LAS PARTCULAS ELEMENTALES Y LAS FUERZAS DE LA NATURALEZA

La idea de que la materia est formada por tomos se remonte a los griegos en el siglo V A.C. Los investigadores de la naturaleza de entonces se preguntaban si la materia era continua o no. Podemos romper una piedra en trozos ms pequeos, y stos a su vez para obtener gravilla. La gravilla se puede moler para obtener arena fina, la cual se podra convertir en polvo. Quizs les pareca que hay un fragmento mnimo de roca, un tomo que ya no se puede seguir dividiendo. Aristteles, el ms famoso de los filsofos griegos de la Antigedad no crea en la idea de de los tomos. En el siglo IV A.C. enseaba que toda materia estaba formada por distintas combinaciones de cuatro elementos: tierra, aire, fuego y agua. Tal idea pareca razonable porque en el mundo que nos rodea slo se ve la materia en cuatro formas: slida (tierra), gaseosa (aire), lquida (agua) y del estado de las llamas (fuego). Los griegos consideraban al fuego como el elemento del cambio, ya que se observaba que ocasionaba cambios en las sustancias que ardan. Las ideas de Aristteles acerca de la naturaleza de la materia prevalecieron por ms de 2.000 aos. A principios del siglo XIX la idea atmica resurgi con un meteorlogo y profesor, el ingls, John Dalton, quien explic exitosamente las reacciones qumicas proponiendo que toda la materia est formada por tomos. Sin embargo, ni l ni sus contemporneos contaba con pruebas convincentes de tal existencia. Aos ms tarde, Robert Brown, botnico escocs, not algo muy raro bajo sus microscopio, en 1827. Estaba estudiando los granos de polen suspendidos en agua, y vio que estaban en movimiento continuo y saltando de un lado a otro. Primero crey que parecan ser alguna clase de formas vivientes en movimiento; pero despus encontr que las partculas de polvo y holln suspendidas en agua se mueven de la misma forma. A este brincoteo perpetuo de las partculas se le llam despus movimiento browniano, y se debe a los choques entre las partculas visibles y los tomos invisibles. Los tomos son invisibles por ser tan pequeos. Aunque no los pudo ver, poda ver su efecto sobre las partculas. Es como ver un globo gigante que una multitud de gente mueve en un partido de futbol. Desde un avin que vuele alto no veras a las personas, ya que son pequeas en comparacin con el globo; pero si veras moverse el globo. Los granos de polen que observ Brown en movimiento era impulsados en forma constante por los tomos (en realidad, por las combinaciones de tomos que llamamos molculas) que formaban el agua que rodeaba los granos. Todo esto lo explic Albert Einstein en 1905, el mismo ao en que anunci su teora de la relatividad especial. Hasta la explicacin de Einstein, que hizo posible calcular las masas de los tomos, muchos fsicos prominentes no crean en la existencia de los tomos. Vemos entonces que la realidad del tomo no se estableci sino hasta principios del siglo XX. En 1963 el fsico estadounidense Richard Feynman destac la importancia de los tomos, al afirmar que si algn cataclismo destruyera todo el conocimiento cientfico y tan slo se pudiera heredar una frase a la siguiente generacin, la cual contuviera un mximo de informacin en el menor nmero de palabras, sta sera Todas

las cosas estn formadas por tomos, pequeas partculas animadas en movimiento perpetuo, que se atraen entre s cuando estn un poco alejadas, pero que se repelen al acercarse entre s Toda la materia,
como zapatos, barcos, cera de sellado, verduras y hasta reyes y todo material que imaginemos, est formado por tomos. Es la hiptesis atmica, que hoy sirve como fundamento central de toda la ciencia. Caracterstica de los tomos Los tomos, los bloques que constituyen la materia, son increblemente pequeos. Un tomo es tantas veces menor que t como una estrella mediana es tantas veces mayor que t. Una buena forma de decirlo es que estamos entre los tomos y las estrellas. O bien, otra forma es mencionar la pequeez de los tomos: el dimetro de un tomo es al dimetro de una manzana como el dimetro de una manzana es al dimetro de la Tierra. Entonces, imagina una manzana llena de tomos, e imagina la Tierra apretadamente llena con manzanas. Ambas contienen aproximadamente la misma cantidad.

Los tomos son numerosos. Hay cerca de 100.000.000.000.000.000.000.000 tomos en un gramo

(un dedal) de agua. En notacin cientfica, son 10 23 tomos. La cantidad 10 23 es enorme, ms que el nmero de gotas de agua en todos los lagos y ros del mundo. De manera que hay ms tomos en un dedal lleno de agua que gotas de agua en los lagos y ros del mundo. En la atmsfera hay unos 10 22 tomos en un litro de aire. Y es interesante que el volumen de la atmsfera contenga 10 22 litros de aire. Se trata de una cantidad increblemente grande de tomos y es la misma cantidad increblemente grande de litros de atmsfera.

Los tomos son tan pequeos y tan numerosos que hay aproximadamente tantos tomos en el aire de tus pulmones en cualquier momento, que respiraciones de aire en la atmsfera terrestre.

Los tomos se mueven por todos lados. Los tomos estn en un estado de movimiento
perpetuo. Se mueven de un lugar a otro. En los slidos, la tasa de migracin es baja; en los lquidos, alta; y en los gases, la ms alta. Por ejemplo, unas gotas de colorante comestible en un vaso de agua se extiende rpidamente hasta pintar toda el agua del vaso. Lo mismo ocurrira con una taza de colorante comestible que se arroje al ocano; se dispersara a tal grado que despus lo encontraramos en cualquier parte de los ocanos del mundo. En la atmsfera, los tomos y las molculas se dispersan con mayor facilidad que en el ocano: en el aire se mueven con rapideces de hasta 10 veces la rapidez del sonido. Se extienden tan rpido que el oxigeno que te rodea hoy pudo haber estado a miles de kilmetros hace unos cuantos das. Tus exhalaciones al aire se mezclan muy rpidamente con otros tomos en la atmsfera. Dentro de algunos aos, cuando tu respiracin de hoy se mezcle totalmente en la atmsfera, quienquiera que inhale el aire en la Tierra tomar, en promedio, uno de los tomos de una de tus exhalaciones de hoy. Pero t exhalas muchas veces, por lo que otras personas toman muchos, muchos de los tomos que alguna vez estuvieron en tus pulmones y fueron parte de ti. Naturalmente, tambin sucede al revs. Aunque no lo creas, en cada una de tus inhalaciones respiras tomos que alguna vez fueron parte de todos los que han vivido alguna vez! Si se considera que los tomos exhalados son parte de nuestro organismo, literalmente se podra afirmar que nos estamos respirando unos a otros.

Los tomos no tienen edad. Muchos tomos de tu organismo son casi tan viejos como el universo
mismo. Por ejemplo, cuando respiras, solo alguno de los tomos que inhalas son expulsados en tu siguiente respiracin. Los restantes se quedan en tu cuerpo para formar parte de ti, y despus dejan tu organismo por varios medios. No posees los tomos que forman tu cuerpo: los tomas prestados. Todos compartimos la misma reserva de tomos, porque los tomos siempre estn migrando por los alrededores, dentro de nosotros y entre nosotros. As, alguno de los tomos de la nariz que te rascas quizs ayer eran parte de la oreja de tu vecino. La mayora de la gente sabe que estamos hechos de los mismos tipos de tomos; pero lo que no saben es que estamos hechos de los mismos tomos: tomos que viajan de una persona a otra cuando respiramos y cuando se vaporiza nuestra transpiracin. Reciclamos tomos en gran escala. Entonces, el origen de los tomos ms ligeros se encuentra en el origen del Universo, en tanto que la mayora de los tomos ms pesados son ms viejos que el Sol y la Tierra. Hay tomos en tu organismo que existieron desde los primeros momentos del tiempo, y se reciclaron a travs del universo entre innumerables formas, tanto vivientes como no vivientes. En la actualidad, t cuidas los tomos de tu organismo y habr muchos que lo harn despus. MODELOS ATMICOS Los tomos son demasiado pequeos como para poder verlos con luz visible. Podras conectar un conjunto de microscopios pticos uno sobre otro y nunca veras un tomo, porque la luz est compuesta por ondas, y los tomos son ms pequeos que las longitudes de onda de la luz visible. Como no podemos ver el interior de un tomo, formamos modelos del mismo. Un modelo es una abstraccin que nos ayuda a visualizar lo que no podemos observar y lo importante es que permite realizar predicciones acerca de partes de la naturaleza que no se han visto. El modelo ms familiar de tomo es semejante al del sistema solar. Es el modelo clsico que propuso primero Ernest Rutherford en 1911 y que despus desarroll Niels Bohr. En ambos, la mayora del volumen es espacio vaco. En el centro hay un diminuto y muy denso ncleo donde se concentra la mayora de la masa. Alrededor del ncleo hay electrones en rbita. Estos son los mismos electrones cargados elctricamente que constituyen la corriente elctrica en tu calculadora. Aunque los electrones repelen elctricamente a otros electrones, son atrados elctricamente hacia el ncleo, que tiene una carga positiva neta. Conforme el tamao y la carga de los ncleos aumentan, los electrones son jalados ms cerca, y las rbitas se vuelven ms pequeas. Es interesante hacer notar que el tomo de uranio, con sus 92 electrones, no es apreciablemente mayor en dimetro que el tomo ms ligero, el de hidrgeno. Este modelo se propuso a principios del siglo XX y refleja una comprensin simplificada del tomo. Pronto se descubri, por ejemplo, que los electrones no estn en rbita alrededor del ncleo del tomo de la misma forma en que los planetas giran alrededor del Sol. Sin embargo, como la mayora de los modelos iniciales, el modelo atmico planetario sirvi como puente til hacia una posterior comprensin y hacia modelos ms precisos. Cualquier modelo atmico, sin importar qu tan refinado sea, nos es ms que una representacin simblica del tomo y nunca ser un retrato fsico del tomo real.

ESTRUCTURA ATMICA El ncleo atmico concentra casi toda la masa de un tomo, aunque slo ocupa algunas milsimas de billonsimas de su volumen. Por lo tanto, el ncleo es extremadamente denso. Si se pudieran empacar ncleos atmicos desnudos entre s, en una bola de 1 centmetro de dimetro, esa bola pesara 133.000.000 de toneladas! Las fuerzas elctricas gigantescas de repulsin evitan estos empacamientos tan cercanos de de ncleos atmicos, porque cada ncleo tiene carga elctrica que repele a los dems ncleos. Slo bajo circunstancias especiales los ncleos de dos o ms tomos entran en contacto. Cuando esto sucede puede efectuarse una reaccin nuclear violenta. Son las reacciones de fusin termonuclear y suceden en los centros de las estrellas, y es lo que a final de cuentas las hace brillar. El principal bloque constituyente del ncleo es el nuclen. Cuando un nuclen est en estado elctricamente neutro, es un neutrn; cuando est en estado elctricamente cargado es un protn, todos los protones son idnticos: unos son copias de otros. Al igual sucede con los neutrones: cada uno es idntico a otro neutrn. Los ncleos ms ligeros tienen aproximadamente la misma cantidad de protones y neutrones; los ms masivos tienen ms neutrones que protones. Los protones tienen carga elctrica positiva que repele a otras cargas positivas, pero atrae cargas negativas. De manera que tipos de cargas iguales se repelen entre s y cargas diferentes se atraen mutuamente. Los protones positivos en el ncleo atraen una nube circundante de electrones cargados negativamente para constituir un tomo. Los electrones son extraordinariamente ligeros, casi 2.000 veces ms ligeros que los nucleones, y por lo tanto, contribuyen muy poco a la masa del tomo. Un electrn en un tomo es idntico a cualquier electrn dentro o fuera de cualquier otro tomo. Los electrones se repelen entre s, pero una multitud de electrones pueden mantenerse unidos dentro de un tomo a causa de su atraccin al ncleo cargado positivamente. El nmero de protones en el ncleo est elctricamente balanceado por un nmero igual de electrones que giran en torno al ncleo. El tomo mismo es elctricamente neutro, de manera que, por lo general, no atrae ni repele a otros tomos, Sin embargo, cuando los tomos se juntan, a veces los electrones negativos en un tomo pueden estar ms cerca del ncleo positivo de otro tomo, por lo cual da como resultado una atraccin neta entre los tomos. Es el porqu algunos tomos se combinan para formar molculas. El hecho de que los electrones repelan a otros electrones tiene consecuencias interesantes. Cuando los tomos de tu mano empujan contra los tomos de la pared, por ejemplo, la repulsin elctrica evita que tu mano pase a travs de la pared. Estas mismas repulsiones elctricas evitan que caigas a travs del piso slido. Tambin nos permiten tener el sentido del tacto. Es interesante que cuando tocas a alguien, tus tomos no se tocan con los tomos de quien tocas. Ms bien, los tomos se acercan lo suficiente como para que sientas las fuerzas de repulsin elctrica. An hay una diminuta, casi imperceptible brecha entre t y la persona que ests tocando. QUARKS Hemos visto as que los tomos, que alguna vez se crea eran las unidades ms pequeas de materia, estn formados por electrones y ncleos atmicos. Y ya vimos que el ncleo est formado por protones y neutrones. Paso a paso se revela la construccin del tomo. Surge entonces la pregunta, los protones y neutrones estn formados por partculas todava ms pequeas? La respuesta, a partir de de la dcada de 1960, es s. Estas partculas fundamentales se llaman quarks. Murray Gell-Mann, fsico terico las propuso por primera vez en 1963. Los principales bloques de construccin de todos los protones y neutrones son dos clases de quarks. Una clase tiene el caprichoso nombre de quark up (arriba) y la otra el de quark down (abajo). Un protn est formado por tres quarks, dos up y uno down. El neutrn est formado por un up y dos down. As como Rutherford pudo deducir algo acerca de la estructura interna del tomo, al bombardearlo con partcula alfa, se han conseguido pruebas de la existencia de los quarks bombardeando los ncleos con electrones de alta energa. Los quarks son pequeas cosas muy interesantes. Parecen ser partculas tmidas que slo existen dentro de partculas mayores como protones y neutrones; pero nunca aisladas. Ellas y los electrones se consideran hoy como partculas fundamentales, a diferencia de las partculas compuestas como protones, neutrones y ncleos completos. ELEMENTOS, COMPUESTOS Y MEZCLAS Ciertos slidos como el oro, lquidos como el mercurio y gases como el nen, estn formados por una sola clase de tomos. A estas sustancias se les llama elementos. Otros slidos como los cristales de la sal de mesa, lquidos como el agua y gases como el metano estn formados por elementos que estn combinados qumicamente. Se llaman compuestos (qumicos).

La mayor parte de los compuestos tienen propiedades muy distintas de los elementos que los forman. El sodio es un metal que reacciona con violencia con el agua. El cloro es un gas venenoso y verdoso. Sin embargo, el compuesto que forman esos dos elementos es la inofensiva sal cristalina (NaCl), que esparces sobre las papas fritas. A temperaturas ordinarias, el agua (H2O) es un lquido, pero a esas mismas temperaturas tanto el hidrgeno como el oxgeno son gases, son cosas muy distintas. Los compuestos slo se forman cuando los elementos reaccionan qumicamente y se enlazan entre s. Pero no todas las sustancias reaccionan qumicamente cuando se ponen en contacto. Las sustancias que se mezclan entre s sin combinarse qumicamente se llaman mezclas. La arena mezclada con sal es una mezcla. El hidrgeno y el oxgeno gaseosos forman una mezcla hasta que se encienden, en cuyo caso forman el compuesto agua. Un mezcla comn de la que dependemos todos nosotros es la de nitrgeno y oxgeno, con un poco de argn y pequeas cantidades de dixido de carbono y otros gases. Es el aire que respiramos. Antimateria Mientras que la materia est formada por tomos con ncleos cargados positivamente, y por electrones con carga negativa, la antimateria est formada por tomos con ncleos negativos y electrones positivos, o positrones. Los positrones fueron descubiertos en 1932, en los rayos csmicos que bombardean la atmsfera terrestre. Hoy, en los laboratorios se producen antipartculas de todo tipo, usando grandes aceleradores nucleares. Un positrn tiene la misma la misma masa que un electrn, y su carga tiene la misma magnitud pero signo contrario. Los antiprotones tienen la misma masa que los protones pero tienen carga negativa. El primer antitomo completo, un positrn en rbita en torno a un antiprotn, se fabric en 1995. Toda partcula con carga tiene una antipartcula de la misma masa, pero de carga contraria. Las partculas neutras (como el neutrn) tambin tienen antipartculas, iguales en masa y en algunas otras propiedades, pero contrarias en otras. Para toda partcula hay una antipartcula. Hasta hay antiquarks. Materia oscura Sabemos que los elementos de la tabla peridica no estn confinados al planeta Tierra. Segn los estudios de la radiacin procedente de otras partes del universo, se ha encontrados que las estrellas y otros objetos de por all estn formados por las mismas partculas que tenemos en la Tierra. Las estrellas emiten luz que produce los mismos espectros atmicos que los elementos de la tabla peridica. Qu maravilloso es encontrar que la leyes que rigen la materia en la Tierra se extienden por todo el universo observable. Sin embargo, queda un detalle incmodo. Hay bastante ms masa por all que la que podemos ver. Los astrofsicos hablan de la materia oscura, que no se puede ver y que tira de las estrellas y de las galaxias que se pueden ver. Las fuerzas gravitacionales en el interior de las galaxias se han medido y han resultado mucho mayores que las que puede producir la materia visible. Se calcula que la materia oscura forma un 90% de la masa del universo. Sea lo que sea, es posible que algo, la mayor parte o toda ella sea una materia extica, muy distinta de los elementos que forman la tabla peridica, y distinta de cualquier extensin de la actual lista de los elementos. Parece que es algo distinto. Abundan las especulaciones, pero no se sabe lo que es.

Bibliografa: Fsica Conceptual. Paul G. Hewitt