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Sabemos cuntas especies hay?

Cada da se extinguen decenas antes de que sean descritas MIGUEL G. CORRAL Si le preguntas a un bilogo algo tan sencillo como cuntas especies de seres vivos hay en la Tierra?, no tardar en contestar: No existe la respuesta, nadie lo sabe. En la dcada de los 80, el entomlogo Terry Erwin realiz un estudio sobre la biodiversidad en la selva amaznica que zarande los cnones aceptados por los expertos de todo el mundo. Erwin fumig la copa de un slo rbol de una especie muy comn en las masas tropicales. Recogi los insectos que cayeron en la malla que coloc bajo l y seleccion slo los colepteros (la familia de los escarabajos), entre los que haba un buen nmero de especies nuevas para la Ciencia. Los cont y multiplic el nmero que obtuvo por los rboles de esa especie que hay en todas las selvas tropicales del mundo. Despus, realiz una extrapolacin teniendo en cuenta todas las especies de rboles tropicales y los porcentajes que cada familia de seres vivos ocupa en el rbol de la vida. As logr tener el nmero aproximado de especies de seres vivos que debe haber en la Tierra. Hasta el momento se han descrito cerca de 1.750.000, incluyendo las bacterias. Pero la cifra que obtuvo Erwin fue de 30 millones de especies, una cantidad mareante para la taxonoma, que lleva siglos describiendo formas de vida y aspira a disponer de un catlogo completo de la biodiversidad mundial. Por supuesto, los trabajos de Erwin han sido ampliamente discutidos y no han faltado los expertos que aseguran que sus cifras son exageradas. Su trabajo puede ser discutible, pero fue una idea genial que llam la atencin acerca de todo lo que nos queda por conocer sobre de la biodiversidad, comenta Eduardo Galante, catedrtico de Zoologa de la Universidad de Alicante y director del Centro Iberoamericano de Biodiversidad. La cifra no es importante. Los crticos con la investigacin de Erwin aseguran que en realidad no son 30 millones, sino del orden de 15 millones. En cualquier caso, existiran en la Tierra unas ocho veces ms especies de las que conocemos hoy. A pesar de lo descorazonador que pueda ser el vaco de conocimiento que existe en este campo, los taxnomos no estn de brazos cruzados. Se describen cada ao alrededor de 25.000 especies nuevas en todo el mundo, la gran mayora insectos. Este esfuerzo choca en muchas ocasiones con el ritmo de extinciones que estamos sufriendo en la actualidad. Cada hora desaparecen tres especies en nuestro planeta, segn un estudio realizado por el eminente entomlogo Edward O. Wilson. Los trpicos son las reas ms ricas en biodiversidad del planeta, pero en ellos el rea de distribucin de una especie puede ser menor que un campo de ftbol. Wilson saba

que cada vez que se tala un rbol existe la posibilidad de que con l desaparezca alguna especie de insecto. Calcul el nmero de extinciones que podra provocar la prdida de los 150.000 kilmetros cuadrados (equivalente a la mitad de Italia) de selva tropical que se deforestan cada ao y su resultado fue de ocho millones de especies. Los cientficos viven una carrera contrarreloj para describirlas antes de que desaparezcan. En ocasiones documentamos nuevos organismos que hemos recogido en el campo y cuando volvemos al ao siguiente al mismo lugar no encontramos ni un ejemplar, se lamenta Ignacio de la Riva, experto en anfibios del Museo Nacional de Ciencias Naturales. La carrera no es en vano. Los eclogos aceptan que la biodiversidad est formada por ecosistemas, especies y genes. La capacidad de adaptacin a los cambios ambientales depende en gran medida de la diversidad del sistema. No tiene la misma facilidad para sobrevivir un ecosistema formado por 1.000 especies diferentes que otro en el que slo haya una decena. De la misma manera, la mayor diversidad gentica incrementa las posibilidades de adaptacin de una especie ante una alteracin ambiental, como el cambio climtico, por ejemplo. Por ese motivo es importante conocer qu sabemos de la biodiversidad para poder conservarla de un modo ms eficaz. La alta tasa de prdida de especies actual ha llevado a los cientficos a afirmar que estamos viviendo la sexta gran extincin, similar a las otras cinco anteriores que han ocurrido en la Historia de la Tierra, como la que acab con los dinosaurios hace 65 millones de aos. Los cinco periodos de desapariciones masivas anteriores fueron provocados en todos los casos por causas fsicas (cada de meteoritos, glaciaciones, etc.). Sin embargo, el paleontlogo y conservador jefe del Museo de Historia Natural de Nueva York, Niles Eldredge, aseguraba en un artculo publicado hace unos meses que el evento actual de desapariciones supone la primera extincin masiva documentada que tiene una causa bitica. Es decir, que en este caso es un ser vivo quin ha disparado la prdida de especies. El mismo Wilson ana las causas de esta sexta extincin en la palabra HIPPO (hipoptamo), las siglas en ingls de prdida de hbitats, especies invasoras, contaminacin, superpoblacin y la captura excesiva de especies salvajes. Todas ellas provocadas por la actividad humana.