La razza dei Motie � molto antica e tecnologicamente avanzata, nonostante ignori il

segreto della Propulsione Alderson che permette all'uomo di viaggiare

nello spazio. La loro complessa cultura si basa su un sistema di feudalesimo
industriale ed ogni Motie rientra in un sistema di casta in accordo alla sua
configurazione fisica e psicologica. Come le formiche, i Motie sono Padroni,
Mediatori, Ingegneri, Guerrieri. Una razza potenzialmente pericolosa. Da 25
anni il Secondo Impero ha isolato i Motie nei confini del loro sistema solare.
Magnificamente adattati per ogni compito specifico, sono per� condannati
a una feroce legge: riprodursi oppure morire. Ma nei pressi della supergigante
rossa, la barriera che li separa dagli spazi sconfinati sta per crollare...

COSMO Classici della Fantascienza, Volume n. 142, Novembre 1994 Pubblicazione

periodica registrata al Tribunale di Milano in data 2/2/1980 n. 53 - Direttore
responsabile: Gianfranco Viviani
Codice libro 12 142 CO
Titolo originale:
THE GRIPPING HAND
Traduzione di Alessandro Zabini
ISBN 88-429-0796-0
� 1993 by Larry Niven e Jerry Pournelle
� 1994 per l'edizione italiana by Casa Editrice Nord
Via Rubens, 25 - 20148 Milano.
Stampato dalla Litografia Editoriale NEW AGEL, S. Vittore Olona (Milano).
PRESENTAZIONE
COME COSTRUIRE UN UNIVERSO
di Larry Niven e Jerry Pournelle

Scrivere in collaborazione � innaturale. Lo scrittore � una divinit� gelosa: crea

il proprio universo senza interferenze. I rimproveri ingiustificati dei critici
poco intelligenti e le capricciose richieste di revisione da parte degli editor, lo
irritano. Cos�, allorch� due scrittori tentano di collaborare per creare un
universo, vengono ostacolati dalle loro stesse difese naturali. Eppure, le
competenze di ognuno di noi compensano con una perfezione del tutto insolita le
carenze dell'altro. Nessuno di noi sarebbe stato in grado, da solo, di scrivere
certi libri. Era dunque necessario effettuare il tentativo. Dapprima peccammo di
eccessiva cautela: ciascuno di noi era troppo riluttante a criticare il materiale
dell'altro. Forse questo c'imped�, all'inizio, di ammazzarci a vicenda, tuttavia
permise che rimanessero certi errori che in seguito fu necessario eliminare dal
romanzo che allora stavamo scrivendo, La strada delle stelle. Dovemmo inventare i
pianeti. In base alla fisionomia dei Mor�e, dovemmo inventare la tecnologia, la
storia e le usanze degli alieni. Larry Niven dovette imparare i fondamenti della
storia millenaria della cultura interstellare creata da Jerry Pournelle. Occorsero
tre anni. Alla fine, ci trovammo con un romanzo di duecentoquarantacinquemila
parole, cio� troppo lungo. Con grande beneficio dei lettori, lo riducemmo a
centosettantamila. All'inizio tagliammo ventimila parole, inclusi, in blocco, i
nostri primi due mesi di lavoro, vale a dire un prologo, una battaglia spaziale, e
un episodio ambientato in un campo di prigionia. Fu quindi necessario disseminare
tutte le informazioni fondamentali nella parti successive.

Molti scrittori di fantascienza seguono regole fisse nell'inventore i mondi. Noi

abbiamo formule e tabelle per determinare le orbite senza errori, per scegliere le
stelle adeguate, per definire le temperature e il clima, per creare ecologie
plausibili. Anche se inventare pianeti richiede immaginazione, il lavoro � in gran
parte meccanico. Una volta conclusa la fase preliminare dell'ideazione, il pianeta
pu� suggerire una vicenda, o persino le caratteristiche dei suoi abitanti. Leggendo
le storie ambientate nello �Spazio Conosciuto� di Niven, si possono trovare mondi
che hanno influenzato notevolmente chi li ha colonizzati. Anche le eccezioni alle
regole possono suggerire storie. Perch� Mote Primo, un pianeta apparentemente
simile alla Terra, ricorda a tanti il pianeta Marte? Quale stranezza
dell'evoluzione ha reso la sua atmosfera tanto ricca di elio? Non si pu� rispondere
a questi interrogativi applicando meccanicamente una serie di regole.
Ne La strada delle stelle, pubblicato originariamente nel 1974, non inventammo
soltanto mondi, ma anche culture. Decidemmo fin dall'inizio che il romanzo doveva
narrare del primo contatto degli umani con una specie aliena. Dopo le discussioni
preliminari sulla vicenda, diventammo pi� ambiziosi: La strada delle stelle sarebbe
stato, se fossimo riusciti a scriverlo come ci proponevamo, il prototipo dei
romanzi sul primo contatto fra umani e alieni. Ci prefiggemmo di affrontare tutti i
problemi importanti posti da questo argomento, e non soltanto dal punto di vista
umano, bens� anche da quello alieno. Ci� significava immaginare le diverse culture
in una maniera molto pi� approfondita e dettagliata di quanto sia necessario
solitamente per scrivere un buon libro. Quando i dettagli abbondano, in un romanzo,
� facile che qualcosa sfugga, creando cos� incoerenze evidenti. Per evitare
incongruenze di questo genere, ci dedicammo con cura maggiore del solito a
inventare le tecnologie fondamentali sia della civilt� umana, sia di quella aliena,
ovvero dei Motie. Al termine del romanzo, la quantit� di materiale destinato a
rimanere inedito era quasi uguale a quella in via di pubblicazione: c'erano pagine
e pagine d� dati sulla biologia e sulla storia evolutiva dei Motie; dettagli sulla
scienza e sulla tecnologia dell'Impero; descrizioni di battaglie spaziali;
informazioni su come vengono terraformati i pianeti e su come vengono costruite le
vele solari... Anche se tutto questo materiale ha influito sul romanzo,
costituendone il contesto, in gran parte non vi compare esplicitamente. Prendemmo
alcune decisioni vincolanti. Innanzitutto, scegliemmo, nella storia futura di Jerry
Pournelle, l'epoca del Secondo Impero, la cui storia era gi� stata delineata in una
serie di racconti, in gran parte pubblicati in precedenza. Dunque La strada delle
stelle avrebbe dovuto essere coerente con le storie gi� pubblicate. Altri vincoli
furono imposti dall'aspetto fisico degli alieni. Incredibilmente, all'inizio non
disponevamo che di una descrizione dettagliata di quello che divenne il prototipo
del Motie, vale a dire il Tecnico: un tentativo d'inventare un alieno non
simmetrico, proveniente da uno spunto di Larry Niven che non si era concretizzato.
La storia, la biologia, l'evoluzione, la sociologia, e la cultura dei Motie,
derivarono dalla forma di quell'alieno, attraverso interminabili discussioni,
accompagnate da un imprecisato numero di tazze di caff� e brandy. Tutto ci� ci
condusse a un 'altra scelta obbligata. I Motie vivevano nel cuore dell'Impero,
tuttavia non erano mai stati scoperti. Ci� avrebbe potuto essere spiegato
semplicemente con il fatto che la civilt� aliena era giovane e aveva scoperto da
poco le tecniche per viaggiare nello spazio. In tal modo, per�, si sarebbe
contraddetta la storia dei Motie che era derivata dal loro stesso aspetto. Trovammo
una spiegazione diversa nella natura della propulsione Alderson, di cui discuteremo
tra breve.

La tecnologia dell'Impero
Le risorse tecnologiche pi� importanti dell'Impero erano gi� presentate in alcune
storie pubblicate in precedenza: si tratta della propulsione Alderson e del campo
Langston.
In entrambi i casi, su richiesta di Jerry Pournelle, si trattava di idee sviluppate
da Dan Alderson, un tecnico geniale dei Jet Propulsion Laboratories al Cal Tech. Fu
evidente fin dall'inizio che la propulsione e il campo avrebbero influenzato le
civilt� che se ne sarebbero servite, ma prima che iniziassimo a lavorare a La
strada delle stelle, non potevamo immaginare quanto sarebbe stata profonda tale
influenza.

La propulsione Alderson
Prima o poi, tutti gli scrittori di fantascienza debbono affrontare il problema dei
viaggi interstellari. In proposito, ci sono diversi metodi. Uno di questi consiste
nel negare la possibilit� di viaggiare nello spazio a una velocit� superiore a
quella della luce. Ci� equivale, in pratica, a negare la possibilit� dell'esistenza
di civilt� interstellari. Un altro metodo consiste nell'ignorare del tutto la
teoria della relativit�, ma di solito i lettori non lo accettano, e comunque,
tranne che nella narrativa allegorica pi� che fantascientifica, non � adeguato. Un
terzo metodo consiste nel cavarsela con discorsi generici, ambigui ed evasivi
sull'iperspazio. � abbastanza comune accennare ai sistemi di propulsione, senza
descriverli in maniera precisa. Il problema � che quando tutto � permesso, nulla �
proibito. Una buona storia nasce quando vi sono difficolt� da superare. E se non vi
sono limiti al �viaggio nell'iperspazio�, non esistono limiti, in realt�, neppure a
quello che gli eroi e i malvagi possono fare. Talvolta, le �difficolt� possono
essere inventate con il procedere della narrazione, e il sistema di propulsione pu�
essere modificato in seguito, durante la revisione. Ma nel caso de La strada delle
stelle non fu possibile. Scegliemmo d'immaginare dettagliatamente il sistema di
propulsione e di costruire poi la storia rispettando i vincoli conseguenti.
Naturalmente, i limiti imposti dal sistema di propulsione influenzarono lo sviluppo
e la conclusione della narrazione, anche se non furono escogitati a questo scopo.
La propulsione Alderson non � in contrasto con le attuali teorie della fisica. Si
basa semplicemente sul presupposto che, fra circa trent'anni, si verificheranno
nuove scoperte al Cal Tech (in omaggio a Dan Alderson). La scoperta fondamentale
sar� quella relativa ad una �quinta forza�. La fisica moderna conosce quattro
forze: due forze subnucleari, responsabili rispettivamente del decadimento alfa e
del decadimento beta; le forze elettromagnetiche, che concernono fra l'altro la
luce; e infine la forza di gravit�. Dunque la forza Alderson, generata dalle
reazioni termonucleari, sarebbe la quinta. Questa quinta forza influisce
scarsamente sul nostro universo: in realt�, � individuabile a stento.
Contemporaneamente alla scoperta della quinta forza, tuttavia, abbiamo ipotizzato
la scoperta di un secondo universo, in congruenza con il nostro in una serie di
punti. L'�universo continuo� differisce da quello a cui siamo abituati, in quanto
non vi si verificano effetti quantici. In questo universo, le particelle possono
viaggiare alla massima accelerazione possibile, e la quinta forza produce tale
accelerazione. L'argomento non si esaurisce di certo cos�: nei nostri appunti c'�
pi� di una pagina piena di equazioni differenziali. Comunque, questo � il concetto
generale: � possibile passare da un universo all'altro. Per ogni particella del
nostro universo, � possibile creare una �particella corrispondente� nell'universo
continuo. Affinch� un oggetto possa entrare nell'universo continuo ed uscirne senza
mutamenti, � necessario disporre di strumenti complessi che mantengano intatte le
strutture e impediscano all'astronave, nonch� all'equipaggio, di disgregarsi in
particelle elementari. Le particelle corrispondenti possono essere spinte a
velocit� superiori a quella della luce: in verit�, a velocit� pressoch� infinita,
secondo i nostri criteri di misura. Naturalmente, non possono emergere nel nostro
universo a tali velocit�: debbono perdere la loro energia, per poterlo fare. Fra
poco approfondiremo questo aspetto dell'argomento. Le condizioni che consentono di
entrare e di uscire dall'universo continuo sono estremamente rigorose. Per uscire
dall'universo continuo occorre avere esattamente la medesima energia potenziale
(misurata nei termini della quinta forza, e non della gravit�) con cui si �
entrati. Bisogna inoltre avere energia cinetica zero, rispetto a un complesso
insieme di coordinate che non discuteremo qui. La quinta forza � generata dalle
reazioni termonucleari: di solito, quelle delle stelle. � possibile sfruttarla per
viaggiare nello spazio, ma soltanto lungo linee di flusso equipotenziale
perfettamente definite: le �linee di trasporto�. Immaginare l'universo come un
foglio di gomma sottile, molto piatto. Immaginate di lasciarvi cadere alcuni sassi
di peso differente: essi piegheranno il foglio, creando piccole increspature di
forma pi� o meno conica. Immaginate ora di lasciar cadere due sassi a breve
distanza: le increspature s'intersecheranno a formare una sorta di valle.
L'intersezione costituir� un "valico", vale a dire una regione pi� elevata dei
punti in cui si trovano i sassi, ossia le stelle, ma sempre pi� bassa della
superficie del foglio di gomma. Il tragitto fra una stella e l'altra attraverso il
"valico" � la linea di trasporto. Le linee di trasporto si trovano fra coppie di
stelle, ma non sempre esistono, perch� la presenza di altre stelle nel sistema pu�
interferire. Dunque non esiste un unico vettore. Anche se tutto ci� vi confonde,
non preoccupatevi: giungeremo tra breve alle conseguenze.
Immaginate le stelle come colline. Se a due stelle se ne avvicina una terza, le
colline si intersecano. Inoltre, da una sommit� all'altra esiste una linea, ed una
soltanto, che preserva il potenziale massimo di energia per quel livello. Se un
masso viene smosso, rotola gi� per il versante, attraversa la valle, e sale per il
versante opposto. Anche questo � un effetto della linea di trasporto. Di solito �
pi� facile concepire il sistema come un insieme di valli, anzich� di colline,
perch� per viaggiare da una stella all'altra occorre valicare la �gobba� che le
separa. La quinta forza fornisce l'energia necessaria per questo. Si entra
dall'universo quantico. Allorch� si viaggia nell'universo continuo, si perde
gradualmente l'energia cinetica, che �cola�. Questo fenomeno pu� essere individuato
nel nostro universo sotto forma di fotoni. Le conseguenze possono essere importanti
durante le battaglie spaziali. Abbiamo eliminato da La strada delle stelle una
sezione che comprende una battaglia spaziale, che per� esiste ancora, e che potr�
forse essere pubblicata in forma di racconto. Per passare dall'universo quantico a
quello continuo, bisogna avere energia, la quale � disponibile soltanto in termini
quantistici. Durante la transizione, ci si trasforma in particelle corrispondenti,
si percorre una linea di trasporto, e infine si sbuca al punto opposto. All'uscita,
l'energia potenziale, in termini di quinta forza e di complesse coordinate di
riferimento, equivale a quella dell'entrata, con energia cinetica zero. Chi si �
annoiato nel leggere gli ultimi paragrafi, si rincuori: trascureremo i dettagli
tecnici per arrivare alla sostanza.

Viaggiare mediante la propulsione Alderson vuol dire raggiungere gli adeguati punti
Alderson e attivare la propulsione. Per questo occorre energia. Si svanisce, e poi,
in un tempo incommensurabilmente breve, si ricompare in un punto Alderson situato
in un altro sistema stellare ad alcuni anni luce di distanza. Se non sono state
compiute esattamente tutte le operazioni necessarie, o se non ci si trova al punto
Alderson, si attiva la propulsione, con relativo consumo di una grande quantit� di
energia. Tuttavia, si rimane fermi, o meglio, ci si muove, per� si ritorna in un
istante al punto di partenza. Non c'� altro da dire, a proposito della propulsione.
Nondimeno, essa influisce sulla struttura stessa della civilt� interstellare. Tanto
per cominciare, la propulsione funziona soltanto da un punto all'altro, attraverso
le distanze interstellari. Quando ci si trova in un sistema stellare, occorre
affidarsi alla propulsione a reazione per spostarsi. Non esiste una �via magica�
per andare, poniamo, da Saturno alla Terra: il viaggio � necessariamente arduo. Di
conseguenza, le battaglie spaziali sono possibili, mentre non � possibile sfuggirvi
scomparendo nell'iperspazio, come avviene in certi cicli di storia futura, come
quelli di H. Beam Piper e di Gordon R. Dickson. Per raggiungere un determinato
pianeta, occorre attraversare il sistema stellare, e per accedere a tale sistema
occorre passare attraverso un punto Alderson. Non possono esistere pi� di cinque o
sei punti di entrata, anzi spesso il punto di entrata � uno soltanto. I sistemi
stellari e i pianeti possono essere considerati come continenti e isole, mentre i
punti Alderson possono essere paragonati agli stretti di Suez, Gibilterra, Panama,
e cos� via. Per continuare nell'analogia, si potrebbe aggiungere che esiste il
telegrafo, ma non la radio: il modo pi� rapido per diffondere messaggi da un
sistema stellare all'altro consiste nel trasportarli mediante le astronavi.
All'interno dei sistemi stellari, invece, � molto pi� rapido trasmetterli che
trasportarli.
A ben vedere, tutto ci� ci riporta all'epoca della navigazione a vapore, pi� che a
quella della navigazione a vela, perch� le astronavi hanno bisogno di combustibile,
nonch� d'impianti di riparazione molto attrezzati. Un equipaggio non pu� sostare
con un 'astronave in un sistema stellare deserto e procedere alle riparazioni, a
meno che sia provvisto dei pezzi di ricambio. Nondimeno, se si pensa alle
operazioni navali durante l'epoca compresa fra la Guerra di Crimea e la Prima
Guerra Mondiale, si avr� un 'immagine adeguata delle condizioni imposte dalla
propulsione Alderson. I limiti inerenti alla propulsione implicano che i sistemi
stellari privi d'interesse non saranno mai esplorati, perch� sono troppo numerosi:
possono essere sfruttati come zone di passaggio se le stelle sono disposte in
maniera conveniente. Quelli che non si trovano lungo una rotta di viaggio non
saranno mai visitati. Recarsi a Mote, o andarsene via, � maledettamente scomodo.
L'unica linea di trasporto conduce all'interno dell'involucro gassoso di una stella
che dista soltanto un terzo di anno luce, vale a dire la supergigante rossa
chiamata Occhio di Murcheson. Gli alieni possono dunque accedere all'Impero
soltanto attraversando trentacinque anni luce di spazio interstellare, dove nessuna
nave dell'Impero transiterebbe mai. Gli spazi fra le stelle non sono meno
misteriosi per l'Impero di quanto lo siano per voi.

Il campo Langston
La nostra seconda pietra angolare tecnologica � il campo Langston, che assorbe e
immagazzina l'energia in proporzione alla potenza dell'energia delle particelle in
arrivo. In altre parole, un oggetto che si muove lentamente pu� penetrarlo, ma pi�
si muove velocemente, o pi� � caldo, prima viene assorbito. I calcoli non sono
affatto semplici, ma di sicuro i nostri lettori non hanno bisogno di equazioni
differenziali di terzo grado per divertirsi. Il campo protegge dai raggi laser,
dalle armi termonucleari, e pressoch� da tutto il resto. Tuttavia, non � una difesa
perfetta. La forma naturale del campo � un solido, perci� esso tende a comprimere e
a vaporizzare tutto quello che contiene. Occorre energia per mantenere un vuoto
all'interno del campo, e una quantit� ancora maggiore di energia per mantenere su
di esso un controllo che consenta di cedere in maniera selettiva l'energia
immagazzinata. Nessun vantaggio � gratuito. Ci� significa che quando un campo �
sovraccarico, l'astronave al suo interno viene polverizzata. Inoltre, � possibile
che singole parti del campo si sovraccarichino temporaneamente: se una quantit�
sufficientemente alta di energia colpisce una zona abbastanza piccola, provoca un
collasso temporaneo del campo, talch� uno scoppio di energia penetra all'interno.
Ci� pu� danneggiare la nave senza distruggerla.

Cosmografia
Abbiamo dovuto chiederci quale fosse la parola pi� adatta come equivalente di
�geografia� in relazione allo spazio interstellare. � vero che i planetologi hanno
ormai adottato il termine �geologia�, in riferimento alle scienze geofisiche
applicate a tutti i pianeti, e non soltanto alla Terra. Inoltre, ci si pu�
ragionevolmente aspettare che il termine �geografia� venga applicato allo studio
delle caratteristiche fisiche degli altri pianeti. Ma noi avevamo a che fare con le
configurazioni dei sistemi stellari. La scelta cadde sul termine �cosmografia�, ma
ci chiedemmo se non fosse un po' troppo ampio. Forse avrebbe dovuto essere usato
per le configurazioni delle galassie, mentre quelle dei sistemi stellari avrebbero
potuto essere studiate dall'�astrografia�. Dopotutto, il termine �astrogatore� era
largamente usato, con il significato di �ufficiale di rotta�, in rapporto al volo
interstellare. In parte, l'astrografia de La strada delle stelle � derivata da
storie pubblicate in precedenza. In particolare, il sistema di Nuova Caledonia, e
la supergigante rossa conosciuta come Occhio di Murcheson, erano gi� stati
inventati. Diversi riferimenti alla storia di Nuova Caledonia erano gi� apparsi in
altre narrazioni. Avevamo bisogno di avere, nell'Impero, una supergigante rossa,
per la quale esisteva una sola ubicazione logica. E nelle storie pubblicate in
precedenza, ce n'era gi� una: si trattava appunto dell'Occhio di Murcheson, dietro
il Sacco di Carbone. La stella doveva essere necessariamente dietro il Sacco di
Carbone: se esistesse una supergigante rossa altrettanto vicina, in qualunque altra
regione dello spazio, ormai l'avremmo gi� scoperta.
La necessit� di utilizzare l'Occhio di Murcheson implicava di usare anche Nuova
Caledonia. D'altronde, questa non era di certo un 'imposizione sgradevole: Nuova
Scozia e Nuova Irlanda sono pianeti terraformati, interessanti non soltanto per le
loro caratteristiche ambientali, ma anche per le loro culture. Nondimeno, esisteva
un problema: Nuova Scozia � abitato dai Neoscozzesi, un popolo che preserva la
propria cultura da lungo tempo, difendendola fieramente. Cos�, giacch� gran parte
dell'azione ha luogo su Nuova Scozia, alcuni personaggi, fra cui almeno uno dei
personaggi principali, dovevano essere neoscozzesi. Per ragioni strutturali, ci
restava soltanto questa alternativa: il primo ufficiale o il direttore di macchina
(o anche ingegnere capo). Scegliemmo il direttore di macchina, soprattutto perch�,
nel mondo contemporaneo, � un fatto che i direttori di macchina, in numero
enormemente sproporzionato, sono scozzesi: ci � parso ragionevole supporre che
fosse cos� anche nel futuro. Purtroppo, alcuni critici se ne sono risentiti. Altri
ci hanno accusato di avere copiato il signor Sinclair da uno dei personaggi di Star
Trek. Ebbene, non � affatto cos�: il signor Sinclair � quello che � per validissime
ragioni astrografiche. Alla fine, l'astrografia ha suggerito il titolo originale
del romanzo, ossia The Mote in God's Eye, che significa �La pagliuzza nell'Occhio
di Dio�. Poich� l'azione si svolge in gran parte nei pressi del Sacco di Carbone,
era necessario sapere quale aspetto avesse il lato nascosto del Sacco di Carbone.
Finimmo per metterci turbini di polvere interplanetaria, protostelle, e meraviglie
d'ogni genere, ma soltanto dopo essere arrivati molto vicino. Il primo problema fu
il Sacco di Carbone visto da dieci parsec. La bella immagine del Sacco di Carbone
come un uomo incappucciato, e della supergigante rossa come il suo unico occhio, �
dovuta a Larry Niven. La supergigante ha una piccola compagna, una nana gialla non
molto diversa dal nostro Sole. E se la supergigante � un occhio, ovvero l'Occhio di
Murcheson, allora la nana �, naturalmente, una pagliuzza in quell'occhio. Ma se
l'Uomo Incappucciato � visto da gente arretrata e superstiziosa come il Volto di
Dio, allora il nome Mote, �pagliuzza�, appare inevitabile. E The Mote in God's Eye
diventa a questo punto un titolo pressoch� irresistibile, anche se, in realt�,
Larry Niven era contrario, insistendo per The Mote in Murcheson's Eye, ossia �La
pagliuzza nell'Occhio di Murcheson�. Cedette soltanto allorch� l'editore si
pronunci� risolutamente a favore del titolo attuale.

Le astronavi
Molto tempo fa acquistammo un modellino chiamato �Astronave da esplorazione Lief
Ericsson�. Si trattava di un'astronave in plastica dalla forma curiosa:
assomigliava a una bottiglia di whisky da una pinta, piatta, con il collo lungo. La
Lief Ericsson, purtroppo, venne ben presto ignorata dagli appassionati di
modellismo (nei negozi si trova ancora qualcosa di simile, anche se sembra pi� un
disco volante dipinto a colori fosforescenti). Spesso � pi� facile scegliere un
modellino gi� esistente e accettarne i limiti, piuttosto che concedersi maggior
libert� inventiva. Per gioco, decidemmo di considerare la Lief Ericsson come il
modello di un 'astronave dell'Impero. Ebbene, l'esperimento si dimostr� molto
istruttivo. Innanzitutto, si tratta di un 'astronave di grandi dimensioni, che non
ha certo la forma adatta per essere trasportata da un 'altra nave. In secondo
luogo, � dotata di piani stabilizzatori, che sono utili soltanto per volare
nell'atmosfera. Ma perch� mai un'astronave di grandi dimensioni dovrebbe volare
nell'atmosfera? Queste considerazioni ci suggerirono a quale classe apparteneva la
nave per analogia con la marina: doveva trattarsi di un incrociatore da battaglia.
Le corazzate non atterrano mai, e sono di forma cilindrica o sferica, affinch� la
superficie sia il pi� possibile ridotta. La nostra nave era troppo grande per
essere un cacciatorpediniere, ovvero un'unit� che pu� essere sacrificata, che di
solito fa parte di una flottiglia, e che viene quasi sempre impiegata in compiti di
scorta. Agli incrociatori, invece, possono essere affidate missioni indipendenti.
Cos� cominci� a prendere forma la MacArthur, incrociatore da battaglia di classe
generale. Pur essendo in grado di entrare nell'atmosfera, lo fa di rado, tranne
quando, durante una lunga missione indipendente, � costretta a rifornirsi di
carburante. Questa operazione pu� essere compiuta in due modi: sostare a una base
di rifornimento, oppure recarsi nell'atmosfera ricca di idrogeno di una gigante
gassosa e raccogliere il combustibile. Molto opportunamente, il modello era dotato
di strumenti appositi. Lo scafo dell'incrociatore � munito di una coppia di
portelli enormi, e di un compartimento molto vasto: si tratta evidentemente d�
un'astrorimessa per le navi ausiliarie. Il ponte dell'astrorimessa � anche l'unico
compartimento spazioso, perci� � il luogo in cui si riunisce di solito
l'equipaggio, quando la nave non si trova in assetto di combattimento. La torretta
del modellino ci sembrava inutile, perci� la ignorammo, finch� ci accorgemmo che,
durante le missioni di lunga durata, quando la nave non si trova sotto
accelerazione, sarebbe utile avere un compartimento ad alta gravit�. L'incrociatore
ha una forma tale che, privo di torretta, non potrebbe avere un 'alta gravit� nel
�collo�, senza una rotazione di gran lunga pi� rapida di quanto sarebbe
preferibile. Con la torretta, invece, � possibile ottenere una gravit� normale a
prua senza una rotazione eccessiva. Questo fu il procedimento, dunque. Per la Lenin
non servi alcun modellino: bast� un rapido schizzo. E naturalmente fu necessario
apportare alcune modifiche alla Lief Ericsson, prima che potesse diventare
l'astronave della Marina Spaziale Imperiale MacArthur. Per� � sorprendente quanti
dettagli si possono inventare adattandosi ai limiti imposti da un modellino...

Sociologia
La propulsione Alderson e il campo Langston determinano anche il tipo di
organizzazione interstellare: le alternative debbono rientrare nei limiti imposti
da tali tecnologie. Ne La strada delle stelle, scegliemmo l'aristocrazia imperiale
come la forma prevalente di governo dell'umanit�. Le reazioni sono state positive:
Dick Brass, in una recensione sul New York Post, ha dichiarato che non avremmo
potuto scegliere diversamente; alcuni critici si sono complimentati con noi per
avere mostrato come potrebbe essere una societ� del genere. Fortunatamente non
esistono vacche sacre, nella fantascienza. � vero comunque che altri critici sono
rimasti scandalizzati, come se avessimo difeso la pratica dell'incesto. Costoro si
sono chiesti se credessimo davvero nel governo imperiale, o nella monarchia! Be',
dipende dal significato che si attribuisce alla parola �credere�. Riteniamo forse
che una simile forma di governo sia desiderabile? Non � neppure il caso di
rispondere. Crediamo allora che sia inevitabile? Naturalmente no. Crediamo che sia
possibile? Esatto, potete giurarci! Per concepire l'organizzazione politica
descritta ne La strada delle stelle, ci siamo basati sul saggio Evolution of
Political Thought [Evoluzione del pensiero politico] di C. Northcote Parkinson, il
quale si ispira ad Aristotele. � di moda considerare la storia come una
progressione lineare: gli eventi tendono sempre a migliorare, mai a peggiorare,
cio�, per esempio, l'umanit� non torner� mai indietro ai tempi bui
dell'assolutismo. Abbastanza stranamente, persino i critici che hanno inveito
contro il governo aristocratico de La strada delle stelle, affermando che l'Impero
� un'assurdit�, hanno contestato anche la �presidenza imperiale� degli Stati Uniti.
Quanti sono pronti a scommettere che John-John Kennedy un giorno non diventer�
presidente? Qualunque presunta �scienza� della storia � un'illusione: � questo il
problema del marxismo. Eppure, Marx ha concepito un 'interpretazione economica
razionale della storia fino alla sua epoca, e forse alcuni suoi principi rimangono
validi. Un 'altra prospettiva valida per studiare gli ultimi millenni � quella
della storia militare, ma nessuna persona sana di mente pu� illudersi che l'intera
storia umana si riduca alle guerre, alle battaglie e alle strategie. La storia pu�
essere scritta dal punto di vista della scienza medica: ratti, pidocchi, epidemie;
oppure da quello dello sviluppo agricolo; o magari da quello che considera
preminenti i personaggi carismatici. Comunque, ogni punto di vista permette di
giungere a qualche verit�. Insomma, esistono molti modi di concepire la storia, e
quello di Aristotele, aggiornato da Parkinson, � uno dei migliori. A coloro che non
accettano questa impostazione, suggeriamo almeno di leggere Parkinson prima di
giudicare. La societ� umana, nel ciclo narrativo iniziato con La strada delle
stelle, � determinata dalla tecnologia e dall'evoluzione storica. Nella nostra
storia futura gli Stati Uniti e l'Unione Sovietica formano un'alleanza e insieme
dominano il mondo negli ultimi decenni del XX secolo. L'alleanza non pone fine alla
loro rivalit�, n� induce i governanti e i popoli delle due nazioni a diventare
amici. L'Alleanza del CoDominium richiede potenza militare, e i militari hanno
bisogno di qualcosa o di qualcuno a cui essere fedeli. Ben pochi individui hanno
messo a repentaglio la loro esistenza per un �modo di vita�: non c'� niente di pi�
stupido che morire per un modo di vita, tranne che morire per il modo di vita di
qualcun altro. Il comportamento dei poliziotti e dei militari contemporanei
c'induce forse a supporre che la �democrazia� o �il popolo� suscitino sentimenti di
lealt�? Questa proposizione rimane se non altro aperta alla discussione. Nel futuro
in cui sono ambientati La strada delle stelle e il seguito che avete fra le mani,
un ammiraglio russo di nome Lermontov assume la guida delle forze militari del
CoDominium. Anche se personalmente non � interessato in alcun modo a fondare una
dinastia, trasmette la lealt� della Flotta ad altri capi, che invece lo sono.
Insomma, Lermontov fornisce ai militari un riferimento solido in un periodo di
grave crisi. Spesso le crisi hanno prodotto lealt� profonde nei confronti di
singoli capi, come Churchill, Roosevelt, George Washington, John F. Kennedy durante
la crisi di Cuba, e cos� via. (Un anno dopo la morte di Kennedy, il senatore
Pastore, pronunciando queste parole: �E l� si erse John Kennedy, alto tre metri e
mezzo!�.
Cos� nasce l'Impero.
Consideriamo un'altra tendenza: cio� la dittatura. In questi ultimi decenni, tanti
sono i popoli oppressi dall'assolutismo, quanti quelli che vivono in �democrazia�.
E persino all'interno delle democrazie non mancano le accuse di tirannia. Pu� darsi
che la dittatura non sia la tendenza del futuro, ma � forse irrazionale supporre
che possa diventarlo? Spesso la dittatura s'impone nei periodi di grave incertezza,
come le crisi energetiche, quelle agricole, o quelle causate dall'inquinamento. Di
sicuro, le crisi non scarseggiano. Il problema della dittatura � che provoca una
nuova crisi, dovuta al problema della successione, quando il vecchio dittatore
scompare. Ognuno pu� scegliere gli esempi che preferisce: magari il Cile, o
l'Uganda, o il Brasile. Qualcuno � disposto a scommettere che uno di questi o altri
paesi non accetter� con sollievo un nuovo Caudillo? Come evitare le crisi di
successione? Un metodo tradizionale � il bonapartismo: affidare l'incarico a un
parente o a un discendente del dittatore. Costui non sar� forse molto abile, ma
spesso, dopo un certo numero di crisi, il popolo si disinteressa del buon governo
del paese: desidera soltanto la stabilit�, perch� la vita quotidiana possa
continuare con una certa tranquillit�. Ma supponiamo che il figlio del dittatore
sappia governare bene: che cosa succede, in questo caso? Viene fondata una nuova
dinastia, e la nuova famiglia reale si ammanta degli orpelli della legittimit�. Di
sicuro, al titolo di �re� si pu� rinunciare: Napoleone scelse di essere �imperatore
dei Francesi�; Cromwell si proclam� �Lord protettore�; e noi supponiamo che gli
Stati Uniti saranno governati per lungo tempo da una serie di presidenti, anche se
la natura della presidenza stessa, e il modo in cui si ottiene, possono cambiare.
Si consideri, per esempio, il modo in cui Larry Niven usa il titolo di �segretario
generale� nel ciclo di Svetz. Avevamo un'alternativa, ne La strada delle stelle:
mantenere i titoli e la struttura dell'impero aristocratico, oppure abbandonare i
titoli e conservare soltanto la struttura. Avremmo potuto sostituire �imperatore�
con �presidente�, o �capo�, o �ammiraglio�, o �posnitch�. Quest'ultimo, a
proposito, � il nome di un presidente particolarmente importante: per onorarlo in
eterno, si � deciso di adottarne il nome come titolo per designare il capo supremo.
Avremmo potuto usare t�toli diversi da quelli di duca (che in origine significava
comunque �condottiero�), conte (compagno del re), e marchese (conte della marca, o
territorio di frontiera), e forse avremmo dovuto. Ma i titoli, quali che fossero,
sarebbero stati in ogni modo traduzioni dei termini correnti all'epoca del romanzo,
e i titoli tradizionali avevano il vantaggio di consentire al lettore di capire
subito, anche se approssimativamente, quali fossero la condizione sociale e i
doveri dei personaggi. Le allusioni sparse in tutto il libro consentono di capire
che la struttura di governo non � una mera copia carbone dell'Impero britannico, o
dell'antica Roma, o dell'Inghilterra dell'epoca di Guglielmo III. D'altronde,
esistono determinate somiglianze, imposte all'Impero dalla tecnologia che abbiamo
presupposto. Il governo imperiale non � inevitabile: � soltanto possibile.
La tesi che nega questa possibilit� implica che noi, l'umanit� degli ultimi decenni
del XX secolo, siamo talmente progrediti che non ritorneremo mai ai tristi tempi
del passato. Eppure, potremmo citare parecchi testi che �dimostrano� esattamente
questa tesi, scritti per giunta molto tempo fa (riaffiorano regolarmente a
intervalli di secoli). Non siamo la prima civilt� a pensare di avere �superato�
l'assolutismo e la teocrazia, e forse non siamo l'ultima. In ogni modo, si suppone
che La strada delle stelle sia un romanzo scritto per divertire, e non un saggio su
come la scienza influenza l'organizzazione sociale (di questo ce ne occupiamo
nell'articolo che state leggendo).
L'origine, l'evoluzione e la struttura dell'Impero sono determinate in gran parte
dalla propulsione Alderson e dal campo Langston. Senza la propulsione, l'Impero non
avrebbe potuto nascere. Di sicuro, un impero interstellare sarebbe molto diverso se
dovesse dipendere dalla possibilit� di inviare messaggi alla velocit� della luce
per diramare ordini e ricevere rapporti. Le spedizioni punitive sarebbero pressoch�
impossibili, nonch� terribilmente costose, e molto probabilmente vane, perch�
verrebbero puniti, ad esempio, i nipoti di coloro che hanno dichiarato la
secessione dall'impero, o le stesse forze che nel frattempo hanno schiacciato i
ribelli. Persino le spedizioni di soccorso rischierebbero di non giungere mai alle
colonie in difficolt�. Una coalizione di burocrati potrebbe sempre raccogliere i
fondi per finanziare una spedizione di questo genere, firmare i documenti necessari
a dimostrare che le navi sono effettivamente partite, e intascare il denaro: nel
giro di sessant'anni, qualcuno potrebbe accorgersi di quello che � successo
realmente, ma non � detto. Anche il campo Langston � fondamentale per l'Impero. La
Marina pu� sopravvivere alla distruzione parziale e continuare a combattere. Le
navi trasportano scatole nere, parti di ricambio, ed equipaggi numerosi, che hanno
poco da fare, se non aspettare di essere massacrati. Le condizioni sono molto
simili a quelle della marina di cinquant'anni fa.
Una nave mercantile pu� avere un equipaggio di quaranta persone. Una nave da guerra
di dimensioni equivalenti trasporta invece un equipaggio dieci volte pi� numeroso,
che di solito � poco impegnato. Soltanto in battaglia questa massa di macchine
pensanti, capaci di autoprogrammarsi, diventa importante: � allora che l'esito
della battaglia pu� dipendere dall'equipaggio pi� numeroso e meglio addestrato. E
in battaglia non ci sono premi per chi arriva secondo. Un equipaggio numeroso con
poche mansioni da svolgere esige un 'organizzazione adeguata. Ebbene, la marina la
possiede da molto tempo, e inoltre ha sviluppato, una tradizione alla quale �
tenacemente fedele. Senza il campo Langston come difesa contro le armi laser e
quelle nucleari, le battaglie non sarebbero altro che assalti-lampo: durerebbero
microsecondi, anzich� ore. Le navi potrebbero essere distrutte o rimanere intatte,
mai soltanto danneggiate, e sarebbero concepite in modo diverso. Le flotte
includerebbero unit� simili alle portaerei. Gli equipaggi tenderebbero ad essere
poco numerosi. Dunque, la tecnologia determina l'organizzazione della marina. Allo
stesso modo, determina la politica. Se non fosse possibile proteggere un'intera
popolazione, o gran parte di essa, con un campo Langston in grado di avvolgere una
citt� intera, allora qualunque pianeta si troverebbe del tutto inerme. Se la
propulsione consentisse alle astronavi di aggredire di sorpresa i pianeti, sbucando
senza preavviso dall'iperspazio, l'Impero non potrebbe esistere neppure con la
protezione del campo. Non esisterebbe nessun impero, perch� far parte di un impero
non garantirebbe nessuna protezione. Invece, potrebbero esisfere popolazioni
condannate allo sfruttamento, confinate su singoli pianeti e governate, a capriccio
del caso, da orde di pirati spaziali. In una societ� del genere, la promozione
sociale consisterebbe nel procurarsi una nave e diventare pirati. Con la
propulsione Alderson e il campo Langston, invece, � possibile un impero. Quale
forma di organizzazione sociale sarebbe pi� probabile? Una confederazione? A
prescindere da qualunque altro vantaggio o svantaggio, difficilmente susciterebbe
la lealt� dei militari (durante la Guerra Civile americana, il problema principale
della Confederazione fu che i combattenti erano fedeli ai singoli stati di origine,
non al governo centrale). Sarebbe possibile l'indipendenza dei singoli sistemi
stellari? Certo, sarebbe un 'organizzazione razionale. Ma sarebbe anche stabile?
Almeno da parte di alcune regioni dello spazio interstellare, verrebbero
sicuramente esercitate pressioni tendenti all'unificazione. E come venne ottenuta,
in passato, l'unificazione? Quasi sempre mediante la conquista, oppure la
colonizzazione, o entrambe. E come fu mantenuta? Quasi sempre per mezzo della
lealt� a un capo, a un imperatore, oppure a una dinastia, di solito sostenuta dalla
religione. Persino i liberi pensatori del secolo scorso non si vergognarono di
dichiararsi fedeli alla regina Vittoria. Per governare territori molto vasti devono
esserci legami emotivi, e occorre anche la stabilit�. Il governo fondato sulla
maggioranza del cinquanta per cento pi� uno, non garantisce stabilit� politica, e
dura soltanto fino a quando la minoranza � disposta ad assoggettarsi. La
successione ereditaria � forse un modo razionale per scegliere i capi di governo? A
suo favore depone il fatto che il capo � destinato a governare fin dalla pi� tenera
et�, e dunque pu� essere educato a tal fine. Questo tipo di educazione �
preferibile a quella che insegna a guadagnarsi l'incarico di governo? I governanti
eletti dal popolo sono pi� abili nell'arte di governare, oppure in quella di
vincere le elezioni? Se non altro, se ne pu� discutere, e questa � la nostra
intenzione. Abbiamo scelto un periodo dell'Impero in cui l'aristocrazia � giovane,
dinamica, in pieno sviluppo, pi� preoccupata dal dovere che dal privilegio. E non
abbiamo in alcun modo lasciato credere che tale periodo possa durare in eterno.

Dettagli casuali
Una volta, Robert A. Heinlein ha scritto che il modo migliore per evocare il senso
del futuro consiste nell'inserire nella narrazione, senza preavviso, alcuni
dettagli stravaganti, e ha fornito un esempio: �La porta si dilat�. Ne La strada
delle stelle si trovano parecchi dettagli di questo genere. Senza volerli elencare
uno ad uno, baster� dire che uno dei pi� evidenti � il personal computer, che non
soltanto esegue calcoli, bens� consente di entrare in contatto con qualunque banca
dati collegata in rete: in realt�, esso � in grado di rispondere a qualunque
domanda che vi venga in mente e di cui si conosce la risposta. Dunque, non ci sono
espedienti che fanno passare i personaggi per idioti, ne La strada delle stelle. I
nostri personaggi possono anche non indovinare qualcosa, o non collegare le
informazioni nel modo giusto, ma non dimenticano nulla d'importante. Il momento che
pi� si avvicina a qualcosa del genere � quando Sally Fowler non riesce a ricordare
dove ha archiviato la registrazione di una conversazione. In seguito, per�, non
s'impegna molto a trovarla. D'altronde, � possibile essere travolti da un
sovraccarico d'informazioni, e talvolta accade. Si potrebbero citare molti altri
dettagli, tutti necessari allo sviluppo della narrazione: tute spaziali pratiche ed
efficienti, ben diverse dal goffo equipaggiamento in uso attualmente; le armi
personali; la cristalleria usata per un banchetto a bordo della MacArthur,
realizzata con un cristallo solido come l'acciaio, ricavato dal vetro dell'obl� di
una navetta del Primo Impero, per mostrare che durante quella guerra and� perduta
una tecnologia estremamente sofisticata; gli abiti e le mode; le condizione delle
donne; una miriade di dettagli della vita quotidiana; e cos� via. Non che tutto
questo differisca dal presente. Alcuni aspetti della vita quotidiana, che nel
romanzo sono rimasti simili ad oggi, molto probabilmente si modificheranno nel
corso dei prossimi mille anni. Altri, invece... Be', le usanze associate ai vini e
agli alcolici sono antiche e stabili. Se avessimo cambiato tutto quanto, nel
tentativo di descrivere in ogni dettaglio il nostro futuro fra migliaia di anni, la
narrazione ne avrebbe risentito, perdendosi in mille rivoli.

La strada delle stelle � probabilmente l'unico romanzo in cui l'orbita di un

pianeta sia stata cambiata per salvare una battuta. New Chicago, come appariva
all'inizio della prima stesura del romanzo, era un pianeta freddo, situato in
un'orbita lontana dalla sua stella. Questo aspetto non aveva mai avuto grande
importanza, perci� Niven non vi aveva mai badato. Cos�, al momento di presentare
lady Sandra Liddell Leonovna Bright Fowler, scelse come punto di vista quello di un
marine di sentinella che sudava sotto il sole cocente: Lei non suda, pensa il
marine. � stata scolpita nel ghiaccio dal pi� bravo scultore che sia mai esistito1.
Molto efficace! Sfortunatamente, quella situazione implica un pianeta caldo. Per
mantenere la battuta, sarebbe stato indispensabile spostare il pianeta. E Pournelle
non esit� a farlo. New Chicago divenne un pianeta molto pi� vicino a un sole pi�
freddo, la durata del suo anno cambi�, come pure il suo clima: fu necessario
cambiarne persino la storia. Nondimeno, ne valeva la pena: talvolta, infatti, � pi�
facile inventare nuovi mondi che trovare buone battute...
Larry Niven
Jerry Pournelle
PERSONAGGI

Sinbad:

Sua eccellenza HORACE HUSSEIN BURY, mercante imperiale e magnate, presidente del
consiglio d'amministrazione della Compagnia Imperiale Autonetics, S.r.l.
Sir KEVIN RENNER, commendatore dell'ordine di san Michele e san Giorgio, capitano
della riserva della Marina Spaziale Imperiale, pilota del Sinbad.
NABIL, AHMED KHADURRI, valletto e segretario personale di Bury.
CYNTHIA ANWAR, compagna di Bury.
REUBEN FOX, capitano della Nauvoo Vision, astronave dell'Autonetics.
Sir LAWRENCE JACKSON, governatore dell'Acquisto di Maxroy.
Capitano di corvetta RUTH RACHAEL COHEN, ufficiale di collegamento del servizio
informazioni della Marina Spaziale Imperiale.
AJAX BOYNTON, JAMES SCOTT, DARWIN SCOTT, cacciatori di spettri delle nevi
sull'Acquisto di Maxroy.
Lord RODERICK HAROLD BLAINE, cavaliere, Gran Croce, conte di Acrux, capitano in
congedo della Marina Spaziale Imperiale, ex comandante dell'incrociatore imperiale
MacArthur.
SANDRA LIDDELL LEONOVNA FOWLER, lady BLAINE, detta SALLY, laureata in antropologia,
moglie di lord Blaine.
Onorevole GLENDA RUTH FOWLER BLAINE, figlia di Rod e Sally Blaine.
BRUNO CZILLER, vice ammiraglio in congedo della Marina Spaziale Imperiale, ex
comandante dell'astronave MacArthur.
Dottor JACOB BUCKMAN, astrofisico.
Sua eccellenza BENJAMIN SERGEI SACHS, presidente dell'Associazione dei Mercanti
Imperiali, e presidente del consiglio d'amministrazione delle Compagnie Associate.
Sir ANDREW CALVIN MERCER, barone, recentemente nominato vicer� e governatore
generale dei Regni di Sua Maest� Oltre il Sacco di Carbone.
ARKLEY KELLEY, ex cannoniere dei marines imperiali, dipendente della famiglia
Blaine.
JENNIFER BANDA, laureata in xenobiologia all'Istituto Blaine.
JOCK, CHARLIE, e IVAN, ambasciatori motie presso l'Impero, rappresentanti della
fazione di Mote Primo capeggiata da �re Peter�.
Capitano RAPHAEL CUNNINGHAM, ufficiale del servizio informazioni della Marina
Navale Imperiale.
ALYSIA JOYCE MEI-LING TRUJILLO, cronista dell'agenzia di stampa imperiale Post-
Tribune, inviata speciale della Rete Hochsweiler.
Onorevole KEVIN CHRISTIAN BLAINE, tenente di vascello della Marina Spaziale
Imperiale.
Commissario JOHN CARGILL, ammiraglio in congedo della Marina Spaziale Imperiale.
Commissario DAVID HARDY, vescovo della Chiesa di stato, ex cappellano della riserva
della Marina Spaziale Imperiale.
Capitano di corvetta WILLIAM HIRAM RAWLINS, comandante della fregata Atropo, della
Marina Spaziale Imperiale.
Capitano di fregata GREGORY BALASINGHAM, comandante dell'incrociatore Agamennone,
della Marina Spaziale Imperiale.
Onorevole FREDERICK TOWNSEND, proprietario e comandante del panfilo Ecate.
TERRY KAKUMI, ex sottufficiale graduato maresciallo della Marina Spaziale
Imperiale, macchinista dell'Ecate.
Onorevole sir HARRY WEIGLE, ammiraglio, comandante della flotta Crazy Eddie.

Motie:

Gruppo dei mercanti di Medina: EUDOSSO, Mediatore.

Pasci� MUSTAF�, Signore della Base Interna Sei. Califfo ALMOHAD, Signore della
Societ� Commerciale Medina.
Gruppo delle Indie orientali:
Lord CORNWALLIS, Signore vicario della Base Interna Sei.
WORDSWORTH, Mediatore inferiore.
OMAR, Mediatore superiore.
ALI' BAB�', Mediatore apprendista.
Gruppo dei Tartari di Crimea: MERLINO, Signore giovane. OZMA, Signore anziano.
VICTORIA, Mediatore. Dottor DOOLITTLE, Medico. POLLYANNA, Mediatore apprendista.
Gruppo del Canato: ARLECCHINO, Mediatore.

Per Marilyn e Roberta, le pi� pazienti fra le signore...

PARTE PRIMA
SPETTRO DELLE NEVI

Neppure per ottenere un mondo di giorni felici,

Trascorrerei un'altra notte come quella,
Tanto fu colma di lugubre terrore!
William Shakespeare, Riccardo III.
CAPITOLO PRIMO
RIFUGIO D'INTERAZIONE
Oh, Dio! Potrei vivere nel guscio di una noce e credermi re d'uno spazio infinito,
se non fosse per certi cattivi sogni.
William Shakespeare, Amleto, atto II, scena II.

La testa troncata di un marine roteava nel cielo nero, con la chioma bionda e
corta, gli occhi morti e lucidi, la mandibola quadrata, la bocca larga e inerte,
aperta nel tentativo di parlare. A causa del vuoto, la pelle era gonfia, e le bolle
di sangue erano come congelate sul collo nerboruto. Sembrava che esortasse, con
urgenza: Bisogna dare l'allarme... Bisogna fermarli... Bisogna svegliarli... Li
svegli, signor Bury! Si svegli, signore! Il cielo brulicava di piccoli corpi a sei
membra, che si agitavano nel vuoto, ritrovavano l'equilibrio, nuotavano verso di
lui, e poi pi� oltre, verso l'incrociatore Lenin. Il vuoto inghiott� il suo
strillo. Si svegli, gli dissero rapidamente, con voce lieve, quasi cinguettante. La
prego eccellenza... Deve svegliarsi.
Sua eccellenza, Horace Hussein Al-Shamlan Bury, mercante e magnate, trasal�, trem�,
e si alz� di scatto a sedere. Scuotendo la testa, si obblig� ad aprire gli occhi.
Un uomo basso e bruno stava in piedi, immobile, a breve distanza.
� Nabil... Che ore sono? � domand� Bury.
� Le due del mattino, eccellenza. Il signor Renner ha insistito. Mi ha chiesto di
riferirle: �L'artiglio�.
Il mercante batt� le palpebre: � � forse ubriaco?
� Molto. Ho svegliato Cynthia, che adesso gli sta preparando un espresso. L'ho
pregato di prendere un po' di vitamine e di bere un po' d'acqua. � stato aggredito
presso la casa. Li abbiamo uccisi tutti e tre, eccellenza.
� � stato incauto � comment� Bury. E pens�: Tre cadaveri, dunque... Almeno Renner
ha una scusa per avermi fatto svegliare...
� Il signor Renner era ubriaco, e io dormivo, quando gli allarmi hanno suonato � si
scus� Nabil. � Hanno usato armi da fuoco, signore.
� Va bene... L'�artiglio�, eh? Renner ha guardato troppi ologrammi...
� S�, signore. Ma ora dovrei sistemare le cose, eccellenza.
� I cadaveri, certo... Dobbiamo sapere tutto sugli aggressori. L'�artiglio�, eh? �
Bury si alz� dal letto ad acqua, girando la testa, con uno scricchiolio di protesta
di tutte le giunture. � Scendo subito. Fai preparare un caff� anche per me: un vero
caff�. Che Allah vi aiuti entrambi, se mi avete svegliato per nulla pi� che una
tentata rapina.
Con la giubba nuova, di foggia spartana e di ottima fattura, tutta imbrattata di
sangue fresco, stentando a mettere a fuoco la vista, Kevin Renner inizi� a parlare,
mentre Bury prendeva la tazzina di caff� turco servitogli da Cynthia, e sedeva: �
Aspettavano fuori. Ho pagato il taxi e mi sono avviato alla porta. Due di loro sono
sbucati da Dio soltanto sa dove: uno mi ha afferrato per le braccia da dietro,
l'altro mi ha spruzzato in faccia un po' di Placido Sam, o almeno credo: non l'ho
respirato. Ho trattenuto il fiato. Poi ho schiacciato il dente d'allarme, ho fatto
schizzar fuori la mia arma da manica, e a mia volta ho spruzzato il mio aggressore,
che mi � caduto addosso, con uno strano rumore, come se gli scoppiasse pop-corn in
tutto il corpo: � suo il sangue che ho addosso. Poi ho spruzzato i piedi al tizio
che mi stava dietro.
Seduto dinanzi allo schermo e alla tastiera, Nabil stava controllando uno degli
agenti di Bury, che aveva appena iniziato l'autopsia del primo aggressore defunto.
� Il signor Renner ha chiamato per avvertire che stava arrivando � intervenne,
alzando lo sguardo. � Naturalmente, la squadra lo stava aspettando, perci� era
pronta, quando si � udito l'allarme.
� Questo � certo � conferm� Kevin Renner. � Non ti ho ancora ringraziato, Nabil. Ti
assicuro, Horace, che merita una ricompensa.
In silenzio, Bury sorseggi� il caff� turco, dolce. A sua volta, Renner bevve un
sorso della bevanda che Nabil gli aveva servito: un boccale colmo di espresso nero,
fortissimo, in cui galleggiava uno spicchio di limone. L'effetto fu immediato: gli
occhi gli si sgranarono e i capelli gli si rizzarono.
Al solo guardarlo, Bury trasal�: � Ebbene? Cos'� questa storia dell'artiglio? Quale
artiglio?
� L'artiglio: una mano, l'altra mano, la mano dell'artiglio, oppure la parte
dell'artiglio. Per tutta la notte ho sentito pronunciare queste espressioni: da una
parte, d'altra parte, dalla parte dell'artiglio. Non ti ho tirato fuori dal letto
soltanto per parlarti di una stramaledetta rapina. � Nel dir questo, Renner
comprese che cosa stava pensando Bury: � ubriaco, vaneggia. Poi, improvvisamente,
vide il sangue defluire dal volto bruno del mercante, ed ebbe la certezza che
finalmente aveva capito. � Ehi! � disse, protendendosi a sostenerlo.
Con un gesto brusco, Bury scost� la mano di Renner: � Fai rapporto.
Seduto, Renner raddrizz� un poco la schiena: � Come al solito, mi sono recato a
dare un'occhiata in giro. Ero vestito con eleganza, come si conviene al pilota ben
remunerato di un mercante miliardario. Doveva essere chiaro che ero ben fornito di
soldi e che intendevo divertirmi. Per prima cosa...
� Ti sei dato da fare, Renner.
� � la parte pi� facile del mio lavoro... di solito.
� Continua.
In qualche modo, Renner riusc� a parlare, bench� si sentisse le labbra insensibili,
come di gomma: � Sull'Acquisto di Maxroy, i bordelli vengono chiamati �rifugi
d'interazione�. Avevo sentito parlare di quello di Ressina, perci� mi ci sono
recato. Non volevo la ragazza migliore: volevo un'indigena. Cos�, sono uscito con
una dama di nome Belinda...

Lo spazio � vasto, le usanze cambiano, e le colonie umane sono tutte le une diverse
dalle altre. Gli abitanti di alcune imitano pedissequamente i costumi della corte
imperiale, altri si sforzano di assomigliare ai loro antenati terrestri, o pi�
probabilmente all'idea che si sono fatti dei loro antenati terrestri in base a
quello che � stato loro insegnato.
Oltre la nebbia, il sole tramontava, quando Renner giunse con la sua compagna alla
Grotta Marina di Shibano. La popolazione dell'Acquisto non era nottambula.
La ragazza, Belinda, era alta, biondissima, con il viso a forma di cuore e un
pesante accento, tipico dell'Acquisto di Maxroy: � Oh! � bellissimo! Non ero mai
stata qui! Voglio dire... Si pu� bere, qui?
Si trattava di un ristorante mormone giapponese, che Renner aveva scelto
appositamente. Il pianeta era stato colonizzato dai mormoni, che erano ancora una
buona parte della popolazione.
Quando Renner ordin� un piatto di greep, Belinda si allarm�: � Sai che cosa ti
serviranno?
� Ho letto di questo piatto.
� Va bene. � Belinda sorrise. � Ti aiuter� io. Nonostante i dubbi che aveva avuto,
Renner scopr� che il sak� analcolico aveva un ottimo sapore. Mi potr� ubriacare pi�
tardi, pens�. Spesso, si considerava una sorta di spia playboy: il suo compito
consisteva nell'esplorare il territorio, mentre Bury raccoglieva altre
informazioni, servendosi di mezzi che spesso lo sbalordivano.
In pratica, Bury si limitava a studiare i flussi finanziari in tutto l'Impero. Come
sempre, era ancora il principe dei mercanti, con la differenza che, da un quarto di
secolo, sorvegliava gli Esterni, e teneva informata la Marina.
Gli Esterni erano gli abitanti dei pianeti che non facevano parte dell'Impero
dell'Uomo: alcune popolazioni erano innocue, mentre altre non lo erano affatto.
Quindici anni prima, i pirati esterni erano stati scacciati dall'Acquisto di
Maxroy, nonch� da tutto il sistema. Di conseguenza, i flussi finanziari, secondo le
previsioni, avrebbero dovuto diminuire considerevolmente. Tuttavia Bury aveva
notato che la diminuzione non era stata proporzionale. Il mercante vendeva civilt�,
e l'Acquisto ne stava acquistando troppa.
Sul pianeta erano presenti tre astronavi dell'Imperiale Autonetics, e Bury aveva un
po' di tempo a disposizione, cos�...
La cameriera dagli occhi a mandorla tent� di celare un sorrisino malizioso, nel
servire la prima portata a Renner: una stoviglia larga pi� di trenta centimetri e
alta circa dodici centimetri. Mentre la posava dinanzi a Renner, i clienti seduti
agli altri tavoli interruppero la conversazione per girarsi a guardare.
Le creature contenute nel recipiente sembravano granchi: avevano quattro zampe e i
fianchi pulsanti. Renner ramment� di aver letto che erano animali terricoli. Con
gli occhi fissi a Renner, tentarono di arrampicarsi come per raggiungerlo, e
giunsero quasi al bordo del recipiente, prima di cadere. A giudicare dall'aspetto,
erano famelici e determinati.
� Prendi la forchetta per spolpare � sussurr� Belinda. � Quella con due rebbi. Usa
il pollice, e due dita.
La forchetta era posata accanto al recipiente: Renner la raccolse.
� Trafiggine una alla base della testa � mormor� Belinda.
� Spingi con forza, in modo da conficcarla. Non devi lasciarla cadere.
Esitare sarebbe stato pericoloso: i greep avrebbero agito, e non si sarebbe potuto
dar loro torto. Dopo averne trafitta una, Renner sollev� la forchetta.
� Staccala contro il bordo � sugger� Belinda. � Non hai conficcato abbastanza la
forchetta. Quelle bestie mordono.
Seguito il consiglio, Renner esegu� un altro tentativo. Le creature non erano
veloci, tuttavia non era facile centrare il punto giusto. Comunque, Renner piant�
di nuovo la forchetta.
� Bene. Sollevala... Prendi la coda con la mano sinistra... Tira forte...
Quando Renner tir�, l'esoscheletro della coda si sfil�, rivelando cinque centimetri
di carne pallida.
Tutti i clienti del ristorante fissavano Renner, in attesa che si rendesse
ridicolo.
Mentre la coda nuda guizzava, Renner si sent� un assassino:
� Ebbene, disgraziato abitante delle sabbie? Vuoi deciderti a rivelarci i movimenti
delle vostre truppe?

� In verit�, i greep sono deliziosi � assicur� Renner. � Dovresti assaggiarli, una

di queste volte: davvero.
In silenzio, Bury si limit� a scrutarlo.
� Avevo gi� usato la stessa tecnica altre volte. � semplice: ordino un piatto
strano, come la cr�pe suzette, in modo da attirare l'attenzione, e poi attacco
conversazione. Questa volta sono riuscito ad incuriosire il proprietario, Shibano,
che si � avvicinato al nostro tavolo per tenermi una dotta lezione: �Guardi quel
greep... Vede come si agita? Da una parte, se si agitano troppo, possono essere
malati. D'altra parte, se non si agitano affatto, non hanno mangiato bene. Dalla
parte dell'artiglio, se sono troppo giovani e sani, scappano e tentano di mordere.
Be', le assicuro che questo non piace a nessuno�. Ho fatto un salto di trenta
centimetri, quando Shibano ha cacciato una mano nel recipiente, cos�... �Ma guardi
un po' come questo greep attacca il mio dito artificiale,� ha spiegato. �� una
bestia sana, questa. In altri locali, invece, servono qualsiasi cosa ai turisti.
Qui � del tutto diverso. Lex Shibano non serve altro che cibo eccellente. Se il
greep entra in corpo, dev'essere sano. Io�...
� Renner!
� E va bene... Per farla breve, quando � arrivato Shibano, nessuno si � pi�
interessato a noi. Credo che sia proprio questo uno dei rischi di mangiare in quel
ristorante. Quando il proprietario se n'� andato, persino i clienti del tavolo
vicino avevano perso tutto l'interesse. Cos�, ho cercato di ascoltare le
conversazioni, e ho notato, alla mia destra, due uomini che mi sono sembrati
banchieri...
� Presumo che arriverai al dunque, prima o poi.
� Un banchiere � annu� Renner � ha detto: �Da una parte, potremmo vendere, e
ricavare un buon profitto. D'altra parte, il mercato sale, a Tabletop: potremmo
anche tener duro, e guadagnare parecchio�. E l'altro ha risposto: �Dalla parte
dell'artiglio, l'inflazione imperversa, a Tabletop. Dedichiamoci a qualcos'altro�.
Nell'attesa, Bury si sent� invecchiare percettibilmente.
� Ho chiacchierato con Belinda... Ha parecchie ambizioni, ma che diavolo, non �
affatto stupida. Lei... Vediamo se riesco a riferirlo esattamente... �S�, Kevin.
Avrei potuto vivere come un'onesta moglie e massaia. La vita contadina non � male,
se ci si pu� permettere di mantenere i macchinari... Ma se sar� abile e fortunata,
forse riuscir� ad arrivare a Sparta, e diventer� ricca, e magari aprir� un
ristorante, o qualcosa del genere. Che probabilit� ho di arrivare a Sparta�? Io non
ho voluto mentirle, perci�...
� Continua.
� Non ho risposto. Belinda ha abbassato lo sguardo al piatto, e ha detto: �Dalla
parte dell'artiglio, non sar� mai nulla pi� che una prostituta dell'Acquisto. Con
il mio accento, con il mio modo di camminare... Come potrei salire nella scala
sociale�? � Renner smise di sorseggiare l'espresso e bevve mezzo bicchier d'acqua.
� L'artiglio � esort� Bury.
� Avevo voglia di bere, perci� ho portato Belinda alla Cima del Mondo, un locale
rotante vicino allo spazioporto. I due individui seduti al tavolo accanto al nostro
sembravano cercatori di metalli preziosi. �I prezzi della sepiolite opalina sono
buoni, e noi abbiamo bisogno di soldi,� ha detto il primo. E il secondo ha
risposto: �Ho sentito dire che sta diventando sempre pi� difficile trovarne blocchi
grossi come i nostri. Il prezzo salir�. E il primo ha detto: �Horace Bury �
atterrato ieri a Maxroy. Se esiste qualcuno che pu� trovare la vera fonte, quello �
lui. Dalla parte dell'artiglio, ci converrebbe vendere tutto quello che abbiamo
prima che i prezzi cadano�. Insomma, Bury: ho sentito quell'espressione
dappertutto!
� Non c'� altro?
� Ho rimandato Belinda al rifugio d'interazione. Sta cercando un modo per
andarsene, e ha pensato che io potessi aiutarla, perci� ho giudicato che fosse
meglio lasciarla subito. Un'automobile ha seguito il taxi. Non me ne sono
preoccupato, ma l'ho notato...
� Il mio addestramento.
� Esatto. Ho passeggiato nella suburra. Volevo avere una panoramica, e avevo
davvero la sensazione di avere scoperto qualcosa. Ecco perch� mi sono ubriacato
tanto: � stata tutta colpa del whiskey locale, ricavato da...
� Insomma, l'artiglio?
Di nuovo, Renner sorseggi� l'espresso: � Bah! Sembravano cacciatori, puzzavano come
cacciatori. Uno ha detto: �Oh, sono abituato a cacciare gli spettri delle nevi. Le
pellicce si vendono a caro prezzo, e le bestie, se se ne conoscono le abitudini,
non sono poi tanto pericolose D'altra parte, hanno ammazzato Serge Levoy, un mese
fa. Credi che stiano imparando, magari? Una mutazione?� Un altro ancora ha riso:
�Dalla parte dell'artiglio, Page, sei troppo pigro per guadagnarti da vivere in
qualunque altro modo�!
� Attraverso il Sacco di Carbone... � Bury fu scosso da un tremito. � Mote �
proprio dall'altra parte del Sacco di Carbone! I Motie devono avere attraversato il
Sacco di Carbone con astronavi che viaggiano a una velocit� inferiore a quella
della luce...
� Non da quando noi siamo stati l� � obiett� Renner. � Non hanno avuto abbastanza
tempo. E in precedenza... Non � possibile che abbiano attraversato il Sacco di
Carbone con una vela solare, Bury. Per mandarne una a Nuova Caledonia, consumarono
risorse tali da far crollare tutta la loro civilt�.
� L'artiglio, la parte dell'artiglio... � riflett� Bury. � Tre alternative, una
delle quali � dominante. Due braccia destre, esili, e un possente braccio sinistro.
Le persone non pensano in questo modo. I Motie s�, invece! Ci sono troppi soldi, su
questo pianeta. Stavamo indagando sugli Esterni, ma forse non si tratta di loro.
Forse � una minaccia di gran lunga peggiore di quella degli esterni.
� Non lo credo.
� Io non voglio crederlo � dichiar� Bury, con una smorfia. � � un peccato che Nabil
abbia dovuto ammazzare tutti e tre i tuoi aggressori. Credo che avremmo potuto
apprendere qualcosa d'interessante da loro.
Per un poco, Renner tent� di sembrare preoccupato, poi vi rinunci�, e vuot� il
bicchiere: � Ebbene?
� Ti volevano vivo. Non si sono comportati come rapinatori che scelgono la vittima
a caso. Il Placido Sam � un gas usato dalla polizia, e non viene venduto ai civili.
Erano individui abili, disperati, e dotati di risorse notevoli. Ma se fossero stati
davvero capaci, avrebbero avuto successo.
� Disperati, capaci, e dilettanti; � comment� Renner. � Chi erano?
� Confido che lo scopriremo entro domattina.
� Eccellenza...
Il mercante si volse: � Hai scoperto qualcosa, Nabil?
� L'archivio � chiuso e il computer non risponde, perci� non possiamo effettuare
questa notte l'identificazione in base alle impronte retiniche, ma Wilfred ha fatto
progressi. N� il primo n� il secondo aggressore avevano residui nei polmoni, n�
alcol o droghe nel sangue.
� Cercate caffeina.
Annuendo, Nabil si rivolse allo schermo e trasmise l'ordine.
� Erano mormoni � osserv� Renner. � Questo restringe un poco il campo delle
ricerche. Comunque, sto per crollare, Horace.
� Vai pure a dormire.

Nudo, nella sauna, Kevin Renner aveva l'emicrania, nonostante le vitamine che aveva
preso la notte precedente, sciolte nell'acqua, e aveva lo stomaco talmente
sottosopra che il solo pensiero del cibo gli dava la nausea. Quando fu investito
dall'aria fredda, rugg�: � Chiudi!
� La notte scorsa � rispose Nabil, con un sorrisino � lei � stato pi� contento di
vedermi, signor Renner.
� Ero ancora ubriaco. Che cosa vuoi?
� Sua eccellenza desidera vederla. Abbiamo identificato gli aggressori: erano
membri dell'equipaggio della Visione di Nauvoo.
� La Visione di Nauvoo?
� � un nome mormone. L'astronave appartiene all'Imperiale Autonetics.
� A Bury? � Renner fischi�. � Perch� diavolo alcuni marinai di una nave di Bury
dovrebbero cercare di ammazzare il pilota del loro padrone?
� Non ammazzare, bens� rapire � corresse Nabil, prima di richiudere accuratamente
la porta della sauna.

� La Visione di Nauvoo � comandata dal capitano Reuben Fox, nativo dell'Acquisto di

Maxroy, che � mormone, e recluta mormoni � spieg� Bury.
� � corruttibile? � chiese Renner.
Il mercante si strinse nelle spalle: � Non ho mai avuto motivo di accertarlo.
Piuttosto, varrebbe la pena contrabbandare la sepiolite opalina, se ce ne fosse
abbastanza. Invece, essa � molto rara. Nessun'altra merce esportata da questo
pianeta � sottoposta a tariffa doganale.
� Cos'altro sai di lui?
� Pochissimo. Credo di non averlo mai incontrato. Il mio commodoro di Settore lo
avrebbe promosso. � Bury parl� sottovoce, in arabo, al proprio computer tascabile.
� Potrebbe valere la pena scoprire perch�, ma in realt� il motivo sembra abbastanza
chiaro: Fox � sempre stato un capitano efficiente.
� Penso che dovremmo fare quattro chiacchiere con lui � sugger� Renner. � Inoltre,
credo che sia bene avvertire il servizio informazioni della Marina.
Il mercante fece una smorfia: � Suppongo che tu abbia ragione, soprattutto perch� �
possibile che in questa faccenda siano coinvolti i Motie.
� Anche il governatore dovrebbe essere informato.
� Non mi piacciono le attenzioni del governo. Dovrei forse fidarmi del governatore?
Se qualcuno, su questo mondo, sta trafficando coi Motie...
� Lo incontrerai questa sera, a cena. Insomma, Horace: sono stato braccato, la
notte scorsa.
In quel momento, Nabil sollev� lo sguardo dallo schermo: � Questo � vero. �
abbastanza evidente: l'hanno seguita, signor Renner, nella speranza di sorprenderla
da solo, o mentre era in compagnia della donna. Lei ha lasciato un taxi ad
aspettare, quando si � recato alla Cima del Mondo...
� S�.
� Ebbene, abbiamo individuato il tassista. La sua auto � stata avvicinata, presso
il locale di madame Ressina, da tre individui che hanno raccontato una storia
improbabile, e poi hanno perduto ogni interesse appena hanno scoperto che lei non
era a bordo.
� Allora mi stavano davvero braccando. La testa mi duole ancora.
� Non � certo stupefacente, dopo la sbornia che hai preso � comment� Bury.
� Ho bisogno di un corroborante per i nervi... Comunque, perch� volevano rapirmi?
� Per impadronirsi delle sue chiavi, presumo � rispose Nabil. � E forse per
scoprire come entrare nella casa. Erano forniti di altre droghe: il serconal
l'avrebbe indotta a cooperare, o almeno, cos� credevano loro.
� Ma � illegale! � protest� Renner.
� Il serconal non � soltanto illegale � rise Bury. � � sottoposto al controllo pi�
severo. Sarebbe difficile persino per me ottenerne un quantitativo qualsiasi,
quindi � fuor di dubbio che i nostri nemici dispongono di risorse notevoli.

Il capitano Reuben Fox era sulla quarantina, scuro di capelli, e camminava a

scatti, con le spalle curve. A parte questo, sembrava in perfetta salute. A
differenza dei marinai militari, i marinai civili potevano trascurare gli esercizi
in caduta libera, ma in tal caso, ritonificare la muscolatura era puro inferno.
Bench� i suoi movimenti non fossero rapidi, il capitano Fox sembrava avere fretta:
� Horace Bury! Non mi sarei mai aspettato di conoscerla personalmente, eccellenza.
Che cosa la porta... Voglio dire, che cosa possiamo fare, per lei, io e la mia
nave?
Quando faceva il solito sorriso neutro, quasi tenero, che esibiva sempre in
pubblico, e che smentiva la sua reputazione, Bury sembrava nulla pi� di un vecchio
barbuto dal naso molto prominente: � Mi reco spesso ad ispezionare le navi di mia
propriet�. Altrimenti, come potrei conoscere i problemi della mia organizzazione?
� Ma io non ho nessun problema, eccellenza!
� Lo so. Il suo stato di servizio � ottimo, capitano: lei non ha mai procurato
noie. Mi dica qualcosa delle operazioni normali della sua astronave...
� Sediamoci... � esort� Fox, bench� Bury, che era vecchio e si serviva di una
poltrona da viaggio ogni volta che poteva, fosse gi� seduto. Dopo essersi lasciato
cadere pesantemente sopra una sedia, riprese: � La nostra � una nave da carico che
effettua trasporti di ogni genere: una di quelle navi che spesso vengono definite
�vapori vagabondi�, un appellativo che risale all'epoca precedente i viaggi
spaziali. Quando abbiamo un carico sufficiente, oppure abbastanza passeggeri perch�
il viaggio sia proficuo, ci rechiamo a Darwin, e talvolta fino a Xanadu. Una volta
siamo andati persino a Tabletop, ma di solito ci limitiamo a Darwin.
� Immagino che effettuiate viaggi anche all'interno di questo sistema...
� Non capita spesso. Se abbiamo carichi da trasportare entro il sistema
dell'Acquisto, possiamo recarci al punto di Balzo, e servirci del propulsore.
Nell'andare all'appuntamento, Bury aveva esaminato, tramite il computer, la
struttura della Visione di Nauvoo, scoprendo che si trattava di un'astronave molto
versatile: un idrovolante con capacit� di volo interstellare, privo di campo
Langston. All'astronave potevano essere applicati, ma soltanto in orbita, un modulo
passeggeri o un modulo da carico.
Il propulsore, detto anche sputafuoco, oppure tubo AWOL, era un acceleratore
lineare, i cui supporti era installati lungo tutto lo scafo, mentre gli anelli
elettromagnetici erano installati a bordo. Sulle astronavi che percorrevano rotte
fisse nei sistemi densamente popolati, i propulsori, che erano in grado di lanciare
anche navette di salvataggio, erano molto diffusi.
Nondimeno, Bury domand�: � Usate molto il propulsore? Vale davvero la pena
trasportarlo?
� S�, eccellenza. Nel sistema dell'Acquisto, i metalli scarseggiano. Le miniere
sono poche, come pure gli asteroidi, ma ci dureranno per i prossimi diecimila anni,
e debbono essere rifornite.
Durante il suo rapido esame dei documenti della Nauvoo, Bury aveva notato che gli
anelli e i supporti del propulsore erano stati sostituiti due volte in tredici
anni. Anche in quel momento, un supporto doveva essere rimpiazzato perch� non era
pi� in allineamento. Comunque, i pagamenti da parte delle miniere confermavano
l'asserzione di Fox, secondo cui il propulsore veniva usato molto.
� L'equipaggio � al completo?
� Mancano tre marinai. Mi piace assumere seguaci della Chiesa, ma talvolta qualcuno
si lascia andare. La nostra religione c'impedisce di consumare alcolici, e noi, per
la maggior parte, ce ne asteniamo, ma sa com'�: tutti sono curiosi...
Il capitano tendeva a fornire spiegazioni prima di essere interrogato, e questo era
proprio uno di quei comportamenti che attiravano l'attenzione di Bury: � Mi dica,
capitano... � sempre stato mormone?
� Non nel senso che intende lei � rispose Fox. � I miei antenati, che erano
fondamentalmente in disaccordo con la Chiesa terrestre, si trasferirono
sull'Acquisto di Maxroy per essere del tutto liberi di seguire la vera fede. Ci�
avvenne circa seicento anni fa. Eravamo ormai perfettamente insediati, allorch� il
CoDominium ci mand� centomila reietti: uomini e donne depravati, che vivevano in
modo perverso. Erano troppi, perch� i nostri missionari potessero convertirli.
Alcuni Anziani trasferirono la Vera Chiesa nelle regioni pi� remote. � Con un
sorriso di trionfo, continu�: � Quando iniziarono le Guerre di Secessione, i falsi
templi nelle citt� furono distrutti, ma il vero Tempio rimase. Ancora oggi il
nostro Tempio, nella Valle del Ghiacciaio, � la sede del governo dell'Acquisto di
Maxroy.
� Accadde pi� o meno la stessa cosa ai veri servi dell'Islam � annu� Bury. �
Fuggirono di citt� in citt� e di paese in paese: spesso di pianeta in pianeta. Mi
sembra di avere sentito parlare di Nuovo Utah...
� Lessi di Nuovo Utah quando studiavo storia, eccellenza. � un pianeta esterno,
colonizzato dall'Acquisto all'epoca in cui gli Anziani si trasferirono nella Valle
del Ghiacciaio. Vi furono relazioni strette con Nuovo Utah, fino a quando le linee
di trasporto Alderson che vi conducevano s'interruppero, durante le Guerre di
Secessione. La geometria stellare cambia lentamente, ma col passare del tempo...
� Il suo equipaggio � tutto mormone, dunque? � interruppe Bury.
� S�, eccellenza. Io sono ministro della Chiesa. Il mio equipaggio � obbediente e
ha un morale ottimo. Forse che il nostro stato di servizio non lo dimostra?
� Certo che lo dimostra � conferm� Bury. � Non � insolito. Come si comporta, quando
trasporta passeggeri che non appartengono alla sua fede?
� Conosco molti proprietari di ristorante � spieg� il capitano Fox. � Trovo membri
della Chiesa abituati a servire i gentili, non intenzionati a far parte
dell'equipaggio in permanenza, e li assumo per un solo viaggio. � Sorrise. � Sono
ben lieti di accettare. Quali altre probabilit� ha mai un cameriere di ristorante
di vedere un altro cielo? Sar� forse una pratica insolita, ma funziona.
� In realt�, nulla che riguardi l'astronave o le sue pratiche � insolito � dichiar�
Bury. � Se tre marinai della Nauvoo non avessero tentato di rapirti, forse con
l'intento d'irrompere nella mia camera da letto, non vi sarebbe alcun motivo, ora,
per sospettare di Reuben Fox. � Come una sarta, Cynthia gli girava intorno,
vestendolo. Dopo essersi alzato per indossare i pantaloni, Bury sedette di nuovo.
Abbigliato con eleganza, ma senza la solita vistosit�, Renner sedette sul letto: �
Uh-huh... � possibile che quei tre abbiano accettato un lavoro sporco per
arrotondare lo stipendio? Sono rientrati in porto, sono andati a divertirsi,
qualcuno ha offerto loro un po' di soldi per spaccare qualche ginocchio... Dici di
no? Conosco quel sorriso, Horace.
� Ho la tendenza ad osservare i numeri.
� Ebbene?
� Mondo Minuscolo, Spostamontagne, Sirena sugli Scogli, e altre ancora: queste sono
le grandi compagnie minerarie del sistema dell'Acquisto che estraggono minerali
dagli asteroidi. E sono tutte imprese antiche. La Spostamontagne fu fondata oltre
cinquecento anni fa. Usava tecniche ben sperimentate, sviluppate nel primo periodo
del CoDominium. � Mentre Bury parlava, le sue dita danzavano sulla tastiera, e i
dati lampeggiavano sullo schermo, scomparendo prima che Renner potesse assimilarli.
� Ma queste altre? Le Miniere Hannefin, la Metalli Generali, l'Unione Planetoidi,
la Metalli Tanner, e altre tre compagnie... Che cosa noti?
� Nomi del tutto privi d'immaginazione.
� Non � quello che ho notato io.
� Ognuna ha avuto vita breve: soltanto pochi anni... Mmm... E inoltre, si sono
succedute. Ognuna � scomparsa prima che la successiva venisse fondata, con
intervalli fino a vent'anni. A quanto pare, Bury, nessuna � fallita.
� Sarebbe ovvio presumere che si tratta di una copertura: molti nomi, una sola
propriet�. Ma per centodieci anni? Per giunta, � evidente che le scadenze di
pagamento sono sempre state rispettate. Se non altro, hanno pagato compensi decenti
alla Visione di Nauvoo per i carichi trasportati attraverso il sistema.
� E le tasse?
� Hanno pagato anche le tasse.
� Gli uffici erano tutti qui, nella Citt� del Fiume Forcone. Controlla i recapiti.
� Renner guard� il movimento rapido delle dita di Bury. Talvolta le mani del
vecchio tremavano, perci� i suoi servi avevano preso l'abitudine di riempire la sua
tazza soltanto a met�, in modo che non ne rovesciasse il contenuto. Ma quando si
trattava di usare la tastiera di un computer, esse diventavano meravigliosamente
agili e sicure. � Che cosa significa?
� I recapiti non sono pi� gli stessi, adesso: sono tutti cambiati. Incaricher�
Nabil di esaminare gli archivi antichi. Ci� significa che ho pagato per nulla.
� Come?
� Stavo scherzando. Il propulsore della Visione di Nauvoo � stato usato molto. I
carichi sono stati lanciati attraverso il sistema, ma non verso le miniere sugli
asteroidi: non verso queste miniere. Dove, allora?
� Esistevano civilt� molto sviluppate sugli asteroidi del sistema di Mote. �
Accorgendosi che le mani di Bury cominciavano a tremare, Renner aggiunse: � Era
soltanto un'idea. Scommetterei piuttosto sugli Esterni: i ribelli sono tornati.
� Quali che siano le probabilit�, Kevin, non scommetto sul futuro dell'umanit�. �
Bury si addoss� allo schienale, e sospir� profondamente. � Be', arriveremo con
qualche minuto di anticipo a cena, se partiamo subito...
� Se ho ben capito, � questa l'usanza, qui.
� S�. Vediamo che cosa riusciamo a scoprire nel palazzo del governatore...
CAPITOLO SECONDO
ACCOGLIENZE
Il primo avventuriero fu una seccatura. Sono certo che, quando lo fece, ag� contro
gli ordini severi della madre, della moglie, e del consiglio degli anziani;
tuttavia fu lui a scoprire il luogo in cui i mammut muoiono, e in cui, dopo mille
anni di utilizzo, rimaneva ancora avorio a sufficienza per equipaggiare d'armi
l'intera trib�. � questa la natura fondamentale dell'avventuriero: non soltanto
flagello, ma anche benefattore della societ�.
William Bolitho, Twelve Against the Gods.

La fila del comitato di benvenuto era misericordiosamente breve: il governatore,

sir Lawrence Jackson, ex ufficiale della Marina dedicatosi alla politica; lady
Marissa Jackson, che a Renner sembr� eurasiatica; Norvell White Muller, presidente
della sede locale dell'Associazione dei Mercanti Imperiali; e altri cinque o sei
funzionari.
� Sir Kevin Renner! � annunci� l'ufficiale di protocollo.
� Benvenuto sull'Acquisto di Maxroy, sir Kevin � salut� il governatore.
� In verit�, governatore, non mi servo spesso del titolo. Grazie dell'accoglienza.
Sono lieto di essere qui.
� Immagino che il nostro pianeta sia piuttosto monotono, per chi � stato su Mote
Primo � osserv� lady Jackson.
La voce del governatore aveva qualcosa di familiare, ma prima di poterne osservare
meglio il viso, Renner fu spinto oltre da coloro che erano sopraggiunti nel
frattempo alle sue spalle, ed entr� cos� nella sala dei ricevimenti, vasta e
spaziosa.
Fra le grandi finestre che guardavano la citt� e il fiume Forcone, erano inserite
nelle pareti alcune �finestre virtuali�: ologrammi di paesaggi di altre regioni del
pianeta.
Uno schermo mostrava alcune cascate spettacolari, che precipitavano da dirupi
arancioni e spumeggiavano in specchi d'acqua dove guizzavano e danzavano creature
argentee.
Un altro schermo mostrava un serpente di mare che inseguiva un nugolo di delfini in
miniatura. D'improvviso, i delfini si girarono ad attaccarlo, rivelando zanne
tremende. Il serpente fugg�, immergendosi, e la telecamera lo segu� a profondit�
sempre maggiore, restringendo il campo, fino a quando la sua coda parve sul punto
di sbucare dalla parete. Allora l'inquadratura cambi�: il serpente fu gettato sul
ponte di una nave e imprigionato mediante un collare dentato.
D'improvviso, Renner si trov� accanto a una bella ragazza che indossava l'uniforme
della Marina Imperiale, e sembrava troppo giovane per essere gi� capitano di
corvetta: � Spettacolare � comment�.
� Naturalmente, gli ologrammi per decorare i palazzi sono passati di moda dieci
anni fa, su Sparta � replic� la ragazza. � Salve, sir Kevin. Sono Ruth Cohen.
Un'altra finestra virtuale mostrava una foresta rada, ammantata di neve. Una sorta
di serpente coperto da una folta pelliccia sollev� quella che sembrava la grande
testa piatta, ma era invece il collo. Giaceva nella neve, come un gigantesco
tappeto di orso bianco. Gir� di quasi centottanta gradi la testa, sottile e aguzza,
per guardare sospettosamente indietro, proprio dentro la sala ricevimenti, e sgran�
gli occhi dalle pupille nere. Infine si adagi� di nuovo e divenne invisibile,
perfettamente mimetizzato nella neve spessa.
� Su quale astronave presta servizio, capitano? � chiese Renner.
La ragazza scosse la testa: � Sono assegnata all'ufficio del governatore, come
ufficiale di collegamento del servizio informazioni. � Guard� attorno, per
accertarsi che fossero soli. � Fra non molto ci saremmo incontrati comunque. Ho
fatto in modo che mi fosse attribuito il posto accanto al suo, a cena.
� Bene � rispose Renner, chiedendosi se si trattasse soltanto di lavoro. � Avremo
il tempo di... Oh, Dio!
Ad un tratto, il serpente alz� la testa aguzza e part� fulmineamente, rapido sulle
zampe corte, come se scivolasse, usando il corpo appiattito come un alettone. Tre
cacciatori pesantemente vestiti spararono, quasi nello stesso istante, quindi
scapparono di corsa, dividendosi e zigzagando fra gli alberi. Il serpente urt� un
alberello, rimbalz�, e cadde. L'albero, spezzato, croll�.
� Wow! � comment� Renner. � Cos'era, quello?
� Uno spettro delle nevi � rispose Ruth Cohen.
� � pericoloso.
� Oh, s�. Per� la sua pelliccia � molto preziosa. Comunque rimane pericoloso anche
quando la perde, in estate.
� Lei non ha l'accento di Acquisto, capitano...
La ragazza rise piano: � Non mi crederebbe, se le dicessi che cosa cost� ai miei
genitori... � Poi sorrise. � In verit�, se ho un pianeta natale, � Nuova
Washington, dove si conged� mio padre. Questa � la mia prima visita all'Acquisto di
Maxroy. Sono qui da un anno.
� Sembra un bel posto...
� Sono lieta che qualcuno lo pensi.
� Il governatore Jackson ha qualcosa che mi � familiare...
� � possibile che lei lo abbia gi� conosciuto? � stato a lungo nella riserva della
Marina. Credo che si sia congedato con il grado di capitano di fregata.
� Com'� diventato governatore?
� � una storia interessante. Mi offra da bere, e gliela racconto.
� Oh, mi scusi! � Renner chiam� con un fischio uno dei robot che circolavano per la
sala. � A quanto pare, abbiamo Old Fashioned, Martini, e una bevanda verde...
� Prendo la verde. Immagino che sia liquore salvagente. � dolce, ma ha un buon
sapore.
Dopo aver preso due liquori verdi, Renner sorseggi� cautamente il proprio,
scoprendo che aveva sapore di zenzero, e di qualcosa d'indefinibile: � Non male...
Mi chiedo se Bury conosca questa bevanda...
� Sarei sorpresa se non la conoscesse � rispose il capitano Cohen. � � un articolo
molto esportato. E ora, visto che desidera avere notizie sul governatore... �
cresciuto qui, e si trovava qui prima che Acquisto rientrasse a far parte
dell'Impero. Entr� in Marina al termine degli studi e, dopo essersi congedato,
fond�, insieme a Randall Weiss, un collega della Marina congedatosi nello stesso
periodo, una compagnia di trasporti per rifornire i minatori degli asteroidi.
� Sembra una scelta ragionevole � comment� Renner, che un tempo aveva avuto
intenzioni simili: terminato il periodo di servizio nella riserva della Marina
militare, avrebbe voluto entrare nella marina mercantile, e prima o poi, magari
acquistare un'astronave.
� Purtroppo, gli Esterni assalirono ripetutamente la loro astronave � raccont�
Ruth. � Rubarono due carichi interi, cos� che la ditta si trov� sull'orlo del
fallimento.
� E la Marina dov'era?
� Tutto ci� avvenne sedici anni fa.
� Ah... Stavano ancora rafforzando la flotta di blocco... � Cos� dicendo, Renner
pens�: Ancora una volta, il sistema di Mote....
� Esatto. � Ruth sorseggi� la propria bevanda. � � davvero buona, sa? Comunque, sir
Lawrence, che allora, naturalmente, non aveva ancora questo titolo, decise,
d'accordo con Weiss, che occorreva fare qualcosa. Cos�, armarono la loro astronave,
reclutarono alcuni marinai locali, alcuni minatori degli asteroidi, e tutti coloro
che riuscirono a convincere, poi andarono alla ricerca dei pirati, o meglio,
lasciarono che gli Esterni li trovassero, ed ebbero fortuna credo, perch�
catturarono una nave esterna, procurandosi cos� un'astronave pi� grande e meglio
armata, di cui si servirono per continuare a dare la caccia agli Esterni.
� Credo di avere letto di questa impresa. Non avevo capito che fosse stata compiuta
qui. Catturarono quattro navi, e combatterono una dura battaglia.
� Proprio cos�. Randall Weiss rimase ucciso, ma gli Esterni furono annientati.
Weiss ebbe un monumento, e sir Lawrence il cavalierato. Le autorit� locali lo
inviarono nella capitale di settore a rappresentare Acquisto. In breve tempo, il
vicer� lo rimand� qui come governatore.
� � davvero una bella storia... � Renner si accigli�. � Per Dio! Sono certo di
averlo gi� incontrato, anche se non riesco a ricordare dove!
In quel momento, il suono di un gong echeggi� debolmente nella sala.
� La cena � pronta � annunci� Ruth. Allora Renner le offr� il braccio.

La prima portata fu una sorta di sashimi. Renner guard� interrogativamente Ruth,

per avere consiglio.
� Quello � tonno � spieg� la ragazza. � Il tonno terrestre si � ambientato bene nei
mari di questo pianeta. Quello grigio, invece, � un pesce d'acqua dolce, chiamato
�argento danzante�... Oh!
� Che c'�?
� Quello rossocupo � cecilio. E molto costoso. Non � precisamente raro, ma non
capita tutti i giorni di pescarlo.
� Che cos'� il cecilio? � chiese Renner, servendosi un assaggio di ogni tipo di
pesce.
� � un grosso serpente di mare. Se non sbaglio, ha assistito alla sua cattura, poco
fa, guardando le finestre virtuali. Mmm... Sa una cosa, Kevin? Abbiamo assistito al
preludio della nostra cena! Mi chiedo se ci� significa che mangeremo anche spettro
delle nevi...
� Proprio cos� � intervenne lady Jackson, dal suo posto in fondo al tavolo. Era una
donna grossa, evidentemente buongustaia. � Le piace?
� Non l'ho mai assaggiato � confess� Ruth. � Per� una volta ho mangiato il cecilio.
Dovrebbe intingerlo in quella salsa, Kevin...
Servendosi degli spiedini d'avorio, Renner immerse la carne scura nella salsa, poi
mastic� pensierosamente un boccone: � Salsa di arachidi...
� E zenzero � aggiunse lady Jackson. � � influenza thailandese. La cucina di
Acquisto tende ad essere semplice. Il pianeta fu colonizzato dai mormoni, ma ha
subito notevoli influenze orientali. La parte dell'artiglio � che abbiamo
conservato la semplicit� di entrambe in quasi ogni cosa.

La poltrona da viaggio occupava lo spazio di due sedie normali e conferiva una

sorta di isolamento di cui Bury, seduto quasi a capotavola, era lieto. Nello stesso
tempo, essa gli consentiva di conversare liberamente.
La carne di spettro delle nevi fu servita a fettine, con contorno di carote, rape,
e radici che Bury non conosceva: era abbastanza calda da ridestare i morti, e dura.
Non era certo una meraviglia, dunque, che dovesse essere tagliata sottile. Il
mercante riusc� a masticarla senza difficolt�, ma i denti che aveva in questo
momento erano pi� robusti e pi� taglienti di quelli con cui era nato.
A un certo punto, Bury domand�: � L'Acquisto di Maxroy entr� a far parte
dell'impero cinquant'anni fa, vero?
� Meno di quarant'anni, per la verit� � rispose il governatore Jackson, che
mangiava con la sinistra. Al suo coperto, le posate d'argento erano state collocate
alla rovescia.

Lentamente, Bury annu�: � Tuttavia, mi � stato detto che la causa degli Esterni
incontra ancora considerevole favore...
Il governatore, che a quanto pare non si stringeva mai nelle spalle, allarg�
espressivamente le mani: � Non � come sembra � protest�. � Il nostro popolo,
specialmente nelle regioni pi� remote, tende a concepire Nuovo Utah pi� come il
paradiso che come un semplice pianeta: abitabile da un polo all'altro,
lussureggiante di vegetazione, e abbondante di selvaggina.
� E non � forse cos�? � domand� Bury.
� Ho letto i documenti antichi � rispose Jackson. � Ha una superficie terrestre
maggiore di quella di Acquisto, e montagne pi� alte, e persino meno minerali a poca
profondit�. Forse � rimasto allo stato fuso pi� a lungo. Le escursioni termiche
sono maggiori. Desidera altro vino, eccellenza?
� No, grazie.
� Oh, � vero! I musulmani non bevono! � intervenne la signora Muller. � L'avevo
dimenticato.
� La maggior parte, probabilmente � convenne Bury. � Proprio come la maggior parte
degli Ebrei non mangia carne di maiale. � Aveva notato che Jackson e sua moglie
bevevano acqua minerale gassata. � Mi dica, governatore... Gli Esterni avrebbero
buoni motivi per voler commerciare con Acquisto?
� � molto probabile, eccellenza � rispose Jackson. � Nuovo Utah � quasi privo di
certi minerali e di certe sostanze. Per esempio, il selenio � del tutto assente.
Anche i viveri sono necessari.
� Soltanto alcune tonnellate all'anno � dichiar� Norvell White Muller � per un
valore equivalente a quello di due carichi di nave, e i profitti, per chi li
trasporta... � Si inumid� le labbra. � I bigotti di Utah acquisterebbero anche
medicinali, se l'Impero lo permettesse.
Il governatore rise: � La Marina non pu� concedermi alcuna astronave, perci� non
posso annettere Nuovo Utah all'Impero con la forza...
� Non puoi neanche arrivarci � ridacchi� la signora Muller.
� Be', si potrebbe, ma convengo che non sarebbe facile. Due Balzi al di l� di
altrettante terribili nane rosse, e poi attraverso un grande sistema di classe E,
con un solo pianeta che non � nulla pi� di una palla di roccia. Alcuni anni fa,
prima che io arrivassi qui, fu organizzata una spedizione... � Jackson divenne
pensieroso. � Certi documenti negli archivi della Marina dimostrano che non �
sempre stato difficile...
� Credo di aver sentito parlare anche di questo � dichiar� Bury.
� Comunque, giacch� non ho navi della Marina, l'embargo � l'unico strumento di cui
dispongo per esercitare pressioni su Nuovo Utah, affinch� entri a far parte
dell'Impero. Non deve fare altro che questo: poi avr� la pi� assoluta libert� di
commerciare.
� La parte dell'artiglio � che gli abitanti di Nuovo Utah non vogliono farlo �
interloqu� Renner.
� Forse! � rise Jackson. � Hanno avuto tempo a sufficienza per cambiare idea. Ma
queste sono tutte discussioni accademiche, perch� il punto di Balzo diretto
scomparve centotrent'anni fa, durante le Guerre di Secessione. Dodici anni fa
inviai un ambasciatore con una nave mercantile... Guarda caso, si trattava proprio
di una delle sue, signor Bury... Comunque, la missione non ebbe fortuna.
Le stelle si spostano, pens� Bury. E i punti di Balzo dipendono dalle luminosit�
all'interno delle configurazioni stellari: vanno e vengono... Ma perch� tale
pensiero gli fece rizzare d'improvviso i capelli sulla nuca? Con l'occhio della
memoria, vide piccole ombre con sei membra...
All'altro capo del tavolo, Renner mormor� fra s� e s�: � Jackson e Weiss...?
� Vi fu un certo commercio, credo, fino a quando torn� la Marina, quarant'anni fa �
continu� intanto il governatore. � Nuovo Utah avrebbe pagato i fertilizzanti a caro
prezzo. Ma con cosa? E il viaggio � semplicemente troppo lungo...
Con una risata, Renner interruppe la conversazione. Nel silenzio improvviso,
spieg�: � Stavo cercando di ricordare dove ci siamo gi� incontrati.
Anche Jackson rise, gettando la testa all'indietro, e sua moglie ridacchi�.
� Ebbene, signor governatore, ho guardato le sue mani... � riprese Renner. �
Cos�... � Spinse indietro la sedia, e si alz� senza preoccuparsi del fatto che
tutti stavano ancora mangiando il dolce. Sollev� la mano destra, chiusa: � Da una
parte, prezzo alto per i fertilizzanti... � Abbass� la mano destra fin quasi al
fianco e la richiuse, mentre Bury osservandolo, annuiva. � D'altra parte, non
sembrano aver nulla con cui pagare... � Protese la sinistra, unendo l'indice al
medio e l'anulare al mignolo, in modo da formare una mano con tre grosse dita.
� Dalla parte dell'artiglio, � comunque troppo lontano. Ho capito bene?
� Be', s�, sir Kevin... Mia moglie ha cercato di togliermi l'abitudine...
� Ma tutto il pianeta fa altrettanto. Ha imparato qui, oppure su Mote Primo?
Mentre la sua vista si offuscava, Bury sfil� la manica diagnostica da un bracciolo
della sedia e v'inser� un braccio, sperando che nessuno se ne accorgesse. Vide
brillare alcuni puntini luminosi arancioni, e sent� la sensazione di fresco di
un'iniezione di tranquillanti.
� Ero certo che non mi avrebbe riconosciuto. Non riusciva a ricordare dove ci
eravamo gi� incontrati, vero? Ma... Signor Bury! Si sente bene?
� S�. Per� non capisco...
� Lei era un passeggero speciale, e sir Kevin era il primo ufficiale di rotta,
mentre io e Weiss eravamo soltanto spaziali scelti. Ero certo che non mi avreste
riconosciuto. Comunque, scendemmo su Mote Primo, e vi rimanemmo fino a quando il
capitano Blaine decise che la nostra presenza non era pi� necessaria, e ci
richiam�. Weiss prese questa abitudine dai Motie: da una parte, d'altra parte,
dalla parte dell'artiglio... E gli alieni scrollavano le braccia, perch� non
potevano muovere le spalle. Io la presi da lui. Entrambi comparimmo spesso negli
oloricevitori, all'epoca della nostra lotta contro gli Esterni, e io vi sono
apparso ancora pi� spesso da quando Sparta mi ha nominato governatore, quindi
credo... Tutto il pianeta, eh?
� Almeno tutta la valla del fiume Forcone � spieg� Renner. � In tutte le zone, gli
abitanti hanno appreso questa logica triadica. Lei non � soltanto il governatore: �
anche un'olostella.
� � cos� che vanno le cose nei mondi di frontiera � rispose Jackson, imbarazzato,
ma anche compiaciuto. � Sir Kevin... Eccellenza... Sono semplicemente felice
d'incontrarvi di nuovo dopo tanto tempo. � E non aggiunse �da pari a pari�.

� Insomma, non c'� altro, sotto. � Renner si sdrai� sulla grande poltrona
rilassante, nello studio di Bury, e mentre il massaggio incominciava, sollev� un
bicchiere di autentico cognac. � Jackson e Weiss ebbero successo e divennero stelle
della trivu. E cos�, tutti hanno imitato i due ragazzi del posto che hanno fatto
fortuna... Wow! E pensare che li conoscemmo proprio allora! � D'improvviso, scoppi�
a ridere. � Weiss deve aver fatto diventare matto il suo Fyunch(clic), imitandolo a
quel modo! Avrebbe dovuto accadere il contrario.
� Sei ingenuo. � Bury si accomod� cautamente nella poltrona da viaggio e premette
due volte un pulsante per avere un caff�.
� Ah, s�? E perch�? Hai sentito anche tu quello che ha detto il governatore...
� Gli ho sentito spiegare un'abitudine peculiare � mormor� Bury. � Non gli ho
sentito spiegare perch� circolano fin troppi soldi in questo sistema...
� Questo � vero � convenne Renner.
� Il governatore in persona visit� Mote Primo. Con Weiss, trov� i finanziamenti
necessari per acquistare ed attrezzare un'astronave. Se mai � esistito un uomo pi�
adatto a nascondere la presenza di prigionieri: Operai, o un Tecnico, oppure...
� Ma � assurdo, Bury! � rise Renner. Si abbandon� al massaggio della poltrona
rilassante, rammentando le miniature mode: alieni molto piccoli, non realmente
intelligenti, ma in grado di utilizzare tecnologie di cui Renner non aveva mai
conosciuto l'uguale. Sarebbero molto preziosi, questo � certo, pens�. E distrussero
l'incrociatore MacArthur. Eppure... Quindi, riprese:
� Sei paranoico da prima che ci conoscessimo, Horace. E vero che Blaine non riusc�
ad impedire che gli Operai si diffondessero per tutta la nave, ma... Cristo!
Sarebbe stato impossibile, per i Motie, introdursi nella Lenin! I marine non
lasciarono entrare nulla e nessuno, senza prima avere effettuato un'ispezione
completa, molecola per molecola!
� Non sarebbe stato affatto impossibile. � Bury torment� con le mani i braccioli
della poltrona. � Anzi, avrei potuto farlo io stesso.
Di scatto, Renner si alz� a sedere: � Cosa?
� Avrebbe funzionato. � Bury attese che Nabil entrasse nella stanza, portando con
un vassoio, un'elegante caffettiera d'argento e alcune tazzine di porcellana
finissima. � Caff�, Kevin?
� Certo. Insomma, vuoi dire che contrabbandasti un Motie?
� Proprio cos�. Non � vero, Nabil?
Senza allegria, Nabil sorrise: � Quello, eccellenza, fu un mancato guadagno di cui
sono felice. � Normalmente, non si sarebbe preso una tale libert�.
Tuttavia Bury, che indossava ancora la manica diagnostica, si limit� a tremare, e
sorseggi� il caff�.
� Bury... Ma che cosa diavolo...?
� Ti ho forse sconvolto, dopo venticinque anni? Gli Operai erano potenzialmente la
merce pi� preziosa che avessi mai visto � dichiar� Bury. � Erano capaci di
riparare, di ricostruire, e d'inventare. Perci� mi sembr� folle non conservarne una
coppia. Cos�, nascondemmo un paio di Operai in animazione sospesa in una bombola
dell'aria della mia tuta pressurizzata.
� Li portasti sulla schiena? � ci� detto, Renner pens�: Se mente, lo sta facendo
molto bene. D'altronde, � un mentitore perfetto. Poi comment�: � Ma non hai nessun
Operaio. Altrimenti, lo saprei.
� Naturalmente. In parte, conosci la storia. La MacArthur era ormai perduta. Gli
Operai imperversavano in tutta la nave: trasformavano i macchinari secondo le loro
necessit�, e ammazzavano i marine che cercavano i loro nidi. Furono tesi alcuni
cavi, in modo che fosse possibile trasbordare dalla MacArthur alla Lenin:
sembravano lunghe ragnatele, alle quali i passeggeri stavano appesi come gocce di
rugiada. L'universo era tutt'intorno a noi, e il grande globo di Mote Primo era
sotto di noi, tutto costellato di cerchi: i crateri delle guerre del passato.
Mentre la sfera immensa della Lenin si avvicinava, guardando i marine che mi
precedevano, sentii sulla schiena il fardello della ricchezza e del pericolo che
portavo, consapevole di avere accettato il rischio che la mia scorta d'aria finisse
troppo presto. Poi...
� Guardasti indietro, come Orfeo.
� Per caso, il sole si riflett� sulla visiera di colui che mi seguiva...
� E vedesti alcune paia di occhietti...
� Che gli spiriti ti portino, Kevin! Questo � il mio incubo, dopotutto! Tre paia di
occhietti mi guardarono attraverso la visiera. Scagliai contro il casco la mia
valigetta, poi staccai una delle mie bombole, quella che conteneva gli alieni, e la
lanciai. La tuta evit� la valigetta: goffamente, ma la evit� ed era gi� portentoso
che gli Operai riuscissero a muoverla. Cos�, essa venne a trovarsi in posizione
perfetta, quando la bombola fracass� la visiera.
� Ho sentito raccontare quest'incubo tanto spesso, che io stesso l'ho gi� avuto due
volte... Se avessi strappato la bombola sbagliata, Bury, ti sarebbe stato bene.
� Non era questa, la mia peggior paura. Quando la visiera si fracass�, dalla tuta
uscirono venti o pi� Motie della classe Operai, che cominciarono a sbracciarsi e a
scalciare nel vuoto. Con essi, sbuc� una testa rotolante. In questo modo erano
riusciti a superare l'ispezione dei marine. E io avrei portato la bombola che
conteneva due di loro a bordo della Lenin...
� Forse.
� E forse non fui l'unico. Due spaziali scelti si recarono su Mote Primo. E tutti
scoprimmo quanto sono utili gli Operai, allorch� vengono utilizzati adeguatamente
dai Motie della classe Tecnici. Giudichi forse impossibile che uno di quei due
spaziali abbia trovato il modo di nascondere un paio di Operai, o di Tecnici, o
magari di Signori?
� � difficile dimostrare che sarebbe stato impossibile, Bury. Tuttavia non c'�
nessun motivo per credere che ci� avvenne. A proposito, non raccontare questa
storia a nessun altro.
� Per venticinque anni, non l'ho mai raccontata neppure a te! � ribatt� Bury, con
gli occhi brillanti di collera. � Abbiamo scoperto un elemento utile, Kevin. Se
davvero questo modo di pensare triadico si � diffuso a causa della presenza dei
Motie, di qualsivoglia classe, allora io so chi � colpevole. Il governatore
sostiene che esso si � diffuso a causa di un'abitudine sua e del suo socio. Ebbene,
potrebbe mentire, per nascondere la verit�.
� Non � detto. Potrebbe credere davvero...
� Kevin...
� O forse fu Weiss... E va bene, va bene! Non sappiamo ancora perch� circoli tanto
denaro. Non sappiamo dove furono consegnati i carichi quando il capitano Fox si
serv� del propulsore. Dunque, dobbiamo scoprirlo.
� Innanzitutto, devi fare rapporto alla Marina. Se ci succedesse qualcosa, se
scomparissimo...
� Giusto. Poi, io trover� un modo per sgominare gli Esterni, e tu troverai un modo
per sgominare i Motie, e io torner� a Nuova Scozia prima di te. Ma per adesso, me
ne vado a letto. Mentre ero nella sauna, ho giurato a me stesso che sarei andato a
dormire sobrio.
� Gi�...
CAPITOLO TERZO
IL VERME DI MAGUEY
Di tempo in tempo, gli uomini sono morti, e i vermi li hanno divorati, ma non per
amore.
William Shakespeare, Come vi piace, atto IV, scena I.
Il capitano Ruth Cohen precedette Kevin Renner scendendo le scale che conducevano
ai sotterranei del palazzo del governo. In fondo a un lungo corridoio spoglio erano
seduti due marine. Uno si alz� e si mise sull'attenti.
L'altro soldato rimase al quadro comandi: � Per favore, capitano, si identifichi �
chiese. Aspett�, mentre Ruth guardava nel lettore di impronte retiniche e posava
una mano sull'identipiastra.
� Ruth Cohen, capitano di corvetta della Marina Spaziale Imperiale, con libero
accesso ai sistemi di sicurezza � rifer� la macchina.
� E ora lei, signore.
� Non mi riconoscer� � spieg� Renner.
� Signore...
� Conosco la procedura, sergente. � Renner guard� nello schermo: una luce rossa
danz� dinanzi ai suoi occhi.
� Impronta retinica registrata � annunci� la macchina. � Soggetto ignoto.
Il sergente dei marine premette alcuni tasti. Una porta si apr� a rivelare una
piccola anticamera, che assomigliava molto a una camera d'equilibrio. Mentre Renner
e Cohen entravano nell'anticamera, il marine dett�: � Capitano di corvetta Cohen e
soggetto identificato come Kevin Renner, civile, Imperiale Autonetics, entrano
nelle sale di sicurezza.
Quando la porta esterna si fu richiusa, quella interna si apr�.
Renner non pot� fare a meno di pensare alle armi che i marine avrebbero potuto
usare su di loro mentre erano chiusi in quella stanza confortevolmente arredata: un
tavolo da conferenze, comode poltrone, un divano. Tutto era identico alle sale di
sicurezza che Renner aveva visitato su una dozzina di altri pianeti: � Mi sembra di
essere a casa � comment�.
Seduta con la schiena quasi rigidamente eretta, Ruth pos� il registratore sul
tavolo e si terse le palme sulla gonna.
� Tutto bene? � chiese Renner, notando il suo nervosismo.
� Forse non mi capita molto spesso d'interrogare un capitano...
� Non ne ho l'aspetto, vero? � sorrise Renner. � Be', per questo c'� un prezzo da
pagare, sa?
� Quale?
� Dovr� cenare con me, questa sera.
� Capitano...
� Che cosa crede che mi faranno? Che mi licenzieranno? � Renner fece una serie di
smorfie al registratore, che non era acceso: � Questo � per te. E non far� rapporto
fino a quando il capitano Cohen non avr� accettato di uscire con me.
� E se io rifiutassi?
Per un momento, Renner la fiss� ad occhi sgranati: � In tal caso, farei rapporto.
� Oh... � Ruth fece un sorriso incantevole. � Stando cos� le cose, sarei lieta di
cenare con lei.
� Dannazione! Che cosa ne dice di...
� Non ho nessuna intenzione di assaggiare i greep. Perch� mai tutti quelli che
hanno mangiato i greep vogliono guardare qualcun altro fare la stessa cosa?
Comunque, capitano, non le sembra che lei ed io non dovremmo farci vedere insieme
spesso?
� Fiamme d'inferno! Ha ragione!
� Esattamente. � Ruth sedette al tavolo. � � pronto? Bene. Il registratore �
acceso. � Dopo aver dettato la data e l'ora, aggiunse: � Rapporto di Kevin Renner,
capitano del servizio informazioni della Marina Imperiale. Ufficiale responsabile,
capitano di corvetta Ruth Cohen...
Quando Ruth ebbe terminato l'introduzione e l'intestazione, Renner sedette al
tavolo: � Capitano sir Kevin Renner, commendatore, servizio informazioni della
Marina, incarico speciale. Come dichiarato nei rapporti precedenti, abbiamo
condotto sull'Acquisto di Maxroy il panfilo dell'Imperiale Autonetics, Sinbad, a
causa dei sospetti di sua eccellenza Horace Hussein alShamlan Bury, magnate, le cui
analisi finanziarie hanno rivelato possibili irregolarit�. L'Imperiale Autonetics
possiede su questo pianeta una fabbrica bene avviata e tre astronavi, perci� non si
� verificato alcun problema di copertura. Due giorni dopo il nostro arrivo, tre
individui hanno tentato di rapirmi...
Involontariamente, Ruth si lasci� sfuggire un sospiro.
Allora Renner s'interruppe e le sorrise: � Sono lieto che si preoccupi per me. � Si
addoss� allo schienale e fiss� il soffitto per un momento, quindi riprese il
rapporto. Prima narr� l'aggressione, poi gli eventi che l'avevano preceduta. Nel
raccontare quello che gli aveva spiegato Lex Shibano su come si agitavano i greep
sani, s'interruppe di nuovo: � Capitano! Se continua a ridere cos�, non finir� mai!
� � sleale!
� Niente affatto. � Ci� detto, Renner continu� il racconto della notte che aveva
trascorso nella capitale, e nei punti appropriati inser� le registrazioni di quello
che lui e Bury avevano scoperto a proposito dei tre aggressori, del capitano Reuben
Fox, e della storia della Visione di Nauvoo.
� Mormoni... � comment� Ruth. � Tutti e tre. � difficile credere che siano
rapinatori comuni.
� Gi�... � quello che penso anch'io � convenne Renner. � Un mormone degenerato �
una disgrazia, ma tre, e tutti in una volta, sono una cospirazione, per non parlare
del fatto che il capitano Fox li sta coprendo, ci� di cui Bury � certo.
� Conclusioni generali? � esort� Cohen.
� Personalmente, nessuna. Ma sua eccellenza Horace Bury crede che i Motie possano
essere presenti e attivi nel sistema di Acquisto. Io, invece, non lo credo. Penso
invece che siano tornati gli Esterni.
Trucemente, Ruth annu�: � Nemmeno io credo alla possibilit� dei Motie. Tuttavia il
regolamento � abbastanza chiaro: questo rapporto deve essere inviato al pi� presto
al quartier generale di Settore. Ha qualche commento da aggiungere, capitano?
� Bury � paranoico. Vede sempre la minaccia dei Motie. Per�, potrebbe anche avere
ragione. Se � cos�, ci� significa che il governatore partecipa a una cospirazione
contro l'Impero.
� Capitano, il suo rapporto sar� inviato immediatamente al quartier generale di
Settore. E pu� darsi che l� non conoscano lei e sua eccellenza...
� Benissimo � sorrise Renner. � Horace � nato ricco: suo padre ammass� una fortuna
enorme con il commercio interstellare, dopo che Levante fu annesso all'Impero.
Ebbene, Bury si � dimostrato ancora pi� abile. Ha centosedici anni, e conosce alla
perfezione i flussi finanziari. � una potenza dell'Impero. Ventisei anni fa, Horace
Bury commise... ehm... azioni che lo posero in contrasto con la legge dell'Impero:
i dettagli sono segreti. Entrambi visitammo Mote Primo in qualit� di partecipanti
alla spedizione ufficiale. Io ero in procinto di congedarmi dalla Marina, dopo
avere servito come primo ufficiale di rotta a bordo del famigerato incrociatore
MacArthur.
� L'unica astronave mai distrutta dagli alieni � ramment� Ruth.
� In sostanza, s�, tranne le navi distrutte durante le battaglie per violare il
blocco. La MacArthur fu distrutta dagli Operai, appartenenti a una classe di
animali motie che non sono intelligenti, e che hanno quattro braccia, anzich� tre.
Studiosi di ogni genere hanno speculato su questa caratteristica, inclusi i Motie
dell'Istituto Blaine. Comunque, io ero in procinto di congedarmi, e Bury aveva come
prospettiva il cappio del boia. Perci� stipul� un accordo. Da venticinque anni
reprime le rivolte e le azioni degli Esterni in tutto l'Impero, in gran parte a
proprie spese. Quanto a me, debbo sorvegliarlo per conto della Marina. Come tale, �
mio dovere dichiarare che Bury � molto scrupoloso: non l'ho mai sorpreso a far
nulla che potesse intralciare la sua missione. � Ci� detto, Renner pens�: A parte
una cosa...
� Ma perch� gli Esterni? Che cosa gli hanno fatto? Renner sospir�: � Ad Horace non
importa un accidente di niente degli Esterni. Per�, per contrastare le attivit� di
costoro si consumano tempo e risorse, e tutto quello che distrae l'Impero dai Motie
� una minaccia per la razza umana e per i figli di Allah. Una volta, i Motie
spaventarono Horace, il quale, perci�, li vuole estinti. Nessuno pu� spaventarlo
due volte.
Apparentemente perplessa, Ruth guard� il registratore: � Mi dica, capitano...
Ammesso che i Motie siano riusciti ad uscire dal loro sistema, � possibile che
costituiscano davvero una grave minaccia?
� Non lo so, ma non � impossibile. Non si tratta tanto del fatto che la loro
tecnica � di gran lunga superiore alla nostra, quanto del fatto che il loro istinto
per la tecnica stessa supera ogni nostra comprensione. Per quanto concerne la
scienza, gli umani sono superiori, ma una volta scoperti i princ�pi, i Motie, o
almeno i Bruni, vale a dire i Tecnici, sono superiori, nell'applicarli, a qualunque
umano sia mai esistito. Ad esempio, non sapevano nulla del campo Langston, quando
noi giungemmo a Mote Primo. Eppure, prima che abbandonassimo il loro sistema, vi
avevano gi� apportato miglioramenti che noi non avevamo mai neppure concepito! Ed
ecco un altro esempio: la �caffettiera magica� che prelevammo dalla MacArthur.
Ormai, la tecnica con cui la macchina da caff� dell'incrociatore fu modificata
dagli alieni � diffusa in tutto l'Impero: persino qui. Sono certo che una sua
variante viene usata per la produzione del sak� analcolico che ho bevuto l'altra
notte.
� La ringrazio. Altre osservazioni?
� S�. Pi� precisamente, si tratta dei miei piani. Non mi piace vedere Bury tanto
nervoso, anche se la sua paranoia, talvolta, pu� essere utile: potrebbe agire in
modo piuttosto... frettoloso. In ogni caso, sono certo che far� di tutto per
scoprire quelli che crede siano Motie. Ci� mi lascia libero di dedicarmi agli
Esterni, ammesso che questo sia il nemico che dobbiamo affrontare. Voglio
dimostrare a Bury che i Motie sono ancora confinati nel loro sistema. Non possiamo
fidarci di nessuno, se non del personale di Bury. Ci� significa che non disponiamo
di truppe. Naturalmente, non possiamo servirci della polizia locale. Comunque,
esistono alcune... ehm... piste da seguire. Dove sono state spedite le capsule dal
capitano Fox? Esiste una base degli Esterni sugli asteroidi? Quali sono le cause
dei peculiari flussi finanziari di questo sistema? L'Imperiale Autonetics �
costantemente tormentata dai malversatori. Per certa gente, derubare una
corporazione � come derubare una macchina. Qui, invece, sembra che nessuno venga
derubato.
Di nuovo, Ruth sorrise: � � tanto grave?
� Be', � almeno strano. � evidente che vi sono attivit� clandestine, eppure nessuno
viene derubato.
� Che cosa intende fare?
� Far� Renner � sorrise Kevin. � Spender� soldi, cortegger� le belle ragazze,
interrogher� i commercianti sulle merci che vendono, e offrir� da bere alla gente
per farla chiacchierare. E forse... Gi�, forse indagher� sulla provenienza della
sepiolite opalina...
Accigliata, Ruth lo scrut�: � Da solo?
� Pi� o meno. Far� del mio meglio per fornire informazioni a Bury. � questo il mio
compito.
� Ha null'altro da riferire?
In silenzio, Renner scosse la testa.
Allora Ruth spense il registratore: � Mi sono sempre interrogata su quello che
prevede il regolamento a proposito dei Motie... Che cosa facciamo, adesso?
� Per prima cosa, lei mander� questa registrazione al quartier generale di Settore.
Si rende conto che nessuno, su questo pianeta, deve esserne a conoscenza?
� La prego di concedermi...
� Oh, ho sempre saputo che la bellezza si combina all'intelligenza. Ci sono certe
implicazioni, sa?
� Parecchie. Senta, Kevin... Ha previsto tutte le possibili conseguenze? La Vera
Chiesa di Ges� Cristo dei Santi degli Ultimi Giorni ha molto potere, e moltissimi
fedeli. E se lei la minacciasse...
� Ha sicari in abbondanza, certo. Ebbene, pensi a quello che potremmo fare per
minacciare la Vera Chiesa...
� Ci ho gi� riflettuto, ma finora senza esito.
� Lo stesso vale per me � dichiar� Renner. � Dunque, continuer� a ficcanasare.

I centri commerciali non erano mai diventati di moda su Acquisto: botteghe grandi e
piccole erano sparse per tutta la citt�, come sorprese fra le case.
A un isolato di distanza dal fiume Forcone, in un quartiere che un tempo era stato
alla moda, e che finalmente stava tornando ad esserlo, Renner trov� un negozio che
attir� la sua attenzione: una sorta di piramide composta da quattro grosse lastre
di pietra, dalle vetrine triangolari. Guardando dentro, vide un blocco
quadrangolare di roccia bianca, sfavillante di colori opalini.
Nel varcare la soglia, fece tintinnare alcune campanelle installate sopra l'uscio.
Prest� scarsa attenzione agli utensili da cucina, alle lampade, e ai fucili, ma
not� una fila di pipe bianche e luccicanti, con il dente d'ambra, alcune scolpite a
forma di visi o di animali, una a forma di torpediniera imperiale. Fra tutte si
distingueva una pipa nera, dalle ignee venature opaline.
Un vecchio basso, calvo e nerboruto usc� da una porta in fondo al negozio e scrut�
giovialmente Renner: � Le pipe, scommetto...
� Assolutamente esatto. Quanto costano? Il prezzo di quella nera, per esempio...
� Oh, no, signore. Quella � soltanto in mostra. � una pipa usata: � mia. La fumo
sempre, dopo la chiusura.
� Mmm... E da quanto tempo...
Il vecchio negoziante prese la pipa e la pos� sul bancone: aveva la forma del viso
di una bella donna, con la chioma ondulata che fluiva sino al dente: � Fumo Giselle
da ventisei anni. Ma non occorre tanto tempo: in un anno o un anno e mezzo, si
annerisce perfettamente. Con le pipe pi� grandi � necessario pi� tempo.
� Occorre pi� tempo se si ha, come me, l'abitudine di alternare le pipe. E come...
� Scoprir� di voler fumare una sola pipa a casa, signore. La sepiolite opalina non
diventa stantia dopo poche migliaia di boccate. Le pipe di erica si usano in
viaggio.
Interessante, pens� Renner. � vero: in viaggio, naturalmente, si usano le pipe di
minor pregio, le pi� piccole. Con le pipe pi� grandi e pi� pregiate si fuma meglio,
anche se sono pi� ingombranti. Eppure, quasi tutte le pipe che vedo esposte sono
tascabili... Quindi chiese: � Tiene altrove le pi� grandi?
� No, signore. Queste sono tutte quelle che ho.
� Mmm... Quanto costa quella?
� Novecento corone. � Il vecchio negoziante and� a prendere la pipa indicata e la
pos� sul bancone: aveva la forma di una testa d'animale vagamente elefantina.
� � piuttosto cara � comment� Renner. � Inoltre, ho visto intagli migliori.
� In sepiolite opalina?
� Be', no... � difficile da intagliare?
Il vecchio sorrise: � In realt�, no. � una specialit� locale. Ma forse lei
preferisce una pipa non lavorata, come questa... � E mostr� una pipa ancora pi�
grande, con il fornello pi� grosso del pugno di Renner, il cannello molto lungo, e
il bocchino corto. � La porti su un altro pianeta e la affidi a un artigiano pi�
abile.
� Quanto?
� Milletrecentocinquanta.
Naturalmente, Renner non avrebbe pagato la pipa coi propri soldi. Ben poco del
denaro che gli passava per le mani gli apparteneva. A suo tempo, avrebbe ricevuto
una pensione dalla Marina, e magari sarebbe stato ricordato nel testamento di
Bury... Intanto, quell'acquisto sarebbe stato incluso fra le spese. Nondimeno,
Renner scosse la testa: � Accidenti...
� Sugli altri pianeti costa di pi�: molto di pi�. E pi� la si fuma, pi� il valore
aumenta. � Dopo breve esitazione, il vecchio soggiunse: � Posso farle milleduecento
corone...
� Non pu� scendere a mille?
� No. Cerchi in altri negozi, se crede. E se cambia idea, torni pure.
� E va bene... La prendo. Vende anche il tabacco? � Renner consegn� il proprio
computer tascabile e attese che il negoziante verificasse il trasferimento,
incartasse la pipa, e gliela porgesse, aggiungendo un poco di tabacco locale,
gratis. Aveva gi� deciso che cosa chiedere, a quel punto, ma d'improvviso si rese
conto che non era necessario. Si limit� a sorridere, lasciando che il silenzio si
protraesse.
Finalmente, il vecchio sorrise a sua volta: � Nessuno lo sa.
� Be', ma... Come arriva?
� Trasporti privati. I cercatori partono, e tornano con il materiale. Pensa forse
che possano essere indotti a parlare?
� Be'...
� La criminalit� organizzata non manca, qui in citt�, ma non controlla il mercato
della sepiolite opalina, e non lo ha mai controllato. I miei fornitori sostengono
di non sapere da dove proviene: l'acquistano sempre da fonti diverse. L'ho sentito
dire tanto spesso, che sto cominciando a crederlo. Una volta, da giovane,
contribuii a finanziare alcuni geologi, che per� non scoprirono mai nulla. Fu tutto
denaro sprecato.
� Un vero peccato...
� Non trover� nessun negozio che venda soltanto sepiolite opalina, perch� � un
materiale che si riesce ad ottenere soltanto sporadicamente. Da vent'anni non si
trovano nuove fonti: per questo il prezzo � tanto alto. Alcuni credono che provenga
dal settentrione, sia perch� questa � la regione geologicamente pi� ricca, sia
perch� quasi tutti i velivoli partono in quella direzione.

� Per� era disposto a contrattare � disse Renner al suo computer tascabile, dopo
avere premuto il tasto di registrazione. � Lo stesso hanno fatto altri due
negozianti, vale a dire tre su quattro. Credo che stiano aspettando un nuovo
rifornimento imminente, che far� calare i prezzi. Ci� corrisponderebbe ai cicli che
hai notato: una graduale ascesa dei prezzi, fino al culmine, poi una caduta
precipitosa, all'incirca ogni vent'anni. � Infine spense il computer e lo intasc�.
Il taxi si ferm� nel Parco Tanner: un bosco perfettamente curato, a forma di cuneo
sottile. Renner smont� e guard� il ponte che si vedeva a nord.
Oltre il ponte, si scorgeva la suburra, che non era un vero e proprio quartiere
malfamato. Tuttavia, le case erano troppo fitte, i lavori di manutenzione non
venivano eseguiti tempestivamente, e il tasso della criminalit� era alto. Renner
non aveva voluto arrivarvi in taxi: vi si rec� a piedi, e poi passeggi� senza meta,
osservando.
Quando vide, su un alto edificio in cemento, dipinto a murales sgargianti,
l'insegna �Il verme di Maguey�, pens�: Non che abbia molta importanza, ma...
Dev'essere l� che mi sono fritto il cervello, l'altra notte. Ed entr�.
Era met� pomeriggio, quindi il locale non era affollato: quattro clienti al bancone
e due a un tavolo, tutti uomini. Erano lavoratori, a giudicare dall'aspetto:
indossavano abiti comodi e duraturi. Dopo avere ordinato liquore salvagente,
sedette a un tavolo e si rilass�, ambientandosi.
I predatori di turisti, pens�, non mancano...
Tuttavia, nessuno lo degn� della minima attenzione, come se fosse stato invisibile.
Con cautela, Renner apr� il pacchetto, riemp� di tabacco il fornello, accese la
pipa.
Nessuno lo fiss�, perch� fissare gli sconosciuti era un insulto universale, per�
tutti gli altri clienti si accorsero dell'esistenza di Renner.
� Il vecchio aveva ragione � disse Renner, fra s� e s�, ma a voce abbastanza alta
perch� tutti lo udissero. � Questa pipa � fenomenale. � Ed era vero.
� Non saprei � comment� il barista.
� Amen � aggiunse un tizio nerboruto, che sedeva a due posti di distanza da Renner,
e indossava alcuni strati di indumenti, proprio come i cacciatori di cui Kevin
aveva ascoltato la conversazione due notti prima. Era pronto ad affrontare il
freddo, e teneva tutti quegli abiti addosso perch� era il modo pi� comodo per
trasportarli.
Fingendosi sconcertato, Renner alz� lo sguardo: � Oops... Avrei dovuto chiedere...
� � permesso fumare, al Verme di Maguey. � Col pollice, il barista indic� il
soffitto alto e i ventilatori che roteavano lentamente. � Faccia pure, cos� il
locale acquister� un po' di classe. Mi � stato detto che con quella, per il sapore,
dovrebbe bere infernalia, oppure B & B.
� Mi versi un'infernalia, allora. E offro da bere a tutti: anche a lei.
� Grazie � rispose il barista.
� Amen � aggiunsero in coro i sei clienti.
Quando il barista ebbe servito tutti, un cacciatore sollev� il bicchiere in
direzione di Renner: � Se non sbaglio, l'ho gi� vista qui. Diciamo... Due notti fa?
� Mercoled� � precis� il barista. In un tono cordiale, ma che conteneva una domanda
inespressa, soggiunse: � Non ci capita spesso di servire clienti provenienti da
altri pianeti...
In silenzio, Renner scroll� le spalle.
Il cacciatore si avvicin� al tavolo di Kevin: � Le dispiace...? Grazie. � Sedette,
e lanci� un'occhiata alla pipa di sepiolite opalina: � Di sicuro non � al verde.
� Ho avuto fortuna, una volta � sorrise Renner, ben sapendo che il trucco stava
nell'implicare che chiunque poteva avere fortuna. � Lavoro come pilota per un
ricco, perci�, quando sono su un pianeta, posso comportarmi da turista, mentre Bury
si rompe la schiena a fare ancora pi� soldi.
� Se vuole colore locale, � venuto nel posto giusto. Sono Ajax Boynton.
� Kevin Renner.
� Sir Kevin � precis� Boynton. � L'ho vista alla trivu. Ehi, amici! Abbiamo una
celebrit�, qui!
Di nuovo, Renner sorrise: � Portate qui le sedie, e narratemi qualche storia
sensazionale. � Con un gesto, chiam� il barista, che si era educatamente
allontanato. � Un altro giro.
Altri quattro clienti sedettero al tavolo di Kevin. Due ordinarono succo d'arancia,
che costava quanto il liquore, e si presentarono come i fratelli James e Darwin
Scott.
� Se ho ben capito � osserv� Renner � gli affari non vanno come potrebbero...
� � cos�. � Darwin Scott scroll� le spalle possenti. � La caccia agli spettri delle
nevi � un lavoro rischioso. Se si trova un bell'esemplare, si guadagna bene, ma non
succede sempre.
� In tal caso, che cosa si fa?
� Si aspetta qualche finanziatore � rispose Ajax. � Ha per caso intenzione
d'investire un po' di soldi?
� In verit� � Renner si finse pensoso � mi piacerebbe avere una pelliccia di
spettro delle nevi, e abbattere personalmente l'animale. Quanto mi costerebbe?
� Cinquemila per una quota del venticinque per cento � dichiar� Boynton. �
Diecimila per il quaranta per cento.
� Perch�...
� Con diecimila corone di equipaggiamento avremo pi� probabilit� di beccare uno
spettro.
� Oh... � plausibile...
� � ancora interessato?
� Sicuro, se potr� partecipare alla spedizione.
Con malcelata irritazione, Ajax spieg�: � Cacciare spettri non � roba per damerini.
Ogni tanto, qualcuno ci lascia la pelle.
� Non fate altro che dirlo. Ma con gli infrarossi, e...
� Anche con il sonar e con la migliore dannata attrezzatura acustica che esista �
intervenne James Scott � ogni tanto qualcuno ci lascia la pelle. Il fatto � che
bisogna andare molto a nord: l'aurora guasta gli apparecchi elettronici, e...
� E gli spettri sono veloci � interruppe Darwin. � Si nascondono vicino alle radici
degli alberi, dove col sonar non si pu� ottenere un'immagine precisa, e restano
sotto la neve in modo che gli infrarossi non possano individuarli. Sono capaci di
muoversi sotto la neve pi� rapidamente di quanto un uomo possa camminare. Se lo
scordi, amico.
� Vediamo di capirci... Io vi finanzio con diecimila corone di equipaggiamento, e
una buona pelliccia di spettro vale... Quanto? Comprata da voi, naturalmente, non
da un commerciante.
� All'incirca ventimila corone � rispose Darwin.
Cos�, Renner verific� che le informazioni che si era gi� procurato erano corrette:
� Diciamo allora altre ventimila al mio ritorno, come incentivo per riportare il
novellino alla base... vivo. In tutto, trentamila. � Not� che i cacciatori si
sforzavano di rimanere impassibili, ma ebbe la certezza di avere suscitato il loro
interesse. � Inoltre, avrete sempre il vostro sessanta per cento. Per�, mi aspetto
che mi assecondiate in un altro capriccio.
I tre cacciatori sospirarono.
� Il fatto � � riprese Kevin � che non riesco a trovare nessun motivo per cui non
si debba andare a caccia di spettri delle nevi, in una regione dove ci si potrebbe
anche imbattere in un po' di sepiolite opalina...
I cacciatori si sforzarono di non sorridere.
� Nemmeno io � dichiar� Ajax. � Se pensa a qualche zona in particolare, me la
indichi, e le dir� se vi si trovano spettri delle nevi.
� Procuriamoci una mappa.
CAPITOLO QUARTO
SPETTRO DELLE NEVI
Hai visto come il tuo Signore allunga l'ombra?
Avrebbe potuto mantenerla immutata, se gli fosse piaciuto.
Eppure noi facciamo del sole il suo pilota, a mostrare la strada.
Corano.

� � saggio? � Bury sorseggi� il caff�, osservando la mappa proiettata sulla parete.

� Di sicuro non sar� confortevole.
� In effetti, mi piacciono le comodit�. Ma... � Renner si strinse nelle spalle. �
Be', se riuscir� a procurarmi una pelliccia di spettro delle nevi, di sicuro mi
terr� abbastanza caldo.
� Lo farebbe anche una pelliccia sintetica, che per giunta costa molto meno cara.
Perch� hai scelto la regione fra i ghiacciai?
� Che diavolo, Bury! Come sai che Reuben Fox nasconde qualcosa, ma non ruba e non
pu� essere corrotto? Cervello, istinto, e tecnica. Mi ci � voluto tutto il
pomeriggio. Abbiamo chiacchierato. I fratelli Scott sono passati dal succo
d'arancia al t�. Al Verme di Maguey c'� una versione della caffettiera magica.
Gilbey produce un litro di t�, e poi lascia filtrare la caffeina. Occorrono cinque
minuti.
� Ecco un'ulteriore influenza motie.
� Che proviene dalle tue navi, Horace! Comunque, ho indicato varie regioni sulla
mappa, tutte nel territorio settentrionale da cui pare che arrivi la sepiolite
opalina. Tuttavia, � molto vasto. Spettri delle nevi? S�... No... Forse... �Qui non
hanno mai vissuto�... �L� sono stati sterminati dai cacciatori�... �Mio fratello ne
uccise uno, l�, lo scorso anno�...
� Vorrei che tu fossi dotato di un tasto di avanzamento rapido, Kevin.
� Poco a poco, Boynton ha confessato di aver sentito dire che la sepiolite opalina
viene estratta sotto il Ghiacciaio Hand. I fratelli Scott, invece, lo hanno negato.
Sostengono che un loro zio, o qualcosa del genere, si rec� l� a cercare, senza
trovare nulla. Inoltre, l'ultimo spettro delle nevi, in quella zona, fu abbattuto
dai cacciatori vent'anni fa. Cos� ho continuato a indicare zone diverse, e i
fratelli Scott hanno detto che forse si pu� trovare uno spettro delle nevi in
tutte.
� Ah...
� Nel Ghiacciaio Hand c'� qualcosa. I mormoni lo sanno, per� non lo sa Boynton. Per
quanto ne sappiamo, potrebbe anche trattarsi della sepiolite opalina, proprio sotto
il ghiacciaio. Bisogna aspettare che il ghiacciaio si muova: ecco perch� le
forniture vengono effettuate sporadicamente.
� Non mi sorprenderebbe, data la composizione di quelle terre. Ma tu che cosa ne
pensi?
Renner allarg� le braccia: � Da una parte, � una regione fredda e desolata. D'altra
parte, la fonte della sepiolite opalina � un grosso segreto, e noi stiamo cercando
appunto segreti. Dalla parte dell'artiglio...
Nell'udire questa espressione, Bury fu scosso da un tremito, e cerc� di reprimerlo.
� Dalla parte dell'artiglio, i cacciatori sono veramente interessati. Che cosa
cerca Horace Bury? La sepiolite opalina? Oppure qualcos'altro?
� E tu ti fidi di gente incontrata in un bar?
� Ho chiesto a Ruth Cohen d'indagare su di loro. Boynton e i fratelli Scott sono
molto conosciuti. Non hanno mai avuto guai con la polizia, a parte il fatto che
Boynton � solito ubriacarsi per celebrare, dopo avere concluso una buona caccia. Il
Verme di Maguey � uno dei sei o sette locali che i cacciatori di spettri
frequentano per cercare finanziamenti.
� Eppure?
� Tu hai forse indizi pi� promettenti?
� Ho qualche indizio, e anche un modo diverso di compiere le ricerche. � Ci� detto,
Bury indic� la propria poltrona da viaggio. � Di sicuro, tu sei molto pi� adatto di
me per seguire questa pista. Ma devi sapere, Kevin, che in quella regione le
comunicazioni non saranno affidabili. Il Sinbad potr� tentare di seguire i tuoi
spostamenti, ma � improbabile che ci� sia possibile.
� Niente fegato, niente gloria � sorrise Renner. � E poi, Boynton e i fratelli
Scott mi proteggeranno. Ognuno di loro avr� un compenso extra di cinquemila corone,
se torner� vivo. E se ammazzer� uno spettro delle nevi, ciascuno ne avr� altre
diecimila. Che cosa potrebbe andar male?

Tutta la zona era innevata, a parte la fascia spoglia e rocciosa intorno al bordo
frastagliato del ghiacciaio, la cui estensione andava da pochi metri ad alcuni
chilometri: da essa s'innalzavano, verso la spessa coltre di nubi sovrastante,
vapori e brume tanto densi, che si stentava a scorgere il villaggio annidato vicino
al ghiacciaio, dove spiccavano due fabbricati: uno basso e largo, l'altro alto e
imponente.
Nel passare oltre, in volo, Ajax Boynton annunci�: � Sion.
� Sembra interessante � comment� Renner. Circa quattromila abitanti, pens�. Forse
meno.
� Per noi lo � � dichiar� Darwin Scott. � L� c'� uno dei Veri Templi. Ma non si
trovano spettri, nei dintorni, e neppure sepiolite opalina.
� Nei dintorni, forse � obiett� Ajax. � Ma nella zona, da qualche parte, ci
dev'essere essere la sepiolite.
� Perch�?
� Sappiamo che proviene da qui.
� Sappiamo che la gente lo dice � corresse James Scott. � Ma non ho mai conosciuto
nessuno che ne abbia trovata.
� E invece s� � insistette Ajax. � Un certo Ralph... Ralph... Al diavolo! Ho
dimenticato il cognome! Comunque, venne al Maguey e offr� da bere a tutti.
� Gi�... E il giorno dopo compr� un biglietto per Tabletop � replic� James. �
L'avevo dimenticato. E va bene: si pu� avere fortuna.
� Non ho mai capito perch� lo abbia fatto � riprese Ajax.
� Ralph... Adesso ricordo! Ralph Plemmons! Cos� si chiamava! Non lo conoscevo bene,
ma non avrei mai immaginato che potesse lasciare Acquisto. � Abbass� lo sguardo
alla mappa sullo schermo di navigazione del velivolo. � Altri quindici gradi a sud,
e poi venti a est... Conosco un buon posto.
Oltre il ghiacciaio, la regione non era nascosta dalla nebbia. Era collinosa, quasi
interamente coperta da un bosco rado di alberi ombrello dalla chioma immensa. Le
radure erano cosparse di arbusti che spuntavano dalla neve.
� Dove intendete atterrare? � chiese Renner, osservando il paesaggio sottostante.
� Su un lago � rispose Darwin, segnando con il pennello luminoso la zona indicata
da Ajax, mentre il velivolo cambiava rotta. � Un lago poco profondo.
� Perch� poco profondo? � chiese Renner.
� Gli spettri delle nevi non sono le uniche creature che divorano la gente � spieg�
James. � Il nostro amico Boynton, una volta, perse un socio, a causa di un cecilio
d'acqua dolce. Sei sicuro che non sia lo stesso lago?
� Diavolo! Certo! � assicur� Ajax; � Lo dissi, a Brad, che quel lago era troppo
profondo!
Un quarto d'ora pi� tardi, James prese i comandi manuali del velivolo, e vol� in
cerchio, a bassa quota, sopra quella che, a prima vista, sembrava una radura.
Tutti e tre i cacciatori osservarono il lago con i binocoli: la neve che lo copriva
era intatta.
� Non ci sono fori � dichiar� Ajax. � Sembra a posto.
Dopo avere atterrato sul lago gelato, James fece pattinare alcune volte il velivolo
all'intorno, prima di fermarlo al centro: � Bisogna battere la neve attorno
all'accampamento � spieg�.
� Chi ha avuto un socio divorato nel sacco da bivacco? � domand� Renner.
I cacciatori lo guardarono per un momento in silenzio, prima che Ajax affermasse: �
Nessuno � tanto stupido.
I fratelli Scott gonfiarono la tenda, che era pi� grande del velivolo.
� Ehi, Ajax! � chiese Darwin. � Vuoi forse mandare in rovina il nostro cliente?
� Per la verit�, l'ho comprata io � disse Renner. � Mi sembrava comoda.
Guardando la tenda, Darwin rise: � Comoda! Be', Renner, devi sapere che non ci si
pu� aspettare nessuna comodit�, quando si va a caccia di spettri delle nevi!

Il computer tascabile emise un fioco segnale acustico, ad indicare che il Sinbad si

trovava in allineamento. Renner lo accost� all'orecchio, ma ud� soltanto scariche
elettrostatiche. Allora si strinse nelle spalle, e trasmise: � Credo che nessuno mi
senta. Non ho nulla da riferire. Siamo a bordo di alcuni motocingolati, ci troviamo
a circa trenta gradi dall'accampamento, e non abbiamo ancora visto niente. Sotto il
ghiacciaio ci sono molte grotte: troppe. Occorrerebbe un anno per esplorarle.
Nessuno si � preoccupato, quando ci siamo recati in direzione di Sion, tranne
Boynton, il quale ha commentato, disgustato, che sono un rammollito a voler andare
in un villaggio, anzich� a caccia di spettri. Gli ho risposto che la gente vive
senza dubbio vicino al giacimento della sepiolite opalina, se ne esiste uno in
questa zona. Ecco perch� sto cercando un villaggio che sia pi� grande di quanto
dovrebbe essere. Ma quando ci siamo recati pi� di quaranta chilometri a sud di
Sion, i fratelli Scott hanno cominciato ad inquietarsi. � stato allora che abbiamo
scoperto, nel Ghiacciaio Hand, una fenditura interessante. Naturalmente, potrebbe
trattarsi soltanto della mia immaginazione.
Infilato di nuovo il computer in una tasca della parka, Kevin acceler� per
avvicinarsi a Darwin. Il vento era gelido sul suo viso. Sollev� fino al naso il
collo chiuso della parka, si aggiust� gli occhiali, e si chiese se sarebbe mai
riuscito a riscaldarsi nonostante i termofori installati negli stivali e nelle
manopole.
I sospetti che nutriva stavano cominciando a sembrargli sciocchi, e non sapeva
perch�. � un problema di attitudine, pens�. Che cosa importa se � un vicolo cieco?
Continua a sorridere, fingi di divertirti. Procurati una pelliccia e impressiona il
capitano Cohen.
I fratelli Scott e Renner proseguirono verso meridione per un altro quarto d'ora,
prima che Darwin rallentasse e si fermasse. Quando Renner gli si affianc�, Darwin
prese un paio di racchette da neve: � D'ora in poi, avanzeremo lentamente. E senza
parlare. � Indic� il margine della foresta, che distava un chilometro. � L�, forse.
� una zona adatta agli spettri.
� Non ci sentiranno arrivare?
� Ci sentiranno, e ci osserveranno. Scapperanno quasi tutti, davanti a due uomini
armati di fucile. Se fossimo quattro, scapperebbero tutti.
� Possono capire che siamo armati?
Darwin si strinse nelle spalle: � Secondo alcuni, s�. Io lo credo.
� Hai detto che scapperanno quasi tutti...
� Forse quelli affamati non lo faranno. Silenzio, adesso. Non so perch�, ma agli
spettri non piace sentir parlare.
In breve tempo, Renner si abitu� alle racchette da neve, pi� corte e pi� larghe
degli sci. Impar� a camminare a passi strascicati, quasi scivolando, spingendo con
i bastoncini. James cerc� di aiutarlo, senza riuscire a celare un sorriso. Il
pesante fucile a tracolla procur� a Renner un certo conforto, quando passarono
accanto a un tratto dove la neve era tutta imbrattata di sangue e cosparsa di ossa,
pi� grandi di quelle di un bovino, o di un uomo.
Con invidia, Kevin pens� ad Ajax, che se ne stava comodamente sdraiato nella tenda,
con t� e brandy a disposizione, del tutto convinto che non vi fossero spettri in
quella regione.
Al margine del bosco, Darwin, con un gesto brusco, ordin� a Renner di spostarsi
sulla sinistra.
Non stavano di certo perdendo tempo. E proprio questo era il problema: James e
Darwin non la tiravano pi� per le lunghe. Forse la mia impressione era sbagliata,
pens� Renner. Forse hanno semplicemente deciso di accontentare il novellino. Forse
non hanno assolutamente nulla da nascondere.
Si addentrarono nel bosco, la cui vegetazione, a parte gli aceri di origine
terrestre, spogli e sparsi, era strana, composta di alberi ombrello e di piante
dalla corteccia lanuginosa, altissime, esili come giunchi, che s'innalzavano fino a
venti metri d'altezza e poi ricadevano, tanto che alcune avevano le cime sotto la
neve. Gli alberi divennero sempre pi� fitti, in alcuni casi distanti non pi� di tre
metri gli uni dagli altri.
Il sottobosco era completamente sepolto dalla neve, perci� si rischiava, persino
con le racchette, di sprofondare e di rompersi una gamba.
Di quando in quando, Darwin sostava per affondare nella neve un palo, alla cui
estremit� era fissato un misuratore, collegato alla sua cuffia. Ascoltava per un
poco, poi, con un gesto, ordinava ai compagni di riprendere l'avanzata.
Anzich� sugli arbusti, la neve poteva essere ammassata sopra uno spettro, e Renner
ne era consapevole. Aveva visto un'olofilmato di uno spettro in azione, quindi
sapeva che forma avevano quegli animali. Aveva spesso l'impressione d'intravederne
uno, e indicava. Ma James, ogni volta, scuoteva la testa, sorridendo.
Ogni spettro aveva quattro cuori a due cavit�. I proiettili esplosivi erano
penetranti, per danneggiare la pelliccia il meno possibile. Una pallottola nel
corpo poteva essere letale. Una alla testa, che per� era un bersaglio difficile, lo
era sicuramente, ma rovinava il trofeo.
D'un tratto, James si ferm� e indic�. Darwin annu� vigorosamente.
Con il fucile non ancora imbracciato, Renner osserv� il tumulo: era basso, ma di
forma simmetrica. Se il suolo � in pendenza, pens�, e se la bestia ha le zampe
ripiegate... Intanto, James e Darwin mirarono al tumulo, ma attesero. Non sapendo a
quale estremit� fosse situata la testa, Kevin mir� al centro del tumulo ed esplose
due colpi.
Lo spettro sbuc� dalla neve, sollevando il collo, oscill� la testa a pi� d'un metro
d'altezza, e si volse a fissare Renner, il quale, con la coda dell'occhio, vide i
fratelli Scott scappare. Arretr�, pronto ad affrontare l'assalto, mentre Darwin
gridava: � Scappa!
La bestia si alz� sulle zampe e avanz� goffamente, ma pi� rapidamente di quanto
sembrasse. Nel momento in cui Renner si girava per scappare, lo spettro croll�, non
pi� sostenuto dalle zampe anteriori, e scivol� nella neve. Mentre l'animale tentava
di rialzarsi, Renner fece fuoco due volte.
Lo spettro sollev� la testa ondeggiante, sforzandosi di mettere a fuoco la vista.
Infine si abbatt� completamente nella neve, e rimase immoto.

Quando la preda fu appesa ad un traliccio costruito appositamente, James e Darwin

la scuoiarono meticolosamente. Intanto, Kevin segu� le orme a ritroso fino al
proprio motocingolato. Al ritorno, spossato, vide che i due fratelli avevano
sventrato lo spettro e ne stavano pulendo la cavit� addominale. Avrebbe esaminato
con interesse gli organi interni, se gli Scott non li avessero sminuzzati e
spappolati.
Ripos�, mentre Darwin e James andavano a recuperare i loro cingolati.
Quel giorno, per�, non ebbe altre occasioni per riposare. Aiut� ad arrotolare la
pelliccia, con la parte insanguinata all'esterno, e ad avvolgerla nella plastica,
nonch� a caricare la carne macellata sui motocingolati degli Scott. La pelliccia,
invece, fu caricata sul suo.
� Adesso possiamo tornare al bivacco � dichiar� Darwin, appioppando una pacca sulla
schiena a Renner. � Hai messo a segno un buon colpo, amico. A quanto pare, hai
centrato un cuore. Lo choc idraulico ha messo fuori uso gli altri.
� Be', adesso vorrei soltanto riposare a lungo in un'amena localit� termale �
rispose Renner, che si sentiva esausto.
Preoccupato, Darwin lo scrut�: � Ce la fai a guidare? Altrimenti possiamo lasciare
qui un cingolato e tornare a prenderlo in seguito.
� No, sto benissimo. � Rendendosi conto che nessun motocingolato era in grado di
trasportare due uomini e la carne, Kevin prov� un impeto d'orgoglio che cancell�
per il momento la spossatezza: Non avevamo previsto di abbattere uno spettro tanto
grosso! pens�.
� Potrai riposare domani, a Sion � assicur� Darwin.
� Ehi! Perch� tanto presto? Potremmo uccidere un altro spettro, domani! Inoltre,
non sono ancora soddisfatto per la sepiolite opalina...
� Bisogna conciare la pelliccia prima che cominci a marcire, e vendere la carne
prima che imputridisca. La carne di spettro delle nevi, come quella di qualunque
altro animale nativo di Acquisto, non pu� essere conservata: deve essere consumata
fresca.
� Oh...
Durante il ritorno all'accampamento, Renner ebbe diverse cose interessanti su cui
meditare.

Allorch� vide le dimensioni della preda, Ajax imprec�: � Continuo ancora a non
crederlo! Questa regione fu battuta dai cacciatori cinque anni fa! Com'� possibile
che questa bestia abbia avuto il tempo di diventare tanto grande?
Limitandosi a sorridere, i fratelli Scott continuarono a lavorare. Di sicuro, vi
era lavoro a sufficienza per quattro persone. Acceso il fuoco, fu tagliata la legna
e fu costruita la struttura a cui venne poi appesa met� della carne. Il crepuscolo
scemava, la carne che cuoceva emanava una fragranza meravigliosa, e l'indomani
Renner avrebbe sofferto.
Era una questione d'orgoglio: gli avevano detto che quando si uccideva uno spettro,
bisognava mangiarne la carne. Quando si falliva, invece, si aprivano le scatolette.
� Ho l'impressione di essere stato imbrogliato, pur senza sapere come n� perch� �
rifer� Kevin, tramite il computer tascabile, ignorando se il rapporto sarebbe stato
captato dal Sinbad. � Ci dev'essere qualcos'altro. Ma domani torneremo a Sion, se
non trover� il modo di evitarlo. � Poi spense il computer. Aveva un appetito
formidabile, per� sapeva che la carne doveva cuocere ancora per un'ora, prima di
essere pronta.
Chiss�, si chiese, se sar� tanto buona quanto quella che ho mangiato nel palazzo
del governatore... Sar� forse meno stagionata, forse cotta meno bene, ma � pi�
fresca, e per giunta sar� condita con la �salsa�: la stanchezza e la fame. Anche in
quattro, riusciremo a mangiarne soltanto una minima parte: � davvero tanta... Un
momento! Accese di nuovo il computer, pensando: La nave dev'essere ancora sopra
l'orizzonte, dannazione! Quindi trasmise un supplemento al rapporto: � Lo spettro
era ben nutrito. Perch�, dunque, non ha attaccato, come quello che ho visto
nell'ologramma, al palazzo del governatore? Non l'ho colpito al cuore: �
sopravvissuto troppo a lungo. Si � comportato come se fosse... drogato. Inoltre, i
fratelli Scott non sembravano abbastanza stanchi. A meno che io sia vittima di un
miraggio, � indubbio che parecchie persone sono coinvolte. Si tratta di una
faccenda grossa.

La tenda, la pelliccia e i motocingolati furono caricati nella stiva del velivolo,

mentre la carne fu appesa ai sostegni dei pattini. Quando Boynton occup� il sedile
di comando, nella cabina di pilotaggio, Darwin disse: � Ehi!
� Oh, al diavolo! � rispose Ajax. � Posso almeno pilotare, no? Non ho fatto
nient'altro per guadagnarmi la mia parte. Figli di puttana! Non avrei mai creduto
che da queste parti si potesse trovare uno spettro tanto grosso! Pi� a sud, s�, ma
proprio qui, no!
� Perch� non siamo atterrati pi� a sud? � domand� Renner.
� I laghi sono troppo grandi � spieg� Ajax. � Sono tutti profondi, e molti non
gelano neppure. Ci sono molti torrenti caldi che sgorgano dai vulcani. Per andare
laggi�, bisogna atterrare qui e viaggiare a lungo in motocingolato. � Sput� fuori
del finestrino. � Ed era proprio quello che intendevo fare io... Figli di puttana!
� Sai una cosa, Renner? � rise James. � Volevo soltanto vedere come te la saresti
cavata, prima di affrontare un vero pericolo. Non mi aspettavo di trovare nessuno
spettro delle nevi, l�.
Anche i fratelli Scott montarono a bordo. James occup� il sedile di destra, accanto
a Boynton.
� Io sono un pilota � dichiar� Renner.
� La prossima volta � rispose James. � Non � facile, con il velivolo tanto
carico...
� Giusto � convenne Ajax. � Hai mai pilotato un velivolo come questo? Non credo. Ti
far� provare a Sion. Intanto, dobbiamo portare subito la pelliccia a conciare: �
splendida.
Seduto dietro a James, allacciata la cintura di sicurezza, Renner attese che
Boynton decollasse, quindi chiese: � Ehi, Ajax! Passa sopra il bosco dove ho
sparato allo spettro!
� Certo! � sorrise Boynton. � Anch'io voglio dare un'occhiata!
� Per la verit�, dovremmo andare subito a Sion � obiett� Darwin.
� Che diavolo! Il nostro cliente vuole vedere il posto dall'alto! � intervenne
James. � Be', lo vorrei anch'io. � stato davvero un bel colpo, Renner!
� Facciamo soltanto un giro, e poi andiamocene � sugger� Darwin. � Dobbiamo pensare
alla pelliccia: � molto bella.
� Questo � vero � convenne Ajax.
Bench� durante la notte fosse caduto un lieve strato di neve, le tracce dei
motocingolati erano ancora distinguibili in alcuni tratti. Il luogo in cui li
avevano lasciati era chiaramente identificabile. Anche le orme delle racchette da
neve erano visibili, in parte.
� Il vento dev'essere stato forte, qui... � mormor� Ajax.
Accigliato, Renner pens�: Boynton ha ragione. C'� poca neve sugli alberi, qui. Ce
n'era molta di pi� nei boschi vicino al lago dove abbiamo atterrato. Al suolo,
per�, ce n'� parecchia. Come mai?
� Ecco... Laggi�... � annunci� James. � Prendo io i comandi, per un momento. �
Vir�, in modo che Renner potesse ammirare il luogo del suo trionfo.
A sinistra, Ajax allung� il collo per guardare fuori: � Che cosa diavolo...?
� Che c'�? � chiese Renner, protendendosi per guardare nella stessa direzione.
� Tracce?
A meridione del bosco, erano impresse nella neve le orme di parecchi uomini, le
impronte di parecchi cingolati, e le tracce circolari lasciate da un elicottero che
prima era atterrato e poi aveva decollato: i segni, insomma, di una notevole
attivit�.
� Bene � disse Renner. � Adesso...
In quel momento, Darwin gli tir� una gomitata allo stomaco, lasciandolo senza
fiato.
Nel riprendere fiato, Renner fiut� un odore dolciastro e nauseabondo. Si addoss�
allo schienale, con un sorriso sciocco sul viso: � Placido... Sam...
� Che diavolo succede? � domand� Ajax.
� Tu non hai visto nulla, amico gentile � sugger� Darwin.
� Gentile... Sono forse affari della Chiesa?
� Non � un gentile � intervenne James. � � un apostata, ma � nato nella Chiesa.
� Bisogna che ci rifletta � rispose Darwin.
Bench� Renner si rendesse conto che Boynton si comportava in modo strano, e cos�
pure gli Scott, non se ne cur� affatto.
Allorch� una lieve virata del velivolo gli fece ruotare la testa, vide che Darwin
impugnava una pistola, e ridacchi�.
� Usa lo spray � consigli� James. � Ho io i comandi.
� Ehi! Non voglio diventare un idiota ridacchiante! � protest� Ajax. � Sentite, se
questi sono affari della Chiesa... Al diavolo! Non voglio averci niente a che fare.
Lasciatemi la pelliccia, la mia quota di equipaggiamento, e per me la faccenda �
finita. Dir� che abbiamo ucciso uno spettro, e che poi ci siamo separati perch� il
damerino voleva continuare la caccia, e voi avete deciso di accompagnarlo in un
posto che non volete far conoscere a me. Il resto dipende da voi. Non voglio saper
nulla.
� Potrebbe anche essere vero � comment� Darwin. � Dobbiamo rifletterci...
� Be', intanto che ci pensate, dove diavolo stiamo andando? � chiese Ajax.
� Oltre Sion c'� un laghetto � rispose Darwin. � Atterreremo l�.
CAPITOLO QUINTO
LA VERA CHIESA
Venite, venite, Santi! Non abbiate timore della fatica e del dovere, ma
incamminatevi con gioia. Per quanto arduo vi possa sembrare questo viaggio, la
Grazia sar� come il vostro giorno. � di gran lunga meglio lottare, e scacciare le
Nostre inutili cure.
Fatelo, e la gioia colmer� i vostri cuori! Tutto va bene! Tutto va bene!

Inni della Chiesa di Ges� Cristo dei Santi

degli Ultimi Giorni.

Una lucina rossa le danz� dinanzi agli occhi, poi la porta solida si apr�, prima
che Ruth Cohen potesse suonare il campanello. Il maggiordomo era abbigliato in
maniera tradizionale: Ruth non aveva mai visto nessuno con simili indumenti, tranne
nel palazzo del governatore e negli spettacoli trivu.
� Benvenuta, capitano. Sua eccellenza l'attende. Abbassando lo sguardo al proprio
abito civile, il migliore che avesse, Ruth sogghign�.
Il maggiordomo le prese il soprabito per consegnarlo a un altro servitore: � Sua
eccellenza � in biblioteca � aggiunse, prima di precederla in un corridoio.
Seduto nella poltrona da viaggio, Bury non era alla scrivania, bens� a una tavolo
da gioco fastosamente intagliato: � Mi perdona se non mi alzo? Grazie. Desidera una
bevanda? Abbiamo un Madeira eccellente. Non proviene dalla Terra, purtroppo, bens�
da Santiago, ma secondo molti � di poco inferiore.
� Per la verit�, preferirei un caff�.
Il mercante sorrise: � Alla turca, oppure filtrato? Filtrato. Cynthia... Un Kona,
direi, e per me il solito. Grazie. � Ci� detto, indic� una poltrona: � Si segga,
capitano, la prego. Grazie.
� La sua ospitalit� � piuttosto... soverchiante � sorrise Ruth.
L'espressione di Bury non mut�: � La ringrazio, ma sono certo che la figlia di un
vice ammiraglio ha visto di meglio. E ora, mi dica... Che cosa posso fare per lei?
Con occhi penetranti, Ruth scrut� la stanza dalle pareti rivestite di pannelli.
Senza allegria, Bury sorrise: � Se qualcuno pu� ascoltarmi, a mia insaputa e senza
il mio consenso, allora alcuni esperti, i cui onorari sono molto alti, lo
rimpiangeranno.
� Immagino di s�... Ebbene, eccellenza, Kevin, o meglio, sir Kevin, mi ha invitata
a cena. Probabilmente, non sono certo la prima ragazza con cui ha mancato a un
appuntamento. Tuttavia, non ha neppure fatto rapporto. E quando l'ho chiamato qui,
sembrava che nessuno sapesse dove si trova. � Ruth scroll� le spalle. � Perci�,
sono venuta a verificare.
Il mercante contrasse le labbra: � Suppongo che abbia impartito ordini precisi ai
marine imperiali, su come agire nel caso che anche lei svanisca...
Il capitano Cohen arross� lievemente.
� Renner mi ha detto che lei � molto abile e intelligente � rise Bury. � In verit�,
capitano, io stesso stavo per chiamarla. Il fatto � che nemmeno io so dove si trova
Kevin.
� Oh...
� Il suo monosillabo � stato molto espressivo. Si � forse affezionata al mio...
impetuoso pilota?
� Non sono tenuta a rispondere.
� Questo � vero.
� Inoltre, sir Kevin avrebbe dovuto trasmettere rapporti...
� Lo ha fatto: sono registrati � interruppe Bury; � Aveva escogitato un piano per
esplorare il territorio settentrionale insieme a tre cacciatori di spettri delle
nevi, di due dei quali sospettava. Sono partiti tre giorni fa. Da allora non ho
ricevuto nessun messaggio compiuto.
� Lei ha un panfilo in orbita...
� Infatti. E Renner ha un computer tascabile, programmato per rammentargli i
periodi in cui il Sinbad si trova allineato alla zona di caccia. Almeno una volta
abbiamo ricevuto segnali confusi che ci sono parsi inviati da Renner.
� Non � andato a cercarlo?
� Non sono in grado di farlo, purtroppo � rispose Bury, accennando alla propria
poltrona da viaggio. � Invece, ho invitato a cena il capitano Fox.
� Ha scoperto qualcos'altro a proposito del nostro... problema?
� Parecchie cose. Nulla, per�, a proposito di Renner.

Da una parte, Renner era lieto di essere bendato: la benda poteva infatti
significare che i suoi rapitori non intendevano ucciderlo. D'altra parte, poteva
significare che volevano che lo pensasse. Dalla parte dell'artiglio: lo spettro
delle nevi.
I rapitori avevano compiuto sforzi enormi per mantenere in vita Renner fino a quel
momento. Gli effetti della droga erano parzialmente svaniti, perci� la sua mente si
andava schiarendo. Tuttavia, non era ancora in grado di camminare.
Legato a una lettiga, Renner fu trasportato, dal lago dove il velivolo era
atterrato, fino a un trattore delle nevi. L'unica volta che uno dei rapitori parl�,
fu quando il prigioniero si sforz� di chiedere dove si trovava. Allora una voce
sconosciuta ribatt�: � Sappiamo che due dosi di Placido Sam in poche ore provocano
un'emicrania terribile. Ti conviene rimanere tranquillo.
Dopo avere deciso che si trattava di un buon consiglio, Renner si concentr� per
imprimersi nella memoria tutti i dettagli possibili.
Al termine di un viaggio di circa dieci minuti a bordo del trattore delle nevi, fu
trasportato di nuovo all'esterno, per breve tempo, quindi all'interno di un
fabbricato, e in un ascensore, che discese. Infine, percep� una lieve
accelerazione.
Una metropolitana? pens�. Sono davvero organizzati. Stava ormai per convincersi di
avere sbagliato, quando percep� la decelerazione e ud� i rumori di alcune porte
elettriche. Qualcuno inizi� a parlare e fu subito zittito.
Di nuovo, Renner fu trasportato all'interno di un ascensore, e ancora una volta
discese, a lungo. La lettiga fu spinta per un lungo corridoio dalle curve lievi,
poi all'interno di un altro ascensore. In seguito, il percorso divenne talmente
tortuoso, che Kevin perse completamente il senso dell'orientamento.
� Bene bene... � disse un'altra voce sconosciuta. � Vediamo che cosa ci avete
portato... Toglietegli la benda e slegatelo.
Aperti gli occhi, Renner batt� le palpebre per riabituarsi alla luce. Scopr� cos�
di trovarsi in una sala con alcune porte, priva di finestre, ad un'estremit� di un
lungo tavolo da conferenze.
I rapitori gli indicarono una sedia, ma poich� le gambe rifiutavano ancora di
obbedirgli, lo aiutarono a sedervisi.
All'altra estremit� del tavolo erano seduti quattro uomini. Alle loro spalle era
collocata una lampada dalla luce intensa, orientata in faccia a Renner, che dunque
poteva vedere soltanto le loro sagome.
I fratelli Scott rimasero in piedi accanto a lui, uno tenendo in mano una
bomboletta spray, l'altro impugnando una pistola.
In un attimo, Kevin scopr� d'indossare abiti che non gli appartenevano: era stato
completamente spogliato dei propri indumenti e dei propri effetti personali. Allora
schiacci� il dente d'allarme.
Dall'opposta estremit� del tavolo giunse una risatina: � Se possiede un
trasmettitore in grado d'inviare un messaggio da qui, sar� lieto di acquistarlo a
qualunque prezzo.
� Centomila corone � rispose Renner.
� Apprezzo l'umorismo, ma purtroppo il tempo scarseggia. Ha qualcosa di serio da
dire, prima di essere imbottito di serconal?
� Vi siete fatti in quattro per mantenermi in vita. Avete dovuto trovare uno
spettro delle nevi decente, trasportarlo a nord, nella foresta, aspettare che
uccidesse qualche animale per nutrirsene, drogarlo, e coprirlo di neve scaricandola
da un elicottero. Almeno venti o trenta uomini, una dozzina di motocingolati, e un
elicottero... In verit�, sono onorato.
� Che cosa crede di avere scoperto, signor Renner?
� Dovrebbe chiedermi piuttosto: �Secondo Horace Bury, che cosa avremmo scoperto�?
Io ero convinto che si trattasse semplicemente di pirateria. Tuttavia, lo ripeto,
vi siete dati troppo da fare: � impossibile che sia conveniente. Motivi religiosi,
dunque. In ogni modo, mi sento piuttosto confuso.
� Lo credo bene. Signor Scott...
Sul tavolo, Darwin pos� una bottiglia di scotch presa dallo zaino di Renner, e un
bicchiere.
� Dicono che quella roba faccia bene...
Dopo aver riempito il bicchiere e averlo vuotato per met�, Renner disse: � Grazie.
Il caff� sarebbe ancora pi� efficace. Come debbo chiamarla?
� Ehm... Signor Anziano andr� benissimo.
� Come ho detto, si tratta di motivi religiosi � ribad� Renner, tentando di
sorridere. � Ho capito tutto ci� la notte scorsa, dopo essermi reso conto che lo
spettro era stato drogato.
Per� non tutto mi � chiaro. Vi sarebbe convenuto lasciare che la caccia procedesse
in modo normale. Bury non si � mai interessato minimamente alla vostra sepiolite
opalina. Inoltre, nessuno commette attivit� illegali.
La sagoma del signor Anziano si mosse, rivelando inquietudine: � � un problema...
Molti miei fedeli non credono che l'inattivit� procuri meriti in paradiso.
Comunque, lei non mi ha ancora detto che cosa sospetta...
� Credo che abbiate un punto di Balzo periodico per Nuovo Utah.
I quattro individui misteriosi si scambiarono un'occhiata.
� Esiste un'antica descrizione del sistema di Nuovo Utah: una bella stella gialla
che ha come compagna, in un'orbita eccentrica, una stella a neutroni. Dopo la
supernova, Nuovo Utah deve avere avuto a disposizione miliardi di anni per
sviluppare un'atmosfera con ossigeno. Almeno da un periodo equivalente, la stella a
neutroni non � pi� una pulsar. � Nel parlare, Renner sent� che la mente gli si
schiariva sempre pi�. Il caff� lo avrebbe fatto sentire molto meglio, per� il
liquore lo aveva aiutato. E la notte scorsa aveva avuto tempo per pensare. � Per
quasi tutto un ciclo di ventuno anni, la stella a neutroni rimane lontana, oltre le
comete. Silenzio... Buio... Quando si avvicina al sole principale, il vento solare
e la pioggia di meteore penetrano il terribile campo gravitazionale. I punti di
Balzo dipendono dalla potenza elettromagnetica. Quando si forma una connessione di
punti di Balzo che dura circa due anni, allora importate, fra l'altro, la sepiolite
opalina...
� Basta cos�. Mi preoccupa essere tanto esplicito, Renner, ma questo � un segreto
molto antico. Il suolo di Nuovo Utah non � adatto alla coltivazione. La Vera Chiesa
perirebbe senza spedizioni periodiche di fertilizzanti.
� Ma la parte dell'artiglio � Bury � annu� Renner. � Infatti, � convinto che
commerciate con i Motie. E se continuer� a pensarlo... Bury � pazzo: prima penser�
a spararvi addosso un asteroide, e poi a fornire spiegazioni alla Marina.
� Un asteroide!
� Gi�... � questo il suo modo di pensare. Magari decider� che ci vorrebbe troppo
tempo e user� una bomba a fusione. Comunque sceglier� di agire, sar� sicuramente
drastico. Poi potr� ripulire Nuovo Utah senza interferenze, persino ad insaputa
della Marina.
� Ha rapito il capitano Fox.
� Se Fox sa dove mi trovo, anche Bury lo verr� a sapere.
� Lo ignora. Per�...
� Per� conosce il punto di Balzo che usate, quindi avete un problema � interruppe
Renner. � E io, forse, posso aiutarvi.
� Come?
Con occhi penetranti, Renner guard� attorno: � Come avete detto, � un segreto
antico. Mi sorprende che siate riusciti a custodirlo per tanto tempo.
� Poche persone dotate delle risorse di Horace Bury hanno cercato di svelarlo.
� Risorse, cervello, e paranoia � precis� Renner. � Vi garantisco che non creder� a
nulla di quello che gli direte sulla mia sorte. Inoltre, non importa a chi
affiderete il compito di fornire la spiegazione. Se non torner�, penser� che i
Motie sono coinvolti, e sapr� esattamente dove cercare. Immagino di essere sotto il
Ghiacciaio Hand, e sono certo che avete uno spazioporto segreto, da queste parti.
Ebbene, Bury lo trover�.
� C'� qualcosa che non sa?
� Suvvia! Tutto combacia, una volta scoperto l'elemento fondamentale che riguarda
Nuovo Utah. � Ci� detto, Renner esit�, prima di aggiungere: � Nondimeno, c'� una
cosa di cui non sono sicuro: � vero che non commerciate con i Motie? Se lo fate,
avete tradito la razza umana, e il vostro pianeta dovrebbe essere davvero
sottoposto a un bombardamento atomico.
Lentamente, il signor Anziano chiese: � Come possiamo persuaderla?
� � facile. Risolveremo tutto fra un paio d'ore: vi spiegher� io come. Nel
frattempo, pensiamo a come convincere Bury a rinunciare a quello che sta
sicuramente progettando di fare. E sar� meglio sbrigarsi.
� E in seguito?
� Parleremo con il governatore. Sentite... Per ora, non avete fatto nulla che possa
cacciarvi in grossi guai.
� Soltanto quello che basta per essere condannati all'impiccagione per alto
tradimento.
� Tecnicamente s� � convenne Renner. � Ma se s'impiccassero tutti coloro che
commerciano con i loro compatrioti dei pianeti esterni, si rimarrebbe presto a
corto di fune. Gli unici che sono rimasti uccisi, finora, sono i vostri.
� � una follia � intervenne un uomo dalla voce vagamente uggiolante. � Anziani...
Fratelli... Costui sa tutto! Non possiamo lasciarlo andare!
� Quello che so io, � meglio di quello che sospetta Bury � replic� Renner. �
Cercate di capire... Sua eccellenza vuole essere certo, e intendo dire
assolutamente certo, che i Motie non sono coinvolti. Una volta convinto, il suo
sollievo sar� tale, che non sar� difficile indurlo a parlare con il governatore. E
di che cosa vi pu� accusare, il governatore? Di un po' di traffici con gli Esterni:
insomma, nulla di grave. Jackson sar� felice di avere la possibilit� di convincere
la chiesa che l'Impero non � una minaccia. Stava gi� cercando qualcuno con cui
trattare. E poi, se Nuovo Utah rischia di perire per la mancanza di fertilizzanti,
allora dovrebbe davvero far parte dell'Impero. Mentre il punto di Balzo � ancora
aperto, avanzeremo una proposta.
Il signor Anziano si alz�: � Di tutto questo bisogna discutere. Le occorre altro?
� S�. C'� un po' di caff� nel mio zaino... � Renner si alz� ed esegu� un esercizio
semplice, ossia la rotazione del busto, senza cadere. � Mi sembra di essermi
ripreso... E ora, ditemi... Non avete voluto lanciare la vostra nave durante la
presenza di Bury su Acquisto, vero?
� S�.
� Mostratemela. E niente discussioni, niente telefonate: accompagnatemici subito,
voi tutti.

� Non ho dato loro il tempo di pasticciare con la nave. Non avrebbero potuto fare
molto, comunque. Mi ci hanno condotto subito. Ho visto tutto, dentro e fuori. Non
c'� nulla che possa essere stato fabbricato dagli Operai. Conosco bene il tocco
motie, Horace! � inconfondibile. Ricorda che sanno costruire congegni che svolgono
due o tre funzioni contemporaneamente, e che non distinguono gli angoli retti.
A testa china, gli occhi in ombra, Bury tacque.
� Ho trovato due varianti della macchina per caff� motie. Una elimina la caffeina
dal t�. L'altra, che a giudicare dall'aspetto dev'essere stata montata da meno di
un mese, filtra il carburante all'idrogeno. Inoltre, c'� uno strato di
superconduttore motie sotto lo scudo di rientro. Tutti e tre portavano il marchio
dell'Imperiale Autonetics.
Appollaiata sul bordo della poltrona, Ruth Cohen chiese: � Ti hanno portato subito
ad esaminare l'astronave?
� Li ho costretti a farlo, dannazione! Ci sono voluti tre ascensori diversi, ma mi
sono fatto accompagnare da tutto il gruppo. Hanno collaborato. Sono tanto certo
quanto lo si pu� essere, che non hanno trasmesso alcun avvertimento prima della mia
ispezione. Il Signor Anziano ha dovuto minacciare le guardie di dannazione eterna
quando siamo arrivati. Poi hanno effettuato alcune chiamate mentre io esaminavo
l'esterno, ma sono entrato dopo meno di cinque minuti. Horace... Il mercante alz�
la testa: � S�?
� Mi segui con attenzione? Bene. Non ne ero sicuro. Ascolta... Se tu potessi
usufruire degli Operai e dei Tecnici, e...
� Li ammazzerei, lo sai � rispose Bury, senza vigore. Sembrava vecchissimo.
� Ti chiedo soltanto di supporre di averli come alleati. Fingi di avere fiducia in
loro. Non li lasceresti liberi a bordo di una navetta? Qualche piccolo
miglioramento potrebbe raddoppiare le capacit� di carico! Per un contrabbandiere,
sarebbe oro! Ma quella che ho visto era una vecchia astronave restaurata,
d'ingegneria assolutamente umana, e nemmeno di prim'ordine. Questa gente non � in
contatto con i Motie, Horace.
Immobile, Bury tacque.
Con lo stilo, Ruth prese appunti sul computer tascabile: � Io ti credo, Kevin. Per�
dobbiamo essere assolutamente sicuri.
� Te ne occuperai tu � rispose Renner. � Hanno una nave presso quel punto di Balzo
periodico. Manda con una navetta due esperti della Marina ad ispezionarla. Vai tu
stessa. Quando avremo la conferma che tutto � a posto, parleremo con il
governatore.
� Funzioner� � rispose Ruth. � Il governatore Jackson farebbe un'ottima figura se
riuscisse a persuadere Nuovo Utah ad entrare a far parte dell'Impero senza
combattere. E, data la situazione, potrebbe riuscirci. Fertilizzante! Be', non �
certo il primo pianeta ad avere problemi di questo genere... Va bene. Visti i
regolamenti che concernono i Motie e la tua reputazione, non avremo difficolt� ad
indurre il capitano Torgenson ad inviare una navetta da ricognizione al punto di
Balzo. In modo da evitare conflitti, dovrebbe partecipare alla missione anche un
rappresentante della Chiesa locale.
� Ohran � sugger� Renner. � Colui che si faceva chiamare Signor Anziano � un alto
dignitario di nome Ohran: manda lui. � Poi si vers� un brandy. � E cos�, tutto �
risolto. Il signor Bury... Dannazione, Horace!
Il mercante mosse soltanto gli occhi neri e infossati, che ardevano: � Gli alieni
non sono qui, per ora. Sono ancora confinati dal blocco nel loro sistema. Per un
quarto di secolo, ho lasciato alla Marina il compito di tenerli a bada. Ho
ricordato troppo, Kevin. Ho sempre saputo quanto sono pericolosi. Riesco a non
pensarci, finch� sono sveglio. Kevin... Dobbiamo recarci a far visita alla flotta
di blocco.
� Cosa? All'Occhio di Murcheson?
� S�. debbo avere la certezza che la Marina sta facendo il suo dovere. Altrimenti
impazzir�.
� Eccellenza � intervenne Ruth � il suo dossier indica che il suo... che il
servizio segreto potrebbe opporsi ai suoi progetti.
� Che m'impicchino pure, allora � sorrise Bury. � No, non dico sul serio.
Naturalmente, lei ha ragione. Dovr� esercitare le mie arti di persuasione in
parecchi uffici. Insomma, dovremo andare a Sparta.
� Sparta... � sospir� Ruth. � Mi piacerebbe vedere Sparta, un giorno...
� Vieni con noi � propose Renner.
� Cosa? Ma, Kevin... Il mio incarico � qui.
� Possiamo fartelo cambiare. Io ho il potere di reclutare le persone che mi
occorrono.
� Per quali necessit�? � domand� sospettosamente Ruth.
� Be'...
� Lo immaginavo.
� In verit�, esiste un'ottima ragione � intervenne Bury. � Kevin, tu ti proponi di
persuadere il governatore a condonare un atto di alto tradimento. Personalmente,
non dubito della tua capacit� di giustificare questo provvedimento a Sparta, ma non
nuocer� se un altro ufficiale della Marina confermer� il tuo rapporto. � Ci� detto,
termin� di bere il proprio caff�. � Ebbene, capitano, se lei si occuper�
d'ispezionare la nave al punto di Balzo, Nabil, intanto, preparer� il Sinbad per il
viaggio.
� Cos�, avr� un po' di tempo a disposizione per tornare nella suburra � annunci�
Renner.
� Sono certo che qui abbiamo vini e whiskey migliori... � Bury lanci� un'occhiata
significativa a Ruth Cohen. � E anche compagnia migliore.
� Indubbiamente. Ma quel miserabile incapace di Boynton ha ancora la mia pelliccia
di spettro delle nevi. Perci�, andr� al Verme di Maguey a recuperarla.
PARTE SECONDA
SPARTA
Il tradimento non prospera mai: per quale ragione? Perch� se prosperasse, nessuno
oserebbe definirlo tradimento.
Sir John Harington.

CAPITOLO PRIMO
CAPITALE
Che siano gli sciocchi a competere per le forme di governo: Ci� che � meglio
amministrato, qualunque cosa sia, � migliore.

Alexander Pope, Epistola III: Della natura e della condizione dell'uomo rispetto
alla societ�.

A.D. 3046
Universit� Imperiale
L'Universit� Imperiale venne fondata all'epoca del CoDominium come Universit� di
Sparta, e benefici� dei rapporti pi� stretti con alcune istituzioni della Terra,
incluse l'Universit� di Chicago, l'Universit� Stanford, la Columbia, l'Istituto
Westinghouse, e l'Universit� di Cambridge. In cambio del privilegio di nominare la
maggioranza dei membri del consiglio amministrativo, i primi re di Sparta donarono
all'Universit� di Sparta vasti possedimenti nelle regioni collinari a meridione e
ad oriente della capitale. Gran parte di tali possedimenti fu successivamente
affittata a vari enti commerciali, affinch� l'universit� ottenesse cospicue entrate
non sottoposte a controllo politico. Durante i primi anni del Primo Impero, il nome
dell'istituto cambi�, diventando Universit� Imperiale.
Espandendosi, la capitale ha occupato terre in precedenza riservate
all'aristocrazia, talch� le propriet� di alcune famiglie nobili sono attualmente
circondate dagli edifici cittadini.

Lo studio di Blaine Manor sembrava corrispondere alla concezione che l'architetto

aveva avuto delle stanze di un professore di Oxford nel XIX secolo. L'arredamento
era in cuoio e in legno scuro. Le pareti, lunghe sette metri, erano coperte da file
di ologrammi di libri. In un angolo stava una scala a palchetto con ruote. Lord
Roderick Blaine, conte di Acrux, cavaliere, Gran Croce, capitano in congedo della
Marina Spaziale Imperiale, la guard� accigliato nel passare: nessuno la usava mai,
se non per la manutenzione dei generatori di ologrammi. Aveva giurato almeno una
dozzina di volte di far cambiare le immagini secondo criteri di maggiore
funzionalit�, per� mai nulla di quello che gli piaceva era risultato soddisfacente
per Sally. Gli ologrammi riproducevano i libri che si trovavano realmente nella sua
biblioteca. Come al solito, Rod lesse alcuni titoli: la Storia d'Inghilterra, di
Macaulay, accanto a Gibbon; la Guida al CoDominium, di Crofton; il classico di
Savage, Lysander il Grande... Allora pens�: Questo dovrei rileggerlo...
Attraversato lo studio, Rod entr� nel piccolo ufficio attiguo:
� Mi � sembrato di sentire sbattere una porta... Alzando lo sguardo dal computer,
Sally Blaine rispose: �
Glenda Ruth.
� Un altro litigio?
� Diciamo soltanto che nostra figlia non � del tutto felice delle regole di Blaine
Manor.
� � un tipo indipendente. Anzi, mi ricorda una persona che conoscevo un tempo...
� Che conoscevi? Be', grazie!
Sorridendo, Rod le pos� una mano su una spalla: � La conosco ancora. Sai bene che
cosa intendo dire.
� Suppongo... che tu non sia venuto qui per parlare di Glenda Ruth...
� No. Ma forse dovrei fare quattro chiacchiere con lei...
� Mi piacerebbe, ma non lo fai mai. Che cosa succede?
� Ho ricevuto un messaggio. Indovina chi verr� a farci visita?
Accigliata, Sally osserv� di nuovo lo schermo del computer:
� Molte grazie. Ero appena riuscita a rimettere ordine nella nostra agenda! Ebbene,
di chi si tratta?
� Sua eccellenza Horace Hussein al-Shamlan Bury, magnate, insieme a Kevin Renner.
Pensosa, Sally comment�: � Sarebbe bello rivedere il signor Renner. E... Bury
arriva con lui... Mi sembra di ricordare... Cane da guardia... Suppongo...
� Non ricever� Bury in casa mia. Fu uno degli istigatori della rivolta di New
Chicago.
Lady Blaine si raggel�.
Il marito le strinse una spalla: � Mi dispiace...
� Sto bene. � Sally gli batt� affettuosamente la mano, poi infil� la propria
nell'ampia manica della sua vestaglia, e con i polpastrelli gli palp� il braccio,
rugoso e glabro: � Le tue cicatrici non sono psichiche...
� Tu trascorresti settimane in un campo di prigionia, e perdesti un'amica.
� Fu molto tempo fa, Rod. Non riesco neppure a rammentare il volto di Dorothy. Sono
felice che tu non me l'abbia detto, allora, Rod. Nove mesi sulla MacArthur con
Horace Bury... Gli avrei sputato in faccia.
� No, non l'avresti fatto, n� lo farai adesso: ti conosco. Suppongo che saremo
costretti ad incontrarlo. Nondimeno, ti assicuro che ci limiteremo al minimo
indispensabile. Ho saputo che Bury ha reso buoni servigi al servizio segreto...
� Lasciami riflettere... Nel peggiore dei casi, potremo invitarli a pranzo in
qualche luogo neutrale. Per la verit�, voglio rivedere... Sir Kevin?
� Hai ragione: l'avevo dimenticato. Anch'io voglio rivederlo. � Rod sorrise. �
Quanto a questo, anche Bruno Cziller lo rivedr� volentieri. Conviene che lo informi
che quel pazzo del suo ufficiale di rotta � in citt�. Ecco che cosa faremo,
amore... Poich� il messaggio � arrivato tramite l'Istituto, li inviter�
all'Istituto. E forse se ne rammaricheranno, visto che tutti vorranno interrogarli.
Con un gran sorriso, Sally si gir�: � S�, all'Istituto. Abbiamo una sorpresa per
sua eccellenza, vero?
� Cosa... Ehi! Creder� di essere di nuovo a bordo della MacArthur! Metteremo alla
prova il suo biocuore!

AVVERTIMENTO.

Siete entrati nella zona controllata della capitale imperiale. � severamente

proibito rimanere in questo sistema stellare senza permesso. Avvertire le navi
della Marina in pattuglia ai punti Alderson di entrata e seguire le istruzioni. La
Marina � autorizzata a ricorrere alla forza contro gli intrusi che non collaborano.
Trasmettete immediatamente i vostri codici di identificazione.

NON RICEVERETE ULTERIORI MESSAGGI DI AVVERTIMENTO.

Navigare nel sistema di Sparta poteva rendere nervosi.

Il cielo non era diverso, a parte il fatto che tutti i cieli erano diversi. Le
stelle formavano nuove configurazioni. La piccola stella K0, chiamata Agamennone,
era una fiamma bianca e luminosa che stava diventando un sole. La sua compagna,
Menelao, era una grossa favilla rossa. Gli asteroidi scintillavano in lontananza,
sotto il Sinbad, e sugli schermi si potevano osservare le giganti gassose, cinte
d'anelli o striate di bande, che apparivano come piccole mezzelune.
Cos� era il viaggio stellare: si navigava verso lo spazio esterno, si trovava il
punto di Balzo, si saltava in un batter d'occhio attraverso le distanze
interstellari, si sfrecciava attraverso lo spazio fino al successivo punto di
Balzo, e poi si navigava verso lo spazio interno, tra nuovi sistemi e nuovi
pianeti, in direzione di un mondo nuovo, con climi, usanze e attitudini diversi...
Ma Sparta era la capitale dell'Impero dell'Uomo.
Il cielo nero era tanto tranquillo quanto lo era ovunque, altrove, tuttavia si
udivano voci... Modificare la rotta... Aumentare la decelerazione... Attenzione al
vostro vettore di scarico, Sinbad... Avvertimento... Identificarsi... Quelle
giganti gassose, tanto peculiarmente e convenientemente vicine all'orbita di
Sparta, con le loro atmosfere da cui si traevano combustibile per navi spaziali e
sostanze chimiche industriali, erano circondate da grandi installazioni navali
potentemente sorvegliate. Parecchie navi vigilavano su circa venti punti di Balzo,
che conducevano in tutti i Settori dell'Impero. Molti occhi osservavano il Sinbad,
mentre Renner lo pilotava verso l'interno del sistema.
Per mantenere la calma e il sangue freddo, Renner fece del proprio meglio: era in
gioco la sua immagine. Mentre Ruth stava passando un periodo meraviglioso, Bury
aveva bisogno di tranquillizzarsi. D'altronde, Horace Bury non amava essere
sorvegliato, specie sotto la minaccia di numerose armi, ognuna delle quali era in
grado di annientare un continente.
Come tutti i pianeti d'acqua, Sparta aveva il bianco e l'azzurro come colori
predominanti, ma si distingueva per le sue caratteristiche singolari. Renner
osserv� la forma sinuosa di Serpens, l'unico continente. Il resto del pianeta era
occupato da un oceano immane, cosparso d'arcipelaghi. Nelle immediate vicinanze del
pianeta, in orbita geosincrona, sciamavano navi e rifiuti orbitali a formare uno
strato che diventava sempre pi� denso.
Mentre Renner avanzava, la dogana gli ordin� pi� volte di cambiare rotta per
evitare collisioni. Non vide granch� degli oggetti che evitava, tranne quando gli
apparve un'immensa stazione orbitale a forma di ruota. Comunque, pens� che si
trattasse in gran parte d'installazioni militari. Molte delle navi in arrivo
dovevano parcheggiare sulla luna, tuttavia la dogana conosceva Horace Bury: anzi,
lo conosceva molto bene, e non come agente del servizio segreto.
Iniziata l'ispezione al Sinbad, Renner si mise alla guida della navetta e inizi� la
discesa.
Come Ruth, anche Renner vedeva Sparta per la prima volta. Entrambi, perci�,
osservarono avidamente il pianeta che si avvicinava.
Attraverso le nubi, si vide dapprima soltanto acqua, come se Sparta fosse tutta un
oceano. Quindi la navetta entr� nell'oscurit� e apparve alla vista soltanto una
dolce curva nera.
In seguito, comparvero sagome irregolari all'orizzonte, e poi luci, isole, miriadi
di isole, tutte piccole e luminose, e una forma simile a quella di un serpente di
fuoco arrotolato. Sparta era tettonicamente attiva, ma la lava era sgorgata
soprattutto in quella regione del pianeta. Serpens, l'unico continente, gigantesco
come l'Australia, aveva un porto immenso. La terra formava una sorta di spirale
montagnosa: le catene montuose erano ammassi oscuri nella luminescenza. Le campagne
erano distese rettangolari di luci minuscole, ed erano molto numerose. Anche le
citt� erano parecchie, e i paesaggi cittadini ardevano: persino l'acqua brulicava
di luccicori in movimento.
Era inevitabile che la capitale di un impero interstellare fosse affollata.
Allontanandosi da Serpens, Renner diminu� la velocit� e segu� la costa. Si sforz�
di non pronunciare battute ironiche, mentre la radio continuava a gracchiare: mai,
su nessun pianeta, aveva conosciuto un solo funzionario doganale che fosse dotato
di senso dell'umorismo.
Ormai, la navetta si trovava a bassa quota, tanto che era possibile distinguere le
onde fosforescenti dietro alcune delle centinaia di navi. Sull'acqua galleggiavano
chiatte, case, e agglomerati. La popolazione, cinquecento milioni di persone, era
concentrata per la maggior parte in quell'unico luogo. D'improvviso, Renner pens�
che se avesse provocato un boom sonico sul continente, Bury sarebbe stato rovinato
dalle multe.
� Come te la passi, Horace?
� Benissimo, Kevin, benissimo... Sei un'ottimo pilota.
Con la dogana, Bury era stato affabile, ma dopo avere interrotto la comunicazione,
era sbottato in una sequela d'imprecazioni raffinate. Perci� Renner domand�: �
Cos'ha fatto la dogana per turbarti tanto?
� Nulla. Sai dove atterrare?
� Me lo stanno ripetendo. Vedo acqua nera, proprio davanti a noi. Ci abbasseremo di
quota fuori del porto e scenderemo a spirale come una grossa nave. Mi chiedo dove
mi farebbero scendere, se fosse una brutta giornata.
Per un poco, Bury rimase in silenzio. Poi dichiar�: � Su Sparta, sono un cittadino
di seconda classe: lo sono soltanto qui, ma senza possibilit� di cambiare. I
commessi dei grandi magazzini mi serviranno, potr� pagare i capocamerieri per
ottenere favori, e potr� noleggiare una vettura. Ma esistono zone di Sparta che non
potr� mai visitare, e sui nastri trasportatori...
� Ti stai arrabbiando prima di essere insultato. D'altronde... Be', perch�
aspettare all'ultimo minuto?
� Sono gi� stato su Sparta... Perch� mai, nel nome misericordioso di Allah,
Cunningham non ha potuto ricevermi oggi?
� Forse ha voluto lasciarti un giorno di riposo...
� Mi far� aspettare, accidenti a lui! �Il mio superiore�... Le sono grato per non
avere usato questa parola, Ruth, ma so che � questo che stava pensando.
� � un termine tecnico � rispose Ruth.
� Naturalmente.

A Serpens, la pianura era stata occupata anticamente dalle campagne e dalle tenute
baronali. I nuovi edifici, come l'Hotel Imperiale Plaza, che era alto ottanta piani
nella parte bassa e sessantasei nella parte alta, venivano costruiti di solito
accanto agli strapiombi.
L'agente di Bury aveva affittato l'appartamento pi� basso, situato al
settantunesimo piano e completamente arredato. I servi erano presenti, ma soltanto
due erano svegli all'arrivo di Bury e dei suoi compagni.
Attraverso la parete panoramica, si poteva osservare la vastit� del mare e delle
isole, cento forme diverse di battelli e di navi, il gonfio sole rosso di Sparta
che sorgeva lentamente, come se si liberasse poco a poco dalle acque. Erano le
cinque del mattino di un giorno di ventiquattro ore. Secondo l'ora del Sinbad,
invece, era quasi mezzogiorno.
� Sento la necessit� di fare una robusta colazione � dichiar� Renner. � Caff� con
panna autentica, e non latte protocarb. Probabilmente, per�, il ristorante non �
aperto.
Il mercante sorrise: � Nabil...
Fu necessario svegliare i cuochi, perci� trascorse un'ora prima che la colazione
fosse servita. Nel frattempo, i viaggiatori vuotarono le valigie e si sistemarono.
Avevano portato parecchi bagagli, non potendo prevedere quanto tempo sarebbe durato
il loro soggiorno su Sparta: quanto avrebbe dovuto essere persuasivo Bury?
Forse � un maniaco... Ma sbaglia? pens� Renner. Forse � vitale che un magnate si
rechi ad ispezionare la flotta Crazy Eddie, in servizio di sorveglianza all'Occhio
di Murcheson. Ma se il servizio segreto volesse qualcos'altro da lui... Be', di
sicuro sa qualcosa sul suo conto: probabilmente qualcosa di politico. Comunque sia,
lo scopriremo tutti domani.
� Tutti i ragazzini, maschi e femmine, desiderano visitare Sparta � disse Renner a
Ruth. � Da dove vogliamo cominciare?
� L'Istituto non apre prima di mezzogiorno � intervenne Bury. � Abbiamo circa
quattro ore libere. Io andr� alla Gilda dei Mercanti, a sbrigare alcuni affari...
Ah, ecco Nabil!
Furono serviti uova di gallina e uova di quaglia, quattro tipi di salsiccia,
diverse variet� di frutta ben conosciute, e due litri di latte. La vita terrestre,
su Sparta, come Renner ricord� di aver letto, si era sviluppata poco, perch� non
era conveniente: la terra era troppo scarsa. Perci� era stato necessario diffondere
forme di vita provenienti dalla vecchia Terra, le quali si erano ambientate
modificando l'ecosistema, ma senza distruggerne l'equilibrio, e incontrando scarsa
resistenza.
� Si consumano due pasti, su Sparta: la colazione e la cena � avvert� Bury. �
Quindi dovremmo mangiare a saziet�, adesso.
� Il latte � un po' strano � comment� Ruth.
� Vacche diverse, che mangiano erbe diverse... � un marchio di autenticit�, Ruth.
Il latte protocarb, invece, ha sempre lo stesso sapore, su tutte le astronavi
dell'universo.
� In tutta sincerit�, Kevin, il latte protocarb mi piace. La caffettiera era alta e
rotonda. Esaminandone il fondo, Bury lesse: � Compagnia Bendesti...
� Non mi sembra molto soddisfatto, eccellenza � osserv� Ruth.
� Usa tecniche motie � spieg� Renner. � Probabilmente � comune, qui.
� � molto comune, qui � conferm� Bury. � Nabil... Abbiamo un computer?
� S�, eccellenza. Il nome d'accesso � Horvendile.
� Horvendile... Parla Bury.
� Confermare � rispose una voce di contralto, proveniente dal soffitto.
� Horvendile � disse Nabil � questi � sua eccellenza Bury.
� Approvato. Benvenuto al Plaza Imperiale, eccellenza.
� Horvendile, telefona a Jacob Buckman, l'astronomo, associato all'Universit�.
Pochi istanti dopo, una voce ronzante annunci�: � Parla il cervello ausiliario di
Jacob Buckman. Il dottor Buckman sta dormendo, e la ringrazia dei doni, eccellenza.
Ha sufficiente urgenza per svegliarlo?
� No. Mi trovo al Plaza Imperiale, e rimarr� a Sparta per una settimana.
Desidererei un appuntamento, in un giorno conveniente, nelle ore sociali.
� Il dottor Buckman � impegnato soltanto il pomeriggio e la sera di mercoled�.
� Suggerisco gioved� pomeriggio, e poi la cena, gioved� sera.
� Glielo dir�. Desidera registrare un messaggio?
� S�... Jacob, desidererei vederti prima che uno di noi due muoia di vecchiaia, e
per trascuratezza dei medici. Ho suggerito alla tua macchina gioved�, ma qualunque
altro giorno va bene. Fine del messaggio.
� C'� altro? � chiese la voce di Buckman.
� No, grazie.
� Informer� Horvendile, quando l'appuntamento sar� confermato. Buongiorno.
� Horvendile...
� Eccellenza...
� Appuntamento con il dottor Jacob Buckman, a sua convenienza. Massima priorit�
sociale.
� Ricevuto.
� Grazie, Horvendile. Ora fissami un appuntamento con il presidente della Gilda dei
Mercanti.
� Si tratta di sua eccellenza Benjamin Sergei Sachs, presidente delle Compagnie
Associate. Quando desidera vederlo?
� Al pi� presto possibile.
Dopo una pausa, Horvendile rispose: � Il suo computer riferisce che stamane �
libero. Debbo chiedere un appuntamento immediato?
� S�, Horvendile. � Bury sorseggi� il caff�. � E voi, dove andrete?
Renner si strinse nelle spalle: � Sicuramente escogiteremo qualcosa. Sei certo che
riuscirai ad incontrare il presidente dell'Associazione dei Mercanti Imperiali con
un preavviso tanto breve?
Con un sorriso astuto, Bury spieg�: � Devi sapere, Kevin, che controllo sette
membri del consiglio. Non � come controllare la maggioranza, ma � pi� che
sufficiente per porre il veto a un candidato alla presidenza, quindi... S�, credo
proprio che Ben Sachs mi ricever�.
� Sua eccellenza sar� felice d'incontrarla in qualunque momento, eccellenza �
intervenne il computer, con voce di contralto, dal soffitto. � Se desidera, le
mander� una limousine.
� Pregalo di farlo, per favore. E grazie, Horvendile.

La facciata della sede dell'Associazione dei Mercanti Imperiali fondeva

un'ostentazione opulenta con un'eleganza sobria. Di recente era stata restaurata in
semplice marmo bianco. Anche l'atrio era austero, ma gli altri locali erano
rivestiti di pannelli in noce e adorni di dipinti ad olio originali, che Bury
rammentava di aver visto anche durante la sua ultima visita.
Il presidente, che aspettava in una sala riunioni privata, si alz�, quando Bury
entr� con la sua poltrona da viaggio. Era grande e grosso, impeccabilmente vestito
con un completo scuro, ravvivato da una fascia gialla intorno alla vita.
� Sono lieto di vederla, eccellenza. Tutto bene, suppongo?
� S�, eccellenza, grazie. E lei...? Splendido. � Bury accenn� alla poltrona da
viaggio: � La gravit� di Sparta...
� Naturalmente. In certi giorni, anche a me non dispiacerebbe usare una poltrona da
viaggio. Che cosa posso fare per lei, eccellenza?
� Nulla, grazie. Sono qui soltanto per incontrare i miei colleghi e rilassarmi nel
circolo di cui sono socio.
� Sono lieto che ne abbia trovato il tempo. Ma, davvero, se c'� qualcosa che tutti
noi possiamo fare...
� Be', in effetti... Forse c'� un piccolo favore che potrebbe farmi...
� Non deve fare altro che parlare, eccellenza.
� Come sono i nostri rapporti con il governo, quest'anno?
� Probabilmente sono buoni come sempre. � Sachs scroll� le spalle. � Naturalmente,
non ci ameranno mai.
� Allora, forse, pu� aiutarmi... Desidero visitare la flotta di blocco all'Occhio
di Murcheson.
Il presidente sgran� gli occhi: � Ma la Marina non ci ha mai visti di buon occhio!
� Ci odia � sbuff� Bury.
� Una buona parte delle alte sfere, s�.
� Comunque sia, spero di persuadere la Marina. Quello che mi occorre, � accelerare
al massimo le pratiche burocratiche relative ai documenti di autorizzazione.
Evidentemente, Sachs si era aspettato una richiesta molto pi� difficile da
esaudire: � Ah! Questo non dovrebbe essere un problema! � rispose, con un gran
sorriso. � Eccellenza, credo che lei dovrebbe incontrare l'onorevole George
Hoskins, il nostro vicepresidente per le relazioni pubbliche.
� George Hoskins, della Compagnia Bendesti?
� S�, eccellenza. � Sachs parve pensieroso. � � un suo rivale, vero? D'altronde,
quasi tutti lo sono! Lo ha conosciuto?
� Non ho mai avuto il piacere.
� In tal caso, debbo presentarvi. Lo far� chiamare. Allora Bury premette alcuni
tasti del miniarchivio inserito nella poltrona da viaggio. L'attimo successivo, una
voce gli sussurr� all'orecchio: � Compagnia Bendesti. Fondata nel 3021 da George
Hoskins, ora divenuto onorevole George Hoskins, consigliere privato, un tempo
residente a Nuova Winchester. Il primo prodotto della compagnia fu un sistema di
filtraggio del caff� basato su tecnica motie. L'Imperiale Autonetics chiese
un'ingiunzione che proibisse la vendita della Macchina per Caff� Bendesti, basata
sul fatto che la stessa Imperiale Autonetics detiene la licenza esclusiva di
sfruttamento della tecnica motie. Tuttavia, la richiesta fu respinta dalla corte
d'appello imperiale: motivo della sentenza fu che tutta la tecnica motie era stata
ottenuta tramite la Marina, e che perci� qualunque conoscenza non protetta dal
segreto militare era di pubblico dominio. Un'indagine dell'Autonetics rivel� che
Hoskins aveva un cognato a bordo dell'astronave della Marina Spaziale Imperiale
Hadley, all'epoca in cui la macchina da caff� della nave scomparve, e che il nuovo
progetto che rese la macchina stessa pi� facile da produrre fu opera soprattutto di
Harvey Lavrenty, sposato alla figlia di Hoskins, Miriam. Un'aggressiva campagna di
mercato, unita alla facilit� con cui l'economia civile accett� la Macchina da Caff�
Bendesti, provoc� risultati di vendita senza precedenti... � Bury premette il tasto
d'arresto del miniarchivio, giacch� rammentava bene il resto della storia.
Due anni e un milione di corone per padroneggiare i segreti della caffettiera
magica, e quasi cinquanta milioni per ingrandire e riconvertire le fabbriche... La
Marina aveva acquistato le macchine da caff� al ritmo con cui l'Autonetics
Imperiale era stata in grado di produrle, e aveva pagato bene. Tuttavia, i veri
guadagni sarebbero arrivati dalla vendita ai civili. Allora avevano fatto irruzione
sulla scena Hoskins e la Bendesti.
L'Autonetics Imperiale aveva semplicemente fatto pubblicit� ad Hoskins. I
consumatori civili avevano sentito parlare per due anni delle caffettiere magiche
della Marina. Da allora, l'Imperiale Autonetics era diventata seconda nelle
vendite, e tale era sempre rimasta.
� Attendo con grande piacere d'incontrare l'onorevole signor Hoskins � dichiar�
Bury.

L'onorevole George Hoskins era un uomo paffuto e gioviale, costosamente vestito.

Aveva un gran sorriso e una stretta di mano che comunicava molto entusiasmo. Dopo
ave fatto le presentazioni, Sachs si scus� e lasci� la sala riunioni.
� Sa, eccellenza, di essere una leggenda in tutto l'Impero? � chiese Hoskins, in
tono spumeggiante. � Posso offrirle un caff�? � Il suo viso aperto manifestava ogni
pensiero, e la sua interiorit� era priva di colpa. Era un uomo che non rammentava
mai un crimine. Horace Bury, almeno, sapeva quando aveva qualcosa da nascondere!
� Grazie. Mi servo da solo � rispose Bury. � Gradirebbe un poco di liquore
salvagente?
� Qui?
� Ne ho fatta mandare una cassa � spieg� Bury, il quale, ovunque si recasse con il
Sinbad, acquistava sempre alcune casse di generi peculiari, molto adatti ad essere
offerti o donati.
Un tempo, non era stato possibile avere caff� turco all'Associazione dei Mercanti
Imperiali, ma ci� era accaduto prima che Bury ottenesse il controllo di sette
membri del consiglio. Di conseguenza, ne erano disponibili ormai tre variet�. Bury
scelse una miscela di Moka e Sumatra, e sorseggi� la bevanda.
� Darei met� della mia fortuna � confess� Sachs, appollaiandosi sul bordo di una
poltrona massaggiatrice � per visitare Mote Primo. Com'� in realt�?
Fin troppo spesso Bury si era sentito porre quella domanda:
� La gravit� � scarsa. Il tramonto � perenne, a causa del sole rosso durante il
giorno, e a causa dell'Occhio di Murcheson durante la notte. L'aria � un veleno che
agisce lentamente, ma tutto quello che occorre � il respiratore. L'architettura
sembra ispirata ad un incubo, ed � popolata di figure da incubo. Io ero
perennemente spaventato. Sa che gli alieni assassinarono tre guardiamarina che si
erano smarriti oltre i confini del territorio accessibile, e non per colpa loro?
� Lo so! Eppure, dovremmo tornarci. Quante cose potrebbero insegnarci � esclam�
Hoskins, che era, in seno all'Associazione dei Mercanti Imperiali, uno dei
sostenitori pi� entusiasti della fazione favorevole all'apertura delle relazioni
con i Motie.
Non � certo una meraviglia, pens� Bury. Ma sar� possibile persuaderlo del
contrario? Quindi replic�: � Lei ha fatto fortuna con la tecnica motie, signor
Hoskins. In verit�, mi ha battuto. Ma le � mai passato per la mente che qualcuno
potrebbe acquisire nuove tecniche motie e sbattere con lei? Magari, proprio qualche
imprenditore motie...
� Suvvia, eccellenza! � ridacchi� Hoskins. � Imprenditori motie? Come sarebbe
possibile?
� Sa che cosa sono i Mediatori motie? Sono alieni che ricevono l'incarico di
studiare i visitatori importanti. Ma lo studio non � sufficiente: imparano tutto
quello che possono, fino a quando sono in grado di pensare esattamente come
l'individuo a cui sono stati assegnati. Ebbene, uno di essi fu assegnato a me.
L'espressione perplessa con cui Hoskins aveva ascoltato si trasform�
improvvisamente in allarme: � Dunque esistono Motie in grado di pensare come lei?!
� Sembra molto probabile. E c'� una cosa che, dal suo punto di vista, � ancora
peggiore: hanno acquisito il modo di pensare che avevo a quell'epoca, quando ero
pi� giovane e pi� aggressivo. � Cos� dicendo, Bury si guard� bene dall'aggiungere
che, ormai, il suo Fyunch(clic) era sicuramente morto.
� � gi� abbastanza duro competere con lei... Un Motie che sapesse pensare come lei
e che disponesse della tecnica del suo popolo sarebbe... formidabile!
Soddisfatto, Bury sorrise: � Speravo che anche lei la vedesse in questo modo.
Comunque, c'� un altro problema... Qual � la fonte delle notizie preoccupanti che
circolano a proposito dei finanziamenti per la flotta di blocco?
� Senza dubbio � Hoskins scroll� le spalle � molte delle storie che abbiamo udito
sugli sprechi e sulle inefficienze sono soltanto dicerie. Ha letto la serie di
articoli che Alysia Joyce MeiLing Trujillo ha pubblicato su Capitale Aggiornato?
� Soltanto alcune sintesi.
� La signora Trujillo ha scoperto una tale quantit� di corruzione, d'inefficienza,
e di sprechi, da giustificare abbondantemente un'indagine.
� Crede che si dovrebbero ridurre i finanziamenti alla flotta di blocco?
� Certo. Quando mai abbiamo sovvenzionato maggiormente la Marina?
Lo facciamo ogni volta che ci scontriamo con gli Esterni, pens� Bury. Ogni volta
che le nostre navi commerciali sono minacciate dai pirati. Poi comment�: �
Capisco... Dunque la questione � grave...
� Abbastanza grave per inviare un nuovo vicer� a Nuova Caledonia. Si tratta del
barone sir Andrew Calvin Mercer. Lo conosce?
� No.
� Mi scusi... � ovvio che non lo conosce. Ha trascorso la maggior parte della sua
vita nel settore della Vecchia Terra. Le piacerebbe incontrarlo? Presenter� il
nostro oratore ospite alla cena di questa sera. Posso fare in modo di farla sedere
a capotavola, se lo desidera.
Questa sera? pens� Bury. E questo pomeriggio all'Universit�... Sar� una giornata
faticosa, ma... Dopotutto, si tratta di una cosa urgente. Infine, decise: � Ne
sarei onorato.

Nell'accomodarsi all'interno della limousine, Bury ordin� all'autista: � Andiamo

prima al Plaza Imperiale, a prendere sir Kevin Renner, e poi all'Istituto Blaine.
� Bene, signore.
Il bar della limousine conteneva anche liquori locali, rum e vodka, nonch� un
thermos prodotto con tecnica motie, che Nabil aveva provveduto a riempire di caff�
prima della partenza del padrone. Tuttavia, Bury scelse un succo di frutta. Accanto
al thermos era collocata una bottiglia di tonico dal sapore pessimo: Bury ne riemp�
un bicchierino e lo bevve tutto d'un fiato, con una smorfia. Per scacciare il
saporaccio, sorseggi� il succo di frutta.
Un piccolo prezzo da pagare, per avere la mente sgombra e una buona memoria, alla
mia et�, pens�. Con le dita, premette i tasti del miniarchivio. Era diventato
maestro nella consuetudine moderna di conversare con i computer, ma spesso
preferiva le tastiere, perch� facevano sembrare le macchine meno umane, e ci� gli
piaceva.
All'orecchio, il computer gli sussurr�: � Sir Andrew Mercer, barone Calvin,
imparentato alla lontana, per parte di madre, con la famiglia imperiale, vedovo. Ha
due figli: il capitano di corvetta onorevole Andrew Calvin Mercer, Jr., in servizio
a bordo dell'astronave della Marina Spaziale Imperiale Terribile, e la dottoressa
Jeana Calvin Ramirez, professoressa aggiunta della facolt� di storia all'Universit�
di Ondina, su Tanith. Nominato ufficiale nel Dipartimento Affari del Commonwealth
dopo essersi laureato all'Universit� di Nuova Harvard, nel 3014, Mercer � rimasto
ininterrottamente in servizio civile fino ad oggi. Fu investito commendatore
dell'ordine imperiale nel 3028, e cavaliere di san Michele e di san Giorgio, nel
3033. Divenne barone civile alla morte del padre, nel 3038. Fece parte di diversi
stati maggiori, prima di essere nominato vicegovernatore di Franklin, nel 3026.
Quando il governatore rimase ucciso durante un attacco degli Esterni, Mercer
divent� sostituto governatore, poi, nel 3027, fu confermato governatore. In seguito
ebbe rapide promozioni: capo missione con il rango di ambasciatore durante i
negoziati che condussero alla riannessione di Nuova Washington, nel 3037;
consigliere privato dal 3038; segretario di stato per gli affari Oltre il Sacco di
Carbone, dal 3039 ad oggi; membro del consiglio direttivo dell'Istituto Blaine, dal
3040 ad oggi. La nomina a vicer� del Settore Oltre il Sacco di Carbone diverr�
effettiva al suo arrivo su Nuova Caledonia.
� Mi occorrono altre informazioni � dichiar� Bury. � Motivazioni e ambizioni?
� Ricchezza personale moderata: preferisce il prestigio all'aumento del patrimonio.
Ha scritto due articoli con l'intento di dimostrare che la sua famiglia aveva il
titolo di marchese all'epoca del Primo Impero. Spera di riacquistare tale titolo.
� Prove?
� Calvin � diventato cliente dei Servizi Genealogici Haladay, nonch� membro della
Societ� Augustea. Non ha mai fatto mistero della sua ambizione. La Haladay �
consociata della Servizi Confidenziali, S.p.A.
� Basta cos� � ordin� Bury. Quindi pens�: Ricchezza personale moderata... E non
diventer� vicer� fino a quando sar� giunto a Nuova Caledonia... Non viagger� certo
con prodigalit�! E fece un sorriso astuto.
CAPITOLO SECONDO
TURISTI
In vari modi abbiamo spiegato agli uomini tutte le cose
in questo Corano; ma di tutte le cose
l'uomo � la pi� controversa.
Corano.

Poich� l'aerobus avrebbe dovuto atterrare sul tetto dell'albergo alle otto e mezza,
Kevin Renner e Ruth Cohen vi si recarono cinque minuti prima, trovando un'altra
dozzina di persone gi� in attesa per partecipare al giro turistico.
Il tetto era ancora nell'ombra delle montagne orientali, ma sia a meridione che ad
occidente, il porto era illuminato dal sole. Bench� fosse presto, la baia era
striata dalle scie delle navi a motore e dei velieri. Moltissimi navigli di piccole
dimensioni, in gran parte multiscafo, affollavano gran parte delle banchine pi�
prossime all'albergo: in gran parte, erano panfili, ma si scorgevano anche chiatte
affollate di fanciulli, con la biancheria stesa ad asciugare.
A settentrione e ad oriente, le montagne erano nascoste dalle nubi.
Indicando i monti ripidi dove terminava il continente, lontano, a meridione, Renner
disse: � L'Istituto Blaine � laggi�.
� Un beneficio dell'Impero � comment� Ruth. Not� che Renner inarcava un
sopracciglio, e soggiunse: � Aria pulita. Fuori, nelle province nuove, continuano a
bruciare carbone.
� � vero. Bury guadagna una fortuna vendendo impianti a fusione e satelliti per
l'energia. � d'aiuto, se i clienti devono comprare...
� Non sono obbligati a comprare da Bury. E anche se lo fossero... Be', ne vale la
pena!
Renner inspir� profondamente: � Sicuro...
L'aerobus atterr� sul tetto dell'albergo esattamente alle otto e mezza. Quando
Kevin e Ruth montarono a bordo, un ometto dal volto rotondo e dal naso rubicondo e
venoso li osserv�, perplesso: � Sir Kevin Renner?
� Sono io.
� Durk Riley. Sono la vostra guida, signore. E lei deve essere il capitano Cohen...
� Abbiamo forse chiesto una guida? � chiese Ruth.
� Nabil � spieg� Renner.
� Vi ho riservato un paio di posti, sir. � Cos� dicendo, Riley indic� tre sedili
nella parte anteriore dell'aerobus. � Mi fa sempre piacere avere clienti della
Marina. Io ci sono stato per quasi quarant'anni. Mi sono congedato come
sottufficiale sostituto comandante, circa vent'anni fa. Sarei rimasto, se mia
moglie non mi avesse convinto ad andarmene. La vita da civile non � bella, sapete?
Niente da fare, o meglio, niente d'importante. Be', non intendo dire nel senso che
pu� sembrare...
� Capiamo � sorrise Ruth.
� Grazie, signora. Di solito non parlo tanto di me stesso. Ma di sicuro mi fa
piacere incontrare gente della Marina. Anche lei � in Marina, sir Kevin?
� Ero nella riserva, col grado di primo ufficiale di rotta. Ho lasciato il servizio
attivo circa nel periodo in cui lei si � congedato.
Seduti ai loro posti, Kevin e Ruth si rilassarono. Riley trasse di tasca una
fiaschetta: � Un goccio?
� No, grazie � rispose Renner.
� Sta pensando che � piuttosto presto, vero? Be', probabilmente lo �, anche per
Sparta. Ma qui, con le giornate corte, tendiamo a fare le cose in modo piuttosto
diverso.
� Be', dopotutto... Perch� no? � Renner prese la fiaschetta. � � buono...
Irlandese?
� Quasi dappertutto lo chiamano irlandese. Qui, invece, lo chiamiamo semplicemente
whiskey. Adesso sar� meglio allacciare le cinture.
Il cielo non era meno affollato del mare. L'aerobus prese quota attraverso uno
sciame di velivoli leggeri, di grossi aviotreni, e di altri aerobus muniti di
alettoni; si allontan� con una virata da uno spazio vuoto un minuto prima che
sopraggiungesse fischiando una navetta; e si diresse verso le montagne orientali,
tra le nubi, seguendo le file delle ville e dei parchi. Quando l'aerobus sbuc�
dalle nuvole, i passeggeri si accorsero che le cime nere delle montagne
torreggiavano sopra di loro.
� � bello � comment� Ruth. � Come sono chiamate queste montagne?
� Drakenberg � rispose Riley. � � una catena montuosa che percorre Serpens, il
continente, per quasi tutta la sua lunghezza.
� Sono monti molto spogli � osserv� Renner.
I versanti della fosca catena montuosa dalle cime aguzze, che costituiva la spina
dorsale di Serpens, erano privi di vita. Le piante che si erano evolute su Sparta
non crescevano in quel tipo di suolo, che per giunta era troppo ricco di metalli
pesanti anche per la maggior parte delle piante terrestri, come spieg� la guida,
aggiungendo molti altri particolari, mentre l'aerobus volava lungo i monti.
Dopo essere disceso al di sotto dello strato delle nubi, l'aerobus costeggi� le
montagne fin dove precipitavano nell'oceano, poi si abbass� ancora di quota fino a
circa cinquecento metri d'altezza, e torn� a meridione, sorvolando il golfo.
� Quella, a sinistra, � la Vecchia Sparta � indic� Riley. � In parte, risale ai
tempi del CoDominium. Vedete quella distesa verde con gli edifici alti
tutt'intorno? � la regione del Palazzo.
� Ci avvicineremo? � chiese Ruth.
� Temo di no. Per� esistono visite organizzate al Palazzo. Navi di ogni dimensione
sembravano navigare a casaccio sul golfo immenso. Mentre l'aerobus proseguiva verso
meridione, le acque calme mutarono improvvisamente colore, dal verde all'azzurro.
Il mare era ancora poco profondo, quindi il fondale era visibile. Le navi divennero
meno numerose, e pi� grandi.
� Non sembra � disse Ruth.
� Gi� � convenne Renner, comprendendo a che cosa alludeva. � Da qui si governano
mille pianeti, ma... � come lo zoo su Mote Primo. Senza dubbio � un mondo diverso,
sicuramente non c'� nulla di simile in tutto l'universo. Eppure ci si abitua, se si
viaggia abbastanza. Ci si aspetta di trovare differenze pi� evidenti. Ma non �
giusto, Ruth. Cerchiamo mondi simili alla Terra perch� � su pianeti di questo
genere che possiamo vivere.
Nell'udire queste parole, Riley lo fiss�, al pari di altri passeggeri, i quali
distolsero lo sguardo dai finestrini. Tutti si chiesero mentalmente: Uno zoo su
Mote Primo?
� Le difese � replic� Ruth. � Ecco una differenza. Sparta dev'essere in assoluto il
pianeta pi� difeso.
� Gi�... E tutto ci� significa che vi sono luoghi in cui l'aerobus non pu� recarsi,
e che ci sono domande a cui il signor Riley non pu� rispondere.
� Be', naturalmente � conferm� Riley.
� Non metterlo alla prova, d'accordo? � sorrise Ruth. � Ti conosco. Ma siamo in
vacanza.
� Va bene.
� Comunque, io non so nulla sulle difese di Sparta � assicur� Riley, a disagio. �
Mi dica, signor Renner... Lei partecip� forse alla spedizione su Mote?
� S�, Riley. Ho gi� raccontato tutto, anche perch� nulla � pi� coperto dal segreto
militare. Potr� leggere il mio resoconto nell'opera Cosa feci durante le vacanze
estive, di Kevin Renner, pubblicata da Athenaeum, nel 3021, che mi rende notevoli
diritti d'autore.
Ad oriente, infuriava una tempesta. L'aerobus devi� ad occidente e, per sorvolare
un aviotreno, si abbass� ulteriormente di quota, ci� che provoc� una serie di
sussulti. Tra i flutti, grandi come alture, si scorgevano battelli muniti di grandi
stabilizzatori, e agili velieri che salivano e scendevano le onde gigantesche,
cambiando continuamente l'orientamento delle vele.
Intanto che l'aerobus passava sopra una vasta isola suddivisa in campi
rettangolari, Riley spieg�: � Quella � la Mela del Demonio. Due piantagioni, di
canna da zucchero, e forse un centinaio d'indipendenti. Mi piacerebbe essere un
contadino. Non si pagano le tasse.
� Davvero? � trasal� Renner.
� Su Sparta c'� un'alta densit� di popolazione. Il prezzo della terra, su Serpens,
�... Be', io non cercher� mai di comprarne, ma � molto alto. Se i contadini non
avessero avuto qualche vantaggio, avrebbero venduto tutto ai costruttori di
alberghi, e allora tutto il cibo avrebbe dovuto essere importato da lontano. E come
avrebbe fatto l'imperatore ad avere la frutta fresca?
� Wow! Niente tasse! E quei tizi l� sotto?
� Neanche loro le pagano. I costi di trasporto sono alti, e i prodotti non sono pi�
tanto freschi, quando arrivano a Serpens. I contadini del continente possono ancora
competere. Comunque, � questo che mi piacerebbe: affittare un'isola a mille gradi
da Serpens e allevare bestiame. In questa parte del continente non c'� abbastanza
spazio per dedicarsi all'allevamento.
Frattanto, l'aerobus si allontan� da un'isola rocciosa che sembrava un guazzabuglio
di lastre e di cupole di cemento: � Ecco un'installazione difensiva � osserv�
Renner. � � una postazione radar, e scommetto che � munita di alcuni grossi laser.
� � possibile � convenne Riley. � Per� non ne so niente. Deviando verso nord-est,
l'aerobus punt� verso la penisola sottile e ricurva che chiudeva il golfo da
occidente: � Quella era la colonia penale, all'epoca del CoDominium � disse Riley.
� Se si osserva attentamente, si pu� vedere dove sorgevano le mura antiche, che
attraversavano la penisola.
� L�? � chiese Ruth. � � quasi tutto parco, oppure...
� Roseti � precis� Riley. � Dopo aver fatto abbattere le mura della vecchia
prigione, Lysander II trasform� tutta la zona in parco pubblico. Ogni anno c'� la
festa delle rose. Le confraternite cittadine sono rivali: � un grosso affare. Se le
interessa, ci sono visite organizzate durante la settimana.
� Dov'� l'Istituto Blaine? � domand� Ruth.
� Lontano, ad oriente, l� sulla destra. Vede quelle montagne coperte di edifici?
� S�... Mi ricordano un vecchio quadro che vidi una volta...
� Quello � l'Istituto Blaine? � intervenne Renner. � Il capitano Blaine � pi� ricco
di quanto sospettassi. E pensare che lo conobbi...
� Davvero, sir? � Riley parve impressionato. � Comunque, quella � la facolt� di
biologia dell'Universit� Imperiale. L'Istituto � situato accanto, nella zona pi�
piccola. � E offr� il proprio binocolo. � Blaine Manor � sulla collina un po' pi�
ad oriente. Vi piacerebbe una visita guidata all'Istituto?
� Grazie, ma ci andremo questo pomeriggio � rispose Ruth.
Oltre la penisola, l'aerobus sal� di quota, sorvolando il golfo. Il sole aveva
dissolto quasi tutte le nubi sopra la citt�: al centro e a meridione si ergevano
torri sottili e grattacieli immensi, collegati da ponti a trecento metri d'altezza,
mentre a settentrione si vedevano edifici in granito di stile classico, pi� bassi.
Una parte del centro era occupata dai parchi verdi del distretto del Palazzo.
Meditabondo, Renner disse: � Pensa, Ruth... L'imperatore � l�! Basterebbe lanciare
una grossa bomba a fusione in direzione del palazzo... � S'interruppe, accorgendosi
che tutti lo fissavano. � Ehi! Sono un ufficiale della riserva della Marina! � si
affrett� ad aggiungere. � Sto soltanto cercando d'immaginare come si pu� impedire
che qualcuno possa fare una cosa del genere. Con una tale densit� di popolazione, e
un tale afflusso di visitatori da tutto l'Impero, � inevitabile che arrivi anche
qualche pazzo!
� In effetti, � proprio cos�, sir Kevin � conferm� Riley, accentuando il titolo, in
maniera che tutti i passeggeri lo udissero.
� Vengono effettuati controlli su tutti coloro che arrivano a Sparta � aggiunse
Ruth, sottovoce. � E non � affatto facile comprare una bomba atomica.
� Questo ostacolo pu� fermare soltanto i dilettanti.
� E va bene! Per� lascia perdere, d'accordo? � un argomento deprimente.
� � un pericolo costante � spieg� Riley. � Perci�, abbiamo vari modi per
individuare i pazzi. E i professionisti, in linea di massima, non effettuerebbero
mai un attentato del genere, perch� non ne ricaverebbero nulla. Tutti sanno che i
membri della famiglia reale non si trovano mai tutti nello stesso luogo. Il
principe Enea non vive neppure su questo pianeta. Bombardare Serpens servirebbe
soltanto a fare infuriare maledettamente la flotta, senza annientare l'Impero. E
una cosa che non facciamo, signore, � rivelare tutto a proposito delle difese a
tutti i turisti che si trovano a bordo di un qualsiasi aerobus!
� E una cosa che io non faccio � confess� Renner, sottovoce � � stare attento alla
mia boccaccia, perch� questo m'impedirebbe di apprendere un sacco di cose.
Comunque, sono spiacente: chiedo scusa.
� Prego, sir � brontol� Riley. � Guardate l�: quelli sono i vivai. � E indic� una
serie di vasche colorate costruite nel mare mediante appositi divisori. � Anche
quella � un'attivit� proficua. I pesci originari di altri pianeti non si ambientano
bene negli oceani di Sparta: i persici di mare e i gatti d'oceano provengono
esclusivamente dai vivai.

La limousine attendeva all'albergo. Quando furono in viaggio, Bury, senza

sorridere, guard� Ruth: � Che cos'ha combinato Kevin questa volta?
� Come?
� Il servizio segreto mi ha interrogato per verificare che lui fosse davvero sir
Kevin Renner, il mio pilota. Ha interrogato me!
� Oh... Be', ha parlato di come si potrebbe lanciare una bomba atomica sul
Palazzo...
Il mercante non parve affatto divertito: � Preferirei non essere cacciato da questo
pianeta.
� Non sarebbe molto utile alla mia carriera... Forse conviene che parli io con il
servizio segreto.
� Non si preoccupi. Subito dopo essersi assicurato della sua identit�, l'ufficiale
ha perso qualsiasi interesse.
� Adesso voglio proprio vedere il tuo fascicolo, Kevin � dichiar� Ruth.
La limousine sorvol� a bassa quota i margini del distretto centrale, dove massicci
edifici di granito s'innalzavano accanto ai parchi.
Nel guardare con il binocolo, Ruth lesse: � Dipartimento di Salute Pubblica...
Borsa Valori... Wow! Ecco l'Ufficio Coloniale! Non sembra abbastanza grande...
� Non lo � � disse Bury. � Quell'edificio ospita gli uffici che sono aperti al
pubblico, nonch� la segreteria di stato. Il computer e la maggior parte degli altri
uffici sono diffusi in tutta la citt�: molti sono sotterranei.
� Forse, un giorno, costruiranno una nuova sede che ospiter� tutto � ipotizz� Ruth.
� Quella � la nuova sede � ridacchi� Bury. � Non pu� neppure immaginare quanto �
costata. E in gran parte � stata pagata con le imposte sul commercio interstellare.
� Non sembra un palazzo nuovo � osserv� Renner.
� Nessun edificio governativo sembra nuovo � replic� Bury. � Sono tutti volutamente
costruiti in stile classico: alcuni rivelano influenze russe.
� Per� vedo grattacieli e mura in abbondanza � disse Renner.
� Certo. Sparta � il centro finanziario dell'Impero, e il terreno, nei dintorni
della citt�, costa caro. Soltanto il governo pu� permettersi un'architettura tanto
inefficiente quanto quella classica... Ah! Ecco l'Istituto Blaine! � indic� Bury.
Un complesso di edifici s'innalzava da una falesia e guardava le spiagge oceaniche
a meridione. La verticalit� dei profili era interrotta dai terrazzi. A circa met�
dell'altezza dell'Istituto, era situato un ampio terrazzo, con alberelli e tavolini
sparsi tutt'intorno, sul quale atterr� la limousine.
Due giovanotti in uniforme dal portamento rigidamente eretto aprirono le portiere e
aiutarono Bury ad accomodarsi nella poltrona da viaggio. Il vento che spirava
dall'oceano era sferzante, lass�. Lontano, in basso, la luce del sole danzava sulle
onde crestate di spuma. Stirandosi, Ruth respir� profondamente, quindi si volse a
Renner, il quale, per�, stava osservando un uomo anziano, grande e grosso, in
un'uniforme simile a quella della polizia, che si stava avvicinando: � Kelley! Il
cannoniere Kelley!
� Sono proprio io, sir Kevin. Eccellenza...
� Dannazione, sei proprio tu! Ruth, questi � il cannoniere Kelley, dei marine
imperiali. Anche lui era a bordo della MacArthur. Kelley, ti presento il capitano
di corvetta Ruth Cohen.
� Lieto di conoscerla, signora.
� Non � l'uniforme della polizia, quella che indossi? � chiese Renner.
� Be', in un certo senso... � rispose Kelley. � Sono il capo del servizio di
sicurezza dell'Istituto. Tuttavia, non ce n'� molto bisogno, perci� ho un sacco di
tempo a disposizione per accogliere i visitatori. Il conte sar� lieto di vedervi.
� Conte? � chiese Renner. � Ma Blaine non � marchese di Crucis?
� No, signore: non ancora. Il marchese non � pi� giovane come un tempo, ma si reca
ancora in Parlamento. � Ci� detto, Kelley impart� un ordine con un gesto.
Un agente del servizio di sicurezza apr� la porta che conduceva all'interno
dell'edificio. Un altro guid� la poltrona da viaggio di Bury.
In fondo a un breve corridoio, le cui pareti erano adorne di vedute di Mote Primo,
era collocato un banco d'accettazione semicircolare. L'impiegata dell'accettazione,
che indossava una versione con gonna dell'uniforme di Kelley, e portava al fianco
un'arma portatile che sembrava molto efficiente, porse un vassoio che conteneva
alcuni grossi distintivi, i quali recavano gi� i nomi e le fotografie dei
visitatori: � Benvenuto, eccellenza. Sir Kevin... Capitano Cohen... Se volete
apporre l'impronta del pollice sui distintivi...
Quando Renner vi premette il pollice, il suo distintivo brill� di una tenue luce
verde.
� Grazie. Accertatevi d'indossare sempre i distintivi, per favore. Buona
permanenza.
Superati i tre ascensori installati oltre il banco dell'accettazione, Kelley ne
indic� un quarto oltre l'angolo del corridoio, contraddistinto dalla scritta
�Privato�. Renner not� che i pulsanti corrispondevano a trentotto piani. Kelley si
serv� di una chiave, prima di premere il pulsante del ventiquattresimo piano.
All'interno dell'ascensore, Renner si accigli�: � Se non sbaglio, hai detto che non
c'� gran bisogno della sicurezza...
� No, ho detto che non c'� un gran bisogno del capo della sicurezza � corresse
Kelley. � Ed � cos�: ho ottimi collaboratori.
� Dunque capita spesso che ci siano guai? � intervenne Bury.
� Non molto spesso, eccellenza. Ma abbiamo subito alcune minacce da parte di alcune
persone a cui non piacciono i Motie: vorrebbero che non li studiassimo.
Al ventiquattresimo piano, le pareti erano rivestite di pannelli di legno scuro,
nonch� adorne di fotografie, mentre i pavimenti erano coperti da spessi tappeti.
Ruth osserv� una fotografia: � Kevin... Kevin! Quello sei tu!
� S�, sono io, al museo su Mote Primo � conferm� Renner, guardando a sua volta la
foto. � E quella scultura... Quella era la macchina del tempo2.
� Cosa? � Ruth fu sul punto di scoppiare a ridere, poi cambi� idea, ed esamin� la
fotografia.
� Non funzionava.
� Oh... E che cosa stanno assaltando quelle creature? La... ehm... macchina del
tempo?
� Sono terribili, vero? I Motie ci raccontarono che si trattava di demoni mitici a
difesa della struttura della realt�. In seguito, scoprimmo invece che erano i Motie
appartenenti alla classe dei Guerrieri. Non ci si pu� certo augurare che tipi come
quelli scorrazzino per l'Impero.
In fondo al corridoio, Kelley buss� a una porta di noce, poi l'apr�: � Lady
Blaine... Lord Blaine... Ecco i vostri ospiti.

Mentre i visitatori entravano, Rod Blaine si alz�, restando abbastanza lontano per
non dover scambiare strette di mano: � Benvenuto all'Istituto, eccellenza: sono
lieto di rivederla. Kevin... Ha un bell'aspetto: la vita civile le si addice, senza
dubbio.
Il mercante riusc� ad alzarsi e ad inchinarsi: � Lady Blaine... Lord Blaine...
Posso presentarvi il capitano di corvetta Ruth Cohen, che viaggia con noi?
In quel momento, Kelley si conged� e richiuse l'uscio.
� Lady Blaine... � salut� Ruth, prima d'inchinarsi a Rod.
Lord Blaine le prese la mano, per baciarla: � Benvenuta all'Istituto, capitano. �
Notando che le orecchie di Ruth diventavano rosa, pens�: Si emoziona facilmente...
Strano... Viaggiare con Renner avrebbe dovuto temprarla.
Cautamente, Bury sedette: � Se volete scusarmi...
� Ma certo � rispose Sally.
� � passato molto tempo � comment� Rod. � Come se l'� passata, Kevin?
� Non tanto male quanto temevo. A proposito, Ruth conosce il nostro terribile
segreto, o almeno, lo conosce in gran parte. � Ci� detto, Renner si volse a Sally:
� Abbiamo saputo di suo zio e ne siamo addolorati. Era un brav'uomo, anche se mi
obblig� a dedicarmi allo spionaggio.
� Grazie � annu� Sally. � Zio Ben non ha mai voluto aver cura di se stesso.
� Zio Ben... � Ruth sgran� gli occhi. � Volete dire il senatore Benjamin Fowler?
Kevin! Fu davvero il primo ministro a reclutarti nel servizio segreto?
� No, fu lord Blaine � rise Renner. � Il senatore Fowler stabil� che ci trovavamo
in una situazione d'emergenza, e annull� il mio congedo.
� Che cosa possiamo fare per lei, eccellenza? � domand� Rod.
� Be', nulla, in realt�...
� � stata una giornata molto impegnativa, eccellenza, e anche se capisco l'usanza
di aggirare l'argomento per qualche tempo, prima di affrontarlo, devo dirle che
lady Sally ed io abbiamo ancora molto lavoro da fare.
� Ah, grazie, lord Blaine! � Il sorriso di Bury non parve forzato. � Spero di
persuaderla a servirsi della sua influenza presso la Marina. Il blocco � in vigore
da ormai un quarto di secolo. Il nostro parere sui Motie non � concorde, lord
Blaine: dove lei scorge prospettive favorevoli, io vedo minacce terribili. Eppure
lei acconsent� a confinarli nel loro sistema solare, e lo stesso fece lei, lady
Blaine. Nondimeno, siamo tutti d'accordo che questa situazione non pu� durare
all'infinito.
� S�, siamo d'accordo � convenne Rod. � Per� abbiamo guadagnato tempo.
� Che cosa vuole da noi? � intervenne Sally, senza pi� sforzarsi di essere cortese.
� Altro tempo � rispose fermamente Bury. � � vitale, per me, avere la certezza che
il blocco sia efficace, lady Blaine. Voglio accertarmene personalmente. A questo
scopo, desidero parlare con coloro che sono pi� vicini al problema. Voglio cercare
alternative, scoprire che cosa possiamo fare noi, che cosa pu� fare l'Impero
dell'Uomo, per avere la certezza che i Motie non escano dal loro sistema e non
invadano tutto l'Impero.
� Non � poco � comment� Rod. Il mercante tacque.
� Horace vuole il permesso della Marina per recarsi ad ispezionare la flotta Crazy
Eddie � spieg� Renner.
Brevemente, Bury annu� pi� volte: � Esattamente.
� Non spetta a noi decidere � si affrett� ad affermare Sally. Con calma, Bury
scrut� lord Blaine.
Senza stringersi nelle spalle, Rod allarg� le mani: � Come ha detto lady Sally, non
spetta a noi decidere. Rinunciammo ai nostri posti nella Commissione anni fa, prima
di trasferire l'Istituto qui a Sparta. Ma tenga conto di questo, eccellenza... Come
si pu� dimostrare che i Motie sono realmente confinati nel loro sistema?
� Devo accertarmene � insistette Bury, ignorando il tono di Blaine. Sembrava
terribilmente vecchio e terribilmente stanco. � Ho difeso l'Impero. Ho ignorato la
vera minaccia, limitandomi a neutralizzare i tradimenti e a sventare i complotti
degli Esterni. E continuer� a farlo: queste sono cose di poco conto. Ma devo avere
la certezza che il vero confine � difeso. Voi pensate che non potr� mai essere
soddisfatto... Ebbene, forse avete ragione. Tuttavia, devo verificare
personalmente: ho guadagnato questo diritto.
Rod scambi� un'occhiata con Sally.
� S�, l'ho guadagnato � insistette Bury. � Dubito che l'Impero disponga di una
coppia di agenti pi� efficienti di Kevin Renner e di me. E le ripeto, lord Blaine,
che debbo verificare!
� I suoi argomenti sono validi � riconobbe Rod. � E mi rendo conto che lei prende
molto sul serio questo problema. � Di nuovo, guard� la moglie. � Anche qui abbiamo
ottenuto qualche risultato...
Lady Blaine si schiar� la gola: � Rod, abbiamo un appuntamento...
� Mi dispiace. � Blaine lanci� un'occhiata a un orologio a muro. � Ho lasciato
correre il tempo... Siamo felici di rivederla, eccellenza, ma abbiamo un
appuntamento con una commissione parlamentare. Le piacerebbe visitare l'Istituto?
� A me piacerebbe sicuramente, capitano � intervenne Renner. � Voglio dire... lord
Blaine.
� Bene � ridacchi� Rod. � Lo immaginavamo. � Poi alz� lo sguardo al soffitto: �
Fyunch(click)!
Dal soffitto giunse la risposta: � Signore?
� Chiedi a Jennifer di venire qui. Sono certo che la vostra guida piacer� a tutti
voi: � una nostra collaboratrice, laureata in xenosociologia, e muore dalla voglia
di conoscere coloro che sono stati su Mote.

� Rod...
Soltanto quando la porta si fu richiusa alle spalle dei visitatori, Blaine rispose:
� S�?
� Non voglio che quell'uomo vada l�! Nostro figlio � con la flotta di blocco!
� Ci ho pensato.
� � un traditore! Certo, ci serviamo di lui, ma in realt� non � fedele all'Impero:
s'interessa soltanto ai soldi. Ci venderebbe ai Motie, se lo pagassero abbastanza.
Pensosamente, Rod annu�: � Immagino che non sarebbe affatto dannoso scambiare poche
parole con i nostri amici a Palazzo. � E sorrise.
� Hai un'espressione cattiva.
� Sua eccellenza merita uno choc.
� S�, ma... Sei sicuro di volerlo dire proprio a lui?
� Lo annunceremo comunque fra quattro giorni, Sally: anche Bury lo sapr�. Potremmo
persino trarre qualche vantaggio dall'informarlo in anticipo. Che diavolo! Forse lo
sa gi�!
� No, non credo.
� In ogni modo, Sally... Un quarto di secolo fa, Bury si rese colpevole di
tradimento, ma questa volta ha ragione. Il blocco ci ha consentito di guadagnare
tempo, ma non � una soluzione. Prima o poi, all'interno dell'Impero coesisteranno
due specie intelligenti, oppure sar� inevitabile una guerra di annientamento.
Nell'Impero c'� molta gente che la pensa come lui, Sally, ma almeno Bury � stato
l�! Potrebbe esserci utile.
� Preferirei convertire topi d'arnia alla Chiesa � ribatt� Sally. � Eppure, hai
ragione: prima o poi, Bury lo scoprir�. E comunque, sar� interessante utilizzarlo
come cavia. Voglio vedere la faccia che far�. Allora sapremo quanto sono in gamba
le sue spie!

Snella, con la chioma lunga, Jennifer Banda era alta un paio di centimetri pi� di
Renner. Era di razza nera, ma non aveva la carnagione molto scura. Al momento delle
presentazioni, fu cortese con Ruth Cohen, deferente con Kevin Renner, e quasi
servile con Horace Bury.
Geni watussi, ipotizz� Renner. Se non � abbastanza nera, significa che ha almeno un
antenato bianco.
� Che cosa desiderate vedere? � domand� Jennifer. Si accorse subito che nessuno
sapeva cosa rispondere, perci� riprese: � Potremmo cominciare osservando alcune
collezioni di esemplari. Fra circa un'ora, gli studenti si riuniranno nella sala di
ricreazione. Potrei accompagnarvici, se volete...
� S�, con molto piacere � si affrett� a rispondere Renner.
� �Circa�... � disse Ruth, scimmiottando il modo in cui Jennifer aveva pronunciato
la parola. � Vancouver, Nuova Washington.
Trasalendo, Jennifer si volse: � S�...
� Io vengo da Astoria � sorrise Ruth. � Sono felice che tu non giocassi a basket,
quando affrontammo il Vancouver.
Mentre Jennifer li precedeva verso gli ascensori, Renner la osserv�: Bella
andatura... Perfetto controllo muscolare... E su Nuova Washington c'� una gravit�
di circa novantatr� libbre gee standard! Dev'essere un'atleta formidabile! Inoltre,
dev'essere stato un inferno, per lei, adattarsi alla gravit� di Sparta. � chiaro,
per�, che ce l'ha fatta.
L'ascensore si apr� su un corridoio, lungo il quale erano allineate parecchie
vetrinette. Giunta in fondo, Jennifer si volse, scoprendo che Renner camminava
lentamente, sostando ad osservare i funghi parasole Mai Tai, i serpenti glissanti
dalla testa enorme, i contenitori di acque dai colori strani a cui erano applicati
schermi microscopio... Accortosi che Jennifer lo fissava, Kevin sospir� e acceler�
il passo per raggiungere gli altri.
Entrarono tutti in una sala riunioni, dotata di un tavolo molto grande, di
un'oloparete, e di un bar.
� Abbiamo esemplari provenienti da quattrocento pianeti imperiali e da trenta
pianeti esterni � disse Jennifer. � Sono troppi, lo spazio � poco, perci� abbiamo
soprattutto ologrammi. Wanora!
Dal soffitto giunse la risposta: � Pronto.
� La mia sequenza numero uno, per favore.
� Certo.
Una serie di ologrammi comparve all'estremit� opposta della sala.
� Questi esemplari provengono da pianeti d'acqua � spieg� Jennifer. � Sono quasi
tutti uguali: quattro pinne, una testa, e una coda, come noi.
Un'altra serie di ologrammi apparve.
� Poi esistono forme di vita che si sono evolute su pianeti dove l'acqua
scarseggia. Secondo la teoria prevalente, sono antichissime. Hanno sei, oppure otto
membra. Le zampepazze di Tabletop ne hanno diciotto, ma tutte simmetriche.
� Dunque avete ologrammi di... Quanti ne avete? � chiese Bury.
� Cerchiamo di essere esaustivi, eccellenza.
� Avete il vaso di miele levantino?
� Mmm... Wanora! Vaso di miele levantino!
L'oloschermo mostr� quella che sembrava una botte deforme, sovrastata da fiori
sgargianti, intorno a cui svolazzavano piccole creature che sembravano uccellini.
D'improvviso, viticci sottili scaturirono dal bordo della botte, catturarono un
volatile, e lo fecero scomparire.
� Cos'� quella roba? � domand� Ruth.
� Confesso che non mi � familiare � disse Jennifer. Intanto, un testo apparve sullo
schermo:
Kaybo Sietzus. Il nome anglico locale � �vaso di miele levantino�. Animale
carnivoro in gran parte sessile, il vaso di miele � una delle pi� grandi forme di
vita conosciute ad essere dotata di simmetria radiale, ma non bilaterale. La sua
biochimica si ritenne unica fino al 3030, quando Ricardo haLevy descrisse il ciclo
vitale dell'anguilla terricola di Tabletop, la cui forma larvale ricorre a processi
enzimatici simili.
� Che brutto animale � comment� Renner.
� Non � molto comune � disse Bury. � Non ce n'� mai pi� di uno in un'oasi: di
solito, non ce n'� nessuno. Non � in grado di spostarsi rapidamente, e ai cani
piace divorarlo. � Lesse rapidamente il testo sullo schermo, e aggiunse: �
Interessante... Quando ero a scuola, si usava il vaso di miele come esempio per
spiegare perch� la panspermia � una teoria falsa: un animale assolutamente unico, e
cos� via... Non sapevo che esistessero creature simili. Devo forse concludere che
l'Istituto Blaine accetta la panspermia?
� Molti di noi l'accettano, eccellenza � conferm� Jennifer.
Cogliendo una nota di sorpresa nella voce della xenosociologa, Bury ridacchi�: � I
mercanti non passano tutto il loro tempo a leggere le relazioni economiche.
� � evidente.
� Che cos'� la panspermia? � chiese Ruth.
� Una vecchia teoria, che risale all'epoca precedente il CoDominium � spieg�
Jennifer Banda. � Secondo questa teoria, la vita � talmente improbabile, che pu�
evolversi soltanto una volta in una galassia.
� Omnia cellula e cellula � mormor� Renner. Accigliata, Ruth lo fiss�.
� Scusa... � una frase che mi fu insegnata a scuola: tutte le cellule vengono da
altre cellule. La generazione spontanea della vita non esiste. � un antico
esperimento scientifico.
� Proprio cos� � convenne Jennifer. � Secondo la teoria, tutte le forme di vita che
alla fine hanno successo sviluppano modi per riprodursi superando distanze
interstellari. Quando iniziammo ad esplorare lo spazio, scoprimmo che esistevano
sostanze organiche ovunque, in grado di spostarsi per mezzo delle code delle
comete. Ebbene, qualche tempo dopo, all'inizio del Primo Impero, credo, uno
scienziato, sir Fred Hoyle, immagin� che un'entit� intelligente stesse
deliberatamente inviando messaggi biochimici attraverso la galassia.
� Non ci crederai, vero? � domand� Ruth.
� In realt�, no. � Jennifer si strinse nelle spalle. � Ma anche se tutti continuano
a dire che sir Fred doveva essere pazzo, nessuno � mai riuscito a dimostrare che la
sua teoria � falsa. Semplicemente, lo spazio � ricco di sostanze organiche
improbabili. � Tacque un momento, prima di soggiungere: � Penso che i Motie lo
credano.
Con espressione critica, Bury la fiss�: � Come pu� saperlo?
� Oh, scusi... Sto cercando di pensare come un Motie da tanto tempo, che ormai me
ne dimentico... Si tratta soltanto di una mia supposizione. � Poich� sullo schermo
erano comparsi gli ologrammi di una specie di piante nere come il giaietto presente
su una ventina di pianeti, riprese: � La fotosintesi di queste piante, che utilizza
il selenio, � molto pi� complicata di quella che utilizza la clorofilla. Ma anche
in questo caso si trovano processi simili nelle sostanze organiche interstellari.
Se la fotosintesi selenica si diffonde per prima, la fotosintesi clorofilliana non
ha pi� nessuna possibilit�, perch� le piante nere sfruttano meglio la luce solare.
Sui pianeti aridi sono diverse: hanno pi� rami, di solito, ma la simmetria �
comunque presente. C'� sempre simmetria: � questo l'enigma. Se soltanto aveste
portato semi, o qualcosa del genere, da Mote Primo!
Mentre Bury rimaneva serissimo, Renner rise: � L'ammiraglio Kutuzov fece di tutto
per impedirlo! Ci convincemmo, Jennifer, che tutte le razze asimmetriche sono
derivate dalla classe dei Tecnici, e che hanno sviluppato le tre braccia dopo
essere diventate intelligenti.
� S�, lo credono anche loro. Naturalmente, per�, non lo ricordano.
Con un'occhiata, Bury fulmin� Jennifer, la quale, tuttavia, si era gi� girata ad
osservare di nuovo gli ologrammi.
CAPITOLO TERZO
JOCK
Quando dicemmo agli angeli:
� Inchinatevi in adorazione dinanzi ad Adamo � tutti s'inchinarono, tranne Iblis.
Egli, uno dei ginn3, si ribell� all'ordine del Signore.
Eppure voi considerate amici lui e la sua progenie.
Corano.

� Da questa parte... � Al ventiquattresimo piano, Jennifer Banda condusse gli

ospiti in una sala che si estendeva per gran parte della lunghezza dell'Istituto.
Dieci o dodici ragazzi sulla ventina sedevano ai tavoli oppure si servivano caff�
da una macchina dell'Imperiale Autonetics. Un'intera parete era occupata da una
vetrata, con alcune porte finestre che si aprivano su un terrazzo che guardava la
spiaggia sottostante. Il vento profumava di mare e di salsedine.
� � davvero un bel panorama � comment� Ruth.
Distratto, Renner annu�. L'atmosfera era strana. Tutti gli studenti sapevano che
Kevin Renner e Horace Bury erano stati su Mote Primo, eppure si guardavano l'un
l'altro, oppure fissavano un paesaggio che, per quanto spettacolare, sicuramente
era loro ben noto.
� McQuorquodale, Giornale Filosofico, uscito circa sei mesi fa � disse un giovane.
� Studio sul movimento del drago colibr�.
� Ma non � il mio campo!
� Per� se ne parler� durante l'esame: contaci.
Nel terrazzo, dove Jennifer guid� subito gli ospiti, Renner si appoggi� alla
balaustrata e guard� gi�, poi si accorse che Ruth era rimasta vicino a una porta
finestra: � Acrofobia?
� Un po', forse. � Ci� detto, Ruth sedette a un tavolo presso la vetrata. Qualche
istante pi� tardi, Bury le si avvicin� con la poltrona da viaggio.
Intanto, Renner rimase appoggiato alla balaustrata ad ammirare il paesaggio,
ascoltando le conversazioni che si svolgevano alle sue spalle.
Una ragazza parlava con eloquenza dell'importanza dei parassiti nell'ecologia,
mentre un ragazzo fingeva di ascoltarla con interesse. Memore di essere rimasto
coinvolto in conversazioni simili all'epoca in cui era stato studente, Renner si
sent� solidale con il ragazzo.
Altri due studenti sedevano a un tavolo vicino sorseggiando t�: � Continuo a
sostenere che non � giusto � dichiar� la ragazza. � Per l'amor d'Iddio! Studio
scienze politiche, io! A proposito della chimica organica, non avr� mai bisogno di
sapere nulla che non si possa trovare sul computer!
� � quello che dovrai dimostrare la prossima settimana � ridacchi� il ragazzo. � Io
mi sono soltanto offerto di aiutarti, Miriam Anne.
Finalmente, Renner and� a sedere fra Ruth e Jennifer: � � proprio un bel posto �
comment�. Poi, grattandosi la testa, soggiunse: � E va bene! Rinuncio!
Inarcando un sopracciglio, Jennifer lo guard�.
� Questo � l'Istituto Blaine, il pi� prestigioso centro di studi sui Motie. Ebbene,
qui siamo in due ad essere stati su Mote Primo, e nessuno s'interessa a noi.
� Si tratta di pura cortesia � rispose Jennifer. � Gli studenti sono stati pregati
di non importunarvi.
� Ah... � Renner si era aspettato esattamente quella spiegazione, tuttavia
continuava ad avere la sensazione che qualcosa non andasse.
� Tutti noi abbiamo studiato la sua opera, sir Kevin, e anche tutti i rapporti
dell'Imperiale Autonetics in cui si parla pi� o meno direttamente dei Motie.
� � molto lodevole � intervenne Bury. � E naturalmente avete potuto studiare i
Motie stessi. Presumo che tutto quello che hanno detto sia stato ologrammato...
La risposta di Jennifer non si ud�, perch� la ragazza al tavolino accanto ebbe un
accesso di tosse, dovuto al fatto che la bevanda che stava sorseggiando le era
andata di traverso.
� E che cosa avete appreso? � domand� Bury, mentre la studentessa posava il
bicchiere con cautela esagerata.
� Be', abbiamo compilato una storia generale di Mote � rispose Jennifer � basata
sui ricordi di Jock e di Charlie.
� Jock e Charlie? � chiese Ruth.
� Jock, Charlie e Ivan erano gli ambasciatori di Mote Primo � spieg� Jennifer. �
L'ammiraglio Kutuzov non pot� rifiutare di accoglierli. Ma occorre non dimenticare
che non rappresentavano l'intero sistema, e neppure l'intero pianeta, bens� un solo
governo, o forse soltanto una famiglia estesa, tra decine di migliaia,
probabilmente.
� Pi� precisamente, re Peter � intervenne Bury. � Naturalmente, re Peter non era un
vero e proprio sovrano, e il suo governo non era una vera e propria monarchia, ma
questo fu il nome che scelsero, nella speranza che ci suonasse famigliare. Ci
conoscevano abbastanza bene, gi� allora.
� Di sicuro � annu� Jennifer � impararono sul nostro conto pi� di quanto noi
imparammo sul loro. Inviarono tre ambasciatori: un Signore e due Mediatori. Sai,
Ruth, che cosa sono i Signori e i Mediatori? I Motie sono una specie differenziata,
con molte caste diverse. I Signori impartiscono gli ordini, e i Mediatori parlano
per loro. Comunque, il Signore decise di farsi chiamare Ivan, probabilmente perch�
pens� che i Russi fossero i Signori dell'Impero, in quanto l'ammiraglio Kutuzov era
il capo della spedizione. I Mediatori, invece, scelsero i nomi di Jock e di
Charlie. Il primo a morire fu Ivan, dal quale non apprendemmo molto, perch� parl�
sempre poco, se non tramite i Mediatori. E poi... Come ha detto sua eccellenza,
comunque, abbiamo olografato tutto il possibile. Quando siamo risaliti un paio di
Cicli nel passato, naturalmente, non abbiamo pi� potuto raccogliere molti dettagli.
� I Cicli... Me ne parlarono molto, a scuola � disse Ruth. � � quasi tutto quello
che ricordo sui Motie.
� Troppo giusto � approv� Renner. � Per Mote, i Cicli sono importantissimi:
l'avvento e la caduta delle civilt�.
� Talvolta, il susseguirsi di questi rivolgimenti fu incredibilmente rapido �
riprese Jennifer. � E i Motie tentarono di tutto! Feudalesimo industriale,
comunismo, capitalismo, altri sistemi sociali che noi non abbiamo mai neppure
concepito... In ogni modo, abbiamo raccolto moltissimi materiali, che si possono
definire leggende popolari, ma ben poco che si possa definire storia.
� Come sarebbe possibile? � osserv� Ruth. � Perch� vi sia storia, � necessaria la
continuit�. Mi dispiace molto per i Motie.
� Dispiace anche a me � dichiar� Bury. � Chi non si commuoverebbe? Muoiono
dolorosamente, se non rimangono gravidi e non procreano. La crescita della
popolazione � infinita, come lo sono le guerre per appropriarsi delle risorse, che
invece sono limitate. Talvolta temo di essere l'unico a rendermi conto di quanto
tutto ci� li renda pericolosi. Noi abbiamo visitato Mote Primo, Jennifer: � un
mondo affollato al di l� di ogni descrizione, con una competizione esasperata e
complessa per il potere e per il prestigio. Ci fu detto che sarebbe crollato entro
breve tempo, e io lo credetti. Trovammo tracce di civilt� anche nella cintura degli
asteroidi. Jacob Buckman mi disse che molti asteroidi erano stati spostati.
� Mi sorprende che se ne sia accorto � disse Renner.
� Dopo averlo scoperto, si disinteress� degli asteroidi � afferm� Bury.
Allora Jennifer rise. I due studenti al tavolino accanto tacquero. Lo stesso fecero
altri due giovani, bench� fingessero a loro volta di non ascoltare.
� Non scoprimmo nulla d'importante sulla civilt� degli asteroidi � riprese Bury. �
E questo mi ha sempre preoccupato. Forse voi ne sapete di pi�, adesso?
� Non molto � replic� Jennifer. � I... nostri Motie non hanno mai visitato gli
asteroidi. Jock credeva che i Troiani Secondari fossero in una fase imperiale
ascendente, ma non ne era sicuro.
� Il feudalesimo industriale dev'essere crollato da molto tempo, su Mote Primo �
osserv� Bury. � Altri sistemi sorgeranno, o forse non vi sar� null'altro che
barbarie.
� Oh, sicuramente no � disse la ragazza al tavolino accanto.
� Non avete visto i cerchi � disse Renner.
� I cerchi? � chiese Ruth.
Prima che Renner potesse rispondere, la studentessa si alz� e s'inchin� lievemente:
� Miriam Anne Vukcik, storia politica. Questi � Tom Boyarski. Possiamo unirci a
voi?
� Prego � rispose Bury.
Di nuovo, Ruth chiese: � I cerchi?
� I cerchi furono la prima cosa che notammo dall'orbita � spieg� Renner. � Su tutto
Mote Primo c'erano crateri, grandi e piccoli, e tutti antichi: persino nei mari e
nei laghi. Immagina un cratere tagliato da una faglia, o da una catena montuosa...
� La grande guerra degli asteroidi � aggiunse Miriam. � I nostri Motie non la
ricordavano affatto.
� Pensano in cerchi, o meglio, in Cicli: l'avvento della civilt�, seguito dal
crollo, la crescita della popolazione e poi una guerra. Ogni civilt� costruisce i
musei affinch� la civilt� successiva possa formarsi. Non tentano neppure pi� di
interrompere i Cicli: � da troppo tempo che si susseguono.
Allora Miriam disse: � Ma Crazy Eddie...
� Gi�, Crazy Eddie tenta di interromperli.
� Non credo di capire il personaggio mitico di Crazy Eddie. Abbiamo leggende in
abbondanza sull'avvento di salvatori di ogni genere, ma nessuna cultura umana ha
mai concentrato tutte le sue speranze per il futuro su un redentore che deve
necessariamente essere pazzo.
� Don Chisciotte? � sorrise Ruth.
� Ottimo esempio � annu� Jennifer.
� Gli umani tentano l'impossibile: fa parte della loro natura � intervenne Tom
Boyarski. � Sottomettersi all'inevitabile, invece, � una caratteristica importante
della cultura motie.
� Ma Jock apprezzava davvero Don Chisciotte � dichiar� Jennifer.
�. A tutti loro piaceva la storia persiana dell'uomo che dice al re di poter
insegnare il canto a un cavallo � aggiunse Tom. � E forse la capivano, ma
intellettualmente, non emotivamente. � E rise. � � vero: anche se sappiamo molto su
di loro, rimangono ancora un grande mistero.
� E sempre lo saranno � sentenzi� Miriam.
� No � obiett� Tom. � La prossima volta, sapremo meglio che cosa studiare. La
prossima volta, capiremo.
� La prossima volta... Progetti forse una nuova spedizione su Mote? � chiese Bury.
Sul momento, Tom parve perplesso, poi rise di nuovo: � Non ne ho i mezzi. � Forse
lo pens�, ma non era pi� tanto giovane da suggerire ad Horace Bury di finanziare
una spedizione. � Nessuno pu� farlo, o almeno, nessuno di cui io sia a conoscenza.
Ma prima o poi ci sar� qualcuno che lo far�.
In quell'istante, il computer tascabile di Jennifer trill�. Bench� imbarazzata, la
xenobiologa si alz�: � Scusatemi, signori. Mi � stato chiesto di condurvi
nell'ufficio di lady Blaine.
Senza esitare, Bury si avvi� con la poltrona da viaggio.
� � vero: non capite � concluse Renner, alzandosi a sua volta. � Crazy Eddie �
destinato a fallire.

Nell'atrio dell'ufficio di lady Sally Blaine attendeva una ragazza bionda,

abbigliata con indumenti eleganti e costosi, che Renner avrebbe riconosciuto subito
anche se non ne avesse mai visto il ritratto, perch� aveva gli stessi occhi
penetranti e gli stessi lineamenti finemente cesellati della madre: era Glenda Ruth
Fowler Blaine.
� Sir Kevin! Eccellenza! � salut� Glenda, con gli occhi sfavillanti. � Ho pensato
di presentarmi personalmente, per evitare che i miei genitori rendessero l'incontro
troppo formale. � Il suo sorriso era contagioso. � Sono felice di conoscerla,
Kevin! Sa, eccellenza, che a mio fratello fu dato il nome del suo pilota?
� No, lady...
� Kevin Christian � annu� Glenda. � Di solito, lo chiamiamo Chris. Alla mamma non
piace che chiacchieriamo della famiglia. Glielo avevano mai detto, Kevin? Ma di
certo lo aveva capito comunque! Sa, Kevin, che ho ancora la coppa di battesimo che
mi mand�? Grazie! E grazie anche a lei, eccellenza! Per anni e anni non ci fu mai
nulla del genere in vendita!
� Fu fabbricato nei nostri laboratori, lady � spieg� Bury, con un sorriso sincero.
� Sono lieto che lei lo rammenti.
� Produce ancora il miglior latte di Sparta. � Ci� detto, Glenda indic� l'orologio
a muro che mostrava le regioni buie e le regioni illuminate di Sparta. � Be', ci
stanno aspettando. Ehm... Non dovrei dirlo, ma spero che siate pronti per una
sorpresa. � E apr� la porta, per far passare Bury.
Sia nel sorriso di Jennifer che in quello di Glenda vi era qualcosa di
cospiratorio. Rod e Sally Blaine avevano lo stesso sorriso. Innervosito da tutta
quell'aria di mistero, Renner si accorse che l'ufficio aveva un altro occupante.
Lentamente, costui si alz� da una strana poltrona da viaggio. Era un nano gobbo,
peloso e sorridente, non soltanto basso, ma anche grottescamente deforme. Poich�
era maleducazione fissare i nani, Renner riusc� a mantenersi impassibile, ma
soltanto fino al momento in cui il nano s'inchin�, perch� allora la sua spina
dorsale parve spezzarsi a met�.
Sempre, sul primo momento, la mente interpretava in maniera scorretta quella
peculiarit�.
L'alieno era alto circa un metro e quaranta. Bench� la pelliccia fosse ormai quasi
del tutto bianca, le striature brune erano ancora visibili. Aveva un unico grande
orecchio sulla destra, mentre sulla sinistra non vi era neppure lo spazio per un
secondo organo dell'udito. I poderosi muscoli della spalla salivano fino
all'attaccatura in cima alla testa mostruosa. Aveva due braccia destre, snelle. Il
sorriso da delfino era semplicemente la forma del viso.
Per un attimo, Renner rimase a bocca aperta, incapace di distogliere lo sguardo
dall'alieno... Poi ramment� Bury.
Paonazzo in viso, Bury aveva estratto la manica diagnostica dal bracciolo della
poltrona da viaggio, ma le sue mani tremavano talmente che non riusciva ad
infilarvi il braccio. Rapidamente, Renner lo aiut�. La somministrazione di
tranquillanti inizi� immediatamente.
Dopo essersi accertato, osservando gli indicatori, che Bury si era ormai ripreso,
Renner alz� lo sguardo: � � stato crudele, capitano... Voglio dire, lord...
Dannazione, lord Blaine! Avreste potuto ucciderlo!
� Te l'avevo detto, pap�...
Il conte Blaine si morse un labbro: � Non avevo pensato... Eccellenza...
Bench� furente, Bury si controll�: � Un ottimo scherzo, lord Blaine: davvero
ottimo. E lei chi �?
� Sono Jock, eccellenza � rispose il Motie. � Sono lieto di rivederla in cos� buona
salute.
� S�, dev'essere proprio cos�, tutto considerato. Invece, trovo sbalorditivo vedere
lei in cos� buona salute. Ci mentiste, dunque? Diceste che i Mediatori muoiono
all'incirca a venticinque anni di et�. Tutti i Motie muoiono, se non riescono a
restare gravidi, e i Mediatori sono come i muli: sterili. Questo � quello che
diceste.
� Fra le gambe � disse Renner.
Il mercante guard�: � � maschio? Allah sia... benedetto! Lord Blaine... Lady
Blaine... � un risultato stupefacente! Come avete fatto?
Allora Sally disse: � Fyunch(clic), mostraci Charlie 490.
Sull'oloparete, di cui Renner, comprensibilmente, non si era accorto, apparvero
quelle che sembravano le immagini di una tomografia assiale computerizzata. Il
soggetto non era umano: era un Motie, naturalmente. Mote Primo non aveva mai
inventato le vertebre: le anche avevano articolazioni grosse e complesse con le
ossa della schiena, che erano compatte e solide come femori umani.
Con una zoomata, l'oloparete mostr� l'interno dell'addome, dove una freccia bianca
indic� numerose forme simili a girini, aggrappate alle pareti dell'intestino.
� Questo � spieg� lady Sandra Fowler Blaine � � il cosiddetto �verme CL�, un
simbionte, che abbiamo modificato geneticamente, cos� che ora secerne ormoni
maschili. In precedenza, secerneva gi� qualcosa di molto simile. Non � stato questo
il primo tentativo che abbiamo compiuto: ne abbiamo effettuati di ogni genere,
prima di concentrarci su questo. Ivan mor� prima che fossimo pronti. Quanto a
Charlie, pensiamo che sia stato ucciso dalla trasformazione fisiologica da femmina
a maschio: era troppo vecchio.
Il colorito di Bury miglior�: � Avete spezzato il ciclo di riproduzione dei Motie.
� Lo abbiamo restaurato, eccellenza � rispose freddamente lady Blaine. � Nei
Mediatori, il ciclo � interrotto: infanzia, virilit�, femminilit�, gravidanza,
virilit�, femminilit�, gravidanza... Questo avviene nei Motie appartenenti alle
altre classi. Ma i Mediatori sono sterili come i muli, perci� sono maschi una volta
soltanto, e muoiono giovani. Avevamo soltanto tre Motie su cui effettuare
esperimenti, ma abbiamo potuto porre domande. Quando un Motie � maschio da qualche
tempo, l'unico testicolo avvizzisce: allora il Motie diventa femmina. Il parto
eccita le cellule dell'apparato genitale: altri testicoli si formano, ma uno
soltanto si sviluppa.
� Per� non c'� un solo verme. � Renner indic� l'oloparete. � Ce ne sono molti.
� Sulle prime ce ne siamo preoccupati, ma in realt� non � un problema � spieg�
Glenda. � Il rene elimina gli ormoni in eccesso. Questo � un vecchio parassita
motie, molto bene adattato: tanto che era gi� praticamente diventato un simbionte.
Non si riproduce in maniera incontrollata nell'organismo dell'ospite: l'ormone
stesso inibisce questo processo. Inoltre, il verme svilupp� gi� molto tempo fa
altre forme di controllo della proliferazione, per proteggere l'ospite.
Pensando evidentemente la stessa cosa, Bury e Renner si scambiarono un'occhiata:
Non ci sarebbe nessun problema nel trasportare il simbionte.
� E ora che cosa intendete fare? � chiese Bury.
Lady Blaine si morse un labbro: � Non lo sappiamo ancora... Lei che cosa
suggerisce, Kevin? Credo che comprenda meglio di noi il concetto di Crazy Eddie...
Pensa che i Motie vorrebbero il verme?
� Certo che s� � esclam� Glenda.
Dopo avere lanciato un'occhiata gelida alla figlia, Sally guard� di nuovo Renner.
� Il verme li rende fertili? � chiese Kevin.
� No. Non i Mediatori, comunque.
� I Custodi � disse Renner.
In silenzio, Bury annu�, ricordando che i Custodi erano Signori maschi sterili,
meno ambiziosi territorialmente della maggior parte dei Signori motie. Il titolo
derivava dai Custodi dei Musei, e tre guardiamarina imperiali erano morti per
scoprirlo.
D'improvviso, Renner sorrise: � I Mediatori lo vorrebbero. I Signori lo vorrebbero
per i loro nemici. Per� non sapete se funziona sui Signori...
� No. In ogni modo, funziona sui Mediatori, e se avessimo un Signore per
sperimentare...
� Kevin � interruppe Bury.
� S�? � Renner si volse a guardare Bury, not� che sembrava ancora sofferente, e
osserv� un indicatore della poltrona da viaggio, il cui quadrante splendeva di una
fioca luce arancione. � E vero, devi prepararti per la cena alla Gilda dei
Mercanti. Lord Blaine... Lady Blaine...
� Parleremo ancora di questo argomento, in seguito � assicur� Bury, il quale
sembrava avere difficolt� a muovere le labbra. � Avete uno... strumento...
straordinariamente potente.
� Lo sappiamo � dichiar� Rod. � Non lo dimenticheremo. Quanto tempo rimarrete su
Sparta, Kevin?
� Diciamo due settimane, o forse tre � rispose Renner. E pens�: Tutto il tempo che
sar� necessario, anche se non era previsto.
� Pranziamo insieme una di queste volte, Kevin � propose Glenda. � Voglio dire,
nessuno pu� arrabbiarsi se una ragazza esce a pranzo con il padrino del proprio
fratello... � Guard� la madre, e sorrise dolcemente: � Vero?

Mentre dormiva come un bambino, Renner fu svegliato improvvisamente dal campanello

della porta: � Horvendile! � qui Bury?
� Sua Eccellenza � appena rientrato. Anche Ruth si svegli�: � Cosa c'�, Kevin?
� Credo che dovrei andare a tenere Bury per mano. Sulla soglia del salotto, Renner
incroci� Nabil: � Come sta?
Avr� voglia di parlare?
� Ha ordinato una tazza di cioccolato caldo � rispose Nabil.
� Bene. Portane due, grazie.
La poltrona da viaggio era in mezzo alla stanza, sul tappeto, e Bury, immobile come
un manichino impagliato, guardava dritto dinanzi a s�: � Sono stato affabile.
� Ne sono impressionato. Che cosa ti � sembrato di sua altezza?
� Non diventer� �sua altezza� fino a quando non entrer� in carica come vicer�. �
Bury scosse lievemente la testa. � Eravamo seduti allo stesso tavolo, ma a qualche
posto di distanza. Poi, nelle stanze del club, molti gli si sono affollati attorno.
Mi � sembrato intelligente e dotato di carisma, ma questo risultava gi� evidente
dalle informazioni contenute nel suo fascicolo. In realt�, non ho appreso nulla che
gi� non sapessi, ma almeno gli sono stato presentato formalmente, e non ho colto
nessun indizio di disgusto.
� Che cosa facciamo, adesso?
� L'ho persuaso a venire a cena, gioved�. Era l'unico giorno in cui avesse un po'
di tempo libero. Cos�, ascolter� me e Jacob abbandonarci ai ricordi.
� E decider� se viaggiare con noi fino a Nuova Caledonia.
� Gi�... Horvendile... Determina le preferenze di lord Andrew Mercer Calvin in
quanto a cibi e divertimenti. Dobbiamo assolutamente partire, Kevin! Questi nobili
spensierati non si rendono mai realmente conto del problema. E adesso credono
persino di avere trovato una soluzione!
� Devi ammettere che ne hanno trovato almeno un inizio.
� Hoskins � sicuro di poter trarre profitti da Mote, i Blaine vogliono sperimentare
il loro nuovo giocattolo, mentre quello studente, Boyarski, desidera fare il
turista. Ebbene, aveva ragione: ci sar� sicuramente un'altra spedizione, se prima
non fallir� il blocco.
� Lo so. Quando le persone sanno come fare una cosa, finiscono per farla. Pensa
alla Terra...
� E c'� un'altra cosa... La ragazza Blaine vorr� andare su Mote. E con l'influenza
della sua famiglia...
� S�, erediter� il potere... Glenda Ruth... � stata gentile a ricordare il nostro
dono.
� � ovvio che lo abbia ricordato, Kevin. Sapeva, infatti, che questo ci avrebbe
fatto piacere. Ed � stata deliziosamente sull'orlo della confidenza, con me.
Soltanto dopo un momento, Renner cap� a che cosa alludeva Bury: � Oh, mio Dio! �
stata allevata dai Mediatori motie! Sar� una diplomatica infernale!
In quel momento, Nabil arriv� con le tazze di cioccolato.
Con la propria tazza, Bury si scald� le mani: � Chiss� se la squadra Crazy Eddie si
rende conto dell'importanza della propria missione... La prossima spedizione su
Mote, a prescindere da quando verr� effettuata, dovr� superare il blocco.
� Lascia perdere, Horace. La Marina obbedisce agli ordini.
� I soldati della Marina pronunciano un giuramento... � Cos� dicendo, Bury
picchiett� sulla tastiera della poltrona da viaggio.
L'oloparete si illumin�:
Giuro solennemente di sostenere e difendere l'Impero dell'Uomo contro tutti i
nemici esterni ed interni, e di estendere la protezione dell'Impero a tutti gli
umani, e di obbedire agli ordini conformi alle leggi impartiti dai miei superiori,
e di sostenere e difendere come sovrani gli eredi legittimi, discendenti di
Lysander il Grande, e d� perseguire l'unit� del genere umano all'interno
dell'Impero dell'Uomo.
� Visto? Il giuramento obbligherebbe la Marina a fermare la spedizione, se io ne
dimostrassi la pericolosit�.
� Scordatene, Horace. Il giuramento � tutt'altra cosa dalla corte marziale. Pensa
piuttosto quali sarebbero le conseguenze se accadesse il peggio: se, per esempio,
la spedizione venisse davvero compiuta e portasse un Signore e la sua famiglia, o
se una nave motie percorresse i punti di Balzo, e arrivasse a Nuova Caledonia, e se
persino alcuni Motie venissero intervistati dai mezzi d'informazione
interstellare... Potrebbe diventare politicamente impossibile spazzarli via. Hai
gi� considerato simili eventualit�, vero?
� Certo. Ho pensato, per esempio, a una famiglia motie, con un Mediatore il quale
giurasse che i Guerrieri, e gli Operai, sono rimasti sul loro pianeta.
� Adesso, per�, potremmo sterilizzarli in modo indolore. � meglio, Horace. E ora,
perch� non vai a dormire? Il servizio segreto ci vorr� vispi, attenti e perspicaci,
domani.
L'occhiata che Bury lanci� a Renner avrebbe impregnato una statua di compassione, o
almeno di paura.
CAPITOLO QUARTO
VETO
Ho vissuto per ringraziare Dio che tutte le mie preghiere non sono state esaudite.
Jean Ingelow.

La segretaria, che aveva il grado di sottufficiale di prima classe, rimase

evidentemente impressionata. Bury immagin� che non avesse mai incontrato prima un
magnate imperiale: di sicuro, i suoi titoli non le erano famigliari. Nonostante
questo, cerc� di mostrarsi disinvolta e di nascondere il fatto che il mercante
aveva dovuto attendere dieci minuti oltre l'ora dell'appuntamento.
� Il capitano Cunningham pu� riceverla, ora, eccellenza � annunci� la segretaria. �
Mi dispiace per il ritardo. Siamo stati molto impegnati, questa settimana. Non
avevo mai visto nulla del genere. � Si alz� e apr� la porta dell'ufficio del
capitano Cunningham, mentre Bury avviava la poltrona da viaggio.
In venticinque anni, Bury aveva riferito soltanto a tre ufficiali responsabili.
Anche se non lo aveva mai incontrato di persona, non ebbe difficolt� a riconoscere
il capitano Raphael Cunningham, perch� aveva scambiato con lui parecchi
olomessaggi. Cunningham sembrava un bambino: aveva la testa rotonda come una palla
da bowling, cinta da una soffice chioma bianca, il naso a patata, e la bocca
imbronciata. Bury conosceva tutto quello che era stato divulgato sulle origini,
sulla personalit�, e sulla carriera di Cunningham, ma forse questi non sarebbe
rimasto molto sorpreso nello scoprire quello che il mercante sapeva sulla sua
fanciullezza e sulla sua famiglia, perch� la Marina era consapevole,
presumibilmente, che Horace Bury lasciava ben poco al caso.
Le indagini compiute da Bury erano state deludenti: Raphael Cunningham offriva ben
pochi appigli a chi volesse manovrarlo. La sua quarantennale carriera nella Marina,
bench� non fosse particolarmente brillante, era di sicuro impeccabile. Gli agenti
di Bury sospettavano che non fosse stato sempre fedele alla moglie, ma non erano in
grado di dimostrarlo. Stupidi! pens� Bury. La Marina si cura pi� dell'apparenza che
della sostanza.
A causa della gravit� di Sparta, Bury faticava molto ad alzarsi, tuttavia vi riusc�
senza fare smorfie, e s'inchin� lievemente. Aveva imparato da molto tempo che
bisognava attendere una qualche forma d'invito, prima di offrire la mano a un
ufficiale imperiale.
Con un gran sorriso, Cunningham si alz� e gir� intorno alla scrivania per
avvicinarsi a Bury: � Eccellenza! � un piacere incontrarla, dopo tutti questi anni!
� La sua stretta di mano fu ferma, ma breve.
La sua segretaria si scusa perch� ho dovuto attendere dieci minuti, pens� Bury, e
lui stesso mi si avvicina per stringermi la mano! Il capitano Cunningham � molto
corretto.
� Confesso, eccellenza, che non mi sarei mai aspettato di conoscerla personalmente.
� Purtroppo, il lavoro non mi consente di visitare spesso Sparta.
� Mi sono preso la libert� di ordinare caff�. � Cunningham premette un pulsante
inserito nella scrivania.
Subito dopo, un attendente entr� nell'ufficio portando un vassoio. Pos� una tazza
della Marina sulla scrivania del capitano, e una tazzina di caff� turco, nero,
accanto al visitatore.
� Grazie. � Bury prese la tazzina. � Alla nostra cooperazione.
� Molto volentieri � rispose Cunningham.
Il mercante sorseggi� il caff�: � Naturalmente, �Cooperazione� � forse una parola
troppo impegnativa, valutando i costi e le ricompense...
Il capitano si accigli� lievemente: � Presumo di non sapere tutto sui costi, ma
quanto alle ricompense, confesso di essere piuttosto perplesso, eccellenza. Non
abbiamo molto da offrire, tranne il prestigio. Il suo operato nell'affare
dell'Acquisto di Maxroy merita elogi, eppure lei ha rifiutato ulteriori
riconoscimenti. Posso chiederle perch�?
Il magnate si strinse nelle spalle: � Non disdegno di certo i riconoscimenti
imperiali, ma forse hanno, per me, minore... utilit�. La ringrazio per l'offerta,
ma c'� qualcos'altro che desidero molto di pi�.
Interrogativamente, Cunningham inarc� un sopracciglio.
� Senza dubbio, capitano, lei sa da molto tempo che considero Mote Primo la pi�
grande minaccia per l'umanit� da quando lo Sterminatore dei Dinosauri colp� la
Terra, sessantacinque milioni di anni fa.
� A questo proposito, le nostre opinioni divergono, eccellenza. A me piace l'idea
che non siamo soli nell'universo, e che esistono menti diverse, con punti di vista
diversi dai nostri. Il suo atteggiamento deriva forse da quello che accadde sulla
MacArthur, invasa dalle piccole creature chiamate Operai?
Reprimendo un brivido, Bury pens�: A Cunningham piacciono i Motie! E giudic� che
fosse conveniente cambiare argomento: � Il mio passato dimostra che non sono uno
sciocco. Credo che la seguente sia soltanto una semplice constatazione: l'Impero
non ha mai avuto un collaboratore dei servizi segreti pi� efficiente di me.
� Non posso mettere in dubbio questa sua affermazione, o almeno non posso fornire
esempi in grado di confutarla. � strano, il modo in cui lei riesce... Se ho ben
capito, lei individua le configurazioni dei flussi finanziari. � cos�?
� Non soltanto quelle dei flussi finanziari, ma anche quelle delle merci e delle
tendenze. Si possono individuare variazioni nelle tendenze locali tramite i
mutamenti nelle importazioni di un pianeta, o nei tassi d'inflazione. Studiavo
questi fenomeni gi� molto tempo prima d'iniziare la mia collaborazione con i
servizi segreti. Venticinque anni fa fui... persuaso ad aiutare l'Impero. Individuo
i complotti, le eresie e i tradimenti degli Esterni, in modo che l'Impero possa
concentrarsi sulla vera minaccia: i Motie! Naturalmente, lei ha letto il mio
rapporto sull'Acquisto di Maxroy...
Il capitano sorrise: � La �parte dell'artiglio�! Ma, dopotutto, i Motie non sono
riusciti a sfuggire al blocco, vero?
� No, non questa volta, capitano. Tuttavia... Come posso esprimermi? Io...
� Lei ebbe paura. � Ci� detto, Cunningham si accorse dello sguardo furente del
mercante e sollev� una mano grossa e tozza: � Non si offenda. Come avrebbe reagito
chiunque altro? Visetti mostruosi che la guardano dall'interno di una tuta
pressurizzata... Piccole creature ferali che la inseguono lungo un cavo... Cristo!
Chiunque altro sarebbe finito in manicomio! Ma lei... � D'improvviso, rise. � Lei,
invece, � finito nel servizio segreto! Differenze minime...
� Benissimo � rispose Bury, sottovoce. � Ho ancora paura. Ho paura per l'Impero
dell'Uomo.
� Tanto da non potersi dedicare al suo lavoro? Debbo dire, eccellenza, che non vedo
come l'ispezione ad una flotta impegnata in un'operazione di blocco a lungo termine
possa richiedere la sua... speciale competenza.
Dunque sa gi� tutto, pens� Bury, prima di ribattere: � La collaborazione con il
servizio segreto mi fu imposta: non ebbi scelta. Da allora, le condizioni sono
cambiate. Credete di potermi ancora obbligare a fare a modo vostro?
� Eccellenza � ritorse Cunningham, piccato � noi non l'abbiamo mai costretta a far
nulla. Lei � libero di agire come crede.
Il magnate rise: � � un peccato che il senatore Fowler sia deceduto e non possa
sentirla! Comunque, sono diventato, poco a poco, un volontario.
Il capitano scroll� le spalle: � Lo � sempre stato.
� Esatto. E lei concorda sul fatto che sono utile all'Impero?
� Naturalmente.
� Per l'esattezza, i miei servigi sono inestimabili, e non costano nulla � precis�
Bury, pensoso. � In ogni caso, continuer� a fornirli. Per� voglio qualcosa in
cambio.
� Non occorre che lei sia tanto aggressivo � disse Cunningham, con voce pacata. �
Lei desidera ispezionare la flotta di blocco...
� Proprio cos�. L'ha saputo da Blaine, oppure dall'Associazione dei Mercanti
Imperiali?
� L'Associazione non ha contatti con noi � rise Cunningham. � Lei fa sul serio,
vero?
� Capitano... � Bury fece una breve pausa, prima di riprendere: � Capitano
Cunningham, uno dei vostri agenti migliori � preoccupato da una minaccia potenziale
per l'Impero. Sono serissimo. Non chiedo finanziamenti, giacch� sono perfettamente
in grado di finanziarmi da solo. Controllo parecchi membri del consiglio
dell'Associazione dei Mercanti, ed esercito una notevole... influenza su diversi
parlamentari.
� Anche noi � sospir� Cunningham � siamo preoccupati a proposito del blocco...
� Davvero? � chiese Bury. Ecco qualcosa d'interessante, finalmente! pens�. Ma era
deciso a non perdere la faccia ricorrendo alla manica diagnostica, almeno per il
momento.
� S�, � vero: il blocco � in un certo senso minacciato. Forse possiamo giungere a
un accordo. Ha letto le ultime corrispondenze di Alysia Joyce Mei-Ling Trujillo?
� Lei � la seconda persona che me lo chiede in altrettanti giorni... Ebbene, non ho
letto gli articoli in questione, ma lo far� non appena sar� rientrato nel mio
appartamento.
� Bene. Deve sapere, eccellenza, che quella... giornalista investigativa ci ha
procurato un autentico inferno. Non voglio dire che non abbia avuto alcuni validi
motivi, ma... Dannazione! La flotta Crazy Eddie � in servizio da un'eternit�, e
mantenere un blocco � il peggior incarico che la Marina possa assegnare:
l'eventualit� del pericolo � sempre presente, costantemente, eppure la maggior
parte del tempo trascorre nella noia. Nulla accade, nulla accade, e poi,
all'improvviso...
� Lei ha fatto parte della flotta di blocco?
� Quindici anni fa. E fu il periodo peggiore della mia vita. Ebbi fortuna, perch�
si tratt� soltanto di un incarico di addestramento. Ma alcune navi, e i relativi
equipaggi, rimangono in servizio l� per anni! Ci� � necessario, perch� se i turni
fossero troppo brevi, nessuno accumulerebbe l'esperienza sufficiente. Ma se i turni
diventano troppo lunghi... All'inferno! Non � una meraviglia, eccellenza, se quella
giornalista ha trovato gente che non si comporta affatto bene: tutti sono tentati.
Mi sorprende, anzi, che la situazione non sia ancora peggiore. Ma la signora
Trujillo ci sta facendo fare una pessima figura.
La notte precedente, Bury era stato tanto sconvolto che non era riuscito a leggere
quegli articoli, ma si rendeva conto di avere commesso una trascuratezza: � Quella
giornalista trasmette le corrispondenze da Nuova Scozia, vero? Che cosa ha
scoperto? Corruzione? Inefficienza? Nepotismo?
� Un po' di tutto. Non abbiamo scelta: dobbiamo concederle il permesso di visitare
la flotta. E ho pensato che non sarebbe male se lei l'accompagnasse.
� Pi� cose scopre � comment� Bury, pensoso � pi� danni pu� infliggere...
� � possibile. Ma � possibile anche che scopra militari della Marina scrupolosi,
che stanno sempre all'erta, vigilando contro una minaccia concreta. Inoltre, mi �
stato riferito che lei dispone di notevoli mezzi di persuasione. Possiamo fornirle
fascicoli assolutamente completi sulla giovane giornalista, sulla sua famiglia, e
sui suoi amici.
L'ufficio era assolutamente sicuro, e la poltrona da viaggio era sottoposta
all'effetto di campi magnetici, in modo da cancellare ogni possibile registrazione
della conversazione. Su tutto ci�, Bury non aveva il minimo dubbio, perci� non
aveva neppure tentato di registrare il colloquio. Con un sorriso astuto, rispose: �
Inoltre, per due o tre mesi la signora non invierebbe articoli...
� Prima che faccia ritorno a Nuova Scozia � annu� Cunningham � spazzeremo via quasi
tutto quello che sta denunciando.
� Far� del mio meglio. Tuttavia, non ci siamo mai conosciuti: la giornalista
potrebbe detestarmi a prima vista.
� Se non riuscir� lei ad affascinarla � sorrise Cunningham � allora ci riuscir�
sicuramente Kevin Renner. Ebbene, siamo d'accordo? In tal caso, vorrei parlare con
sir Kevin. Quanto al resto, si tratter� di pure e semplici formalit�, con un po' di
fortuna.
� Formalit�?
Il capitano si strinse nelle spalle: � Lord Blaine mi ha chiesto di essere
informato. Lei non ha obiezioni, vero? Se non sbaglio, lo conosce da molti anni...
� Da pi� di venticinque anni, capitano � rispose Bury, con una sensazione di gelo
allo stomaco.

Era consuetudine interrogare individualmente gli agenti, anche se collaboravano

intimamente. Il capitano fu abbastanza cortese da far entrare Renner e Bury da due
ingressi diversi. Dopo avere intravisto Bury scomparire nell'atrio con la poltrona
da viaggio, Renner fu accolto nell'ufficio di Cunningham.
Il capitano si alz�: � Buongiorno, capitano. Spero che lei stia bene...
� Benissimo, grazie. � Renner osserv� con ironia sdegnosa i costosi abili civili. �
Non sapevo che il grado si esibisse...
Interrogativamente, Cunningham si accigli�.
� Lasci perdere. � Renner sedette nella poltrona riservata ai visitatori, e prese
la pipa di tasca. � Le dispiace?
� No, faccia pure. � Cunningham lanci� un'occhiata al soffitto. � Giorgio... Attiva
l'aspiratore, per favore. � E premette alcuni tasti sotto lo schermo che aveva di
fronte, mentre �Giorgio� suscitava una brezza fresca. � E ora, capitano, se
soltanto potesse chiarirmi un paio di punti a proposito dell'affare dell'Acquisto
di Maxroy...

� Sono certo che non vale la pena preoccuparsi � concluse Renner. � La mia opinione
ufficiale � nel rapporto. Il governatore Jackson � pi� che all'altezza della
situazione: far� in modo che Nuovo Utah entri volontariamente a far parte
dell'Impero entro dieci anni, e senza che nessuno debba sparare un sol colpo.
Con lo stilo, Cunningham scribacchi� sul taccuino d'ingresso del computer: �
Grazie. � stato un rapporto eccellente, per un lavoro molto lodevole. Posso
anticiparle, in via strettamente confidenziale, che l'ammiraglio � deciso a
confermare il suo rapporto.
� Questo dovrebbe fare felice Jackson.
Il capitano annu�: � E ora, che cosa pu� dirci sull'ultimo piano di Bury?
Renner allarg� le mani: � � colpa mia. Una mattina sono tornato a casa,
barcollante, ubriaco fradicio, tutto coperto di sangue. Ho svegliato il vecchio e
gli ho detto: �L'artiglio�! Dannazione! L'intero pianeta parlava come se tutti gli
abitanti avessero tre braccia! Appena ho finito di parlare, eravamo convinti tutti
e due che i Motie fossero liberi nel sistema di Acquisto.
� Invece, non c'erano.
� No. Per� potrebbero essere altrove. La penso proprio come Bury: voglio sapere
come funziona il blocco.
� Funziona.
� Non potete garantirlo.
� Senta, capitano...
� Quando si � recato per l'ultima volta in ispezione alla flotta, rimanendoci
abbastanza tempo per essere certo che il blocco sia assolutamente efficace? E chi
mandava avanti la bottega, intanto? Ha mai visto immagini dei Guerrieri motie? �
Renner fece un gesto brusco come un fendente di spada. � Non importa, capitano. Il
fatto �, che Bury � deciso. Non ho nemmeno cercato di dissuaderlo: non voglio
farlo.
� In altre parole, Bury partir�, che a noi piaccia o meno?
� Diciamo semplicemente che � deciso. D'altronde, che male pu� fare? Non esistono
molti segreti di cui non sia a conoscenza, e fra tutti, � il meno incline a fare la
minima concessione ai Motie. Quanto a questo, se i soldati della flotta hanno
bisogno di un discorso che infonda loro coraggio e determinazione, non potete
trovare nessuno pi� adatto di me e di Horace Bury... Mmm... Con un po' di
tranquillanti, forse.
� Se ho ben capito, lei intende accompagnare Bury, vero? � Cunningham lanci�
un'occhiata allo schermo dell'unit� di uscita inserito nella scrivania. � Per tre
volte ha chiesto il congedo, e poi ha cambiato idea. Dio sa che nulla pu� fermarla.
� Perch� dovrei congedarmi? � ridacchi� Renner. � Mi piace quello che faccio, e per
giunta finisce sempre che qualcun altro paga i conti. Certo che accompagner� Bury.
Mi piacerebbe tornare su Mote.
� Nessuno ha questa intenzione!
� Non ora, forse, ma un giorno sar� necessario farlo.
� Lei lavora con Bury da molto tempo. Sa dirmi se �... a posto?
� Ce l'ha a morte con i Motie, e riesce a fiutare i flussi finanziari tra le
stelle. Il servizio segreto non ha mai fatto un affare pi� conveniente.
� Mi riferivo alla sua lealt�.
� Ho capito benissimo a che cosa si riferiva. E la risposta � s�. Forse non lo �
stato sempre, ma adesso lo �. E perch� non dovrebbe? Ha dedicato tanta parte della
sua vita a rendere pi� forte l'Impero. Perch� sprecare tutto questo?
� Va bene. � Cunningham alz� lo sguardo. � Giorgio... Chiama l'ammiraglio Ogarkov,
per favore.
Pochi istanti dopo, una voce tuon�: � S�?
� La chiamo come convenuto per riferire, signore � rispose Cunningham. � Raccomando
che sia concesso a Bury il permesso di visitare la flotta di blocco. Forse
risolver� per noi il problema della Mei-Ling Trujillo. Inoltre, lui e sir Kevin
riusciranno forse a rialzare il morale della flotta Crazy Eddie. Lasciarlo tentare
non pu� nuocere.
� Va bene. Parli con Blaine.
� Ammiraglio...
� Non la morder� mica. Grazie, e arrivederci. Allora Cunningham fece una smorfia.
� Forse non va d'accordo con il capitano? � chiese Renner.
� Il conte � corresse Cunningham. � Non ho molto a che fare con lui: non � pi� in
Marina. So bene che un tempo ne faceva parte, ma � trascorso molto tempo da allora.
Giorgio... Modalit� cortese... Vorrei parlare con lord Blaine: il conte, non il
marchese, e al pi� presto possibile, ma a suo comodo. Credo che stia aspettando la
mia chiamata.

Appena uscito dall'ufficio del capitano, Bury infil� il braccio nella manica
diagnostica. Quando si accorse che la segretaria si sforzava di non fissarlo,
desider� dirle che non era turbato: semplicemente, prevedeva che lo sarebbe stato
fra non molto.
Blaine si opporr�? pens�.
Respir� profondamente fino a quando il ritmo del suo polso divenne di nuovo
regolare, quindi consult� il miniarchivio, che gli comunic�: � Alysia Joyce Mei-
Ling Trujillo, ventisette anni standard, cronista dell'agenzia di stampa imperiale
PostTribune, inviata speciale della Rete Hochsweiler, molto stimata. � nata a Nuova
Singapore, da Ito Wang Mei-Ling e da Regina Trujillo, e ha un fratello maggiore.
Ito Wang Mei-Ling � il fondatore della Fabbrica di Silicio Mei-Ling, di Nuova
Singapore, quotata in borsa, valore corrente trentuno e un ottavo.
Alle due domande successive di Bury, il miniarchivio rispose: � Sei milioni di
azioni, di cui Mei-Ling detiene il quarantacinque per cento. Aggiungere il nome
della madre non � consueto a Nuova Singapore. Alysia Joyce ha studiato al Collegio
Hamilton, a Xanadu, e si � laureata con lode in giornalismo alla Scuola della
Cornovaglia, su Churchill. Quando arriv� a Sparta, il suo conto alla filiale locale
della Banca di Nuova Singapore fu aperto con una lettera di credito per
trecentomila corone. Lavor� come assistente volontaria di Andrea Lundquist, della
Hochsweiler, a una salario nominale di cinquanta corone la settimana, fino a quando
le sue corrispondenze di analisi delle notizie furono sponsorizzate dalla
Finanziaria Wang.
Nell'ascoltare le informazioni, Bury annu�: Capitali recenti, pens�. Una
principessa orientale che vuol salvare l'Impero con i soldi del padre e il nome
della madre...
Poi osserv� gli indicatori della pressione sanguigna, del battito cardiaco, e del
livello di adrenalina: era tutto accettabile. Perch� no? pens�. La Mei-Ling � nulla
pi� che una giornalista investigativa. Pensa che la sua ricchezza la protegga, ma
di sicuro non crede che possa anche renderla vulnerabile. La sua famiglia vale
cento milioni di corone: soltanto cento milioni di corone. Che cosa sta facendo,
per intimorire la Marina? Non ho tempo di leggere tutto, adesso: devo rimandare. Ma
posso cominciare con i compendi...
� Sintesi degli articoli di Alysia Joyce Mei-Ling Trujillo, inviati da Nuova
Caledonia � incominci� il miniarchivio. � Titolo della serie: �Il muro d'oro�...
Ascoltando con attenzione, Bury trov� ben poco di sorprendente... Maggiorazione dei
costi di manutenzione e di riparazione a scopo di lucro... Richieste di generi di
lusso, per giunta ottenuti in gran parte senza gara d'appalto... Macchine da caff�
dell'Autonetics...
Eh, eh, eh,pens� Bury.
Le corrispondenze di Joyce avevano gi� provocato l'arresto di quattro uomini per
concussione, e il licenziamento in tronco di alcuni altri dai cantieri della Marina
su Fomor.
Su Levante, era normale che i burocrati si mantenessero mediante i favori, la
corruzione, l'estorsione. Era un sistema differente, un punto di vista del tutto
diverso rispetto all'etica manichea della Marina Imperiale. E tutto ci� non avrebbe
potuto vanificare il blocco, se quest'ultimo fosse stato organizzato dai Levantini:
il popolo di Bury aveva il senso delle proporzioni.
D'altronde, un eccesso di corruzione poteva svigorire qualsiasi operazione
militare, con la conseguenza che qualunque genere di nemico avrebbe potuto
trionfare sulle truppe infiacchite. Secondo Trujillo, la corruzione abbassava la
qualit� delle forniture alla flotta di blocco! Generi alimentari congelati,
componenti elettronici per le scatole nere... Un certo David Grant, che occupava
una carica importante nel governo planetario, si era appropriato di mezzo miliardo
di corone per rivestire le navi con superconduttori motie.
Che sia lodato Allah! pens� Bury. Il progetto esiste soltanto nella memoria spuria
di un computer.
Non dovevano esistere rivestimenti di superconduttori nelle navi della flotta di
blocco, che dovevano scendere regolarmente in una stella rossa supergigante!
Ma che cosa si sarebbe potuto comprare, con quel denaro rubato, per rafforzare la
flotta? si chiese Bury. � se la Trujillo avesse ragione? Devo assolutamente parlare
con lei! Qualunque cosa dica il conte Blaine, andr� a Nuova Scozia. E poi, forse,
trover� il modo di accedere al blocco. Dovr� scoprire almeno questo, per indagare
sui possibili modi per violarlo. Devo cercare un mezzo per far leva sulla Trujillo.
Duecento milioni di corone mi consentirebbero di acquistare il controllo della
societ� di suo padre. Chi sono gli azionisti pi� importanti? Tanto vale che lo
scopra... E premette alcuni tasti.
Il miniarchivio esegu� una breve ricerca, e a un certo punto rifer� un dettaglio
interessante: � Ito Wang Mei-Ling ha ingaggiato la Societ� Reuben Weston.
Ah! Ecco! pens� Bury. Quasi nessuno sapeva chi fosse Reuben Weston, ma i pochi che
lo conoscevano erano al corrente del fatto che la sua societ� di pubbliche
relazioni era una delle pi� efficienti, e costose, dell'Impero, specializzata
nell'allacciare contatti a Corte. Un'impresa di Nuova Singapore che si occupava di
elettronica non avrebbe dovuto avere bisogno di quel genere di servizio, ma di
sicuro ne avrebbe avuto necessit� un piccolo capitalista di provincia che ambiva a
qualche titolo nobiliare.
E Bury avrebbe potuto aiutare Ito Wang Mei-Ling, ma non prima di avere scoperto
quali sentimenti nutriva Alysia Joyce nei confronti del padre.
E non posso far niente, finch� sono arenato in questa anticamera, pens� Bury. Come
mai Renner ci mette tanto?
Finalmente, Cunningham interruppe la comunicazione: � Blaine non � d'accordo.
� Dannazione! � imprec� Renner.
� Gi�... Ma perch�? Eppure, parteciparono insieme alla spedizione su Mote Primo...
� Non si tratta di questo, bens� di qualcosa di antecedente. Ho sentito certe
voci... � D'improvviso, Renner s'interruppe.
� � qualcosa che dovrei sapere?
� Evidentemente no. Be', Bury rimarr� deluso. E quello che succeder� dopo... lo
ignoro. � Ci� detto, Renner pens�: Ma di sicuro Bury non rinuncer� tanto
facilmente...
CAPITOLO QUINTO
PASSEGGERI
Poich� possedeva il dono felice
Della conversazione semplice:
Sfiorare un argomento qui, uno l�,
E tacere con aria da esperto
In una discussione troppo impegnativa.
Aleksandr Puskin.

Seguendo i telegiornali nel corso degli anni, Kevin Renner aveva imparato almeno
una cosa: su Sparta, la moda cambiava follemente. Ma sapeva che i suoi abiti non
erano eccentrici, perch� la segretaria del capitano lo aveva mandato dal sarto
dello stesso Cunningham. Il suo problema stava nell'identificare il maitre d'.
Il maitre d' dovrebbe spiccare, pens�, osservando gli altri clienti.
Infatti, si trattava di una donna, una bella bionda statuaria, che indossava una
giacca con le spalline increspate e un paio di calzoni sportivi. I quattro
giovanotti che precedevano Renner non la fissavano: aspettavano semplicemente di
essere notati. Nessun'altra persona in vista aveva le spalline. A passo rapido, la
bionda si rec� a un tavolino che le arrivava alla vita, sopra il quale si librava
una sorta di pallido arcobaleno: era un pannello visualizzatore, con un dispositivo
per l'identificazione.
Dopo aver condotto in sala gli altri quattro clienti, la bionda torn� e si avvicin�
a Renner: � Buongiorno. Desidera un tavolo, signore?
� S�, un tavolo andrebbe bene. Sono Kevin Renner, e fra poco mi raggiunger� il
signor Bruno Cziller.
La bionda non ebbe bisogno di premere alcun tasto: si limit� a guardare il
pannello, perch� il computer era programmato per percepire e registrare i nomi: �
Benvenuto alle Tre Stagioni, sir Kevin. Sono molto spiacente, ma il suo tavolo non
� ancora pronto. L'ammiraglio Cziller non � ancora arrivato. Le dispiacerebbe
attendere nell'atrio?
� S�, aspetter� l�, grazie. � Nel dir questo, Renner not� parecchi tavoli vuoti.
Mentre la donna accompagnava una coppia in sala, si chiese: � forse questione di
rango? A giudicare dal modo in cui quei due camminano, per�, non si direbbe: �
evidente che stanno cercando di tener dietro alla bionda, e allo stesso tempo di
osservare i clienti senza che nessuno se ne accorga. Insomma, sono cacciatori di
celebrit�.
� Kevin?
� Capitano!
L'ammiraglio Bruno Cziller era invecchiato, e il suo volto sembrava un poco
inflaccidito, ma la sua stretta di mano era ancora come quella di una morsa. La sua
voce era diventata un po' rauca: � Chiamami Bruno. Non ti avevo mai visto in abiti
civili... Accidenti! Vedo che ti piacciono i colori!
� Be'...
� Non preoccuparti: stai benissimo. Ehi! Ho letto quella tua opera su Mote Primo,
dal titolo strano... Avevi mai immaginato di visitare un mondo alieno?
� Mai. E devo tutto a te.
La statuaria maitre d' li guid� a un tavolo presso una vetrata che occupava tutta
la parete, offrendo una vista mozzafiato sul porto.
Quando la bionda se ne fu andata, Renner disse: � Mi stavo chiedendo perch� ha
fatto accomodare altri clienti prima di noi...
� Rango.
� Be', � quello che ho pensato subito anch'io. Ma...
� � tutta colpa del tuo cavalierato. Non sarebbe stato appropriato se tu ti fossi
trovato fra clienti di rango inferiore, e non accanto a una vetrata. A Sparta il
rango viene rispettato rigidamente, Kevin.
� Gi�... Il computer dice che ti sei sposato...
� Avrei portato anche Jennifer, ma... Il suo senso dell'umorismo non �... Mmm...
� Non esiste?
� Esatto.
� Benissimo. E io avrei portato una certa Ruth Cohen, se non fosse che sta
partecipando a un rapido corso d'addestramento, per lavoro. Quanto al resto, come
ti vanno le cose?
� Ho l'impressione che durer� ancora per un poco, ma... No, non importa.
� Sei malato, Bruno?
� No, non sono malato. L'ultima volta che ho lasciato il pianeta, per�, il mio
medico mi ha fatto passare l'inferno, e lo stesso ha fatto Jennifer, naturalmente.
Non si � trattato della gravit�: da questo punto di vista, � andato tutto
benissimo. Invece, le giornate pi� lunghe mi hanno talmente spossato, che ci ho
quasi lasciato la pelle. Sono tornato con una polmonite grave. In breve, non posso
pi� viaggiare. Come se non bastasse, ci� mi sta procurando il mal di capanna. � un
mondo piccolo, questo, Kevin.
� Mmm... Potresti essere in un luogo ancora peggiore. Qui puoi ricevere tutte le
notizie degne d'interesse, puoi visitare tutti i musei per cui vale la pena
scomodarsi...
� Macch�! Lascia perdere, Kevin, e parlami piuttosto del museo di Mote Primo.
� Quello s� che era speciale! Ci accompagnarono con grosse limousine costruite
appositamente per noi. Tutti gli altri veicoli erano piccoli, e per giunta
pieghevoli: persino le limousine erano pieghevoli. Il museo era un edificio
immenso, pressoch� sigillato, che conteneva ambienti artificiali. In una sala
pioveva a catinelle, ma i Motie vollero farcela visitare ugualmente.
L'ammiraglio rise.
� Vedemmo troppe cose per poterle assimilare tutte. Ma alcune avremmo dovuto
notarle: per esempio, un Facchino selvaggio. I facchini domestici sono alti due
metri e mezzo, e hanno due braccia. Quelli selvaggi, invece, bench� un poco pi�
piccoli, hanno tre braccia, le zanne, e gli artigli.
Un robot che sembrava una botte a ruote arriv� a prendere le ordinazioni per le
bevande, poi port� cocktail di whiskey e succo d'arancia. Una cameriera umana
aspettava. Renner ordin� un animale marino locale che si trovava sul menu. Tutti
gli altri piatti non lo interessavano: erano terrestri.
� Un piano intero � riprese Renner � era occupato dalla riproduzione a grandezza
naturale di una citt� in rovina, con tutto l'ecosistema che vi si era sviluppato,
inclusi grossi ratti a cinque zampe e predatori mimetici. Non comprendemmo subito
quello che significava, e forse non lo capiamo ancora del tutto. Naturalmente, �
impossibile dire che cos'hanno scoperto all'Istituto. Ma Horowitz ebbe la certezza
che i ratti di citt� fossero imparentati con i Guerrieri. Finora, non abbiamo
ancora visto un Guerriero vivo, ma conosciamo la scultura della macchina del tempo,
e la sagoma di un Guerriero a bordo della nave inviata a Nuova Caledonia...
� Guerra: guerra perenne.
� Gi�... Dato il problema di sovrappopolazione che hanno i Motie, non � certo
sorprendente. Dimmi, Bruno... Credi che sia possibile individuare colui che invent�
il preservativo? Merita un monumento.
L'ammiraglio si abbandon� a una lunga risata gutturale: � Ho sentito la tua
mancanza, Kevin!
Il cibo fu servito. Nel mangiare, Renner ascolt� le conversazioni altrui: era
un'abitudine talmente radicata in lui, che ormai doveva concentrarsi per non
abbandonarvisi.
Al tavolo accanto, un nobile si stava lagnando amaramente, con una compagna che non
gli si dimostrava abbastanza solidale, dei diritti di pesca sul corso superiore del
fiume Pitone. Alla sua famiglia erano stati rescissi i diritti esclusivi, a causa
del ciclo riproduttivo dei salmoni: qualche burocrate plebeo aveva deciso che la
famiglia Dinsmark non manteneva sufficientemente aperte le vie a monte. Comunque,
Kurt Dinsmark non avrebbe mai ereditato i diritti di pesca, perch� era un figlio
cadetto.
E, dalla parte dell'artiglio, parlano di privilegi anzich� di doveri, pens� Renner.
Quanto � diffuso, questo atteggiamento? Quindi comment�: � � vero che i nobili
governano l'Impero, ma in cambio godono di privilegi maledettamente spropositati.
� Di rado sento parlare in tal modo di questo argomento... Ebbene?
� Oh, mi piace verificare come svolgono il loro lavoro. Anzi, questo fa parte del
mio lavoro, che per giunta mi piace. Il fatto �, che sento parlare di privilegi
anzich�...
� Lasciagli un po' di respiro: non sono al lavoro, adesso. Piuttosto, torna al tuo
racconto... Visitaste un altro museo, vero?
Lievemente, Renner annu�: � Gi�... Ma questa visita ci fu raccontata dai Motie
stessi, dopo che i guardiamarina imbattutisi per caso nel museo erano stati uccisi.
Non si trattava, infatti, di uno dei soliti musei: era stato concepito per aiutare
i superstiti a ricostruire la civilt�4.
� Ah... � Cziller vuot� il bicchiere. � Se non mi fossi trovato impelagato nella
ricostruzione di New Chicago...
Con una sorta di brontolio, Renner gli espresse la propria solidariet�: � Ho
saputo, per�, che facesti un ottimo lavoro... Ehi! Ho appena avuto un'idea. Fra un
paio d'ore dovr� rientrare in servizio, ma... Non hai nostalgia degli spazioporti e
delle astronavi?
� Certo. Il nuovo porto � nel vecchio cratere dell'esplosione della Cupola di
Mezzavia, e talvolta ci vado soltanto per... Che cosa ti � venuto in mente?
Posata la forchetta, Renner trasse di tasca la propria cartacom: � Chiamo Horace
Bury. � Nel terminare il pasto, lasci� la cartacom posata sul tavolo.
Dopo un poco, finalmente, una voce provenne dalla cartacom: � Che c'�, Renner?
� Ho appena avuto un'idea, eccellenza.
� Che Allah sia lodato! Il mio addestramento non � stato inutile!
� Questa sera, abbiamo invitato a cena Buckman e Mercer... Ebbene, ti dispiacerebbe
invitare anche Bruno Cziller, ammiraglio in ritiro? Fu il mio capitano, prima di
consegnarmi a Blaine, insieme alla MacArthur, che fu la prima nave comandata
dall'attuale conte. Ho cercato di raccontare a Bruno com'era Mote Primo, ma...
Perch� non lasciamo che ascolti le reminiscenze mie, tue e di Buckman? Un pubblico
che sa apprezzare pu� essere un bene.
Dopo una breve pausa, Bury dimostr� di tenere in considerazione il rango: � Bene.
Passamelo, per favore.
Quando Renner gli ebbe passato la cartacom, Cziller disse: � Sono a sua
disposizione, eccellenza.
� Saremmo felici, ammiraglio, se questa sera potesse cenare con noi, a bordo del
Sinbad. Saranno presenti anche il prossimo vicer� del Settore Oltre il Sacco di
Carbone, e Jacob Buckman, l'astronomo che fece parte della nostra spedizione su
Mote. Diventammo amici, durante quel viaggio. Sapr� cos�, sul conto del sistema di
Mote, tutto quello che si pu� apprendere al di fuori dell'Istituto.
� Grazie, eccellenza.
� Verr� accompagnato?
� La ringrazio, eccellenza, ma la signora Cziller � gi� impegnata per questa sera.
� L'affido al computer affinch� possa ordinare quello che desidera per cena,
ammiraglio. Cos�, potremo rifornirci del necessario. Vedendo che Cziller inarcava
le sopracciglia, Renner spieg�:
� Bury ha un ottimo cuoco: mettilo alla prova. L'ammiraglio annu�, ordin� la cena,
poi restitu� la cartacom:
� Un tempo non eri tanto sofisticato...
� Forse ho imparato qualcosa, nel quarto di secolo che ho trascorso con Bury.
Comunque, Mercer si sentir� pi� a suo agio, se ci sar� una persona di alto rango. E
forse Bury ti racconter� come trascorse il suo tempo su Mote Primo. A me non lo ha
mai detto.
� Davvero?
� I Motie lo spaventano. Preferisce non ricordare. Tuttavia, vale la pena tentare.
E poi, devo recarmi presto allo spazioporto per preparare la navetta. Perch� non...
� Vuoi chiedermi di venire con te ad ispezionarla?
� Esatto. E m'� appena venuta un'altra idea...
� Ti ascolto.
� Un mese fa, credemmo di avere scoperto la presenza dei Motie nell'Impero.
In quel momento, fu servito il melone. Mentre entrambi mangiavano, Renner narr�
quello che era accaduto sull'Acquisto di Maxroy, facendo ridacchiare Cziller: � E
adesso � concluse � Bury vuole ispezionare la flotta per essere sicuro che il
blocco sia impenetrabile. E lo stesso voglio fare io, Bruno. Il nostro soggiorno
sull'Acquisto di Maxroy � stato spaventevole.
� Ebbene?
� Rod Blaine ha posto il veto. Vorrei offrire a Bury la possibilit� di fargli
cambiare idea.
Come se Renner fosse un esemplare da laboratorio, o forse un avversario a una
partita di poker, Cziller lo scrut�: � E io sono colui che affid� al conte la sua
prima nave, che gli forn� un ottimo ufficiale di rotta, e che inoltre gli consegn�
un prigioniero. Infatti, Horace Bury viaggiava come prigioniero a bordo della
MacArthur. Sai perch�?
� No.
� Nonostante siano passati venticinque anni?
� La risposta avrebbe potuto non piacermi, perci� non ho mai chiesto nulla. Ho
dovuto vivere con Bury per tutto questo tempo, Bruno.
� La domanda � questa: perch� mai dovrei lasciarmi coinvolgere?
� A questo non ho ancora pensato. Intanto, fu servito il caff�.
� Panna autentica � comment� Renner.
� Sarei lieto di riabituarmi al latte protocarb � sorrise lievemente Cziller � pur
di poter tornare nello spazio.
Per un lungo momento, Renner osserv� il proprio caff�: � Ascolta... Vuoi che dica a
Bury che hai gi� rifiutato la proposta, cos� non dovrai discuterne di nuovo?
� S� � rispose Cziller.
Poi, conversarono di altri argomenti.
� Graduale � comment� Jacob Buckman.
Per un attimo, Horace Bury lo fiss�, perplesso, poi annu�. La transizione
all'assenza di gravit� era stata impercettibile, ma Bury era abituato all'abilit�
con cui Renner pilotava la navetta.
Vi furono alcune lievi accelerazioni, a malapena percettibili, quindi il campanello
annunci� che la navetta aveva attraccato al Sinbad. I portelli di comunicazione si
aprirono. Dal panfilo, un marinaio port� un cavo di sicurezza, che poi fiss� alla
navetta: � Tutto bene, eccellenza.
Dopo avere lasciato a Nabil e ai suoi assistenti il tempo di precederlo, Bury
slacci� la cintura di sicurezza, e fu felice di muoversi come in volo, libero dalla
poltrona da viaggio: � Siete i benvenuti. Qualcuno desidera assistenza?
� Grazie, eccellenza � rispose Andrew Mercer Calvin, prima di slacciare a sua volta
la cintura di sicurezza e galleggiare fino al centro del vano passeggeri. Si
aggrapp� al cavo, e si tir� verso la nave.
Mentre Bury lo seguiva, il portello di comunicazione della cabina di pilotaggio si
apr�. Cziller e Renner uscirono.
� Congratulazioni, Kevin � disse Bury. � Il dottor Buckman ha lodato la tua
abilit�.
� Non ero io ai comandi � rispose Renner.
� Credo di non avere perduto tutte le mie capacit� � osserv� Cziller, compiaciuto.
Ben sapendo che i piloti avevano ben poco da fare, tranne impartire istruzioni al
computer, Bury pens�: Oppure... � possibile che Cziller abbia usato i comandi
manuali? � mai possibile che Renner glielo abbia permesso, pur sapendo che
trasportiamo un futuro vicer�? S�, certo: � possibilissimo!
Si aggrapparono a parecchie maniglie, mentre il Sinbad ruotava. Poi Bury guid� gli
ospiti verso l'interno, muovendosi agilmente, anche se non rapidamente, in una
gravit� standard del sessanta per cento: Ah! pens�, contento.
� Quando avevo ventisei anni � raccont�, a nessuno in particolare � i nativi di Huy
Brasil non apprezzarono certi miei metodi, e mi aggredirono, nel deserto, a oriente
di Beemble. Arrivai in citt� prima di loro, li seminai per alcuni vicoli, e tornai
nel deserto, diretto alla mia navetta. Li superai tutti, nella corsa. Talvolta
sento la mancanza della giovinezza.
� Amen � comment� Cziller.
� Una volta, fui costretto a correre pi� veloce di un terremoto � narr� Buckman. �
Uscii dall'osservatorio prima che mi crollasse addosso. Credo che potrei farcela
ancora, visto che corro tutti i giorni. � E smise di camminare. � � molto spazioso.
Sapevo che sei ricco, Bury.
La sala del Sinbad era enorme. La dividevano due balaustrate, lungo le quali erano
installati divani e poltrone.
� Accomodatevi, prego, e consideratevi a casa vostra � invit� Bury. � Dite ad Hazel
che cosa desiderate bere.
Il mercante preferiva assumere donne di grande bellezza. Non attribuiva preminente
importanza all'aspetto, tuttavia era consapevole del fatto che esso poteva
facilitare una transazione d'affari.
� Mi piace molto la sua nave, Bury � comment� Mercer, osservando Hazel.
� Grazie. � pi� spaziosa di quanto sembri. � possibile applicarvi una capsula delle
dimensioni di questa sala, e aprire tutta quella zona ovale dello scafo � indic�
Bury. � In tal modo, le cabine non diventano certo pi� spaziose, ma almeno non si �
obbligati a trascorrere in esse tutto il proprio tempo.
� Mi sorprende � rise Mercer � che si disturbi ad usare gli alberghi!
� Non � sempre una scelta � intervenne Renner. � Non sempre la dogana � tanto
efficiente quanto lo � stata oggi.
� Ehm... Che cosa suggerisce, Hazel?
� Abbiamo una buona riserva di vini, lord.
Con un gran sorriso, Mercer dichiar�: � Proprio quello di cui ho sentito la
mancanza su Sparta! Sherry secco?
� Anche per me � disse Cziller. � Vivete sempre cos�, Kevin? Sono cinque anni che
non bevo uno sherry decente. � E si stir�. � Ha una buona accelerazione, questa
nave?
� Discreta � rispose Renner. � Non � un incrociatore, ma possiamo mantenere
un'intera gravit� per parecchio tempo. Il serbatoio sganciabile s'installa dietro
la cabina di addizionamento, e quasi raddoppia il nostro delta-vu.
� E naturalmente non avete un generatore di campo Langston nel sistema di Sparta �
disse Cziller.
� La Marina, talvolta, concede licenze di propriet� privata di generatori di campo,
al di fuori di Capitale. Incontreremo una nave del genio della flotta di Bury.
� Capita a proposito � osserv� soavemente il mercante. � Stavamo per finire il
caff� Sumatra Lintong. � Osservandolo, ebbe l'impressione che Mercer lasciasse
trapelare un poco l'invidia. � Partir� presto per Nuova Caledonia, lord?
� Una nave passeggeri delle Linee Hamilton parte fra tre settimane � rispose
Mercer. � Altrimenti, potrei unirmi alla squadra di avvicendamento della Marina, il
mese prossimo. Non ho ancora deciso.
Con soddisfazione, Bury annu�.

A 0,6 gravit�, il cibo restava nei piatti, e il vino rimaneva nei bicchieri.
Nel 3037, Mercer aveva avuto un'ulcera, con una recrudescenza nel 3039. La medicina
moderna poteva guarire l'ulcera, ma nessuna cura poteva rimediare alle conseguenze
di una vita troppo intensa. E Bury era vecchio, come pure lo era Buckman. Per loro,
lo chef del Sinbad aveva preparato pollo al curry.
Invece, Cziller aveva ordinato grendel marino, una creatura anfibia di Sparta, che
apparteneva alle specie in via di estinzione. I grendel marini venivano allevati in
una piccola baia di Serpens: erano in vendita, ma a carissimo prezzo. Anche Renner
mangi� grendel, ma senza avere avuto bisogno di ordinare, perch� i suoi gusti erano
ben noti a bordo: desiderava assaggiare tutti i cibi di cui non sapeva pronunciare
il nome.
� Ottimo � comment� Renner. � Davvero ottimo. � stata la caccia a sterminarli?
Finendo di masticare, Cziller pos� la forchetta, poi fece un gran sorriso: �
L'ultima volta che mangiai grendel, fu quando venni invitato a Palazzo. No, non �
stata la caccia indiscriminata, e non sono state neppure le orche, che hanno
imparato a cibarsi dei grendel marini. La causa principale � che l'oceano � vasto e
la terra � poca. Al suo ultimo passaggio, Menelao si avvicin� troppo, l'oceano si
riscald� molto, e ci� si aggiunse agli effetti gi� provocati normalmente dalla
centrale termica del Mare Occidentale. Cos�, i pesci di cui i grendel si nutrivano
cominciarono a scarseggiare, e d'improvviso anche gli stessi grendel divennero
rari. Sarebbe andata peggio, se il vecchio barone Chalmondsley non si fosse
interessato ad essi. Ora, l'Universit� si occupa del problema. Ehi, Kevin... Che
cosa mangiavate su Mote Primo?
� Soprattutto i viveri della nave, e il latte protocarb. Tuttavia, i Motie ci
procurarono qualcosa: una sorta di melone gradevole, ad esempio. Naturalmente, non
portammo indietro niente. � Renner pos� a sua volta la forchetta. � Assolutamente
nulla. Signore Onnipotente! Avremmo potuto riempire la Lenin di souvenir. Tu che
cosa avresti scelto, Bury?
Questa te la far� pagare, Kevin, pens� Bury, prima di rispondere: � Pensai di
portare alcuni Operai motie. Ero convinto che sarebbero stati molto adatti come
animali da compagnia. Ma questo avvenne prima che distruggessero l'incrociatore di
Sua Maest�, MacArthur. In seguito, cercai di persuadere l'ammiraglio ad annientare
i Motie.
� Secondo il mio archivio, lei realizz� notevoli profitti con i superconduttori e
con i respiratori � osserv� Mercer.
� Sarei stato felice di vaporizzarli.
� E lei, dottor Buckman � chiese Renner � che cosa avrebbe conservato?
� Informazioni � rispose bruscamente l'astronomo. � Questo, almeno, non era
proibito dall'ammiraglio.
� La protostella di Buckman � annu� Cziller. � Il tuo nome non � stato dato a
nulla, Kevin?
� No.
� Tu che cosa avresti scelto?
� Opere d'arte. Avrei desiderato la scultura della macchina del tempo molto prima
che scoprissimo cos'erano quei demoni. Avrei desiderato, inoltre, il dipinto che il
mio Fyunch(clic) chiamava il Messaggero. Avremmo dovuto notare anche questo: esiste
tuttora una sottospecie di Corridori. Quando un Ciclo termina, e tutti i
sofisticati mezzi di comunicazione dei Motie si guastano, restano i Messaggeri.
� Lei ha parlato d'informazioni, dottor Buckman � intervenne Mercer. � Se ho ben
capito, ai Motie non fu permesso portare nessuno dei loro raffinati congegni di
registrazione. Ma sicuramente lei conserv� i suoi...
� Per quanto mi fu possibile � rispose Buckman.
� Naturalmente, i Motie stessi sono congegni di registrazione estremamente
complessi � osserv� Renner.
� Una ragione per cui non hanno sviluppato molto la tecnica dell'informazione �
aggiunse Buckman � � che la civilt� crolla molto spesso.
� Ancora vino, lord Mercer? � chiese Bury, ordinando ad Hazel, con un gesto, di
stappare un'altra bottiglia. Avrebbe potuto procurarsi frutta fresca, ma voleva
fare sfoggio della cucina del Sinbad. Osserv� Mercer con soddisfazione, mentre
veniva servito un vassoio di dolci assortiti, insieme al caff� espresso appena
preparato. Il miglior servizio su una nave passeggeri delle Linee Hamilton poteva a
malapena rivaleggiare con il Sinbad, senza contare che la nave di linea sostava su
quattro pianeti, prima di arrivare a Nuova Caledonia.
� Naturalmente, se quel cucciolo di Arnoff l'avr� vinta, la stella verr� chiamata
protostella di Arnoff � riprese Buckman.
� Cosa? � rise Renner. � Accidenti! � stato lei a scoprirla! Voglio dire, Jock
avrebbe ragione di esigere che venisse chiamata protostella di Jock. Ma per quanto
riguarda gli umani...
� Come? � interruppe Mercer. � Ho studiato la documentazione sulla spedizione a
Mote, ma questo particolare dev'essermi sfuggito...
� Non � affatto stupefacente � spieg� Renner. � Ascolti... Dal sistema di Mote, �
possibile osservare le profondit� del Sacco di Carbone. Mentre noialtri ci
occupavamo dell'improvvisa scoperta di una specie intelligente pi� antica della
nostra, il dottor Buckman scopr� un addensamento nel Sacco di Carbone, e riusc� a
dimostrare che si tratta di una protostella. � un addensamento di gas interstellare
che sta per crollare su se stesso: un nuovo sole.
� Di che cosa si tratta, Jacob? � domand� Bury.
� Oh, quel giovane idiota crede che io abbia sbagliato tutto, e che il collasso
della protostella sia imminente.
� Ma sicuramente lo avresti capito � protest� Bury. � Avevi a disposizione tutta la
strumentazione della MacArthur per compiere le osservazioni!
� Una parte dei dati and� perduta quando abbandonammo la nave � gli ramment�
Buckman. � O almeno, sembr�: in realt�, non fu affatto cos�.
Una delle ragioni per cui Bury provava simpatia per Buckman era la loro radicale
differenza d'interessi: non poteva assolutamente servirsi di lui, e dunque poteva
rilassarsi in sua compagnia. In quel momento, stava prestando maggiore attenzione a
Mercer, anche se ci� non gl'imped� di notare la reazione di Renner.
� Cosa? � chiese Kevin, afferrando improvvisamente il bordo del tavolo.
� Alcuni documenti relativi alle osservazioni astronomiche furono trasmessi alla
Lenin � rispose Buckman. � In quel momento, gli Operai erano sparsi per tutta la
MacArthur, e tutte le informazioni giunsero in un'unica trasmissione. Circa un anno
fa, furono ritrovate durante una revisione della Lenin. � E croll� le spalle. � Non
credo che ci fosse nulla di nuovo, ma questo Arnoff � convinto di avere trovato
elementi sufficienti per formulare una nuova teoria.
� Mi dica, dottor Buckman... � chiese gentilmente Renner. � Non le piacerebbe
vivere abbastanza per assistere alla nascita di una stella?
A disagio, Buckman cambi� posizione: � Be', sembrer� sciocco, ma... � impossibile.
Talvolta mi sembra ingiusto, eppure il mio Fyunch(clic) ne era convinto: il
collasso avr� luogo entro i prossimi mille anni. Da allora, ho riesaminato le mie
osservazioni parecchie volte, e credo che sia proprio cos�.
� Il suo Fyunch(clic) era un Mediatore: non era veramente un astronomo. Era
maschio, vero? Quindi era troppo giovane per avere qualsiasi esperienza.
� I Mediatori imparano a pensare come i loro soggetti. Il mio Mediatore era un
astronomo, Kevin: almeno, lo era quando ci separammo.
� Gi�... E la Marina � a conoscenza delle teorie di Arnoff?
� Suppongo che qualche funzionario dell'Ufficio Ricerche sia incaricato di
esaminare gli aggiornamenti della documentazione degli astrofisici � replic�
Buckman. � Ma perch� vuole sapere se ne � informata la Marina?
� Merda di gerbillo! Deve imparare ad occuparsi un poco anche di quello che esula
dalla sua specializzazione, dottore!
� Che cosa vuoi dire, Kevin? � domand� Bury.
� Se la protostella collasser�, si creeranno nuove piste Alderson � dichiar�
Renner.
� Non succeder� � protest� Buckman.
� Un momento � intervenne Mercer, in tono pacato. � Potrebbe spiegarsi meglio, sir
Kevin?
� Forse dovr� tenere una specie di lezione...
� La prego.
� Bene... Le navi viaggiano lungo le linee di trasporto Alderson, che si formano
tra le stelle, lungo i tracciati di flusso equipotenziale. Non vi spiegher� di che
cosa si tratta, perch� lo avete studiato a scuola. Comunque, le piste Alderson non
si formano fra tutte le coppie di stelle. Non tutte le linee di trasporto sono
utilizzabili, perch�, se le densit� di flusso non sono sufficientemente alte, non
sostengono nulla di abbastanza grande da contenere un motore. Mote si trova fra il
Sacco di Carbone e l'Occhio di Murcheson, che � una supergigante rossa. L'Occhio �
grande, ed � tanto luminoso, che l'unica linea di trasporto utilizzabile da Mote
non si limita ad arrivare all'Occhio, bens� termina in esso. � difficile, per i
Motie, cercare di utilizzare quella linea di trasporto. E il blocco � stato
istituito per rendere il passaggio ancora pi� difficile. Ma il collasso della
protostella di Buckman, quando avverr�, creer� nuove linee di trasporto.
� Dove condurranno? A chi lo si potrebbe chiedere?
� Che io sia dannato se lo so � ribatt� Renner. � Al dottor Buckman, forse.
Dipender� dai livelli di energia dopo il collasso.
� Ci� significa che i Motie potrebbero scappare � concluse Bury, che aveva gi�
infilato un braccio nella manica diagnostica, e quindi riusciva a mostrarsi
notevolmente calmo e meditativo, come se avesse sempre saputo che prima o poi gli
alieni sarebbero usciti dal loro sistema.
� Gi� � convenne Renner.
Lord Mercer intercett� lo sguardo di Hazel: � Desidererei un altro bicchiere di
questo brandy eccellente, per favore... La ringrazio, Bury: non si trova nulla di
meglio neppure a Palazzo. E ora, sir Kevin, vediamo se ho capito bene... Per un
quarto di secolo, l'Impero ha speso miliardi di corone per mantenere il blocco ed
isolare i Motie. L'unica altra soluzione sarebbe stata quella di mandare una flotta
da battaglia a sterminarli. E ora lei sostiene che, se la teoria del dottor Buckman
non � corretta, il blocco si riveler�, all'improvviso, del tutto inefficace. �
giusto?
Mentre Renner annuiva, a denti stretti e snudati, Bury comment�: � Come ho sempre
temuto.
� � assurdo � insistette Buckman. � Per quanto abili siano i medici a mantenerci in
vita, sono certo che quella stella non collasser� durante la nostra esistenza!
� Lo trovo confortante � rispose Mercer. � Vi rendete conto, signori, che, in
qualit� di nuovo governatore generale del Settore Oltre il Sacco di Carbone,
diventer� automaticamente presidente della commissione che decide la politica da
seguire nei confronti dei Motie? Ero convinto che tale politica fosse ormai
definita e immutabile, e pensavo che i problemi politici di Nuova Scozia e di Nuova
Irlanda fossero pi� che sufficienti per risvegliare la mia ulcera... � Sollev� il
bicchiere da brandy che Hazel gli aveva servito, poi sorseggi� la bevanda.
In pochi minuti, Bury sembrava essere terribilmente invecchiato: � Un tempo, Jacob,
avevi una concezione diversa della protostella...
� Oh, non credo proprio.
� � passato molto tempo, e i ricordi ingannano... � Cos� dicendo, Bury pos� una
mano sull'unit� d'ingresso della poltrona da viaggio, e con le dita dell'altra mano
compose accordi complessi sulla tastiera.
Una parete interna della sala divenne traslucida. Due immagini apparvero: Bury e
Buckman, entrambi pi� giovani di venticinque anni, abbigliati con indumenti da
viaggio interstellare ormai fuori moda da molto tempo.
� Deve mangiare, Buckman, davvero � disse Bury, o meglio, la sua immagine. � Nabil!
Porta qualche panino!
� La Marina mi lascia usare i telescopi e i computer soltanto quando le fa comodo �
lament� Buckman.
� Sono disponibili, adesso?
� No. Ha ragione, naturalmente: grazie. Soltanto che... � cos� maledettamente
importante, Bury!
� Ma certo. Me ne parli.
� Mi dica, Bury... Crede che io conosca l'astrofisica? � Senza attendere risposta,
Buckman prosegu�: � Nemmeno Horvath crede di saperne pi� di me. Ma i Motie... Hanno
molte nuove teorie, Bury, sostenute da alcune innovazioni matematiche. E
l'Occhio... Lo studiano dall'epoca di Jasper Murcheson. Noi abbiamo sempre saputo
che esploder�, un giorno. Ma i Motie sanno esattamente quando!
Tradendo un'improvvisa apprensione, Bury replic�: � Non presto, spero...
� Il 27 aprile del 2.774.020.
� Senta, dottore...
� Oh, cercano di essere divertenti, ma... Dannazione, Bury! Sono molto pi� precisi
di noi, e possono dimostrarlo! E poi, c'� la protostella...
Il mercante inarc� un sopracciglio.
� L�, nel Sacco di Carbone, si sta formando una protostella. Posso dimostrarlo. Ed
� in procinto di collassare.
Cortesemente, Bury sorrise: � Un po' la conosco, Jacob...
Che cosa significa �in procinto�? Avremo almeno il tempo di mangiare?
� Be', significa che il collasso avverr� nel prossimo mezzo milione di anni. Per�,
i Motie osservano la protostella da molto tempo. Il mio... Colui che mi studia...
Come si dice, pure?
� Fyunch(clic) � rispose Bury, inducendo Mercer e Cziller a spostare lo sguardo
dall'immagine al mercante in carne ed ossa, chiedendosi come un umano aveva potuto
pronunciare un suono del genere.
� Gi�... Ebbene, l'alieno sostiene che il collasso avverr� fra mille anni, con un
possibile scarto di quarant'anni in pi� o in meno.
Con alcuni panini e un thermos di forma antiquata, apparve Nabil, nella sua
immagine di venticinque anni prima.
In quel momento, Bury tocc� un comando, facendo scomparire l'immagine e spegnendo
la parete: � Visto, Jacob? Fosti indotto a formulare la tua teoria. Se ci� non
fosse avvenuto, a quali conclusioni avresti potuto giungere?
Accigliato, Buckman obiett�: � Non furono i Motie, bens� la loro matematica.
� Anche i rapporti sulle osservazioni � intervenne Renner. � I loro.
� Be', s�... S�, Kevin, naturalmente. Tuttavia...
� Che cosa?
� Intende forse dire che il mio Fyunch(clic) mi ment�?
� Non mi pass� mai per la mente che il mio Fyunch(clic) potesse non mentirmi �
dichiar� gentilmente Bury. � Kevin fu beffato dal suo, e quello di lady Blaine
ment� di sicuro. � tutto nelle registrazioni.
� S� � rispose Buckman, per nulla allegro. � Dunque Arnoff ha ragione...
� Imb�rcati sul Sinbad, Jacob, e accompagnami all'Occhio di Murcheson. Cos�, potrai
raccogliere nuovi dati. Se non potrai demolire la teoria di Arnoff, potrai
correggerla e migliorarla, finch� sar� considerata anche tua.
� Verr� � accett� subito Buckman.
� Esitare � una cattiva abitudine, dottor Buckman � comment� Renner.
� Comunque, sto cominciando a stancarmi di riesaminare vecchi dati.
� Secondo le previsioni di Arnoff, quando potrebbe verificarsi questo... evento,
nell'ipotesi pi� immediata? � domand� Mercer.
� Il mese scorso � rispose Buckman.
Sgomento, Mercer concluse: � Allora potrebbe essere gi� accaduto, e a nostra
insaputa. Se non sbaglio, avete affermato che la protostella si trova a parecchi
anni luce da qualunque osservatore...
� Oh, no, lord Mercer � intervenne Cziller. � Si sa fin dai tempi del CoDominium
che le linee di trasporto Alderson si formano pressoch� istantaneamente, per quanto
ci� � possibile nell'universo.
� Esiste una velocit� di propagazione � spieg� Buckman.
� Semplicemente, non sappiamo che cosa sia: non c'� modo di misurarla. � Pensoso,
soggiunse: � Tutti gli eventi realmente interessanti accadono negli ultimi dodici
anni...
� Adesso: potrebbero accadere adesso � dichiar� Renner.
� Vi rendete conto di che cosa significa? Forse una nave della squadra Crazy Eddie
dovrebbe entrare nel sistema di Mote e rimanerci abbastanza a lungo per raccogliere
dati sulla protostella.
� Che Allah sia misericordioso! � Bury raddrizz� la schiena. � Ebbene, lord Mercer,
le avevo promesso una cena interessante...
� Ha sicuramente mantenuto la promessa � replic� Mercer.
� Posso farle una proposta, adesso? Da tempo ho intenzione di recarmi a Nuova
Caledonia. Ebbene, sarei pi� che onorato di averla come ospite durante il viaggio.
� � un'offerta generosa. Mi piacerebbe accettare.
� Nondimeno, rifiuta?
� Eccellenza � sospir� Mercer � io sono un politico... Credo di avere avuto
successo, ma sono pur sempre un politico. Non so come sia accaduto, ma lei si �
procurato un nemico molto potente.
� Il capitano Blaine � disse Renner.
� Il conte Blaine, per la precisione. Non occorre che spieghi a nessuno di voi
quanto � potente la famiglia Blaine. Furono tra i primi membri della Commissione
Imperiale, e come tali influiscono ancora sulla nostra politica nei confronti dei
Motie. Il vecchio marchese � perennemente ammesso a Palazzo. In tutta sincerit�,
non posso permettermi d'inimicarmeli.
� Su questo non si discute � convenne Cziller.
Il futuro vicer� si strinse nelle spalle: � Mi rendo conto, eccellenza, che la sua
amicizia mi procurerebbe grandi benefici, il minore dei quali sarebbe un viaggio
rapido e confortevole. Ma che cosa posso fare?
� Permettetemi di chiarire alcune cose � disse Cziller. � La... ehm... estrema
diffidenza di sua eccellenza nei confronti dei Motie � ben nota. Il mio ultimo
incarico fu nell'UfDiCu... Oh, scusate: mi riferisco all'Ufficio Diplomatico e
Culturale della Marina... Ebbene, Bury, lei aveva al suo servizio mezza dozzina di
costosi esperti di pubbliche relazioni dell'Imperiale Autonetics incaricati di
tentare di persuadere chiunque all'interno della Marina.
� Immagino di essermi reso ridicolo � comment� Bury.
� Niente affatto, eccellenza. Ma forse abbiamo smesso di attribuire una grande
priorit� ai suoi ologrammi reaitivi ai Motie. Quanto a te, Kevin, non sapevo che
considerassi gli alieni come una minaccia. Il tuo resoconto non suscita certo
questa impressione.
� Durante la spedizione su Mote � annu� Renner � mi divertii molto, e credo che ci�
sia dimostrato dal resoconto, che peraltro era destinato alla diffusione tramite i
mezzi di comunicazione, e non alla Marina. Quanto a questo, talvolta debbo calmare
Bury. Nondimeno, sull'Acquisto di Maxroy sono stato proprio io a strillare: �Stanno
arrivando i Motie�! Non sono cieco. Ebbene, vorrei fare due considerazioni. Ecco la
prima... Mi piacciono i Motie. Soprattutto, mi piaceva il mio Fyunch(clic),
probabilmente a causa del mio narcisismo. Fu cos� per tutti. Ma spesso sono
costretto a ricordare a me stesso che tutti coloro che credono di provare simpatia
per i Motie, in realt� hanno simpatia per i Mediatori motie: soltanto costoro
comunicano. Tuttavia, sono i Signori a prendere tutte le decisioni, e si esprimono
soltanto tramite i Mediatori. � chiaro?
� Questo � un fatto degno di nota � comment� Cziller. � Mi dica, lord Mercer... Sa
che i figli dei Blaine ebbero governanti motie, da bambini? Non � un'informazione
di pubblico dominio.
� Gi�... � riprese Renner. � Ed ecco la seconda considerazione... Ho simpatia per
Bury. Abbiamo gusti diversi, ma Horace Bury mi piace parecchio. Non lo sapevi,
Horace?
� Non me lo avevi mai detto � rispose Bury, consapevole di arrossire.
� Gi�... Tuttavia, Bury � pericoloso: esaminate la documentazione che lo riguarda.
Anche i Motie sono pericolosi, e non mi riferisco ai Mediatori, bens� ai Motie di
una dozzina di specie, che pensano come pr�ncipi predoni, e costruiscono come
ingegneri perfetti, e sono capaci di portare in spalla un fardello di una
tonnellata, e coltivano con un pollice verde innato, e combattono soltanto Iddio sa
come. Non abbiamo mai visto combattere i Guerrieri, ma se sono tanto bravi nella
guerra come lo sono i Tecnici nelle riparazioni, be'...
� E non bisogna dimenticare la loro sessualit� � aggiunse Bury.
� Gi�... Se non rimangono gravidi, muoiono in modo atroce. Non credete che questo
provochi grossi problemi demografici?
� Non abbiamo bisogno di lezioni a questo proposito � gesticol� Cziller. � Lo sanno
tutti. E sappiamo anche come risolvono il problema: con le guerre. Ecco perch�
abbiamo dovuto isolarli. Dannazione! Immagino che sia... spaventevole, pensare ai
Mediatori che tengono lezioni all'Istituto Blaine e allevano i piccoli Blaine.
Oltre a loro, c'era anche un Signore, che per�, se non sbaglio, mor� presto...
� A proposito dei figli dei Blaine... Abbiamo conosciuto Glenda Ruth, la quale ci
ha manifestato la sua riconoscenza per un dono che le inviammo.
Pensoso, Cziller dichiar�: � Lei ha detto, lord Mercer, di essere consapevole dei
vantaggi che potrebbe procurarle l'amicizia di sua eccellenza...
� Be'...
� Mi scusi, lord Mercer: non intendevo accusarla di nulla: anch'io mi rendo conto
dei vantaggi � prosegu� Cziller, con espressione truce. � Ascoltate, signori...
Nessuno � pi� leale di me, tuttavia non sono cieco. L'Impero non � pi� tanto
efficiente quanto lo era trent'anni fa. All'epoca in cui fu scoperta l'esistenza
dei Motie, il vicer� del Settore Oltre il Sacco di Carbone era Richard Merrill, un
veterano della Marina, il quale radun� una flotta da battaglia prim'ancora che
Sparta fosse informata che esisteva un problema. Ebbene, ora voi non potreste
farlo, lord Mercer.
� No, ammiraglio � riconobbe Mercer. � Probabilmente non potrei.
� Non potrebbe neppure persuadere Sparta a reagire con altrettanta tempestivit� �
continu� Cziller. � L'Impero si trova nelle condizioni di un organismo minato da un
eccesso di colesterolo. Se i Motie sono davvero pericolosi, lord Mercer, e se
quella dannata stella � veramente in procinto di aprire una via che consentir� loro
di uscire dal sistema di Mote, allora lei avr� bisogno di tutte le risorse che
potr� ottenere. E quelle di Blaine sommate a quelle di Bury non sarebbero troppe.
� Non posso obiettare � annu� Mercer. � Per�, non so neppure che cosa fare. Non so
perch� il conte disapprovi tanto sua eccellenza.
� Io invece s� � dichiar� Cziller. � Dannazione! Avevo promesso a Jennifer che non
mi sarei lasciato coinvolgere in questa faccenda! Eccellenza, vorrebbe chiedere al
suo computer di aiutarmi a chiamare Blaine Manor?
� Puoi ottenere l'accesso? � chiese Renner.
� Una volta soltanto. Non posso abusare del privilegio, altrimenti i codici
verrebbero cambiati. � Di nuovo, Cziller si volse a Bury: � Credo, eccellenza, che
sia tempo che lei parli con Rod Blaine di New Chicago.
Mentre un brivido gelido gli correva lungo la spina dorsale, Bury vide oscillare le
lancette degli indicatori.
CAPITOLO SESTO
I GERMI DEL TRADIMENTO
Ogni uomo deve decidere da solo, per se stesso, quello che � giusto e quello che �
sbagliato, quale condotta � patriottica e quale non lo �. Non ci si pu� sottrarre a
questo ed essere uomini.
Mark Twain.

Il ristorante del Drakenberg Club era rivestito di pannelli di noce e ornato con
dipinti di cui Renner non riconobbe il soggetto: uomini che indossavano uniformi
strane e portavano strani attrezzi, inclusa una pallina bianca. Ognuno portava un
guanto enorme a una mano.
Il maggiordomo del club condusse Renner al tavolo dove gi� attendeva Glenda Ruth
Blaine, e s'inchin� formalmente: � Il suo ospite, lady Blaine...
� Grazie, William � rispose la ragazza. � Questi � sir Kevin Renner, il padrino di
mio fratello.
� Ah... Lieto di conoscerla, sir Kevin. Debbo mandare la cameriera, lady Blaine?
� Grazie. � Quando il maggiordomo si fu allontanato, Glenda fece lampeggiare un
gran sorriso. � Lo abbiamo fatto contento. A William piace familiarizzare con
l'aristocrazia.
Nel sedersi, Renner non pot� fare a meno di pensare che Glenda era una ragazza
notevolmente bella, non come le modelle che comparivano sulle riviste di moda,
bens� in un modo diverso, che concerneva il suo sorriso contagioso. Pur avendo
soltanto diciassette anni standard, sembrava adulta. Era forse per effetto
dell'influenza dei Motie? Sua madre non aveva avuto pi� di venticinque anni, quando
si era recata su Mote. Cos� pensando, Renner cerc� di ricordare l'aspetto che Sally
Fowler aveva avuto allora. Poi accenn� alla mezza dozzina di forchette del proprio
coperto: � Non � un po' troppo elegante per il pranzo? La ragazza gli fece
l'occhietto: � � un posto austero, ma non sono riuscita a trovare altro: qui non
potr� impossessarsi del conto, Kevin.
� � importante?
Il sorriso di Glenda sbiad� un poco: � Forse s�. Pap� non vuole che accettiamo
favori da Horace Bury. E abbiamo immaginato che lei abbia un conto spese...
� Infatti, � cos�. Ma questo non � un pranzo d'affari. Oppure s�?
� Forse. � Glenda scroll� le spalle. � Ho ricevuto io la chiamata dell'ammiraglio
Cziller. Quando ha finito di parlare con pap�, l'ho richiamato.
� Gi�... Immagino che tu lo conosca...
� Direi proprio di s� � ridacchi� Glenda. � Da bambina, lo chiamavo zio Bruno...
Ecco la cameriera. Un cocktail di champagne, per me. E lei, Kevin?
� � un po' presto per bere. Un caff�, per favore.
� S�, signore.
Di nuovo, Glenda sorrise: � Non occorre essere adulti.
� Come?
� Conoscono la mia et�. Il mio cocktail di champagne sar� analcolico. Naturalmente,
ci sono ragazzi che sono soliti vuotare un po' di vodka da una fiaschetta.
� E tu?
� Io non ho neppure la fiaschetta!
� Influenza motie?
� No, nessun Motie ha mai accennato agli alcolici.
Davvero? Eppure la ragazza non beve... pens� Renner. Comunque... E rispose: �
Gi�... Non ne vedrebbero la necessit�. Mangiano, bevono e respirano veleni
industriali. Chi non � abbastanza duro, crepa. Perch� cercare qualcosa di pi�?
� Sembra giusto � annu� Glenda.
Il ristorante era un tipico locale per aristocratici, frequentato da donne
lussuosamente abbigliate e da uomini molto indaffarati. Tuttavia, Renner non li
osserv� veramente: guard� attorno soltanto per non dare l'impressione di fissare la
ragazza. La verit� era che desiderava moltissimo ammirarla: era di gran lunga la
pi� attraente della sala, e probabilmente anche la pi� elegante. Nondimeno, era
vestita in modo abbastanza semplice, con un abito pomeridiano di lana nera che le
si adattava perfettamente, esaltando la sua femminilit� senza essere spudoratamente
sensuale: lungo fino al ginocchio, era piuttosto austero rispetto alla moda
corrente, per� tendeva a porre in risalto la forma dei polpacci e delle caviglie.
Anche i gioielli erano semplici, ma includevano un paio di orecchini di pietra di
fuoco di Xanadu, che sul pianeta natale di Renner sarebbero bastati per comprare
una casa.
� � molto lontano l'Acquisto di Maxroy � comment� Renner.
� Lo � anche Nuova Caledonia.
� � vero. Da quanto tempo vivete qui?
� Lo rammento a stento � rispose Glenda. � Pap� pens� che Kevin Christian ed io
dovessimo crescere su Sparta, anzich� in una provincia. � Si strinse nelle spalle.
� Immagino che avesse ragione, ma... Mi preoccupo per i Motie, adesso che mamma e
pap� non sono pi� nella Commissione.
� � vero che non fanno pi� parte della Commissione. Per� esercitano ancora
un'influenza enorme, come Bury ed io abbiamo scoperto.
� Gi�... Mi dispiace...
� Ebbene, perch� volevi vedermi?
� Crazy Eddie.
� Eh?
� All'Istituto, lei ha detto che noi non capiamo Crazy Eddie: che � destinato a
fallire...
� S�, credo di aver detto questo.
� Io ho conosciuto soltanto tre Motie. Credo di capire Crazy Eddie, ma non ne sono
sicura. Lei invece ha conosciuto molti Motie...
� Soltanto per breve tempo, e superficialmente.
� Abbastanza per capire Crazy Eddie.
� Non per comprenderlo esattamente.
� Suvvia... Ha capito che cosa intendo dire. C'erano dieci o dodici storie su Crazy
Eddie. Sono state registrate quasi tutte, e io le ho. Per esempio, c'� la storia
che raccontarono a lei... � Glenda estrasse il computer da tasca e vi scribacchi�
qualcosa.
Sul tavolo apparecchiato si libr� l'immagine di un Mediatore motie, dalla pelliccia
bruna e bianca: era una sequenza che Renner aveva tratto dalle registrazioni
trasmesse dalla MacArthur alla Lenin, e che aveva adattato per Vacanze estive.
� Renner, devo parlarvi di un essere leggendario � disse il Motie. � Per
semplicit�, chiamiamolo Crazy Eddie: �il pazzo che va controcorrente�. �... a volte
� uno come me; a volte � un Bruno, uno di quegli stagnini, gli idioti sapienti in
campo meccanico. Mosso da eccellenti ragioni, fa sempre le cose sbagliate. E
continua a ripeterle, anche se portano sempre disastri; non impara mai. �
L'immagine tremol� lievemente. � Quando una citt� diventa cos� grande e affollata
da essere sull'orlo del collasso... quando cibo e acqua potabile sono appena
sufficienti a sfamare e dissetare tutti e ogni braccio disponibile deve lavorare
costantemente per mantenerli a questo livello... quando tutti i mezzi di trasporto
sono impegnati a trasportare rifornimenti vitali, e nessuno � disponibile per la
gente che volesse uscire dalla citt�... proprio allora Crazy Eddie fa scendere in
sciopero i rimovitori di immondizie per ottenere migliori condizioni di lavoro5.
Mentre Glenda spegneva il computer, Renner disse: � Ricordo. Fu la prima volta che
sentii parlare di Crazy Eddie. Dopo avere scoperto su che cosa indagare, ottenemmo
altre informazioni. Il Morie di Jock Sinclair fece un altro esempio: fondere la
provvista di viti per fare un cacciavite. Il Mediatore di padre Hardy ne fece un
altro ancora: una religione che impone l'astinenza dal sesso. Non sapevamo ancora
quanto questo concetto potesse essere bizzarro, per i Motie.
� S�, ma resta il fatto che non abbiamo mai scoperto molto di pi�, a questo
proposito. Dunque, perch� ha detto che Crazy Eddie � destinato a fallire? Non �
forse vero che i Motie ammirano Crazy Eddie? Jock s�, di sicuro.
� Dovresti saperne pi� di me, ma... S�, credo che tutti loro ammirino chiunque sia
abbastanza pazzo da credere che ogni problema abbia una soluzione. Ci� non
significa che si aspettano che l'universo collabori.
� No, naturalmente. Ma continuo a non capire.
� I Cicli sono tutta la loro storia. Crazy Eddie pensa di poter cambiare tutto ci�,
di por fine ai Cicli. Ovviamente, i Motie lo ammirano, ma sanno anche che � pazzo,
e che non succeder� mai.
� Ma forse adesso abbiamo la soluzione: il parassita.
� S�, ci ho pensato...
La cameriera port� una tazza di caff� e un alto bicchiere con il cocktail di
champagne, che includeva un ingrediente scintillante e rosa. Poi chiese ai due
clienti che cosa desiderassero per il pranzo.
Distratto, pensando a tutt'altro che al cibo, Renner ordin�, quindi riprese la
conversazione: � Tu hai conosciuto due Mediatori, ma naturalmente non hai potuto
conoscere Ivan...
� Infatti. Era pi�... riservato, altero, come sono i Signori.
� E i Mediatori parlano per i Signori. Questo � pi� ovvio su Mote di quanto lo sia
per te. Per� � qualcosa che non bisogna mai dimenticare. Considera il vostro
parassita... Jock non � in grado di stipulare nessun accordo che sia vincolante per
i Signori di Mote.
� S�, � vero...
� Inoltre, c'� il problema di come diffondere il parassita su Mote. Dubito che la
Marina sia intenzionata a spedire l� una nave.
� Ho parlato con zio Bruno, stamane � annunci� Glenda.
� Davvero?
� Quando la protostella collasser�, i Motie usciranno dal loro sistema, e noi
dobbiamo fare qualcosa prima che ci� avvenga. Sono certa che l'ammiraglio Cziller
ne sta parlando in questo stesso momento con i suoi colleghi.
� Dunque si provveder� presto?
� Naturalmente no. Su Sparta, le cose non funzionano a questo modo. Sar� necessario
discuterne in seno alla Marina, e poi a Palazzo. Infine entreranno in scena i
politici.
� Per fortuna non � detto che il collasso sia imminente. Oppure Jock sa qualcosa di
preciso?
� No. � Glenda scosse la testa. � Forse Ivan sapeva qualcosa che noi non avremmo
dovuto scoprire, ma Jock e Charlie non hanno mai saputo nulla. E Ivan non era un
astronomo, n� avrebbe potuto diventarlo. Di solito, i Custodi non sono curiosi.
In quel momento, la cameriera serv� i primi piatti.
Durante il pranzo, Renner fu indotto dalla conversazione di Glenda a parlare
liberamente. A un tratto, si rese conto di averle rivelato quasi tutto quello che
aveva mai pensato su Mote: � maledettamente brava ad ascoltare, pens�. Si mostra
interessata a tutto quello che le si dice, naturalmente. � difficile capire quando
finge. E forse non finge affatto.
Soltanto dopo il dolce, Glenda rifer�: � Bruno ha detto che vorrebbe poter venire
con voi a Mote.
� Noi non intendiamo andare a Mote, ma soltanto alla squadra Crazy Eddie. E forse
non andremo neppure a quella, se tuo padre non decider� di togliere il suo veto.
Sai bene che ci sta impedendo di intraprendere il viaggio. Non puoi parlargli?
� Posso, ma non servir�: i miei genitori non mi prestano molta attenzione.
Comunque, tenter�. Se riuscir� a convincere pap�, potr� accompagnarvi?
Evitando di rispondere, Renner riusc� a posare la tazza sul piattino senza versare
neppure una goccia di caff�.

In atteggiamento di sfida, Glenda scrut� la madre: � E va bene! Non permetterete a

Kevin e a Horace Bury di partire. Benissimo. Quindi non partir� con loro: andr� con
Freddy.
� Freddy?!
� Certo. Ha una nave.
� Un'ottima nave, per giunta � intervenne Rod Blaine. Prima di poter aggiungere
altro, fu zittito da un'occhiataccia della moglie.
� Tu � afferm� Sally Blaine � non attraverserai assolutamente mezza galassia con
quel...
� Freddy? � Glenda rizz� la testa. � Non puoi certo lamentarti della classe sociale
alla quale appartiene. La sua famiglia non � meno nobile della nostra, ed � quasi
altrettanto ricca. Siamo andati insieme oltre la luna per una settimana, durante le
vacanze di primavera. E allora non ti sei sforzata di trovare un insulto
appropriato.
� Io... � Sally si trattenne. � � piuttosto diverso convivere per mesi in una
piccola nave...
� Se � della mia reputazione che ti preoccupi, posso farmi accompagnare da uno
chaperon, o da una delle mie amiche dell'Istituto: per esempio, Jennifer e sua
madre.
� � assurdo. Jennifer non pu� permetterselo.
� Posso io, mamma. Avr� diciotto anni fra due settimane, e allora diventer�
economicamente indipendente. Come sai, lo zio Ben mi ha lasciato una cospicua
eredit�.
In silenzio, Rod e Sally si scambiarono un'occhiata.
� E che cosa ne pensa il padre di Freddy? � chiese Sally.
� Quanto a questo, hai chiesto il parere dello stesso Freddy? � aggiunse Rod. � So
che non ne hai parlato con Bury.
� Nostra figlia � convinta di non dover chiedere nulla a nessuno � dichiar� Sally.
� Freddy sar� felice di portarmi ovunque � rise Glenda. � E lo sapete! Quanto a suo
padre, non gli importa nulla di quello che fa, se non entra in Marina.
� E lui non ha nessuna intenzione di arruolarsi � osserv� Rod.
� Perch� sa di non poter riuscire.
Sally scosse la testa: � Non riesco proprio a capire che cosa vedi in Freddy
Townsend...
� Non ne dubito, mamma. A differenza di te, o di pap�, Freddy non � un eroe. Per�
mi piace: � divertente. Anche Jock ha simpatia per lui.
� Ti deve piacere molto, se sei disposta a rinchiuderti in quel suo panfilo per
alcuni mesi � comment� Rod. � E non credo che lo faresti per un viaggio a Santa
Ekaterina, Widget...
� Ti prego di non chiamarmi cos�.
� Scusa, principessa.
� Continua pure a canzonarmi, lord Blaine. Ma fra non molto, dovrai considerarmi
un'adulta: hai due settimane per far pratica, mylord.
Per un attimo, Rod rimase senza parole, ma subito si riprese: � So perch� Bury
vuole andare a Nuova Caledonia, Glenda Ruth: vuole ispezionare la flotta di blocco.
Ma tu perch� vuoi andarci? La nave di Freddy non pu� arrivare al punto di blocco! �
all'interno di una stella! E l'ultima volta che l'ho visto, quel panfilo non era
munito di campo Langston.
� Voglio far visita a mio fratello, e per questo non debbo andare alla flotta di
blocco, visto che Chris si reca a Nuova Caledonia due volte all'anno.
� Macch� fratello! � sbuff� Sally. � Tu vuoi andare a Mote!
� Anche Chris lo vorrebbe � aggiunse Rod. � Ma nessuno di voi due lo far�.
� Glenda � persuasiva, e anche Chris � osserv� Sally. � Insieme...
� N� insieme n� separati i nostri figli convinceranno la Marina a far questo �
afferm� Rod. � Ascolta, prin... � una sciocchezza, Glenda Ruth. Per giunta, stai
turbando tua madre. Tu non andrai a Nuova Caledonia.
� Invece s�. Non voglio affatto litigare, ma... In verit�, come potete impedirmelo?
Fra due settimane, disporr� del mio patrimonio. � Glenda sorrise. � E,
naturalmente, potrei sposare Freddy...
Per un attimo, Sally fu in preda all'orrore. Poi rise: � Saresti servita a dovere,
se lo facessi!
� Comunque, non sono obbligata farlo.
� Sei gi� stata accolta all'Universit� � ricord� Sally.
� S�, e ci andr�, ma non subito. � Glenda scroll� le spalle.
� Molti ragazzi si concedono un viaggio, prima di iniziare l'universit�. Perch� non
io?
� E va bene. Parliamo seriamente � dichiar� Rod. � Perch� vuoi farlo?
� Sono preoccupata per i Motie.
� Perch� mai? � chiese Sally.
� Per motivi politici. Crescendo in questa casa, ho imparato a conoscere la
politica. Quando il Parlamento inizia a discutere sui costi del mantenimento del
blocco, pu� succedere qualsiasi cosa: qualsiasi cosa! Supponiamo che si decida che
il blocco � troppo costoso... Sapete bene anche voi che non ci si limiter� a
richiamare la flotta a Nuova Caledonia, bens�...
� Bens� cosa? � esort� Sally.
In poco pi� di un sussurro, Glenda rispose: � Verr� convocato Kutuzov.
Accigliata, Sally guard� il marito.
Lord Blaine scroll� le spalle: � L'ammiraglio � in ritiro da molto tempo. � molto
anziano: credo che sia tanto vecchio quanto Bury. L'ultima volta che ho avuto sue
notizie, partecipava ancora attivamente alla politica di Santa Ekaterina. Di
sicuro, per�, non verr� qui.
� Ha organizzato Umanit� Innanzitutto � dichiar� Glenda.
� Non sapevo che avesse a che fare con quell'associazione � confess� Rod,
aggrondato. � Ne sei certa?
� Me lo ha detto Freddy, ma ho avuto modo di verificare: sir Radford Bowles parl�
per Umanit� Innanzitutto a un simposio dell'Universit� di Sparta, al quale mi
accompagn� Freddy. Pi� tardi, ebbi una discussione con lui, nella sala da t�, e
l'osservai: ha assunto alcune delle abitudini tipiche dell'ammiraglio Kutuzov.
Sorridendo, Rod scosse la testa: � La Lega dell'Umanit� chiese la mia testa perch�
sfondai la prima sonda motie. E adesso questa �Umanit� Innanzitutto� vuole
sfruttare le ricerche dell'Istituto Blaine per annientare i Motie! A quanto pare,
sbaglio sempre: non posso proprio vincere.
� Non si tratta del fatto che tu non puoi vincere � ribatt� Glenda � bens� del
fatto che i Motie perderanno sicuramente, e senza motivo alcuno.
� Non esistono �i Motie� � dichiar� Rod.
� Suvvia, pap�...
� Non come intendi tu. Ovviamente, esistono moltissimi Motie sul pianeta, e altri
ancora sugli asteroidi troiani e sulle lune.
Ma non esiste una sola civilt� motie, Glenda Ruth: non � mai esistita, n� mai
esister�. Ogni Signore � indipendente.
� Lo so.
� Talvolta mi chiedo se lo sai davvero...
� Conosco i Motie meglio di te, pap�! Ho letto tutto, inclusi i tuoi rapporti, e
sono cresciuta con i Motie!
� S�, hai avuto come amici e compagni i Mediatori motie, e talvolta mi chiedo se
sia stata una buona idea... A tua madre non � mai piaciuta molto.
� Comunque, l'ho approvata � disse Sally. � Tu credi di conoscere i Motie quanto e
pi� di noi, Glenda Ruth, e forse hai ragione. Ma � anche possibile che non sia
cos�. Ne hai conosciuti soltanto tre, anzi, ne hai conosciuti bene soltanto due. E
su questa base vorresti arrischiare l'esistenza dell'intera razza umana...
� Oh, smettila, mamma! Che cosa sto mettendo a repentaglio? Non posso neppure
arrivare a Mote Primo, e pap� lo sa.
� � molto difficile � annu� Rod. � La flotta di blocco non ha soltanto il compito
di impedire ai Motie di uscire dal sistema, bens� anche quello di impedire ai
mercanti imperiali di entrarvi. Di sicuro, non arriverai a Mote con il panfilo di
Freddy Townsend.
� Allora posso andare a Nuova Caledonia?
� Prevedevo che non ci avresti lasciato scelta.
� Pap�... Mamma... Preferirei avere la vostra approvazione...
� Perch�? � domand� Rod.
� Se ogni altra iniziativa fallir�, potr� tornare da voi a chiedere aiuto. Qualcosa
potrebbe andar male. Non sono abbastanza pazza da credere che ci� non possa
succedere.
� Rod... � chiese Sally. � Dimmi, Rod... � sicura quella nave?
Allora Glenda Ruth sorrise.

La limousine atterr� sul tetto dell'Istituto Blaine. Tre guardie della sicurezza
aiutarono cortesemente Bury ad accomodarsi nella poltrona da viaggio, poi lo
scortarono agli ascensori. L'impiegata dell'accettazione era assente. Mentre Bury
entrava nell'ascensore, una guardia consegn� i distintivi a lui e a Renner.
Tutto formalmente corretto, pens� Bury, augurandosi che l'ammiraglio Cziller
partecipasse all'incontro. Non sapeva esattamente perch�, ma era evidente che
Cziller capiva. E sia Blaine che Renner lo rispettavano.
La porta dell'ascensore si apr�. Altre due guardie in uniforme scortarono i
visitatori in fondo al corridoio deserto, fino all'ufficio di lord Blaine. Senza
bussare, aprirono la porta.
Con sollievo, Bury scopr� che erano presenti sia Rod che Sally: � un compito
impossibile, pens�, ma lo sarebbe stato doppiamente, se lei fosse stata assente.
Qualunque cosa dir� a lui, lei potr� opporsi. Soltanto Allah pu� persuadere coloro
che non vogliono ascoltare, ma non lo fa.
Non vi fu alcuno scambio di strette di mano. Senza parlare a nessuno dei due
ospiti, Sally vers� il caff�.
In forte contrasto con le giubbe indossate da Bury e da Renner, molto formali, i
Blaine portavano indumenti simili al kimono. Bury aveva notato tessuti simili nelle
strade di Sparta, e persino nei ristoranti: non erano inadeguati a ricevere i
visitatori, ma non erano n� cordiali n� formali.
In precedenza, Bury non aveva mai visto Roderick Blaine in maniche corte. Quando
not� il tessuto cicatriziale glabro che gli copriva il dorso della mano e tutto il
braccio sinistro, e comprese quale ne fosse la causa, si rese conto di avere gi�
perduto.
Il caff� era eccellente. Bury tenne la tazzina sollevata per un lungo momento, in
modo da concentrarsi. Aveva riconosciuto il Jamaica Blue Mountain6, ma non avrebbe
dovuto, perch� si trattava di una qualit�, il cui intero raccolto, da cinquecento
anni, era riservato esclusivamente a Sparta, al Palazzo, e ai nobili. Perci� disse:
� Ottimo! � forse una miscela di Sumatra e di caff� nero locale?
La domanda fu ignorata.
Invece, Rod chiese: � � dalla sua parte, vero, Kevin?
� S�, capitano � annu� Renner. � Voglio vedere la flotta di blocco in azione.
Voglio sapere se sono pronti per qualunque evenienza, inclusa la pi� imprevista e
sconvolgente. Abbiamo discusso ieri sera, capitano, e abbiamo scoperto alcune cose
preoccupanti. Ha mai dedicato un po' di tempo a parlare con Jacob Buckman,
l'astronomo?
� Naturalmente no. Chi mai lo farebbe?
� Io � mormor� Bury.
� Chiedo scusa, eccellenza.
� Due scimmie verdi! � rise Renner. � Quale altra compagnia avrebbero potuto
trovare, tutti e due, a bordo di una nave da guerra? � Incurante dell'occhiataccia
di Bury, continu�: � Nessuno di noi sapeva perch� Bury si trovava a bordo, tranne
forse Jack Cargill. Lei, capitano, ci disse soltanto che sua eccellenza era un
ospite, e che non doveva lasciare la nave. Non ho mai saputo...
� Va bene � interruppe Blaine. � Buckman ha detto qualcosa d'interessante?
� Cos� crediamo. Alcuni vecchi dati raccolti da Buckman sulla protostella sono
stati ritrovati sulla Lenin. Rammenta l'addensamento nel Sacco di Carbone?
Mentre Sally si mostrava perplessa, Rod annu� senza entusiasmo.
Vieni al punto! pens� Bury. Avrebbe voluto gridarlo, ma rimase seduto a labbra
serrate, perch� aveva acconsentito a lasciare l'inizio della conversazione a
Renner.
� La protostella � una stella non ancora nata � spieg� Renner. � Il Motie di
Buckman disse che si sarebbe accesa fra mille anni a partire da adesso, e lo stesso
Buckman la conferm�. Ebbene, un giovane astronomo sostiene di poter dimostrare che
ci� accadr� molto prima, e si basa proprio sulle osservazioni compiute dalla
MacArthur.
� Ebbene? Sar� pur sempre la protostella di Buckman.
� Sar� una stella T Tauri, capitano, molto luminosa. La seconda domanda � quando si
accender�. La domanda dell'artiglio � questa: la flotta � pronta a sorvegliare
alcuni nuovi punti di Balzo?
Lord Blaine mosse silenziosamente le labbra: Nuovi punti di Balzo... Poi esclam�: �
Per i denti d'Iddio!
La tazza del caff� trem� nella mano di Sally: � Kevin Christian...
� Gi� � riprese Rod. � E va bene: devo scusarmi con Cziller. � valida questa
teoria?
� Ne abbiamo discusso fino a tarda notte, lord Blaine � intervenne Bury. � Tramite
il computer, Jacob ha esaminato il lavoro di Arnoff, confrontando le sue equazioni
con le proprie. Io sono rimasto accanto a lui. Non ho capito nulla, ma so questo:
entrambi usano i medesimi dati ricavati dalle medesime osservazioni, ma Jacob ne
us� anche altri, pi� vecchi, ottenuti dagli astronomi motie.
� Potrebbero essere stati falsificati. � Rod sedette alla scrivania. � E ci�
significherebbe che si prepararono a riceverci fin dal primo momento che ci
avvistarono. Si resero conto, prima di noi, del modo in cui avrebbe potuto essere
sfruttata la protostella.
� Conoscevano la propulsione Alderson � dichiar� Renner. � La chiamano propulsione
Crazy Eddie, perch� fa scomparire le navi. Ma impararono a costruire i motori che
la generano, e sicuramente non lo hanno dimenticato.
� Contano sui Cicli � osserv� Sally. � Li sfruttano. Possiamo chiedere a Jock...
� Lo faremo � interruppe Rod. � Per� sappiamo gi� che cosa risponder�. Buckman
ricevette dati alterati.
� I Motie mentono ai loro Fyunch(clic). � Bury scroll� le spalle. � Chi dovrebbe
saperlo meglio di noi?
Torvamente, Sally annu�: � A loro non piace... � E not� un sorriso fugace come un
guizzo sul volto di Bury.
Prima di parlare nuovamente, Rod termin� il caff�: � Bene, Kevin. Ha ragione. Il
governo deve fare qualcosa. Chiamer� il Palazzo appena la nostra discussione sar�
conclusa. Ma tutto questo non spiega ancora perch� lei e Bury, con il Sinbad...
� Una cosa alla volta. D'accordo? In primo luogo, Buckman dovr� venire con noi,
perch� � necessario effettuare nuove osservazioni, e interpretarle. � Nessuno
intervenne, perci� Renner continu�: � In secondo luogo, il sistema di Nuova
Caledonia deve essere avvertito. In qualunque modo riescano ad uscire dal loro
sistema, capitano, e questo include ogni loro possibile tentativo, a prescindere
dalla protostella, i Motie dovranno passare per Nuova Caledonia: � l� che conduce
il punto di Balzo cruciale, stando a quello che si pu� affermare sulla base delle
informazioni di cui disponiamo per il momento. La sera scorsa, il nuovo governatore
generale, Mercer, era a bordo del Sinbad. � un politico, capitano: � intelligente,
ma � pur sempre un politico, e non un uomo della Marina. Ha sufficiente buon senso
per ascoltare, ma bisogna parlargli lentamente, e ripetersi, e usare un linguaggio
semplice: occorre spiegargli tutto.
� Ebbene?
� Avremo il tempo per spiegargli tutto quello che deve sapere, se viagger� con noi
fino a Nuova Caledonia. In terzo luogo, l� si trova una giornalista chiacchierona,
una certa Mei-Ling Trujillo, che si sta adoperando con tutti i mezzi a sua
disposizione per fare in modo che vengano tagliati i finanziamenti alla flotta
Crazy Eddie. Ha gi� suscitato tanto clamore, che Cunningham vuole mandarla alla
flotta, cos� non potr� inviare altre corrispondenze: forse trover� qualcosa di suo
gradimento, e almeno se ne star� zitta per qualche tempo. In quarto luogo, c'�
Bury. Se non conosce la documentazione, capitano, gliela riassumo io: da molti anni
� per l'Impero un agente maledettamente efficiente, molto pi� di quanto lo sia io.
In altre parole, Bury, uno dei vostri migliori agenti, scorge una minaccia per
l'Impero e desidera investigare. Lo stesso vale per me.
� Capisco... � Con un'espressione tutt'altro che amichevole, Rod scrut� Bury. � A
quanto pare, prendemmo un'ottima decisione, a suo riguardo, tanti anni fa...
� Cos� sembra, lord Blaine.
� Continuo a non fidarmi di lei...
� E di me si fida, capitano? � domand� Renner.
� Be'...
� E gi� che siamo in argomento, di chi si fida per fare cosa?
� Certo che mi fido di lei, Kevin: � convinto che tutta la nobilt� spartana lavori
per lei � rispose Rod. � E va bene... Non m'importa essere scavalcato da lei. Forse
serve a rendere l'Impero pi� forte. Ma per quanto riguarda lei, eccellenza... Non
sono certo che voglia rafforzare l'Impero.
� Se ventotto anni di servizio... � Ci� detto, Bury non riusc� a proseguire, perch�
se ventotto anni di lotta per respingere la tenebra non bastavano, allora... non vi
era nulla da dire.
� Capisce, Kevin? � Rod cerc� di essere ragionevole. � Non � necessario mandare
Buckman, perch� potrebbe essere d'accordo con Bury.
� No, capitano. Semplicemente...
� Possiamo mandare Arnoff, o molti altri. Ho molti buoni motivi, Kevin, per non
fidarmi di Bury, e dannatamente pochi per fidarmene.
� Capitano! � Renner alz� la voce. � Se i ventotto maledetti anni che abbiamo
dedicato all'Impero...
� Non pu� certo convincermi di non essersi divertito, Kevin � interruppe Sally.
� Be', in effetti mi sono davvero divertito... � Renner sorseggi� il proprio caff�.
� Ma parliamo per un momento del suo braccio, capitano...
Dopo avere contato fino a tre per non perdere la calma, Rod chiese: � Perch�
diavolo vuole parlare del mio braccio?
� Intanto, perch� porta le maniche corte. E questo mi ricorda che, quando torn� a
bordo della MacArthur, a New Chicago, lei aveva il braccio bendato. Come si �
procurato quelle cicatrici? Hanno forse qualcosa a che fare con la rivolta?
� Perch� non si attiene al problema, Renner?
Anche Bury desiderava con tutto il cuore che Renner non cambiasse argomento, ma non
aveva speranze: da molto tempo aveva rinunciato a tentare di farlo tacere.
� Nessuno si mette in maniche corte per ricevere una persona per cui non prova la
minima simpatia � continu� Renner, imperterrito. � Credo che la sua cicatrice abbia
qualcosa a che fare con il suo atteggiamento. Fu provocata da una perforazione? Non
succede pi�.
� Gi�... A New Chicago, il campo Langston fu colpito da un siluro e si surriscald�:
lo scafo fu perforato, e la manica della mia tuta pressurizzata si fuse al braccio.
� E adesso tutte le navi della Marina sono rivestite di superconduttori motie...
� S�! Questo non significa che non si rimane pi� uccisi, ma che non si soffre. La
perforazione del campo Langston provoca il surriscaldamento di tutto lo scafo,
finch� cessa di essere un superconduttore, e tutti bruciano.
� E perch� le maniche corte?
Il conte si massaggi� il naso, riuscendo a nascondere un poco la propria
espressione: � Io... Suppongo di avere agito cos� per livore. Non intendevo
parlarne, ma... Dannazione! Non volevo neppure permettere che sua eccellenza
dimenticasse! � stato meschino. Ma non voglio che un vecchio rancore mi faccia
venir meno ai miei doveri nei confronti dell'Impero. Pensavo che lei sapesse,
ormai, che Bury era prigioniero sulla MacArthur perch� era sospettato di avere
istigato la rivolta a New Chicago.
� E lei, invece, rimase per qualche tempo in un campo di prigionia � disse Renner a
Sally.
� E con me fu prigioniera una mia amica, che non torn� mai a casa � ribatt� Sally,
ad occhi socchiusi. � E lui � maledettamente responsabile. Fu lui ad istigare un
pianeta intero alla rivolta soltanto per accrescere le sue sostanze, gi� immense!
� Mmm... Credete? Non fu cos� � obiett� Renner.
� Avevamo le prove, e le mostrammo proprio a Bury � replic� Rod. � Ce ne servimmo
per obbligarlo a lavorare per noi... Cosa?
Posando una mano sul braccio cicatrizzato, Sally interruppe il marito: � Che cosa
intende dire, Kevin?
� Conosco Bury da oltre venticinque anni. � disposto a violare le regole, se il
guadagno � sufficiente. Ma in quel caso il guadagno non era sufficiente: non
avrebbe potuto esserlo. New Chicago non � un pianeta ricco, e non lo � mai stato.
Vero?
� Be', un tempo lo fu... Adesso che ci penso...
� Lei sa come soffocare le rivolte, capitano! Ma sa che cosa le provoca? Ebbene,
Bury lo sa! La perdita dei raccolti! � una vecchia tradizione: quando i raccolti
vanno perduti, la popolazione depone il re. Mi creda: se New Chicago era pronto per
una rivolta, allora probabilmente non valeva la pena depredarlo: almeno, non per
tipi come Horace Bury.
� E va bene � cedette Rod. � Ma allora perch�, Bury? Non glielo abbiamo mai
chiesto...
� Non avrei mai risposto. Perch� avrei dovuto testimoniare contro me stesso?
In silenzio, Blaine si strinse nelle spalle.
� � disposto ad ascoltarmi? � chiese Bury.
Il conte gli lanci� un'occhiata: � S�, eccellenza.
Per un momento, Bury tacque, osservando gli indicatori diagnostici: aveva
programmato la macchina in modo tale da non essere troppo calmo. Tutto bene, pens�.
Poi disse: � Iniziai a partecipare alla politica di New Chicago molti anni fa, lord
Blaine, quando lei ne aveva circa dodici. Naturalmente, non agivo per me stesso.
� Per chi, allora? � chiese Sally.
� Per Levante, lady Blaine, e per tutti gli altri Arabi, rappresentati da Levante.
� Apparteneva dunque all'OLA? � chiese Rod.
� Ero il vicepresidente dell'Organizzazione per la Liberazione Araba, lord Blaine.
� Capisco... � disse prudentemente Rod.
� Ecco perch� la mia vita era comunque perduta. Se voi lo aveste scoperto... � Bury
scroll� le spalle. � Nel caso che se lo stia chiedendo, i membri dell'OLA erano
protetti dall'amnistia.
� Certo. Ma che cosa diavolo ci faceva l'OLA a New Chicago? Non era un pianeta
arabo.
� No, ma un tempo aveva prodotto navi. Se non sbaglio, conosce poco la storia di
New Chicago...
� Non ne so quasi nulla � confess� Rod. � Mi trovavo l� soltanto per combattere. E
lady Blaine ha soltanto ricordi dolorosi.
� Dunque � annu� Bury � lasci che le racconti una storia, lord Blaine. New Chicago
fu colonizzato in epoca tarda, molto tempo dopo la formazione del Primo Impero. Era
un mondo insignificante, molto lontano, oltre il Sacco di Carbone, colonizzato da
profughi nordamericani, ma situato, dal punto di vista amministrativo, nella sfera
d'influenza russa. Ci� � significativo, perch� i Russi favorirono un'economia
pianificata, indirizzando New Chicago alla produzione di navi per la futura
espansione dell'Impero...
� � logico � comment� Renner. � Era un pianeta di frontiera.
� Dove vuole arrivare? � domand� Sally.
� Alla produzione di navi � rispose pacatamente Bury. � La popolazione del Primo
Impero era costituita in gran parte da profughi, non da astronauti addestrati. Nel
campo delle tute spaziali e della tecnica ambientale, i progressi erano stati pi�
lenti che in quello della navigazione spaziale, che si serviva della propulsione
Alderson e del campo Langston. A New Chicago � possibile estrarre facilmente i
metalli e costruire fonderie. La gravit� � decente e le condizioni di vita sono
molto simili a quelle della Terra. Le regioni pi� ricche di metalli sono ad oriente
di quelle agricole, e c'� un vento perenne che spira da oriente, tale da
allontanare i fetori della produzione industriale. Nessuno, lord Blaine, conosce
New Chicago meglio di me.
� La cintura degli asteroidi.
� Esattamente. Vi furono miglioramenti nella tecnica ambientale e nella produzione
di tute spaziali. I discendenti dei profughi furono dunque addestrati come
astronauti, e naturalmente iniziarono attivit� minerarie sui loro asteroidi. New
Chicago aveva ormai fonderie, cantieri e personale specializzato. Ma ormai, si
costruivano le astronavi sugli asteroidi in tutti i sistemi solari colonizzati. New
Chicago era pronto per una espansione che non sarebbe mai arrivata. Fu allora che
il Primo Impero croll�. E durante le Guerre di Secessione, New Chicago se la cav�
egregiamente.
� Oh... � comment� Rod.
� Capisce, adesso? Il periodo di espansione di New Chicago arriv� durante la prima
crisi. A quell'epoca, mio nonno, uno dei fondatori dell'OLA, prese i primi contatti
con il pianeta.
� Continuo a non capire � dichiar� Sally. � Che cosa voleva l'OLA da New Chicago?
� Navi.
� Perch�?
� Tutti hanno bisogno di navi. Di certo, ne avevano bisogno Levante e gli altri
pianeti arabi. In seguito, quando fu proclamato il Secondo Impero, vi fu un'altra
ragione: New Chicago era sconosciuto all'Impero, quindi le sue navi non risultavano
nei registri imperiali.
Perplesso, Rod guard� Bury.
� Non potevano essere identificate e rintracciate? � domand� Sally.
Il mercante annu�: � Un pianeta esterno, pronto a produrre astronavi, e alla
disperata ricerca di clienti. Allora Sally alz� lo sguardo al soffitto: �
Fyunch(clic)!
� Pronto...
� All'interno di quale classe Levante fu ammesso all'Impero?
� La prima, con pieno autogoverno e capacit� interstellare.
� Con le navi di New Chicago? � chiese Rod.
Bury si strinse nelle spalle: � Qualunque pianeta va bene, quando le risorse vitali
vengono a mancare.
� Ma tutto ci� avvenne molto tempo prima della rivolta � obiett� Rod.
� Certo, lord Blaine: all'epoca di mio padre. Oggi lei vede l'Impero come un
successo, ma la invito a ripensare a quell'epoca, e a vederlo come noi lo vedevamo
allora.
� Cio� come? � domand� Rod, accorgendosi che Sally annuiva.
Lady Sally si laure� in antropologia, pens� Bury. � mai possibile che ci� mi possa
essere utile, adesso? Quindi spieg�: � Il Secondo Impero era soltanto agli inizi,
lord Blaine: si proclamava cristiano. E se il suo popolo non rammenta le Crociate,
le assicuro che noi Arabi, invece, le ricordiamo bene! Dyan era gi� incorporato
all'Impero, mentre gli Ebrei occupavano gi� cariche importanti nell'Esercito e
nella Marina. Perch�, nel nome di Allah misericordioso, chiunque di noi avrebbe
dovuto avere fiducia in voi?
� Calmati � esort� Renner.
� Sto benissimo � assicur� Bury, lanciando un'occhiata agli indicatori luminosi. �
E cos�, lord Blaine, finalmente lo sa: in effetti, contribuii a fomentare la
rivolta di New Chicago, e lei pens� di sicuro che lo feci per i motivi pi� nefandi.
In realt�, si trattava di un pianeta esterno, con una'economia basata sulla
produzione di astronavi e un gran bisogno di clienti: ci� significava navi non
registrate, nel caso che Levante ne avesse avuto bisogno, vale a dire se i
negoziati con l'Impero fossero falliti, o se l'Impero stesso fosse crollato a causa
delle sue ambizioni smisurate. L'Impero dell'Uomo! Davvero! Avremmo anche potuto
essere costretti a proclamare di nuovo la jihad, senza eserciti e senza navi, senza
altre armi che il coraggio dei nostri giovani.
� E adesso?
Il mercante scroll� le spalle: � L'Impero ha avuto successo. Voi non ci piacete, e
noi, socialmente, siamo sudditi di seconda classe, ma dal punto di vista legale
abbiamo i diritti che ci avete promesso. I nostri pianeti si autogovernano, e hanno
libert� di religione. La minaccia, ora, proviene da Mote, non da Sparta. Non c'�
pi� bisogno dell'Organizzazione per la Liberazione Araba, perci�, negli ultimi
dodici anni, ho lavorato al suo scioglimento.
� Sei il presidente, Horace? � chiese Renner.
� Non di nome.
� Sicuro! Formalmente, non sei neppure il presidente dell'Associazione Mercanti
Imperiali... Sacro pesce gatto!
� Siamo stati noi, Kevin, ad eliminare il gruppo di Nassari, che non avrebbe mai
rinunciato alle sue ambizioni. E io stesso ho provocato...
� Tu ti sei servito di me per raccogliere informazioni su di lui e consegnarlo agli
Imperiali, certo. Non avresti mica potuto dire: �Nassari non prende pi� ordini da
me�. Vero?
� Ho fatto quello che era necessario, Kevin. � Ci� detto, Bury si volse a Blaine: �
Capisce? Avevamo il modo per procurarci astronavi non registrate. New Chicago non �
pi� luogo per simili progetti, ma potrebbero diventarlo altri pianeti, oppure una
fascia di asteroidi, o una nube di Oort presso una vecchia supernova. Se qualche
organizzazione umana vuole astronavi, o se i Motie vogliono astronavi di
fabbricazione umana, allora... Voi avete bisogno di Horace Bury, la spia.
Si cre� un silenzio colmo di disagio, che fu rotto da Rod: � Quali sono
precisamente i suoi piani, eccellenza?
� I miei piani, o le mie ambizioni?
� Come?
� Non ne so abbastanza per formulare piani precisi. Per� ho gi� scoperto molto di
pi� sulla minaccia dei Motie di quanto ne sapesse Mercer, o lei, lord Blaine. Sono
abile, sono ricco, e, grazie ad Allah, ai miei medici, e a questa poltrona, sono
ancora energico. Mi propongo di usare tutte le mie risorse al servizio dell'Impero.
� In silenzio, Bury attese.
� Ritirer� la mia opposizione � dichiar� Rod, ignorando il lieve gemito di protesta
della moglie. � Non posso fare altro, ma spero che ci� le permetta di recarsi alla
flotta di blocco. Sa Iddio che cosa lei si proponga di fare l�, ma non sprechi pi�
tempo del necessario.
� Grazie, lord Blaine.

Quando l'uscio si fu richiuso, Sally domand�: � Perch�?

� Hai sentito tutto.
� Ma che cosa � cambiato, Rod? La rivolta di New Chicago, il bagno di sangue, i
campi di prigionia... Fu lui la causa di tutto! Devast� un pianeta intero, e uccise
Dorothy!
� Io avrei potuto fare lo stesso al servizio dell'Impero! Avrei potuto far parte
dell'equipaggio della Lenin, quando Kutuzov annient� Istvan! Bury non era soltanto
un delinquente opportunista: stava difendendo la sua patria!
� Levante!
� S�, ma � il suo pianeta. Quello che conta � la lealt�. Allora era un nemico, oggi
� un alleato. Sta proteggendo l'Impero per proteggere Levante. Il nemico del mio
nemico, � mio amico. Bury considera l'Impero come alleato: la sua unica speranza
contro i Motie.
� Potrebbe diventare nuovamente un nemico.
� S�, certo! Ma Renner ebbe l'incarico di sorvegliarlo, e lo fa ormai da un quarto
di secolo. Forse, per gravi ragioni, Bury potrebbe cambiare partito, ma di sicuro
ci� non avverr� alla flotta di blocco. Non combiner� nulla, l�, tranne incoraggiare
le truppe e fare un po' di politica. In ogni caso, non provocher� danni, perch� la
flotta protegge Levante dai Motie.
� Se Bury potesse considerare i Motie come li consideriamo noi... Rod, tu come li
consideri?
Lord Blaine non rispose.
� Non dimenticherai mai che distrussero la tua nave, vero? Credo che tu amassi la
MacArthur pi� di quanto hai mai amato me. Per� abbiamo trovato la soluzione!
� Davvero? Funziona con i Mediatori, ma non sappiamo se funziona con i Signori. E
ammesso che funzioni anche con loro, non sappiamo se la accetteranno: la
definirebbero una risposta Crazy Eddie.
� Funzioner�. Deve funzionare!
� Noi dipendiamo dal blocco, Sally. Prima o poi non avremo pi� il blocco: fra cento
anni, forse, oppure fra pochi anni, o magari fra un anno soltanto! E allora sai
bene quanto tempo impiegher� Sparta prima di decidere una qualche linea d'azione.
Renner e Bury, invece...
Lentamente, Sally annu�: � Non parleranno: agiranno. � Poi guard� il soffitto: �
Fyunch(clic)...
� Pronto...
� Istruzioni generali per tutti i capi dipartimento... Scegliere l'equipaggiamento
e il personale essenziali al trasferimento dell'Istituto a Nuova Caledonia.
� Ricevuto.
PARTE TERZA
IL FOSSATO ATTORNO ALL'OCCHIO DI MURCHESON7
Alla domanda: � Che cosa faremo per essere salvati in questo Mondo? � non esiste
altra risposta se non questa: � Badate al vostro Fossato.
George Sevile, Il marchese di Halifax.

CAPITOLO PRIMO
NUOVA IRLANDA
Lo sciocco ora chieder� e dir�:
� Che cosa ha indotto i fedeli a distogliersi
dalla qiblah verso cui erano soliti pregare?
Rispondi: � A Dio appartengono l'Oriente e l'Occidente.
Egli guida colui che cos� vuole al sentiero che � retto.
Corano.

L'iperspazio collega soltanto punti specifici. Il tempo richiesto per viaggiare da

un punto Alderson all'altro � incommensurabilmente breve, ma una volta che il Balzo
� stato compiuto, la nave deve procedere attraverso lo spazio normale fino al
successivo punto Alderson. Ci� pu� richiedere settimane o mesi, a seconda della
geometria Alderson, della velocit� della nave, e della logistica.
Il Sinbad era pi� rapido della maggior parte delle navi civili, e Bury organizz�
una serie di incontri con altre navi della sua flotta per. rifornirlo di provviste
e di combustibile, affinch� esso potesse seguire la rotta pi� breve possibile.
Nondimeno, il viaggio dur� abbastanza per innervosire tutti. Ognuno continu� a
comportarsi in maniera cortese, ma fu lieto che il panfilo fosse abbastanza
spazioso per consentire un certo isolamento e una certa intimit�.
Eppure, Renner not� che la strana amicizia fra Bury e Buckman rimaneva salda come
sempre. Quanto al nuovo vicer�, se si stanc� di ascoltare storie sul commercio
imperiale, da una parte, e sulle follie della strategia scientifica imperiale,
dall'altra, non lo manifest� in alcun modo. Dal canto suo, Renner prese ben presto
l'abitudine di congedarsi subito dopo cena.
Finalmente, Kevin Renner fu felice di poter annunciare l'ultimo Balzo: � Lo
effettueremo verso mezzanotte, ora della nave � aggiunse. � Prendete i sonniferi, e
forse dormirete per tutta la transizione.
� Vorrei poterci riuscire � dichiar� Ruth Cohen. � Credo che non mi abituer� mai
allo choc del Balzo nell'iperspazio.
� Si pu� dormire, durante la transizione, ma non ci si pu� abituare � disse Renner.
� � impossibile. Comunque, questo � l'ultimo Balzo, per qualche tempo.
� Dovremmo trovare una delle mie navi ad attenderci � annunci� Bury.
� S� � annu� Renner. � Ci aspetta da qualche tempo, ormai. Secondo il messaggio che
abbiamo ricevuto, � arrivata tre settimane fa.
� Un appuntamento costoso � comment� Bury, con una smorfia. � Comunque... Grazie,
Kevin.

Una voce esile e flautata annunci� in tutta la nave, prima in Arabico, poi in
Anglico: � La preghiera � migliore del sonno! Venite a pregare! Testimonio che il
Signore nostro Dio � l'Unico Dio. Reco testimonianza che non esiste altro Dio se
non Allah, e Maometto � il Profeta di Allah. Venite a pregare. Dio � grande! La
preghiera � migliore del sonno!
Di scatto, Ruth Cohen si alz� a sedere: � Cosa diavolo...?
La nave era in caduta libera. Le coperte di velcro avevano trattenuto comodamente
Ruth nel letto. Nelle ultime settimane, si era talmente abituata ai mutamenti di
gravit�, che il termine della rotazione della nave non la svegliava pi�. La
transizione dev'essere stata fluida, pens�. Poi si rese conto di essere sola nel
letto. E ho davvero dormito durante il Balzo!
Mentre la dolce cantilena finalmente cessava, Renner entr� fluttuando dalla cabina
adiacente: � Sshhh!
� Ma...
� Horace ha visite: soci, o parenti, o forse l'uno e l'altro. Sono arrivati da
Levante con la nave dei rifornimenti. Bury ha incaricato Nabil di fare il muezzin
perch� vuol sembrare un musulmano convenzionale. Mi spiace di non avere potuto
avvertirti, ma lo abbiamo scoperto soltanto durante l'abbordaggio, e io ero molto
impegnato, in quel momento.
� Ma...
Renner sorrise: � Non apprezzerebbero il fatto che il pilota del Sinbad dorme con
una concubina.
� Io non sono...
� Be', io lo so, e lo sai tu, ma loro non lo sanno, e non lo capirebbero. Comunque,
mi correggo: non rimarrebbero scandalizzati dal fatto che ho una concubina, ma
potrebbero non essere entusiasti del tuo nome.
� Il nome?
� Tu vieni da Dyan.
� Non vengo da Dyan: vengo da Nuova Washington.
� Io lo so.
� E sono un ufficiale della Marina in missione. � Ruth abbass� lo sguardo al
proprio abito trasparente da harem e cerc� di sorridere. � Be', non sono in
servizio in questo momento... Kevin! Tutto ci� non � affatto divertente!
� Be', forse no. Almeno, non � stato difficile determinare la direzione.
� Kevin...
� Basta orientarsi verso la Terra, per guardare sia verso Gerusalemme che verso la
Mecca. Non c'� differenza da qui: � la stessa qiblah.
� Che cosa c'entra questo con tutto il resto?
� Una volta, ho letto che quando Maometto si rec� per la prima volta a Medina,
dichiar� che gli Ebrei e i Credenti erano un solo popolo, tutti discendenti di
Abramo, e che avrebbero avuto tutti un unico Messia: lui stesso, forse, anche se
non � mai stato stabilito. Inoltre, precis� che avevano un unico Dio, Allah,
identico al Jehovah degli Ebrei. Maometto venerava la Torah, e pregava verso
Gerusalemme.
� Gerusalemme? Ma perch� stiamo parlando di queste cose, Kevin?
� Affinch� tu non rimanga offesa dall'insulto.
� Questa faccenda continua a non piacermi affatto...
� Naturalmente. E non piace neppure a Bury. Tu sei ospite. Se insisterai per
comportarti come tale, lui collaborer�, ma Iddio sa che cosa gli costerebbe.
� Oh... � Ruth si tir� il lenzuolo fino al mento e si acchiocciol� sotto le coperte
che la bloccavano al letto. � Va bene. Non dire altro. E tutta una tua invenzione?
� No � sorrise Renner. � Mi � stato detto che a Medina esiste una famosa moschea,
chiamata Moschea delle Due Qiblah...
� Qiblah significa �direzione�?
� Gi�... La direzione in cui guarda la moschea. Maometto invi� lettere ai capi
ebrei per invitarli ad unirsi a lui, ma essi rifiutarono, sostenendo che occorreva
essere figlio di Giacobbe per ereditare il regno e ottenere tutti i benefici delle
profezie, e che gli Arabi non ne erano degni perch� erano soltanto figli di Abramo.
� E nessuno si � mai preoccupato delle figlie...
� Nemmeno per un momento. Ma per un paio d'anni i musulmani, pregando, guardarono
verso Gerusalemme, e non verso La Mecca. Quando gli Arabi rifiutarono l'offerta,
Maometto ne fu offeso: un mattino, mentre pregava, guardando verso Gerusalemme, si
gir� all'improvviso verso La Mecca, e naturalmente tutti gli altri lo imitarono.
Ecco perch� gli Arabi e gli Ebrei sono in lotta.
� Non l'avevo mai sentito dire...
� Per� � vero. � Pensoso, Renner soggiunse: � Ed � anche un bene. Riesci a
immaginare che cosa sarebbe successo all'Europa se gli Ebrei e i Musulmani fossero
stati alleati? Comunque, questa � la storia delle Due Qiblah. E adesso, per quanto
riguarda la parte divertente...
� La parte divertente?
� Per le prossime due settimane, avremo il Sinbad tutto per noi, perch� Bury aveva
appuntamento anche con una nave ospedale che farebbe sbavare i medici della Marina.
Fra circa tre ore, Horace, il vicer� e Buckman monteranno a bordo della
Misericordia di Allah, e quando arriveremo a Nuova Irlanda, saranno uomini nuovi.
� Wow! E tu sei escluso?
� Che c'�? � sorrise Renner. � Non ti piace l'uomo vecchio?
� Be', la mia opinione � nota, ma non mi sembra giusto...
� E chi ti terrebbe compagnia? In verit�, sono stato ricostruito poco prima che ci
recassimo ad Acquisto. Avr� tempo a sufficienza per qualche ritocco quando saremo
in orbita, e non dovr� pilotare. Ma noi due rimarremo del tutto soli, a parte
l'equipaggio e la servit�, per quasi tutto il resto del viaggio fino a Nuova
Irlanda.
� Immagino che dopotutto sia un bene. Non sono certa di voler avere attorno un
Kevin Renner con pi� energia di quella che ha gi�...
NUOVA CALEDONIA: Sistema stellare oltre il Sacco di Carbone con una stella primaria
F8 catalogata come Murcheson A. Il lontano astro binario, Murcheson B, non fa parte
del sistema di Nuova Caledonia. Murcheson A comprende sei pianeti in cinque orbite:
quattro pianeti interni, uno spazio vuoto relativamente vasto contenente i
frammenti di un pianeta non formato, e due pianeti esterni in rapporto troiano. I
quattro pianeti interni si chiamano Conchobar, Nuova Irlanda, Nuova Scozia e Fomor
in ordine di distanza dal sole, localmente chiamato Cal, Vecchio Cal, o Sole. I due
pianeti di mezzo sono abitati ed entrambi furono terraformati dagli scienziati del
Primo Impero per iniziativa di Jasper Murcheson, il quale, grazie alla sua
parentela con Alessandro IV, riusc� a persuadere il Consiglio che il sistema
caledoniano sarebbe stato il luogo ideale per insediarvi un'universit� imperiale.
Ora � noto che a Murcheson interessava soprattutto l'esistenza di un pianeta
abitato vicino alla stella supergigante rossa conosciuta come l'Occhio di
Murcheson; poich� non era soddisfatto del clima di Nuova Irlanda, chiese anche il
rimodellamento di Nuova Scozia.
Fomor � un pianeta relativamente piccolo, quasi privo di atmosfera e con poche
caratteristiche di qualche rilievo. Possiede, tuttavia, numerosi tipi di muffa
biologicamente imparentati con altre muffe scoperte nel Settore del Sacco di
Carbone.
I due pianeti esterni occupano la stessa orbita e vengono indicati con i nomi di
Dagda e Mider in base al sistema di nomenclatura derivato dalla mitologia celtica.
Dagda � un gigantesco nucleo di gas; l'Impero mantiene in funzione stazioni di
rifornimento sulle due lune di questo pianeta, Angus e Brigit. Le navi mercantili
hanno la proibizione di avvicinarsi, se sprovviste di regolare permesso, a Brigit,
che funge da base della Marina8.

� Ma di questo non avremo bisogno, grazie alla nave di rifornimento di Bury �

comment� Renner, spegnendo lo schermo. � Siamo a posto fino a Nuova Irlanda.

NUOVA IRLANDA: Secondo pianeta del sistema di Nuova Caledonia. Nuova Irlanda fu
terraformato dagli scienziati del Primo Impero sotto l'influenza di Jasper
Murcheson, e ospit� la prima sede dell'Universit� Imperiale Oltre il Sacco di
Carbone, fino a quando essa fu trasferita a Nuova Scozia.
Le regioni abitabili di Nuova Irlanda sono relativamente poco estese, confinate
nella fascia temperata adiacente all'unico grande mare. Il clima delle zone
abitabili � caldo e piacevole. Il suolo � fertile, gli insetti e i predatori sono
pochi, i raccolti sono abbondanti.
Nuova Irlanda si un� ai Secessionisti e continu� la guerra per molto tempo dopo
dopo essere rimasta isolata dagli alleati, al pari di Nuova Scozia.
Poche industrie sono state nuovamente sviluppate dopo le distruzioni subite durante
le Guerre di Secessione. In origine, ci� fu dovuto all'opposizione di Nuova Scozia,
ma ormai si tratta, in apparenza, della scelta del parlamento neoirlandese. Di
conseguenza Nuova Irlanda rimane un pianeta isolato e tranquillo, la cui principale
risorsa economica � il turismo.
Nuova Irlanda, in particolare la citt� conosciuta come Derry, � uno dei luoghi
preferiti e pi� ambiti dagli equipaggi della Marina Imperiale per trascorrervi le
licenze a terra.

La sala B del Sinbad era una capsula di ampliamento a forma di fagiolo. Ruth Cohen
aveva reso trasparente una parete. Andrew Mercer la trov� davanti a un visore,
circondata di stelle sfavillanti, con il Sacco di Carbone alle spalle. La tenebra
di fronte era la faccia buia di Nuova Irlanda.
Da quando il Sinbad era arrivato nel sistema di Nuova Caledonia, Mercer osservava
di quando in quando il Sacco di Carbone, e preferiva non lasciar capire che la
vista lo inquietava. L'immensa massa nera, che si estendeva per trenta gradi
attraverso il cielo, aveva la forma di un uomo incappucciato con un unico occhio,
rosso e ardente. E nell'Occhio di Murcheson, la stella rossa supergigante, c'era
una pagliuzza gialla: Mote. E Ruth sembrava una bambina fra le braccia dell'Uomo
Incappucciato, con lo schermo del computer che le illuminava fantasticamente il
viso dal basso.
Il vicer� le gir� intorno e si ferm� alle sue spalle.
� Salve, altezza � salut� Ruth.
� Avr� diritto a questo titolo soltanto fra due ore. Non diventer� vicer� se non
dopo l'atterraggio.
� Ma ormai si trova nel sistema di Nuova Caledonia da tre settimane. E so che sta
gi� leggendo rapporti e inviando istruzioni.
Mercer scroll� le spalle: � Per due di queste tre settimane sono stato nelle mani
dei ginn di Bury. � E si stir�. � Ho un aspetto diverso?
� Per la verit�, s�. Non molto, ma me ne accorgo. Mi chiedo per quanto tempo Bury
terr� qui la Misericordia...
� Ancora per un poco, credo: progetta alcuni ritocchi. Sta forse pensando di
immergersi nella vasca, capitano Cohen?
� Potrei anche farlo, quando ci saremo sistemati. Non � un'opportunit� che mi si
ripresenter� molto spesso. E cos�, domani � il grande giorno... Perch� Nuova
Irlanda, anzich� Nuova Scozia?
� Lo ha suggerito sir Kevin, e io, dopo averci riflettuto, ho giudicato che fosse
una buona idea installarmi formalmente a Nuova Irlanda, sia per sanare le vecchie
ferite, sia per far capire ai Neoirlandesi che sono accettati. Comunque, potr�
iniziare a lavorare soltanto quando saremo a Nuova Scozia.
� Be', la Trujillo � arrivata qui per prima.
� Come?
In silenzio, Ruth fece tornare all'inizio il testo dell'articolo che stava
leggendo, e Mercer, stando alle sue spalle, lo lesse a sua volta.

Derry, Nuova Irlanda, 32 Decimese 3047, Mei-Ling Trujillo.

Sua Altezza arriva domani. Non soltanto questa � la prima visita ufficiale di un
vicer� imperiale a Nuova Irlanda dalla fine delle guerre, bens� proprio qui, nel
parlamento di Nuova Irlanda, Arthur Calvin Mercer si insedier� formalmente come
Vicer� per i Dom�ni di Sua Maest� Oltre il Sacco di Carbone.
Evidentemente, il governo si aspetta che questo sia un grosso affare e ha fatto di
tutto per attirare ospiti prestigiosi affinch� assistano all'avvenimento. Sono
stati proclamati tre giorni di festa ufficiale. La sezione di Nuova Caledonia
dell'Associazione Mercanti Imperiali offrir� i fuochi artificiali e un banchetto
che durer� tutto il giorno.
Non v'� dubbio che fra i cittadini pi� illustri di Nuova Irlanda l'insediamento
sar� lo spettacolo pi� maestoso da quando l'astronave della Marina Spaziale
Imperiale Terribile bombard� Derry, ponendo fine alla secessione di Nuova Irlanda,
ottant'anni fa.
Alla cerimonia di domani, la flotta sar� rappresentata da tre navi, la pi� grande
delle quali � un incrociatore leggero. Sembra che nessuna delle altre navi presenti
nell'arsenale di Nuova Scozia sia in grado di navigare. Quando Sua Altezza ne avr�
abbastanza di fasti e di cerimonie, e vorr� mettersi al lavoro, potr� cominciare
ispezionando i registri del direttore dell'arsenale.
Nel frattempo, in quasi tutta Nuova Irlanda gli affari procedono come al solito, e
questo � insolito.
Per cinquantasei anni la provincia di Derry � stata frequentata dai marinai in
licenza, che non sono sempre stati i benvenuti, ma hanno sempre procurato denaro, e
si sa che i soldi guariscono molte ferite. Oggi Derry � famosa per la propria
ospitalit�.
Le cicatrici della visita della Terribile sono scomparse da molto tempo. Nel resto
del pianeta, le accurate terraformazioni di Murcheson sono in gran parte scomparse,
lasciando vaste regioni deserte. Ma dalla cima della Rupe Romantica, Derry sembra
ancora un'immensa campagna. La citt� stessa si dirama sui crinali delle colline,
dominando i campi coltivati.
Nelle strade, � tutto diverso...
Le prostitute hanno un aspetto sano. Intervistandone alcune, ho sempre avuto la
sensazione che si beffassero di me: incontaminate. In parte, la spiegazione �
dovuta al fatto che non sono mai riuscita a trovarne due volte nessuna: � Arriviamo
per un viaggetto di un giorno, e magari facciamo un po' di soldi. Poi si torna a
lavorare con i maiali e con il mais � mi ha detto Deirdre, la quale, a differenza
di Jaynisse, sa chi � suo padre.
Quando le ho interrogate a questo proposito, entrambe hanno pensato che si
trattasse di una domanda strana.
Se si passeggia per le strade di Derry, si scopre che non esistono bordelli, per�
si trovano interi isolati di alberghi che affittano camere ad ore, o per una sola
notte: molti offrono uno splendido servizio in camera.
Si calcola che in media gli spaziali scelti lasciano tre mesi di paga a Derry. Se
si considerano i sottufficiali, gli spaziali della Marina spendono in media quasi
milleottocento corone, e si tratta, a proposito, di una media molto alta.
Risparmiano allo scopo di recarsi qui in licenza, poi dilapidano grosse cifre
giocando d'azzardo.
� bene precisare che, quando parlo degli spaziali della Marina, mi riferisco agli
uomini, perch� non ho trovato nessuna donna spaziale che riconosca di essere
interessata a Derry. Comunque, gli spaziali maschi tendono a spendere molto, ma non
soltanto in vino e in donne: � Io vado sempre al Palazzo dei Sogni � mi ha detto un
guardiamarina, che chiamer� Carlos Meredith. � Si possono portare le proprie
ludocassette, interfacciarle, e giocare con i locali, che amano tutte le novit�
provenienti da Sparta. Di solito vinco, il primo giorno. � Poi trova una ragazza,
va a dormire, torna il giorno successivo, e perde quello che gli resta: � I locali
sono svelti a imparare i giochi nuovi.

� L'articolo continua � disse Ruth, girandosi a guardare Mercer. � Ma questa � la

conclusione... � E pass� alla fine del documento.

Hanno molte preoccupazioni, al palazzo del governo, ma nella Flotta c'� un unico
argomento di conversazione: il nuovo vicer� chiuder� Derry?

� Humpf � comment� Mercer.

� Prego? � chiese Ruth.
� Non dir� sul serio, quella giornalista. Nessun cronista pu� essere tanto stupido
da pensare che per prima cosa porr� fine agli unici diversivi che rendono
tollerabile il servizio di blocco.
� Oh...
� Qui non c'� molto da fare per lei, capitano Cohen. Non ci sono Esterni, e non
vedo come il servizio segreto possa apprendere altro su Mote. Forse scoprir�
qualche complotto a Nuova Irlanda.
� Potrebbe non essere tanto divertente. Non ci sono pi� molte organizzazioni
attive, per� l'Alleanza Ribelle esiste ancora.
� Lanci� una bomba contro il governatore Smelev, ma ci� accadde vent'anni fa. Credo
che la nostra peggiore preoccupazione su Nuova Irlanda sar� non rimanere al passo
con le bevute.
Il citofono salv� Ruth dalla necessit� di rispondere: � Hanno chiamato, finalmente
� annunci� Renner. � A tutto il personale: allacciare le cinture di sicurezza.
Ruth: raggiungimi. Non si sa come rubare un'astronave, se non si � in grado di
farla atterrare.

La cerimonia d'inaugurazione inizi� a mezzogiorno e dur� sei ore. Quando le

celebrit� se ne furono andate per i fatti loro, gli autocarri avanzarono fra le
transenne lungo Skid Street. Il sole era ancora alto.
Passeggiando, Kevin Renner e Ruth Cohen videro la Nave Cadente, un albergo
costituito da quadrilateri di fabbricati ad un piano, separati da giardini ed
aiuole, con i tetti collegati l'uno all'altro tramite passerelle. Renner si domand�
quanto costasse una camera con vista su Skid Street. Un albergo pi� alto avrebbe
reso molto di pi�, in una giornata come quella, ma su Nuova Irlanda non esistevano
edifici alti: neppure il Palazzo.
Intanto, gli autocarri, gli uni identici agli altri, scomparivano, aprendosi come
fiori e trasformandosi in chioschi di vario genere. Ruth e Kevin sostarono ad
osservarne uno, che in pochi minuti divenne un forno, assaltato da gente festosa
che voleva comprare pane fresco.
Dopo avere acquistato una pagnotta, Renner la spezz� in due e ne offr� una met�
alla compagna.
Mangiando, Ruth disse: � Ottimo! Questa roba non si trova a bordo delle astronavi.
Troviamo un po' di frutta...
� Crudit�? � Renner lasci� cadere quello che restava della pagnotta e guid� la
donna verso un fruttivendolo.
Nel continuare la passeggiata, mangiarono carote e grossi ravanelli.
� Fiuto carne � disse Renner. � In quella direzione.
� Non � tutto sesso, qui � osserv� Ruth.
Il mercato sorto all'improvviso fu invaso da donne giovani e di mezza et�, pi� o
meno graziose, pi� o meno belle, ma sempre avvenenti. Gli spaziali in uniforme si
fermarono a chiacchierare, trovando rapidamente compagnia.
� Non ho mai avuto licenze a Nuova Irlanda � disse Renner. � Lo desideravamo tutti:
cucina casalinga, cibo fresco, e sesso sano. � difficile dire che cosa desidera
maggiormente uno spaziale, dopo un anno che mangia bioplast e bistecche di lievito.
Si pu� trovare marijuana, e persino borloi. Mi hanno detto che ci si pu� anche
ubriacare, ma bisogna andarsi a cercare gli alcolici. E non fa parte del rituale,
se mi capisci: non ci sono bar.
� E finalmente sei a Derry, ma con una donna appesa al braccio.
� Ce la far�, in qualche modo... Ed ecco la cena! Cosa diavolo �, o meglio, era?
In mezzo alla strada, un animale all'inarca delle dimensioni di un bue arrostiva su
un fuoco, acceso sopra la sponda ribaltabile di un autocarro: i Neoirlandesi erano
puliti e ordinati. Il proprietario, grande e grosso, porse due fette di carne
avvolte nella plastica: Kevin e Ruth le presero, poi continuarono la passeggiata.
� A proposito di sesso... � riprese Renner. � Che cosa ne pensi della Trujillo?
� Credo che il suo stile non passi mai di moda.
� Come?
� Non ha trucco. Tu, probabilmente, hai pensato che non si cura del proprio
aspetto. Non � affatto vistosa. Per� indossa un abito sottile, aderente, e niente
sottoveste. E questo eccita gli uomini. Ha fatto effetto anche su di te, vero?
� Centro.
Ruth sospir�: � Funziona soltanto quando si � giovani. Forse accetter� l'offerta di
Bury... Guarda! Giocolieri!
� Ti piace?
� La Trujillo? Non mi deve piacere: � ostile alla Marina. La vera riposta, per�, �
che non ho avuto molte occasioni di parlarle.
� Le avrai.
� Che cosa vuoi dire?
� Alcune settimane fa ha chiesto di visitare la squadra Crazy Eddie. E noi tutti
abbiamo deciso che viagger� a bordo del Sinbad.
� Oh...
� L'idea � stata di Bury: vuole convertirla all'odio nei confronti dei Motie. �
Kevin ridacchi�. � Sangue fresco per sua eccellenza! Ormai, Mercer ha sentito la
storiella di Horace tante volte, che si sarebbe messo a strillare se qualcuno
avesse menzionato i Motie. Ha gi� mandato una lettera d'invito.
� Mmm... E tu non vuoi dire se ti piace... Credo che mi convenga andare a far
compere. Devo preoccuparmi?
� Vale a dire?
� Vale a dire che sappiamo entrambi che il nostro rapporto non durer� in eterno. Ti
stai stancando di me?
� Non ancora. Vuoi troncare?
� Non ancora. � Pensosamente, Ruth annu�, poi sorrise. � Lasciamo le cose come
stanno, allora.
� Secondo l'articolo della signora Trujillo � Renner prese il computer tascabile �
alla Luna di Mattoni si cucinano i carciofi in diciotto modi diversi. E l'albergo
adiacente offre servizio in camera. T'interessa?
� Mmm... Dannazione! Mi hai abituata a pensare come te!
� Ovvero?
� Voglio vedere come reagir� il portiere quando ti vedr� entrare accompagnato da
una competitrice extraplanetaria.
CAPITOLO SECONDO
LA COMMISSIONE SUPREMA
L'arte di porre l'uomo giusto al posto giusto � la pi� importante, nella scienza
del governo; ma quella di trovare posti per i malcontenti � la pi� difficile.
Talleyrand.

NUOVA SCOZIA: Terzo pianeta del sistema di Nuova Caledonia. In origine era privo di
vita, con l'atmosfera di metano e di vapore acqueo. Fu terraformata mediante
infusioni massicce di microbi prodotti dall'ingegneria genetica.
I primi coloni vissero sotto le cupole...

La citt� principale di Nuova Scozia era dominata dal palazzo vicereale, che
s'innalzava in mezzo ad una serie di anelli concentrici. Quasi come nelle citt�
medievali terrestri, l'espansione di Nuova Scozia era condizionata dalle tecniche
difensive della citt�.
Per atterrare, Renner deceler� compiendo un ampio cerchio: � Ci sono stati alcuni
cambiamenti � annunci�, indicando alcuni piccoli agglomerati oltre l'ultimo anello.
� Quelli non c'erano, l'ultima volta che sono stato qui. Per costruire al di fuori
della protezione del campo, devono essere convinti che la guerra � finita.
� Se non altro, i Motie hanno provocato qualche cambiamento positivo � comment�
Ruth. � Adesso Nuova Scozia e Nuova Irlanda si considerano unite, tranne che nelle
partite di calcio.
� Nello sport diventano piuttosto rudi, eh? Ma � sempre meglio che scambiarsi lanci
di bombe... Be', un po' meglio, almeno. � Ci� detto, Renner pens�: Ma i Motie non
costruirebbero mai quello che non sono in grado di difendere.
Al termine della manovra circolare, la lancia d'atterraggio si pos� sulla pista
presso il complesso di granito nero del palazzo del governo. I marine in servizio
di guardia, annoiati, osservarono l'uniforme della Marina di Ruth Cohen e il
costoso completo da uomo d'affari di Kevin Renner. Superficialmente, presero le
loro carte d'identit�, le inserirono nei lettori del computer, e lanciarono
un'occhiata allo schermo, poi, con un gesto, li invitarono a passare. Attraversato
lo spiazzo, Kevin e Ruth entrarono nell'edificio attraverso una porta finestra, non
chiusa a chiave, che dava accesso a un labirinto di corridoi. Renner tent� di
trovare la sala riunioni della commissione, ma non tard� a perdersi. Finalmente,
smise di cercare: � Ah! Ecco una guardia!
Quando il militare li ebbe indirizzati a tutt'altra parte dell'edificio, Ruth
ridacchi�.
� L'ultima volta che venni qui, fu per una riunione nella camera del consiglio �
spieg� Renner. � Era una sala enorme, sovrastata da una cupola: chiunque sarebbe
riuscito a trovarla. Come facevo a sapere che la commissione si � trasferita nel
secondo plesso?
A differenza della camera del consiglio superiore, la sala riunioni della
commissione era strettamente funzionale. Per il vicer� non c'era un trono, bens�
una semplice poltrona al centro del tavolo del consiglio, grande e massiccio:
sembrava in legno, ma Kevin era convinto che fosse di un altro materiale. Dietro il
tavolo stavano le sedie dei consiglieri, di fronte stava una cinquantina di posti
per il pubblico. Le pareti laterali erano quasi completamente occupate da grandi
schermi spenti.
Appena Renner e il capitano Cohen entrarono nella sala, un uomo calvo, che
indossava uno scuro e austero completo da uomo d'affari, and� loro incontro e offr�
la mano: � Kevin! Per Dio! Hai proprio un bell'aspetto! � Osserv� brevemente
l'abbigliamento dell'amico, quindi soggiunse: � E anche pittoresco!
Per un momento, Renner si accigli�, poi sorrise: � Jack Cargill! Sono felice di
rivederti! Ora sei ammiraglio, se non sbaglio...
In silenzio, Cargill annu�.
� Ti presento il capitano di corvetta Ruth Cohen. � Kevin si volse alla sua
compagna. � Ruth... Ti presento l'ammiraglio Jack Cargill, che era ufficiale al
dettaglio a bordo della MacArthur. � Di nuovo, guard� Cargill: � Fai ancora parte
della squadra Crazy Eddie?
� No, adesso sono nella commissione suprema.
� Accidenti! Sei un pezzo grosso! E pensare che un tempo dividemmo la stessa
cabina...
� Ecco un altro commissario che conosci. � Ci� detto, Cargill chiam�: � David! � E
indic� un uomo calvo e tarchiato, in abito religioso.
� Padre Hardy! � salut� Renner. � Sono lieto di rivederla! Che cosa � successo?
Hanno riempito la commissione di gente della MacArthur?
� No, siamo gli unici � rispose David Hardy. � E non so neppure con esattezza quale
sia il mio ruolo qui.
� A quanto pare, tutti sono stati promossi, � comment� Kevin, osservando la croce
pettorale sulla veste di Hardy. � Adesso lei � vescovo, eh? Debbo baciarle
l'anello?
� Be', se vuole � sorrise Hardy. � Ma lei non appartiene di certo al mio gregge.
� Prego?
� Sono vescovo missionario su Mote Primo. Naturalmente, non si � ancora convertito
nessuno.
� Ne � sicuro?
� Per la verit�, no. Non ho mai saputo che cosa ne sia stato del mio Fyunch(clic),
che pure non si era veramente convertito. Comunque, potrei essere qui sia come
rappresentante della Chiesa, sia come unico linguista che abbia mai visitato Mote
Primo... � Hardy si gir� verso la porta che si apriva. � Ah! Ecco qualcuno che lei
deve assolutamente incontrare di nuovo! Sono certo che lo riconosce...
La soglia fu varcata da un ufficiale della marina in uniforme: Kevin Christian
Blaine. Era di alta statura e sembrava ancora troppo giovane per essere gi� tenente
di vascello. D'altronde, suo padre era diventato capitano di corvetta quando aveva
soltanto un paio d'anni pi� di lui, e comandante della MacArthur un anno pi� tardi.
Gli aristocratici venivano promossi presto, ma venivano anche prontamente espulsi
dal servizio se non si dimostravano all'altezza.
O almeno, un tempo era cos�, pens� Renner.
� � il suo figlioccio, se non sbaglio � disse Hardy.
� Be', non � che io abbia assolto a molti dei miei doveri di padrino... � Renner
strinse la mano al giovane, che ricambi� la stretta con fermezza e con vigore. � Ti
presento Ruth Cohen. Come stai, Chris?
� Benissimo, signore. E ho apprezzato davvero molto i doni di compleanno che mi ha
mandato: anche i pi� strani, e gli ologrammi. Di sicuro, sir Kevin, lei ha
viaggiato parecchio...
� Kevin Renner, turista galattico! � Da una tasca della manica, Renner trasse un
cubomessaggio. � A proposito... Tua sorella ti manda questo. Sta arrivando, nel
caso che tu non lo sappia.
� Lo immaginavo. Mi chiedevo, anzi, se fosse con lei...
� No, il Sinbad sarebbe stato un po' troppo affollato. Comunque, le � stato offerto
un passaggio: l'onorevole Frederick Townsend ha deciso di visitare Nuova Caledonia.
� Ah...
� Probabilmente � ipotizz� Renner � � convinto che sia stata un'idea sua.
� Lei ha conosciuto Glenda, ma non Freddy � rispose Chris Blaine.
Soltanto dopo un momento, Renner si rese conto che era stata un'affermazione, non
una domanda.
Intanto, la sala cominci� a riempirsi. Cinque o sei ufficiali della Marina in
uniforme entrarono, guidati da un capitano di fregata, il quale indossava un
distintivo a forma di nave, indicante che comandava un incrociatore di seconda
classe. Salutarono il tenente Blaine, ma rimasero al lato opposto della sala.
Alcuni civili occuparono altrettante sedie riservate ai consiglieri e posarono i
computer tascabili sui braccioli scrittoio. Altri ufficiali della Marina, che
portavano le spalline bianche dell'intendenza, entrarono in gruppo e sedettero
vicino agli ufficiali di categoria militare, ma senza mescolarsi ad essi.
� Ecco i contabili � osserv� Cargill. � Sono qui per convincere il mondo che
neppure un centesimo � stato sprecato.
� E sono in grado di riuscirci, signore? � domand� Ruth.
� No � rispose Cargill. Si rese conto che la donna attendeva una risposta pi�
articolata, quindi aggiunse: � Comunque la si voglia mettere, il servizio di blocco
implica lunghi periodi di noia assoluta, conditi, naturalmente, da momenti di
terrore puro che si presentano casualmente, all'improvviso. Tuttavia, ci� non
compensa affatto la monotonia. Naturalmente, i marinai finiscono per comportarsi
male, e gli ufficiali pure. Siamo maledettamente fortunati per il semplice fatto di
avere forze che in un modo o nell'altro svolgono tale servizio.
I due battenti della porta in fondo alla sala furono spalancati per consentire a
Bury di passare con la sua poltrona da viaggio. Renner schiocc� la lingua in segno
di disapprovazione: i medici gli avevano raccomandato di dedicarsi assiduamente
all'esercizio fisico. Il mercante era accompagnato da Jacob Buckman e da Joyce Mei-
Ling Trujillo.
� Oggi porta la sottoveste � comment� Renner. Anche se lo avevano sentito, Blaine e
Hardy tacquero. Invece, Ruth gli fece una smorfia.
In verit�, Joyce Mei-Ling Trujillo era vestita con molta eleganza, con un abito
pomeridiano di seta sottile che sarebbe stato alla moda su Sparta. Il suo computer
tascabile era tanto grande che aveva bisogno di una borsa per portarlo.
� Non si fida del computer centrale per le registrazioni � osserv� Ruth.
� Ho scoperto che spesso i giornalisti si comportano cos� � disse Christian Blaine.
� Esperienza? � chiese Renner.
� Parecchia. Alla Marina piace servirsi di me come portavoce. � Mentre Bury,
Buckman e Trujillo prendevano posto nella prima fila delle sedie riservate al
pubblico, Chris guard� il proprio orologio: � Conviene che vada al mio posto,
ora...
� Anch'io � disse Cargill. � Ceniamo insieme questa sera, Kevin?
� Con piacere. Conosci qualche posto speciale, oppure devo chiedere a Bury di
invitarti sul Sinbad?
� Sul Sinbad, se possibile.
La porta fu nuovamente spalancata per consentire l'ingresso di un funzionario di
palazzo: � Signori... Signore... Sua Altezza il Vicer�!
Tutti si alzarono. Non vi furono cerimonie, tuttavia Mercer parve alquanto
imbarazzato nel prendere posto al centro del tavolo. Dopo di lui, sedettero
Cargill, Hardy, e altri due consiglieri che non erano stati presentati a Renner. Le
targhe collocate ai loro posti recavano per� i loro nomi: dottor Arthur MacDonald e
sir Richard Geary.
Seduto accanto a Bury, Renner s'inform� con il computer tascabile: Arthur
MacDonald, dottore in filosofia, professore di biologia culturale all'Universit� di
Nuova Scozia, docente di xenobiologia all'Istituto Blaine. Richard Geary,
baronetto, sovvenzionatore, membro del consiglio amministrativo dell'Universit� di
Nuova Scozia.
Il computer forniva altre notizie, ma Renner non ebbe il tempo di leggerle, perch�
Mercer percosse il tavolo con il martelletto: � Dichiaro aperta questa riunione
della Commissione Imperiale. Si specifichi negli atti che si tratta di una riunione
pubblica. Se non vi sono obiezioni, saranno registrati i nomi dei partecipanti...
Si ud� un frinire come di cento grilli, mentre il computer centrale del palazzo si
collegava con i computer tascabili di tutti i presenti per registrare la lista dei
partecipanti. Quando il computer di Renner emise un doppio segnale acustico e poi
una sorta di crepitio, parecchie persone si girarono a guardare. Kevin sorrise.
Finalmente, Mercer si volse al segretario della Commissione: � Signor Armstrong...
� Grazie, altezza � rispose Armstrong. Con un pesante accento di Nuova Caledonia,
dichiar�: � Per rispetto nei confronti dei nostri ospiti, sua altezza ha cambiato
il programma della riunione, in modo da omettere le formalit� di apertura e gli
affari consuetudinari. Perci� ci occuperemo subito dell'articolo quattro
dell'ordine del giorno, ossia il rapporto sulla squadra di blocco. Sua altezza ha
chiesto alla flotta di fornire una relazione concisa sulle attivit� principali
della squadra nel corso degli anni, nonch� un resoconto dettagliato delle attivit�
correnti. Il rapporto sar� presentato dall'onorevole Kevin Christian Blaine,
tenente di vascello dell'astronave della Marina Spaziale Imperiale Agamennone.
Presso il grande schermo che dominava una parete della sala, Chris Blaine si alz�:
� Grazie, signor segretario. Altezza... La divisione di blocco, formalmente
conosciuta come Undicesima Flotta, o Armata dell'Occhio di Murcheson, ha l'incarico
d'intercettare, senza distinzione alcuna, tutte le navi che entrano nello spazio
dell'Impero, provenienti da Mote, in modo da rendere effettivo il blocco decretato
da questa Commissione. Il servizio di blocco � un servizio duro, e gli ufficiali e
i marinai della flotta di blocco sono fieri di poter proclamare un successo del
cento per cento, nonostante le numerose difficolt� concrete.
Nell'ascoltare, Renner si abbandon� alle divagazioni: Mi chiedo chi gli abbia
scritto il discorso... Eppure, la squadra Crazy Eddie mi avrebbe fatto impazzire...
Ehi... Non os� formulare il pensiero successivo. Chris non sembra affatto
maledettamente convincente, vero? Ma perch�? � stato allevato dai Mediatori,
eppure... Non crede a quello che sta dicendo...
Con un gesto, Chris provoc� l'accensione dello schermo, sul quale apparvero dieci o
dodici macchie colorate, dal nero, al rossocupo, su uno sfondo rosso luminoso: � Il
punto Alderson che conduce a Mote si trova all'interno della rossa supergigante. Le
navi non possono rimanere dislocate nei paraggi molto a lungo, perci� si alternano
in continuazione dall'esterno della stella alla stazione di blocco: quando
cominciano a surriscaldarsi, escono per raffreddarsi. I tentativi d'irruzione dei
Motie possono verificarsi in qualunque momento.
Quattro macchie nere comparvero sullo schermo. Dalle navi imperiali scaturirono
fasci di luce, mentre i motori a fusione si accendevano nella semioscurit� ardente
e rossa. Segu� l'inizio di una battaglia spaziale, con i raggi luminosi che
guizzavano fra le navi e i siluri che saettavano.
� State sparando senza avvertimento � esclam� Joyce MeiLing.
Girandosi a guardarla, Renner scopr� che era imbarazzata: evidentemente, non aveva
avuto intenzione di parlare a voce alta.
� Non potremmo dir loro nulla che non sappiano gi�, signora Trujillo � rispose
Chris. � Il momento migliore per colpire le navi motie � durante lo choc da Balzo,
quando i loro sistemi automatici sono spenti. Aspettare che si riprendano
abbastanza per comunicare significherebbe rischiare di non riuscire ad
intercettarli tutti. Le regole di combattimento lo ammettono.
� Una domanda, tenente...
� S�, altezza?
� Supponiamo che gli alieni vogliano negoziare, per arrendersi...
� Potrebbero tentare. Ma noi come potremmo scoprirlo? Non possono passare, senza la
protezione del campo, perch� altrimenti la stella li fonderebbe. E noi non possiamo
aspettare che escano dall'Occhio, altrimenti ci sfuggirebbero completamente. Tutto
ci� fu discusso durante la prima riunione della Commissione. Le regole di
combattimento furono adottate allora, e non sono state cambiate, altezza, perch�
non � possibile cambiarle. L'unico modo per arrendersi consiste nel non passare.
Pensosamente, Mercer annu�: � Continui, tenente...
Guardando Bury, che osservava affascinato, apparentemente calmo, Renner pens�:
Probabilmente � imbottito di tranquillanti fino agli occhi.
� I Motie hanno effettuato tentativi d'irruzione in ogni modo, dal pi� semplice al
pi� ingegnoso � riprese Chris, mentre lo schermo mostrava un caleidoscopio di
azioni: navi singole; flotte; squadre che si sparpagliavano come schegge di
granata; navi che arrivavano a velocit� strepitosa, tracciando scie meteoriche
nell'ardente gas arancione...
Quando una sfera di ghiaccio del diametro di due chilometri sbuc� dall'invisibile
punto Alderson, Chris comment�, in un tono che doveva essere d'orgoglio: � Questo
tentativo fu splendido: avvenne durante il turno di mezzogiorno, quattro giorni
dopo il mio arrivo alla squadra Crazy Eddie...
Sullo schermo, la squadra part� all'inseguimento della cometa, la quale,
sfrecciando nella materia stellare rarefatta, rimpicciol� ed evapor�, rivelando
parecchie bolle nere: altrettante navi avvolte nel campo Langston, che si
dispersero a casaccio in tutte le direzioni, braccate dalle navi della squadra di
blocco.
� Naturalmente, non possiamo impiegare tutte le nostre navi per affrontare ogni
singolo attacco � spieg� Chris. � Occorre mantenere sempre una riserva. Ma dato che
non c'� modo che a Mote si sappia, suppongo si possa dire che talvolta la riserva
si � trovata ad essere pericolosamente scarsa.
Chris va meglio, adesso: sembra pi� sicuro di s�, pens� Renner. Queste sono cose
che sa per esperienza. � dissimulare che non gli piace affatto. Poi disse a Ruth: �
� molto in gamba.
� Dato l'addestramento che ha ricevuto, � maledettamente tenuto ad esserlo �
replic� Ruth.
La presentazione continu� con immagini dei marinai che si divertivano durante i
lunghi turni di guardia, e con altre riprese di battaglia.
� Ultimamente, i Motie hanno escogitato un nuovo espediente: mandano quelle che
abbiamo denominato �navi gingillo�. Sono praticamente involucri privi di
equipaggio, che contengono soltanto un generatore Alderson, due serbatoi, e un
motore a fusione. Quando arriv� questa nave gingillo, la sesta, aspettammo, per
vedere come avrebbe agito.
Una nave assurda, simile nella forma ad un bastone, non ag� affatto: apparve a
bassa accelerazione, e subito cominci� a fondersi.
Il vicer� si schiar� la gola: � Non � stata formulata nessuna teoria, tenente, che
spieghi il perch� dell'invio di simili oggetti?
� No, altezza. I gingilli arrivano uno alla volta, senza la protezione del campo, e
sono facili da colpire. Non tentano neppure di inviare messaggi. Se vogliono
prenderci alla sprovvista, perch� li mandano? Sembra quasi che vogliano mantenerci
costantemente all'erta. Forse intendono individuare con maggiore accuratezza
l'ubicazione del punto Alderson nel sistema di Mote.
Eppure la conoscono gi� con precisione sufficiente per inviare navi allo 0,1 per
cento della velocit� della luce. Noi, invece, non possiamo farlo.
� Ah! � disse Renner, attirando l'attenzione di tutti. � Credo di sapere...
� S�, certo! � Buckman si alz�. � Sir Kevin ha ragione! Con voce sorprendentemente
vigorosa, Bury intervenne: �
Jacob...
� Oh, ehm, s�, certo... Cal... Ehm, Altezza, debbo spiegare? Lugubremente, Mercer
annu�, per nulla sorpreso: � La prego, dottor Buckman.
� Non stanno cercando di localizzare il punto Alderson: vogliono accertarsi che sia
ancora l�!
� Che sia ancora l�? � chiese Jack Cargill, sconcertato. � Mi scusi, dottor
Buckman, ma... Perch� diavolo non dovrebbe esserci?
� Perch� si sposter� quando la protostella collasser� � rispose Buckman. �
Renner... A quanto pare, lei � bravo a parlare con i dilettanti: forse � meglio che
sia lei a spiegare.
Mentre tutti lo ascoltavano attentamente, Renner vide gli occhi dei commissari
illuminarsi di sbalordimento o di comprensione. Senza rendersene conto, cerc� in
quelli di Chris Blaine la sorpresa o l'incredulit�. Tuttavia, il giovane tenente di
vascello si limit� a sgranare gli occhi, con una reazione simile a quella di chi,
nel riuscire finalmente a collocare un'informazione in un determinato contesto, si
percuotesse la fronte, gridando: Eureka!
Allora Renner pens�: Oh, Signore! Ci crede!

� Capisco � disse il vescovo Hardy. � Credo di capire. Ma sono il membro della

Commissione meno esperto in fatto di tecnica, quindi credo che dovrei riassumere il
problema. Se ometter� qualcosa, gli specialisti potranno intervenire.
� Prego � rispose Mercer.
� Attualmente, siamo convinti che i Motie ci abbiano ingannati a proposito delle
loro osservazioni astronomiche, in particolare quelle relative alla protostella.
Convinsero il dottor Buckman che la protostella non avrebbe collassato se non dopo
molti secoli, o forse millenni. Ora sembra invece che essa sia in procinto di
crollare su se stessa da un momento all'altro: potrebbe persino avere gi�
collassato.
� � proprio cos� � conferm� Buckman, con voce torva. � Debbo riconoscere che il
giovane Arnoff aveva ragione.
� Dopo il collasso della protostella � prosegu� Hardy � l'Undicesima Flotta si
trover� a sorvegliare un punto di entrata che non esiste pi�.
� Be', questo � possibile. In ogni caso, si sar� spostato a considerevole distanza
� dichiar� Buckman. � Ho studiato la geometria, ma poich� molti dati sono incerti,
� difficile essere esatti. Tutto dipende dalla violenza del collasso e dalla
luminosit� della nuova stella.
� S� � annu� Hardy. � In ogni modo, il primo avvertimento si avr� quando il punto
di Balzo nell'Occhio di Murcheson si sposter�. Nel frattempo, prevediamo almeno la
comparsa di un altro punto Alderson, non sorvegliato, che condurr� da Mote allo
spazio normale, anzich� all'interno di una stella. E giacch� gli eventi Alderson
sono pressoch� istantanei, tutto ci� accadr� prima che la luce della protostella
giunga fino a noi, o fino a Mote. Dunque lei, dottor Buckman, ha dedotto che i
Motie stanno lanciando periodicamente le loro sonde, quelle �navi gingillo�, per
scoprire se il vecchio punto si � spostato.
� Esattamente � conferm� Buckman.
Il comandante dell'Agamennone si lasci� sfuggire un lungo fischio attutito, ma
subito dopo disse: � Chiedo scusa, altezza.
� Di nulla, capitano Balasingham. Io stesso sono stato sul punto di fare lo stesso
� confess� Mercer. � La situazione sembra davvero grave. A questo punto, ho una
domanda... La Marina ha modo di determinare l'ubicazione, e dunque presumibilmente
l'esistenza, dei punti Alderson, senza farvi transitare navi, vero?
� S�, altezza � rispose il capitano di fregata Balasingham, accarezzandosi
nervosamente i folti baffi.
� In tal caso, perch� inviare le navi gingillo?
� Perturbazioni? � ipotizz� Renner.
� Come dice, sir Kevin?
� All'epoca in cui ero ufficiale di rotta, trovare un punto Alderson era una delle
cose pi� difficili. Non � mai facile, per� � impossibile durante i periodi
d'intensa attivit� delle macchie solari, oppure durante una battaglia, perch� gli
eventi Alderson sono molto sensibili ai flussi termonucleari.
� Crede che possano esservi esplosioni termonucleari nel sistema di Mote?
� Non mi sorprenderebbe, signore.
� Non sorprenderebbe neppure me � aggiunse il vescovo Hardy.
Allora Joyce Mei-Ling Trujillo, che fino a quel momento era rimasta seduta in
silenzio ad ascoltare, si alz�: � Posso fare una domanda?
� Prego � autorizz� Mercer.
� In sostanza, state forse suggerendo che i Motie sono in procinto di uscire dal
loro sistema?
� Esatto � conferm� Renner.
� Ma questo �... � Joyce si volse a Bury, che guardava fisso dinanzi a s�, senza
nulla vedere, controllando attentamente la respirazione. � Non dovremmo fare
qualcosa?
Tutti parlarono nello stesso momento. Bury lanci� un'occhiata di furore e
disperazione alla giornalista. D'improvviso comparve sul suo volto un sorriso
folle, simile a una smorfia.
Con il martelletto, Mercer picchi� sul tavolo: � Naturalmente, la signora Trujillo
ha ragione: dovremmo fare qualcosa. Ma la domanda �: che cosa? E non sono affatto
certo che questo argomento debba essere dibattuto pubblicamente.
� Perch� no? � chiese Joyce. � Chi non ha diritto ad essere presente?
� Be', lei, tanto per cominciare � intervenne il commissario MacDonald. � Non credo
che ci sia bisogno della stampa, qui. Altezza! Propongo di aggiornare questa seduta
pubblica e di entrare in sessione esecutiva.
� Mi aspettavo qualcosa del genere � ribatt� Joyce.
� Io invece no � confess� il commissario MacDonald, apparentemente sbalordito.
� Sempre inganni e menzogne! Volete nascondere con qualcos'altro la corruzione
della flotta! Signor Bury, la sua reputazione la precede.
In silenzio, Bury guard� con furore la giornalista.
� Signora Trujillo � afferm� Mercer � io ero perfettamente consapevole che i Motie
ci avevano mentito, ma questo avrebbe dovuto essere un argomento secondario da
discutere durante la riunione. Io... pensavo che avremmo avuto pi� tempo a
disposizione. Tuttavia, queste �navi gingillo�...
� Ho trovato abbastanza prove della corruzione, altezza, perch� il puzzo si possa
fiutare fino a Sparta. In un certo senso, sono stata io a provocare la riunione di
questa commissione, e voi, gi� al primo incontro, volete ritirarvi in sessione
esecutiva! Per quanto mi riguarda, la commissione ha evitato di affrontare
l'argomento della corruzione nella squadra Crazy Eddie. Vi aspettate forse che mi
lasci fuorviare da questa urgenza esagerata e improvvisa?
In quel momento, prima che chiunque potesse esplodere, Chris intercett� lo sguardo
di Mercer: � Mi scusi, altezza, ma la signora ha ragione.
Mentre il giovane Blaine veniva fulminato da occhiate furibonde, MacDonald domand�:
� A quale proposito, tenente?
� A proposito dell'urgenza. Consideriamo la situazione come se si trattasse di un
gioco d'azzardo: qual � il rapporto fra la posta in gioco e le probabilit� di
vincere? I Motie persuasero il dottor Buckman che il sistema di Mote poteva essere
isolato per un periodo compreso fra i cinquecento e i duemila anni. Se erano
convinti che valesse la pena mentire, la data prevista doveva essere molto pi�
prossima: non molto pi� di cento anni. Giusto? Diciamo allora fra i trenta e i
settant'anni. Trenta sono passati. Ne restano venti, con un grosso margine di
errore. Perch� affrettarsi? � Ci� detto, Chris si volse alla giornalista: � Esatto?
� E sappiamo che il punto di Balzo non � ancora scomparso!
� Be', non durante il mese scorso. Se accadesse, ci vorrebbe tempo per ricevere la
notizia dalla flotta Crazy Eddie: il punto di Balzo dall'Occhio a Nuova Caledonia
si sposterebbe. Piuttosto, l'urgenza � determinata dalle navi gingillo, le quali
indicano che i Motie sono gi� pronti. Naturalmente, il margine di errore potrebbe
essere comunque ampio � continu� Chris, parlando direttamente a Joyce. � Tuttavia,
abbiamo una fretta estrema perch� dobbiamo inviare sul posto una squadra: anche
soltanto poche navi. In seguito, sar� possibile trasferire altre navi dalla squadra
Crazy Eddie, affinch� mantengano la sorveglianza per vent'anni, o quaranta, o
cinquanta...
� O per venti giorni � mormor� Bury.
� E perch� la stampa non dovrebbe assistere? � chiese Joyce. � Nulla di ci� che
viene detto qui potr� essere comunicato ai Motie. Voi non volete fare altro che
nascondere le decisioni al pubblico!
� Quello che viene detto qui pu� essere comunicato agli Esterni � obiett� MacDonald
� ai traditori che potrebbero attaccare l'Impero, mentre tutte le nostre forze sono
concentrate contro i Motie. Non � trascorso poi tanto tempo da quando i
Neoirlandesi lanciarono bombe al governatore generale. Non dubito affatto della sua
lealt�, signora, ma credo che lei sappia gi� fin troppo. Non mi piacerebbe affatto
vedere questa discussione trasmessa in trivu. Se fosse per me...
� Il commissario MacDonald ha ragione � interruppe Mercer. � Le devo chiedere,
signora Trujillo, di considerare strettamente confidenziale tutto quello che ha
sentito dire qui.
� Volete dunque che rinunci a diffondere una buona storia? � Joyce fece un sorriso
astuto. � Mi chiedo se siete in grado di obbligarmi a farlo...
� La legge � molto chiara per quanto concerne le minacce all'Impero � dichiar� il
commissario MacDonald. � E questa non � forse una situazione di emergenza? Non deve
fare altro che dichiararlo, altezza.
� Nemmeno questo pu� impedirmi di denunciare la corruzione e le inadempienze di
questa commissione. � Joyce fece una pausa, per dare agli interlocutori il tempo di
assimilare il significato delle sue parole. � Tuttavia, sono disposta a
collaborare: naturalmente, ad una condizione.
� Quale condizione? � chiese Mercer.
� Lasciatemi scoprire il resto della storia.
� Cosa? � protest� MacDonald, indignato.
� Lasciatemi andare fino in fondo. M'impegno a prestare il giuramento necessario,
ossia quello del consiglio privato, se non sbaglio, e a non rivelare nulla, incluso
quello che ho gi� saputo, fino a quando riterrete di potermi autorizzare a farlo.
Per� voglio sapere tutta la storia: i Motie, la corruzione della flotta, tutto
quanto.
� Mmm... � Mercer guard� attorno, poi abbass� lo sguardo allo schermo inserito nel
tavolo di fronte a lui. � A quanto pare, lei � l'unica fra tutti i presenti,
signora Trujillo, a non essersi gi� impegnata in un modo o nell'altro a mantenere i
segreti dell'Impero.
� E lui? � chiese Joyce, indicando Horace Bury.
� Affinch� potessi accompagnarlo durante il viaggio fino a questo sistema, sua
eccellenza si � assunto gli stessi impegni del consiglio privato, e con lui tutto
l'equipaggio del suo panfilo � spieg� Mercer. � Altrimenti, il viaggio sarebbe
stato imbarazzante.
� Capisco... E va bene... Come ho gi� detto, sono disposta a giurare.
� Capitano Cohen? � Mercer si volse a Ruth. � Sono certo che la Marina ha gi�
effettuato un'indagine completa sul conto della signora Trujillo. Il servizio
informazioni ha obiezioni?
� Non credo � rispose Ruth. � Ti rendi conto, Joyce, di quello che stai facendo? Ti
stai sottoponendo volontariamente alle restrizioni previste dalla legislazione sui
segreti ufficiali. Le sanzioni includono l'esilio a vita su qualunque pianeta
scelto da Sua Maest�.
� S�, lo so, e ti ringrazio per l'avvertimento. Ma questo � l'unico modo che ho a
disposizione per scoprire tutto, vero? E se i Motie stanno davvero per uscire dal
loro sistema, questa sar� la pi� grande storia mai raccontata.
� Se i Motie sono davvero in procinto di uscire dal loro sistema, ci� significa
guerra � osserv� MacDonald. � E lei sar� sottoposta alle restrizioni di guerra.
� Si oppone forse ad accogliere la signora Trujillo nel nostro gruppo ufficiale di
consiglieri? � domand� Mercer.
� Niente affatto, altezza.
� Benissimo � concluse Mercer. � Procediamo. A lei l'onore, signor Armstrong...
Il segretario della commissione premette alcuni tasti del proprio computer: � Se
vuole porsi di fronte a sua altezza, signora Trujillo... Alzi la mano destra, e
legga dallo schermo che ha dinanzi...

� Cominciamo dalle cose pi� importanti � disse Mercer. � Ammiraglio Cargill,

presumo che lei abbia inviato un segnale di emergenza a tutte le navi presenti nel
sistema... Grazie. E, mi dica, quante navi abbiamo?
� � un brutto momento � rispose Cargill. � Abbiamo tre fregate in transito dalla
squadra Crazy Eddie a Nuova Caledonia...
� Dio � buono � mormor� Bury, inducendo gli altri tre a girarsi a guardarlo. Poi
sorrise come un teschio: � Sono usciti. Il punto di Balzo non si � spostato nelle
ultime... due settimane?
� S�, ma tutte quelle navi hanno bisogno di riparazioni: sono poco efficienti.
Inoltre, abbiamo una corazzata di classe suprema, tre incrociatori di classe
generale, e un assortimento di navi scorta leggere, partiti per l'Occhio trecento
ore fa. Non c'� modo di richiamarli, se non facendoli inseguire da una nave
corriera. Per il resto, non ci sono altre navi pi� vicine di quanto lo sia la
squadra Crazy Eddie. Mi dica, dottore... Abbiamo una dannata idea di dove dislocare
una seconda flotta?
� Questo � soltanto un primo calcolo � rispose Buckman. Dopo un momento, Cargill
esort�: � Proceda. Quando l'astrofisico premette alcuni tasti, una fila di numeri
apparve su tutti gli schermi: � L�... E, forse, l�...
� Mmm... � Renner osserv� il proprio schermo. � Giusto. Quasi sicuramente si
former� un punto di Balzo a MGCR-31: una piccola stella a undici anni luce, verso
il confine dell'Uomo Incappucciato, a otto anni luce da Mote. Forse se ne former�
un altro a MGC-R-60, una stella pi� luminosa, un poco pi� vicina a Mote, per�
condurrebbe dritto nell'Occhio di Murcheson. Pi� oltre... Un altro punto nel Sacco
di Carbone, dottor Buckman?
� Probabilmente no. Anche cos�, l'Occhio di Murcheson domina.
� Dunque � soltanto questa... nana rossa � comment� Mercer. � Be', dobbiamo mandare
qualcosa l�, e io preferirei farlo subito. Che cosa abbiamo?
� L'Agamennone di Balasingham, un incrociatore di classe Menelao � rispose Cargill.
� � una buona nave. Presumo che lei sia pronto, Balasingham...
� La mia nave potr� partire appena sar� tornato a bordo, ammiraglio � rispose il
capitano. � Ho inviato l'ordine di radunare l'equipaggio e di fare rifornimento,
non appena ho capito di che cosa stava parlando il dottor Buckman.
� Poi c'� la fregata Atropo � continu� Cargill.
� Signore � intervenne Balasingham � mi sono preso la libert� di chiedere al suo
comandante di porla in stato di massimo allarme.
� Bene � approv� Cargill. � Purtroppo, altezza, tranne alcune corriere e alcuni
mercantili, non abbiamo altro. L'incrociatore Marlborough � in darsena, ma ci vorr�
un piccolo miracolo per rimetterlo in grado di navigare in meno di un mese.
� Nulla in arrivo?
� Nulla, per un mese. Manderemo alcune corriere a radunare tutto il possibile,
ma...
� In conclusione, abbiamo ben poco per sorvegliare il nuovo punto Alderson: due
navi.
� Tre, altezza � intervenne Bury.
Il vicer� gli lanci� un'occhiata penetrante: � Si sente bene, Horace?
Il mercante tent� di ridere, emettendo un suono pi� spaventevole che allegro: �
Perch� non dovrei sentirmi bene? Ormai, il peggio si � verificato, altezza: i Motie
sono liberi.
� Ancora non lo sappiamo.
� Non lo sappiamo? � ribatt� Bury. � Certo che non lo sappiamo! Per� �... pi�
facile pensare che sia cos�. Non c'� tempo da perdere, altezza. Inviamo tutte le
navi che abbiamo al nuovo punto Alderson. Dimmi, Kevin... Tu e Jacob siete in grado
di prevedere dove apparir�?
� Abbastanza vicino per rientrare nella giurisdizione del governo � spieg� Renner.
� E non si tratta di un punto, bens� di un arco lungo quattro minuti luce.
� Partiamo, allora: l'Agamennone, l'Atropo, e il Sinbad.
� Perch� il Sinbad? � chiese il capitano Balasingham. � Non � neppure armato!
� Forse rimarr� sorpreso, capitano � disse Mercer. � Lei partir�, Jacob?
L'astrofisico annu�: � � mia intenzione. E preferirei di gran lunga lavorare a
bordo del Sinbad, piuttosto che a bordo di una nave della Marina. Ricordo quando
tentai di lavorare sulla MacArthur: tutti si sentirono autorizzati ad intralciarmi,
a disturbare le mie osservazioni, a spostare il mio equipaggiamento...
� Non potrete mantenere la nostra velocit�, Renner � obiett� Balasingham.
Kevin scroll� le spalle: � Non rimarremo molto indietro. Nel peggiore dei casi,
saremo testimoni e potremo tornare a riferire: la vostra distruzione sar� una
notizia da trasmettere in prima serata.
Accigliato, Bury disse: � Immagino che la signora Trujillo... S�, certo. Dopotutto,
ci avrebbe comunque accompagnati all'Occhio. Dobbiamo partire subito. Allah �
misericordioso: possiamo ancora arrivare prima dei Motie. Dobbiamo arrivare prima
dei Motie!
CAPITOLO TERZO
COMUNICAZIONI
Nel nome di Allah, il pi� benevolo, sempre misericordioso,
Dite: � Cerco protezione presso il Signore degli uomini,
Il Re degli uomini,
Dal male di colui che ispira tentazioni nelle menti degli uomini,
E suggerisce pensieri malvagi ai cuori degli uomini:
Fra i ginn e gli uomini.
Corano.

Durante la loro ultima notte insieme, Kevin Renner disse a Ruth Cohen: � Ti
condurrei con me, se potessi trovare un pretesto qualsiasi, buono o cattivo.
� Davvero?
� Gi�... Il Sinbad sar� maledettamente affollato, sai? Abbiamo smontato una parte
della cucina, e portiamo un serbatoio sganciabile... � Renner si rese conto che
Ruth non gli credeva, perci� aggiunse: � Il nostro ritorno nell'Impero, amore, far�
notizia. Mi chiamerai, allora? Ti ho lasciato il mio numero di lavoro.
� Io ti ho lasciato il mio. � Ruth si guard� le maniche, a cui erano stati appena
cuciti i tre anelli di capitano di fregata. � Molto probabilmente ci troveremo in
sistemi solari diversi...
E sembr� davvero una separazione definitiva.
Il viaggio da Nuova Scozia al punto di Balzo avrebbe richiesto quasi due settimane.
L'Agamennone e l'Atropo sarebbero partite pi� tardi, ma avrebbero viaggiato a due
gravit�, perci� avrebbero compiuto il Balzo poco prima del Sinbad, il quale,
liberandosi del serbatoio sganciabile, avrebbe potuto persino precederle, se Kevin
non avesse rifiutato di sottoporre Bury a pi� di una gravit� standard. E
un'accelerazione molto inferiore sarebbe stata preferibile.
Il viaggio sarebbe stato molto diverso da quello che da Sparta aveva condotto a
Nuova Irlanda: il Sinbad sembrava una nave diversa, perch� gli assetti erano
cambiati.
In assenza di Mercer, era stato possibile rifornire la cambusa con provviste pi�
consone alla missione, tuttavia ci� non aveva molta importanza, perch� la cucina
del Sinbad era progettata per soddisfare le esigenze di Bury, ossia produrre pasti
parchi, sani e nutrienti, saporiti, adatti a un uomo le cui papille gustative erano
quasi atrofizzate dalla vecchiaia. Date le condizioni di viaggio, tutto ci� si
addiceva anche a Renner, abituato alle diete dei viaggi spaziali, durante i quali i
cibi freschi non erano disponibili in nessun caso. Chris Blaine, che era un nobile,
ma anche un ufficiale della Marina, non si aspettava nulla di meglio. Quanto a
Jacob Buckman, non faceva mai caso a quello che mangiava. Joyce Mei-Ling Trujillo,
invece...
� � soddisfatta del cibo, signora Trujillo?
� Me lo ha chiesto anche il tenente Blaine. Mi adatto sempre alla dieta imposta
dalle condizioni necessarie per seguire la storia, signor Renner. Direi che avete
un'ottima cucina, ma... Ha mai mangiato il ratto striato? A proposito, prima o poi
finir� per chiamarmi Joyce, perci� tanto vale che cominci subito.
Forse, Bury traeva qualche soddisfazione dal fatto che Joyce non era consapevole di
quello che perdeva. Non compiva grossi sforzi per evitarla: non era abbastanza
agile. In sua presenza, sapeva essere affabile, per� la chiamava signora Trujillo.
Intanto, la nave procedeva e Kevin Renner si godeva la sua libert�.
Libert�! pens� Kevin. � ridicolo! Era confinato fra persone, pareti, obblighi...
Eppure, quello era il suo luogo di potere. Anche se il panfilo apparteneva a Bury,
lui, come ufficiale del servizio segreto, era il superiore del mercante, quindi
aveva la facolt� di condurre il Sinbad dove voleva. Comunque, con l'Impero
dell'Uomo in pericolo, avrebbe dovuto fare del suo meglio per portarlo a MGC-R-31.
Nell'ultimo quarto di secolo di convivenza, Kevin Renner e Horace Hussein Bury
avevano sviluppato consuetudini e rituali, uno dei quali era il caff� dopo pranzo.
� � abbastanza attraente � comment� Bury, prima di sorseggiare la bevanda densa e
dolce. � Conosco pianeti dove potrebbe essere venduta ad alto prezzo. � E
ridacchi�, quasi fra s� e s�. � Ma non sono pi� tanti come un tempo, ormai, grazie
ai nostri sforzi. Forse potremmo riuscire a sfruttarla come esca...
� Sarebbe bravissima � rispose Renner. � In cambio di una storia abbastanza buona,
si offrirebbe volontaria.
Accarezzandosi la barba, Bury attese.
� � soltanto una supposizione. In realt�, non ho trascorso molto tempo con lei...
� L'ho notato.
� Gi�... Be', veniamo alle complicazioni... Per il momento, abbiamo tutto il tempo
del mondo, per� la situazione potrebbe cambiare, anche se non � detto. Molto
probabilmente, trascorreremo sei mesi noiosi in un sistema solare deserto, fino a
quando arriver� la flotta imperiale a cacciarci via.
� In tal caso, la signora Trujillo avr� un bisogno disperato di distrazioni, e
presumo che ne cercher� presso chiunque si mostrer� disponibile.
� Humpf! La verit�, Horace, � che ci si sente bene ad essere... senza fardelli.
� �Il Demonio sospir�, perch� il suo cuore era libero dalle preoccupazioni�.
� Qualcosa del genere � sorrise Kevin. Poi pens�: E forse lei vuole qualcosa che io
non posso darle...
� Non posso dire che Allah non sia stato misericordioso. Non sarebbe bene chiedere
troppo alla sua compassione.
� Ecco la verit�. Fra non molto saremo al punto I, e quello che succeder� l�
potrebbe fare a brandelli e mandare al diavolo l'ozio di tutti.

� Continuo a non capire � confess� l'onorevole Frederick Townsend. � E credo che

non capir� mai.
� Mi spiace � rispose Glenda Ruth, guardando attorno, nella sala della nave. Credo
di conoscere ogni chiodo e ogni commessura, ormai! L'Ecate non era molto pi� grande
di una nave corriera: era veloce, ma non troppo confortevole. Freddy Townsend
l'aveva acquistato per le gare, non per le crociere. Erano stati aggiunti alcuni
compartimenti come depositi, e vi era un solo servo, tuttavia lo spazio era scarso.
� Avrei dovuto andare con Kevin...
� Non ricominciare � interruppe Freddy. � Avresti potuto farlo, immagino, ma
perch�? Sono felice di farti un favore. Mi piace poterti essere d'aiuto, come senza
dubbio sai. Per�... � Irritato, alz� lo sguardo, mentre Jennifer Banda entrava
nella sala. � Be', si cena fra mezz'ora. Credo che andr� a lavarmi.
Il giovane proprietario del panfilo insisteva affinch� ci si cambiasse sempre per
cena. Sulle prime, tale consuetudine quotidiana era parsa piuttosto sciocca, ma poi
era apparso chiaro che serviva almeno a rompere la monotonia, fornendo a tutti
l'occasione di fare qualcosa. L'Ecate, infatti, era quasi automatico, perci�
l'equipaggio era composto da una sola persona: il macchinista, Terry Kakumi.
L'unico servo era George, un ex sottufficiale di Marina che svolgeva le funzioni di
cuoco, maggiordomo, cameriere, e, talvolta, pilotava anche il panfilo.
Quando Freddy ebbe lasciato la sala, Jennifer chiese: � Ho interrotto una
discussione agitata?
Glenda si strinse nelle spalle: � Non pi� agitata del solito. Per� sono lieta che
tu sia arrivata.
� Lo stai facendo impazzire, quel ragazzo. Sei sicura di volerlo?
� No, non sono sicura di volerlo.
� Vuoi parlarmene?
� In verit�, no. Anzi, s�! Freddy � troppo educato per farlo, ma quello che
vorrebbe dire � questo: �Sei venuta a letto con me durante il viaggio dopo il
diploma, quindi perch� non vuoi dormire con me adesso�?
� Oh... Non lo sapevo... Voglio dire, so che cosa � successo da quando abbiamo
lasciato Sparta, o meglio, che cosa non � successo... Non mi meraviglia affatto che
Freddy stia perdendo la testa, Glenda! Voglio dire...
� So bene che cos'aveva tutto il diritto di aspettarsi.
� E va bene... Perch�, allora? � stata una brutta esperienza, la prima volta?
� No � mormor� Glenda, con voce fioca. � Non � stata una brutta esperienza... �
Dopo un breve silenzio, aggiunse: � Hai studiato i Motie...
� Ma sono stata allevata ed educata esclusivamente dagli umani � sorrise Jennifer.
� Esatto. Io, invece, ho assimilato alcune caratteristiche motie. Considera che
posso rifiutare di accoppiarmi. Fra i dodici e i diciassette anni di et�, questo mi
� semplicemente piaciuto. Inoltre, tieni conto che posso evitare di rimanere
incinta.
� Freddy?
� S�, certo. Lo conosco da quando eravamo bambini: si pu� dire che abbiamo
condiviso la culla. E abbiamo avuto soltanto meno di un mese a disposizione... Ad
ognuno di noi, � bastato soltanto per imparare a conoscere il proprio corpo. Era
una cosa che non avrei potuto imparare dai Motie. Oh, Jennifer... Vorrei
maledettamente potergli spiegare tutto questo!
A causa della sua altezza, Jennifer, seduta sul sedile, sembrava una marionetta
rannicchiata: � Non ho ancora capito quale sia il problema, Ruth...
� Talvolta occorre tempo prima che senta le vibrazioni, in particolare quando i
sentimenti sono vaghi e confusi. Capisci? � Glenda si gir� a guardare
un'olofinestra che raffigurava l'universo. � I miei genitori non credono giusto che
io abbia un amante prima del matrimonio, o almeno prima del fidanzamento, ma non ne
sono sicuri, perci� questo non mi preoccupa. I genitori di Freddy, invece, ne sono
sicurissimi. In ogni modo, neppure questo mi preoccupa. � Di nuovo, si volse a
guardare l'amica. � Ma forse Freddy � parzialmente sicuro che i suoi genitori
abbiano ragione, e ci sono voluti due mesi di viaggio perch� me ne accorgessi,
mentre �danzavo� con lui. Insomma, questa � la sostanza. A proposito, ti sono molto
grata di essere disposta ad ascoltarmi...
� Di nulla.
� E mi capisci, anche. Soltanto un maledetto esperto di Morie potrebbe ascoltare
quello che sto dicendo, senza poi consigliarmi di andare da un confessore... E va
bene! Se dormo con Freddy, � perch� ci sposeremo, o perch� sono una dissoluta! Non
sono certa di volerlo sposare, e non sono certa di non volerlo. Qualunque scelta
sarebbe giusta, eppure sono indecisa, e cos�...
� Nessun uomo capirebbe questo ragionamento, consigliera.
� Freddy non � stupido: capirebbe, se io riuscissi ad esprimermi correttamente.
Perci� sto ancora pensando... Dannazione!
� Ti sposerebbe...
� Senza esitare un istante � sorrise Glenda. � Ma... Insomma, per tutta la vita...
� Per tutti i tuoi diciotto anni.
� Be', per me � una vita intera � replic� Glenda. Il povero Charlie, pens�, �
vissuto ancor meno... Quindi riprese: � Per tutta la vita ho avuto qualcuno in
grado di dirmi che cosa fare: qualcuno che aveva il diritto di dirmelo. Adesso non
� cos�. Ho il mio patrimonio, ormai, e dal punto di vista legale sono adulta. La
libert�! � meravigliosa! L'ultima cosa di cui ho bisogno � un marito.
� Forse � meglio cos�. Di sicuro, tieni l'onorevole Freddy sveglio, e sulle spine!
� Oh, dannazione! Sembra cos�, vero? Lui non se n'� accorto, ma...
� Andr� tutto bene. Questa sera effettueremo l'ultimo Balzo. Fra tre settimane
saremo a Nuova Scozia, e Freddy potr� trovare un'altra ragazza. � Ci� detto,
Jennifer sorrise. � Non ti piace neanche questo? In tal caso, dolcezza, ti trovi in
quella che la Marina definirebbe una �posizione indifendibile�!

Come tutte le cabine dell'Ecate, anche quella di Glenda era piccola. L'unica cabina
spaziosa era riservata a Freddy, il quale, naturalmente, si era aspettato di
dividerla con lei.
Perch� non lo faccio? pens� Glenda. Rimango sveglia a pensarci. Non � come se non
avessi le mie pillole, o come se Freddy avesse qualche malattia. Non dovrei fare
altro che bussare alla sua porta. Forse lo perderei. Non pu� essere sostituito?
Potrei scegliere a caso qualunque straniero tra la folla, e capire se � sano,
fidato, intelligente, lussurioso, docile... Quando sento certe donne dire che non
capiscono gli uomini, mi viene da ridere...
Prov� una sensazione di strazio, seguita da nausea e confusione. Allora cap� che la
nave aveva compiuto un Balzo Alderson, e come sempre accadeva quando si viveva
quella esperienza, fu stretta nella morsa del disorientamento. Suo padre le aveva
detto che esistevano dieci o dodici spiegazioni dello choc da Balzo, ognuna in
contraddizione con tutte le altre, e che nessuno era mai riuscito ad invalidarne
nemmeno una.
Poco a poco, Glenda ritrov� il controllo di se stessa. Mosse le dita, poi la testa
e le braccia, fino a riacquistare la piena padronanza del proprio corpo. Sapeva che
Freddy si riprendeva sempre pi� rapidamente di lei, e ne era risentita: non le
sembrava giusto.
Forse, adesso che siamo finalmente nel sistema di Nuova Caledonia, pens�, Freddy mi
scaricher� e andr� a Nuova Irlanda...
La ragazza stava cercando di dormire, quando il citofono trill�: � Glenda Ruth...
Naturalmente, era Freddy. Che cosa diavolo vuole? si chiese Glenda. Ah, be'...
Perch� no? Se mi pu� sopportare in queste condizioni... Non mi ci vorr� molto a
rimettermi in ordine. E premette il pulsante del citofono.
� Salve. Senti, mi dispiace disturbarti, ma abbiamo ricevuto un messaggio per te.
� Cosa?
� C'� una nave mercantile, qui: il Nuovo Leone di Baghdad.
� Qui?
� Qui, in attesa al punto di Balzo. Il capitano dice di avere un messaggio per
l'onorevole Glenda Ruth Fowler Blaine. Ha bisogno del tuo codice d'identificazione.
� Oh... Bene, arrivo subito. Sei sul ponte di comando?
� S�.
� Arrivo. E, Freddy... Grazie.
� Nessun problema. Porta il tuo computer.
Anche se il messaggio sembrava urgente, Glenda si concesse il tempo, dopo avere
indossato un maglione d'angora e un paio di quei calzoni larghi e informi, stretti
alle caviglie, che si portavano di consueto nella bassa gravit�, di pettinarsi e di
darsi il rossetto. La nave era sottoposta a una lieve accelerazione, appena
sufficiente per far s� che le sue pantofole aderissero al tappeto.
Sul ponte di comando, Freddy era solo: � Stanno aspettando il tuo codice � disse,
accennando al sedile del secondo pilota.
Allora Glenda colleg� il proprio computer portatile al sistema della nave: �
Clementina...
La risposta apparve sullo schermo del computer portatile: S�, cara.
� Ci viene chiesto di identificarci � spieg� Glenda. � Sono io. Dimostralo agli
altri.
Parola d'ordine.
� Dannazione! Lo sai che sono io! E va bene... � Rapidamente, con lo stilo, Glenda
tracci� un disegno.
S�, sei tu.
Non si ud� alcun suono, ma il computer invi� un messaggio cifrato che avrebbe
potuto essere decodificato usando la chiave pubblica di Glenda. Soltanto i messaggi
cifrati con la sua chiave segreta potevano essere decodificati con la sua chiave
pubblica. Questo metodo consentiva la massima sicurezza sia nell'identificazione
che nella comunicazione.
Gli altoparlanti della nave diffusero una voce dal pesante accento levantino: �
Ricevuto. Rispettosi saluti alla signorina Glenda Ruth Fowler Blaine. La preghiamo
di prepararsi a registrare un messaggio in codice da parte del tenente Kevin
Christian Blaine.
� Ah... � rispose Freddy. � Rimanete in attesa, prego... Siamo pronti...
Ricevuto... Grazie, Nuovo leone di Baghdad.
� Di nulla. Abbiamo ricevuto istruzione di offrirvi carburante.
� Carburante? Perch� dovremmo volere altro carburante? La voce levantina rimase
impassibile: � Sua eccellenza ci ha ordinato di offrirle carburante, effendi, e noi
glielo offriamo. Il trasferimento non richieder� molto tempo. Dobbiamo procedere?
Allora Freddy guard� Glenda: � Che cosa facciamo?
La ragazza scroll� le spalle: � Sono pi� forti di noi. Se avessero voluto nuocerci,
lo avrebbero gi� fatto. Perch� non lasci che ti riempiano i serbatoi?
� Va bene � cedette Freddy. � Nuovo Leone di Baghdad... Accettiamo con gratitudine
la vostra offerta. � E premette il pulsante di un citofono: � Terry... Quelli del
mercantile ci pomperanno un po' d'idrogeno. Ti dispiace dar loro una mano? Ti
lascio i comandi.
� S�, s�... Ti d� il cambio � rispose il macchinista. Freddy scosse la testa: � Ma
perch� questo aiuto?
� Forse il messaggio ce lo spiegher� � disse Glenda. Scopr� che il messaggio era
stato cifrato utilizzando la sua chiave pubblica e incaric� Clementina di
decodificarlo.
Kevin Christian Blaine a Glenda Ruth Fowler Blaine. Il resto non � chiaro.
� Ah... Usa il codice speciale di Kevin. Decifrazione terminata.
Indossata la cuffia, Glenda attese. Consapevole del fatto che il sistema della
chiave pubblica e della chiave privata era considerato universalmente sicuro,
pens�: Forse siamo soltanto paranoici.
� Sorellina � annunci� la voce registrata di Chris � abbiamo un problema. Quando
riceverai questo messaggio, forse i Motie saranno usciti dal loro sistema.
� Glenda � esclam� Freddy, che la stava osservando. � Qualcosa non va?
� Non � morto nessuno. Taci � ordin� Glenda, la quale aveva avuto a disposizione
settimane di noia e di schermaglie interpersonali per dimenticare che aveva paura
per i Motie. E ora...
� Stiamo conducendo tre navi � prosegu� la voce registrata di Chris � al punto
Alderson incipiente, il punto I, in MGCR-31: due navi della Marina, e il Sinbad di
Bury. Io sono stato inviato a bordo del Sinbad come ufficiale di collegamento. Sono
l'ufficiale di grado superiore, sul panfilo, ma percepisco le vibrazioni di Renner:
se volesse, potrebbe dimostrare di essermi superiore, e forse di molto. L'altro
ufficiale della Marina arrivato qui con il Sinbad, un capitano di corvetta del
servizio informazioni, ha deciso che la sua presenza era necessaria su Nuova
Scozia.
�Non credo che potremo fare molto, l�, da soli. I Motie hanno avuto un quarto di
secolo per prepararsi a tutto questo, e noi stiamo soltanto cominciando a renderci
conto di avere un problema. Credo che tre navi non costituiranno la minima sorpresa
per loro.
�Secondo le probabilit�, arriveremo a destinazione con un anticipo compreso fra i
dieci e i vent'anni, tuttavia ci sono complicazioni. Stanno succedendo cose strane.
Potrebbe essere molto presto. C'� persino una probabilit� che sia gi� successo.
�Vorrei davvero, sorellina, che avessimo l'ultimo ritrovato dell'Istituto, e cos�
pure lo desidera il signor Bury. Se tu potessi portarcelo, le cose potrebbero
cambiare. Accludo la pi� precisa previsione disponibile sulle coordinate del punto
I. Avevamo pensato di aspettarti, ma non sappiamo fra quanto tempo succeder� tutto.
Bury ha ordinato alla nave che ti ha consegnato questo messaggio di rifornire la
tua di carburante. Accetta, se non lo hai gi� fatto, e cerca di arrivare al punto I
prima che lo facciano i Motie.
�Il Sinbad � molto affollato. Bury � accompagnato da Nabil e da tre donne, inclusa
Cynthia: nessun cambiamento nei rapporti. Poi ci siamo io, il dottor Jacob Buckman,
e Joyce MeiLing Trujillo, la giornalista, che � un tipo molto interessante: � una
donna intelligente e cerca sempre di dimostrarlo, anche se non � necessario. Subito
dopo che Trujillo � stata invitata a bordo, il capitano Cohen ha deciso che la sua
presenza era necessaria su Nuova Scozia, lasciando cos� libero Renner. La
situazione � molto interessante.
�Forse arriverai qui e scoprirai che non sta succedendo nulla. Una parte della
flotta di blocco potrebbe essere gi� in viaggio, ma ovviamente occorreranno mesi.
Se la situazione durer� tanto a lungo, forse non ci saranno problemi, o forse il
progetto Crazy Eddie della mamma funzioner� alla perfezione, e noi potremo pensare
a come servircene.
�O forse tutto finir� prima del tuo arrivo, perch� se manderanno una grande flotta
con i Guerrieri...
Se lo faranno, tu parlerai con il Signore che avr� il comando, pens� Glenda. Se
avremo il simbionte, forse i Motie ascolteranno. Se vivrai abbastanza a lungo per
parlare... Se...
� Comunque � concluse la voce registrata di Chris � andremo a dare un'occhiata.
Probabilmente ci sar� d'aiuto se riuscirai ad arrivare in fretta. In ogni modo,
agisci come credi meglio.
�Con affetto, Chris.
Dopo avere ascoltato ancora una volta l'intero messaggio, Glenda chiam�: �
Freddy...
� S�, amore mio?
Lasciando correre, Glenda spieg�: � Ci stanno fornendo il carburante, Freddy, in
modo che possiamo andare direttamente... � E trasmise le coordinate accluse al
messaggio di Chris, che apparvero sullo schermo di navigazione. � Qui, anzich�
andare prima a Nuova Scozia.
� Quello � il sistema disabitato di una nana rossa � comment� Freddy, studiando le
coordinate. � Non c'� nulla, l�.
.� Ci sar�.
� Dimmi, Glenda... Sai quello che stai facendo?
� Credo di s�. Non � una sciocchezza, Freddy.
� Va bene. � Freddy si volse al computer.
� Non � affatto una sciocchezza. Non esagero, sai? Il fatto � che il destino
dell'Impero e quello della specie motie dipendono da noi. � Glenda si accorse che
Freddy non s'interrompeva neppure per un istante, e aggiunse: � Non mi sono presa
nemmeno la briga d'informare Jennifer: ha lavorato a questo per tutta la vita. Ma
tu...
Intanto, Freddy termin� d'inserire le istruzioni per il mutamento di rotta. Un
segnale di avvertimento fu seguito da un'accelerazione lieve: l'Ecate era in
viaggio per MGC-R-31. Stanco, Freddy si rilass� sul sedile, senza guardare la
ragazza.
Non ha esitato. Non ha neppure avuto bisogno di rifletterci. Ha agito, fidandosi
completamente di me, pens� Glenda, consapevole che Freddy sarebbe stato distrutto
da un suo rifiuto. Si sarebbe ripreso quasi completamente, col tempo, ma la sua
concezione delle donne del rango al quale lui stesso apparteneva sarebbe stata
modificata da un periodo di frustrazione terribile, allo stesso modo in cui la sua
vita era condizionata in quel momento dalla smania missionaria di una ragazza la
cui famiglia era molto influente.
In maniera tutt'altro che superficiale, Glenda fece una scommessa con se stessa.
Poi dichiar�: � Mi trasferir� nella tua cabina, se la tua offerta � ancora valida.
Allora Freddy la guard� e, cercando di nascondere la propria sorpresa, esamin�
varie risposte possibili. Intanto, con un lieve disagio, Glenda mantenne la propria
espressione solenne.
Infine, Freddy annu�, sorrise, e le prese una mano, ancora troppo timoroso per
parlare.

Nell'osservare Chris Blaine, che stava immobile dinanzi all'obl�, Kevin Renner
pens�: Mi ricorda qualcuno... Il capitano Roderick Blaine, naturalmente, ma non
soltanto... Infine, ramment� di aver visto il guardiamarina Horst Staley guardare
l'Occhio di Murcheson, che spiccava luminoso sullo sfondo del Sacco di Carbone,
simile a un unico occhio, rosso e ardente come una brace, sotto un cappuccio di
frate, poco prima che la MacArthur balzasse nella stella medesima.
Per un lungo momento, anche Chris osserv� l'Uomo Incappucciato. Poi si rec� a
poppa, per la colazione.
Pensoso, Renner rimase al proprio posto: Perch� Horst? si chiese. Ventotto anni
prima, su Mote Primo, Horst Staley aveva scoperto troppe cose, e per questo era
morto. I due giovani non avevano mai potuto conoscersi, e di sicuro non erano
imparentati. Per giunta, Chris assomigliava al padre: capelli biondi, sottili, e
volto squadrato, dal piccolo naso irlandese, che per�, a differenza di quello di
Rod, non era rotto. Horst Staley, invece, era stato bello come un modello per un
manifesto di reclutamento: volto triangolare, muscoli lunghi e possenti, spalle
poderose...
� Ah...
Allora Bury alz� lo sguardo: � Cosa c'�?
� Soltanto un pensiero fugace � rispose Renner, sentendo la voce di Chris che si
avvicinava.
Si ud� anche la voce di Joyce, allegra e musicale, senza per� che si potessero
distinguere le parole.
Il ronzio dei sistemi della nave fu sovrastato dalla voce di Chris: � Se tu non
fossi andata in cerca di scandali, le alte sfere sarebbero rimaste per anni
all'oscuro delle navi gingillo: sembravano cos� innocue!
� Non posso assumermi questo merito. Io cercavo soltanto lo scandalo.
Entrambi, terminando di mangiare tavolette di colazione, sedettero ai loro posti.
Il sedile assegnato a Joyce si trovava in disparte: era privo di comandi, ma aveva
di fronte alcuni schermi. Chris occupava invece il sedile del secondo pilota.
Poco dopo, Kevin domand�: � Come stiamo andando, Chris?
� Settanta ore di viaggio e velocit� in aumento. Decelerer� un poco... � Cos�
dicendo, Chris premette un pulsante. � Adesso! Poi potremo sganciare il serbatoio
esterno e proseguiremo d'inerzia fin nei pressi del Balzo per la nana rossa:
duecentosettanta ore, a meno che il punto di Balzo si sia spostato, nel qual caso
si scatener� l'inferno.
� Sarei propenso a conservare il serbatoio e a riempirlo nuovamente: sarebbe pi�
sicuro.
In silenzio, Chris annu�.
Nei cinque minuti successivi, l'accelerazione diminu� dal a 0,5 gravit� standard:
quel tanto che bastava per impedire che un po' di liquido rovesciato non
galleggiasse nell'aria.
Appena la decelerazione cess�, Renner disse: � Tenente, ti lascio i comandi. � Poi
si rec� a poppa per bere un caff�. Senza sorpresa, scopr� che Bury lo aveva
seguito, galleggiando: � Turco?
� S�, grazie. Hai lasciato... Hai lasciato la mia nave a Blaine. � stato saggio?
� Siamo appena oltre l'orbita di Dagda, nel sistema di Nuova Caledonia, in caduta
libera. Che cosa potrebbe succedere? Temi forse gli Esterni, o magari una fiammata
d'elio nel motore? Sai bene che il ragazzo � stato addestrato dalla Marina.
� Certo.
� Come me.
� S�. Ascolta, Kevin... Che cosa non volevi che sentisse? O forse si tratta della
Trujillo?
� Oh... Be', qualcosa mi tormentava, e finalmente ho capito cosa. Non rammenti il
guardiamarina Horst Staley, vero? Era un ufficiale idealista, bello, imponente: il
classico tipo da manifesto d'arruolamento, per cos� dire. Ebbene, Blaine gli
assomiglia molto, per� il suo comportamento � del tutto consapevole: una sorta di
segnale.
� S�... Dopotutto, � stato educato dai Motie. Che cosa pensi, adesso, della
Trujillo?
� Tutta sesso e lavoro, di solito non nello stesso momento. Per quanto riguarda la
sessualit�, � in grado di accenderla e di spegnerla, a piacimento. Dimmi, Horace...
Quali sono le regole, per questo viaggio: sesso, o niente sesso?
� Cecit�, credo. Il povero vecchio mercante, Bury, non si accorge di nulla. Ma la
donna, si limita al lavoro?
� S�. Trasmette disponibilit�, ma... Mi piace, in realt�: mi piace flirtare. �
Kevin not� che Bury non sorrideva, perci� soggiunse: � Concedile un po' di tempo,
Horace. Il padre le ha parlato dei mercanti, dei pr�ncipi mercanti, ma lei non ne
ha conosciuto nessuno. Imparer� da te che cosa sono davvero i mercanti.
� �La sua reputazione la precede� � cit� Bury.
� Dubito che intendesse essere tanto malevola quanto � sembrata � sospir� Kevin. �
Sar� un viaggio divertente. Joyce ti ha offeso appena ne ha avuta l'occasione, tu
odi Blaine, e se tutto andr� bene, troveremo i Motie ad accoglierci con una flotta
da guerra.
Nella pausa che segu�, Kevin termin� di preparare due caff� turchi.
Dopo aver preso la propria tazza, Bury chiese: � Come puoi dire che odio Kevin
Christian Blaine? � il tuo figlioccio, ed � mio ospite.
� Non sei stato scortese, Horace, per� ti conosco. E poi, ascolta: se dovessi...
�Igor! Stanotte faremo qualcosa di molto diverso: di assolutamente diverso�!
� �S�, dottor Frankenstein! S�! S�!
� Questa notte creeremo l'infedele che meno probabilmente sar� il benvenuto a bordo
della minuscola astronave del mercante Horace Bury. Gli daremo le caratteristiche
seguenti... Hnpf, hnpf, hnpf... Anglosassone, cristiano, ufficiale della Marina
Imperiale, imparentato con il medesimo Roderick Blaine che un tempo tenne
prigioniero Bury a bordo di una nave da guerra della Marina... E inoltre... Hnpf,
hnpf, hnpf... Educato da alcuni Mediatori motie!
� Infine � Bury smise di assecondare lo scherzo di Kevin � � un intrigante figlio
di cane.
� Direi che si tratta di una conseguenza dell'addestramento motie.
� Certo. Per� ha cercato di sfruttare proprio me. Mi crede forse un imbecille?
� Mmm...
� Non � stata certo Joyce Trujillo a scoprire il significato delle navi gingillo!
� Non superer� la prova. La sta braccando, Horace.
� Come?
� Sulle prime non lo avevo capito. Lei � una donna in carriera che ha sei anni pi�
di lui! Eppure, � proprio cos�. In sua presenza, ti ha sminuito a favore di lei.
Ebbene, mi chiedo se lei la berr�.
Pur non avendo ancora deciso se Joyce gli piacesse, Renner sapeva che non sempre
questo era l'interrogativo principale. Forse, in fondo in fondo, aveva pensato che
Joyce Mei-Ling Trujillo fosse destinata ad essere sua per forza di cose: Chris era
troppo giovane, mentre Buckman e Bury erano troppo vecchi, senza contare che lui
era il capitano del Sinbad.
Il problema era quello che lei voleva: non soldi, n� l'accesso a certe classi
sociali, che pure lui avrebbe potuto procurarle, bens� segreti... Joyce amava i
segreti, ma Renner non era libero di divulgare quelli di cui era a conoscenza.
Perch� era tanto facile dimenticare che Kevin Christian Blaine, oltre ad essere
troppo giovane, e ad essere il tipo classico dell'ufficiale di Marina, era stato
educato dai Mediatori motie? Cos�, Renner cominci� ad osservarlo.
In caduta libera, il Sinbad non aveva rotazione. Chris era abituato alle navi
militari, pi� grandi, perci�, per un paio di giorni, si trov� a disagio, come
Joyce, che invece non aveva trascorso molto tempo nello spazio. Poi, si
ambientarono insieme, simultaneamente.
Era necessario prestare attenzione per accorgersi che stavano molto spesso vicini.
Nei corridoi stretti, non riuscivano mai a passare senza rasentarsi. Joyce era
ancora un po' goffa, ma Chris era in grado di scivolare armoniosamente accanto a
lei, sfiorandola, come in una danza.
La mattina prima che il Sinbad iniziasse la decelerazione, sia Joyce che Chris
parvero diversi, incapaci di evitare il contatto fisico, e per questo un po'
imbarazzati.

Due secoli prima, Jasper Murcheson aveva catalogato la maggior parte delle stelle
al di qua del Sacco di Carbone, e le aveva numerate, con una certa fretta, per il
suo Catalogo generale Murcheson; poi, con comodo, aveva aggiunto i dettagli.
Per met�, le stelle catalogate erano nane rosse, come quella, arancione bianca,
chiamata MGC-R-31. Murcheson aveva raccolto maggiori dettagli sulle nane gialle,
pi� calde, che potevano avere pianeti abitabili nei loro sistemi, e soprattutto su
quelle che di sicuro ne avevano. A mezzo anno luce di distanza, MGC-R-31 aveva una
compagna: una nana nera, di cui neppure Murcheson aveva conosciuto l'esistenza.
Ma Kevin Renner, nel momento stesso in cui giunse nel sistema, scopr� che un corpo
celeste vicino e invisibile aveva deviato di alcuni milioni di miglia il punto di
Balzo.
Era necessario localizzare rapidamente l'oggetto, perch� avrebbe spostato anche il
punto I! Dunque, Buckman e Renner si misero subito al lavoro.
Era bello essere nel sistema di MGC-R-31, e avere qualcosa da fare: avere una scusa
per chiudere la porta.
Una settimana di buone maniere forzate da parte di Bury, e di contatto fisico fra
Chris e Joyce, aveva innervosito tutti... o forse soltanto Renner, il quale, nella
necessit� di assistere Buckman, trov� un pretesto per fare qualcosa.
Facendo installare una paratia, Renner aveva ricavato nella sala del Sinbad un
laboratorio, che era piccolo anche per una sola persona, e soffocante per due
persone: accoglierne una terza sarebbe stato impossibile. Buckman e Renner
preferirono rinchiudervisi, anzich� essere distratti dal continuo passaggio altrui
sul ponte, e gli altri cercarono di non disturbarli.
Per localizzare la nana nera, fu necessario innanzitutto osservare la nana rossa e
individuarne il piano di rotazione. Poi Buckman calcol� una serie di distanze e di
oggetti in grado di spiegare lo spostamento del punto Alderson. Occorreva cercare
un insieme di punti, effettuare nuove osservazioni, eseguire nuovi calcoli...
Quando la cena sembr� sbucare dal nulla, Buckman non alz� neppure lo sguardo.
Renner avrebbe potuto digiunare, ma decise che conveniva mangiare, e fece mangiare
anche l'astrofisico.
All'ora di colazione, il lavoro era terminato. Con un sospiro di sollievo, Renner
apr� la porta e annunci�: � Nulla. Siamo arrivati per primi.
� Allah � misericordioso � comment� Bury.
� Ne siete del tutto sicuri? � domand� Joyce.
� Ottima domanda � aggiunse Chris. � Non potete sapere dove apparir� il punto
Alderson.
� So che non esiste nessun nuovo punto Alderson in questa regione � dichiar�
Buckman. � Quanto a dove apparir� il punto incipiente, ho dovuto cambiare il campo
a causa della nana nera, ma non di molto. Le nane nere non irradiano molto. Si
tratta ancora di un arco lungo all'incirca un milione di gradi: ho spostato le
coordinate di un paio di minuti luce, e non c'�.
L'arco tracciato dal cursore di Buckman sullo schermo si allontanava dalla luce
arancione bianca di MGC-R-31, verso il Sacco di Carbone, e verso un occhio rosso,
periferico, che scrutava nell'inferno: l'Occhio di Murcheson.
Allora Renner premette un pulsante: � Agamennone... Parla il Sinbad... A noi
risulta tutto sgombro. E a voi? Passo.
L'Agamennone era arrivato pochi minuti prima del Sinbad, in un punto tanto lontano
dal panfilo quanto lo era la Terra dalla Luna. In quel momento, si trovava a pochi
decine di migliaia di miglia. L'Atropo, invece, stava proseguendo verso l'ipotetico
punto I.
La risposta dell'Agamennone fu immediata: � Sinbad... Parla Agamennone...
Affermativo. Ripeto: affermativo. Non ci sono tracce di altre navi in questo
sistema. Di sicuro siamo arrivati per primi. � l� il tenente Blaine?
� � qui.
� La prego di attendere il comandante.
� Certo.
� Dunque � cos� � comment� Joyce, interamente assorbita nel proprio ruolo
professionale, come Chris lo era nel suo.
� Per il momento � cos� � rispose Bury. � Arriveranno. Ma per ora... Credo che
Allah ci abbia offerto una possibilit�. Possiamo fallire, ma almeno abbiamo
un'occasione.
� Dio � misericordioso � replic� Joyce. � Perci� non si occuper� personalmente di
tutto, privandoci del nostro libero arbitrio, nonch� della parte di gloria che ci
spetta.
� Lo dice la Bibbia? � chiese Renner.
� No � rise Joyce. � Niccol� Machiavelli.
� Accidenti! Me l'hai fatta ancora una volta!
� Horace... � disse Buckman. � L'ho chiamata Infrastella Bury: la nave � tua,
l'equipaggio � tuo, la scoperta � tua.
Soltanto dopo alcuni secondi, Bury sorrise, con un certo sforzo: � Grazie, Jacob.
Dal comunicatore, giunse un annuncio: � Ecco il comandante. � Poi, il capitano
Balasingham chiam�: � Blaine?
� Signors�. Siamo tutti presenti.
� Secondo alcuni miei ufficiali, si tratta di una caccia inutile.
� Nulla mi farebbe pi� piacere, capitano � rispose Bury. � Tuttavia, non credo che
sia cos�.
� Non lo credo nemmeno io. Ci stiamo chiedendo che cosa fare adesso. Non ho timore
di confessare che non sono stato addestrato ad affrontare situazioni come questa.
� Non c'� nulla di complicato � intervenne Buckman. � Renner ha tracciato una rotta
che ci porter� a costeggiare l'arco per i prossimi...
� Quindici giorni.
� Esatto: quindici giorni. Anche l'altra nave ha i nostri dati.
� Abbiamo inviato i dati all'Atropo, che prender� posizione prima di noi, signore �
inform� Chris. � Il punto I apparir� in questa regione. Suggerisco che l'Agamennone
rimanga indietro, vale a dire fra noi, e la pista per tornare a Nuova Caledonia,
nel caso di possibili intercettazioni. Quanto a noi, effettueremo ripetuti passaggi
fino a quando il punto I apparir�.
� Va bene, almeno per il momento � approv� Balasingham. � Il vicer� invier� altre
navi. � Dopo una breve pausa, aggiunse: � E se la flotta motie arrivasse sparando?
� Allora faremo tutto quello che sar� possibile � rispose Bury.
� E forse il cavallo imparer� a cantare � mormor� Kevin.
Mostrando una calma sorprendente, Bury si strinse nelle spalle: � I Motie non
possono influenzare in alcun modo la protostella. Sar� fatta la volont� di Allah,
che � misericordioso.

Quando Buckman spegneva il proprio citofono, e ci� accadeva spesso, l'unico modo
per scoprire che cosa stesse facendo consisteva nel bussare vigorosamente alla sua
porta e sottoporsi al rischio dei suoi commenti aspri su chi disturbava il suo
lavoro.
Quella mattina, per�, Buckman lasci� aperta la porta del laboratorio, dove si
trovava da oltre trenta ore, tranne i brevi periodi che aveva trascorso nella sala
adiacente. Chris, che in tutte quelle ore aveva atteso nei pressi, a turno con
Renner, era presente da un'ora, senza alcunch� da fare, quando l'astrofisico grid�:
� Per Dio!
Senza esitare, Chris si rec� alla porta del laboratorio e vide Buckman curvo sulla
tastiera, con un gran sorriso sul volto: � Che cosa succede?
� Sta succedendo.
Il tenente non ebbe bisogno di domandare che cosa stesse accadendo: � Quanto dista?
� Sto ricevendo soltanto una lettura di flusso. Non � ancora stabile, ma lo
diventer�. � tremendo! Per Dio! Questa, Blaine, � la miglior registrazione mai
ottenuta di un nuovo evento Alderson! Adesso possiamo prepararci a ricevere le
immagini.
� Quanto dista, dottor Buckman?
L'astrofisico scosse vigorosamente la testa: � Sta oscillando! Senza dubbio la
stella sta pulsando, e il punto I attraversa l'arco: mezzo milione di chilometri di
estensione, se non pi�.
Teoricamente, potremmo compiere il Balzo mentre passa, se si fosse gi� assestato.
� Avverto le altre navi.
� Le oscillazioni sono abbastanza forti perch� anche gli strumenti della Marina le
percepiscano, ma... Faccia pure � rispose Buckman, volgendosi di nuovo alla
tastiera.
Al citofono della sala, Chris annunci�: � Capitano... Buckman dice che ci siamo.
Avverto l'Agamennone.

� Agamennone... Parla il Sinbad. Evento Alderson individuato nelle nostre

vicinanze. Accludo i dati di Buckman a questo messaggio. Vi suggerisco di
convergere sulla probabile ubicazione del punto Alderson. Trasmetto questo stesso
messaggio anche all'Atropo. Blaine.
Attesero.
Due minuti pi� tardi giunse la risposta: � Sinbad... Parla Agamennone. Siamo in
viaggio a tre gravit�. Ripeto: a tre gravit� standard. Stiamo avanzando verso di
voi, ma rimarremo fra il punto I e l'uscita per Nuova Caledonia.
� Non gli occorre molto per prendere decisioni � comment� Renner. � Si trova a
circa venti secondi luce dietro di noi, ma non sta andando dove ci troviamo. Pu�
arrivare al nuovo punto di Balzo per Nuova Caledonia in... � Esegu� un rapido
calcolo. � Circa cinque ore, a partire da adesso. E l'Atropo ci precede. Non
conosco tattica migliore.
� Dipende troppo da quello che troveremo � ribatt� Chris, tagliente.
� Che c'�? Cosa sta succedendo? � Joyce sgusci� fuori dalla propria cabina,
affrettandosi a rassettarsi gli indumenti. � Sono arrivati i Motie?
� Non ancora � rispose Chris. � Ma arriveranno.
� Gi�... � disse Renner. � Dottor Buckman... L'assestamento � in corso?
� S�, Kevin. Vede? Il punto I si avvicina a noi, rapidamente, lungo l'arco, e torna
indietro lentamente. Stiamo osservando, credo, le contrazioni irregolari della
protostella.
� Gi�... Contrazione... Distensione... Contrazione... Distensione... Contrazione...
E quando la protostella cesser� di ardere...
� Be', ci� non succeder� per i prossimi centomila anni.
� Diciamo allora quando si assester� un po'... Il punto I si former� davanti a noi,
vero? Sar� pi� vicino all'Atropo che a noi, e ancora per un poco sar� scosso dalle
contrazioni.
� Per quanto riguarda il punto I, Kevin, si tratta soltanto di supposizioni. In
ogni modo, la Protostella di Buckman si � trasformata nella Stella di Buckman.

� Sono soltanto supposizioni � disse Renner � ma lasciamo all'Atropo circa quattro

ore e mezza. A una gravit�, noi ne impiegheremo circa otto.
� Ma non abbiamo quattro ore, secondo lei e secondo Buckman � obiett� Chris.
� Lo so. Tuttavia, non posso accelerare a pi� di una gravit� senza ammazzare Bury.
� Non preoccuparti per me � intervenne Bury, che si trovava alle spalle di Renner.
� Star� nel mio letto ad acqua. Nabil me lo sta portando in sala.
� Una gravit� e mezza, allora: non di pi� � decise Renner.
� Bene, appena sei sistemato...
� Si � assestato! � grid� Buckman.
� Come lo sa?
� � appena passata una nave. Ed eccone un'altra! Si trovano ad uno o a due secondi
luce l'una dall'altra.
Allora Renner osserv� tramite il proprio schermo: � Sono circa tre secondi luce
davanti a noi, pi� vicine a noi che all'Atropo. Sono tre navi. � Le sue dita
danzavano sui tasti. D'improvviso, abbass� il volume dell'allarme di accelerazione,
che si era attivato. � Quattro navi... Cinque...
Il motore del Sinbad si accese. Alcuni oggetti passarono a a poppa.
� Sono ben distanziati. La stella si contrae ancora, e il punto I continua a
spostarsi.
� Allah misericordioso! � mormor� Bury. � Presto, Nabil! Aiutami ad entrare nel
letto ad acqua!
� Devo assicurarlo al ponte � rispose Nabil, calmo, muovendosi agilmente nonostante
la mezza gravit� in pi�.
� Sei... Sette... � continu� Kevin. � Finora sono sette, Chris. Conviene che tu
avverta l'Atropo.
� Ricevuto. Lo sto gi� facendo.
� Che cosa sta succedendo? � chiese Joyce, dalla porta della sala.
� Preparati per l'accelerazione, accidenti! � grid� Kevin.
� Preparatevi tutti! Nabil! Avvertimi quando hai finito!
� Il letto � assicurato. Se l'accelerazione non sar� eccessiva, potr� sistemare sua
eccellenza durante il viaggio.
� Manterr� la nave a una gravit� fino a quando lo avrai sistemato. Siete tutti
pronti? Si � aggrappato, Buckman? Bene... Si parte!
Il Sinbad acceler� a una gravit�.
� Si stanno sparpagliando � annunci� Renner.
� Devono essere passate a velocit� diverse � osserv� Chris.
� Finora � soltanto inerzia.
� Certo.
� Per� si sparpaglieranno sicuramente � comment� Bury.
� Sette navi... E si sono preparati per tutti questi anni... Possiamo intercettarle
tutte, Kevin?
� Non credo. I Motie sopportano l'accelerazione meno di noi, per� � impossibile che
tre navi possono braccarne e annientarne sette: non con tanto svantaggio.
� Sinbad... Parla Agamennone. Che cosa sta succedendo, Blaine?
� Finora sono passate sette navi motie � rispose Chris. � Sono davanti a noi, e si
allontanano in sette direzioni diverse. Invier� i dati di cui disponiamo. � E
premette alcuni tasti, affinch� il computer eseguisse l'operazione: sarebbe stato
meglio che niente ricevere i dati con oltre venti secondi di ritardo.
Trascorse quasi un minuto, prima che Balasingham replicasse: � Avranno tempo in
abbondanza, tenente, per riprendersi dallo choc da Balzo prima del nostro arrivo.
Presumendo che ogni nave acceleri seguendo la rotta attuale, e attribuendo ad
ognuna le capacit� dimostrate dalle navi motie al punto di blocco, non riusciremo
ad intercettarne pi� di quattro: al massimo, cinque. Ma ci� significa supporre che
riusciremo ad annientarle senza incontrare eccessiva resistenza, e questo �
presumere troppo... Dannazione! � Dopo una breve pausa, il capitano riprese: �
Credo che sia tempo di cambiare tattica. Ho ordinato all'Atropo di avanzare verso
il punto I e di prepararsi ad inseguire le navi motie. Per far questo, si
avviciner� a voi. Io torno indietro con l'Agamennone per bloccare l'uscita da
questo sistema. Il nostro punto di entrata non sar� mutato significativamente. Non
possiamo riuscire ad intercettarle tutte, ma forse riusciremo ad imbottigliarle
qui.
� � maledettamente improbabile che ci si possa riuscire � mormor� Renner. � Per�,
credo che non si possa tentare di meglio.
� Capitano Renner � continu� Balasingham. � Prima di lasciare Nuova Scozia, lei ha
ricevuto istruzioni sigillate, da aprire su mio ordine. Io ho avuto disposizione
d'impartirle tale ordine quando la situazione fosse sfuggita al mio controllo,
perci� lo faccio ora: apra quelle istruzioni. Scoprir� che il suo grado di capitano
della riserva diventa effettivo, e che le viene affidato il comando di questa
spedizione, con il rango di commodoro. Non so che cosa lei possa fare, ma io di
certo non ho suggerimenti. Ordiner� al capitano Rawlins, dell'Atropo, di mettersi
ai suoi ordini. In questo momento, signore, sto cambiando rotta per proteggere il
punto Alderson che conduce a Nuova Caledonia. Se vuole che agisca diversamente, me
lo dica. Chiudo.
� Per l'ombelico d'Iddio � mormor� Renner.
� Ho capito bene, Kevin? � chiese Bury.
� A quanto pare, s�. Anch'io ho capito la stessa cosa.

Da poppa, Joyce disse: � I Motie... Chris...

� Pi� tardi.
� S�, ma... Chris! Sono i Motie!
� � una storia eccezionale, Joyce, ma non c'� tempo, adesso! � grid� Chris. �
Capitano! Le prime due navi motie sono sotto accelerazione. Devono essere pilotate
automaticamente. Non � possibile che i Motie si siano gi� ripresi.
� Mi chiedo come possano affidarsi ad un computer subito dopo un Balzo... � mormor�
Buckman.
� Entrambe continuano nella loro rotta iniziale � disse Chris, osservando lo
schermo del computer. � Credo che anche le altre stiano facendo lo stesso.
� Si sparpagliano per sfuggirci � convenne Renner. � Sono soltanto sette: non ne
vedo altre. Anzi, ne ho persa una. Pensavo che ne avrebbero mandate di pi�.
� Anch'io. Forse non hanno potuto.
� Le astronavi sono costose � intervenne Bury, che sembrava abbastanza a suo agio a
una gravit� e mezza. � Occorrono molte risorse, e una societ� complessa.
� Questo potrebbe significare che hanno qualche problema � disse Renner. � Dottor
Buckman... Dove si trova l'altra estremit� della linea di trasporto nel sistema di
Mote?
� Molto lontano, oltre l'orbita della gigante gassosa, Mote Beta.
� Non abbiamo mai considerato le civilt� troiane, ma forse avremmo dovuto.
Mezz'ora pi� tardi la situazione apparve abbastanza chiara, e Chris la spieg� a
Joyce e a Bury: � Le navi motie sono sette. Cinque si allontanano in altrettante
direzioni diverse, alla massima accelerazione. Una � sfuggita a tutti noi: forse la
ritroveremo, e forse no.
� Allah misericordioso! � mormor� Bury; � E la settima?
� La settima ci viene dritto incontro, eccellenza.
Il mercante si accarezz� la barba: � Allora vogliono trattare... Intenta a fissare
uno schermo, Joyce indic� all'improvviso la nave motie: un raggio laser brill� ad
intermittenza.
� � proprio come ha detto lei, eccellenza. Se vuole scusarmi... � Chris torn� al
sedile del secondo pilota e si volse a Renner: � A quanto pare, vogliono trattare.
� Anche noi. Non riusciremo mai a intercettare nessuna delle altre navi. L'Atropo
forse s�, ma noi no.
� Una delle altre sembra diretta al punto di Balzo per Nuova Caledonia. Per�,
l'Agamennone la preceder�.
� Nel frattempo, questa nave ci viene incontro.... Ah, ecco... Sta modulando il
raggio... Vediamo se � comprensibile...
L'altoparlante diffuse una voce aliena: � Nave imperiale... Parla la nave motie
Filippide... Allora Joyce comment�: � Ho gi� sentito questo nome...
� Veniamo in pace. Cerchiamo sua eccellenza Horace Bury. � a bordo?
� Filippide fu il primo maratoneta della storia: consegn� il messaggio che gli era
stato affidato, e mor�.
Dopo essersi scambiati un'occhiata, il commodoro Renner e il tenente Blaine
guardarono Bury, steso nel letto ad acqua, sovrastato da uno schermo.
Prima di parlare, Renner osserv� gli indicatori: il battito cardiaco era regolare,
il grafico delle onde cerebrali indicava che il mercante era perfettamente
consapevole. Bene,pens�. Poi annunci�: � Horace... � per te.
CAPITOLO QUARTO
IL PUNTO I
Le relazioni estere sono come le relazioni interpersonali: sono infinite. La
soluzione di un problema conduce di solito a un altro problema.
James Reston.

L'onorevole Freddy Townsend si dest� poco a poco, assaporando ogni istante di

rilassamento. Sentendosi osservato, si gir�: � Salve...
� Salve.
Non ci sono mai letti grandi a bordo delle navi da corsa, perch� potrebbero
soltanto causare incidenti. Freddy aveva installato il letto a due piazze
nell'Ecate appositamente per la crociera precedente in compagnia di Glenda Ruth. E
per il nuovo viaggio, naturalmente, lo aveva lasciato a bordo: perch� non avrebbe
dovuto? Eppure gli era sembrato tanto vuoto, fino a quel momento.
� C'� un po' di cioccolato, a bordo? � chiese Glenda.
� Soddisfer� il tuo desiderio a costo di dover coltivare personalmente piante di
cacao � proclam� Freddy.
� Se ne trovi, mettilo in cassaforte: probabilmente ne avremo bisogno.
Per un momento Freddy la fiss�, poi allung� una mano, con esitazione, per toccarla.
� Non sono mica sul punto di scomparire! � rise Glenda.
� Io ti capisco a stento, ma tu sai sempre quello che sto pensando, e ci� mi
preoccupa. Se tu sai capire tante cose della... gente, grazie a quello che ti hanno
insegnato i Motie, che cosa sanno loro di noi? Ogni cosa, incluso quello che noi
stessi ignoriamo?
� Forse non tanto.
� Per� non ne sei certa.
� Ho conosciuto soltanto tre Motie, che sicuramente erano i pi� intelligenti a
disposizione. Voglio dire, se tu dovessi mandare ambasciatori presso un'altra
specie, organizzata in un impero che minaccia la tua stessa specie, chi
sceglieresti?
� Gi�, probabilmente hai ragione. � Questa volta, Freddy prese risolutamente Glenda
per le spalle e l'attir� a s�.
Avrebbero impiegato sei giorni per giungere al punto di Balzo per MGC-R-31.

Successivamente, in una splendida mattinata, Glenda disse: � Dovresti chiedere a

Kakumi d'insegnarti qualche tecnica di combattimento.
Non ancora del tutto sveglio, Freddy si alz� lentamente: � Terry? Non credo che ne
conosca. Gli Inuit sono un popolo pacifico e mite, e conoscono alla perfezione le
macchine.
� Ma i Tanith no: hanno una storia di trecento anni di barbarie e di violenza. E
Terry Kakumi � mezzo Tanith.
� Mmm...
� E forse � un superuomo sauron per il cinque per cento, Freddy. Sicuramente sa
qualcosa di tecniche di combattimento.
� Violenta la mia lucertola! � Freddy si alz� di scatto a sedere. � Kakumi � il mio
macchinista da... Come lo sai, Glenda? Lo conosci appena!
� Ho cominciato ad osservarlo perch� non voglio che Jennifer soffra. Sembra che lei
e Terry si stiano... ehm... corteggiando.
� Da quattro o cinque anni mantiene in perfetta efficienza questa nave.
� � un bravo ragazzo, Freddy, lo so. Ma io sono un'osservatrice, e ho notato come
si muove. Non ha cercato di cucinare per noi, una volta?
� Gi�... Avrei dovuto avvertirti... Quando partecipiamo alle gare, siamo soltanto
noi due, e io consumo soltanto cibi precotti: � meglio.
� Erano soldati perfetti, i Sauron, capaci di marciare per una settimana senza
dormire, nonch� di tollerare qualunque livello di luce solare e di gravit�, di
respirare in qualunque atmosfera, incuranti del puzzo, e di dormire ovunque, e di
svegliarsi all'istante. � Glenda fece una breve pausa, prima di aggiungere: �
Mangiavano qualunque cosa, purch� fosse organica: qualunque cosa.
� Oh... Be', s�, credo che corrisponda... E va bene! Cos�, Terry � in parte...
sauron. Ma ci sono anche sauron lealisti, sai? E Terry � stato per sei anni nella
Marina, prima di essere congedato onorevolmente con il grado di sottufficiale
maresciallo.
� Non ha importanza.
� In certi ambienti ne ha. Sono lieto che nessuno lo sapesse, quando gareggiammo
nel sistema di Ekaterina. Anzi, sono lieto di non averlo saputo io: mi avrebbe
innervosito troppo.
� Per� vinceste.
� Sicuro. Non sapevo che tu... Tu non segui affatto le gare! Dannazione! Talvolta
mi spaventi...
� Bah.
� Gi�... Bah! Prenderemo lezioni tutti e due.
Si trovavano nel sistema di Nuova Caledonia da quattro giorni. In altri sei giorni
sarebbero passati attraverso il punto di Balzo, giungendo a MGC-R-31. Era possibile
diventare un soldato sauron in sei lezioni?
� Oh, Freddy! � si lasci� sfuggire Glenda. � Questo �...
� Non vorrai dire...?
� No, non � perch� io sono una femmina e tu un maschio! � che i Mediatori non
combattono. Comunque, va bene: prendiamo pure lezioni tutti e due.

Paffuto, e al tempo stesso solido, Terry Kakumi era poco pi� alto di Glenda, ma
pesava una volta e mezzo lei. Quando l'Ecate partecipava a una gara, ed era dunque
privo di tutta la massa superflua, egli dormiva in sala macchine. Per il viaggio a
Nuova Caledonia, e poi a MGC-R-31, erano state installate alcune paratie allo scopo
di ricavare una cabina per lui presso la sala macchine, ma Terry non se ne era
servito molto.
� � spoglia come la sala macchine � comment� Freddy. � Suppongo che anche questo
corrisponda. Ma sei sicura della sua ascendenza?
� Vuoi chiederglielo? � domand� Glenda.
� No, non credo proprio.
� Naturalmente, pu� darsi benissimo che non lo sappia. Finalmente, Freddy buss�
alla porta della sala macchine, che subito fu aperta.
� Eccomi, eccomi... � Terry vide Glenda, usc� nel corridoio, e si chiuse la porta
alle spalle. � Devo dare il cambio a George?
� No, non occorre. Vorremmo soltanto chiederti una cosa, Terry. Visto che sei stato
in Marina, sicuramente hai imparato le arti marziali... In silenzio, Kakumi annu�.
� O magari le conoscevi gi�... Comunque, quando siamo partiti da Sparta, sapevi che
forse ci saremmo recati a Mote. Be', potrebbe essere pericoloso. Ci stavamo
chiedendo se fossi disposto a darci qualche lezione...
Il macchinista scrut� Freddy, poi Glenda, infine scosse lentamente la testa: � Non
sarebbe una buona idea. In poco pi� di quattro giorni, imparereste soltanto quel
che basta a cacciarvi nei guai. Se ci saranno guai, voi parlerete, io combatter�. �
Mentre sorrideva, piccole rughe apparvero agli angoli dei suoi occhi. � Sar� molto
meglio che il contrario. Anche Jennifer � brava a parlare. � sicuro che andremo a
Mote?
� Non ancora.
� Peccato.
� Be', suppongo che tu abbia ragione � convenne Freddy. � Impareremmo soltanto quel
che basta per farci ammazzare. D'accordo.
� Andiamo a studiare le carte � sugger� Glenda, prima di prendere Freddy per mano e
condurlo via. Giunta sul ponte di comando, si mise a ridere.
� Che c'�?
� Prova a pensarci: perch� ha chiuso la porta?
� Come? Oh... Jennifer!
� � interessante scoprire che � tanto sensibile.

� Salve, eccellenza! � Il viso deforme della Motie riusc� a manifestare entusiasmo,

in qualche modo.
� Salaam. Vedo che mi conosce...
� Naturalmente.
All'epoca del loro primo incontro con gli umani, i Motie non conoscevano il
concetto di �espressione�. Renner rammentava bene il loro sogghigno storto e
contratto. I visi dei Motie non si erano evoluti per manifestare emozioni. Perci�
l'aliena si esprimeva necessariamente tramite la gestualit� e l'intonazione.
Soltanto con tutto il corpo poteva farlo: Come siamo felici di vedervi! Quanto
tempo � passato! � come tornare a casa!
Le lancette degli indicatori della poltrona da viaggio oscillavano, ma non
pericolosamente: � Il mio Fyunch(clic) dev'essere deceduto da molto tempo � osserv�
Bury.
� Oh, s�! Ma ha insegnato a un altro, che ha insegnato a me. Sono il suo
Fyunch(clic) dalla nascita, eppure c'incontriamo adesso per la prima volta. Mi
dica, la prego... Gli assaggi di caff� ebbero successo9?
Per un attimo, Bury rimase a bocca aperta. Poi rispose: � S�, davvero. Il maestro
del suo maestro aveva perfettamente ragione: gli ufficiali della Marina non avevano
mai pensato che un uomo che non beve vino potesse avere qualcosa da insegnare loro
sulle raffinatezze del gusto.
� Splendido! Ma mi sembra di parlare di un passato oscuro e remoto... Mi lasci
dire, alquanto frettolosamente, che il mio compito consiste nel cercare di
persuadere lei e i suoi compagni a non spararci. Veniamo in pace. Fra noi, nessuno
appartiene alla classe dei Guerrieri.
Soddisfatto, Bury annu�: � � astuto da parte sua dire questo. Scambiando
un'occhiata con il commodoro, Chris abbozz� un sorriso.
� Cosa? � sussurr� Joyce, con veemenza.
� Guerrieri. � Chris la vide inarcare interrogativamente un sopracciglio e sollev�
una mano per imporle di tacere. � Pi� tardi.
Intanto, la Motie continu� a manifestare fiducia: � La nostra prima nave, chiamata
Gandhi, desidera portare un'ambasciatrice sul vostro mondo popolato pi� vicino,
eccellenza. Naturalmente, ella � accompagnata da un Mediatore, in grado di parlare
con le vostre autorit� politiche. Nel frattempo, noi della Filippide vorremmo
condurre lei e i suoi compagni nel sistema di Mote.
I passeggeri del Sinbad fissarono l'aliena. Buckman sorrise. Joyce scribacchi�
qualcosa sul computer tascabile. Renner effettu� un nuovo controllo, per accertarsi
che soltanto Bury fosse inquadrato dalla telecamera, poi ordin�: � Buckman,
diminuisca l'accelerazione a mezza gravit�.
� Ne � certo?
� Non siamo pi� all'inseguimento di nessuno. E poi, Horace deve parlare. Infine, �
un ordine.
Ignorando lo scambio, Bury rispose al Motie: � Io e i miei compagni?
� Sono stata incaricata di invitare qualunque nave umana a seguirmi nel sistema di
Mote: in particolare, la nave con a bordo Horace Hussein Bury.
Le lancette degli indicatori avevano smesso di oscillare: evidentemente, Bury
sentiva di avere la situazione sotto controllo. � E perch� dovremmo seguirvi?
� Ah, eccellenza, se lei � qui, ci� significa che sa che la situazione � cambiata.
Fino ad oggi, tutte le navi che abbiamo inviato attraverso il punto Crazy Eddie
sono state distrutte: sappiamo che nessuna � tornata dallo spazio alieno. Ma oggi
si sono aperte nuove piste fra le stelle, e le vostre navi da guerra non possono
pi� porsi fra i vostri sistemi e il nostro. Non volete tentare di negoziare, e di
commerciare? � Nell'accennare al commercio, l'aliena non si sfreg� le mani, ma fu
come se lo avesse fatto.
� Forse dovrebbe parlare con il nostro commodoro. � Bury premette un pulsante,
affinch� la telecamera inquadrasse Renner.
� Salve � salut� il comandante del Sinbad.
� Salve, Kevin! Non rammentavo che lei fosse �commodoro�. � davvero il comandante
di questa nave? � L'aliena era un po' intimorita, ma non aveva nessuna intenzione
di dimostrarlo. � Ha fatto carriera, dunque.
� Uh-huh... � stata forse addestrata anche dal Fyunch(clic) di un altro umano?
� Non ho ereditato nulla dal suo Fyunch(clic), Kevin. Per� il Mediatore di Bury
osserv� altri umani. Non si pu� mai imparare troppo sulle persone con cui si ha a
che fare.
� E questo l'avrebbe imparato da me?
� Esatto. Sa come stanno gli spaziali Jackson e Weiss? Bench� sconcertato
dall'intimit� della conversazione, Renner rimase impassibile: � Jackson � diventato
il governatore dell'Acquisto di Maxroy, e ne � felicissimo.
� Ne sono molto lieta!
Invece, Weiss era morto: l'aliena lo cap� e non accenn� pi� a lui.
Non inquadrato dalla telecamera, Chris esegu� un gesto eloquente, che mimava lo
sgozzamento.
Allarmata, Joyce alz� lo sguardo dal proprio registratore: � Continuate a farlo
parlare! � disse, formando le parole con le labbra, senza pronunciarle.
Per un lungo momento, Renner continu� a scrutare il viso deforme dell'aliena,
sapendo che non gli serviva a nulla, ma che la Motie, intanto, stava osservando il
suo volto, e con ben altro profitto. Quindi disse: � Mi dica, per comodit�, come
posso chiamarla.
� Eudosso.
Per un momento, Joyce socchiuse gli occhi, poi li sgran�.
Mentre Renner inarcava un sopracciglio, Bury sorrise astutamente: � Un mercante e
un esploratore dell'epoca classica, che scopr� il Vento Dorato degli Arabi.
� Bene. Per il momento, Eudosso, sono il comandante di tutte le navi dell'Impero in
questo sistema. Ascolto Horace Bury, perci� lei parla anche a suo beneficio.
Ebbene, sono arrivate sette navi da Mote: alcune le abbiamo catturate, altre stanno
scappando. Una di esse trasporta un'ambasciatrice, che lei ci chiede di condurre in
un luogo dove possa entrare in contatto con l'Impero. � cos�?
� Due ambasciatori, Kevin: un maschio e una femmina. Un anziano Custode per
insegnare alla giovane, e una giovane perch� possa vivere pi� a lungo.
Ben sapendo che i Custodi erano Signori sterili, Renner comment�: � Siete
prudenti... Non avete appartenenti ad altre classi?
� I Mediatori, naturalmente. Abbiamo avuto alcuni appartenenti alle classi
lavoratrici a bordo di alcune navi per la manutenzione, fino a quando
l'addensamento � collassato, poi li abbiamo gettati nello spazio. Avevamo timore
che poteste sentirvi minacciati. Tuttavia, io ho a bordo un Tecnico pilota, e ce
n'� uno anche sulla Gandhi. � Eudosso si affrett� a sollevare la mano sinistra,
evidentemente perch� Renner aveva tradito apprensione. � Ma potr� essere espulso,
se la vostra grande nave trainer� la nostra.
� Non avete Operai?
� Naturalmente s�: sono molto utili.
Per un attimo, le lancette degli indicatori di Bury oscillarono freneticamente,
prima di assestarsi di nuovo su valori normali.
� Vi richiameremo fra un'ora. Nel frattempo... � Renner medit� brevemente. � Non
fate nulla di minaccioso. Entrer� in caduta libera. Potrete appaiarvi a me, e poi
ridurre l'accelerazione, restando a una distanza di diecimila gradi. Potete
radunare qui le altre vostre navi?
� Potrei chiamarle, ma non obbedirebbero. Tre hanno istruzione di nascondersi in
questo sistema. � Eudosso si scroll� senza muovere le spalle. � Non vi sto dicendo
nulla di sorprendente. Ma lasciate che ripeta la mia offerta: venite con noi.
� Richiamer�. � Ci� detto, Renner interruppe la comunicazione. Ad occhi chiusi,
sospir� rumorosamente. Poi chiese:
� Ebbene, Horace?
Il mercante rise: � Come mai Eudosso sapeva che sappiamo dei loro Guerrieri?
Risposta: non lo sapeva. Per�, era possibile che lo sapessimo, perci�, se non
avesse detto �Non abbiamo Guerrieri�, la trattativa non sarebbe neppure
incominciata. Avremmo compiuto ogni sforzo per annientare tutte le loro navi, e
tutti i loro Guerrieri. � Ormai, aveva smesso di ridere.
� Ammetterlo subito � stata la conseguenza appropriata di un'analisi perspicace.
� Um-humm... Ci stavo appunto pensando � rispose Renner.
� � mai possibile che ci conoscano gi� tanto bene? � chiese Joyce, sbalordita. �
Come ti ha riconosciuto, Kevin? Voglio dire, capitano Renner...
� Cos'altro vuoi sapere?
� Non sa come fu distrutta la MacArthur.
� Gi�... Non si poteva raccontare come fin� la faccenda della macchina da caff�,
vero? � Renner sorrise, notando la perplessit� della giornalista. � E va bene,
Joyce... Eudosso mi ha riconosciuto perch� i Motie fotografarono tutti coloro che
incontrarono, e inoltre effettuarono lunghe registrazioni di tutto quello che
facemmo. Memorizzare tutto quello che sanno su tutti gli umani che si sono recati
su Mote ha fatto sicuramente parte dell'addestramento di Eudosso.
� La loro memoria � dunque tanto buona?
� Come minimo. Quanto alla macchina da caff�, gli Operai modificarono una di quelle
della MacArthur quando eravamo ormai convinti da alcuni mesi di esserci
completamente sbarazzati di loro. Erano in tutta la nave, e quando ce ne
accorgemmo, ci combatterono, costringendoci ad abbandonare la nave, e convincendo
Horace che i Motie dovevano essere sterminati. Ma il suo Fyunch(clic) non seppe mai
nulla di tutto ci�.
� Eudosso crede di potermi manovrare � intervenne il mercante. � Il povero Horace
Bury, pronto a correre qualunque rischio pur di avere le ricchezze che si possono
ricavare dalla tecnica motie...
� Adesso sa tutto, Horace. Mi ha visto trasalire, quando ha nominato gli Operai.
Forse � stato un errore mantenere la comunicazione visiva. Mi chiedo quanto
sappiano i Motie sui tuoi sentimenti nazionalisti arabi, Horace... Comunque, che
cosa facciamo adesso?
� Una delegazione diplomatica... Gandhi... Ridicolo!
� Per� non dobbiamo distruggere la nave motie, vero?
� Forse potremmo distruggerle tutte e sette... Per� non dobbiamo farlo, Kevin.
Pensa... E se una fosse un'esca, magari una nave gingillo installata sopra una
piccola cometa? Puf! Scomparsa, dissolta... Ne troveremmo soltanto sei, e mai la
settima. E tre hanno ordine di nascondersi, con un sistema intero a disposizione,
per giunta sconosciuto tanto a noi quanto a loro. Chi pu� sapere quali risorse vi
si possono trovare? E puoi star certo che quelle navi trasportano Signori fertili,
probabilmente gravidi.
� Gi�...
� Ma in questo caso � intervenne Joyce � se riuscissimo a trovarne sei... Oh!
Pur notando l'occhiata d'irritazione che Chris lanci� a Joyce, di cui non comprese
la ragione, Renner non ebbe il tempo di preoccuparsene: � Gi�... Sei navi... E se
non c'� nessuna cometa? L'alternativa �: trattare o combattere. Ma non possiamo
cominciare a sparare senza avere ritrovato tutte le navi, e ne abbiamo gi� persa
almeno una. Dunque, non resta altro da fare che trattare. Inoltre, gli alieni
vogliono che li seguiamo a Mote. Potrebbe anche essere una buona idea... Il
problema �: possiamo lasciare qui tutte le navi motie, sorvegliate dalla sola
Agamennone, in attesa che arrivino altre navi della squadra di blocco?
� Non possiamo? � obiett� Bury. � Considera che queste navi non sono armate: non
hanno neppure accennato a una minaccia. Ma se nessuna torner� a riferire...
� La minaccia � sicuramente implicita, signore � disse Chris. � Teniamo conto di
quello che � accaduto in passato... Le prime due navi con cui la squadra Crazy
Eddie ebbe a che fare erano probabilmente disarmate, mentre quelle che giunsero
successivamente erano fornite di armi di ogni genere. Eudosso sapeva che lei
avrebbe compreso la minaccia, eccellenza. Se avesse incontrato alcuni sconosciuti,
sarebbe stata pi� esplicita.
� � chiaro che dobbiamo permettere a Eudosso di tornare a riferire. Inoltre,
scopriremo pi� cose se l'accompagneremo � dichiar� Renner, ottenendo un cenno di
conferma da Bury. � Bene. Anche se l'Agamennone non � sufficiente, non abbiamo
altro. Non mi piace affatto l'idea di entrare con il Sinbad nel sistema di Mote
senza un mezzo sicuro per inviare messaggi all'esterno. Ci� significa che l'Atropo
ci accompagner�. Sei d'accordo, Chris?
� S�, signore. Se � possibile inviare messaggi all'esterno, l'Atropo ne � in grado,
oppure pu� mandare la lancia.
� Jacob � chiese Bury � che dimensioni hanno le navi mode? Sono piccole, vero? Sono
troppo piccole per combattere l'Agamennone, anche tutte insieme, e dunque sono
disarmate... A che cosa stai pensando, Kevin?
� Sto pensando che Eudosso potrebbe rivelarci qualcosa di pi� su quello che ci
attende nel sistema di Mote. Inoltre... Potremmo forse avvicinare l'Agamennone e
trasbordare te e Joyce...
� Basta cos�, commodoro Renner!
� La nave � mia, che sia maledetta la tua pellaccia dura come il metallo!
� Va bene, va bene... Dobbiamo allora trasbordare la servit�?
� Le signore sono molto belle, bench� siano tutte oltre la quarantina � rispose
Bury. � Ti sei mai chiesto perch�, Kevin? Le metto alla prova affidando loro
incarichi poco importanti, poi affido altre mansioni alle pi� deboli e alle pi�
timide. Con tale compagnia accanto, non ho mai nulla da temere: il mio harem non
desta sospetti.
� Sanno combattere? Bene! Cynthia mi ha sempre un po' intimorito...
� E con ragione.
� Per�, non possiamo ancora partire: io non posso. Dobbiamo prima scoprire chi sono
e dove si trovano coloro con cui abbiamo a che fare, e lasciare che la situazione
si calmi un po'.
Il mercante scosse la testa.
� Perch�, Horace? � chiese Renner. � Non mi � parso che Eudosso avesse fretta.
� Quando si conduce una trattativa, Kevin, soltanto i perdenti rivelano i loro
limiti e le loro esigenze. Nondimeno, credo che Eudosso si sia inquietata, quando
hai interrotto la comunicazione. � difficile a dirsi, naturalmente, ma considera
che cosa potrebbe arrivare dal punto I se non permettessimo a Eudosso di tornare in
tempo a riferire.
� Gi�... Be', aspetteremo che sia lei a dircelo. Adesso, debbo collegarmi con
l'Atropo. Dottor Buckman, la nomino ufficiale addetto alle comunicazioni.
� Chi � stato addestrato in Marina rivela sempre la propria personalit�, vero? �
ridacchi� Buckman. � Bene, commodoro: tenter�. A proposito: la fregata si trova a
nove secondi luce di distanza.

� Parla il capitano Rawlins... Balasingham mi ha ordinato di mettermi a sua

disposizione, commodoro Renner.
� Cos� � la vita. Qual � la vostra situazione?
� Stiamo inseguendo la pi� grande delle navi motie.
� Quante ne vedete?
� Quattro, oltre a quella che stiamo inseguendo. Con tutta evidenza, una � diretta
alla massima velocit� verso il punto di uscita per Nuova Caledonia, ma sar�
preceduta dall'Agamennone. Un'altra si trova vicino a voi. Altre due stanno
viaggiando in opposte direzioni: ne perderemo almeno una, prima di raggiungere
quella che stiamo braccando.
� Dunque ne abbiamo gi� perdute due... Quanto impiegherete a raggiungere quella
nave motie?
� Saremo a tiro fra dieci minuti, o poco meno. Dovr� dare ordine di aprire il
fuoco?
Allora Renner si volse a coloro che si trovavano sul ponte di comando del Sinbad: �
Chris?
� Colpi d'avvertimento, signore?
Attivato il microfono, Renner ordin�: � Puntate su di loro un raggio laser a bassa
intensit�, e vedete come reagiscono. Se non si fermano, annientateli.
� E se si fermano?
� Aspettate. � Ci� detto, Renner si volse a Bury: � Dannazione, Horace! � evidente
che si fermeranno, e che parleranno a lungo, per guadagnare tempo.
� Due navi ci sono gi� sfuggite. Secondo le previsioni dello stesso capitano
Rawlins, in qualunque modo agisca l'Atropo nei confronti di quella che sta
inseguendo, anche tutte le altre non potranno essere intercettate. Altre tre
fuggiranno, Kevin: tre.
� Ma rimarranno in questo sistema � intervenne Joyce. � L'incrociatore riuscir� ad
impedire alle navi motie di uscirne, vero?
� Le ricordo che potrebbero arrivare altre navi, in grado di distruggere il Sinbad,
e poi l'Atropo, e forse l'Agamennone.
� Avranno tempo in abbondanza per riprendersi dallo choc da Balzo prima di
ingaggiare battaglia � disse Chris. � Abbiamo visto uscire dal punto Crazy Eddie
navi capaci di distruggere l'Agamennone persino in duello, senza aiuto.
� Sinbad... Parla l'Atropo. Stiamo per arrivare a tiro della nave motie. Abbiamo un
raggio puntato su di essa.
� Si fermeranno � dichiar� Chris.
� Sono certo che hai ragione.
In tono allegro, Buckman annunci�: � Eudosso ci sta chiamando.
� Succede tutto in una volta! � comment� Joyce.
� Sinbad... Parla l'Atropo. Appena abbiamo dimostrato di essere in grado di
colpirla, la nave motie ha spento il motore, e ora ci sta salutando in Anglico:
�Veniamo in pace. Questa � la nave motie Dono di re Peter. Veniamo in pace. Avete
istruzioni?� Ebbene, signore? Abbiamo istruzioni?
� Per l'ombelico divino...
� Avrei un suggerimento � disse Chris.
� Parla!
� L'Atropo potrebbe mandare una squadra a bordo di quella nave e condurla
all'appuntamento con l'Agamennone. Poi potr� cercare d'inseguirne altre.
� Gi�... Rawlins! Mandi a bordo di quella nave motie una squadra munita di una
bomba, con l'incarico di condurla all'Agamennone. Poi veda che cosa pu� fare con le
altre.
Sempre in tono allegro, Buckman ripet�: � Eudosso sta chiamando.
� Certo che Eudosso sta chiamando! Ma che aspetti! Rawlins... Mi sto preoccupando
per gli attcrraggi. Le invier� le specifiche del Sinbad. Mi dispiace, Horace, ma il
capitano deve averle. Rawlins... Il Sinbad � in grado di atterrare su un pianeta
abitabile, ma ha bisogno di rifornirsi di carburante per poter ripartire. L'Atropo
� munito di navette?
� Ne abbiamo tre: due cutter e una scialuppa, tutte funzionanti. Un cutter, per�,
ha bisogno di restauro. Le invier� le specifiche. La scialuppa pu� trasportare
abbastanza carburante per consentire a un cutter di risalire in orbita da Mote
Primo, ma non pu� farlo a sua volta senza rifornirsi. L'Atropo � attrezzato per
cercare e prelevare carburante da un pianeta gigante gassoso. Che cosa ho
dimenticato? pens� Renner. Al diavolo! Ci penser� pi� tardi! Poi disse: �
Buckman... Apra la comunicazione con Eudosso... Salve, Eudosso! Mi dispiace di
avere interrotto la comunicazione, ma le vostre navi ci hanno dato un bel daffare.
� La pausa mi ha fatto piacere, Kevin: ne ho approfittato per riposare. Avete
meditato sul nostro invito?
Le ha fatto piacere, eh? pens� Renner. Ne ha approfittato per riposare, eh? Hnpf,
hnpf, hnpf! Quindi rispose: � Ma certo. Le pause di riposo sono meravigliose.
Dobbiamo aspettare, in ogni modo. Ebbene, siete a corto di qualcosa? Aria, cibo,
acqua? Possiamo rifornirvi.
� No, Kevin. Abbiamo scorte sufficienti.
� Bene. Dimmi tutto quello che ci aspetta oltre il punto di Balzo.
� Oh, s�, certo... Il mio Custode rappresenta... Il nome motie � intraducibile,
naturalmente, perci� potete chiamare il nostro gruppo Societ� Commerciale Medina.
Siamo la pi� grande compagnia della nostra regione. Siamo alleati di alcuni gruppi,
con cui abbiamo stipulato accordi di tregua di vario genere, e siamo in concorrenza
con altri. Siamo venuti ad accogliervi qui nello spazio e intendiamo condurvi nel
nostro territorio, garantendovi un'assoluta sicurezza. Nondimeno, rimanere vittime
dell'attacco di sorpresa da parte di un gruppo rivale diventa tanto pi� probabile
quanto pi� si prolunga l'indugio.
� Concorrenza significa guerra? � intervenne Bury.
Prima di rispondere, Eudosso esit�, e Renner, che la scrutava, se ne accorse: �
Nulla di tanto grave, eccellenza. Ma talvolta anche i Guerrieri rimangono
coinvolti.
� Battaglie, allora. E qual � la posta? Voi stessi?
� Le risorse, fino ad ora. Abbiamo mantenuta segreta la vostra esistenza.
� Forse dovremo combattere, dunque... In quale situazione si troverebbe, Eudosso,
se tornasse sola?
� Avrei fallito. � Eudosso si scroll�, senza muovere le spalle. � Il mio Custode e
il suo... superiore, deciderebbero di conseguenza, e cos� pure gli altri clan.
� Interrompo la comunicazione � annunci� Renner. � Resta in attesa.
Sullo schermo, l'immagine di Eudosso rimase.
� Ho spento l'audio � dichiar� Buckman. � E ora?
� I Custodi? � chiese Joyce. � Dove ho gi� sentito questo termine?
� I Custodi sono Signori maschi sterili � spieg� Chris. � Sono possessivi, ma non
aggressivi, Joyce. Il gruppo con cui avemmo a che fare su Mote Primo era guidato da
un Signore chiamato re Peter. Ricordi, vero, che una delle sette navi uscite dal
punto I si chiama Dono di re Peter? Ebbene, fra gli ambasciatori che re Peter ci
mand�, c'era un Custode di nome Ivan... A proposito, commodoro... Ci� mi sembra
strano...
� Che cosa? � domand� Renner.
� Il nome Dono di re Peter... � troppo disadorno e impreciso. Quella dannata nave
non � un dono: � una minaccia. Eudosso parla di gruppi alleati e di gruppi rivali.
Quando ha detto che non ci sono Guerrieri, si � trattato davvero di un'astuzia? �
possibile che in realt� non sappiano tutto quello che fu scoperto dalla nostra
spedizione, e che non appartengano affatto al clan di re Peter. � un'eventualit� da
considerare, signore.
� Interessante � comment� Bury. � Naturalmente, sanno, o credono di sapere, tutto
quello che fu detto a me.
� Dobbiamo decidere � esort� Renner. � Una nave motie deve tornare, ma � proprio
necessario che sia la Filippide? � possibile che Eudosso abbia gi� scoperto fin
troppe cose osservandoci? Che cosa ne dici, Chris?
� Sono certo di no, signore. La sua formazione � insufficiente. Non � in grado di
interpretare tutto quello che osserva: sta ancora correggendo una serie di
supposizioni: ottime supposizioni, ma nulla di pi�. Nel peggiore dei casi, potrebbe
finire col capire come fu distrutta la MacArthur. C'� una ragione valida perch� i
Motie debbano rimanerne all'oscuro?
� Non saprei. Diciamo soltanto che, per prudenza, conserveremo tutti i nostri
segreti fino a quando avremo validi motivi per rivelarli.
� Mi sembra giusto, signore. Naturalmente, abbiamo confermato di essere a
conoscenza dell'esistenza dei Guerrieri. � un peccato, ma almeno eviteranno la
finzione sui �Motie innocui� che cercarono di dare a bere a mio padre.
� Gi�... I Guerrieri... Se c'� qualcosa che non so a proposito delle difese del
Sinbad, Horace, rivelamelo in privato, prima del Balzo.
� D'accordo. Ma Eudosso sta diventando nervosa, Kevin.
� Gi�... Adesso sappiamo che teme che la situazione, su Mote, cambi. Probabilmente,
questo non � un bene per noi, per� significa che possiamo chiedere concessioni,
visto che non ha tempo di tergiversare. Che cosa vogliamo sapere?
� S� � rispose Bury, ad occhi socchiusi. � Se sapessimo...
� L'Atropo sta chiamando � intervenne Buckman. � Ha intercettato un'altra nave. Un
guardiamarina si sta recando a bordo con una bomba. La prima squadra riferisce che
un Tecnico ha modificato il sistema di condizionamento dell'aria per consentire ai
marinai di respirare. Gli alieni sono molto disposti a collaborare. Rawlins sta
osservando un'altra nave, che si trova ai limiti della portata di sorveglianza, fra
gli asteroidi, e sta decelerando. � sicuro che sia gi� troppo tardi.
� Gli dica di lasciarla perdere. E allora, signore e signori? Andiamo? S�, Joyce,
lo so. E tu, Chris?
� Andiamo.
� Horace?
� Andiamo, naturalmente. Ma prima bisogna fare una cosa.
� Parla.
� Ci occorrono merci di scambio: in particolare, il parassita magico che molto
probabilmente ci sta portando Glenda Ruth Blaine.
� Ma non possiamo aspettarla, Horace!
� Non � questo che intendo fare. Dico soltanto che devi ordinare alla Marina di non
trattenere la signorina Blaine se, arrivata in questo sistema, riterr� opportuno
proseguire, recandosi nel sistema di Mote... E vorr� di certo farlo, dopo il
messaggio che lei le ha inviato, vero, tenente?
� S�, certo.
� Dunque, la Marina non dovr� fermarla.
� Apparir� strano � obiett� Renner. � La figlia di un nobile che si reca in una
zona di combattimento... E va bene! Posso ordinarlo. C'� altro? Bene. Il suo
parere, dottor Buckman?
� Andiamo pure. Potr� osservare di nuovo una protostella che sta collassando! Forse
mi permetteranno di lasciare gli strumenti.
Per un lungo momento, Renner si mordicchi� i polpastrelli: � Sarebbe bene poterci
rifornire, prima... Ah, bene! Mi metta in comunicazione con l'Atropo, dottor
Buckman.
� Signor commodoro...
� Stiamo per recarci nel sistema di Mote, capitano Rawlins. Lei ci preceder�.
Quanto carburante ha consumato?
� Ho mezzo serbatoio: mi baster� per arrivare ovunque, signore, se non sar�
necessario combattere.
� Prevediamo di essere accolti da amici, ma non ne siamo affatto sicuri, perci� si
tenga in assetto di combattimento. E dico sul serio, capitano! Prepari la sua nave,
incluso un periodo di riposo completo, e poi mi chiami. Dal Sinbad, passo e chiudo.
� Ad occhi chiusi, Renner aggiunse: � Qualcuno si occupi della cena.

Il capitano Will Rawlins si volse al suo ufficiale al dettaglio, Henry Parthenio: �

Assetto di combattimento, Hank.
� S�, subito... � Mentre gli allarmi suonavano in tutta la nave, Parthenio domand�:
� Che cosa crede che troveremo?
� Lo sa Iddio... Mi chiami Balasingham, per favore. Forse ha un'idea.
� � improbabile. Ma... Al diavolo! Eccolo.
Il capitano Balasingham era sottoposto a tre gravit� e si vedeva: � Ti ascolto,
Will.
� Il capitano Renner vuole che lo accompagni nel sistema di Mote.
� Gi�... Be', buon divertimento.
� Crede che sia una buona idea, signore?
� Non ho nessuna maledettissima opinione in proposito � rispose Balasingham, con
voce cupa, a causa dello sforz� cui era sottoposto dall'alta gravit�. � So soltanto
che adesso � lui il capo.
� S�, signore � rispose Rawlins, in un tono che lasciava capire alla perfezione che
alla Marina i mercanti non piacevano, e non erano mai piaciuti. � Ma � un
riservista, pilota di un mercante imperiale...
� Il capitano Renner � gi� stato su Mote, Will: molto tempo fa, ma c'� stato, e
questo � pi� di quanto si possa dire di chiunque altro di noi. Ora, spegni il
registratore e accertati che la comunicazione sia riservata. Fatto? Bene. Ascolta,
ora... Bury e Renner lavorano per il servizio informazioni della Marina da
parecchio tempo. Bury si � recato qui con la raccomandazione personale di lord
Roderick Blaine. Lui e Renner sono i migliori che abbiamo a disposizione per questo
lavoro, Will.
� Benissimo, signore. Ho gi� mandato due navi motie, ognuna con una squadra
d'occupazione a bordo, al punto di uscita, affinch� lei le possa sorvegliare.
Dunque non ho pi� nulla che mi trattenga. Mi porr� in formazione con il Sinbad e
con la nave motie chiamata Filippide. Credo che subito dopo passeremo oltre. Iddio
sa quando torner�.
� Bene. Rammenta che il tuo primo dovere � di obbedire agli ordini, raccogliere
informazioni, e salvare la nave. Buona fortuna.
� Grazie, signore. Mi dica, signore... Possiamo fermarli?
� Lo sa, Iddio, capitano. Tu stesso hai visto alcune delle navi che hanno mandato
da Mote. Stando a quello che sappiamo, hanno avuto decenni per prepararsi a questo
avvenimento. Potrebbero avere un'intera flotta di corazzate in attesa di ordini.
� Ah... Gi�... Bene, partiamo. � Rawlins si volse a coloro che si trovavano sul
ponte. � Ci siamo. Hank, portaci in posizione per entrare nel sistema di Mote. La
formazione � questa: prima la Filippide, poi l'Atropo, poi il Sinbad.
CAPITOLO QUINTO

LA BATTAGLIA PER LA SORELLA

DI CRAZY EDDIE
Provar piacere nella guerra � un merito nel soldato, una caratteristica pericolosa
nel condottiero, e un autentico crimine nello statista.

George Santayana.

Una chiazza bruna gli pass� davanti agli occhi, troppo vicina, poi ritorn�,
oscillando, acquistando nitidezza: braccia, e dita; dita brancicanti che si
chiudevano sulla sua spalla, un naso che quasi lo sfiorava: � Kevin... Capitano...
Noi... � Joyce batt� le palpebre, e si sforz� di parlare: � Sparano... Ci sparano
addosso...
Le telecamere erano state ritirate prima del Balzo. Attraverso l'obl�, Renner
scorse fosche luci rosse dove avrebbe dovuto vedere soltanto tenebra nera: senza
dubbio i laser nemici stavano investendo il campo Langston del Sinbad, per� non
c'erano zone di surriscaldamento. � Gi�... Be', il campo sta reggendo. Tu...
riprenditi... Joyce. � Ci� detto, Renner guard� attorno, sforzandosi di girare la
testa il pi� possibile.
Imprecando, Buckman picchiava sui tasti, cercando di spingere una telecamera
all'esterno, attraverso il campo Langston. Con le braccia tremanti, Chris stentava
a servirsi dei propri strumenti. Horace Bury contemplava il nirvana con occhi
vacui, e un abbozzo di sorriso. I suoi medici erano finalmente riusciti a farsi
capire, prima del viaggio: Infarto, crisi cardiaca, ulcere, disturbi gastrici, e
non supererebbe la crisi un attimo troppo presto. Perci�, non resista allo choc da
Balzo!
� Ce l'ho fatta! � annunci� Buckman.
Un'immagine apparve sullo schermo di Renner: la telecamera oscill�, cerc�, trov� un
bagliore verde.
� Ecco! � disse Buckman. � Soltanto una nave usa i laser. Chi � il capo cannoniere?
� Io. � Renner non poteva fidarsi di Chris: non aveva la certezza che fosse capace
di uccidere, perch�, anche se era stato addestrato dalla Marina, prim'ancora era
stato educato dai Mediatori. In ogni caso, non era padrone di s�, in quel momento,
pi� di quanto lo fosse Joyce. Inoltre, il Sinbad non era molto fornito, quanto ad
artiglieria: un laser di segnalazione alcune migliaia di volte pi� potente del
necessario, sufficiente per tenere a bada un mercantile armato, ma del tutto
inadeguato per ingaggiare battaglia con una nave da guerra.
Di quali difese dispone la nave nemica? pens� Renner. Vale la pena rispondere al
fuoco? E dov'� l'Atropo? Il Sinbad � passato per ultimo. Rawlins dovrebbe essere
qui a proteggerci.
Il bagliore verde si attenu�, sbiadendo, e si ridusse a un punto verde orlato di
rosso, poi, in un alone bianco-giallo, divenne pi� brillante, si dilat� in una
sfera viola, e in pochi secondi scomparve.
Cos�, almeno un nemico se ne and�, e il cielo illimpid�.
Era un cielo da festa di compleanno: una nera distesa stellata colma di palloni
colorati, uniti da strisce luminose. Il Sinbad era capitato nel bel mezzo di una
battaglia fra centinaia di navi, in cui era impossibile distinguere quante e quali
fossero le fazioni. Ma il campo del Sinbad era rosso fosco, e incupiva, disperdendo
l'energia immagazzinata: non pi� sottoposto ad alcun attacco.
� Buckman! Spinga un'altra telecamera all'esterno!
� Gi� fatto! Ci sono navi in tutte le direzioni, meno numerose verso Mote... E
credo di vedere l'Atropo...
Una sfera arancione, vicina, che si raffreddava, incupiva verso il rosso, ma senza
contrarsi: era sicuramente l'Atropo. Il campo Langston migliorato dai Motie e
divenuto espansibile aveva rivoluzionato la guerra imperiale, ma l'Atropo era stato
progettato per operare nei pressi dell'Occhio, dove un campo espansibile avrebbe
potuto significare soltanto una superficie pi� vasta suscettibile di assorbire
calore dalla stella.
� Sono in comunicazione con l'Atropo.
� Bene. Rawlins... Com'� la vostra situazione?
� Stabile. Siamo stati attaccati subito dopo la transizione, capitano Renner. Ci
sono due flotte: la prima spara a noi, e la seconda spara alla prima. La prima
flotta ha aperto il fuoco sulla nave diplomatica, la Filippide, subito dopo la
transizione. Quando mi sono interposto a proteggerla, rispondendo al fuoco, la
seconda flotta � entrata in azione.
� In che condizioni si trova la Filippide?
� � accanto a noi, protetta da un campo espansibile, che adesso � giallo, e che si
sta surriscaldando. � l'unica che non partecipa allo scontro. Adesso che la
proteggiamo non si trova in situazione critica. Sarebbe in pericolo se venisse
colpita da un siluro.
� Siete in grado di continuare a proteggerla?
� S�, signore. Non possiamo comunicare con la seconda flotta, che per� collabora.
Insieme, abbiamo distrutto una nave nemica subito dopo il vostro arrivo. Comunque,
non ho ancora visto siluri, commodoro, ma soltanto laser e raggi particellari.
Siamo coinvolti in una battaglia, ma a parte proteggere voi e la nave diplomatica,
non so quale sia il nostro compito. Tutte le navi sono armate e fornite di campi
espansibili...
� Sinbad... Parla Filippide. Siete illesi?
L'aliena parlava con la voce di Horace Bury, soffocata dai rumori. Probabilmente
era ancora sconvolta dallo choc da Balzo, bench� la Filippide avesse completato la
transizione molto prima del Sinbad.
Con una smorfia, Renner rispose: � Continui cos�, capitano Rawlins. Se la sta
cavando egregiamente. Io cercher� di ottenere informazioni. � Sarebbe stato del
tutto inutile rammentare ai Motie che la transizione avrebbe dovuto essere del
tutto sicura, perci� il commodoro and� subito al sodo: � Eudosso... Parla Renner.
Chi ci sta sparando?
Una serie di scariche elettrostatiche deform� la sagoma dell'aliena: �
Chiamateli... Gengis Khan e l'Orda dei Mongoli. Sono banditi, numerosi e bene
organizzati. Eravamo sottoposti a un attacco del Canato, quando il punto Crazy
Eddie si � spostato, ma credevamo che i Mongoli inseguissero la nostra cometa.
� Una cometa?
� Si tratta di risorse, Kevin. Abbiamo spostato una cometa dal Deserto per supplire
alle necessit� industriali della flotta di ricerca di Medina al nuovo punto di
Balzo che stavamo aspettando. Dannazione! Quasi tutte le navi stanno proteggendo la
cometa...
� Taglia corto, Eudosso. Contro chi stiamo combattendo? Abbiamo alleati? Se s�,
come possiamo riconoscerli? E la tua nave, che non � in grado di combattere, � al
sicuro?
� La protezione sta arrivando. Non cercate di combattere, Kevin. Vi guider� alla
nostra base, dove sarete al sicuro. I Guerrieri di Medina stanno accorrendo a
difenderci: ci proteggeranno la ritirata.
D'improvviso, Renner cap�: � Voi non venite affatto da Mote Primo!
� No, no, no! � conferm� subito Eudosso. � Su Mote Primo sono regrediti alla
barbarie. La Societ� Commerciale Medina ha attualmente la sua sede nella nube di
Oort. Ha alleati sulle lune di Mote Beta e in altre regioni. Abbiamo utilizzato il
vostro meraviglioso campo di protezione per raccogliere materiali, ma le comete
sono preferibili.
Intanto, la formazione della seconda flotta, la pi� lontana, quella di Medina,
stava cambiando: punti luminosi e chiazze sgargianti, navi aggredite e non
aggredite, stavano convergendo a centinaia per porsi fra il Sinbad e la prima
flotta, la pi� numerosa, quella del Canato. Il campo della Filippide si stava
raffreddando e contraendo, mentre le navi alleate distruggevano quelle nemiche.
Non era facile capire quello che stava succedendo, se non si teneva conto della
distanza in termini di velocit� della luce. Persino la nave pi� vicina era parsa
immobile per mezzo minuto. La regione in cui aveva luogo la battaglia si estendeva
per tre o quattro minuti luce, vale a dire decine di milioni di gradi. Non tutte le
navi impegnate nel combattimento, ma soltanto le pi� vicine, avevano reagito alla
comparsa improvvisa delle navi imperiali e della nave diplomatica presso il nuovo
punto di Balzo: alcune avevano protetto la Filippide e le navi dell'Impero, altre
le avevano attaccate. Pi� lontano, invece, faville bianchissime sciamavano intorno
alla fredda luminosit� bianca della coda di una cometa.
Fra i Motie degli asteroidi era in corso una battaglia per il controllo del punto
I, ossia il nuovo punto di Balzo che dava accesso allo spazio dell'Impero, e Renner
aveva guidato il Sinbad e l'Atropo proprio in mezzo ad essa. Dopo essersi preparato
in tutti i modi ad affrontare Mote Primo, il commodoro scopriva di avere a che fare
invece con le civilt� degli asteroidi!
Dannazione! pens�, infuriato con se stesso. Non posso nemmeno giustificarmi con il
fatto che mi hanno mentito, anche se in effetti � cos�. E adesso mi si dice di
scappare... Ma senza conoscere esattamente la situazione, come posso discutere? In
tono reciso, comand�: � Rimani in attesa, Eudosso. � Quindi si mise in contatto con
l'Atropo: � Rawlins...
� Signore?
� Lei � pi� esperto di me nel combattimento. Abbiamo modo d'inviare un messaggio
all'Agamennone?
� No, signore. La scialuppa non avrebbe nessuna possibilit� di effettuare la
transizione al punto I, mentre l'Atropo ne avrebbe ben poche, anzi, nessuna, a meno
di ottenere protezione dalla seconda flotta motie, che non ci sta sparando addosso.
� Grazie. Questo non succeder�. Bene, stando cos� le cose, seguiteci, e guardateci
le spalle. Non andremo su Mote Primo, bens� ci dirigeremo verso le comete, e dunque
ci allontaneremo dal sole. Trasmetter� la rotta appena ne sar� a conoscenza.
� Signore...
� Quando ne sapr� di pi�, Rawlins, la informer�! Ora devo comunicare con i Motie.
Passo e chiudo.
� Non c'� tregua per i malvagi � comment� Joyce. Abbozzando un sogghigno, Renner
premette alcuni pulsanti:
� Eudosso...
� Sono in ascolto, Kevin.
In silenzio, Bury sorrise dolcemente.
� Probabilmente arriver� un'altra nave entro le prossime cinquecento ore. Si tratta
di una nave molto preziosa, che trasporta... � Renner si accorse che Chris si
spostava, per non essere inquadrato dalla telecamera. � Trasporta un Mediatore
umano, una femmina. Accertati che la tua gente conduca subito da noi quella nave,
appena arriva.
� Tenteremo.
� Dovrete fare di pi�. Quella nave � preziosa, e due passeggeri appartengono
all'aristocrazia imperiale: sono influenti, molto influenti.
� Ah... Chiarir� l'importanza e l'urgenza della richiesta.
� Bene. E adesso, dove intendi condurci?
� La Societ� Medina ha la sua base principale fra le comete pi� vicine, al di sopra
del piano del sistema di Mote. Esiste una base intermedia, pi� vicina e ben difesa.
Se non incontreremo difficolt�, ci dirigeremo alla Casa Medina, ma percorrendo una
rotta che ci consentir� di rifugiarci alla base intermedia in caso di necessit�.
Ecco la vostra linea di navigazione...
Dopo avere esaminato i dati, Renner comment�: � Circa venticinque ore, a
un'accelerazione fra una gravit� standard e una gravit� e mezza. Siete tutti
d'accordo?
� Meglio che rimanere coinvolti in una battaglia � rispose Bury.
Osservati gli indicatori, Renner intercett� lo sguardo di Nabli, che annu�
lievemente. Infine, decise: � Bene. Si parte.
Oltre che perfettamente consapevole, Bury era maledettamente infuriato. Chris e
Joyce sembravano calmi, e altrettanto consapevoli.
Ottimo, pens� Renner. Avr� bisogno della loro assistenza. Poi disse: � Dottor
Buckman... Mi occorre mantenere la comunicazione sia con l'Atropo sia con la
Filippide. Sto per diramare il segnale di accelerazione.
Mentre l'allarme si diffondeva stridendo nei corridoi del panfilo, Renner acceler�
a una gravit�. Simili a formiche che nutrissero una regina, Nabil e Cynthia si
occuparono di Bury. I tracciati degli indicatori sembravano profili di foreste di
conifere.
Ma perch� non dovrebbe essere cos�? pens� Renner. Horace non si trovava pi�
coinvolto in un combattimento da... Da quella volta con gli esterni, a Pierrot?
Violenta la mia lucertola! � passato tanto tempo? Guard� Chris e Joyce, che
rimanevano in disparte, zitti e chiusi in se stessi. Forse non mi saranno tanto
d'aiuto quanto pensavo.
La Filippide si allontanava intanto a una gravit� e mezza: quasi due gravit� motie.
Renner acceler� per uguagliarla.
In pochi secondi, l'Atropo brill� di nuovo, dal nero a un verde luminoso. Le navi
motie sembravano piccole rispetto alla fregata imperiale, ma avevano il campo
espansibile, di cui essa invece era priva. D'un tratto, un punto rosso sbocci� in
un sole violetto e si dissolse. L'Atropo inizi� a raffreddarsi. Rawlins � svelto
coi cannoni, pens� Renner.
La battaglia era ormai lontana. Sugli schermi, le navi alleate apparivano molto
simili a quelle nemiche, ma al telescopio ognuna si rivelava unica. In ogni modo,
una squadra della seconda flotta, quella di Medina, aveva formato una barriera per
proteggere le navi imperiali e quella diplomatica, che si allontanavano. Uno stormo
di Medina piomb� su una nave del Canato che stava cercando di superare lo
sbarramento.
Prima di saperne di pi�, che cosa diavolo posso fare, se non scappare? Renner
sospir�. Poi incontr� lo sguardo di Chris: Noti qualcosa che a me sfugge?
Scuotendo la testa, Chris indic� lo schermo che mostrava la battaglia: � Rawlins ha
ragione. � quasi impossibile inviare un messaggio all'Agamennone, anche con l'aiuto
della flotta di Medina. Per giunta, senza l'Atropo ci troveremmo in guai grossi.
Tutto, comunque, sta andando per il meglio. Rawlins sa combattere, e i nostri
alleati, chiunque siano, sono in gamba, nonch� disposti a subire perdite per
proteggerci.
� Suppongo che siano Guerrieri � rispose Renner. Creature da incubo, simili a
quelle raffigurate nel gruppo scultoreo della macchina del tempo, forse il
risultato di mutazioni conseguenti ad una selezione che mirava a produrre organismi
in grado di sopravvivere nella bassa gravit�. E ciascuna delle fazioni ha i suoi
Guerrieri. Poi guard� Bury: � Horace?
� Non ho in mente nulla che anche tu non abbia gi� pensato. Ho la sensazione di
essermi ingannato.
� Ed � proprio cos� � ridacchi� Buckman.
� Mote Beta? � chiese Joyce.
� Battezzammo Mote Primo il pianeta principale del sistema di Mote � spieg� Renner.
� Ma c'� anche un gigante gassoso che chiamammo Beta.
� E quasi sicuramente c'� anche un terzo pianeta: Mote Gamma � intervenne Buckman.
� Molto probabilmente si tratta di un gigante gassoso. Ci sono anche due vasti
agglomerati di asteroidi che condividono l'orbita di Mote Beta: quasi tutti vi sono
stati trasportati.
� Trasportati? � domand� Joyce. � Ma non � un lavoraccio, spostare gli asteroidi?
� Sicuro che lo � � convenne Renner. � Ma basta, adesso. Ormai, siamo in ballo.
� Alea jacta est � comment� Joyce.
� Vale a dire?
� Il dado � tratto � tradusse Bury. � Ed � proprio cos�.
� Giusto... Be', la comunicazione � di nuovo aperta � disse Renner. � Va tutto
bene, Eudosso. Ricomincia pure a spiegare... Che cosa diavolo ci fa un Fyunch(clic)
di Bury sugli asteroidi di Mote?

Quando Terry Kakumi grid� al citofono, Freddy Townsend si dest� all'istante, come
sempre quando dormiva sul ponte, ai comandi.
� Freddy! C'� un messaggio radio sulla banda di frequenza di comunicazione comune.
Mi senti, Freddy? Rispondi!
Con esitazione, Freddy allung� le mani verso la tastiera. L'orologio indicava che
era trascorsa quasi un'ora dalla fine del suo turno. Con la mente sgombra e la mano
ferma, Freddy premette un interruttore affinch� gli altoparlanti diffondessero il
messaggio:
� Avvertimento. Siete entrati in una zona d'interdizione. Questo sistema � stato
sottoposto ad interdizione per autorit� del vicer� governatore generale del Settore
Oltre il Sacco di Carbone. Questo sistema � pattugliato dalla Marina Imperiale.
Comunicate la vostra ubicazione e la vostra identit� su questa banda di frequenza e
attendete istruzioni. Disobbedire alla richiesta potrebbe provocare la distruzione
della vostra nave. Avvertimento.

� Be', � molto esplicito � comment� Freddy, premendo rapidamente una serie di

tasti. � Glenda, credo che tu debba inserire nel tuo codice qualche dato che
consenta di stabilire con assoluta certezza la tua identit�. Quel messaggio non
suonava affatto cordiale.
� Va bene. � Glenda inser� il cavo d'interfaccia nel proprio computer e
scribacchi�; � Clementina, codifica questo messaggio con la mia chiave privata.
S�, cara.
� Sono perplessa � confess� Glenda. � Quell'avviso mi sembrava molto categorico...
� Credi che sia successo qualcosa?
� Non saprei. Scommetto, per�, che non tarderemo a scoprirlo.
La risposta giunse quattro minuti dopo:

� Ecate... Parla l'astronave della Marina Spaziale Imperiale Agamennone. Vi

chiediamo di raggiungerci immediatamente. Vi trasmetteremo subito la linea di
navigazione. Abbiamo messaggi per l'onorevole Glenda Ruth Fowler Blaine.
Balasingham.

Osservando le mani di Freddy, le dita che si muovevano con sicurezza, Glenda pens�:
L'ho visto pi� nervoso durante una partita a Minaccia Sauron, in cui le penalit�
per gli errori commessi non erano di certo tanto gravi...
� Non � lontano. Ci arriveremo in dieci minuti, Glenda. Per� non riesco a trovare
nessun lampeggiatore.
� Nessun... cosa?
� Di solito, viene trasmesso un segnale laser da seguire. A distanza tanto breve,
con il cento per cento d'ingrandimento, dovrei vedere qualcosa... se non � attivo
il campo Langston. Comunque, fa piacere scoprire di essere attesi. Per giunta, �
una richiesta, almeno finora.
� Sono molto prudenti. E non hanno detto nulla del Sinbad, n� di mio fratello.
Credo che sia successo, Freddy: i Motie hanno lasciato il loro sistema.
� Uh-huh... � Freddy premette un'altra serie di tasti. � Allarme di accelerazione.
Prepararsi a mezza gravit� standard.

� I Fyunch(clic) degli umani erano molto diversi gli uni dagli altri � spieg�
Eudosso. � Perci� anche i loro destini furono diversi. Quello del capitano Roderick
Blaine impazz�. Quella di Sally Fowler rimase abbastanza equilibrata da svolgere
mansioni di consigliera, ma di rado fu considerata fidata. Quello di Jacob Buckman
non ebbe mai problemi. Quello del cappellano Hardy si dedic� ad astratti giochi
intellettuali, che persino alcuni Signori giudicarono interessanti. La tua, Kevin,
ebbe la meglio in tante discussioni, che fu nominata insegnante, bench� sempre
sottoposta a controlli superiori.
� Sono lusingato � comment� Renner. � L'hai conosciuta?
� No. So tutto questo a causa delle osservazioni del Fyunch(clic) di Horace Bury,
che propongo di chiamare d'ora in poi, per comodit�, Bury Uno. Era giovane e di
sesso maschile, quando studi� sua eccellenza. Dopo la partenza della MacArthur,
cap� che si stava preparando una guerra disastrosa. Dapprima, tent� in qualche modo
d'impedire che essa incominciasse, poi cerc� di costruire rifugi d'ogni sorta,
affinch� il patrimonio della conoscenza non andasse perduto. Quando apparve chiaro
che tutti questi tentativi erano falliti, Bury Uno, che nel frattempo era diventato
femmina, abbandon� il suo Signore. Costru� ed equipaggi� un'astronave, si rec�
sugli asteroidi, e annunci� che i suoi servigi erano in vendita...
Con pazienza, Eudosso attese che Renner terminasse di ridere. Anche gli altri
ridevano, e persino Bury sorrideva: per orgoglio, forse?
Poi il commodoro disse: � Dunque, la Societ� Medina...
� No, Kevin: la Medina non era ancora abbastanza ricca e influente, allora. Una
civilt� che possiamo chiamare Bisanzio ebbe la meglio fra coloro che non furono
scacciati, o che non desistettero a causa della distanza, o dell'insufficienza di
delta-vu.
Assimilando ogni cosa senza esprimersi in alcun modo, Chris ascolt� con pazienza.
Joyce, rannicchiata in un angolo del ponte, sussurrava freneticamente nel proprio
registratore. Bury, che in passato aveva gi� giocato a quel gioco, sorrideva,
godendosi lo sconcerto di Renner.
Consapevole che nessuno avrebbe potuto essergli di alcun aiuto, tranne Cynthia, la
quale avrebbe potuto rimetterlo in sesto con uno dei suoi dolorosi massaggi, ma
soltanto in un futuro indefinito, Renner si frizion� le tempie doloranti, pensando:
Bisanzio? E consider� di ordinare all'Atropo di annientare la Filippide. Almeno
cos� avrebbe scoperto chi fossero i suoi nemici. E il prossimo alieno che avesse
cercato di parlamentare si sarebbe forse sentito in dovere di fornire informazioni
pi� dettagliate.
Evidentemente, l'espressione del volto lasci� trapelare almeno in parte i
sentimenti e le meditazioni del commodoro, e questo, nonostante le scariche
elettrostatiche, non sfugg� al Mediatore addestrato: � Ti prego, Kevin � riprese
Eudosso. � Lascia che ti descriva le civilt� interplanetarie.
� Prova.
� Su Mote Primo c'� la tendenza a sviluppare culture basate su sistemi di obblighi
molto complessi, con famiglie numerose che controllano territori vasti e nettamente
separati. La nostra civilt� � diversa. Non ci avviciniamo a Mote Primo. Le
popolazioni del pianeta sono troppo potenti, ma non hanno sufficiente mobilit� per
minacciarci. Sugli asteroidi e sulle lune di Mote Beta e di Mote Gamma...
� Dunque Gamma esiste � interruppe Buckman. � � un gigante gassoso?
� S�. La sua distanza da Mote � circa il doppio di quella di Mote Beta. Ha un vasto
sistema di lune. Sulle sue lune, e su quelle di Beta, vivono piccole famiglie
indipendenti, che non sono inclini a fidarsi degli stranieri per ottenere le
risorse di cui hanno bisogno.
� E perch�?
� Non possiamo disegnare mappe, qui. Non c'� modo per definire un territorio. Tutto
si trasforma perennemente. Le vie commerciali dipendono dai consumi di carburante,
dalla posizione, dall'energia, e tutto ci� cambia in continuazione. Il vostro campo
Alderson ha reso ogni cosa ancora pi� complessa, perch� ora si possono sfruttare
anche le zone desolate.
� Stavo per chiedere chi � Bisanzio, ma lasciamo perdere. Dimmi piuttosto chi siete
voi!
� Siamo i mercanti di Medina. Bisanzio � un'alleata.
� Gi�...
� Bisanzio � un'alleata importante. Quando la MacArthur entr� nel nostro sistema,
quasi ventisette anni fa, secondo il calendario di Mote Primo, i mercanti di Medina
erano una famiglia di... Come dire? Be', erano una famiglia composta da un certo
numero di Signori, fra i venti e i trenta, e da altrettanti sottogruppi, ognuno
costituito da circa duecento individui di ogni classe, esclusi gli Operai. La
nostra posizione nei Troiani Secondari di Mote Beta stava cambiando lentamente. Il
rapporto geometrico fra diversi asteroidi aveva subito alcuni mutamenti
fondamentali. La nostra cultura comprendeva una conoscenza approfondita dello
studio della propulsione Crazy Eddie e dell'addensamento nel Sacco di Carbone.
Capimmo esattamente che cosa fossero le vostre navi, e che cosa significassero la
vostra comparsa al punto Crazy Eddie e la luce nera dei vostri campi Langston.
Sapendo che tutti i Mediatori vivi a quell'epoca dovevano essere morti, Renner
disse: � Suppongo che tu non fossi ancora nata, allora...
� Oh, no. Tutto questo mi � stato insegnato perch� sua eccellenza avrebbe insistito
per conoscere i flussi della nostra politica. Posso parlare con sua eccellenza,
Kevin?
� Per il momento, no � rispose Renner, sapendo che Eudosso avrebbe incontrato
maggiori difficolt� a interpretare le sue emozioni e a leggere nei suoi pensieri.
Naturalmente, Bury stava guardando lo schermo e poteva intervenire in qualunque
momento, se voleva.
La Motie annu� bruscamente: � L'avvento di alieni interstellari cambi� ogni cosa.
Ci ritirammo in buon ordine dalla nostra posizione nei Troiani Secondari. Medina
perse molte delle sue risorse preziose, ma riusc� a conservarne una quantit�
ragguardevole partendo prima che ci� si rendesse indispensabile. La famiglia
usurpatrice, che possiamo chiamare Persia, era tanto ansiosa quanto noi di evitare
battaglie spaziali, che avrebbero rischiato di attirare l'attenzione della Lenin.
Il periodo compreso fra l'arrivo e la partenza della Lenin potrebbe essere definito
Primo Periodo.
�Il mio Signore ci condusse nella zona interna delle comete, oltre il vecchio punto
Crazy Eddie, e oltre il nuovo punto, che si sarebbe creato. Quando mor�, stringeva
nell'artiglio un territorio considerevole. Anche se il volume era vasto, la massa
era poca, e il valore pressoch� nullo, ma contavamo di poter uscire dal sistema
entro trent'anni attraverso il punto d'accesso all'Impero degli umani. Capite?
Quando l'addensamento fosse esploso e la Sorella di Crazy Eddie fosse apparsa,
avremmo dominato quest'ultima.
�Le risorse sono scarse dove ci stabilimmo. Nei dodici anni successivi alla
partenza della Lenin, ce la cavammo bene. Questo potrebbe essere definito il
Secondo Periodo. Riuscimmo ad espanderci grazie all'alleanza con Bisanzio, che si
trova nel sistema lunare di Mote Beta. Condividemmo le nostre conoscenze con la
famiglia di Bisanzio, che � numerosa e potente, e pu� permettersi le risorse che ci
fornisce, anche se una met� di queste serve ad aumentare il nostro potere.
Naturalmente, si aspetta di dividere la ricompensa, una volta che sar� aperta la
via per i mondi dell'Impero.
�Quando arriv� la Fyunch(clic) di Horace Bury, Bisanzio riusc� a neutralizzare gli
altri competitori e ad assicurarsi i suo servigi. Per noi, ci� fu vantaggioso.
Consigliata da Bury Uno, Bisanzio si sent� molto pi� sicura nell'alleanza.
Sorridente, Bury annu�: capiva la politica.
� Durante il Secondo Periodo � continu� Eudosso � la Societ� Medina invi� una serie
di navi per mettere alla prova la forza dell'Impero nel difendere l'Occhio. Furono
tutte fabbricate da noi, utilizzando le risorse di Bisanzio.
� A quanto pare � comment� Renner � Bisanzio ha molte risorse.
� Davvero � conferm� Eudosso. � Una ricchezza enorme and� perduta per sempre. � E
manifest� tristezza e rassegnazione. � Comunque... Chiedemmo insistentemente un
Fyunch(clic) di Bury, ma trascorsero molti anni prima che Bisanzio ne cedesse uno.
Si trattava della prima allieva di Bury Uno, che possiamo chiamare Bury Due A.
Naturalmente, Bury Uno stava gi� addestrando un apprendista. Bury Due A divenne la
mia maestra, e inizi� subito ad istruirmi.
� Non capisco ancora come si spieghi la battaglia.
� Vuoi farmi fretta, Kevin? Il viaggio sar� di duecento ore. Non intendiamo
mantenere questa accelerazione pi� a lungo del necessario.
� Duecento ore... Va bene. Mi piacerebbe che il Sinbad e l'Atropo potessero fare
rifornimento subito dopo il nostro arrivo.
� Riferir�. Faremo anche altre cose per voi.
� Quanto alla guerra...
� S�. Certe potenze degli ammassi di Mote Gamma, vale a dire la Compagnia delle
Indie Orientali, la Grenada e il Canato, ci osservarono mentre costruivamo le navi,
le conducevamo nella posizione esatta e le facevamo scomparire per sempre. In tal
modo, riuscimmo persino ad armare e a lanciare una cometa. Non fu per questo che
qualche comico antico lo chiam� punto di Crazy Eddie? Quei pirati bramavano quello
che stavamo distruggendo in quella che doveva sembrare una forma di potlatch:
pensavano di poter utilizzare in modo migliore tale ricchezza.
� �Potlatch�? � chiese Renner. � � una parola motie?
� � una parola umana, degli Indiani Americani � sugger� Joyce. � Si riferisce a uno
spreco enorme: umiliare i nemici distruggendo la propria ricchezza.
Il commodoro annu�: � E ora, veniamo a Mote Gamma, Eudosso... Non eravamo certi
della sua esistenza.
� Come ho detto � riprese Eudosso, con la massima pacatezza e la massima pazienza,
senza la minima fretta � si tratta di un pianeta gassoso, la cui massa � il triplo
di quella di Mote Primo, da cui � lontano il doppio della distanza che separa da
Mote il pianeta gassoso ancora pi� grande, che voi avete chiamato Mote Beta. Ha due
grandi lune, e una fascia di asteroidi, sgretolati da un milione di anni di
attivit� minerarie. Vi mander�...
Con uno schiocco, lo schermo si oscur�.
� Buckman! Che cosa succede? � domand� Renner.
� Ha semplicemente interrotto la comunicazione � spieg� l'astrofisico. � Forse non
vuole rispondere.
� Niente affatto. La Filippide � stata attaccata. � Chris indic� una dozzina di
luci che ardevano, pericolosamente luminose. � I nemici tirano bene. Si trovano
dietro di noi, a pi� di un quarto di unit� astronomica. E il Sinbad non pu�
rispondere al fuoco, commodoro.
� Non da questa distanza. Abbiamo soltanto il laser di segnalazione
superpotenziato, e il propulsore. � Renner lanci� un'occhiata a Bury, chiedendosi
se gli avesse nascosto qualcosa. � E la gittata di entrambi � insufficiente.
La luminosit� puls�, senza diventare pi� intensa. Probabilmente un intero stormo di
navi nemiche stava sparando. E se era in grado di puntare tutti quei laser sulla
lontana Filippide, significava che la flotta di Medina non era pi� una minaccia.
La sfera della Filippide si spost� dietro quella dell'Atropo, che divenne
rossocupa, poi rosso ciliegia, mentre la nave diplomatica si raffreddava.
� Una chiamata dalla Filippide � annunci� Buckman.
� Bene. Qual � la vostra condizione, Eudosso?
� La temperatura sta diminuendo. La vostra nave da guerra pu� sostenere il flusso?
� Certo. L'Atropo ha maggior massa e accumulatori pi� grandi, rispetto a voi.
Inoltre, il nemico sta rinunciando. Ma... Dannazione! Non avete lasciato navi alla
cometa?
� La cometa! � Eudosso fu scossa da un tremito. � L'abbiamo abbandonata appena
siete apparsi. Non ne avevamo pi� bisogno, visto che dovevamo trovare e proteggere
la Sorella di Crazy Eddie. Che se la prenda pure il Canato! Tuttavia, un gruppo che
apparteneva al Canato, e che ora si � reso indipendente, ha pressoch� distrutto la
nostra flotta principale e ora controlla la Sorella. Per il momento, possiamo
chiamarlo il gruppo dei Tartari di Crimea. Non li conosciamo. I Tartari controllano
il nuovo punto di Balzo per la nana rossa, e abbiamo motivo di credere che sappiano
di che cosa si tratta. Sar� difficile cacciarli.
Notando l'angoscia di Chris, il commodoro disse: � Se saranno l�, all'arrivo di
Glenda Ruth, ce ne rammaricheremo tutti.
� Informer� i Guerrieri di Medina. Poi, non dipender� pi� da me. Un momento
soltanto...
Lo schermo si oscur�.
Interrotta la comunicazione, Renner si volse ai compagni: � Non hai nulla da dire,
Horace? Io non ho neppure domande intelligenti da porre. � frustrante.
� Io, invece, ho mille domande, Kevin, ma nessuna � urgente. Pensa ai nomi che
Eudosso ha scelto per i diversi gruppi: provengono tutti dalla storia dell'epoca
classica, e tutti hanno a che fare in un modo o nell'altro con la civilt� araba:
nel caso del Canato, si tratta di un rapporto terribile. Bisogna riconoscere che
sono stati scelti con grande intelligenza.
� Eudosso si rende perfettamente conto dell'importanza dell'Ecate � dichiar� Chris.
� Vale ancora la pena ricordare che i Mediatori non combattono. Non so che cosa
faranno, adesso che la loro flotta � sconfitta. Forse manderanno una delegazione
diplomatica, di cui far� parte probabilmente un Mediatore istruito da Eudosso...
Mmm...
� Che cosa c'�?
� Molto probabilmente, i Tartari cattureranno l'Ecate.
� Ho l'impressione che ci� non ti preoccupi eccessivamente � comment� Joyce.
Senza muovere le spalle, Chris si scroll�: � � un problema che deve essere risolto,
Joyce. Non � un dannato funerale... per ora.
� Di sicuro non possiamo farci nulla � disse Renner. � Ci stiamo allontanando dalla
Sorella ad alta accelerazione, e i nostri amici non hanno pi� navi. Che cosa
succeder�?
� I Tartari s'impadroniranno dell'Ecate � rispose Chris, stringendosi nelle spalle.
� Medina mander� i Mediatori, uno dei quali probabilmente conosce l'Anglico. Forse
riusciremo ad inviare un messaggio a Glenda, almeno per dire... S�! Supponiamo,
commodoro, che i Tartari non permettano agli amici di Eudosso di parlare con
Glenda... Ebbene, bisogner� dire a Eudosso che ordini al Mediatore in grado di
parlare l'Anglico di usare l'espressione �violenta la mia lucertola�, in modo che
Glenda la senta, o che le venga chiesto di spiegarla.
� Cosa diavolo...?
� Si tratta di un'espressione gergale coniata molto di recente.
� Capisco � intervenne Bury. � La signorina Blaine capir� che i Motie non l'hanno
imparata all'epoca della spedizione della MacArthur e della Lenin, e che si tratta
perci� di un nostro messaggio. Mi congratulo, tenente: � un espediente molto
astuto.
� Grazie � rispose Chris.
� C'� altro? � domand� Renner. � In che modo possiamo servirci del Verme Crazy
Eddie?
� Che cosa sarebbe? � chiese Joyce.
� Pi� tardi � disse Chris. � Non saprei, capitano. Forse Glenda escogiter�
qualcosa. Il suo modo di pensare � pi� simile a quello dei Motie di quanto lo sia
il mio, e ne sa pi� di me sul verme.
� Allah � misericordioso � comment� Bury. � Per� si aspetta che usiamo saggiamente
i Suoi doni. Mi dica, tenente... In che modo Eudosso ha saputo del collasso della
protostella? Sono certo che il mio Fyunch(clic) non ne sapeva nulla.
� Non all'epoca in cui lei lo conobbe. Ma in seguito...
� Forse � cos�. O forse � accaduto molto tempo dopo: soltanto quando lasci�
Bisanzio, magari. Non occorre che le dica che questa vicenda � molto complessa.
� Gi� � intervenne Renner. � E scommetto che ti piace da morire.

La base principale della Societ� Medina era situata a un miliardo di chilometri

dalla luce e dal calore di Mote, dieci gradi al di sopra del piano del sistema,
presso il margine interno del vuoto freddo che si stende oltre i pianeti pi�
remoti: la regione interna delle comete. Il Signore di Medina poteva conservare il
suo dominio perch� era di scarso valore, ma la Societ� Medina aveva bisogno di una
base pi� vicina al punto in cui si sarebbe formata la Sorella.
Pi� vicino a Mote, tuttavia, la materia si muove in orbite pi� rapide.
Nei trent'anni che erano trascorsi dall'arrivo delle navi dell'Impero nel sistema
di Mote, la Societ� Medina si era appropriata di sei comete da utilizzare come basi
temporanee.
Occupata una cometa, si costruivano le difese e s'iniziavano le attivit� minerarie.
Le cupole pressurizzate si gonfiavano per diventare abitazioni. I prodotti finiti
arrivavano dalla Base Principale Medina: cibi, metalli, attrezzature per il
trattamento dell'idrogeno, generatori di scudi d'energia, che venivano scambiati
con sferoidi di ghiaccio idrogenato affinato. Una parte dei prodotti di Bisanzio,
che a volte includeva energia sotto forma di luce solare collimata, veniva inviata
alla base interna, la quale ospitava Operai e Tecnici, molte navi, alcuni
Guerrieri, altri Signori, e, sempre, almeno un paio di Mediatori: se questi ultimi
erano pi� numerosi, tanto meglio.
Prima che la base si allontanasse dalla Sorella di Crazy Eddie, non ancora formata,
e diventasse dunque inutile, le attivit� minerarie sgretolavano quasi completamente
la cometa. Allora Medina si trasferiva su un altro corpo celeste.
Dieci anni prima, la Compagnia delle Indie Orientali aveva vinto la battaglia per
il controllo del punto Crazy Eddie, e il Signore di Medina era stato costretto ad
associarsi ad essa, ma non certo alla pari. La Compagnia delle Indie Orientali
aveva sfruttato la propria ricchezza per sperimentare il punto Crazy Eddie, e
intanto aveva atteso la Sorella nella posizione sbagliata. Tuttavia, aveva imposto
anche una propria delegazione alla Base Interna Cinque, e in seguito alla Base
Interna Sei: una delegazione indesiderata, una famiglia di spie, che Medina
ospitava a proprie spese.
Dunque, la Base Interna Sei era diventata un 'installazione industriale pacifica,
che aveva anche un secondo fine: entrare in contatto con l'Impero attraverso la
Sorella di Crazy Eddie. Le astronavi erano sempre presenti a decine nella zona:
navi trasporto e navi minerarie, innocue, disarmate, con grandi cabine sferiche. La
Sorella era ormai in procinto di formarsi, e non appena ci� fosse avvenuto, le navi
avrebbero portato i Mediatori all'incontro con l'Impero dell'Uomo. Il Signore della
Base Sei manteneva i Mediatori sempre pronti, e cos� pure la delegazione delle
Indie Orientali.
Nondimeno, erano stati organizzati piani speciali di cui la Compagnia delle Indie
Orientali non doveva supere nulla.
CAPITOLO SESTO

LA CATTURA
Il potere consiste nella capacit� di unire la propria volont� allo scopo altrui,
per guidare mediante la ragione, e il dono della collaborazione.
Woodrow Wilson

La grande sfera nera era senza dubbio l'Agamennone. Distava venti gradi e si
avvicinava con una lentezza mortale. Accanto erano raggruppate tre navi pi�
piccole.
Dopo avere ingrandito l'immagine, Freddy comment�: � Navi aliene...
� Sono motie � precis� Jennifer Banda, con un sorriso enorme, la bocca rossa e i
denti bianchi nel viso bruno, illuminato soltanto dalla luce delle stelle che
entrava dall'obl�. � Assomigliano alle navi che vide tuo padre, Glenda: una,
almeno. Le altre...
La nave di cui Jennifer aveva riconosciuto la forma era piuttosto rozza. Era
costituita in gran parte da un serbatoio sferico, con una sorta di cabina irta di
sensori a prua, un grosso toroide a poppa, e un lunghissimo pungiglione, che era un
condotto magnetico per la fiamma di fusione.
La seconda nave aveva un serbatoio sferico simile, una cabina pi� piccola, e un
cilindro che poteva essere un modulo da carico. La terza era tutta composta di
toroidi e sembrava che ruotasse su se stessa per produrre la gravit�, per� era
fornita di un modulo a forma di settore sferico, che forse era una navetta.
� Sono tutte diverse � osserv� Glenda.
� La Marina ci permetter� di comunicare con i Motie? � chiese Jennifer.
� Non vedo perch� no � rispose Freddy.
� Ecate... Parla Agamennone. Passo.
� Qui Frederick Townsend. Sto orientando il raggio di comunicazione... Collegamento
effettuato... Passo.
� Collegamento effettuato. Sono il capitano Gregory Balasingham, signor Townsend.
� Se non sbaglio, i Motie sono usciti dal loro sistema � dichiar� Freddy.
� Non mi esprimerei in questi termini. Esiste una nuova pista Alderson che collega
questo sistema a quello di Mote, ma nessuna nave motie � sfuggita alla nostra
sorveglianza.
� Per quanto ne sapete � intervenne Glenda.
� Prego, signora?
� Vedo tre navi motie di tre forme radicalmente diverse � spieg� Glenda. � Ci�
significa, capitano, che non si pu� prevedere quali altre navi manderanno: forse
una sonda a vela solare con l'equipaggio in ibernazione, o forse navi di qualunque
altro tipo. E naturalmente non avete visto tutte le navi che sono uscite.
Soltanto dopo una lunga pausa, Balasingham rispose: � Abbiamo un messaggio
registrato per lei, signorina Blaine.
� Grazie.
� Pronti alla registrazione.
� Siamo pronti � rispose Freddy. � Ricevuto. Grazie.
� Capitano � chiese Glenda � possiamo comunicare con i Motie?
Di nuovo, Balasingham rimase per un poco in silenzio, prima di replicare: � S�.
Per� voglio ascoltare.
� Benissimo. Tuttavia, non abbiamo molto tempo.
� La metter� in comunicazione dopo che avr� letto il messaggio.
� Grazie. Richiameremo � disse Freddy. � Ci lasci mezz'ora. A proposito, qual �
l'ora dell'Agamennone?
� Le diciassette e cinquantadue.
Sull'Ecate, che da quando era partita da Sparta aveva mantenuto giornate di
ventiquattro ore, era primo pomeriggio, vale a dire le quattordici e trenta.
� Grazie. Ci sincronizzeremo. Capitano... Accetta di cenare con noi, insieme ad
alcuni suoi ufficiali?
� La ringrazio, signor Townsend, ma qui siamo in stato di allarme. A quanto ne
sappiamo, potrebbe esserci una flotta da guerra motie in procinto di assalirci.
� Oh... S�, naturalmente. Grazie. Ci risentiamo fra mezz'ora, allora.
� Il messaggio � succinto � annunci� Glenda. � Chris dice che i Motie sono usciti
dal loro sistema con sette navi disarmate, e che una... Ah!
� Che c'�?
� Per prima cosa, una nave ha chiesto di Horace Bury.
� Wow! � rise Freddy. � E dire, Glenda, che ho sentito te e Jennifer affermare pi�
e pi� volte che i Motie sono molto intelligenti...
� Adesso che ci penso, era l'unica cosa che potessero fare � interruppe Jennifer. �
Se nessuno fosse stato qui ad aspettarli, si sarebbero addentrati nell'Impero, e...
Che cosa sarebbe successo? Chi sarebbe stato lieto d'incontrarli? I mercanti! E
Bury � l'unico mercante che conoscono.
� Be', d'accordo, ma vorrei aver visto la faccia che ha fatto Bury quando hanno
chiesto di lui � replic� Freddy. � C'� altro?
Dopo breve esitazione, Glenda disse: � Non �... tanto ovvio, Jennifer. Non hanno
chiesto dell'Imperiale Autonetics, bens� di colui che era il membro pi� anziano
della prima spedizione umana a Mote, molto tempo fa: un'intera vita motie �
trascorsa da allora!
� La vita di un Mediatore.
� La vita di qualunque Motie. Hai pensato a coloro di cui non hanno chiesto? Pap�,
mamma, il vescovo Hardy... L'ammiraglio Kutuzov! Insomma, le persone che potrebbero
sterminarli, o quelle che potrebbero salvarli. Al diavolo! Non capisco... Chris
vuole che meditiamo su tutto ci�.
� In effetti, lascia perplessi � annu� Jennifer. � Ehi! I Fyunch(clic) possono
impazzire!
� Suvvia! Proprio quello di Horace Bury sarebbe l'unico ad avere conservato la
sanit� mentale? Direi che... Be', per il momento, riflettiamo su questo aspetto
della faccenda. D'accordo?
� D'accordo. E il messaggio?
� Non dice molto di pi�. Kevin Renner ha il comando della spedizione. Ho sempre
pensato...
� S�?
� Diciamo soltanto che non mi sorprende scoprire che il comando � stato affidato a
lui. Comunque, Renner ha ordinato a Balasingham di lasciarci entrare nel sistema di
Mote, purch� non abbia validi motivi per impedircelo. Non ce lo permetter�, Freddy.
� Vedremo � rispose Freddy. � Di sicuro, non posso opporre resistenza.
� Potremmo fuggire � sugger� Jennifer. � Balasingham dovr� rimanere a sorvegliare i
Motie, e di sicuro non ci sparer�.
� Non dire sciocchezze � ribatt� Freddy. � Siamo talmente carichi, che qualunque
lancia dell'incrociatore ci raggiungerebbe, anche se accumulassimo un vantaggio
notevole. Sei certa, Glenda, che dobbiamo andare a Mote?
� Io ne sono certa � intervenne Jennifer.
� Chris vuole che lo facciamo. Renditi conto, Freddy, che non hanno nulla da
scambiare. Il Verme Crazy Eddie potrebbe essere d'importanza fondamentale.
� Non dovremmo lasciarne qui una confezione?
� Sarebbe inutile � osserv� Glenda. � Non passer� troppo tempo prima che la nave
dell'Istituto arrivi a Nuova Caledonia, con i miei genitori, e con tutti i vermi
che si possano desiderare. Ma nel frattempo, Bury e Renner potrebbero avere bisogno
di qualcosa da scambiare, e con urgenza.
� Be', d'accordo � rispose Freddy, dopo avere brevemente riflettuto. � � necessario
fare in fretta?
� Il pi� rapidamente possibile. Perch�?
� Allora dovremo rimanere un po' qui. � Freddy premette il pulsante del citofono. �
Terry... � tempo di alleggerire la nave, come per le gare. Terremo soltanto la
cassaforte.
Subito dopo, Jennifer not� una smorfia di Freddy: � Che c'�?
� Sto pensando a George... Non si � offerto volontario per un viaggio a Mote. Lo
lascer� sull'Agamennone, se me lo permetteranno. E spero che una di voi due sappia
cucinare!

Come se volessero demolire l'Ecate, Freddy e Terry rimossero le paratie e

risistemarono l'equipaggiamento, rifiutando ogni aiuto da parte di Glenda e di
Jennifer. Applicata una manica d'aspirazione a una parete di materiale spugnoso,
Freddy ne aspir� tutta l'aria con un shoomph, poi l'arrotol�, rivelando a tutti
quanti la propria camera da letto. Intanto, Terry applic� la manica al letto e...
Shoomph!
All'inferno! pens� Glenda, osservandoli. Be', tanto vale che vada a fare una
doccia, finch� � possibile. Si sentiva superflua.
La Marina aveva accolto la sua richiesta di comunicare con i Motie, per� questi
ultimi tardavano a rispondere all'invito. Perch�? I Mediatori erano sempre disposti
a parlare, ma la decisione doveva essere presa dal Signore, che in quel caso si
chiamava Marco Polo.
Esploratore e ambasciatore... La prima spedizione su Mote era stata compiuta da due
navi da guerra imperiali, la MacArthur e la Lenin. Mentre a quest'ultima era stato
proibito di comunicare in qualunque modo con i Motie, alla MacArthur erano state
imposte molte restrizioni sulle informazioni da rivelare. Il cappellano Hardy aveva
fornito ai Motie alcuni libri sulla storia umana, che per� trattavano
esclusivamente delle epoche precedenti all'invenzione della propulsione Alderson.
Perci� i Motie avevano potuto conoscere soltanto un periodo limitato della storia
dell'umanit�, e dunque potevano attingere a un patrimonio altrettanto limitato di
personaggi e di culture.
Gli alieni delle tre navi avevano compiuto una scelta di nomi interessante: il
Signore si faceva chiamare Marco Polo, mentre il suo Mediatore superiore si faceva
chiamare sir Walter Raleigh.
Nell'uscire dal sacco da doccia, Glenda ud� la voce di Jennifer: � S�... Henry
Hudson? S�, certo... No, non posso prometterlo, signor Hudson, ma posso farla
parlare con la mia superiora... � Cos� dicendo, Jennifer si mise a gesticolare
freneticamente, con movimenti circolari del braccio, come un vigile urbano.
Rapidamente, Glenda indoss� una tuta accappatoio e si affianc� a Jennifer,
scoprendo che Henry Hudson era un giovane Motie dalla pelliccia bruna e bianca. Le
striature non corrispondevano ai ricordi che Glenda aveva di Jock e di Charlie:
forse vi erano differenze fra le famiglie. In ogni caso, il Motie sembrava al tempo
stesso strano e familiare. Probabilmente non aveva pi� di dodici anni, secondo i
parametri di Mote Primo. D'altronde, gli alieni maturavano molto pi� rapidamente
degli umani.
Consapevole che gli altri Mediatori a bordo della nave motie avrebbero assistito
all'intera conversazione, Glenda ebbe un attacco di paura da palcoscenico: nulla,
rispetto a quello che senza dubbio provava Jennifer.
� Buongiorno, signora ambasciatrice � salut� Henry Hudson. Con gli occhi castani,
molto simili a quelli umani, scrut� direttamente in quelli di Glenda. � Jennifer mi
ha detto che lei � Glenda Ruth Blaine, formalmente detta onorevole signorina
Blaine. Il mio nome � Henry Hudson, e parlo a nome del mio Signore, Marco Polo.
Posso sapere quale autorit� le ha conferito il suo mandato diplomatico, e quali
sono i suoi poteri?
Con una lieve scrollata di spalle di disappunto, Glenda sorrise: � Il mio mandato
deriva dalle mie relazioni famigliari, ma non mi � stato conferito formalmente.
Siamo arrivati con una certa fretta. Mi viene riconosciuto un certo potere
decisionale semplicemente perch� mi trovo qui in assenza di altre personalit�, e la
mia famiglia... � S'interruppe, giacch� aveva la sensazione di parlare a un
cefalopode: l'alieno non reagiva nel modo giusto. Vagamente, si rese conto che
Jennifer stava parlando in un microfono, in fretta, sottovoce. Sul secondo visore
apparve un guardiamarina, sostituito prima da un ufficiale, e poi da Balasingham in
persona, il quale non cerc� d'intervenire. Bene, pens� Glenda.
� Sono comunque lieto di parlarle � rispose Henry, in un Anglico perfetto, da
manuale. Tuttavia, i suoi gesti erano strani. � I suoi progenitori ci fecero visita
prima della mia nascita! C'era anche suo padre?
� C'erano sia mio padre, che mia madre.
� Ah... E sono molto cambiati? � La testa, le spalle e le braccia di Henry si
muovevano in un modo che sembrava innaturale, suscitando un'impressione di
articolazioni spezzate.
D'improvviso, Glenda divenne terribilmente consapevole delle proprie braccia, delle
proprie spalle, delle proprie dita, dei gesti che aveva ormai imparato ad eseguire
d'istinto, spontaneamente, in un linguaggio appreso da Charlie e Jock. Allora cap�:
� Lei non � stato addestrato dal Fyunch(clic) di un umano!
� No, signorina. � Henry gesticolava in un modo del tutto insolito per Glenda. � Ho
appreso il vostro linguaggio, e alcune delle vostre usanze. So che il vostro ciclo
di riproduzione � diverso dal nostro, e che le vostre strutture di potere sono
diverse dalle nostre, ma non mi � stato affidato nessun umano da studiare.
� Non ancora.
� Esatto. Attendiamo d'incontrare i datori di ordini del vostro Impero. � Henry
fece una pausa. � Lei non parla per conto dei suoi Signori. Mi era stato detto che
avremmo incontrato... umani, che non sono n� Mediatori n� Signori, ma confesso che
l'esperienza mi risulta pi� strana del previsto.
� E lei parla per...?
� I mercanti di Medina e alcune famiglie alleate. Mia sorella Eudosso � ritornata a
Mote con le vostre navi.
� Eudosso... I mercanti di Medina... � Glenda sorrise. � Avete scelto questi nomi a
beneficio del signor Bury, naturalmente.
� Certo. Li abbiamo scelti in modo che potessero essergli famigliari.
� Ma questo implica che non rappresentate l'intera specie Motie. Con chi dobbiamo
negoziare? Chi sono i mercanti di Medina?
� Siamo la famiglia che ha avuto la lungimiranza e la capacit� di trovarsi qui nel
momento in cui la Sorella di Crazy Eddie ha aperto una nuova pista. Lei � senza
dubbio consapevole che nessuno pu� rappresentare l'intera specie Motie. � un
problema, vero? Questo non piace all'Impero. � Henry osserv� Glenda per un momento,
in un atteggiamento che non rivelava nulla. � Lei ha imparato alcune usanze motie,
ma da un gruppo che io non ho mai conosciuto. � Di nuovo, tacque brevemente. �
Vorrei consultare l'ambasciatore. Mi perdoni.
L'immagine scomparve dallo schermo.
� Che cosa sta succedendo? � chiese Freddy.
� Non saprei. Capitano Balasingham... Lei ha comunicato con questi Motie?
� Soltanto per uno scambio di formalit�, lady Blaine � rispose il comandante
dell'Agamennone, dallo schermo. � Abbiamo dato loro istruzione di rimanere qui.
Allorch� ci hanno chiesto di essere condotti alla sede del nostro governo, abbiamo
risposto che ci� avverr� a tempo debito. A parte questo, ci siamo detti ben poco.
Sta succedendo qualcosa di strano, vero?
� S�.
� Perch� quel Motie ha dovuto correre dal suo superiore?
� Non rappresenta re Peter, n� nessun altro che conosca la famiglia di re Peter.
� Re Peter? � chiese Balasingham.
� Re Peter era il capo dell'alleanza motie con cui ebbero a che fare la MacArthur e
la Lenin. Tale alleanza ci invi� il primo gruppo di ambasciatori, composto dai
Motie con cui sono cresciuta. Ma costoro non rappresentano re Peter, n� nessun
altro grande gruppo motie. Henry Hudson non conosce neppure... Be', il linguaggio
gestuale che mi fu insegnato da Charlie e da Jock. � Muovendo le braccia, il torso
e le spalle in un modo complicato, a contrazioni e torsioni, Glenda spieg�: �
Ironia... Coraggio... Collera repressa... �Chiedi troppo�... �Fidati della mia
parola�... �Fidati completamente�... E un linguaggio semplice, universale, che
persino un umano pu� imparare.
Con il respiro trattenuto e lo sguardo vacuo, Jennifer si sforz� di memorizzare
quello che aveva appena visto.
� Temo che ci� non mi chiarisca alcunch�, lady Blaine � replic� Balasingham.
� Henry Hudson rappresenta un gruppo che � privo di contatti con il gruppo di re
Peter da lunghissimo tempo: alcuni Cicli.
Perplesso, Balasingham si accigli�.
Allora Jennifer intervenne: � Ma l'organizzazione di re Peter era molto potente e
molto diffusa, probabilmente in tutto il pianeta.
� Sicuramente in tutto il pianeta � conferm� Glenda.
� Dunque � dedusse Jennifer � un gruppo che sia privo di contatti con esso da tanto
tempo... � E tacque.
� Continuo a non capire, ma credo che non sia necessario che io capisca. In ogni
modo � domand� Balasingham � a proposito di cosa si stanno consultando?
� Spero � disse Glenda � che Henry Hudson otterr� il permesso di dirci la verit�.

� Ho ricevuto ordine d'invitarvi nel sistema di Mote � dichiar� Henry Hudson �

nonch� di offrirvi tutta l'assistenza di cui siamo capaci per il viaggio, e dunque
di terminare questa conversazione. Mi rammarico che ci� sia necessario.
� Avevo sperato che poteste dirci molto di pi�.
� Noi... spiegheremo tutto, a coloro che hanno il potere di prendere decisioni.
Capir�, lady Blaine, che parlando con lei, riveliamo pi� di quanto apprendiamo.
Eppure, dopo avere convinto lei ad aiutarci, la nostra opera di persuasione sar�
tutt'altro che conclusa.
� Dunque continuate a nasconderci la storia motie...
� Si riferisce a dettagli che potrebbero esservi vantaggiosi nel negoziato? Ebbene,
s�. Ma non si tratta di nulla di fondamentale. � evidente che voi sapete, ora, che
siamo in grado di combattere: avete dedotto le nostre capacit� dalle sonde che
abbiamo inviato. D'altronde, voi nascondete, com'� necessario, la vostra storia
recente, le vostre capacit� militari, le vostre strategie. Indubbiamente,
rivelerete tutto ci� a tempo debito, come noi faremo a nostra volta. � stato molto
piacevole conversare con lei, lady Blaine, e spero che ci incontreremo di nuovo,
quando avremo il permesso di parlare con coloro a cui lei obbedisce. Ricever� ogni
messaggio registrato che lei vorr� inviare. Addio.

Il capitano Balasingham contrasse le labbra: � Questa faccenda non mi piace, Andy.

Il primo ufficiale di rotta dell'Agamennone, Anton Rudakov, annu� solidalmente.
Di nuovo, Balasingham attiv� il microfono: � Signor Townsend... Non ho ancora
deciso se debbo permettervi di partire, e ancor meno se debbo immagazzinare il
vostro superfluo!
� Oh, be', non c'� problema � rispose Freddy. � I Motie si sono offerti di
custodire l'equipaggiamento, se lei non ha posto.
� Gi�... Ho sentito...
� Voglio dire, George dovr� rimanere con voi, ma � un ex sottufficiale della
Marina: non v'intralcer� in alcun modo. E poi � aggiunse ansiosamente l'onorevole
Freddy Townsend � � un bravo cuoco.
Il capitano Balasingham sospir�: � Signor Townsend... Lei intende recarsi nel
sistema di Mote con una nave disarmata, e noi spariamo alle navi motie da
prim'ancora che lei nascesse!
� Siamo stati invitati dai Motie: Eudosso e Henry Hudson. Abbiamo segnali di
riconoscimento, ed entrambi hanno assicurato che non ci saranno aggressioni.
� Cos� hanno detto. Inoltre, le ricordo che intendete recarvi in una regione del
tutto sconosciuta. Se non tornerete, i Blaine chiederanno la mia testa, se non lo
faranno i suoi genitori, signor Townsend. E a quale scopo?
Allora Glenda intervenne, senza essere inquadrata dalla telecamera, facendo
trasalire Freddy: � Il commodoro Renner pensa che la nostra presenza sia
importante. Anche il signor Bury lo pensa, tanto che ha mandato una delle sue navi
a rifornirci. Insomma, capitano: � importante.
� E va bene... Le concedo che secondo loro � una buona idea. Ma le ricordo che si
tratta di una zona pericolosa.
� Ora che ci siamo sbarazzati di tutto il superfluo � assicur� Freddy � l'Ecate �
pi� rapida di quanto si pensi.
� E cos� vi smarrirete... � Balasingham spense il microfono, accorgendosi che il
suo primo ufficiale di rotta gesticolava per attirare la sua attenzione. � S�,
Andy?
� Qualunque cosa succeda, capitano � afferm� Anton Rudakov � � improbabile che si
smarriscano. So che non segue molto le gare dei panfili, ma persino lei deve aver
sentito parlare di Freddy Townsend!
� Freddy Town... Oh! Ha inventato qualcosa, vero?
� Ha reinventato, semmai. Durante la corsa del Cancello dell'Inferno, prese spinta
con un giro intorno alla stella, poi spieg� una vela solare. Adesso tutti lo
chiamano fiocco a pallone, ma fu lui il primo a servirsene.
� Sei sicuro che sia lui? Mi sembra un ragazzo...
� Cominci� a correre come membro dell'equipaggio sulla nave di suo cugino quando
aveva dodici anni. Divenne il capitano della sua nave a diciassette anni. Negli
ultimi otto anni ha vinto gare a man bassa, capitano. Per� quella volta, al
Cancello dell'Inferno, perse: una turbolenza solare lacer� la vela.
Di nuovo, Balasingham apr� la comunicazione: � Il mio ufficiale di rotta mi ha
detto che dovrei conoscerla di fama, signor Townsend, e che dovrei chiederle della
corsa del Cancello dell'Inferno...
� Be', quella non la vinsi � rispose Freddy.
� Supponga che io le mandi uno dei miei ufficiali?
� No, grazie.
� E se avr� necessit� di combattere?
D'improvviso, lo schermo mostr� una ragazza dall'espressione sorprendentemente
adulta, e molto seria: � La ringraziamo della sua sollecitudine, capitano � rispose
Glenda � ma non abbiamo bisogno d'aiuto! La nave di Freddy sar� pi� veloce, senza
altre persone a bordo. Abbiamo un'ottimo macchinista, e se sar� necessario
combattere, perderemo comunque. Non avr� nessuna importanza se con noi ci sar� uno
dei suoi ufficiali, o cinquanta.
� Signorina Blaine...
� I Guerrieri sono una sottospecie motie selezionata appositamente per la guerra.
Nessuno che li abbia incontrati � mai sopravvissuto per raccontarlo. Conosciamo
alcune statuette che li raffigurano. I nostri ambasciatori motie cercarono di farci
credere che fossero demoni mitici, e di sicuro ne hanno l'aspetto...
Man mano che Glenda entrava nei dettagli, la sua prosa divenne sempre pi�
pittoresca, tanto che Freddy, accorgendosi di sudare, pens�: Con tutto quello che
sa, perch� � disposta ad affrontare simili creature? D'altronde, sapeva che Glenda
non aveva mai evitato nessun rischio.
� � proprio cos� � convenne pazientemente Balasingham. � � troppo pericoloso.
� Se saremo assaliti, ci arrenderemo, e tratteremo � dichiar� Glenda.
� Perch� dovrebbero ascoltarvi?
� Abbiamo qualcosa che vogliono, e dobbiamo consegnarlo al commodoro Renner, in
modo che abbia qualcosa con cui negoziare.
� Di che cosa si tratta, signorina Blaine?
� � un segreto, e non mi appartiene, capitano: me lo ha affidato mio padre. Penso
che lo scoprir� fra poche settimane, ma il guaio � che in questo frattempo potrebbe
succedere qualsiasi cosa. Lei, capitano, sta mettendo a repentaglio la sua nave, il
suo equipaggio, tutto l'Impero, contando sulla sua capacit� d'impedire ai Motie di
passare.
� Non � stata una scelta...
� E noi l'ammiriamo per questo. Ma sappiamo tutti che non pu� funzionare. Il
commodoro Renner e sua eccellenza stanno tentando un'altra strategia, e hanno
chiesto il nostro aiuto. Forse alcuni aristocratici approfittano dei loro
privilegi, capitano, ma i Blaine no! � Pi� ragionevolmente, ma in un tono che
escludeva la minima possibilit� di disobbedienza, Glenda concluse:
� Abbiamo una nave molto veloce. Freddy � un pilota molto esperto, e il suo
computer � migliore dei vostri. Il nostro macchinista � eccellente. Quanto a me,
sono in grado di comunicare con i Motie meglio di chiunque altro, incluso mio
fratello. Grazie per la sua sollecitudine, capitano. Andiamo, Freddy. Grazie
ancora, capitano Balasingham.
Per un attimo, lo schermo si oscur�.
� Non oser� � mormor� Balasingham.
Lo schermo mostr� l'onorevole Frederick Townsend: � L'Ecate chiede il permesso di
accostare per rifornirsi � annunci� formalmente.
Sentendo Rudakov ridacchiare, Balasingham pens�: Persino i miei ufficiali non sono
solidali con me! Quindi rispose: � Permesso accordato. Potrete consegnare il vostro
equipaggiamento in eccesso al capo Halperin.
� Benissimo. Inoltre, se avete cioccolato o arance a bordo, abbiamo bisogno
dell'intera provvista.
Ormai, Balasingham non si sorprendeva pi� di nulla: � L'avrete. Buona fortuna,
Ecate.
� Grazie.

� Il punto I � proprio davanti a noi � annunci� Freddy.

� Mancano dieci minuti al Balzo. Preparati alla transizione, Terry. Signore...
Allacciate bene le cinture di sicurezza.
L'Ecate era diventato un guscio. La cabina era attraversata dalle strutture di
rinforzo. La doccia era scomparsa. L'attrezzatura da cucina era ridotta al minimo
indispensabile. Rimosse le paratie, la cisterna dell'acqua risaltava enormemente.
Intanto che Glenda e Jennifer allacciavano le cinture di sicurezza, Freddy inser�
le istruzioni di navigazione e Terry spense manualmente tutti i sistemi per
impedire attivazioni accidentali dopo il Balzo.
� Non dovremmo incontrare guai � dichiar� Glenda. � Henry Hudson ha detto che i
mercanti di Medina controllano lo spazio intorno al punto di Balzo: la Sorella di
Crazy Eddie. E io conosco i segnali di riconoscimento.
� Allora perch� ho l'impressione che tu sia poco fiduciosa? � domand� Jennifer.
� Non abbiamo ricevuto messaggi. Renner, mio fratello, Bury... Avrebbero tentato
d'inviarne, e anche se non ci fossero riusciti, il comandante dell'Atropo, Rawlins,
avrebbe ricevuto ordini in proposito. Dimmi, Freddy... L'Atropo non ha una lancia
in grado di farlo?
� S�. Le scialuppe degli incrociatori leggeri sono fornite sia del campo che della
propulsione.
� E il carburante? � chiese Jennifer.
� Ne hanno a sufficienza � rispose Freddy. � � chiaro che non possono farlo, e
quindi si pu� ipotizzare che qualcuno glielo impedisce.
� Ci� significa che... Non sappiamo che cosa ci aspetta! � disse Jennifer. � Forse
ci spareranno subito! Proprio come fa la nostra flotta di blocco!
� � improbabile � replic� Freddy, volgendosi di nuovo al quadro di comando.
� Freddy ha ragione � convenne Glenda. � Rifletti... Hanno mandato una squadra
ambasciatrice disarmata. Che cosa ci guadagnerebbero ad attirare navi nel sistema
di Mote, per poi distruggerle? Sarebbe assurdo.
� E noi sappiamo che il comportamento dei Motie non � mai assurdo, vero? � rispose
Jennifer, beffarda.
� Vuoi tornare a casa? � chiese Glenda.
� Humpf!
� Ci siamo � annunci� Freddy. � Passeremo alla velocit� di nove chilometri al
secondo, rispetto a Mote, vale a dire abbastanza vicino alla velocit� orbitale
oltre il punto di Balzo. Questo dovrebbe consentirci di evitare collisioni. D'altra
parte, faciliter� coloro che eventualmente vorranno catturarci. Va bene, Glenda?
� S�.
Se fu inquietato dalla lieve sfumatura d'incertezza nella voce della ragazza,
Freddy non lo manifest�: � Pronti, allora. Andiamo.
La Sorella di Crazy Eddie si trovava a cento ore e a pi� di cento milioni di
chilometri dal Sinbad. Quasi tutti dormivano. Buckman era di guardia, ma Joyce, che
si era svegliata molto prima di quanto desiderasse, fu la prima ad accorgersi che
alcune spie lampeggiavano.
Sullo schermo di poppa, che mostrava un'immagine ingrandita, apparvero luci fatate,
sfere colorate, un lampo.
� Jacob... Non �...?
� Attivit� al punto I � annunci� Buckman, con voce rauca di stanchezza. � Stiamo
ricevendo un segnale. Il punto I si trova a sei minuti luce. Non so quanto disti da
esso la nave che manda il segnale. Kevin! Commodoro!
Tutti si affollarono nella sala. Battendo le palpebre, Renner osserv� lo schermo,
mentre Buckman spiegava rapidamente: � � una battaglia, naturalmente. Sembra che
stia arrivando una terza flotta.
� Cerchi di mettermi in comunicazione con Eudosso � ordin� Renner.
� � arrivata una nave! � disse Joyce.
� Non ha il campo, e non appartiene alla Marina � afferm� Chris.
L'arrivo della nuova nave indusse le navi motie a cambiare rotta. Alcune spararono
contro altre navi aliene. E quelle pi� vicine alla nuova arrivata...
� Bombe � osserv� Buckman.
La nuova arrivata rote�, precipit�, rote�...
� � l'Ecate � disse Chris.
� Come lo sai? � domand� Joyce.
� Be', ha la forma di un panfilo da corsa dell'Impero, Joyce. La giornalista
tacque.
� Non posso far nulla � dichiar� Renner. � Chris... Che cosa ne dici di rivelare ai
Motie che cos'� il tesoro? Potrebbe fornire loro una forte motivazione...
Pensoso, il tenente Blaine mosse silenziosamente le labbra per un poco, come se
bisbigliasse fra s� e s�, prima di replicare: � No, signore. Lasci parlare me con
Eudosso: lei � stanco. Comunque, finch� non sapranno del verme, ci troveremo in
vantaggio nelle trattative. Lasciamo che Glenda faccia la sua parte.
� Ammesso che sopravviva.

Il Signore della Base Sei, il pasci� Mustaf�, come si sarebbe fatto chiamare dagli
umani al loro arrivo, stava allattando. Con un cucciolo in braccio e un desiderio
sempre pi� urgente di accoppiarsi, non era dell'umore adeguato per affrontare una
grave difficolt�. Purtroppo, le emergenze non accadono mai nei momenti opportuni.
Se non altro, aveva la fortuna che i Signori delle Indie Orientali non desideravano
la sua compagnia in quel momento. Erano tutti nelle loro cupole, quando arriv�
l'annuncio del loro gruppo. Senza dubbio furono informati nello stesso momento in
cui lo fu Mustaf�: il punto Crazy Eddie si era spostato.
Se si fosse trattato di un falso allarme, la Societ� Medina avrebbe perduto molto
potere contrattuale, e il pasci� Mustaf� sarebbe stato molto probabilmente
giustiziato per omicidio.
Cos� agiva il destino... Quella era la vita... Mustaf� inizi� ad impartire ordini.
Tuttavia, dovette occuparsi soltanto dei dettagli, perch� il piano nel suo
complesso era stato formulato da decenni.
Innanzitutto, missili minuscoli grandinarono sulle cupole della Compagnia delle
Indie Orientali: quattro di essi penetrarono proprio nella cupola in cui si
trovavano quasi tutti i Signori delle Indie Orientali e un terzo dei Guerrieri che
li proteggevano.
I Guerrieri superstiti della Compagnia reagirono immediatamente, ma quelli di
Mustaf� stavano gi� attaccando. Bombe e raggi di energia straziarono la superficie
di ghiaccio della Base Sei, esplodendo in nubi di cristalli. Lampi colorati
illuminarono dall'interno le fragili costruzioni. Un attacco suicida annient� una
cupola agricola. Privi di ordini, i Guerrieri della Compagnia si abbandonarono alla
frenesia della battaglia. Nondimeno, erano ormai condannati allo sterminio.
Morirono anche molti appartenenti alle altre classi. Comunque, il pasci� Mustaf�
aveva a disposizione un numero sufficiente di Tecnici, di Medici, e di Agricoltori
specializzati nelle attivit� spaziali, incaricati di occuparsi delle cupole
agricole. I Signori superstiti della Compagnia vennero imprigionati, insieme a un
numero di membri delle altre classi sufficiente ad assolvere alle loro necessit�:
sarebbero stati tenuti in ostaggio fino alla stipulazione di nuovi accordi.
Dopotutto, la Compagnia delle Indie Orientali e la Societ� Commerciale Medina non
erano fondamentalmente in disaccordo: dovevano soltanto concordare una nuova
ripartizione di certe risorse e le modalit� delle relazioni con i potenti alieni
che vivevano oltre la Sorella. Ma tutto ci� poteva essere pi� convenientemente
concepito come un gioco d'azzardo in cui s'impiegavano laser e raggi gamma, armi e
tecnologie, mappe false e tradimento.
CAPITOLO SETTIMO

LABIRINTO DI MENZOGNE
Quanto a coloro con cui avete stipulato un trattato
i quali ogni volta lo abrogano, e non temono Dio,
Se li incontrerete in battaglia, infliggete loro
una tale sconfitta che serva di lezione
a coloro che li seguiranno,
affinch� siano ammoniti.
A Dio, infatti, non piacciono i traditori.
Corano.

Come sempre, Freddy fu il primo a riprendersi.

Mentre i potenti reattori d'assetto facevano rimbalzare l'Ecate come una palla,
Freddy si sforz� di muovere rapidamente le dita sui tasti, con un sinistro mormorio
d'imprecazioni. Glenda si alz� nella rete elastica, incapace di controllare gli
occhi, che saettavano occhiate tutt'attorno. Piagnucolando, Jennifer si
acchiocciol�. Terry non offriva nessuna resistenza alla turbolenza, in attesa che
il corpo gli obbedisse di nuovo.
Quando cerc� di parlare, Glenda ebbe l'impressione che la lingua fosse un invasore
alieno nella sua bocca: � Feddy... � Infine, riusc� a pronunciare normalmente le
parole: � Freddy! Calmati! Spiegami che cosa sta succedendo!
� Spiegare? � rispose Freddy, mentre il panfilo era squassato da un altro rollio,
meno violento. � Siamo circondati, in mezzo a una flotta di piccole navi da guerra
che combatte contro un'altra flotta di piccole navi da guerra, nella direzione del
Sacco di Carbone. Ci sono bombe nucleari che esplodono. Il livello di radioattivit�
� spaventevole. Sto cercando... � Piagnucolando come un bambino, aggiunse: � Far�
in modo che il serbatoio dell'acqua ci protegga, se riuscir� a fermare questa
rotazione violentalucertole!
� Sar� sufficiente?
� Gi�... L'acqua... La cisterna dell'acqua serve a questo, in parte: per impedirci
di friggere. Inoltre, serve per quando ci si avvicina a un sole... Ce l'ho fatta!
Ed ecco un'altra bomba! Ma sembra che sia bloccato anche questo... � Freddy picchi�
di nuovo sui tasti. � Dannazione! � Tenne premuto un tasto a lungo. � Ecco...
Adesso credo di poter riattivare il computer senza pericoli.... Ma prima di
affidargli di nuovo i comandi, eseguir� una verifica... Non ancora... Un minuto...
Comunque, stavo dicendo... Quando mi avvicino a un sole per prendere una spinta
gravitazionale, non voglio che le radiazioni solari filtrino attraverso l'Ecate,
perci� ho montato questa dannata cisterna dell'acqua lungo la cabina, come schermo.
E la congelo. Lo scafo, naturalmente, � superconduttore, cos� posso raffreddarlo
semplicemente collegando un filo alla cisterna. Posso ottenere improvvise azioni
frenanti o avvicinarmi terribilmente a un sole, perch� esso non ci pu� friggere
senza prima bollire tutta quella massa d'acqua termica, e anche in quel caso posso
espellere il vapore... � Si afflosci� sul sedile. � Credo che la battaglia non ci
frigger�, ma quelle navi potrebbero farlo, se non ci parli. Il computer � sicuro,
ormai. Come ti senti?
� Come ti sembro?
� Lucida.
� Cercher� di comunicare. Non credo di potermi muovere, per�. Puoi collegarmi?
� Sicuro... Un momento soltanto... Terry? Non risponde. Impiega sempre pi� tempo di
me a riprendersi. Bene... Sei sulla frequenza che ci ha dato Henry Hudson...
Quando Glenda ebbe pronunciato le sillabe che, secondo Henry Hudson, servivano a
presentarla come ospite onorata dei mercanti di Medina, non accadde nulla.
Al secondo tentativo, Freddy annunci�: � Questa volta c'� stata una reazione. Due
navi hanno cambiato rotta, attirando il fuoco di altre... Oops!
� Che c'�?
Un'intensa luminosit� verde, emanata da uno schermo che Glenda non riusciva a
vedere, illumin� il volto di Freddy: � Qualcuno ha appena tentato di bollirci! Non
ci ha inflitto nessun vero danno, ma spero proprio che non succeda pi�! E adesso...
Guarda! Resci a vedere?
Sullo schermo apparve un alieno Bruno-e-bianco, un Mediatore, il quale pronunci�
parole che Glenda non cap� affatto.
Mentre il Motie parlava di nuovo, Freddy grid�: � Ci hanno colpito ancora! � stata
meno dura, ma... Fai qualcosa!
� Arrendersi... C'� una parola...
� Usala! Non possiamo assorbire molti altri colpi come questo!
� Bene, Freddy. Dovremo aprire la camera di equilibrio: tutt'e due le porte.
� Tutto quello che vuoi. � Freddy esegu� alcuni controlli. � Jennifer e Terry sono
protetti: l'integrit� della tuta � verificata. Anche tu sei a posto. Quando vuoi,
sono pronto.
� Lascia la luce accesa nella camera d'equilibrio, e spegni tutte le altre.
� Com'� romantico...
Considerate diverse possibili risposte, Glenda scelse: � Gi�...

� Vediamo di capirci bene... � disse Renner. � Vuoi che produca in qualche modo
scariche elettrostatiche per simulare un guasto al sistema di comunicazione...
� Soltanto nel sistema di trasmissione � rispose Bury. � Si tratta di elementare
cortesia, Kevin. Voglio poter osservare i Motie senza che loro osservino noi.
Facciamo in modo che ricevano soltanto scariche elettrostatiche, mentre noi
continuiamo a ricevere i loro segnali. Lascia i comandi a me, e fai soltanto quello
che ti dico io. � possibile?
� Sicuro. Una o due volte, potrebbe anche sembrare vero. Ma non s'insospettiranno?
� Certo che s'insospettiranno. Grazie.
� Ne hai bisogno subito?
� Non nuocerebbe.

� Adesso ci sono tre flotte alla Sorella di Crazy Eddie � disse Eudosso. � Possiamo
chiamare il nuovo gruppo Compagnia delle Indie Orientali. Si tratta di una societ�
che ha la sua base principale nella cintura degli asteroidi, ma possiede molte
navi. � stata nostra alleata fino a poche ore fa.
� Che cosa � successo, allora? � chiese Renner.
� Sar� di nuovo nostra alleata, quando avremo stretto nuovi accordi. Vi spiegher�
tutto in seguito. In ogni modo, sembra che la Compagnia stia perdendo, e noi pure.
I Tartari di Crimea si sono impossessati della vostra terza nave.
� Tre flotte, una delle quali � la vostra... Vi resta qualche nave?
� Un ricognitore, con a bordo un Mediatore che trasmette informazioni. Le altre
nostre navi da guerra si sono trovate a malpartito, perci� hanno ricevuto ordine di
ritirarsi: non ne rimane nessuna, nei pressi della Sorella di Crazy Eddie.
� Dannazione! Che cosa puoi fare?
� Informare il mio Signore, chiedere i mezzi per comunicare con i Tartari di
Crimea, scoprire il possibile sulla loro situazione e sui loro scopi, e cercare di
trattare. Devi dirmi, Kevin, che cosa devo chiedere, che cosa occorre a noi, che
cosa possono tenere loro.
� Mmm... � Renner si massaggi� il volto, ispido di barba. � Probabilmente, non vale
la pena salvare la nave, l'Ecate. Vogliamo gli umani: dai tre ai cinque umani, sani
e salvi. Spiega che l'Impero s'infurier�, se succeder� qualcosa a quegli umani.
� Eccome! � intervenne Joyce. � Una volta furono mandate cento navi a vendicare la
morte di un principe imperiale.
� Non conoscevo questa storia � disse Renner. � Grazie, Joyce.
� Quelle persone sono dunque tanto importanti? � chiese Eudosso.
� Non tanto, ma quasi � rispose Renner. � L'Ecate trasporta merci, alcune delle
quali molto preziose. Se possibile, consulta il Mediatore femmina che si trova a
bordo dell'Ecate. Il suo nome �... � Lanci� un'occhiata a Chris, e ottenne un cenno
di assenso. � Onorevole Glenda Ruth Blaine.
� Blaine... Se comprendo le vostre convenzioni concernenti i nomi, si tratta della
figlia di un lord, ossia lord Blaine. E noi conosciamo un lord Blaine...
� Si tratta proprio di lui.
� Il capitano della MacArthur, vicecomandante della vostra prima spedizione nel
nostro sistema. Vedo che non avete esagerato l'importanza della donna...
� Esatto. Dunque, fatti spiegare da Glenda perch� quelle merci sono preziose.
� Di quale genere di merci si tratta?
� Lo ignoro. Per� credo che trasportino, fra l'altro, cioccolato.
� Non ho mai assaggiato il cioccolato.
� Possono mangiarlo i Tartari. Ne faremo arrivare altro per voi, appena possibile.
Potrebbe anche essercene a bordo dell'Atropo. D'accordo?
� Grazie. I Tartari imporranno restrizioni alle comunicazioni con i loro... ospiti.
� Bene. Resta in attesa... Vedr� se abbiamo ulteriori istruzioni.
� Con il vostro permesso, comincer� a cercare di far capire ai Tartari l'importanza
di coloro che hanno catturato, e anche di spiegare quali sono le loro necessit� di
sopravvivenza.
� Bene, grazie. � Renner interruppe la comunicazione. � Ebbene, Horace?
In silenzio, Bury aveva assistito alla conversazione sorseggiando il caff� che
Nabil gli aveva servito: � Forse un umano dovr� rimanere fra i Tartari come
collegamento, perci� preparati ad accogliere questa richiesta. Nondimeno, dovrai
esigere la liberazione di tutti gli altri. Credo che convenga non spiegare in che
cosa consistono le merci.
� Il cioccolato? � domand� Joyce.
� Un segnale da Eudosso � intervenne Buckman. � Messaggio urgente.
Inspirando profondamente, Chris parve sul punto di dire qualcosa, ma tacque.
� Tutti pronti? Ci siamo... � Renner riapr� la comunicazione. � Ci sono novit�,
Eudosso?
� S�. Il nostro ricognitore riferisce che due navi tartare affiancano l'Ecate, che
non sembra danneggiata, e che subito prima della cattura ha inviato alcuni
messaggi.
Il sollievo di Chris fu evidente: la cattura era preferibile al massacro.
� Un messaggio consisteva in un segnale di saluto ai mercanti di Medina � continu�
Eudosso. � Gli altri, inviati alle navi tartare, non sono stati intercettati.
Aspettate un momento... Ecco quello che abbiamo registrato...
Il visore mostr� un'umana in tuta spaziale, con il casco chiuso, legata a una rete
di sicurezza: � Veniamo in pace, Fnamyunch(sniff!).
� Questo � un segnale di riconoscimento dei mercanti di Medina. La vostra compagna
pu� averlo imparato soltanto parlando con la nostra nave ambasciatrice.
� Ci� dovrebbe favorire i vostri negoziati � disse Bury.
� Come? Ah, s�, eccellenza: se ci crederanno. E dovrebbero farlo. Grazie.
� Bene, basta cos� � concluse Renner. � Nient'altro? Bene. Per favore, Eudosso,
chiama il tuo Signore e comincia i negoziati con i... Tartari di Crimea.
� Abbiamo gi� stabilito i contatti. Fra poco sar� necessaria la mia opera.
� Perfetto. Allora ti prego di fare ancora una cosa per me: richiamami, pi� tardi,
e cerca di spiegarmi chi sono tutti quei gruppi.
Piegando la testa e le spalle insieme, Eudosso annu�, poi sorrise, e svan�.

Le spie colorate sul pannello di controllo erano le uniche luci dell'Ecate. I

quattro membri dell'equipaggio attendevano al buio, ascoltando i clangori e i tonfi
sullo scafo, e scambiandosi sussurri, ma soltanto di rado.
Con un rumore simile a quello di una fucilata, una sezione ovale dello scafo croll�
all'interno del panfilo, verso Glenda. Allora Jennifer strill�, e Freddy lanci� un
grido di avvertimento. Slacciata la cintura di sicurezza, Glenda si liber� della
rete, ma non completamente. L'ovale percosse un piede della ragazza e rotol� a
poppa, rimbalzando rumorosamente in fondo alla cabina, che si restringeva
gradualmente fino a terminare in una punta affusolata. L'imprecazione di Glenda,
indegna di una nobildonna, echeggi� in un silenzio improvviso.
La pressione diminu� rapidamente, aument� di nuovo, infine si stabilizz�.
Il Motie entr� senza che Glenda lo vedesse, si aggrapp� con l'artiglio, e punt� il
rozzo fucile che impugnava con le mani destre.
Nello scoprirsi minacciata, Glenda strill� e si copr� il viso, poi si affrett� ad
aggrapparsi a una maniglia e divaric� le gambe.
� Sei ferita? � chiese Freddy.
� Soltanto una botta. Restate legati, voi. Il Motie avrebbe potuto spararmi
soltanto perch� mi sono mossa. Aspettiamo.
� � un Guerriero? � chiese Jennifer.
� Credo di s�. Ha i piedi prensili, ma... Gi�...
Con i piedi fasciati di calzature simili a guanti, il Guerriero si aggrapp� alle
maniglie. Intanto, estrasse anche un'altra arma: una sorta di mazza irta di punte.
Ruotando la testa e le spalle, punt� il fucile in tutte le direzioni. Attravers� la
cabina con un balzo, urtando la paratia opposta, ed esegu� un'altra ispezione.
Soddisfatto, emise un trillo.
Entr� un altro Motie, di corporatura tarchiata rispetto al Guerriero snello e
agile. La tuta pressurizzata nascondeva il colore della pelliccia, ma dal
comportamento si capiva che era un Bruno, ossia un Tecnico. Un altro Tecnico lo
segu�, trainando un pallone trasparente che conteneva alcune figure in movimento.
Ignorando l'equipaggio dell'Ecate, i Tecnici si recarono ai comandi. Uno dei due
inizi� ad esaminare i pannelli. Anche se Freddy si era preparato ad affrontare il
disastro, non stava succedendo granch�.
Arriv� un altro Morie, il quale indossava una tuta pressurizzata ed era un poco pi�
grande dei Tecnici: forse si trattava di un Mediatore. Tutti e tre insieme si
recarono a poppa. Uno apr� il pallone, liberando quattro piccoli Motie, ognuno alto
meno di mezzo metro, i quali si misero subito al lavoro.
� Folletti � comment� Jennifer.
Osservandoli meglio, Glenda si accorse che i piccoli alieni erano color cioccolato,
pi� scuri dei Tecnici, e avevano quattro braccia. Appartenevano alla classe degli
Operai: erano tutti �folletti�, come quelli che avevano distrutto la MacArthur,
tranne uno, che strisciava prudentemente verso il ponte di comando. Quest'ultimo
aveva tre braccia, e la pelliccia color crema e marrone chiaro. D'improvviso, balz�
addosso a Jennifer e le si aggrapp�. Dopo avere emesso un trillo, attese risposta.
Allora Glenda parl� al Motie che sembrava essere un Mediatore: � Salve. Parla la
nostra lingua?
L'alieno la guard�.
� Veniamo in pace da parte di tutta l'umanit� � riprese Glenda. � Mi capisce?
Trasportiamo merci. Abbiamo l'autorizzazione per stipulare trattati.
Ignorandola, il Motie usc� dal panfilo.
� Non posso esserne certa, ma ho l'impressione che quella creatura non abbia nulla
da comunicare � disse Glenda. � Non credo che sia un Mediatore. Freddy... Non
toccare nessun comando.
� Tenetevi forte � esort� Terry.
� Perch�? � chiese Glenda, prima di accorgersi che il Guerriero si teneva
aggrappato con tre membra su cinque.
L'attimo successivo, la cabina fu scossa da un tremito, e oscill�.
� Sembra che l'abbiano staccata � dichiar� Freddy. � Glenda, tu...
Per sei o sette secondi, la cabina sub� un'accelerazione dolce, fino a un decimo di
gravit�.
� S�, hanno staccato la cabina � annunci� Freddy. � Gli strumenti non sono pi�
collegati al resto della nave.
� Forse � rise Jennifer � riporteranno separatamente il resto del panfilo, e lo
restituiranno.
� Oh, grazie tante! In ogni modo, temo che i giorni delle gare siano finiti, per
l'Ecate. Avete idea di quello che sta succedendo?
Meticolosamente, Glenda disse: � Ooyay ohknay apingtay us eythey areay.
� Cosa? Ah... E cos'altro?
� Henry Hudson e i mercanti di Medina credevano di controllare questa zona.
Tuttavia, � evidente che non � cos�.
� Chi la controlla, dunque?
� Lo ignoro. Comunque, questo cambia tutto, vero? L'Impero non stipuler� nessun
accordo importante con chi non rappresenta tutti i Motie.
� Ah, benissimo! Ma che cosa � successo, adesso?
� Siamo stati catturati da una nave da guerra. I Motie non capiscono che cosa
trasportiamo, ma si rendono conto che � prezioso, perci� chiederanno ordini, e alla
fine manderanno un Mediatore, che forse conosce l'Anglico, e forse no.

� Si respira � disse Freddy. � Meglio aprire le tute per risparmiare l'aria delle
bombole.
Con cautela, Jennifer sollev� la visiera: � L'odore sembra giusto... Ehi!
Di scatto, Terry si gir� verso di lei: � Che c'�?
� � un cucciolo di Mediatore � esclam� Jennifer. � Non pu� essere altrimenti.
Guardate... � bruno e bianco, anche se non � molto pi� grande di un Operaio.
Glenda...
� Tutto corrisponde � rispose Glenda. � Appena hanno saputo che avrebbero avuto a
che fare con gli umani, hanno procreato un Mediatore. Credo che tu abbia trovato un
amico per la vita, Jennifer.

Il rapporto fra Jennifer e il Mediatore fu subito meraviglioso. Lei lo tenne in

braccio e gli rispose, ogni volta che lui tent� di parlare, emettendo suoni
inarticolati. Poco a poco la voce del Mediatore cominci� ad assomigliare a quella
di Jennifer.
Quando Jennifer lo pass� a Terry, il cucciolo si mise a piangere, si divincol�, e
fugg� con un balzo per tornare dalla sua umana: non voleva avere nulla a che fare
con gli altri.
Cos�, l'attesa fu dura per i compagni di Jennifer, e soprattutto fu noiosa. Glenda
pens� di riprodurre tramite i monitor un ologramma di storia, chiedendosi se i
Guerrieri e i Tecnici fossero davvero tanto specializzati da disinteressarsene
completamente.
� Hanno sigillato la cabina � spieg� Freddy. � Per quanto ne so, questa � l'aria
normale dell'Ecate.
� Anche la temperatura � giusta � aggiunse Jennifer, accarezzando il cucciolo
dietro l'orecchio.
� � ovvio � dichiar� Glenda. � Hanno staccato la cabina, l'hanno sigillata, e hanno
ripristinato il nostro sistema di sostentamento vitale. Siamo vivi, ma indifesi.
Avranno tutto il tempo di copiare il nostro equipaggiamento prima che una sola
parte cessi di funzionare. Ma non � tanto l'aria che mi preoccupa, quanto...
� S�?
� Potremmo rimanere coinvolti in altre battaglie, Freddy.
� Buone notizie da tutti i fronti � comment� Jennifer. � Mi sono sempre chiesta
come si sentiva la corona, quando il leone e l'unicorno si battevano per averla.

In apparenza, Eudosso era calma: � Il mio Signore � stato informato. Affider� ad

altri Mediatori il compito di liberare i vostri compagni. Le nostre osservazioni
mostrano che la cabina dell'Ecate � stata staccata dal resto della nave. Il sistema
di sostentamento vitale sembra intatto. Nel frattempo, � in corso uno scambio
intenso di messaggi in tutta quella regione. Vi trasmetter� ulteriori informazioni
man mano che le ricever�.
� Ma puoi almeno dirmi chi � coinvolto, vero? � chiese Renner.
� Posso dirti quello che abbiamo appreso dai Tartari di Crimea, che erano una delle
potenze delle lune di Mote Beta, prima di essere scacciati a causa di una disputa
con il clan principale di Mote Beta, che possiamo chiamare Persia. Per un certo
periodo, i Tartari si sono mantenuti commerciando e rendendo servigi ad altre
potenze, poi sono stati assorbiti dal Canato. Adesso, naturalmente, sono molto meno
numerosi, e dato che non avevamo pi� avuto loro notizie, pensavamo che si fossero
integrati completamente alle famiglie del Canato. Ma adesso, alla luce del fatto
che hanno catturato la vostra nave, dobbiamo concludere che hanno conservato una
certa indipendenza.
� Ho capito. � Renner pens� che con la frase �adesso sono molto meno numerosi�,
riferita ad un gruppo di una specie i cui individui morivano se non rimanevano
gravidi, Eudosso aveva alluso ad una strage. Poi chiese: � E la Compagnia delle
Indie Orientali?
� Assicurami, per favore, che sua eccellenza stia ascoltando.
� Inquadrami � sospir� Bury.
Allora Renner spense il microfono: � Sei sicuro di volerlo fare?
� Impareremo l'uno dall'altro. Se io non riesco ad accorgermi di quando mente,
allora, forse � Bury accenn� con la testa a Chris � pu� riuscirci qualcun altro.
Annuendo, Renner spost� la telecamera, in modo da inquadrare Bury, il quale salut�:
� Salve, Eudosso.
La Motie s'inchin�. Il suo unico orecchio si appiatt�, quindi si protese.
� Hai parlato dell'anno che trascorremmo nel sistema di Mote come del Primo
Periodo. Durante il Secondo Periodo, inviaste una serie di navi nel tentativo di
violare il blocco all'Occhio di Murcheson, vero?
� S�, eccellenza. Il Primo Periodo inizi� quando la MacArthur intercett� un
minatore appartenente alla Societ� Medina. Successivamente, un gruppo di Mote
Primo, capeggiato da un potente Signore planetario che si faceva chiamare re Peter,
assunse il predominio nelle relazioni con gli umani.
� Vi fu una battaglia? � domand� Renner.
� Nessuna che dovesse attirare la vostra attenzione.
� Infatti non ne vedemmo traccia � conferm� Renner.
� Sua eccellenza not� il cambiamento. Lo so perch�...
� S�, certo � interruppe Bury. � Notai che il gruppo di Mote Primo non nutriva
alcun interesse per il Tecnico che avevamo a bordo. E anche se costui aveva inviato
un messaggio al luogo da cui proveniva, ci� non ebbe conseguenze.
� Dannazione! � mormor� Renner. � Il comandante non ci ha mai pensato, e neppure
io!
� Anche questo fu chiaro � dichiar� Eudosso. � Soltanto sua eccellenza comprese la
vera situazione. � E guard� speranzosamente Bury. � Il Primo Periodo termin� con la
distruzione della MacArthur e con la partenza della vostra nave da guerra, la
Lenin. Le registrazioni della nave rimandata alla base dal nostro Tecnico,
permisero alla Societ� Medina di capire come costruire uno scudo di energia... Un
campo Langston, se non sbaglio. Porta il nome di un inventore umano?
� Esatto � rispose Renner.
Era evidente che l'idea di dare a uno strumento il nome di un Tecnico era molto
divertente per Eudosso: � Le nostre migrazioni iniziarono poco tempo dopo. Il
nostro Signore cap� che vi sarebbero stati grandi cambiamenti, e che i mercanti di
Medina non sarebbero pi� stati abbastanza potenti da mantenere la posizione che
occupavano. Cos�, concludemmo un accordo con la Persia: il nostro territorio in
cambio di una flotta. Durante il nostro ritiro dai Troiani Secondari di Mote Beta,
i nostri Tecnici costruirono un campo Langston e lo cedettero alla Persia in cambio
di ulteriore assistenza nel trasferimento verso le comete. Ma il momento non era
adatto. Se fossimo stati pi� numerosi e pi� potenti, non saremmo stati costretti ad
abbandonare la nostra base. Unendo le risorse da noi fornite a quelle di cui essa
gi� disponeva, la Persia conquist� il dominio delle lune di Mote Beta. Non si
limit� a dotare le sue navi del vostro campo. Frug� tra i resti dell'Anello di Mote
Beta. Dopo un milione di anni di attivit� minerarie, il pianeta conservava soltanto
un sottile anello di detriti, ma si trattava pur sempre di megatoni di detriti, e
la Persia se ne impadron� in un sol colpo. Avremmo potuto impadronircene noi
stessi, se non fossimo stati troppo lontani. Comunque non avremmo potuto
conservarli, e inoltre avevamo gi� altre mire.
Dopo avere scambiato un'occhiata e un cenno della testa con Bury, il tenente Blaine
comunic� con Renner tramite un citofono privato: � La Societ� Medina concepisce
grandi progetti e agisce con estrema prontezza. Per giunta, dispone di alcuni dei
migliori Tecnici del sistema.
� Durante il Secondo Periodo, mettemmo alla prova il vostro blocco all'Occhio di
Murcheson � continu� Eudosso. � A questo scopo, ci fu necessaria l'assistenza del
gruppo che chiamiamo Bisanzio. Si tratta di una coalizione numerosa e potente, con
la base principale sulle lune di Mote Gamma, lontano dalla Persia e dal nostro
luogo di provenienza fra i Troiani Secondari di Mote Beta. Potrei fornirvi i
dettagli sui nostri negoziati...
� Per il momento, continua la storia.
� Bene... Le nostre attivit� erano gi� state notate da diverse organizzazioni di
banditi, fra cui la Compagnia delle Indie Orientali. Si tratta del gruppo di cui vi
ho gi� parlato: possiede basi sugli asteroidi e molte navi. La Compagnia � stata
alleata di Medina fino a poco tempo fa, e torner� ad esserlo, se tutto andr� come
previsto. Mi seguite? Il periodo in cui era previsto il collasso dell'addensamento
nel Sacco di Carbone � il Terzo Periodo. Re Peter, di Mote Primo, vi forn� una
serie di dati, secondo cui l'addensamento sarebbe diventato una stella soltanto in
un lontano futuro. Noi sapevamo che si trattava di dati sbagliati.
Quanto a questo, non erano sbagliati soltanto quelli che re Peter vi forn�, ma
anche quelli di cui lui stesso disponeva. Il suo gruppo era convinto che la stella
si sarebbe accesa soltanto dopo cinquanta dei vostri anni. Noi sapevamo che non era
cos�, e per giunta avevamo il vantaggio di sapere che cosa era stato riferito
all'Impero. Naturalmente, non sapevamo con assoluta esattezza quando la stella si
sarebbe accesa. In verit�, la data da noi prevista era sbagliata per difetto.
� Wow! � comment� Joyce, con voce udibile a stento.
Sorridendo lievemente, Renner si gir� per accertarsi che Joyce stesse registrando:
Bene, pens�. Cos� avremo una copia in pi�, per sicurezza. Dovr� studiare le
registrazioni, per essere certo di avere capito quello che sta raccontando Eudosso.
� Il Terzo Periodo inizi� circa centomila ore fa � prosegu� Eudosso. � Ci
preparammo a sfruttare l'accensione della nuova stella. Cominciammo ad inviare
sonde al solo scopo di determinare se il punto Crazy Eddie si fosse spostato. A
voi, gli arrivi di queste navi sarebbero parsi sporadici. Comunque, le costruimmo
in maniera tale da inquietare l'Impero. Non dovevate accorgervi di che cosa si
trattava realmente. Non potemmo permetterci nulla di pi� strepitoso della flotta
nella sfera di ghiaccio. Ha avuto successo?
Approfittando del fatto che la telecamera non lo inquadrava, Chris agit� le
sopracciglia.
� Soltanto nel suscitare la nostra ammirazione � rispose Bury.
� Le sonde che inviammo successivamente erano meno costose, tuttavia le nostre
risorse non aumentarono tanto da supplire alle nostre esigenze. Anche se le nostre
stime erano pi� esatte di quelle di re Peter, fummo pronti troppo presto, e fu
costoso rimanere in stato di allerta. Intanto, cambiarono i rapporti di potere fra
le famiglie di Mote Gamma. Il nostro comportamento cominci� a diventare troppo
appariscente. Inoltre, dedicammo alla nostra sicurezza minore attenzione di
quanto...
� Vi espandeste troppo in fretta � osserv� Bury.
Con riluttanza, Eudosso annu�: � Le ricchezze che avrebbero dovuto essere investite
nella sicurezza servirono invece a nutrire il nostro gruppo, sempre pi� numeroso.
Ottantamila ore fa, la Compagnia delle Indie Orientali lasci� i Troiani Principali
di Mote Gamma e s'impossess� del punto Crazy Eddie. Per recuperare i costi di
quella grande battaglia, smantell� due delle nostre sonde.
� E dov'era la vostra alleata, Bisanzio?
� Era nella sua orbita, ma troppo lontana per poter intervenire, e per giunta
afflitta da problemi locali, quindi non fu in grado d'inviare una flotta da guerra.
Non fu affatto felice delle conseguenze, anzi, ci rimprover� per la nostra
trascuratezza. Comunque, il collasso dell'addensamento tardava ad avvenire, e a
nessuno piace il servizio di blocco.
Questo � poco, ma � maledettamente sicuro, pens� Renner, notando che Chris annuiva.
� Facemmo tutto il possibile per recuperare la posizione che avevamo perduto e
rivelammo una parte del segreto alla Compagnia delle Indie Orientali, la quale,
occupando il vecchio punto Crazy Eddie, si era assunta gli obblighi relativi.
Bisanzio affid� ad essa il terzo apprendista del secondo studente del vostro
Fyunch(clic)...
Allora Renner disse: � Tanto perch� io non perda il filo...
� Bury Uno era morto. I mercanti di Medina avevano me, ossia Bury Tre A. Bisanzio
aveva ancora Bury Due e Bury Tre B. Il Bury Tre C di Bisanzio fu affidato alla
Compagnia delle Indie Orientali. Un'altra famiglia acquist� Bury Tre D
approfittando del fatto che disponeva della ricchezza necessaria. � possibile che
Bisanzio abbia venduto alcuni Bury Quattro e ne stia addestrando altri.
Meravigliato, Horace Bury fiss� Eudosso: � Sono dunque diventato la base della
vostra economia?
� Non proprio, eccellenza: non ancora. Com'� ovvio, io sono immensamente pi�
preziosa da quando ho avuto l'onore di parlare direttamente con lei.
� Meraviglioso...
� Il nostro problema fu che la Compagnia invi� sonde molto meno costose: era
inevitabile che finiste per accorgervi di che cosa si trattava. � per questo che
siete arrivati tanto tempestivamente? S�, certo. Ma la Compagnia, per il fatto di
possedere un Fyunch(clic) di Horace Bury, nutriva eccessiva fiducia. E noi
contavamo proprio su questo. Bury Tre C non � un astronomo. E noi avevamo
consegnato alla Compagnia una mappa con una ubicazione sbagliata del nuovo punto
Crazy Eddie.
� Pu� darsi che la Compagnia sia irritata nei vostri confronti. In ogni caso, sta
attaccando gli intrusi, i Tartari di Crimea. Ma chi intendevano attaccare costoro?
E perch�?
� Eccellenza, lei pu� ben... Mi scusi. Lo schermo si oscur�.
� Ebbene, Chris? � chiese Renner.
� Nove anni fa divenne pi� facile colpire le navi motie � rispose Chris. � Fu prima
che arrivassi io, ma l'ho appreso dalle registrazioni. La squadra Crazy Eddie pens�
che ci� fosse dovuto al fatto che stavamo migliorando.
Divertito, Bury annu�: � Pu� darsi benissimo che la parola �bizantino� sia stata
inventata apposta per i Motie... Ebbene, Kevin?
� Visto che possiamo disegnare mappe olografiche computerizzate, dovremmo
approfittarne.
� Certo... Jacob?
� Gi� fatto, Horace. E credo che finalmente i miei e i tuoi interessi coincidano.
Guarda qua...
D'improvviso, tutti gli schermi mostrarono un'immagine assiale del sistema di Mote,
che per un momento rimase immobile, poi inizi� a ruotare lentamente, come un
turbine torpido.
� Osserva... � Con il puntatore, Buckman segu� l'anello buio delle comete. � Mote
Gamma � fonte di risorse per tutti coloro che abitano questa regione: una fonte
migliore delle comete vicine. Giusto? Le comete, infatti, sono molto distanti l'una
dall'altra. Il passaggio di Mote Gamma provoca un periodo di espansione economica.
Quando Gamma si allontana, segue un periodo di recessione. � giusto, Horace?
� Molto probabilmente s�. Quando una regione interessata dall'espansione supera
un'estensione di circa venti gradi, i costi diventano eccessivi. Mote Beta � troppo
vicino al sole per simili effetti. E se... Cosa sono quelli? Il vecchio punto di
Balzo per l'Occhio, e il nuovo...
� Esatto.
La materia stellare fluiva sia intorno ai punti Alderson, che non si muovevano, sia
nello spazio al di l�.
� I punti Crazy Eddie... E il nuovo punto di Balzo per la nana rossa, ossia la
Sorella di Crazy Eddie... Trenta gradi da Mote Gamma, e fino a dieci gradi lungo
l'asse di Mote... Medina non aveva certo facile accesso alle risorse di Mote
Gamma...
Il punto Crazy Eddie, non molto esterno all'orbita di Mote Beta, si era spostato di
alcune centinaia di migliaia di gradi quando la protostella di Buckman, ossia
l'addensamento, era diventata la Stella di Buckman. Ma la Sorella era distante un
miliardo di gradi, al di sopra del piano del sistema, e ben oltre Mote Gamma.
Mentre Renner osservava la mappa astronomica che ruotava lentamente, Eudosso riapr�
la comunicazione: � Eccellenza... Commodoro... Il mio Signore provveder� a
recuperare i vostri amici e le loro merci. La nostra posizione contrattuale sta
peggiorando. L'Ecate � in viaggio con una scorta di Tartari di Crimea, composta da
dodici navi di varie dimensioni, e si allontana dal sole, nonch� dalle posizioni
del Canato. Sembra che i Tartari abbiano troncato le relazioni con il Canato.
Trentasei navi tartare sono rimaste a controllare la Sorella. La flotta della
Compagnia � fuggita. Senza parlare, Bury scambi� un'occhiata con Renner.
� La vostra nave dovrebbe essere al sicuro nelle mani dei Tartari di Crimea.
Nessuno dei giocatori che partecipano a questa partita si arrischierebbe a
danneggiare qualcosa di tanto prezioso: nemmeno un gruppo di pirati come il Canato,
che pu� indovinare il valore dell'Ecate soltanto basandosi sulle azioni altrui.
Negozieremo per fare in modo di riunirvi.
Ovviamente, i Mediatori intendono negoziare, pens� Renner. Non possono di certo
organizzare guerre. D'altronde, se Eudosso potesse effettuare una stima delle varie
forze... Ma se l'Ecate dev'essere liberata, spetta alle navi dell'Impero. Poi
domand�: � Dunque avete indotto la Compagnia a sorvegliare la regione sbagliata, e
cos�, ora, essa � alquanto irritata...
� Proprio cos�. Ma non dispone pi� delle ricchezze che aveva quando ci priv� del
punto Crazy Eddie. Ha dovuto inviare all'Occhio navi gingillo molto rozze, e non
pu� permettersi neppure una vera e propria flotta da guerra.
� Parlami del Canato...
� Ah, s�, il Canato... La base principale di Medina si trova fra le comete, non
vicino alla Sorella. Diverse grandi comete, l'una dopo l'altra, sono state
utilizzate come basi interne, di solito a pochi minuti luce dalla Sorella. In
questo momento, siamo diretti verso la Base Interna Sei, dove incontreremo altre
nostre navi. Ma, come facciamo talvolta per avere pi� facilmente a disposizione
fonti di gas, di acqua e di metalli, abbiamo spostato una piccola cometa affinch�
passi nei pressi della Sorella. Il Canato ha la sua base in un grappolo di comete
oltre Medina. � in attesa di aumentare le sue ricchezze fra cinquantamila ore,
quando si avviciner� Mote Gamma. Nel frattempo, si � dato al banditismo per
sopravvivere. La strana ubicazione della nostra piccola cometa deve averlo lasciato
perplesso, tuttavia brama risorse di ogni tipo. Sembra invece che i Tartari di
Crimea sappiano perch� vogliamo avere risorse nella zona.
� � possibile che siano alleati ad altri gruppi? � chiese Bury.
� Mi illumini, eccellenza.
� Si tratta semplicemente di una domanda, Eudosso. Chi sapeva della Sorella?
Medina, Bisanzio e la Compagnia, nonch� qualsiasi altro gruppo che fosse in grado
di dedurre la verit� dalle proprie osservazioni. Avete fornito false indicazioni
alla Compagnia, ma siete stati veramente leali nei confronti di Bisanzio?
� Naturalmente.
� Qualunque famiglia motie avrebbe potuto scoprire la verit� mediante osservazioni
e deduzioni, ma Bisanzio sapeva gi�. Forse non apprezzava il fatto che Medina, a
una tale distanza dalla sua zona d'influenza, controllasse la Sorella, e allora ha
cercato alleati pi� facili da dominare.
� Ah...
� Si tratta soltanto di un'ipotesi, Eudosso. Continua pure la tua storia.
Soltanto dopo un lungo momento, Eudosso rispose: � La mia storia? Ah, s�... �
presto detto... Eravamo gi� schierati in ordine di battaglia, quando la Compagnia
ha segnalato che una nave gingillo non era riuscita a giungere all'Occhio. Noi ne
abbiamo lanciate altre lungo l'arco in cui la Sorella avrebbe dovuto comparire. Poi
abbiamo inviato nel vostro spazio una squadra di dieci navi, gi� approvvigionata
con grande anticipo, e inseguita dalla flotta del Canato: � la squadra di cui
faceva parte la Filippide. Il resto della flotta di Medina ha seguito la squadra in
retroguardia, abbandonando la nostra piccola cometa, con l'intenzione di prendere
possesso della Sorella di Crazy Eddie. Nel frattempo la Compagnia, con i suoi
misuratori di neutrini e con i suoi telescopi, deve avere assistito all'accaduto.
Aveva motivo di lagnarsi, come avete sottolineato, perch�, dopo avere occupato il
nostro territorio con la forza, ha contribuito all'impresa con le sue misere navi
gingillo, impegnando risorse preziose. Ha scoperto che la Sorella non si trova nel
punto ad essa indicato, e che la flotta di Medina vi si � recata, perci� ha inviato
le sue navi. Nulla di tutto ci� ci ha sorpreso granch�. Ma quando la flotta dei
Tartari di Crimea ci ha seguiti, siamo stati colti di sorpresa. Ci aspettavamo che
tutta la flotta del Canato rimanesse con la cometa. Quando la nostra prima nave �
scomparsa, i Tartari hanno cambiato rotta: senza dubbio sapevano quello che stavano
facendo.
Di scatto, Buckman si gir� per sussurrare all'orecchio di Renner: � Lo sapevano
meglio di Medina.
Il commodoro si volse: � Spiegati.
� Perch� il Canato ha attaccato proprio adesso? Cos�, i Tartari si sono trovati
esattamente nella posizione migliore per occupare la Sorella. Sembra che qualche
genio fra i Tartari...
� Avesse previsto con esattezza l'esplosione dell'addensamento. Uh-huh... Sei
d'accordo, Eudosso?
� Non � il mio campo, commodoro Renner. Indagher�. Pu� anche darsi, per�, che i
Tartari siano stati informati.
� Da chi?
� Da chiunque! Credete forse che vi abbia parlato di tutte le famiglie coinvolte?
� D'accordo. Continua...
� I Tartari hanno distrutto due delle dieci navi della nostra squadra. Un'altra
nave non � riuscita a compiere il Balzo. Le altre, come sapete, sono arrivate nel
sistema della nana rossa. La nostra flotta ha cercato di mantenere il controllo
della Sorella in attesa dei rinforzi inviati da Bisanzio, ma non era del tutto
fiduciosa, e non si aspettava che arrivassero presto, perch� Mote Beta � troppo
lontano. Nondimeno, ha resistito abbastanza perch�, arrivando qui, ci trovassimo
coinvolti nella battaglia.
� Ma non abbastanza per proteggere l'Ecate...
� Purtroppo no. E questo ci porta al momento attuale: fra dieci ore arriveremo alla
Base Interna Sei.
CAPITOLO OTTAVO

MEDINA BASE SEI

Gli angeli ribelli sono peggiori degli uomini increduli.

Sant'Agostino, Citt� di Dio.

La Base Sei fu trasformata. Le testate esplosive di parecchi missili sbriciolarono

gran parte della massa non lavorata di quella che era stata una cometa. Una
tormenta di ghiaccio sporco, di ammoniaca, di metalli e di minerali che erano stati
utili fino all'avvento della Sorella, si allontan� in direzione della battaglia che
infuriava presso il nuovo punto di Balzo. Se i detriti non potevano proteggere la
Base Sei dalle armi, potevano almeno accecare tutti i congegni spia. Soltanto i
Signori di Medina avrebbero capito che cosa stava succedendo l�, e soltanto perch�
avevano concepito insieme il piano.
La sfera bianca rimasta era pi� fredda di quanto fossero normalmente le comete. La
Compagnia delle Indie Orientali conosceva le raffinerie che producevano idrogeno
per le navi, ma non sapeva nulla delle pompe di calore. Non tutto l'idrogeno era
stato utilizzato come combustibile, e non tutte le navi si erano recate fino alla
base principale di Medina.
La Base Sei era diventata una sfera compatta d'idrogeno ghiacciato, rivestita da
una sorta di strato spugnoso che fungeva da isolante, e raffreddata mediante
evaporazione: in tal modo, sarebbe rimasta fredda per decenni, o forse per secoli.
Nel cuore della sfera di ghiaccio era installato un generatore di campo, di tipo
imperiale e industriale, che era servito a tutte le sei basi interne.
La Base Sei era troppo vicina alla battaglia, troppo vulnerabile.
Quasi tutte le sue tre dozzine di navi erano smontate: come sempre, erano
visibilmente in riparazione. Il Signore della Compagnia in visita se n'era
lamentato, ma non aveva mai colto il significato di tutti quei motori smontati.
Ma finalmente i Tecnici di Medina assemblarono in forma di anello quarantuno motori
a fusione, a poppa della sfera di ghiaccio, delle dimensioni di mezzo grado. In
poche ore, la Base Sei divenne una nave da guerra. Iniziando subito
l'accelerazione, si mise in viaggio per la base principale di Medina.
Quasi tutte le navi della Base Sei, che trasportavano idrogeno, si erano recate
soltanto fino alla base, simile a un asteroide nero, che Mustaf� chiamava il
Deposito, e che aveva una forma strana per sfuggire ai radar e agli altri strumenti
di rilevazione. Conteneva una crescente provvista di idrogeno, e una popolazione di
Guerrieri che era rimasta costante grazie ai tornei disputati appositamente allo
scopo di impedire la crescita demografica.
Finalmente, le navi trasporto colme di Guerrieri partirono per tornare alla Base
Sei: in parte vi avrebbero atterrato, in parte sarebbero rimaste in orbita.
Dunque la Base Sei era sia un trasporto armato, sia una nave cisterna, sia una nave
da guerra: il nerbo di una flotta capace di difendere qualunque tesoro fosse uscito
dalla Sorella di Crazy Eddie.

Il Sinbad acceler� a 0,8 gravit�: un'accelerazione abbastanza confortevole per i

Motie e non troppo gravosa per Bury. Dietro il panfilo, Mote appariva simile a una
stella: un disco a malapena distinguibile, troppo luminoso per gli occhi umani, se
privi di protezione. L'Occhio di Murcheson era un'opaca chiazza rossa oltre Mote.
Quattro navi motie, con quella di Eudosso in testa, precedevano il Sinbad, che era
seguito da presso dall'Atropo. In retroguardia viaggiavano quattro navi da guerra
motie.
� Non riesco a individuarne altre, commodoro Renner � dichiar� il capitano Rawlins.
� Per� ho l'impressione che ce ne siano alcune. Abbiamo colto un improvviso lampo
di rilevazione, che per� ci � subito sfuggito, come se si trattasse di... navi
mimetizzate, il cui scudo cambia forma.
� Grazie, capitano.
� Ancora una cosa, signore... Abbiamo osservato le navi motie, durante le
battaglia...
� Quali conclusioni ne avete tratto?
� Sono ottime, ad alta prestazione. Abbiamo visto usare soltanto cannoni: niente
siluri. Tendenzialmente, sono di piccole dimensioni. L'Atropo potrebbe sicuramente
sconfiggerne quattro, di quelle che abbiamo visto finora, esclusa l'eventualit� di
grosse sorprese.
� Io non escluderei affatto le sorprese.
� Nemmeno io, signore. � in grado di spiegarmi che cosa sta succedendo, capitano?
� � mai possibile che io colga nella sua voce una sfumatura di preoccupazione? E va
bene... � tempo di tenere un consiglio di guerra, finch� le comunicazioni sono
sicure. � Ci� detto, Renner parl� al citofono: � Dottor Buckman... Dica al tenente
Blaine di raggiungermi, per favore. Anche sua eccellenza dovrebbe essere presente,
se se la sente di conversare. � Poi si volse di nuovo al comandante dell'Atropo: �
Non andremo a Mote Primo, capitano Rawlins. Gli abitanti del pianeta non c'entrano.
� un gioco a cui partecipano soltanto le civilt� degli asteroidi e delle comete,
che, fra l'altro, sono parecchie. Quella che si era preparata meglio alla comparsa
del nuovo punto I � la Societ� Medina, guidata dal califfo Almohad, per conto del
quale tratta principalmente Eudosso, vale a dire il Mediatore che stiamo seguendo.
Naturalmente, questi sono tutti nomi scelti da Eudosso a nostro beneficio. � tutto
chiaro fino a questo punto?
� Signors�. Contro chi stiamo combattendo?
� Contro parecchi altri gruppi. � Renner fece danzare le dita sulla tastiera. � Le
trasmetto gli appunti che ho preso.
� Ricevuto. � Rawlins lesse gli appunti. � Accidenti!
� E quelli sono soltanto i pi� importanti.
� Il Canato s'� impadronito della cometa... Nessuno se ne cura... I Tartari
controllano il nuovo punto di Balzo, e una nave... Oh, mio Dio!
� Gi�... L'Ecate � una nave civile, pilotata dall'onorevole Frederick Townsend, e
trasporta, come passeggera, la sorella di Chris Blaine, vale a dire Glenda Ruth
Fowler Blaine.
� Oh, mio Dio! Lord Blaine non sar� affatto contento di questa faccenda, commodoro!
Come libereremo quei due ragazzi?
� Possiamo farlo, forse?
Per un lungo momento, Rawlins tacque, prima di rispondere: � Non saprei... Ma,
sicuro come l'inferno, non vorrei mai tornare indietro senza avere tentato!
� La capisco. Tuttavia Eudosso crede che non abbiamo navi a sufficienza, persino
includendo la sua. Per il momento, tutto sembra indicare che i prigionieri sono al
sicuro. I nostri alleati motie stanno cercando di trattare con i Tartari.
Frattanto, noi siamo diretti alla base dei mercanti di Medina, che fino a poco
tempo fa ospitava anche una delegazione della Compagnia delle Indie Orientali. A
quanto pare, per�, c'� stato un riaggiustamento dell'alleanza.
� Un riaggiustamento?
� Cos� ha detto Eudosso.
� Qualcun altro da combattere?
� Pu� darsi.
In quel momento, Chris arriv� sul ponte di comando e sedette accanto a Renner.
� Di solito le cose sono tanto complicate con i Motie? � chiese Rawlins. � Quali
sono i nostri compiti, commodoro?
� Ottima domanda � replic� Renner. � In primo luogo, sopravvivere. In secondo
luogo, liberare Glenda Ruth Blaine, la quale custodisce un carico che potrebbe
cambiare la situazione, e influenzare il nostro terzo compito, ovvero trarre ordine
dal caos.
� Un carico?
� Tenente Blaine?
� S�, signore � rispose Chris. � Come ha detto il commodoro Renner, occorre
considerare un altro compito. � necessario affrontare il fatto che i Motie sono
usciti dal loro sistema. E del problema dobbiamo occuparci noi, oppure una flotta
da guerra.
� Il guaio � � sospir� Renner � che non c'� nessuna flotta da guerra. Bene, Chris:
parla pure del carico. � Ci� detto, intercett� lo sguardo di Cynthia per chiedere
silenziosamente un caff�.
Il tenente annu�: � Che cosa sa dei Motie, capitano Rawlins?
� Non molto. Quando facevo parte della squadra di blocco, non ho frequentato i
corsi sulla civilt� motie. Ho studiato le tattiche dei Motie, ma non mi sembrava
necessario comprenderne la cultura, dato che non dovevamo fare altro che
ammazzarli.
� Capisco... Ma ci sar�, fra il suo equipaggio, qualcuno che era curioso: lo trovi.
Nel frattempo, far� io un riepilogo... Tanto per cominciare, sappiamo che i Motie
sono una specie estremamente differenziata. L'unica classe motie che conta
realmente � quella dei Signori. I mediatori sono gli unici che comunicano, e sono
talmente affabili, che tendiamo a dimenticare che non sono loro a prendere le
decisioni, bens� che si limitano ad eseguire gli ordini dei Signori.
� Non sempre � intervenne Renner.
� Va bene... Consideriamo i tre Motie che furono inviati come ambasciatori presso
l'Impero: due Mediatori di re Peter, Jock e Charlie, e un Signore anziano
imparentato con re Peter, Ivan, il quale, per�, non aveva mai avuto prima alle
proprie dipendenze Charlie e Jock. Ci� permise a questi ultimi di avere un margine
di libert�: non erano tenuti ad obbedire a tutti gli ordini di Ivan, anche se di
solito lo facevano. Sicuramente esistevano regole specifiche, che per� non mi sono
mai state spiegate. Ivan sopravvisse soltanto per sei anni. In seguito, i due
Mediatori rimasero indipendenti. Una volta chiesi a Jock quali fossero stati gli
ultimi ordini di Ivan. �Agire in modo tale da diminuire i rischi per la nostra
specie a lungo termine�, rispose Jock. �Mantenerci sani di mente a vicenda, e
presentarci bene�. Ma omise parecchi dettagli, credo. Se Ivan avesse ordinato loro
di mentire, i Mediatori lo avrebbero fatto sicuramente. Ora che ci troviamo di
nuovo nel sistema di Mote, ci rendiamo conto che quello che sappiamo non � del
tutto corretto. Non abbiamo a che fare con una civilt� planetaria, bens� con una
civilt� spaziale, in cui tutte le classi sono piuttosto diverse: in alcuni casi
molto diverse, inclusi i Signori. La civilt� motie � antica. Gli asteroidi furono
colonizzati oltre centomila anni fa: si tratta di un periodo sufficiente per
consentire mutamenti evolutivi. E noi sappiamo che i Motie, inoltre, si sono
sottoposti a programmi radicali di selezione genetica.
� Come i Sauron � osserv� Rawlins.
� Be', in realt� no � obiett� Renner. � I motivi e gli scopi sono diversi.
� S�, signore � rispose Rawlins, senza sembrare convinto.
� Forse abbiamo avuto almeno una fortuna � riprese Chris. � A quanto pare, il
Mediatore di Horace Bury abbandon� completamente re Peter per vendere i propri
servigi al pi� alto offerente. E ora sembra che i Mediatori suoi allievi vengano
scambiati come moneta.
� Sua eccellenza ne sar� felice � comment� Rawlins. � � questa la ragione di tutti
i nomi arabi che si danno?
� Niente affatto. � Chris agit� un indice in segno ammonitore. � Tutti questi nomi,
capitano, sono stati scelti dal Mediatore di Medina, Eudosso, probabilmente a causa
del loro impatto emotivo su Horace Bury. I Tartari erano nemici degli Arabi. I
mercanti di Medina, invece, erano arabi. Eudosso era un famoso mercante levantino
che trafficava nel Mar Rosso, il quale scopri la via commerciale per l'India10.
� Oh-oh... E naturalmente Bury lo sapeva � disse Rawlins.
� Certo. E c'� un'altra cosa... La societ� motie � molto diversa dalla nostra. In
genere, le classi subalterne obbediscono ai Signori, ma costoro sono assolutamente
indipendenti per natura: in loro manca quasi del tutto ci� che spinge gli umani a
riunirsi in societ�. I Signori motie collaborano fra loro, e rispettano certe
gerarchie, ma, per quanto riesco a capire, si sentono vincolati esclusivamente ad
una sorta di lealt� genetica. Non provano nessun sentimento di fedelt� nei
confronti di astrazioni quali l'impero o la citt�. La loro civilt� � pi� simile a
quella araba che a quella imperiale, e questo pu� forse spiegare la popolarit� di
Bury fra i Mediatori. Molto probabilmente, sua eccellenza � in grado di comprendere
i Motie meglio di noi.
� Incluso lei, tenente Blaine? � chiese Rawlins. � Nella flotta si dice che lei sia
stato educato dai Motie...
� In un certo senso � proprio cos�. Durante il periodo in cui vivemmo a Nuova
Caledonia, mio padre fece parte della Commissione Straordinaria fino a quando io
ebbi sei anni. Allorch� tornammo a Sparta e i miei genitori fondarono l'Istituto,
ebbi modo di frequentare quotidianamente i Motie. Ivan era ormai morto. Nata da
poco, mia sorella Glenda non aveva potuto conoscerlo, tuttavia frequent� molto di
pi� Jock e Charlie.
� Mmm... E a proposito del carico dell'Ecate?
� Lascia che continui io, Chris � intervenne Renner. � Tu non hai mai neppure visto
il Verme Crazy Eddie: eri alla flotta di blocco...
� Un momento, commodoro � interruppe Chris, con voce tagliente. � Il verme � una
sorta di asso nella manica, capitano Rawlins. � sicuro di volerne sapere di pi�?
Bench� sapesse perfettamente che i tenenti non erano soliti parlare in quel modo ai
superiori, Renner tacque. In tono gelido, Rawlins ribatt�: � Perch� non dovrei,
tenente?
� Perch� se lei sapesse ogni cosa, i Motie potrebbero scoprire tutto semplicemente
parlando con lei. Se non si conoscono bene i Motie, capitano, non ci si rende conto
della facilit� con cui imparano ad interpretare tutto quello che diciamo o
facciamo: assolutamente tutto.
� Be', forse ne ho una vaga idea, tenente... Ha trascorso un anno a bordo della mia
nave, e nessuno � pi� disposto a giocare a poker con lei.
� Esatto, signore. Potrebbero scoprire tutto quello che concerne il verme anche dal
commodoro Renner, ma � improbabile, perch� � pi� esperto nel trattare con i Motie.
Di sicuro non apprenderanno nulla da sua eccellenza, n� da me.
� Che cosa non scopriranno?
Girandosi, Renner e Chris scoprirono che Joyce era appena entrata nella sala.
� Va bene � decise Rawlins. � Le credo sulla parola, tenente. Il Verme Crazy Eddie
� molto importante, ed � meglio che io non ne sappia nulla. Commodoro Renner... Se
lo scopo � liberare la signorina Blaine e recuperare il suo carico, come potremo
riuscirci?
� � questo il problema � confess� Renner.
� Negozieremo � intervenne Bury, che frattanto era comparso su uno schermo. �
Chiedo scusa, ma sono stato invitato a partecipare alla discussione. Quello che
conta, ora, capitano Rawlins, � far credere che siamo pronti a combattere, e che
soverchiami forze imperiali verranno a soccorrerci in un futuro non troppo remoto.
In tal modo, i Motie giudicheranno conveniente stipulare un accordo, finch� si
trovano in vantaggio.
� Gi�... E non devono assolutamente sapere quanto � lontana da noi la flotta di
blocco. Comunque, non � troppo lontana: si trova al punto Crazy Eddie.
� Per� annienter� qualunque nave ne esca senza ascoltare nessun messaggio � osserv�
Renner. � E in realt� non c'� modo di distinguere una nave motie da una nave
imperiale.
� Dannazione! � cos�, certo! E non possiamo neppure inviare un messaggio
all'Agamennone. Sono davvero felice che sia lei, commodoro, ad avere il comando, e
non io. � Ci� detto, Rawlins fece una pausa. � C'� una cosa, per�... La flotta di
blocco � comandata dall'ammiraglio Weigle, che sicuramente sa qualcosa di quello
che � successo. Il punto di Balzo per Nuova Caledonia si � spostato: almeno questo
l'ammiraglio lo sapr� ormai, dannazione! Quindi si affretter� a chiedere ordini, e
cercher� il nuovo punto di Balzo per Mote.
� E se lo trover� � domand� Renner � che cosa far�?
Il capitano Rawlins scosse la testa: � Rimarr� a sorvegliarlo, suppongo. Ma lei sa,
signore, che Weigle � un ufficiale aggressivo: potrebbe anche mandare un
ricognitore. Quindi ci converrebbe stare all'erta, in modo da scoprirlo, se ci�
avverr�. E ora mi dica, tenente Blaine... Di cos'altro non sono al corrente?
� Parecchie cose, che per� neppure noi sappiamo � rispose Chris. � Ad esempio, le
civilt� spaziali motie si potrebbero definire nomadi: non hanno sedi permanenti,
non possono tracciare mappe definitive. Pochi gruppi, come quelli che vivono sulle
lune pi� grandi, sono relativamente stanziali. In linea di massima, per�, tutto �
molto mutevole. Il valore... dell'aria, del cibo, dell'energia, delle macchine, di
tutto quello che deve essere trasportato, dipende dalla distanza e dai delta-vu:
cambia ogni secondo. Deve esserci qualche modo per vendere i delta-vu.
� Ah... � come se, nell'antichit�, le distanze delle vie della seta fossero state
mutevoli � osserv� Rawlins. � Un giorno bastava attraversare a piedi un ponte che
varcava un fiume per giungere nel remoto Catai, e il mese successivo occorreva
invece viaggiare per mille miglia...
� Ma era proprio cos�! � esclam� Joyce. � Quando la situazione politica e sociale
era stabile, e i governi erano forti, bastavano poche settimane per andare dalla
Persia alla Cina. Ma quando i nomadi erano potenti e i banditi bloccavano i
valichi, erano necessari mesi, o anni, oppure non si poteva viaggiare affatto per
terra. Ma neppure le vie marittime erano stabili, perch� gli imperi del Vietnam e
di Sumatra ricorrevano abbondantemente alla pirateria.
� Questa � un'osservazione interessante � comment� Bury. � Potrebbe esserci molto
utile per capire meglio i Motie. Grazie, Joyce. Forse, Kevin, dovremmo considerare
questi alieni pi� simili ai beduini che all'Impero.
� Meraviglioso! � replic� Renner. � Gli unici Arabi che conosco siete tu e Nabil!
� La faccia! � dichiar� Joyce. � Agli Arabi interessa salvare la faccia molto pi�
di quanto interessi ai Cinesi. Le apparenze sono molto importanti. � possibile che
lo siano anche per i Motie?
� A suo tempo, non notai questa caratteristica su Mote Primo � rispose Renner. � Ma
forse fu soltanto una mia incapacit�. D'altronde... Be', gli alieni raccontavano
storie su ogni argomento. In tal modo, mistificavano il loro passato, per
conferirvi sempre l'aspetto migliore. Inoltre, Chris, Glenda, io, tutti noi,
conosciamo soltanto gli alieni di Mote Primo, dunque nessuno di noi � un vero
esperto.
� Tranne sua eccellenza � obiett� Chris. � Pensi a quanto sono utili i Mediatori
Bury. Naturalmente, si aspettano che l'Impero sia molto pi� simile a come lo
considera sua eccellenza, che a come lo vediamo noi.
� Come io lo consideravo quasi trent'anni fa, tenente � corresse Bury.
� Dannazione � esclam� Rawlins. � Tutto ci� supera le mie capacit� e le mie
competenze, commodoro. L'unica cosa di cui sono sicuro � che, se lasciamo che
succeda qualcosa alla figlia di lord Blaine, la mia carriera � finita. Comunque...
Be', credo di sapere che cosa devo fare: tenere pronti i cannoni e i siluri, e
aspettare ordini. Quando lei mi dir� a che cosa sparare, commodoro, cercher� di
farlo. Ma a parte questo, non sono sicuro di niente!
� Benvenuto al club � replic� Renner. � Passo e chiudo. � E interruppe la
comunicazione.
Allora Joyce si volse a Chris: � Benissimo... Che cos'� il Verme Crazy Eddie?
� Non posso dirtelo � rispose il tenente.
La giornalista si volse a Renner: � Secondo l'accordo, debbo essere informata su
tutto. Intendete forse rimangiarvi la parola?
� Vuoi che ti sia proibito parlare con i Motie? � chiese Chris.
� No, naturalmente. E non potete impedirmelo!
� Non possiamo, Joyce? Non possiamo precipitare per trenta piani a meno che
qualcuno ci spinga gi� da un balcone! Ci sono cose che non puoi sapere. Se ne
venissi a conoscenza, non potresti parlare con i Motie, perch� ci� significherebbe
comunicarle anche a loro.
Anche quando Renner, in silenzio, conferm� le parole di Chris con un cenno della
testa, Joyce non vi credette.
� Kevin!
Vagamente, Renner era consapevole che stava dormendo, che qualcuno stava cercando
di svegliarlo, e non se ne curava affatto.
� Suvvia, Kevin! Forza! Apra il dannato circuito! � necessaria la sua presenza,
commodoro Renner! Dannazione, Kevin...
� S�? Chi �? Buckman? Che c'�?
� Un messaggio dal nulla, Kevin, o meglio, da un luogo che non conosciamo. L'ho
appena ricevuto.
� Un messaggio dal nulla... � importante... Di che si tratta?
� Una trasmissione ad ampio raggio, che deve avere richiesto parecchia energia. Pi�
precisamente, Kevin, si tratta di un messaggio di saluto e di un'intera biblioteca
di astronomia, che concerne gli ultimi centomila anni! Anzi, ancora di pi�, credo!
Dato che dormiva, ho effettuato alcune verifiche, prima di svegliarla. Ho
confrontato le osservazioni ricevute con quelle contenute nella banca dati di Nuova
Caledonia, raccolte nelle ultime centinaia di anni, e tutto quello che ho
verificato corrisponde. Credo che lei debba fare qualcosa, commodoro. Inoltre, la
Filippide e l'Atropo chiedono di comunicare.
� Gi�... � Renner cerc� l'uniforme a tastoni, poi infil� le gambe nei calzoni. � Mi
parli delle verifiche...
� Le ubicazioni di alcune delle stelle pi� evidenti corrispondono. Ho avviato un
programma per confrontare le orbite dell'Occhio di Murcheson e di Mote, poi sono
venuto a svegliarla. Ormai la verifica dovrebbe essere terminata.
� Bene. Andiamo. � Renner s'insinu� attraverso la cortina. � Salve, Horace. Hai un
bell'aspetto, stamane. Ci occorre una colazione abbondante, Cynthia, servita ai
nostri posti. � E si accomod� nel suo sedile antiaccelerazione. � Per prima cosa,
dottor Buckman, mi mostri quel messaggio. Poi chiami pure l'Atropo.
� Ecco...
Sullo schermo di Renner apparve un messaggio che sembrava scritto su un rotolo di
pergamena:

Salve, califfo di un paese lontano. Gli ultimi dei tuoi servi ti salutano. Puoi
chiamarci la Biblioteca di Alessandria. La nostra ubicazione � descritta qui di
seguito. Ti offriamo questa copia di tutte le osservazioni compiute in questa
regione del cielo durante l'intera nostra storia. Abbiamo osservato il cielo per
epoche innumerevoli, e ti offriamo tutto ci� affinch� tu sia compiaciuto di noi e
sappia quanto possiamo essere utili. Rammentaci, o califfo, quando arriverai nel
tuo regno.

Letto il messaggio, Renner rimase senza parole.

Invece, Bury disse: � Ci� spiega molte cose, non ultima questa: coloro i quali
hanno inviato il messaggio dispongono di un Mediatore apprendista Bury.
� E cos'altro?
� Non sanno nulla di noi. Sono poveri, niente affatto potenti. Non hanno modo di
dialogare con noi, e ci� implica che temono Medina, o che si trovano a una distanza
di varie ore luce.
� L'una e l'altra cosa, direi � dichiar� Chris. � In ogni caso, si trovano
sicuramente molto lontano, in direzione di Mote Gamma. Hanno un ottimo sistema di
rilevazione e trasmettono da oltre due miliardi di chilometri. Nonostante questo,
devono essere poveri, altrimenti avrebbero inviato qualcosa: magari soltanto un
commutatore per proiettare un raggio pi� stretto.
Perfettamente immobile, il viso calmo, Bury meditava: � S�... Eppure, pensate a che
cos'hanno fatto: hanno diffuso i loro segreti nel cielo. Hanno divulgato tutto ci�
che avevano perch� non disponevano di nessun'altro modo per allacciare relazioni.
Forse conoscono la gratitudine. E ci� � perfetto, per coloro che non hanno potere.
� Grazie...
� Non � tutto. Essi credono che siamo potenti, o che probabilmente lo diventeremo.
Ci� significa che anche altri la pensano cos�. La domanda �: perch�? Di sicuro non
lo siamo adesso.
� Grazie, Horace. Lei che cos'hai scoperto, dottor Buckman?
� La nuova verifica sta terminando. I dati alieni relativi alle orbite dell'Occhio
e di Mote corrispondono ai nostri, con un margine minimo di errore.
� Centomila anni di osservazioni?
� O due, o tre...
� Bene. Ora...
� Un momento, Kevin. � finita... Mmm...
Per un poco, Renner osserv� Buckman, che meditava scrutando lo schermo, poi esort�,
con voce quasi tagliente: � Cerchi di sintetizzare quello che ha scoperto...
� Certo... � un programma reiterativo per prevedere il collasso della protostella
di Buckman. Di primo acchito, Kevin, mi sembra che Medina disponesse di questi
dati. Se li avesse avuti, ne avrebbe ricavato la data esatta: l'anno. Voglio dire,
sono dati davvero estremamente preziosi.
� Bene. Mi metta in comunicazione con l'Atropo.

� S�, signore: anche noi ne abbiamo ricevuta una copia � disse Rawlins. � Il
messaggio � stato trasmesso da un asteroide che segue i Troiani Principali Beta...
� Vale a dire?
� I Troiani Principali Beta, signore...
� S�, questo l'ho capito.
� Be', c'� un asteroide che li segue. E i Troiani Principali Beta si trovano
sessanta gradi dinanzi a Mote Beta.
� Naturalmente.
� E l'asteroide singolo si trova a circa cinquanta gradi da Beta.
� � instabile. Ha dovuto essere spostato, vero, dottor Buckman? C'� altro, Rawlins?
� S�... Il mio primo ufficiale di rotta, che � un appassionato di scienze, non ha
smesso di giocare con quella roba da quando l'abbiamo ricevuta.

Bench� difficile da descrivere, il sogghigno di Eudosso si poteva forse definire

beffardo e cinico: � La �Biblioteca di Alessandria�! Certo! Questa affermazione
avrebbe potuto essere valida un tempo. Dieci anni fa conservavano ancora una parte
delle loro ricchezze, ma adesso sono pressoch� rovinati.
� Fu allora che comprarono il loro Mediatore Bury, vero? � ipotizz� Renner.
L'aliena rimase impassibile: � S�, comprarono un Fyunch(clic) Bury dalla Persia.
Mantenevano la loro antica tradizione di raccogliere e di catalogare le conoscenze.
Forse lo fanno ancora. Sono la famiglia pi� antica che conosciamo. Hanno sempre
venduto informazioni. Hanno dovuto trasferirsi innumerevoli volte. Ottomila anni
fa, all'epoca del massacro dei Medici11, si trovavano sui Troiani Principali Beta.
� Ne abbiamo sentito parlare � rispose Renner. Ma subito l'istinto lo indusse ad
aggiungere: � Anzi, no, credo di no.
� Ci fu un massacro dei Medici anche su Mote Primo? Non mi sorprende � dichiar�
Eudosso. � Deve sembrare cos� ovvio... I Medici aggravano i problemi di
sovrappopolazione, vero?
� Ovviamente s�.
� Soltanto Alessandria rifiut� di parteciparvi, insieme ad alcune altre civilt�
dimenticate, che devono essere state distrutte dai vincitori. L'unico gruppo a
conservare i suoi Medici fu Alessandria. In seguito, ne selezion� un ceppo da
riproduzione e vendette i meticci e i mutanti prodotti con l'ingegneria genetica.
Ma altre culture hanno iniziato a produrre i ceppi da riproduzione dei Medici e di
altre caste rare, e i tempi sono diventati duri, per Alessandria.
� Dovremmo trattare con gli Alessandrini? � chiese Renner, notando che Bury
scrutava lo schermo con la massima attenzione.
� Non nuocer� � rispose Eudosso. � Sono considerati piuttosto... strani, ma non
sono una minaccia, e possono essere utili.
Fra s� e s�, Bury annu�. Poi, quando Renner ebbe interrotto la comunicazione con
Eudosso, comment�: � Interessante... Sono strani, ma non sono una minaccia...
Bibliotecari... Si tratta di un gruppo povero, Kevin, ma ha diritto a conservare le
proprie risorse. � E sorrise lievemente. � Le nostre decisioni finali dovranno
includere Alessandria.

� Bene... Ci stiamo avvicinando... � annunci� Buckman, ingrandendo, sullo schermo,

l'immagine di un oggetto scuro circonfuso di un alone luminoso. � Ah... Ora Eudosso
ci trasmette un'immagine migliore...
La nave motie, che precedeva il Sinbad, si trovava quasi all'altezza della base.
Gli schermi mostravano un anello di fuoco di fusione che collegava fiamme nere,
come di candela: i razzi di una quarantina di motori a fusione, abbastanza luminosi
da accecare i sensori.
Alcuni dettagli non erano distinguibili, tuttavia si capiva che i motori cingevano
una zona di una sfera di ghiaccio, avvolta in gran parte da una rete di cavi
colorati, e cosparsa di cupole, alcune delle quali trasparenti, collegate da
condutture luminose. Sia sulla superficie ghiacciata che nello spazio circostante
si scorgevano decine e decine di navi.
Poich� disponeva di strumenti pi� sofisticati di quelli del Sinbad, l'Atropo
trasmise i dati raccolti: � Massa: sessantacinquemila tonnellate. Un grado per
mezzo grado per mezzo grado. Fattore di riflessione diffusa: novantasei percento.
� Mio Dio... � maledettamente grande... � disse Renner. � Come cometa, non sarebbe
tanto grande. Ma non � pi� una cometa: � un'astronave da trasporto! Ehi, Joyce!
L'Impero ha mai costruito...
La sfera divenne buia, a parte le fiamme dei razzi: il campo era stato chiuso.
Sullo schermo apparve Eudosso: � Questa � la Base Interna Sei. Manovrate per
approdare.
Dall'Atropo giunsero altri dati: � La superficie � uno strato isolante d'idrogeno
ghiacciato. A giudicare dalla massa, anche l'interno � di idrogeno ghiacciato. I
motori sono a fusione, sfruttano l'idrogeno, ma sono un po' pi� perfezionati dei
nostri.
� La sonda Crazy Eddie sembrava pi� grande � dichiar� Renner. � Anzi, era molto pi�
grande, ma, come scoprimmo, si trattava soltanto di una vela solare. Ricordo che,
prima che lo scoprissimo, il capitano Blaine si chiese se avremmo dovuto sbarcarvi
un contingente di marine.
� Questa volta atterreremo, credo � disse Bury.
Mezz'ora pi� tardi, il Sinbad giunse abbastanza vicino da subire la lieve
attrazione gravitazionale della sfera di ghiaccio.
� Ci siamo � annunci� Renner.
� Signors� � rispose il capitano Rawlins. � Convengo che � bene portare il Sinbad
sotto la protezione di un potente campo Langston, signore, ma non mi dispiace
affatto rimanere qui con l'Atropo, dove posso manovrare. Gli alieni hanno molte
navi e molte armi, commodoro: non potrei obbligarli in alcun modo a permettervi di
andarvene.
� Esatto � convenne Renner.
� Possiamo presumere che l'equipaggio dell'Ecate, si trova in circostanze simili �
aggiunse Chris.
� I Motie di Mote Primo erano ospiti squisiti � dichiar� Bury. � E abbiamo motivo
di credere che questi Motie siano ancora pi� simili agli Arabi.
� Gi�... Be', � un modo per scoprire se i Motie hanno la stessa concezione
dell'ospitalit� degli Arabi � rispose Renner.
� Sar� fatta la volont� di Allah, Kevin. Io sono pronto.

Lo scudo nero scomparve. Il Sinbad scese verso la Base Sei, preceduto dalla
Filippide, che deviava verso il proprio ormeggio.
� Credo che quello sia il nostro � indic� Chris.
� Gi�... � rise Renner. � Mio Dio! � una moschea!
Era una costruzione magnifica, di forma umana: l'unica forma che non fosse
esclusivamente funzionale ed aliena. Era impossibile che fosse di marmo:
probabilmente era scolpita nel ghiaccio. Galleggiava, leggera, sulla superficie
ghiacciata. Era simile a una moschea pi� ancora del castello che re Peter aveva
fatto edificare per gii ospiti umani su Mote Primo, e considerevolmente pi�
piccola. Dal pozzo verticale che l'attraversava, alcuni cavi si stavano gi�
protendendo sinuosamente verso il Sinbad..
Il campo nero si richiuse, nascondendo il cielo nero: le stelle scomparvero. Non
era pi� possibile comunicare con l'Atropo, che si trovava, immobile, a notevole
distanza dalla Base Sei. Renner divenne quasi dolorosamente consapevole della
vulnerabilit� del Sinbad.
Il panfilo fu attirato verso il pozzo della Moschea.
� L'ormeggio combacia perfettamente � osserv� Buckman. � Dopo quello che abbiamo
visto su Mote Primo, i Tecnici motie non possono fare molto che riesca a
sorprendermi, A quanto pare, hanno costruito vani di trasbordo che corrispondono
alle camere di equilibrio.
Il Sinbad fu attirato inesorabilmente verso la banchina. Nei vani di trasbordo, non
ancora terminati, attendevano i Tecnici, pronti a rifinirli sul momento.
Durante il rifornimento del panfilo, Renner pens�: Bene! Almeno mantengono questa
promessa.
Trascorse quasi un'ora prima che i Tecnici terminassero di collegare il Sinbad a
un'antenna che si protendeva all'esterno attraverso il campo.
In preda a un'impazienza ormai quasi incontenibile, Renner comp� uno sforzo supremo
per controllarsi, giacch� se non vi fosse riuscito lui, neppure Rawlins lo avrebbe
fatto. Finalmente, disse: � Atropo... Parla il Sinbad... Verifica...
� Qui Atropo, signore. Siamo collegati. Rimanga in attesa...
� Eccomi � disse Rawlins.
� Bene. Possiamo presumere, capitano, che tutte le nostre conversazioni vengano
ascoltate dai Motie. Voglio che lei verifichi in continuazione questo circuito.
Dobbiamo assicurarci di essere sempre in comunicazione.
� Signors�. Ma se la comunicazione dovesse interrompersi?
� Tenti di ristabilirla. Tuttavia, nel momento in cui non sar� pi� in contatto con
il Sinbad, il comando passer� a lei. In tal caso, dovr� agire a sua discrezione.
Ricordi gli ultimi ordini che ha ricevuto da Balasingham. Naturalmente, rimanga
sempre in stato di all'erta, a meno che io le ordini il contrario.
� S�, signore, ho capito. Si aspetta davvero guai, commodoro Renner?
� Non da questi Motie, che saranno, credo, ospiti perfetti. Naturalmente, ci hanno
detto di avere modificato non poco i loro rapporti con la Compagnia delle Indie
Orientali. E questa mi sembra una situazione delicata.
� S�, signore.
� Cercher� di scoprire quali sono le implicazioni. Lascer� i circuiti aperti, in
attesa. � Renner gir� gli interruttori. � Fatto. Credo che sia ora, Horace.
Joyce... Vuoi davvero portare...
� Pesa soltanto otto chili � rispose Joyce, sollevando la telecamera
girostabilizzata, che fremeva come un essere vivente.
Il commodoro tocc� gli indicatori: bloccaggio interno, comando manuale ausiliario,
bloccaggio esterno... La camera di equilibrio del Sinbad si apr� su un corridoio
adorno di opere d'arte astratta in stile moresco, in cui si respirava aria salubre,
con un lieve odore di sostanze chimiche.

Mentre Chris attendeva con impazienza, Eudosso spieg� a Horace Bury: � I vostri
Guerrieri non possono accompagnarci: non abbiamo posto, davvero. Naturalmente, lei
non � pi� abituato di me ad essere scortato dai Guerrieri, ma un Signore della sua
importanza dovrebbe avere una scorta. Il mio Signore avr� i suoi Guerrieri, quando
vi incontrerete.
� Non ha importanza. � Bury accenn� a Chris, Cynthia, Nabil e Joyce. � I miei amici
dovranno sostituirli. In futuro, creeremo nuove usanze per gli incontri fra gli
umani e i Motie.
� Grazie. � Eudosso tacque per un momento. � C'� un altro piccolo problema...
Speriamo che non abbia bisogno della sua poltrona da viaggio, eccellenza. Ma
possiamo ricostruire i corridoi, se necessario.
� Siete ospiti squisiti � sorrise Bury. � Grazie, ma per il momento Nabil potr�
tenere un'unit� medica portatile che sar� sufficiente per le mie necessit�. Andiamo
pure.
� Benissimo. Kevin...?
� � meglio che io rimanga in contatto con l'Atropo � rispose Renner, il quale, come
capitano, non poteva abbandonare la nave.
Nei corridoi fervevano le attivit�: i Tecnici e gli Operai erano ovunque.
Girandosi, Chris osserv� gli indicatori medici di Bury, oltre la spalla di Nabil, e
scopr� che rivelavano una calma assoluta, forse spaventevole.
Entrarono in una cupola a forma di sfera schiacciata e guardarono all'esterno
attraverso una foresta di rampicanti: neve bianca, cupole pastello, cavi rossi,
verdi, arancioni e gialli. Joyce guard� dietro di s�, si gir� di scatto, e punt� la
telecamera fra due ammassi di vegetazione scura.
La Moschea era magnifica. Joyce mantenne l'inquadratura per un lungo momento, poi
effettu� una zoomata sul Sinbad, che, simile a un minareto, la rendeva un'opera
d'arte: � Vorrei visitare anche l'esterno.
� Nessun problema � rispose Eudosso. � I tuoi spettatori si sentirebbero ingannati
se non potessero vedere tutto. Deprivazione sensoriale?
In silenzio, Joyce annu�. L'attimo successivo incespic�, nel rendersi conto di
quanto rivelava di se stessa ad Eudosso. Chris non cel� il proprio sorriso.
Il corridoio scendeva nelle profondit� ghiacciate. Numerose diramazioni conducevano
a destra, a sinistra, in alto. Di quando in quando si aprivano nelle pareti
fenditure verticali simili alle feritoie dei castelli antichi. Nei condotti
trasparenti che attraversavano il corridoio vicino al soffitto, i Motie passavano
come foglie nella tempesta.
La discesa continu� nelle profondit� della Base Sei.
Finalmente il gruppo giunse in un sala, dove una porta, dirimpetto al corridoio,
era sorvegliata da due Motie grottescamente mostruosi. Nell'attraversare la sala,
Chris not� la tensione di Eudosso. Guardando indietro, non rimase di certo
terribilmente sorpreso nel vedere altri due mostri armati.
� Guerrieri � mormor� Joyce. � Un'efficienza spaventevole, quasi bella. � E spost�
la telecamera.
All'erta, pronti alla difesa, Nabil e Cynthia continuarono a camminare.
Un Guerriero apr� la porta. I visitatori furono scortati in un'altra sala, pi�
vasta, in fondo alla quale una Motie bianca allattava un cucciolo. Alla sua
sinistra stavano due Guerrieri, alla sinistra dei quali stavano un altro Motie
bianco, e un Bruno-ebianco.
Rapidamente, Eudosso parl� in una lingua incomprensibile agli umani.
L'altro Mediatore intervenne subito, allargando le braccia e lanciando un latrato
rabbioso: � Hracht! I nostri Signori hanno deciso che in questo incontro si parler�
Anglico! � Sembrava inconsapevole di essere scrutato pericolosamente da tutti i
Guerrieri presenti. � Poi tradurremo gli stessi pensieri in lingua franca. � una
necessit� dolorosa, ma dati i recenti mutamenti nella gerarchia, lo esigiamo,
altrimenti la Compagnia delle Indie Orientali non agir� con voi, n� per voi.
� Benissimo. � Eudosso accenn� un inchino. � Ho l'onore di presentarvi sua
eccellenza Horace Hussein al-Shamlan Bury, magnate dell'Impero, direttore
dell'Associazione dei Mercanti Imperiali. Questi � il mio Signore, sua eccellenza
l'ammiraglio Mustaf� Pasci�. Questi, invece, � il Signore associato della Compagnia
delle Indie Orientali, lord Cornwallis. Il giovane Mediatore che parla per lord
Cornwallis potr� essere chiamato Wordsworth. � Con un gesto, indic� il proprio
Signore. Poi, quando Mustaf� ebbe parlato lentamente, solennemente, Eudosso
tradusse: � Benvenuto alla Base Interna Sei, eccellenza, nel nome del califfo
Almohad, che le manda i suoi saluti. Questa � la sua casa.
� Grazie � rispose Bury. � Siete ospiti squisiti. � S'inchin� lievemente ai due
Signori, poi si volse al tenente Blaine, con un cenno della testa.
� Io parler� per sua eccellenza � dichiar� Chris. � Desideriamo ringraziarvi ancora
per la vostra ospitalit�, e assicurarvi che comprendiamo che fu la fretta scaturita
dalla necessit� ad indurci a recarci qui con conoscenze insufficienti.
Per poter osservare tutti, Joyce si spost� lateralmente, con la telecamera fremente
e ronzante nelle mani. Un Guerriero inizi� un rapido movimento, subito bloccato da
un lieve latrato dell'ammiraglio Mustaf�.
Il tenente Blaine si volse all'altro Mediatore: � La prego, Wordsworth, di
assicurare a lord Cornwallis che siamo lieti di conoscerlo.
� Di conoscerla � corresse Wordsworth. � I rappresentanti di Medina dicono che gli
umani sono soliti avere fretta. � vero?
� Spesso � rispose Chris.
� Allora perdonatemi se affronteremo subito gli argomenti pi� importanti � disse
Wordsworth. � Sapete come ci trattano i vostri anfitrioni? Eravamo ospiti, e siamo
stati traditi. Met� della nostra delegazione � stata massacrata, straziata,
squarciata...
� Come tutti i presenti sanno bene � intervenne Eudosso � non eravate ospiti per
nostra scelta. Ci obbligaste a formare un'alleanza, e non manteneste i vostri
impegni. La vostra incompetenza ha portato qui l'Impero, e lo dimostrer�. � Ci�
detto, si volse a Chris: � Ci dica come l'Impero scopr� la Sorella di Crazy Eddie e
vi mand� qui tempestivamente.
� Fu a causa nelle navi gingillo, che erano puri e semplici gusci � rispose Chris.
� Non potevano avere che un unico scopo.
� Proprio cos� � conferm� Eudosso. � Se la Compagnia avesse inviato sonde migliori,
l'Impero non avrebbe capito, e le nostre navi si sarebbero gi� addentrate nello
spazio dell'Impero.
� Dove sono le navi adesso? � ribatt� Wordsworth. � I nostri ambasciatori sono vivi
o morti? Chiedo agli umani di rispondere.
� Nessuna nave motie � stata distrutta � garant� Chris. � Una si nasconde fra gli
asteroidi della nana rossa. Le altre attendono, insieme a un incrociatore
imperiale, che arrivi una flotta da guerra a scortarle.
� E il rappresentante della Compagnia?
� Perdonateci, ma finora non sapevamo che la Compagnia avesse rappresentanti a
bordo di quelle navi.
Lentamente, Eudosso parl� in un linguaggio scoppiettante che utilizzava
principalmente le consonanti. Pasci� Mustaf� ascolt� con grande attenzione, prima
di rispondere nel medesimo linguaggio.
� L'ammiraglio Mustaf� assicura che entrambi i Mediatori della Compagnia sono sani
e salvi. Non c'� motivo di ferirli o di ucciderli. I Mediatori a bordo delle nostre
navi hanno ordine di mantenere i contatti con l'Impero al minimo fino a quando
potranno parlare con qualcuno dotato di grande autorit�. Allora i Mediatori della
Compagnia potranno usufruire dei diritti concordati.
Il Mediatore di lord Cornwallis guard� Chris: � � vero? Non c'era nessun potente
rappresentante dell'Impero, l�, oltre la Sorella?
� Il commodoro Renner e sua eccellenza erano le pi� alte autorit� presenti.
� Grazie. Ora debbo chiedervi quali accordi avete stipulato con Medina...
Il tenente Blaine scambi� un'occhiata con Bury, quindi rispose: � Abbiamo accettato
di seguirli. Non credo di rivelare alcun segreto dicendo che ci aspettavamo di
essere condotti su Mote. Prima che avessimo il tempo di riacquistare l'orientamento
� aggiunse, dopo essere stato sul punto di dire �il punto d'appoggio� � i Tartari
di Crimea hanno conquistato la Sorella e hanno catturato una delle nostre navi.
Medina ha accettato di aiutarci a liberare l'equipaggio e i passeggeri dell'Ecate.
Questo ci sembra giusto: la sua ambiguit� ha causato la nostra perdita.
� Potete parlare a nome dell'Impero?
� No. Tuttavia il consenso di tutti noi avr� grande influenza. Io sono Kevin
Christian Blaine, figlio di lord Roderick Blaine. Il commodoro Renner esercita
influenza presso la Marina. Sua eccellenza ha influenza sui direttori
dell'Associazione dei Mercanti Imperiali. Joyce Mei-Ling Trujillo rappresenta la
stampa che diffonde le notizie in tutto l'Impero. Il nostro parere sar� ascoltato
ovunque.
� Qual � la nostra posizione rispetto a Medina? Vi � stato rivelato? Esiste un
accordo che ci concerne, fra voi e Medina?
� No. Ci � stato detto che siete soci di Medina, e che state trattando un
riadeguamento dell'intesa.
� Non capisco...
� Ci � stato detto che voi e Medina siete alleati, e che state discutendo nuovi
accordi.
� � un'espressione di una delicatezza estrema. � Ci� detto, Wordsworth rifer�
lentamente al proprio Signore, dal quale ottenne poi una lunga risposta. � Siamo
disposti a trattare nuovi accordi. Sappiamo di trovarci in svantaggio rispetto a
Medina, ma insistiamo per essere ascoltati in tutte le discussioni.
� La posizione in cui vi trovate non vi consente d'insistere � osserv� Eudosso.
Il Mediatore di lord Cornwallis rispose con un gesto che era l'equivalente motie
della scrollata di spalle umana: � Noi siamo stati maggiormente danneggiati. I
Tartari di Crimea fuggono dai loro ex capi. Hanno bisogno d'informazioni e di
alleati. E se venissero da noi a cercare rifugio, offrendoci in cambio i loro
ospiti umani e l'artiglio sulla Sorella? Noi...
� Non potreste accettare.
� Medina perse il punto Crazy Eddie a causa di troppi Signori, scarsa ricchezza,
orbite inadeguate.
Approssimativamente, Chris tradusse: � Cattiva amministrazione delle risorse.
� Fu un grave errore � continu� Wordsworth. � Non dovr� essere ripetuto. La
Compagnia possiede ancora enormi ricchezze. I Tartari di Crimea non conoscono il
valore di quello di cui si sono impossessati. La Compagnia pu� trattare con i
Tartari e con gli umani, oppure con gli umani, o ancora con gli umani e Medina. Che
cosa preferite?
Il silenzio che segu� non fu inerte. I Guerrieri, i Mediatori e i Signori si
mossero in continuazione, gesticolando rapidamente e cambiando posizione.
Per un poco, Chris attese, poi, non riuscendo ad interpretare quel silenzio, lo
ruppe: � Che cosa vi divide?
� L'accesso all'Impero e alle stelle oltre le nostre � rispose subito Eudosso.
� Il terzo studente dello studente del vostro Fyunch(clic) ci ha detto che l'Impero
vuole trattare con tutti i Motie � spieg� Wordsworth. � Tutti: niente di meno. Una
scala... Una sorta di gerarchia sarebbe accettabile per voi, vero? Dunque
discutiamo e trattiamo anche per il dominio sul sistema di Mote. Alcuni gruppi
motie controlleranno il sistema di Mote: noi vogliamo far parte di questa alleanza.
� � la posta pi� alta possibile � aggiunse Eudosso. Prima che Chris o chiunque
altro potesse rispondere, se avesse avuto una risposta, entrambi i Mediatori
parlarono ai rispettivi Signori.
� Almeno sono d'accordo su questo � sussurr� Joyce. In silenzio, Chris annu�. Era
maggiormente interessato alla reazione di Horace Bury. Con la testa reclinata e un
sopracciglio inarcato, lo guard�.
� Ci sono motivi sufficienti � rispose Bury � per una strage.
Di scatto, Eudosso gir� la testa e le spalle per scrutare Joyce: � Che cosa sapete
della nostra riproduzione?
Se Chris avesse sollevato un braccio per nascondere il volto di Joyce, non soltanto
sarebbe stato troppo maledettamente tardi, ma avrebbe anche rivelato ai Mediatori
quello che lui stesso sapeva.
Senza neppure attendere risposta, soltanto in base alle emozioni che si
susseguirono sul volto della giornalista, Eudosso dichiar�: � � cos�, dunque...
Vorreste trattare con tutti i Motie uniti! Ma come potete aspettarvi che rimaniamo
uniti? La nostra storia dice che abbiamo gi� tentato di unirci, e che abbiamo
sempre fallito.
� N� i problemi n� le opportunit� durano in eterno � dichiar� Bury. � E quello che
n� i Motie n� gli umani possono fare da soli, possono forse farlo insieme. Allah �
misericordioso.
� Gli ambasciatori di re Peter devono avervi rivelato molte cose � comment�
Eudosso. � Che cosa ne � stato di loro?
� Sono stati trattati bene � rispose Joyce. � Ricordo che uno era ancora vivo,
alcuni anni fa, all'Istituto Blaine. Il tenente Blaine potrebbe fornirvi maggiori
spiegazioni.
� Come ha detto sua eccellenza, tutto � cambiato � dichiar� Chris. � Quando
esisteva un solo punto di Balzo da difendere, e per giunta facilmente, il blocco
era un modo efficace per guadagnare tempo. Ma ora vi sono due piste da difendere.
Ebbene, deve esistere una soluzione migliore, sia per gli umani sia per i Motie. In
caso contrario...
� Arriverebbe la vostra flotta da guerra � concluse Eudosso. � Verrebbe a
combattere nel sistema di Mote, e ci sterminerebbe, macchiandosi per sempre le mani
di sangue. Altrimenti, noi invaderemmo il resto dell'universo: � questo il vostro
terrore. � Espresse la verit�, che senza dubbio aveva letto sui volti degli umani.
� Diventeremmo sempre pi� numerosi, estenderemmo i nostri possedimenti, e in mille
anni vi metteremmo alle strette... S�, dobbiamo cercare una soluzione migliore.
PARTE QUARTA
IL VERME CRAZY EDDIE

Raccogliete il fardello dell'Uomo Bianco:

Producete i migliori della vostra razza,
Costringete i vostri figli all'esilio
Per assolvere alle necessit� dei vostri prigionieri;
[...]
Nei porti non entrerete,
Sulle strade non camminerete,
Andate a costruirli con le vostre vite,
E a segnarle con i vostri morti!

Rudyard Kipling, "The White Man's Burden",

"The United States and the Philippine Islands, 1899".

CAPITOLO PRIMO

I TARTARI
La conoscenza � preziosa quando � pervasa dalla carit�.

Sant'Agostino, Citt� di Dio.

Attraverso gli obl� era visibile il corpo decapitato dell'Ecate.

Sfigurato per met� della lunghezza da uno squarcio, in corrispondenza della
posizione occupata precedentemente dalla cabina, lo scafo era stato fissato a una
nave aliena simile a una salsiccia d'argento, la quale volava a una distanza di
circa trecento metri, alla stessa velocit� dell'altra nave motie. A poppa era
munita di un pungiglione, lungo il quale correva una fioca luminosit� bianco-
violetta: la fiamma della propulsione.
Dagli obl�, i prigionieri riuscivano a scorgere ben poco della nave aliena a cui
era stata applicata la cabina del panfilo: soltanto una membrana d'argento gonfia
di fluido, a pochi centimetri di distanza, e una cabina rigida a prua.
Tuttavia potevano osservarla mediante il telescopio: lo scafo, di forma simile a
una salsiccia, era striato di bande colorate in codice, e circondato da un
labirinto di maniglie e di passerelle che comprendeva anche l'Ecate. Molti Motie in
tuta pressurizzata brulicavano sullo scafo come pidocchi.
Gli alieni trovarono la vela solare di Freddy: il fiocco a pallone. In pochi
minuti, spiegarono migliaia di metri quadrati di pellicola argentata davanti alla
prua.
� Non servir� ad aumentare molto l'accelerazione � comment� Jennifer. � Perch�...?
� Perch� no? C'� � rispose Terry Kakumi. � In un attimo, pu� diventare un
segnalatore o uno scudo contro il calore. Si divertono da matti a sperimentare e a
modificare.
� Riscalder� alquanto la loro cabina � osserv� Freddy. Sotto gli occhi dei
prigionieri, l'Ecate fu smontato. I Tecnici e i piccoli Operai staccarono parti
dello scafo, che poi applicarono alla loro nave. A prua e a poppa, a dritta e a
sinistra, trovarono le telecamere automatiche, e rimasero perplessi nello scoprire
che erano tutte identiche, dello stesso modello ufficialmente approvato.
Esaminarono il serbatoio, lasciandolo intatto. Lavorarono all'interno dello scafo
fino a quando i Tecnici riuscirono ad estrarre una cisterna in vetro addobbata di
tubi.
� Dannazione! Quello � il nostro impianto di riciclaggio dei rifiuti � esclam�
Freddy. � Moriremo di fame!
� Abbiamo il refrigeratore pieno di dolci � ricord� Jennifer. � Ci dureranno una
settimana, forse.
� Quale sar� la sorte dei nostri eroi? Affogheranno forse nei rifiuti prima di
morire di fame per mancanza di protocarb? Restate sintonizzati!
Nervosi, Freddy e Terry chiacchieravano per distrarsi. Ma Jennifer era calma,
persino felice: cullava un alieno di sei chili che si aggrappava a lei con tutt'e
tre le braccia, la scrutava in viso, e talvolta tentava di imitare le sue parole.
Quanto a Glenda Ruth... Se pensava alla situazione, era spaventata, frustrata, e a
disagio. Eppure, nel partecipare a un gioco che aveva incominciato a imparare
quando si trovava ancora nella culla, si sentiva viva come mai prima.
Quando Glenda cominci� a massaggiargli vigorosamente la schiena, Freddy si rilass�,
con un brontolio di riluttante soddisfazione. Poi domand�: � Credi che
conserveranno i datacubi? Contengono alcune buone registrazioni della battaglia.
Poco a poco, l'Ecate rimpicciol�. I Motie utilizzarono met� dello scafo per
costruire uno specchio curvo con cui riflettere la luce per la vela solare.
Chilometri di fili furono portati a prua della nave aliena. Dal nulla arriv� una
lancia, pilotata da un Tecnico, che caric� a bordo una quantit� di fili, quattro
telecamere, tutti i piccoli reattori d'assetto dell'Ecate, poi se ne and�, per
lasciare il posto a un'altra lancia.
I Motie portarono a poppa il motore del panfilo, lo accesero, e lo esaminarono
meticolosamente, infine, lasciandolo acceso, spensero il loro propulsore.
� � una sorta di complimento � comment� Glenda. In silenzio, Freddy annu�.
� Sei preoccupato? � chiese Jennifer. � L'Ecate... Con i muscoli contratti, Freddy
raddrizz� le spalle: � Non troppo. In un panfilo da corsa, si cambia qualsiasi cosa
al minimo pretesto. Quello che conta � vincere. � E si volse a Glenda: � Non � come
quando tuo padre perse il suo incrociatore, la prima nave di cui gli fu mai
affidato il comando.
� Soffre ancora, se si parla della MacArthur � conferm� Glenda, riprendendo il
massaggio, nel tentativo di rilassare i muscoli di Freddy.
Con una sorta di fruscio che si udiva distintamente all'interno, i Tecnici e gli
Operai si muovevano all'esterno della cabina: che cosa stava succedendo?
� D'altronde, � stato sull'Ecate che tu ed io ci siamo uniti. Detesto...
� Il letto � del tutto al sicuro.
� Quando ce lo saremo fatto restituire da Balasingham � Freddy cominci� a
rilassarsi � potremo costruirvi una nave attorno.
In quel momento, il cucciolo di Mediatore scrut� Jennifer negli occhi e disse,
distintamente: � Vado a mangiare. � Appena Jennifer lo lasci�, si allontan�, si
gir�, e si diresse verso un Tecnico.
La cabina era affollata di Motie. Il Guerriero rimaneva immobile per alcuni minuti,
poi saltava ovunque come un ragno imbottito di anfetamine, e rimaneva di nuovo
immobile. Un Tecnico, aiutato da tre magri Operai alti mezzo metro, e da un alieno
snello, che aveva una sorta di labbro leporino e le dita lunghe e delicate,
trasform� lo squarcio della cabina in una camera di equilibrio ovale. Poi trov� la
cassaforte, a prua: per un poco esamin� la tastiera per la combinazione, infine se
ne disinteress�. Mentre i Motie pasticciavano con gli impianti di rigenerazione
dell'aria e dell'acqua, giunsero di quando in quando le esalazioni di strane
sostanze chimiche.
� Sono troppi � comment� Freddy. � Metteranno a dura prova i condizionatori.
� Credo che quello sia un Medico � disse Jennifer. � Guardategli le dita. Inoltre,
i Motie hanno il naso nel palato duro. Quello ha un fiuto sopraffino e dita da
chirurgo. C'era una casta di Medici, su Mote Primo.
� Alcune, forse.
� Esatto. Insieme, il Medico e i Tecnici decideranno come mantenerci in vita. E
devo dire che non mi piace affatto.
I tre Operai si spostarono per tutta la cabina tracciando segni verdi con una
sostanza spremuta da quelli che la Marina avrebbe definito �tubetti da razione�. In
breve, le pareti furono tutte imbrattate di linee rette e curve, non abbastanza
complesse per essere una scrittura.
� Perch� no, Jennifer? � chiese Freddy. � A sentire te e Glenda, questi Motie
possono fare qualunque cosa, incluso mantenere in vita gli umani.
� Ma � tutto molto rudimentale. Non assomiglia affatto al Castello che costruirono
per gli umani su Mote Primo.
� Questa � una flotta da guerra � obiett� Glenda � non una citt�.
� Come flotta da guerra, � ben misera � sbott� Terry. � Ma guarda queste navi,
Jennie! Sono piccole, composte quasi esclusivamente del serbatoio e della cabina. E
le cabine sono enormi perch� questi bastardi sono troppi. I motori sono ingombranti
e poco potenti. Quanto spazio resta per le armi? O hanno forse intenzione di
fabbricarle all'occorrenza? Come sarebbe una vera flotta, Jennie? Violenta la mia
lucertola! Che cosa non potremmo costruire, noi, se disponessimo di Tecnici motie?
Questi alieni sono pi� poveri dei topi in chiesa! Siamo stati catturati da una
banda di reietti! Stanno depredando la nostra nave e stanno riparando il nostro
sistema di sostentamento vitale con gomma da masticare e spago presi a prestito!
� Miserabili e gomma da masticare presa a prestito! � ridacchi� Jennifer. � Mi
piace!
Come se quei Motie le appartenessero, Glenda s'irrit�, tuttavia si rese conto che
Terry aveva ragione: � Che cosa possiamo fare?
� Parla con loro, Glenda � esort� Terry. � Spiega loro che valiamo la loro ultima
moneta. E invitali a tirar fuori il pisello da tutti quei materassi: sono ridotto a
un patetico ammasso di lividi. Spiega loro che cosa significa �riscatto�.
Altrimenti, ci lasceranno morire soffocati.
� Questi Motie non parlano � dichiar� Glenda. � Dobbiamo aspettare.

Il nuovo Mediatore della Compagnia, una femmina, era vecchia come Eudosso, con
striature grigie sul viso e lungo i fianchi. Entr� nella sala scortata da un
Guerriero e da un Mediatore giovane, che se ne andarono subito.
Quando essa gli fu presentata, Bury trasal�. Avvicinandosi, Chris vide che cosa
portava: � Un neonato? � chiese, notando che Bury si rilassava. Naturalmente,
pens�, l'aveva scambiato per un Operaio.
Il vecchio Mediatore osserv� gli umani, poi si volse a Bury, manifestando gioiosa
sorpresa: � Eccellenza! Non ho mai osato sperare d'incontrarla di persona, neppure
quando si � saputo che lei era tornato nel sistema di Mote. Dopo avere meditato a
lungo, ho scelto di farmi chiamare Omar, anzich� usare un nome pi� pretenzioso. �
un grandissimo piacere per me incontrarla.
Lievemente, Bury s'inchin�: � Sono compiaciuto di avere avuto studenti tanto abili.
� Questo � il mio nuovo apprendista. Non abbiamo ancora scelto un nome, ma...
� Stai esagerando � interruppe Eudosso. � Anche noi abbiamo nuovi apprendisti, e
siamo ansiosi di presentarli a sua eccellenza.
� Naturalmente. � Omar si volse a Wordsworth e inizi� a parlare.
� Hracht! � interruppe di nuovo Eudosso, apparentemente compiaciuta. � Secondo
l'accordo, dobbiamo parlare soltanto in Anglico. Questo significa che devi farlo
anche tu, vero?
Prima che Wordsworth potesse replicare, Omar le ordin� con un gesto di tacere: �
Benissimo. Preferisco le regole severe all'assenza di regole. Tutti potranno
ascoltare le informazioni che mi saranno riferite. Com'� la situazione?
� Non buona, ma neppure cattiva � rispose Wordsworth. � Stiamo facendo progressi.
Siamo d'accordo che la Compagnia avr� un posto onorato: seconda a Medina, ma
soltanto a Medina.
Intanto, il cucciolo di Mediatore scrut� Bury, il quale, per nulla irritato, pens�:
Interessante...
� � davvero un progresso � convenne Omar. � E come sar� possibile tutto ci�?
� Non abbiamo risolto tutti i dettagli � sorrise astutamente Chris. � Tuttavia
possiamo concordare sul fatto che non � mai esistito momento migliore per unire
tutti i Motie. Mote Primo non c'entra. L'Impero ha molte navi. Con Medina, la
Compagnia, e gli alleati che forse troverete...
� Parliamo seriamente, eccellenza. � Omar si avvicin� a Bury, e il cucciolo si
protese verso il mercante. � Unite, Medina e la Compagnia sono potenti. �
Distrattamente, Bury allung� una mano a toccare la pelliccia del cucciolo, poi la
ritrasse. � Tuttavia, risulta senz'altro evidente per tutti che persino unite non
formiamo certo la pi� grande potenza fra gli abitatori dello spazio.
� Re Peter non era il Signore pi� potente di Mote Primo � osserv� Chris.
� Medina e la Compagnia sono state le prime a comprendere il significato della
protostella � mormor� Bury. � Le vostre navi stanno gi� negoziando con l'Impero.
Perch� non dovreste essere ricompensate per la vostra lungimiranza? �
Deliberatamente, gratt� il cucciolo dietro l'unico, grande orecchio. � Posso
scegliere io un nome? Suggerisco Ah Bab�. � E sorrise. � Naturalmente, chiediamo un
piccolo favore.
� Abbiamo iniziato a trattare con i Tartari di Crimea � annunci� Eudosso. � Il
negoziato procede lentamente. Conoscono soltanto lingue obsolete.
� Obsolete per voi, ma non per noi � disse Omar. � Una delle mie sorelle ha parlato
con i Tartari, e mi ha trasmesso un rapporto proprio poco prima che arrivassi qui.
I Tartari hanno paura, eccellenza. Si rendono conto che tutti i Motie sono contro
di loro, e non sono consapevoli di che cosa hanno catturato: sanno soltanto che �
qualcosa d'importante, e che � pericoloso conservarlo.
� Stanno tenendo un lupo per le orecchie � comment� Joyce.

Quando lo scafo fu percosso, si ud� un clonk.

Nella cabina dell'Ecate, tutti attendevano.
Un Guerriero entr� attraverso la nuova camera di equilibrio, ispezion� rapidamente
la cabina, e si ferm�. Dopo avere scambiato poche parole con il Guerriero gi�
presente, emise un trillo.
Entrarono altri Motie: un Signore dalla pelliccia folta e bianca, alto un metro e
mezzo; e un Mediatore dalla pelliccia bruna e bianca, pi� basso.
� Siamo in affari � annunci� Glenda.
Due Tecnici arrivarono trainando un cilindro in vetro che conteneva una sostanza
densa e verde: era il riciclatore di rifiuti dell'Ecate. Era stato sicuramente
modificato, ma non molto, in apparenza.
� � un altro complimento � disse Freddy. � Tenuto conto di quanto mi � costato,
sarei rimasto sorpreso se fossero riusciti a renderlo molto pi� efficiente.
Cos�, la durata della loro esistenza fu aumentata di alcune settimane. Glenda
percep� il sollievo di Freddy, e lo condivise. Ancora pi� importante era il momento
scelto. � Vi ringraziamo del dono glorioso � disse, nella lingua di Mote Primo,
quella di re Peter, che Jock e Charlie le avevano insegnato.
L'atteggiamento del Mediatore indicava ricettivit�, ma non comprensione.
Dannazione! pens� Glenda. Ma la caduta libera potrebbe alterare il linguaggio
gestuale di un Motie: tutto l'atteggiamento, certo! Oppure, potrebbero essere
sbagliate le mie parole, o i miei gesti. Come parlerebbe un Mediatore senza un
braccio?
Due dei piccoli Motie insieme ai Tecnici non erano Operai, bens� cuccioli di
Mediatore. Jennifer li salut� con un gesto.
Il cucciolo pi� grande le salt� in braccio, con un balzo di dieci metri, e le si
aggrapp�. Sicuramente, Jennifer non aveva problemi di comunicazione.
Bene... Glenda slacci� la cintura di sicurezza, in modo da potersi muovere
liberamente. Infil� un piede sotto una cinghia d'ancoraggio e disse, mostrando le
palme in un gesto regale ma pacifico: � Le nostre vite sono molto migliorate dal
generoso...
I Motie si avvicinarono a lei.
Estremamente consapevole dei Guerrieri, che si muovevano costantemente per tenere
sempre sotto tiro i prigionieri, Glenda fu costretta a ricordarsi di ricominciare a
respirare.
I quattro umani rimasero perfettamente immobili, mentre le mani con sei dita li
perquisivano. Avevano previsto che ci� potesse accadere. La madre di Glenda, unica
donna a bordo della MacArthur, si era spogliata affinch� i Motie imparassero a
conoscere l'anatomia umana. Jennifer pens� di fare altrettanto, ma non fu
necessario.
L'alieno che la stessa Jennifer giudicava essere un Medico si avvicin� insieme a un
Tecnico, e con il suo aiuto spogli� tutti gli umani, come se sbucciasse banane. Per
autodifesa, gli umani dovettero aiutarli. Sul momento, il Medico si ritrasse
dall'odore dei feromoni alieni, poi, con grande senso del dovere, fiut�: da molte
ore non esisteva pi� la doccia a bordo dell'Ecate.
Nel sentirsi palpare, Jennifer arross�, e rabbrivid� per il solletico. Freddy cerc�
di nascondere che l'ispezione gli sembrava divertente. Terry non era per nulla
imbarazzato dalla propria nudit�, ma stava talmente all'erta, a causa delle armi
dei Guerrieri, che Glenda si sentiva quasi impazzire. Al tocco delle mani motie,
dure e asciutte, Glenda cerc� di non trasalire. Come un mazzo di ramoscelli, le
mani destre le accarezzarono il viso, seguendo la muscolatura che rendeva
espressiva la fronte umana. La mano sinistra serr� come una morsa un braccio, il
busto, una gamba, per permetterne l'esame.
Allo scopo di facilitare le osservazioni del Medico, gli umani cambiarono pi� volte
posizione. Intanto, il Mediatore e il Signore rimasero in disparte a guardare.
Com'era gi� accaduto trent'anni prima, quando l'equipaggio della MacArthur aveva
incontrato i Motie di Mote Primo, gli alieni rimasero affascinati dalle vertebre
umane. L'evoluzione non aveva seguito quel percorso su Mote. Le forme di vita motie
avevano tre grosse ossa dorsali rigide, e articolazioni massicce, molto complesse.
Il cucciolo bruno e bianco balz� da un umano all'altro, fiutando, palpando,
comparando. Persino il Signore, giudicando che non fosse rischioso, avanz� tanto da
accarezzare la spina dorsale di Glenda con le mani destre.
D'improvviso, Jennifer si mise a ridacchiare, poi, curvandosi innanzi, scoppi� in
una serie di risate che sembravano singhiozzi. Aveva ricordato l'episodio di
Vacanze estive che tutti preferivano, in cui Renner raccontava che, davanti al
museo su Mote Primo, quando le dodici dita di un Signore gli avevano palpato la
schiena, si era mosso, deliziato, per farsi grattare meglio, dicendo: � Bene! Un
po' pi� in basso... Ottimo... Grattate l�... Ahh12!
In circostanze simili, non si poteva parlare. Glenda tent� di farlo, perch� era
necessario educare il Mediatore, cominciare ad insegnargli il linguaggio umano.
Tuttavia, l'imbarazzo degli altri era soverchiante: Glenda fu costretta in breve
tempo a rinunciare.
Il Medico e il Tecnico parlarono con il Signore, indicando, illustrando, spiegando.
Il Motie dalla pelliccia bianca ascolt� con attenzione ogni cosa, ponendo brevi
domande: una certa inflessione, che significava �domanda�, provocava risposte
verbali, mentre un'altra inflessione, che significava �ordine�, provocava azioni.
Ad ogni interrogativo o comando, il Medico e il Tecnico eseguirono ulteriori esami.
Poi, il Tecnico si rimise all'opera sul riciclatore, insieme ai suoi Operai.
Infine, il Medico confront� Freddy e Terry con Jennifer e Glenda: le mani, i
capelli, le dita dei piedi, di nuovo la spina dorsale, i genitali, provocando
risatine.
Nel frattempo, il Mediatore continu� ad osservare.
Infine, mentre il Signore interrogava di nuovo i suoi assistenti, gli umani
ricevettero il permesso di rivestirsi. Sulle prime, ebbero difficolt� a guardarsi a
vicenda. Poi, nuovamente vestiti, ripresero a conversare normalmente.
� Avremmo dovuto immaginarlo � disse Glenda. � I Signori parlano, ma in modo
diverso dai Mediatori: devono coordinare i dati forniti da diverse caste, o
professioni.
� Credo che il Medico sia miope. Probabilmente � un bene, per un chirurgo.
Il Mediatore adulto prese il secondo cucciolo di Mediatore al Tecnico suo genitore,
attravers� il ponte di comando, e lo porse a Freddy: era evidente che si trattava
di un'offerta, non di un ordine.
Senza disgusto, ma sorpreso, con un'ombra di speranza, Freddy guard� Glenda.
� Prendilo � sugger� Glenda. E subito pens�: Perch� Freddy?
Senza esitare, sorridendo, Freddy prese in braccio il cucciolo.
Perch� Freddy? pens� Glenda. Perch� non io?
Con le cinque membra, il cucciolo si aggrapp� a Freddy, palpandogli la testa e le
spalle, dove la pelle era scoperta. Poi si scost� per osservargli il viso: i Motie
erano rapidi a capire che il volto umano era espressivo, e che cosa ci�
significasse.
Perch� non me, o Terry? pens� ancora Glenda.
In risposta a un comando del Signore, un Tecnico condusse il Mediatore alla
cassaforte.
� Dannazione � si lasci� sfuggire Glenda, vedendo il Mediatore che esaminava la
tastiera per la combinazione. Si accorse che gli altri la guardavano, e si rese
conto che, se avesse manifestato loro esattamente quello che stava pensando, prima
o poi anche un Mediatore avrebbe capito. Come posso farmi aiutare? pens�. Poi,
indicando la cassaforte, grid�: � Esprimete angoscia, dannazione! � troppo presto!
S�, angoscia, pens� Freddy. Spasmodicamente, protese un braccio ad indicare la
cassaforte, distolse il viso, lo nascose con l'altro braccio, finse di piangere e
di gemere. E il cucciolo cerc� d'imitarlo, indicando con le braccia destre,
coprendosi gli occhi con la mano sinistra.
D'improvviso, Terry afferr� una caviglia di Glenda, che stava cercando di soffocare
una risata: � I Guerrieri.
� I... Cosa...? � Glenda guard�, e si rese conto che i Guerrieri stavano per agire.
� Freddy, amore, smettila...
� Che c'�?
Glenda scosse la testa: � Basta cos�. Un Guerriero si appost� accanto alla
cassaforte, puntando l'arma contro gli umani.
La cassaforte si apr�. Un Operaio vi entr� e port� fuori, poco per volta, un
contenitore sigillato grande quanto lui e un contenitore in plastica pieno di
cacao, nonch� un fascio di documenti e un astuccio cilindrico colmo di monete
d'oro.
Dopo avere esaminato l'oro, il Tecnico disse qualcosa al Signore, che rispose.
Il Tecnico rimise nella cassaforte i documenti e il cacao, quindi esamin� il
contenitore sigillato.
� Non toccarlo! � grid� Glenda, sapendo che nessun Motie avrebbe capito, ma che il
Mediatore avrebbe ricordato.
Il Tecnico tolse i sigilli.
Si ud� uno schiocco. Il Guerriero gir� la testa di scatto e fu investito da una
zaffata di gas insieme al Tecnico. Glenda si chiese se i Guerrieri avrebbero
sparato.
I Guerrieri non spararono. Il Tecnico prelev� un po' della sostanza che si trovava
nel contenitore, richiuse quest'ultimo, e lo ripose nella cassaforte, senza
richiudere la porta. Pronunciando una parola, gett� l'astuccio pieno d'oro a un
Operaio, che lo prese al volo e usc� attraverso la nuova camera di equilibrio.
Intanto, altri Tecnici installarono di nuovo l'impianto di riciclaggio dei rifiuti,
in corrispondenza di una sorta di asterisco verde, disegnato in precedenza dagli
Operai, poi cominciarono a modificarlo.
I Guerrieri rimasero ai loro posti. Nell'avvicinarsi alla cassaforte, Glenda si
sent� trafiggere da proiettili fantasma. I Guerrieri si misero all'erta. Il Signore
non parve impartire alcun ordine. Nessun Motie cerc� di fermare la ragazza.
Giacch� gli alieni, per parsimonia, avevano abbassato la pressione nella cabina, il
contenitore aveva liberato, come un aerosol, circa il dieci per cento delle uova di
Verme Crazy Eddie. Per la maggior parte, il contenuto era intatto. Il lieve odore
di petrolio e di altri inquinanti dell'acqua di Mote Primo svaniva rapidamente
grazie all'impianto di condizionamento perfettamente funzionante. Era evidente che
i catturatori dell'Ecate non gradivano quell'odore pi� degli umani, anche se esso
non avrebbe infastidito in alcun modo i Motie che abitavano sul pianeta.
Si sono evoluti nello spazio, pens� Glenda. E i Motie abitatori dello spazio che
non detestano l'inquinamento ne moriranno. Meticolosamente, pul� l'orlo e richiuse
il contenitore, poi lanci� un'occhiataccia al Tecnico che lo aveva aperto. Forse
sarebbe stato d'importanza vitale poter sostenere che i Motie erano stati infettati
accidentalmente. Represse un tremito, pensando che, nei suoi polmoni, cento
vermicelli sarebbero nati per morire subito dopo.
Trent'anni prima, il Tecnico minatore incontrato dal guardiamarina Whitbread13 era
stato infettato dal verme parassita. I biologi della MacArthur avevano stabilito
che esso non infettava gli umani e lo avevano denominato Forma Zeta: si trattava
della sesta forma di vita scoperta durante l'autopsia del Tecnico, presente in
scarsa quantit�, ma presente.
In maggior misura ne erano stati portatori Jock, Charlie e Ivan, che per� non se ne
erano curati pi� di quanto gli umani si curassero dell'Escherichia coli. Il
parassita Zeta non produceva altro danno che il consumo di poche calorie, perci� i
biologi dell'Istituto Blaine se ne erano serviti come base per i loro esperimenti
di ingegneria genetica.
Sarebbe stato interessante sapere se il parassita era normalmente diffuso anche fra
i Motie che si erano evoluti nello spazio. Comunque, non aveva importanza: era una
forma diversa del parassita, e sicuramente sarebbe sopravvissuta, anche se non nei
polmoni umani. Ma il solo pensiero...
D'improvviso, la voce del Mediatore alle sue spalle fece trasalire Glenda: � I
Mediatori parlano. Non siamo Fyunch(clic) di Horace Bury, ma parliamo.
� Bene � rispose Glenda. � Parliamo. Vi preghiamo di non manipolare le nostre
merci: non abbiamo altro da offrire. Non devono essere rovinate. � Ci� detto,
pens�: Intanto, il Verme Crazy Eddie si sta sviluppando in un Tecnico: una femmina.
� femmina anche il Guerriero? Saranno infettati anche gli Operai? E quanti Signori
ci sono a bordo? Tre? Quattro? Troppi, naturalmente...
Intanto, l'orologio effettuava il conto alla rovescia.

� � richiesta la presenza di sua signoria � annunci� la voce. � Milord... Debbo

insistere, milord... Rod Blaine! Sveglia, dannazione!
Di scatto, Rod si alz� a sedere: � S�, sono sveglio.
� Che c'�? � domand� Sally, alzandosi a sedere a sua volta, con espressione
preoccupata. � I ragazzi...
� Chi �? � chiese Rod, parlando al soffitto.
� Lord Orkovsky � rispose il telefono. � Dice che la situazione � urgente.
Girandosi, Rod pos� i piedi sullo scendiletto per cercare le ciabatte: � Risponder�
nello studio. E vorrei una tazza di caff�. � Poi si volse a Sally: � Non si tratta
dei ragazzi. Il segretario agli esteri non ci chiamerebbe nel cuore della notte per
questo. � Si rec� nel proprio studio e sedette alla scrivania; � Eccomi. Niente
immagine. Bene, Roger... Che cosa succede?
� I Motie sono usciti dal loro sistema.
� Come?
� Per la verit�, la situazione non � troppo grave � rispose lord Roger Orkovsky,
segretario di stato per gli affari esteri, in un tono da diplomatico stressato. �
Ricorderai che esistevano alcuni dubbi su quando avrebbe collassato la protostella
del dottor Buckman...
� S�, certo.
� Be', � gi� successo, e i Motie erano pronti. In seguito ad alcune acute
deduzioni, a proposito delle quali anche Chris � menzionato, Mercer ha inviato
tutte le navi che � riuscito a racimolare nella zona in cui si sarebbe formato il
nuovo punto Alderson. Cos�, anche noi ci siamo fatti trovare pronti, o quasi. In
seguito, saprai i dettagli. Abbiamo ricevuto in brevissimo tempo parecchi rapporti
sulla geometria stellare, e cose del genere: dovrai leggerli tutti. Quello che
conta � che alcune navi motie, che trasportano anche un ambasciatore, attendono,
sorvegliate dalla Marina, mentre noi decidiamo cosa fare. E Mercer vuole una flotta
da guerra.
Allora Sally, che nel frattempo era entrata nello studio e si trovava alle spalle
del marito, disse: � Roger...
� Buond�, Sally. Sono spiacente di avervi tirati gi� dal letto a quest'ora...
� Stanno bene i ragazzi?
� Ci stavo arrivando... Il fatto � che non lo sappiamo. Chris si � offerto
volontario, come ufficiale di collegamento della Marina a bordo del panfilo di
Bury, il Sinbad, comandato dal commodoro Kevin Renner.
� Commodoro?
� Gi�... Anche questa � una faccenda complicata...
� Dunque � dedusse Rod � sono andati nel sistema di Mote...
� Esatto. Il Sinbad � scortato da una fregata, l'Atropo, comandata dal capitano
Rawlins, ed � guidato da una nave motie. Secondo i rapporti, i Motie hanno chiesto
per prima cosa di parlare con Horace Bury.
� Ma questo � assurdo, Roger � comment� Sally.
� Pu� darsi, per� � vero. Ascoltate... Conviene che vi racconti subito il resto.
Fra due ore ci sar� una riunione di gabinetto a Palazzo: vogliamo che siate
presenti tutti e due. Anzi, vogliamo che torniate a far parte della Commissione
Motie. Sareste tornati in ogni modo a Nuova Caledonia: l'unica differenza � che
sarete pagati dal governo. La Marina avr� gi� pronta una nave quando arriverete a
Palazzo.
� Non possiamo partire cos� presto! � protest� Rod.
� S�, che possiamo � contraddisse Sally. � Grazie, Roger. Hai gi� parlato di
Chris... E Glenda Ruth?
� Di questo trattava l'ultimo messaggio, Sally... Cento ore pi� tardi, Freddy
Townsend, con il suo panfilo, ha seguito il Sinbad nel sistema di Mote. E Glenda
Ruth era a bordo.

� Voglio il suo nome � dichiar� Sally.

� Come?
� Il nome di chiunque abbia permesso loro di passare. Ci sar� pure un ufficiale
responsabile della Marina, lass�. Ebbene, ha permesso a nostra figlia di recarsi
nel sistema di Mote a bordo di un panfilo disarmato, e io voglio il suo nome.
� Sally...
� S�, lo so: ha pensato di avere valide ragioni.
� Forse le aveva davvero.
� Che cosa importa? Quand'� stata l'ultima volta che hai avuto la meglio su di lei,
in una discussione? Voglio il suo nome. Fyunch(clic)!
� S�, signora?
� � pronta la nostra vettura?
� S�, signora.
� D� a Wilson che partiremo fra un'ora. Ottieni un permesso d'entrata per
l'ingresso occidentale del Palazzo.
� S�, signora.
� Che cosa ci serve? Jock! Fyunch(clic)... Vogliamo parlare con Jock. Sveglialo, ma
prima consulta i medici.
� � una buona idea � comment� Rod � ma... Non possiamo portarlo con noi, Sally.
� Certo che no. Per� possiamo fargli registrare qualcosa che dimostri che � ancora
vivo.
� Cosa?! � Rod aveva in mano un fascio di riproduzioni di documenti. � Ecco che
cosa dice l'ultimo rapporto: �L'onorevole Glenda Ruth Blaine, sulla base di brevi
conversazioni con i rappresentanti motie, ha concluso che anche se questi Motie
conoscono l'Anglico e hanno qualche familiarit� con l'Impero, non appartengono a
nessun gruppo alieno precedentemente incontrato�. Penso che non le credano.
� Peggio per loro.
Dal soffitto giunse una voce: � Signora... Jock � sveglio. Desidera l'immagine?
� S�, grazie.
L'attimo successivo, sullo schermo apparve l'alieno dalla pelliccia bianca e bruna,
brizzolata di grigio: � Buongiorno, Sally. Se non ti dispiace, berr� un po' di
cioccolato mentre parliamo.
� Buongiorno, Jock. Fai pure. Devo dirti, Jock, che i Motie sono usciti dal
sistema.
� Ah...
� Tu sapevi della protostella.
� A proposito della protostella, so quello che mi avete detto, ossia che avrebbe
collassato entro i prossimi cento anni. Se ho ben capito, per�, questa previsione
non era corretta... � gi� successo?
� Hai indovinato, Jock � intervenne Rod. � Ora, abbiamo un problema... Dal sistema
� uscita una delegazione motie che, secondo Glenda Ruth, non � stata inviata dal
gruppo di re Peter. Per adesso, � bloccata nel sistema di una nana rossa, ma
sappiamo tutti che l'Impero non pu� mantenere due blocchi.
� E il problema di come agire nei confronti dei Motie � stato affidato a te e a
Sally. Ti hanno gi� nominato ammiraglio?
� No.
� Lo faranno. E ti affideranno una flotta. � Jock agit� espressivamente una mano. �
Se non altro, non sei Kutuzov. Naturalmente, vogliono che tu parta subito. Ebbene,
temo di non poterti accompagnare.
� No. Non sopravviveresti allo choc da Balzo.
� Stanno bene i ragazzi? Devono essere coinvolti, ormai...
� Sono andati a Mote � rispose Sally.
� Non credevo che sareste riusciti a sorprendermi, invece � proprio cos� � confess�
Jock. � Lasciatemi un'ora di tempo: effettuer� tutte le registrazioni possibili.
� In quale lingua? � chiese Rod.
� In alcune lingue diverse. Mi occorrono immagini recenti di Chris e di Glenda,
nonch� di me stesso.
� Dobbiamo partecipare a una riunione.
� Naturalmente. Discuteremo di tutto ci� quando avrete finito. � Jock tacque per un
momento, poi sorrise, e il suo sorriso motie fu, in qualche modo, di trionfo: � E
cos�, il cavallo ha imparato a cantare, dopotutto14.

� Non era questo che mi aspettavo � esclam� Jennifer. � Siamo infestati dai Motie!
Freddy... Non riesco pi� a considerare questa nave come l'Ecate.
� Gi�... � Freddy Townsend guard� attorno. � La cabina dell'Ecate � montata su una
nave sconosciuta: Bandito Uno? Non conosciamo il nome di nessuna delle navi della
flotta.
Glenda sugger�: � Potremmo chiedere...
� Non ho nessuna intenzione di chiederlo a Victoria � ringhi� Freddy, facendola
arretrare. � Ci direbbe il nome motie della nave, come se noi fossimo un carico
supplementare!
� � una sorta di nave a due teste � osserv� Jennifer � e ha due capitani. Non
abbiamo mai visto il Signore che impartisce gli Ordini. Che cosa ne dite di
Cerbero?
Nella cabina si erano installati cinque Operai, due Guerrieri, tre Tecnici che
allattavano due cuccioli di Mediatore, il vecchio Mediatore che i prigionieri ormai
chiamavano Victoria, un Signore, un Medico, e un alieno magro, ragnesco, che
entrava e usciva spesso, rapidamente, dalla nuova camera di equilibrio del Cerbero,
forse recando messaggi.
Il mutamento era avvenuto poco a poco, durante il sonno dei prigionieri. Glenda
rammentava di essersi svegliata alcune volte e di avere notato diversi tipi di
Motie impegnati in diverse attivit�. Dopo dodici ore si era destata soffocando e
piangendo. Il Medico aveva esaminato tutti gli umani, poi aveva gridato un segnale
al Signore, che i prigionieri avevano battezzato Merlino, il quale aveva lanciato
un trillo ai Tecnici, che avevano modificato i riciclatori dell'aria e dei rifiuti,
fino a quando l'aria era diventata nuovamente respirabile. Nondimeno, era pur
sempre impregnata di odori motie, e gli occhi di tutti gli umani erano ancora
arrossati.
I disegni verdi si erano trasformati in rampicanti villosi, grossi come le gambe di
Glenda. I Motie delle varie caste se ne servivano per delimitare i loro territori.
La vecchia camera d'equilibrio del Cerbero era stata trasformata in un bagno munito
di parecchi congegni. I Tecnici avevano modificato anche il vecchio bagno,
migliorandone il funzionamento.
� Hanno installato divisori per entrambi i bagni, cos� � possibile un po'
d'intimit� � comment� Glenda. � Possiamo comunicare, adesso!
� Puoi dire loro di costruire una camera per noi?
� Tenter� di nuovo, ma potete gi� immaginare la risposta: questa � la camera pi�
intima che abbiano mai visto.
Un Tecnico port� il cibo. Tutti i Motie andarono a servirsi, tranne un Guerriero.
� Jennifer � disse Glenda � vai a vedere che cosa stanno mangiando.
Il pasto fu democratico. Il giovane Signore chiamato Merlino organizz� la
distribuzione e incaric� un Operaio di portare una razione al Guerriero rimasto di
guardia. All'avvicinarsi di Jennifer, si gir�. Victoria aveva spiegato che era un
giovane maschio: ci�, infatti, non era evidente, giacch� contribuiva ad allattare i
cuccioli. La presenza umana non lo turbava affatto.
Dopo avere guardato attorno, Jennifer disse qualcosa a Victoria, la quale,
galleggiando nell'aria, si avvicin� a Glenda come se nuotasse. Era stata pi� rapida
a imparare l'Anglico, di quanto lo fosse stata Glenda ad apprendere il Nube Oort
Recente: � Che cosa vuoi sapere del cibo? Penso... Pensavo che aveste il vostro.
� Vorrei sapere se � come quello che mangiamo noi.
� Lo chieder� al Medico e a un Tecnico.
� Mi piacerebbe farvi assaggiare il cacao.
� Perch�?
� Su Mote Primo apprezzano il cacao. Se piacer� anche a voi, avremo qualcosa da
scambiare.
� Hai detto che la cassaforte contiene merci da scambiare... Non sarebbe giusto se
prendessimo senza dare. Il cacao � nella cassaforte?
� S�.
Il Mediatore avvicin� il proprio viso piatto a quello della ragazza: � Scambiate
con noi lo spazio! Oltre il passaggio stellare ci sono tutti i mondi, tutti sotto
il vostro artiglio. Dateci i mondi, e prendete quello che volete. Prendete gli
attrezzi che vedete. Diteci quali attrezzi volete, e i Tecnici li fabbricheranno.
Prendete qualunque nostra casta, dite quale forma e genere volete, aspettate, e i
vostri figli li avranno.
� Non � cos� semplice � rispose Glenda. � Sappiamo come vi moltiplicate.
Silenzio.
� Crediamo di avere una risposta, ma non � facile. Molte famiglie motie dovranno
lavorare insieme, come non sempre fanno i Motie.
� Dimmi, Glenda... Chi � mai il Crazy Eddie di cui parli spesso?
Soltanto per un attimo Glenda fu sopraffatta dalla sorpresa: � Furono i Motie
abitatori del pianeta a parlarci di Crazy Eddie. Forse voi lo conoscete con un
altro nome.
� Forse.
� Crazy Eddie non � un'unica persona: � un genere di persone. � quel genere di
persona che... tenta d'impedire il mutamento quando il mutamento � troppo forte per
essere impedito.
� Noi raccontiamo ai nostri figli di Sfufth, che getta via i rifiuti perch�
puzzano.
� Qualcosa del genere � rispose Glenda, incapace di ripetere correttamente il nome.
Nel frattempo, Jennifer si era unita a loro, tenendo in braccio il cucciolo pi�
grande: � Avevamo un Signore potentissimo, molto tempo fa: Giuseppe Stalin. Aveva
potere di vita e di morte su tutto il suo popolo, che era di centinaia di milioni
di persone. � Guard� interrogativamente Glenda, per sapere se continuare o
fermarsi.
Incerta, Glenda annu�.
� I consiglieri dissero a Stalin che nel suo dominio scarseggiavano i tubi di rame
� riprese Glenda. � Stalin impart� ordini precisi e tassativi. Ovunque, in un
decimo della superficie terrestre del nostro pianeta, tutto il rame venne fuso per
produrre tubi. Le linee di comunicazione scomparvero: tutti gli oggetti in rame,
bench� necessari, furono trasformati in tubi.
� Sfufth: lo conosciamo � rispose Victoria. � Lo si trova ovunque, in ogni casta.
Procrea Operai per venderli ad altri nidi. Non occorrono gabbie: provvedono a se
stessi.
� S� � esclam� Jennifer, soddisfatta. � C'� un dipinto, in un museo, su Mote Primo.
� Stava per lasciar trapelare una sfumatura inopportuna, e Glenda non poteva
impedirlo. � Una citt� in fiamme, sommosse di Motie che muoiono di fame, un
Mediatore in piedi sopra un veicolo, per essere visto e sentito, che grida:
�Tornate ai vostri lavori�!15
Muovendo insieme la testa e le spalle, Victoria annu�: � Quando le possibilit�
scemano, Crazy Eddie non capisce.
� Nel dominio di Stalin, cinquant'anni dopo, la situazione mut� � intervenne
Glenda. � Le comunicazioni si diffusero maggiormente, i trasporti e gli attrezzi
migliorarono. Durante quel lungo periodo, i Guerrieri divorarono met� delle risorse
del paese, ma fabbricarono armi che erano le migliori del mondo, tranne quelle di
un paese rivale. Si formarono domini pi� piccoli. Alcuni dei Signori pi� anziani
cercarono di prendere il sopravvento per restaurare il grande dominio: la Banda di
Crazy Eddie. � Aspettando la risposta di Victoria, pens�: Sono riuscita a farmi
capire? Gli anni che aveva dedicato ad osservare Jock e Charlie non gli erano
sufficientemente d'aiuto. Il linguaggio gestuale del Mediatore era troppo
consapevole, troppo arbitrario. Aggiunse: � Quando le possibilit� aumentano, Crazy
Eddie non capisce.
Per un poco, Victoria medit�, prima di rispondere: � Prepara il cacao. Vogliamo
esaminarlo, prima, per sicurezza.
Per accertarsi che non sia velenoso, intende dire, pens� Glenda.
Cos�, Freddy prepar� quattro razioni di cacao, pi� una quinta da analizzare.
� Ben caldo � sussurr� Glenda.
� � troppo caldo � disse Victoria, toccando la tazza, prima di passarla a un
Tecnico, che la port� nel compartimento nascosto del Cerbero. Gli umani si
accostarono gli uni agli altri, fecero circolo, mostrando le spalle agli alieni che
li circondavano, e sorseggiarono il cioccolato. Un videoregistratore, programmato
da Freddy, stava riproducendo un dramma criminale: forse Victoria ne aveva seguito
una parte, di sicuro Merlino lo guardava di quando in quando, ma nessun umano se ne
interessava.
� Come te la cavi? � chiese Freddy.
� Mi sto sforzando di ballare il pi� rapidamente possibile per seguire il ritmo �
rispose Glenda � ma sono sempre troppo maledettamente lenta. Dimmi, Jennifer... Che
cosa mangiavano?
� Un unico piatto � rispose Jennifer, che stava accarezzando la schiena del
cucciolo come se fosse un gatto, eppure indugiando spesso per palpare l'anatomia
aliena. � Una sorta di crosta grigia intorno a una pasta grigioverde che
assomigliava molto al protocarb.
� Fumava, Jen? Era calda?
� Non era calda. Che cosa vuoi sapere?
C'era una cosa che Glenda doveva assolutamente sapere, anche se non osava rivelare
troppo: � Cuociono i cibi?
� Nella camera d'equilibrio, l'aria � pi� calda che qui, Glenda, ma non c'erano
odori di cottura.
� Bene. � Glenda osserv� i compagni: i loro visi sinceri manifestavano qualunque
pensiero. Si chiese perci� se avessero compreso troppo, e se dunque si sarebbero
traditi.
Un Tecnico e un Guerriero erano sicuramente infettati. Le uova di verme potevano
benissimo contagiare tutti i Motie presenti nella cabina di Cerbero. Forse nessun
Signore era stato ancora infettato, per� era possibile che un Tecnico avesse gi�
trasmesso il verme. In ogni modo, se nessun Mediatore fosse stato contagiato entro
breve tempo... Ebbene, non vi sarebbe stato nulla di cui parlare, se non un Signore
diventato un maschio sterile, altri alieni che manifestavano i medesimi sintomi, e
l'estrema evidenza della responsabilit�.
CAPITOLO SECONDO

CITT� DEI PARASSITI

E in quello stato di natura, non esistevano arti, n� lettere, n� societ�; e quel
ch'� peggio, vi erano perennemente la paura e il pericolo della morte violenta; e
la vita dell'uomo era solitaria, misera, ripugnante, brutale, e breve.
Thomas Hobbes, Leviatano.

Fin dall'inizio, Freddy Townsend si preoccup� dei propri strumenti: � So che siamo
prigionieri � disse a Victoria, appena il Mediatore fu in grado di comprenderlo. �
So che potete prendere quello che volete.
� Vuoi che lasciamo stare la vostra roba � rispose Victoria. � Ma ce ne occorre un
po', adesso.
� Bene. Pensate al futuro, per�. Ci volete felici, per il futuro?
� Diciamo piuttosto che vogliamo che non ci odiate, in futuro.
� Bene... Benissimo! Allora d� agli altri che lascino stare il mio telescopio,
dannazione! E tutta la cabina, qui e qui, e tutta questa roba...
� I Tecnici la migliorano.
� Non la vogliamo migliore! Vogliamo che tutta questa roba rimanga com'� � dichiar�
Freddy, scandendo le parole. Dopo aver visto quello che era successo all'Ecate, era
convinto, come lo era anche Glenda, che i Motie avrebbero prelevato dal telescopio
tutto quello di cui avevano bisogno, lasciando soltanto un tubo con due lenti, da
modificare a loro piacimento.
Tuttavia, Victoria parve convinta, e sembr� che riuscisse a persuadere anche un
Signore: alcuni giorni pi� tardi, il telescopio, con i suoi sistemi computerizzati
di orientamento e di registrazione dei dati, era ancora indenne.

Titillandole un orecchio, Freddy dest� Glenda.

Sulla sua schiena, il cucciolo pi� giovane, con la testina posata sulla spalla
sinistra, aveva il solito sorriso vago, ma Freddy aveva un'espressione molto
solenne.
Nel guardare lo schermo a cui Freddy accennava, Glenda ebbe l'impressione di
osservare un caleidoscopio rotto, tuttavia si trattava di un'immagine mostrata dal
telescopio: le cifre indicavano che esso era orientato a poppa e regolato su cento
ingrandimenti.
� L'intera flotta sta decelerando � disse Freddy. � E quella sembra essere la meta.
Uno specchio rotto su uno sfondo nero cosparso di polvere di stelle... Moltissimi
specchi, cerchi e nastri e brandelli, e un grande triangolo... Gli specchi non
ruotavano, per� ruotavano, su un asse eccentrico, alcuni degli oggetti da essi
illuminati: la luce riflessa li faceva splendere come la Citt� di Dio...
� La Citt� della Schizofrenia � comment� Jennifer.
� Pandemonio � disse Glenda, trasalendo, ricordando la capitale dell'Inferno di
John Milton. Se quella era la loro base principale, allora i catturatori erano
davvero pazzi.
Sullo sfondo delle luci, Pandemonio si stagliava come una sagoma quasi nera,
nondimeno Glenda riusc� a cogliere il disordine: i fabbricati, di forma cubica,
conica e cilindrica, erano notevolmente ben costruiti, ma erano molto sparsi, e
l'insieme era privo di armonia.
� � cos� che si sviluppano le citt�, se non esiste un progetto preciso � osserv�
Jennifer. � Ma... Nello spazio? � pericoloso!
� Pericoloso � ripet� il suo cucciolo, con enfasi. Il cucciolo di Freddy si sporse
e annu�, saggiamente.
� Victoria! � chiam� Glenda.
� Sta succedendo qualcosa � annunci� Terry Kakumi.
Alcuni lampi si susseguirono. Un pezzo di Pandemonio, corrispondente a circa un
sette od otto per cento del totale, si stacc�, ruot�, per servirsi della propria
sezione di specchio come di uno scudo, e si allontan�. Una luce color rubino,
frammentata, la insegu�, ma tardivamente.
� Guerra civile, forse. Magari si tratta di una lancia di salvataggio in fuga. Non
credo che considerino amica la Flotta dei Catturatori.
� Gi�, Terry... Forse � cos� che nascono le citt� motie... Ma a chi appartiene
questa citt�? � Di nuovo, Glenda chiam�, senza ottenere risposta: � Victoria! � Poi
aggiunse: � Probabilmente dorme. � Sapeva che anche i Motie avevano bisogno di
dormire: o almeno, i Mediatori.
� Stiamo decelerando da due ore, ormai � disse Terry. � Tutte le navi alla stessa
velocit�. Dobbiamo osservare... � Fulmineamente, sollev� una mano a proteggere gli
occhi di Glenda.
Una luce rubino si diffuse in tutta la cabina. L'attimo successivo, tutti gli
schermi si oscurarono.
� Un campo Langston � annunci� Terry. � Il nostro. Non credo che questo luogo ne
abbia uno. Mi dispiace... State bene?
� Diavolo! � imprec� Freddy. � Ci attaccano!
� Ma chi? � chiese Jennifer.
� Ottima domanda.
Null'altro accadde, perci� Terry tagli� alcuni cubetti di protocarb per la
colazione. Intanto, gli schermi rimasero oscurati.
Dalla camera di equilibrio usc� Victoria, che raccolse bacche rosse da un grosso
rampicante, poi si avvicin� agli umani: � Bevete il cioccolato per colazione?
Prima che Terry potesse rispondere, Glenda disse: � Certo! Freddy... Preparalo
tiepido. Poi potremo scaldare il nostro. Dimmi, Victoria... Potete berlo senza
pericolo, secondo il tuo Tecnico?
� S�.
Incapace di trattenersi oltre, Terry domand�: � Ci stiamo avvicinando a una sorta
di citt�... E la vostra base?
Dopo breve esitazione, Victoria rispose: � No. Cioccolato?
Soltanto quando Glenda gli mise in mano il contenitore aperto, Freddy si mise
all'opera. Lui non sapeva leggere nella mente, ma Glenda lo scrut� negli occhi e
pens� con la massima intensit�: S�, Freddy. Victoria sta cercando di distrarci. S�,
Freddy, amore: ci sta nascondendo qualcosa. Per� dobbiamo preparare il dannato
cioccolato violentalucertole!
Meticolosamente, Freddy misur� la polvere, la mescol� all'acqua bollita, aggiunse
il protocarb che quasi tutti gli equipaggi spaziali chiamavano �latte�, poi vers�
il cioccolato nelle tazze pieghevoli. Ne porse una, tiepida, a Victoria, e mise le
altre a scaldare nel microonde.
Senza esitare, Victoria sorseggi� la bevanda. � Strano... � Sgran� gli occhi. �
Buono... � Sorseggi� di nuovo. � Buono!
� Questo � il minimo che pu� offrire l'Impero. � pi� importante l'incontro fra
menti diverse.
� E spazio per appoggiare i gomiti.
La pazienza di Terry era scarsa: � La citt�?
� Le sue risorse, Terry � rispose Victoria. � Le prenderemo.
� Uh-huh... Vogliamo assistere alla battaglia � dichiar� Terry. � Se...
� Non � una battaglia, Terry: � una disinfestazione. Non ci sono Signori, l�, n�
Mediatori, e neppure Tecnici.
� Che cosa sono, allora? Ci stanno sparando addosso.
� Operai, e... Non conosco la parola. Sono soltanto animali. Sono animaletti
nocivi, pericolosi quando vengono messi alle strette. Usano risorse di cui abbiamo
bisogno.
� Parassiti � disse Glenda.
� Grazie. Parassiti, s�: sparano, ma possiamo proteggerci. Che cosa volete?
� Voglio andare l�, con voi, con una telecamera. � Terry prese la tazza offertagli
da Glenda, ma non bevve.
Invece, Glenda sorseggi� il cioccolato: era un po' troppo caldo, ma era un bene,
perch� il calore avrebbe ucciso quello che lei aveva aggiunto al cacao.
� Vedresti le nostre armi in azione. Conosco la tua natura, Terry Kakumi: sei
quanto di pi� prossimo a un GuerrieroTecnico che la tua specie non differenziata
possa produrre. Ma sai parlare bene.
In silenzio, Freddy cel� un sorriso.
Invece, Terry digrign� i denti: � Di certo non usate le armi da guerra per
un'operazione di disinfestazione. Qualunque cosa sia quella che t'imbarazza tanto,
Victoria, noi dobbiamo conoscerla. Pi� tardi sarebbe peggio. Le brutte sorprese
producono altre brutte sorprese.
Sugli schermi riapparvero le immagini: Pandemonio brillava, illuminata dagli
specchi. Gli Operai di Cerbero avevano spinto alcune telecamere all'esterno del
campo.
Sorseggiando il cioccolato, Victoria medit� per un poco, prima di rispondere: �
Chieder� a Ozma.

Merlino si era sistemato nella parte anteriore della cabina. Era giovane, con una
bella pelliccia bianca che suscitava un desiderio struggente di accarezzarla. Non
era mai stato femmina. Dedicava gran parte del proprio tempo ad osservare gli
umani, e, se Glenda stava imparando davvero i fondamenti del linguaggio dei
catturatori, e se interpretava correttamente i suoi gesti e i suoi atteggiamenti,
ne discuteva con Victoria, con il Medico, con i Tecnici, con i Guerrieri. I Signori
ponevano domande e impartivano ordini: non sembravano inclini alle conversazioni
inutili, neppure con gli altri Signori. Per� parlavano.
Un Signore pi� anziano, Ozma, che evidentemente era superiore a Merlino, e forse ne
era parente, viveva al di fuori della cabina, in una parte di Cerbero sconosciuta
agli umani. Cos�, per recarsi da lui, Victoria usc� dalla camera di equilibrio.
Un'ora pi� tardi, un Messaggero ragnesco arriv� frettolosamente a convocare
Merlino.
Come un uovo in un portauovo, Terry dormiva nella sua branda. Glenda osservava i
lineamenti del suo viso rotondo, cercando di cogliere manifestazioni dei suoi
sogni, ma egli appariva straordinariamente rilassato per essere un uomo in procinto
di addentrarsi nel mistero.
� Lo sa fare meglio di chiunque altro io conosca � disse Freddy. � Se sa che non
succeder� nulla nei prossimi venti minuti, si spegne come una lampadina. Credo che
s'intenda questo, quando si dice �veterano�.
� Pensi che sia un'abilit� che si acquista con l'addestramento militare?
� Prima di questa avventura, non avrei mai pensato una cosa del genere. Sauron, eh?
Il caotico complesso industriale era molto pi� vicino. Aveva cambiato forma,
chiudendo la breccia lasciata dalla zona che si era staccata, la quale era ancora
visibile ad alcuni chilometri di distanza, sottoposta a un'accelerazione
irregolare. Sulla superficie si scorgevano movimenti, simili ad increspature
accompagnate da fruscii silenziosi: poche finestre che sfavillavano, piccoli
veicoli che correvano su rotaie, specchi che si corrugavano nel girarsi a bloccare
i raggi laser, o i getti improvvisi di... missili? Oppure navi minuscole?
Di quando in quando, un raggio color rubino investiva il Cerbero senza produrre
alcun effetto. Una volta soltanto l'intero complesso di vele specchio focalizz� un
raggio bianco talmente potente che fu necessario ritrarre le telecamere. Alcuni
minuti pi� tardi, lo schermo brill� di una sfumatura rossa, rivelando un lieve
surriscaldamento. Poco dopo, le telecamere furono di nuovo spinte all'esterno del
campo: Pandemonio apparve pressoch� immutata.
� Stanno esaurendo l'energia � ipotizz� Jennifer. � Quali creature ci saranno
laggi�? Operai, e... cosa?
� Forse creature a noi del tutto ignote � rispose Glenda. � La citt� potrebbe
essere stata costruita soltanto dagli Operai. Conosci anche tu il resoconto di
Renner: s'impossessarono della MacArthur, trasformandola in qualcosa di alieno.
Dai pressi del centro della citt� spunt� una sorta di cannone, che si allung�
sempre pi�.
� Reggetevi � esort� Jennifer, allungandosi a stringere la cintura di sicurezza di
Terry, il quale apr� gli occhi, liber� le braccia con una scrollata di spalle, e
trasse a s� Jennifer.
Lo schermo si oscur�. Nella camera di equilibrio, Merlino impart� un ordine. Tutti
i Motie si aggrapparono alle maniglie. Cerbero ruot�. Lo schermo divenne rosso...
arancione... giallo... Ma il campo resistette.
Accanto a Merlino apparvero Victoria e alcuni altri Motie. Tutti afferrarono le
maniglie. Un Messaggero portava una tuta pressurizzata.
� Puoi accompagnarci, Terry, ma disarmato � disse Victoria. � Comunque, le mani ti
serviranno per usare la telecamera. L'abbiamo riportata alle sue condizioni
primitive. Non cercare di separarti dalla tua scorta.
Un Tecnico porse la telecamera a Terry, che la prese e la regol�.
Uno schermo mostr� un'immagine ravvicinata di Victoria, che si offusc�, poi
ridivent� nitida.
� Quanto tempo? � chiese Terry.
� Metti subito la tuta.
Il campo, che si stava raffreddando, divent� arancione.
Le tute pressurizzate dell'Ecate, composte di parti rigide, sagomate in modo tale
da incastrarsi le une nelle altre, erano state confiscate dagli alieni.
Scambiandosi sussurri, Terry e Freddy esaminarono la tuta che era stata restituita
al macchinista: il casco sferico era stato modificato, in modo tale da non essere
pi� del tutto simmetrico; la visiera era stata ampliata; il parasole era stato
rimosso. Sopra i reattori era stata installata una sacca di plastica piena di una
sostanza grigioverde.
� Ti fidi?
� Non ho scelta, capo. Mi annoio. � Terry indoss� la tuta, aiutato dal Tecnico e da
tre Operai.
Mentre Freddy e Jennifer, guardando, sorridevano, Glenda sent� lo stomaco contrarsi
in un grumo: Potrebbe morire! pens�.
Quando l'allarme suon�, Terry, ormai pronto, lo riconobbe: Ancorarsi! Attacco
imminente!
Pandemonio era molto vicina, allorch� lo schermo la mostr� di nuovo. Il cannone era
sempre proteso, ma non era puntato direttamente contro Cerbero. Gli specchi erano
scomparsi: a brandelli, si allontanavano come una cometa.
� Siamo stati sottoposti a un doppio attacco � spieg� Terry ai compagni. � Il
cannone laser non � manovrabile, ma era necessario eliminare gli specchi. Vero,
Victoria?
Con un gesto di noncuranza, Victoria rispose: � Non ho capacit� guerresche.
I brandelli di specchio erano circondati da un brulichio: con lampi e scintill�i,
cominciarono a ricomporsi. Il cannone laser si mosse d'improvviso, ma troppo
lentamente per mirare a Cerbero, che girava intorno alla citt�, lungo i confini.
Altre navi della Flotta dei Catturatori si stavano ponendo in formazione.
� Vieni � esort� Victoria, balzando verso la camera di equilibrio.
Quasi con la medesima agilit�, Terry la segu�.

I Motie non erano di certo inconsapevoli del fatto che, per la prima volta, un
umano visitava le parti aliene di Cerbero, e per giunta munito di telecamera.
Nondimeno, Terry fu libero di registrare immagini a piacimento. Non tent� di
riprendere ogni cosa nei dettagli, bens� si concentr� su tutto quello che gli
sembr� degno di essere esaminato in seguito.
Tuttavia, non trov� molto. Entr� in una sorta di corridoio cilindrico, ricurvo,
simile a un intestino. Vide aperture buie, nicchie in cui Guerrieri armati si
tenevano aggrappati alle maniglie, aperture illuminate. Intravide un Signore
anziano, e disse: � Mi osserva. Conviene che non mi soffermi, come fa Victoria.
Il corridoio conduceva a una nave trasporto piena di Guerrieri che indossavano tute
pressurizzate corazzate.
Con un gesto, Victoria invit� Terry ad entrare. Tutti i Guerrieri lo osservarono.
� Quaranta Guerrieri armati e corazzati. Non ci sono due tute n� due armi
identiche. Due Guerrieri sono gravidi. � Terry sofferm� la telecamera su costoro,
le cui armature erano rigonfie in corrispondenza del cuore umano. Poi ne film�
altri quattro: � Questi non so come classificarli. � A lungo si sofferm� sul sedile
a lui riservato, che aveva una forma apparentemente ortopedica ed era munita di
parecchie cinture: � Sembra che un tecnico e un Medico abbiano cercato di
progettarla per una spina dorsale umana. Vediamo... � Sedette, e si assicur� con le
cinghie. � Non � male. Pochi umani costruiscono sedili cos� anatomici.
La camera di equilibrio fu sigillata e Victoria scomparve.
� Tre obl�: uno a prua, uno a poppa, e... questo. Sono premurosi, i bastardi.
Il terzo obl� era situato al centro dello scafo, di fronte a Terry, all'altezza del
suo viso.
Uno degli alieni inclassificabili porse a Terry un grande ombrello chiuso,
leggerissimo.
� Devono avermi scambiato per un damerino. � Consapevole che i Motie lo stavano
mettendo alla prova, Terry era nervoso, perci� parlava.
La tradizione della famiglia Kakumi consisteva nel non attaccarsi mai alla
tradizione: la flessibilit� era una virt�; atterrare in piedi era bello.
Nell'anarchia, nella guerra, nella pace dell'Impero, su Tanith e su decine di altri
pianeti, la famiglia Kakumi si era moltiplicata. Ma tutti i membri, incluso Terry,
conoscevano l'origine della loro stirpe.
I Kakumi discendevano da Brenda Curtis.
Vissuta quasi quattrocento anni prima, Brenda Curtis aveva avuto sei figli, inoltre
aveva accolto nella sua fattoria e allevato oltre duecento orfani, i quali avevano
manifestato la tendenza a sposarsi tra loro, a causa della reciproca comprensione.
E Brenda Curtis era stata una superumana sauron.
Quello che si raccontava sui centri di riproduzione sauron era del tutto
immaginario. Terry non sapeva a che cosa fosse sfuggita la sua antenata, la quale
aveva rivelato soltanto il fatto puro e semplice della sua origine, e soltanto ai
suoi figli. Quanto ai loro padri... Chi poteva saperlo, ormai?
Nondimeno, ventiquattro Guerrieri motie, derivati da una perfetta selezione
genetica, stavano per scoprire se un discendente di Brenda Curtis era in grado di
badare a se stesso.
Non mi viene chiesto di combattere, ricord� mentalmente Terry a se stesso. Sar�
giudicato soltanto in base alla mia capacit� di sopravvivere.
La nave trasporto part�. Terry cap� qual era la poppa quando vide una fiamma
pallida illuminare un obl�. Scopr� che il suo sedile, a differenza degli altri, era
girevole: � Credo proprio che mi stiano coccolando.
Nel riprendere con la telecamera, vide una forma nera che si stagliava sullo sfondo
dello spazio stellato, nonch� alcuni trasporti smussati, di forma cilindrica, che
acceleravano accanto a quello su cui si trovava. La forma nera nascose le stelle.
Il trasporto la urt� violentemente, con un sinistro crunch.
L'urto distorse la voce di Terry: � Abbiamo perforato lo specchio. � pi� robusto di
quanto pensassi. Forse lo hanno rinforzato, dopo l'attacco del Cerbero. Vedo un
foro nero, dall'orlo slabbrato... Oops... Merda!
Una raffica perfor� la cabina: Terry non ebbe neppure il tempo di raccogliersi in
se stesso. Soltanto dopo un lungo momento si rese conto di essere vivo, e illeso.
Gli altri, invece...
� Alcuni Guerrieri sono feriti, ma non se ne curano. � Ci� detto, Terry inquadr� i
Guerrieri che si affrettavano a riparare lo scafo applicandovi pezze apposite. � La
nave sta decelerando parecchio. Le raffiche non sono finite. Forse si possono
sentire gli urti, ma il sistema di sostentamento vitale non viene pi� colpito.
Adesso stiamo anche accelerando. Qualcosa... � E si aggrapp� alle maniglie.
La nave sbatt� il muso contro una parete e rimbalz� fragorosamente.
Rapidamente la vista di Terry si schiar�. Un alieno inclassificabile aveva gi�
aperto una breccia nello scafo della nave e i Guerrieri si stavano lanciando
all'esterno.
I quattro alieni inclassificabili furono gli ultimi ad uscire. Finalmente, Terry
riusc� a slacciare tutte le cinture di sicurezza e li segu�.
� Scommetto qualunque cosa che quello � un Medico Guerriero. Quei due, invece, sono
ufficiali, come si capisce dall'armatura migliore, e anche dai congegni che
portano: non sono armi, bens� comunicatori.
Mentre gli ufficiali si affrettavano a separarsi, Terry inquadr� l'ultimo Motie, il
quale, rispetto agli altri, aveva la testa pi� grande, era pi� tarchiato, e aveva
le mani pi� delicate: � Questo mi sembra un incrocio fra un Guerriero e un Tecnico.
Lo seguir�.
Lo spazio stellato era sfarzoso, ma gli specchi erano ancora pi� luminosi. Terry
apr� l'ombrello d'argento che gli era stato consegnato: si trattava di uno scudo
laser.
Pandemonio era intensamente illuminata dagli specchi. I Guerrieri volavano con i
reattori in una sorta di brulichio folle. Due vennero fulminati da lampi rossi e
furono avvolti da nubi di gas rosso come luce al neon. Luci rosse sbocciavano a
miriadi fra gli edifici. Altri reparti di guerrieri affluirono da altre direzioni.
Le navi della Flotta dei Catturatori circondavano Pandemonio.
Guardandolo indietro, Terry rifer�: � La nave trasporto � semidistrutta, ma nessuno
se ne cura. Sicuramente i Guerrieri contano sul fatto che il loro Tecnico Guerriero
riuscir� a trovare un modo per riportarli su Cerbero. Lo proteggeranno con estrema
efficacia e attenzione. � Ma non ne era gi� pi� sicuro. Pandemonio era vicinissima.
Gli attaccanti si avvicinarono a una parete priva di finestre. D'improvviso, i
laser che li minacciavano non poterono pi� colpirli, ad eccezione di coloro che
erano rimasti indietro, isolati, come Terry, rannicchiato dietro il proprio scudo a
forma di ombrello, sul quale danzava un punto rosso luminoso. Infine, anche Terry
si sottrasse ai laser. Scostando lo scudo, vide i Guerrieri che si precipitavano
all'interno di uno squarcio a forma di cratere nella parete.
Troppo veloci, pens� Terry, accendendo i reattori. Poi si abbandon� senza ritegno a
una sfilza d'imprecazioni, per coloro che lo stavano ascoltando, e per la
posterit�: � Scusate... Sto ottenendo una bassa accelerazione. Gli Operai devono
avere modificato i miei dannati reattori. � Il cratere si avvicin� troppo
rapidamente. Terry manovr� per evitarne il bordo. � Devo credere di non avere tanta
massa, dopotutto. � Si strinse la telecamera al petto, sfrecciando nell'oscurit�.

Durante una gara, l'equipaggio deve vedere quello che succede. Ma le navi da guerra
sono diverse, perci� molti obl� dell'Ecate erano scomparsi, anche se non tutti.
Dunque gli umani a bordo del Cerbero poterono assistere alla battaglia tramite il
telescopio di Freddy, un obl�, e soprattutto la telecamera di Terry.
Trentaquattro Guerrieri in armatura nera entrarono nell'edificio attraverso il
cratere, seguiti dalla telecamera. La luce degli specchi, che giungeva
dall'esterno, illumin� una costruzione simile ad un alveare, progettata per
creature pi� piccole degli umani e dei Motie normali. Lampeggiarono luci verdi e
luci color rubino. Un'esplosione squarci� una ventina di ambienti. D'improvviso, i
Guerrieri furono assaliti da piccoli avversari in armatura d'argento, che
saettavano a bordo di razzi a forma di proiettile non pi� grandi di loro, deviando
all'improvviso con accelerazioni terrificanti, oppure investendo i Guerrieri,
sfondando le pareti, e perdendosi nello spazio, morti.
� Operai, credo � disse Terry.
� Esatto � convenne Jennifer. � Sembra uno dei filmati della MacArthur.
� Usano armi da fuoco, proprio come i Guerrieri: sparano raffiche di proiettili di
piccolo calibro.
Afferrando Freddy per un braccio, Jennifer indic� un obl�. Glenda non si gir�.
Subito dopo, Freddy le pos� una mano su una spalla: � � arrivato qualcuno con
un'altra nave. Sono veri Motie, non... parassiti. Forse tuo fratello � riuscito ad
ottenere un accordo.
� Grande! � Jennifer fu sul punto di dire qualcosa a Glenda, ma tacque.
� Glenda? � chiam� Freddy. � Ti senti...
� No, Freddy, non mi sento affatto bene. Terry � cos� spaventato!
� Credo che qui ci siano tracce della costruzione originale � annunci� Terry. �
Ferro nichel modellato sul posto. Forse questa non era una cometa, bens� un
asteroide ghiacciato, pi� vicino al sole, prima che tutti questi specchi ne
alterassero l'orbita...
� Non ti ho mai vista cos�. Cosa...?
� Non senti la paura nella sua voce? Potrebbe rimanere ucciso! � per questo che i
Mediatori non sopportano la guerra. Stanno tutti cercando di farsi a pezzi a
vicenda, i Guerrieri, e quelle piccole belve infernali, e quelli che non si vedono,
chiunque siano, e... Oh, Dio!
La telecamera sussult� e si spost� lateralmente. Terry tacque.
Con entrambe le mani, Glenda strinse violentemente un braccio di Freddy, il quale
rimase in silenzio.
D'improvviso, Glenda si accorse di avergli conficcato le unghie nelle carni,
facendolo sanguinare. In un uggiolio isterico, disse: � L'hanno colpito!

Per sfuggire alla raffica, Terry si nascose dietro quello che sembrava un solido
puntone, e si rannicchi�. Sapeva che i Tecnici e gli Operai avevano modificato la
sua tuta, perci� poteva soltanto sperare... Palpando, trov� la borsa che conteneva
le pezze da scafo, e ne apr� una.
Con le dita, trov� tre forellini sul petto della tuta, fra il capezzolo destro e la
spalla destra: si erano quasi richiusi, e il sibilo era diminuito. La pezza li
copr� tutti e tre, ma il sibilo non cess�.
Come posso arrivare alla schiena? pens�, sentendo il dolore e il sangue sopra la
scapola.
I Guerrieri erano scomparsi. Una testa motie, grande, quindi alleata, si sporse da
un altro puntone, lo guard�, si ritrasse: era forse un ufficiale? Un altro Motie
galleggiava a breve distanza, avvolto da una sorta di nebbia che filtrava da decine
di forellini nella tuta. Il suo fucile laser gli roteava accanto. Forse i
demonietti si erano accaniti su di lui deliberatamente: era il Tecnico Guerriero.
� Probabilmente i Medici non sono intelligenti � disse Terry, parlando fra s� e s�,
dimentico dei propri ascoltatori. � Probabilmente... ce n'� uno per ogni classe, ma
nessuno per gli umani. Chi mi curer�? Ho il polmone destro perforato da tre
proiettili...
Allungando una mano, riusc� a collocarsi una seconda pezza sulla schiena, in
corrispondenza della zona che gli doleva, poi si sfreg� contro il puntone: il
sibilo cess�.
Un colpo di tosse lo avrebbe preoccupato: sapeva che prima della fine di quella
faccenda, avrebbe cominciato a tossire e a sputare sangue. Intanto, riprese a
parlare, a beneficio dei propri ascoltatori: � Sono proiettili ad alta velocit�,
piccoli, progettati per perforare le armature, e per avversari simili agli Operai,
o poco pi� grandi. Non hanno potere d'arresto, non sono dirompenti. Non c'� nessun
pericolo d'infezione, qui. Ronald Reagan fu colpito a un polmone da un proiettile
pi� grosso di questi, in un'epoca in cui la medicina era meno progredita, e
sopravvisse per portare a termine i suoi due mandati come presidente degli Stati
Uniti d'America. � Tacque per un attimo, pensando: E non aveva Brenda Curtis come
antenata! Poi aggiunse: � Vado a prendere quell'arma. � E salt�.
Girandosi, afferr� il fucile laser del Tecnico Guerriero, e batt� i piedi contro
una parete. La telecamera e il fucile si capovolsero. La parete trem�. L'obiettivo
inquadr� sei figure argentee che la sfondavano. Il fucile le invest� con una
raffica di proiettili. Non risposero al fuoco: si vide soltanto uno scintillio di
armi taglienti. Ma i sei demonietti diventarono venti e si lanciarono
all'inseguimento di Terry, spinto in alto, verso il cratere, dal rinculo e dai
reattori. La telecamera riprese lo sciame, luminoso nella luce degli specchi e
delle stelle.
Un'esplosione squass� Pandemonio, ma Terry non se ne cur�. La telecamera, comunque,
registr� l'onda d'urto che invest� la citt�.
Con il respiro affannoso, Terry si rese conto che fra non molto avrebbe dovuto
smettere di parlare: � Le loro tute non sono aderenti. Sono tute da Operai con sei
membra, ma hanno una manica legata, e... � Toss�, e smise di sforzarsi, lasciando
che fosse la telecamera a parlare per lui.
I demonietti indossavano tute pressurizzate prese a prestito, con la manica del
braccio inferiore sinistro legata. Molti avanzavano a balzi, perch� i reattori
erano ormai esauriti. Altri evitavano la luce. Erano animali, ma tre braccarono
Terry, che li inquadr� con la telecamera, tempestandoli di proiettili di piccolo
calibro ad alta velocit�.
Ottimo... pens� Terry, mentre due demonietti morivano, e il terzo veniva proiettato
nello spazio dalla tuta pressurizzata squarciata. Non erano affatto Operai: erano
qualcosa di pi� terribile.

� Non ho mai visto... � Freddy fissava lo schermo. � Victoria! Cosa diavolo... � E

scopr� che Victoria non era presente. � Glenda! Li ho gi� visti!
Bench� non lo volesse affatto, Glenda si sforz� di guardare, e medit� su quello che
vedeva: � Lo Zoo su Mote Primo � rispose. Osserv� gli altri, e cap� che
ricordavano.
Quinto piano: una citt� motie devastata, veicoli rovesciati e arrugginiti nelle
strade ingombre di rifiuti e di macerie, relitti di velivoli fra le rovine annerite
dagli incendi, erbacce che crescevano dalle fenditure nel lastricato. Su un cumulo
di macerie brulicavano decine e decine di piccole creature nere.
Tutti gli studenti dell'Istituto avevano meditato su quell'immagine. I Cicli motie,
in cui devastazione e prosperit� si alternavano, erano talmente regolari, che si
erano evoluti animali e piante adattati specificamente all'ambiente delle citt� in
rovina!
Un animale aveva il muso appuntito, da ratto, e zanne spaventevoli, un orecchio
membranoso, e cinque arti: quello superiore destro, lungo e agile, non era una
quinta zampa: era munito di artigli simili a lame ricurve.
� Ma quelli erano molto diversi � obiett� Jennifer. � Guarda... Questi sono pi�
alti, pi� snelli, e non hanno artigli. Freddy... Hai una copia di Cosa feci durante
le vacanze estive? Credo che i crani siano ancora pi� grandi!
� Sono cambiati � spieg� Glenda. � L'evoluzione dev'essere stata pi� celere, per
loro: generazioni pi� brevi, prole pi� numerosa... Perch� no? Freddy... Devo
trovare Victoria.
Con voce molto debole, Terry disse: � Non so come dire ai Guerrieri che ho bisogno
di cure mediche... Freddy... Se mi stai ascoltando... � E toss�.
In silenzio, Freddy annu�. Fluttu� verso la camera d'equilibrio, lentamente,
tenendo le mani bene in vista a beneficio del Guerriero di guardia, il quale,
appena fu raggiunto, gli punt� il fucile contro le costole.
Affacciandosi alla camera d'equilibrio, Freddy grid�: � Victoria! Vieni subito qui!
Terry � ferito! Mi senti?
Quando gli apparve dinanzi un viso asimmetrico, coperto di pelliccia bianca, Freddy
si chiese se fosse Ozma. Il Signore impart� un ordine al Guerriero, che distolse
l'arma. Dopo essersi girato completamente, il Signore emise un sibilo.
Subito dopo arriv� Victoria. Freddy le spieg� rapidamente l'accaduto. Victoria
tradusse, poi se ne and�, seguendo il Signore. Il Guerriero obblig� Freddy a
girarsi e lo spinse all'interno della cabina.
Lo schermo mostr� due Guerrieri che soccorrevano Terry, il quale, nel venire
trainato lontano dall'edificio, senza parlare, riprese con la telecamera una serie
d'immagini...
Sciami di Ratti Guerrieri morti, grandi come levrieri o piccoli come cuccioli,
tutti muniti di armi taglienti, alcuni anche di fucili... Una fabbrica deserta, una
distilleria, una fonderia... Persino nelle miniere sugli asteroidi, in tutti i
sistemi solari, gli umani disponevano ordinatamente l'arredamento, ma l� i
macchinari erano ammassati in un disordine apparente, quasi senza lasciare spazi
sgombri...
I Guerrieri scortarono Terry lontano da uno scontro a fuoco scoppiato
improvvisamente. Con una granata, un Guerriero apr� in una parete una breccia sullo
spazio. Alcuni Ratti Guerrieri furono proiettati dall'esplosione verso le stelle. I
Guerrieri spararono ai pochi che indossavano tute rubate.
Nella cabina, rientr� Victoria: � Ozma ha parlato al Capo, ma... � Guard� lo
schermo. � Meglio cos�. Il vostro amico si era addentrato troppo nell'edificio.
Ozma ha chiamato anche un ibrido che potrebbe aiutare il vostro amico: un incrocio
fra un Medico e un Signore. � l'unico che abbiamo.
Annuendo, Freddy rispose in modo appropriato. Glenda si limit� ad osservare. La
telecamera non inquadr� pi� nulla d'interessante.
CAPITOLO TERZO

CIOCCOLATO
E ci sono
cen-to-mi-lio-ni-d'ai-tri, come
tutti voi efficacemente anche se
delicatamente castrati (o vangati)
signori (e signore)
e.e. cummings

Quando il Medico-Signore arriv�, Freddy lo aveva preceduto: stava gi� esaminando la

sua videoteca medica. Il quasi Signore dalle lunghe dita rimase ad osservare per
alcuni minuti, poi scrut� i tre umani, decise che Freddy era maschio, lo spogli�, e
cominci� a confrontarlo con quello che vedeva sullo schermo. Mentre il commento in
Anglico si udiva a basso volume, Victoria tradusse simultaneamente nella tromba
carnosa dell'orecchio del Medico, e spesso rimase confusa.
Quando Victoria spieg� che il Medico era un giovane maschio, Glenda lo battezz�: �
Dottor Doolittle � e Jennifer sorrise. Il volto di Freddy, invece, rimase contratto
in un'espressione di disagio.
Poich� la Flotta dei Catturatori era evidentemente a corto di risorse, Glenda si
domand� per quale motivo avesse scelto di nutrire un individuo tanto peculiare.
Sembrava quasi che avesse previsto l'arrivo degli alieni... con dieci anni di
anticipo. Quindi pens�: Dove diavolo � Terry?
Tecnicamente, Terry era vivo, quando venne finalmente trasportato nella cabina,
quasi due ore pi� tardi. Un Guerriero lo stava aiutando a respirare.
Nell'osservarlo, Glenda rinunci� ad ogni speranza.
Il dottor Doolittle pronunci� rapidamente alcune frasi.
Il Guerriero squarci� il petto della tuta e spogli� Terry. Due Operai aprirono un
involucro nero pressurizzato, da cui trassero quindi alcuni tubi trasparenti e un
contenitore. Il piccolo Medico Signore si adagi� sulla testa e sulle spalle di
Terry, posandogli l'orecchio sul petto, e auscult�. Poi gli pieg� la testa
all'indietro e gli infil� un tubo nel naso.
Debolmente, Terry si dibatt�. Una sostanza rossa flu� nel tubo, mentre il Guerriero
riprendeva ad assisterlo nella respirazione, senza fatica. Il Motie osserv� per
alcuni minuti prima di parlare. Gli Operai presero un tubetto che conteneva un
fluido chiaro.
Incapace di sopportare la scena, Glenda smise di guardare.
Pensando che il Medico avrebbe potuto avere bisogno di effettuare altri esami,
Freddy si era rivestito soltanto parzialmente, indossando le mutande. Mentre la
ragazza si girava, ne intercett� lo sguardo: � Glenda...
Allora Glenda ebbe un altro momento di paura: rimase di spalle, per non vedere
quello che succedeva, mentre lo strano medico parlava sottovoce ai Guerrieri.

Nel frattempo, l'assalto della Flotta dei Catturatori continu�. A giudicare da

quello che era possibile vedere dagli obl� di Cerbero, i Ratti Guerrieri e gli
Operai non erano pi� una minaccia. Mentre navi trasporto modificate e navi pi�
piccole continuavano a sciamare intorno a Pandemonio, arrivarono navi pi� grandi.
Un Tecnico, assistito da una squadra di Operai, ripar� un trasporto danneggiato. Di
quando in quando, i Guerrieri uscirono dalle rovine portando oggetti di vario
genere: macchine rotte, serbatoi, sacchi di plastica...
� Ricordate la battaglia, poco prima della nostra cattura? � chiese Jennifer. � I
Motie usavano soltanto laser, non proiettili. A Pandemonio, i Guerrieri hanno usato
pallottole, ma soltanto all'interno della citt� e dei fabbricati. I Ratti e i
folletti, invece, hanno sparato ovunque.
� Dove vuoi arrivare?
� Be', Victoria continua a chiamarli animali: in particolare, le piace usare la
parola �parassiti�. Forse ci� � dovuto al fatto che non si curano di quanta roba
buttano, anche se pu� essere riciclata. Tutte quelle navi piccole stanno appunto
facendo questo: raccogliere la roba che � rimasta danneggiata durante la battaglia.
� Gi�... � annu� Glenda. � Come sta Terry?
� Respira da solo, adesso. Per� voglio un medico umano.
� Restagli accanto. Terry � un duro. Silenzio.
� Io non sono rimasta: non sono riuscita a guardare.
� L'ho notato.
� Credi che lui non senta nulla, e hai quasi ragione: non ricorder� quanto �
terribile. Ma il suo corpo, i suoi nervi... Soffre, Jennifer! E io lo sento! Oh,
diavolo... Non lasciarmi anche tu!
� Anch'io?
� Freddy mi ha vista! Mi ha vista, mentre giravo le spalle a Terry. Mi giudica
debole. Lo sto perdendo, Jennifer!
� Non lo perderai, se ti vedr� salvare la vita a tutti noi. Ma stai eseguendo un
esercizio da giocoliere con uova inestimabili in gravit� variabile, ragazza mia.
In silenzio, Glenda annu�. Non poteva rispondere che almeno una cosa stava andando
secondo le previsioni.

� Spero che lei non sia troppo stanco, eccellenza � disse Chris.
� Non ancora � rispose Bury. � Non con questa gravit�. � E guard� Omar, che si
trovava all'altro capo della stanza e teneva di nuovo in braccio Al� Bab�. � In
modo del tutto irrazionale, mi sento attratto da quel... da Al� Bab�. � un piacere
inaspettato. Ma temo che ci stiamo privando delle comodit� del Sinbad senza
ottenere granch�, tranne, naturalmente, rassicurare i nostri ospiti. � Era una
situazione imbarazzante, ancor pi� per il fatto che nessuno voleva parlarne.
L'unica cosa su cui la Compagnia e Medina concordavano era che nessuna delle due
permetteva all'altra di parlare da sola con Horace Bury. � Si aggrappano a me come
a un talismano.
� O a una carta di credito � ribatt� Chris, attirandosi un'occhiata truce.
In quel momento, la porta esterna si apr�. Un Motie magro e ragnesco entr�, si rec�
da Omar, attese pazientemente che Eudosso si avvicinasse, poi inizi� a parlare in
fretta, con eccitazione.
� Si tratta di qualcosa d'importante � disse Chris, prima di attivare il microfono
del proprio comunicatore. � Commodoro... � appena arrivato un messaggero della
Compagnia. Qualunque cosa stia dicendo, entrambi i Mediatori lo ascoltano con la
massima attenzione.
� Potrebbe essere qualcosa che riguarda l'Ecate? � domand� Renner.� Non...
� Rimani in attesa � interruppe Renner.
� Che c'�? � chiese Joyce. � Che cosa sta succedendo? � Si avvicin� maggiormente ai
Motie, con la telecamera che ronzava.
� Rawlins ha individuato una flotta � annunci� Renner. � Una flotta numerosa, che
arriva dall'interno del sistema, in orbita iperbolica, accelerando come se
disponesse di energia in abbondanza.
� Navi da guerra � disse Chris.
� Lo sembrano di sicuro � conferm� Renner. � Non so a chi appartengano, ma si
stanno dirigendo qui.
� Eccellenza � intervenne Omar � abbiamo notizie.
� Grazie.
� Tutti gli umani sono vivi, eccellenza. Uno, il tecnico della nave, � rimasto
ferito. Non ho capito come, ma mi � stato assicurato che i Tartari di Crimea non ne
sono in alcun modo responsabili, e che sono ormai persuasi del valore dei loro
ospiti. Uno dei miei apprendisti, molto giovane e inesperto, ma molto abile nel
parlare Anglico, � stato accolto dai Tartari e presto avr� il permesso di parlare
con gli umani. � Raggiante, soggiunse: � Naturalmente, sar� felice di invitare un
rappresentante dei nostri alleati di Medina, appena arriver�.
� Notizie splendide � comment� Bury; � Siamo in debito con voi. Mi chiedo se
potremmo domandare all'ospitalit� di Medina un altro favore...
� Non dovete fare altro che chiedere, presumendo che si tratti di qualcosa di
possibile � rispose Eudosso.
� Si tratta di un messaggio � spieg� Bury. � Sarebbe un bene per tutti se lord
Blaine fosse informato che i suoi figli sono sani e salvi.
Mentre Al� Bab� scrutava Bury, i due Mediatori si scambiarono un'occhiata.
� Interessante � replic� Eudosso. � Tuttavia, esistono difficolt� tecniche
considerevoli. N� la Compagnia n� Medina controllano la Sorella di Crazy Eddie, e
neppure i Tartari di Crimea. Essa � dominata dal Canato, che in questo momento, per
rafforzare la propria posizione, sta radunando altre navi da guerra, e non soltanto
quelle che gli appartengono. Temiamo che abbia creato un'alleanza formidabile, la
quale si sta forse consolidando in questo stesso momento.
� La collaborazione fra Medina e la Compagnia potrebbe bastare per scortare una
nave alla Sorella � dichiar� Omar. � Ma poich� noi abbiamo pi� navi in quella zona,
le nostre perdite sarebbero maggiori, quindi chiederemmo un compenso.
� Io pensavo a qualcosa di pi� semplice � disse Bury. � Inviate un messaggio
all'Occhio di Murcheson attraverso il punto Crazy Eddie. Usate una delle vostre
navi gingillo. Avvolgete un trasmettitore in uno strato protettivo adeguato,
insieme ad alcuni cubomessaggi e a un dispositivo meccanico che lo attivi dopo la
transizione, affinch� comunichi la propria ubicazione. I cubomessaggi dovrebbero
preservarsi abbastanza a lungo da essere recuperati.
� Un semplice congegno meccanico � disse Omar.
� Lo choc da Balzo � un'esperienza che ci � gi� stata descritta, e che io stesso ho
gi� sperimentato due volte � dichiar� Eudosso. � �... formidabile. Non occorre che
le faccia osservare, eccellenza, che il contenuto di un messaggio alla vostra
flotta di blocco sar� di grande interesse per tutti noi. Intende convocare qui la
flotta?
� Be', sicuramente sarebbe vantaggioso per tutti noi avere a disposizione quelle
risorse tutt'altro che spregevoli. � Bury lanci� un'occhiata significativa ai
Guerrieri. � Naturalmente, continueremo a godere della vostra squisita ospitalit�,
durante il negoziato.
Di nuovo, i due Mediatori si scambiarono un'occhiata. Poi, lentamente,
meticolosamente, Eudosso pronunci� un breve discorso nella lingua glottale che i
Motie usavano per parlare ai Signori. Entrambi i Signori risposero, parlando ognuno
al proprio Mediatore, mai l'uno all'altro. Il Messaggero usc�. Poco dopo ne
entrarono altri due: ciascuno rifer� un messaggio a un Mediatore. I Signori
parlarono rapidamente, brevemente, e i Mediatori pi� a lungo. La discussione
continu� per parecchio tempo, mentre la telecamera di Joyce ronzava.
Con un'espressione di calma e di serenit�, Bury attese. Al� Bab� lo imit�, con
solenne concentrazione. Chris rifer� gli ultimi sviluppi a Renner.
Finalmente, Eudosso disse: � Sembra che lei abbia ragione, eccellenza. Forse avremo
bisogno della Vostra flotta. Abbiamo individuato cinque flotte, che probabilmente
stanno convergendo su di noi: una appartiene a Bisanzio. Abbiamo saputo che i
Signori delle lune di Mote Beta, appartenenti al gruppo che abbiamo chiamato
Persia, stanno radunando una flotta. Il Canato ha chiesto aiuto ai suoi alleati per
mantenere il controllo della Sorella. Un altro gruppo numeroso sta arrivando dal
sole.� In altre parole, tutti coloro che possiedono navi da guerra sono coinvolti
in questa faccenda � concluse Joyce.
� Proprio cos� � conferm� Omar. � Dunque i nostri Signori sono d'accordo sul fatto
che l'alleanza fra la Compagnia e Medina dev'essere rinnovata. Quando ci� sar�
avvenuto, converr� chiedere tutte le risorse che l'Impero pu� impiegare.
� Prima che ci ammazzino tutti � soggiunse Joyce. Omar s'inchin�: � Proprio cos�.

I Tecnici protessero con un divisorio lo spazio in cui il dottor Doolittle e i suoi

aiutanti erano impegnati ad operare Terry. Dopo esservi rimasto per dieci ore,
mentre Jennifer e Glenda attendevano sole, Freddy finalmente ne usc�: � Dovr�
tornare fra poco. Mi consultano spesso. Nella maggior parte dei casi, non so che
cosa dire, ma posso esaminare i dati per il dottor Doolittle. Nei documenti c'�
quasi tutto. In alcuni casi devo leggerglieli, spiegandoli a gesti. Impara in
fretta, e comprende gi� le cifre. C'� un po' di caff�?
� Dovrei riscaldare questo � rispose Jennifer, offrendogli una tazza.
� Questo va bene cos�. Scaldane un altro.
� D'accordo. � Jennifer mise una tazza nel microonde e lo accese. � Non sento pi�
la voce di Victoria...
� Se n'� andata da ore. Un Tecnico, quello che ha... migliorato l'Ecate, credo, �
venuto a chiamarla. � stata quella l'ultima volta che l'ho vista. Talvolta parlo in
un microfono, e il dottor Doolittle ascolta quella che dev'essere una traduzione,
ma non so chi sia l'interprete. � Freddy sorseggi� il caff� tiepido.
� � buono... Grazie.
� Quando potr� vederlo? � chiese Jennifer, con voce rotta dal pianto, quasi in un
gemito.
Anzich� rispondere, Freddy guard� Glenda, che abbass� lo sguardo pensosa, e
rabbrivid�: � Credo che dovrai aspettare ancora. Sta succedendo qualcosa di strano.
� Ho paura � confess� Jennifer. � Abbiamo parlato di... Terry � cresciuto su
Tanith, sai? Freddy! Guarir�!
� Se � nelle possibilit� dei Motie, guarir� � replic� Freddy.
� Stanno facendo del loro meglio. Hanno uno strumento grande come una racchetta da
spatball, che mostra, sul nostro schermo trivu, un'immagine tridimensionale degli
organi interni di Terry. Adesso le sue condizioni sono stabili: la pressione
sanguigna � regolare da ore, ormai.
Nella Moschea, che era stata poco pi� di un immenso blocco di ghiaccio traforato
quando il Sinbad vi aveva attraccato, i cambiamenti non furono subito evidenti. Ma
i Tecnici lavorarono alacremente, scavando ambienti, isolandoli, decorandoli. La
sala conferenze, in comunicazione con la camera di equilibrio del Sinbad, divent�
pi� spaziosa durante i negoziati, fornita di sedie e di divani per i Motie e per
gli umani. Accanto ad essa furono costruiti una piccola cucina, uno spogliatoio,
una piccola palestra. Chris ebbe il timore che sarebbe diventata grande come Citt�
di Serpens, prima che fosse stato possibile concludere qualcosa.
A lungo, e con ardore, Eudosso parl� al Signore chiamato ammiraglio Mustaf� Pasci�.
Di quando in quando, Omar parl� al Signore della Compagnia in un linguaggio
gutturale che Chris aveva ormai imparato a riconoscere come la lingua franca dei
Motie. Al� Bab� stava per un poco in braccio a Bury e per un poco in braccio ad
Omar, per� non distoglieva mai la propria attenzione dal mercante.
I messaggeri andavano e venivano, simili a scimmie ragno dalla testa enorme, belli
soltanto nella loro agilit�. I Mediatori e i Signori si concedevano frequenti
periodi di riposo, e ogni volta ritornavano insieme nella sala conferenze, talvolta
accompagnati da cuccioli motie. I Mediatori pronunciavano impetuosamente i loro
discorsi, come se non si fosse gi� discusso di ogni cosa pi� e pi� volte, sino allo
sfinimento.
Intanto, Chris osservava e ascoltava. Di quando in quando, si offriva di parlare
alla telecamera di Joyce, la quale cercava di trovare qualche scusa per rifiutare,
poi, quasi subito, acconsentiva: � Grazie, tenente Blaine � diceva, con la massima
cortesia, prima di farlo mettere in posa in un angolo della sala.
In atteggiamento da studioso, senza inviare segnali sessuali, Chris faceva del
proprio meglio: � Occorre una lingua franca per consentire la comunicazione ogni
volta che le sfumature, le allusioni e i sottintesi delle altre lingue non possono
essere trasmessi. I Motie comunicano mediante le inflessioni, i gesti, gli
atteggiamenti, e persino gli odori. Per� pu� capitare di dover rinunciare a tutto
ci� a causa del telefono, o delle tute pressurizzate, o dei collegamenti
audiovisivi difettosi. � sbalorditiva la facilit� con cui i Motie sfruttano le
risorse di cui dispongono, rinunciando a tutto il resto. Non si tratta soltanto
della flessibilit� della lingua franca: di solito, debbono creare nuove lingue
franche di volta in volta. � Chris si chiese quanto avrebbe capito il pubblico, e
quanto lui stesso capisse. � Al� Bab�, che non ha ancora l'et� della ragione,
comprende, evidentemente, il concetto che nella lingua di Mote Primo viene chiamato
Fyunch(clic). Mentre lo osserviamo, impara simultaneamente l'Anglico e la nuova
lingua franca. In poche ore, apprende quello che un bambino umano molto
intelligente imparerebbe in giorni o settimane. � il risultato della
specializzazione biologica, che naturalmente verifichiamo anche nelle altre caste
motie. Stiamo imparando molto sui Motie, e questo � importante.
� Pu� dirci qualcosa di pi�, tenente? � chiese Joyce, in un tono estremamente
professionale.
� Non abbiamo scelta, questa volta � rispose Chris. � Il blocco, semplicemente, non
funzioner�. Dovremo imparare a convivere con i Motie...
� In un modo o nell'altro � concluse Joyce, a microfono spento. � Tenente... �
D'improvviso, s'interruppe.
Due messaggeri attraversarono la sala multicolore, rallentando e accelerando, con
un'andatura sinuosa. Finalmente, dopo averli osservati gi� diverse volte, Chris
ebbe la certezza che la loro pelliccia cambiava colore per mimetizzarsi
all'ambiente. Ci� avveniva mediante l'erezione pilifera, che consentiva di mostrare
strati diversi della pelliccia. Comunque, il mimetismo non era meno efficace di
quello dei camaleonti. Ognuno si aggrapp� al proprio Signore e gli sussurr� un
messaggio.
I Signori ebbero un'ultima consultazione con i Mediatori, poi costoro, tutti e
quattro, si avvicinarono al gruppo degli umani.
� Sono lieto d'informarla, eccellenza � annunci� Omar � che Medina e la Compagnia
concordano sia sui princ�pi, sia su tutti i dettagli essenziali. � E s'inchin�,
staccando per un attimo i piedi dal pavimento.
� Ne sono felice � rispose Bury.
Anche Eudosso s'inchin�, senza che nessuno ridesse: � Siamo giunti a un accordo
sulla gerarchia e sui domini, ma la cosa pi� importante � che siamo concordi sul
vostro conto. Non vi comunichiamo nulla di nuovo nell'affermare che le nostre
scelte sono limitate, e che la nostra risorsa principale � la vostra amicizia.
� Questo mi rende ancora pi� felice � annu� Bury. � Siamo onorati di esservi amici.
� Grazie � rispose Omar. � Ci rendiamo conto che, anche se vi osserveremo comporre
il messaggio da inviare ai vostri colleghi della squadra Crazy Eddie, dovremo
comunque confidare che ce ne rivelerete il vero contenuto. Prima di inviarlo,
vorrete naturalmente consultare coloro che si trovano a bordo della vostra nave, ed
� inutile da parte nostra trattenervi qui. Quando il messaggio sar� redatto, la
Compagnia lo trasmetter�: sta gi� approntando una nave adeguata.
Questa volta, il sorriso di Bury fu cordiale e genuino: � Ve ne siamo grati. La
vostra ospitalit� � stata ammirevole, ma forse i miei amici staranno pi� comodi a
bordo della nostra nave.
� Ancora una cosa... � intervenne Omar. � Il mio collega presso la flotta dei
Tartari di Crimea, ha riferito che tutti gli umani a bordo dell'Ecate sono vivi, e
che soltanto il tecnicoguerriero � ferito. Ma per motivi che il Mediatore dei
Tartari rifiuta di spiegare e di discutere, il mio collega non ha ancora ricevuto
il permesso di parlare con loro. In ogni modo, ci � stato promesso che presto lo
avr�.
In silenzio, Bury annu�.
Maledettamente strano, pens� Chris. � cambiato qualcosa. � successo qualcosa che i
Tartari non vogliono farci sapere. Ma cosa? Sicuramente, anche Eudosso e Omar se ne
rendono conto.
� Volete tornare subito sulla vostra nave? � chiese Eudosso. Gravemente, Bury
annu�: � Sarebbe opportuno.
� Medina e la Compagnia hanno stipulato un altro accordo, eccellenza � disse Omar �
che per� necessita del suo consenso. Con il suo permesso, Al� Bab� diverr� suo
compagno, come apprendista. Naturalmente, trascorrer� soltanto una parte del suo
tempo con lei, giacch� deve apprendere anche le nostre lingue e le nostre usanze.
Lievemente, Bury s'inchin�: � Ne sono lusingato. Lo considero un compagno
piacevole. Tuttavia, capirete che vi saranno momenti in cui dovr� rimanere solo con
i miei amici...
� Naturalmente, eccellenza.
� Perfetto. L'accordo � del tutto soddisfacente. Andremo subito a redigere i
messaggi. Resta inteso che ve li leggeremo e ve li spiegheremo tutti.
� Grazie. Vi forniremo una scorta � disse Eudosso. � Il suo pubblico, Joyce,
potrebbe essere interessato a questa base. Se desidera visitarne altre zone, sono a
sua disposizione per accompagnarla. Sar� ricondotta sul Sinbad fra... Due ore,
diciamo?
� Un'altra volta, forse � intervenne Chris. Che cos'hanno in mente? pens�. Qui si
tratta di sfumature, quasi impercettibili, e sinistre...
In un gesto appena accennato, Eudosso allarg� le mani: � Forse non vi saranno altre
occasioni in cui saremo liberi entrambi, purtroppo. Ma sia come preferite,
naturalmente.
� No, voglio restare � protest� Joyce. � Potrai informarmi sul messaggio in
seguito, Chris, quando finiremo l'intervista. Mi piacerebbe molto visitare la base,
Eudosso.
� Benissimo � disse Bury, affabilmente. � Ci raggiunga appena pu�, Joyce.
Come ufficiale della Marina, Chris non aveva un'autorit� superiore a quella di
Bury. Se nemmeno lui sa come trattenerla, in che modo posso riuscirci io? pens�.
Dovr� ricorrere alla persuasione...
Tuttavia, Chris non ebbe il tempo di tentare: Joyce se ne and�, preceduta da
Eudosso e seguita da un Guerriero. Lentamente, chiacchierando, Bury si allontan�
con Omar, portando in braccio Al� Bab�. Chris non pot� fare altro che seguirli,
insieme a Cynthia.

Dopo quindici ore nelle profondit� nascoste di Cerbero, Victoria usc� dalla camera
di equilibrio con un'agilit� e una rapidit� da Messaggero.
� Victoria?! � Glenda trasal�, quasi spaventata. � Victoria... Cosa...?
� Dobbiamo parlare. Stanno arrivando gli ambasciatori.
� Ambasciatori? Chi rappresentano?
� Il secondo ambasciatore rappresenta il gruppo alleato con gli umani delle navi
chiamate Sinbad e Atropo, ossia la Societ� Commerciale Medina.
Jennifer sorrise: � La Societ� Commerciale Medina...
� Pi� tardi � interruppe Victoria. � La nave di Medina arriver� qui: La Citt� dei
Parassiti � adatta. Ma il primo ambasciatore si trova gi� a bordo. Rappresenta gli
ex alleati di Medina, ossia la Compagnia delle Indie Orientali. Questi due gruppi
sono attualmente impegnati in una danza di dominio. Dobbiamo risolvere alcune
questioni prima che possiate incontrare l'ambasciatore. Stiamo danzando verbalmente
da alcuni giorni.
Lanciando un'occhiata al divisorio che nascondeva Terry e il dottor Doolittle,
Glenda domand�: � Possiamo convocare un medico umano?
� Il vostro amico non � pi� in pericolo di quanto lo siate voi � replic� Victoria.
� Come mai uno dei nostri Tecnici � diventato maschio senza prima restare gravido e
partorire?
� Oops! � si lasci� sfuggire Jennifer.
� Lo stesso � accaduto a uno dei nostri Guerrieri � continu� Victoria. � E anche se
� difficile sorvegliare gli Operai...
� Come ti senti?
� Dobbiamo risolvere subito questo problema. Avete diffuso fra noi una morte
aliena? Che cosa rispondi, Glenda Ruth?
� Come ti senti, Victoria?
Il Mediatore riflett� sulla domanda, come se la considerasse nuova e affascinante:
� Mi sento bene. Motivata... L'aria � dolce, il nostro cibo sembra adeguato, il mio
appetito... � D'improvviso, si palp� fra le gambe. � Spiega rapidamente. Ne va
della vostra vita.
� Debbo mostrarti una registrazione...

Rapporti dell'Istituto Blaine, Volume 26, Numero 5, Biblioteca Imperiale numero

ACX-7743DL-235910:26:5
Approcci alla stabilizzazione della civilt� di Mote

Ishikara, Mary Anne; Dashievko, Ahmed; Grodnik, Vladimir I.; Lambert, George G.;
Rikorsky, W.L.; e Talbot, Fletcher E.
"Il simbionte C-L".
La ricerca di cui si riferisce in questo documento � stata finanziata dal Ministero
della Difesa Imperiale, dalla Commissione Imperiale Straordinaria per le Relazioni
con gli Alieni, e dalla Fondazione Blaine.

Compendio.

Il simbionte Blaine, o verme C-L (Contraccettivo-Longevit�) � ottenuto tramite

l'ingegneria genetica da un parassita benigno motie, simile ai platelminti. Vive
nel corpo motie e produce i medesimi ormoni del testicolo.
I simbionti originali erano presenti negli intestini di tutti i Motie studiati. Le
prime forme furono individuate nel Tecnico motie portato a bordo della MacArthur,
ma nessuno di questi esemplari sopravvisse. L'attuale simbionte C-L deriva dai
parassiti prelevati dal Motie conosciuto come Ivan. � appurato che sopravvive nella
casta dei Mediatori, e non c'� motivo di supporre che non prosperer� in tutte le
altre caste motie.
Negli individui di tutte le caste motie finora esaminate � stato trovato un solo
testicolo. Tale osservazione non � contraddetta dai documenti forniti dagli
ambasciatori motie, n� dai Motie stessi. Normalmente, il testicolo avvizzisce.
Hapgood e altri (1) hanno ipotizzato che ci� sia dovuto in parte ai feromoni
prodotti dalla femmina gravida, tuttavia si sa [v. Ivanov e Spector (2)] che in
realt� il processo � molto pi� complesso.
Quando l'unico testicolo avvizzisce, il Motie diventa femmina. In breve tempo, deve
rimanere gravido, altrimenti si ammala e muore, presentando sintomi non dissimili
dall'insufficienza vitaminica. [Per i dettagli, v. Renner, K. (3), Fowler, S. (4),
e Blaine e Blaine (5), nonch� il Rapporto della spedizione MacArthur]. Il parto
eccita le cellule dell'apparato genitale, cos� che si formano altri testicoli.
Normalmente il simbionte C-L si stabilisce in qualunque zona dell'intestino e non
deperisce. Secondo i dati attuali, un gruppo non esercita un effetto maggiore di
quello di un solo parassita. Si crede che ci� sia dovuto all'escrezione degli
ormoni in eccesso tramite l'apparato di espulsione sei, presumibilmente il rene.
Dalle nostre osservazioni risulta che il C-L non si riproduce nell'ospite motie,
indubbiamente a causa dell'inibizione esercitata dall'ormone medesimo. Di
conseguenza il CL deve essere coltivato all'esterno dell'ospite, in un ambiente che
fornisca liquido sufficiente ad espellere l'ormone.

Servizio audiovisivo (Reuter)

L'Istituto Blaine annuncia una nuova scoperta dell'ingegneria genetica

[Brano filmato: lord e lady Blaine, l'onorevole Glenda Ruth Blaine, alcuni studenti
dell'Istituto Blaine, e sua eccellenza l'ambasciatore di Mote Primo, annunciano la
pubblicazione dei risultati della scoperta].

� Naturalmente, questa registrazione potrebbe essere stata effettuata in qualunque

momento � obiett� Victoria.
� Vi compaio io.
� Oppure una persona che ti assomiglia molto, Glenda. Non sarebbe facile
organizzare con tanto anticipo un inganno, per indurci a credere che un Mediatore
pu� vivere tanto a lungo... Tuttavia, l'Impero ne ha i mezzi e i motivi.
� Anch'io compaio nella registrazione � intervenne Jennifer.
� S�. Sarebbe necessario modificare chirurgicamente le fattezze di due persone
adulte. Volete forse dire che ci� andrebbe oltre le vostre capacit�?
Dopo avere spostato lo sguardo dallo schermo a Glenda, e poi di nuovo allo schermo,
Freddy scosse la testa.
Scrutandolo, Victoria continu�: � Quando hai saputo da Jennifer e da Glenda che
Jock � ancora vivo, sei rimasto sorpreso, Freddy. � possibile che Glenda, grazie al
suo addestramento, sia riuscita ad ingannarti? E Jennifer?
� Non si tratta di questo. Rifletti, Victoria... Se costoro non sono Jennifer e
Glenda, allora si tratta di due attrici dal volto alterato mediante la chirurgia
plastica, le quali hanno il compito d'ingannare i Mediatori motie. E devono avere
la certezza di poterci riuscire!
Bravo, Freddy! pens� Glenda. Poi disse: � Questa schermaglia non serve a nulla.
Victoria... Tu stai gi� meglio di quanto non ti sentissi da anni! E il Tecnico e il
Guerriero, sono forse malati?
� Il processo � reversibile nelle caste fertili? � domand� Victoria.
� Probabilmente s�. � difficile, ma molto probabilmente � reversibile. Il parassita
� endemico nelle civilt� spaziali?
� Se lo �, non ne so nulla: esula dalle mie competenze. � possibile che io sia
contagiata da un parassita senza saperlo?
� Perch� no? � rispose Freddy. � Capita spesso.
� Anche a coloro che vivono isolati? Vedo che lo credete. � Victoria tacque. Il suo
volto assunse un'espressione diversa da quelle che Glenda aveva imparato ad
interpretare. � Devo riflettere...
� Aspetta � disse Glenda. � Guarda... � Si rammaric� subito di non avere taciuto,
ma ormai era troppo tardi.
Il Mediatore si volse: � Cosa c'�?
� Non dispongo di nessun argomento migliore di questo. Osserva lo schermo,
Victoria...
La Flotta dei Catturatori aveva squarciato un'ampia zona di Pandemonio, rivelando
l'alveare, ancora scintillante di difese. I cadaveri dei Ratti Guerrieri si
allontanavano galleggiando in uno sciame pestilenziale simile a una nube. Le navi
posarono sullo squarcio una pellicola trasparente dell'estensione di un chilometro
quadrato, poi si misero all'opera: nulla doveva andare perduto.
� Quello � il vostro passato, un milione di anni o pi� del vostro passato:
diventare un'orda di cannibali che muore di fame, poi massacrarvi a vicenda perch�
siete troppo numerosi. Ma, senza di noi, la Citt� dei Parassiti � anche il vostro
futuro, per l'eternit�. � Glenda accenn� allo schermo. � L'alternativa � questa: la
Citt� dei Parassiti, o il Verme Crazy Eddie.
CAPITOLO QUARTO

MESSAGGI
Tre persone possono mantenere un segreto, se due di esse sono morte.
Benjamin Franklin, Poor Richard's Almanac.

� � il momento adatto, Chris � annunci� Kevin Renner. � Parlami di te e di Joyce.

Il tenente Blaine distolse gli occhi da Renner per guardare Horace Bury, e si rese
conto che da lui non avrebbe ottenuto alcun aiuto. La sala del Sinbad sembrava
diventata ancora pi� spaziosa: pareva immensa, e desolata. � Bene, commodoro... Per
qualche tempo abbiamo dormito insieme, per cos� dire, poi abbiamo smesso. Ma non �
questo. Sono preoccupato per quello che i Motie potrebbero scoprire da lei.
� Anch'io. Ritenta...
Fingere di non capire sarebbe stato inutile, perci� Chris rispose: � Ho imparato a
conoscerla. Ho capito che cosa cercava in me, che cosa cerca negli uomini, e appena
ho avuto un po' di tempo libero, io... All'inferno... Le ho mostrato che potevo
accontentarla. Ma quando siamo arrivati a MGC-R-31, e sono apparse le navi motie...
� S'interruppe, non sapendo come esprimersi.
� Joyce voleva che tu mantenessi le tue promesse.
� Be'... � Chris rimase a bocca aperta. � Ma io non ho mai...
� Da un uomo, Joyce vuole conoscenza e potere � dichiar� Renner. � E tu le hai
mostrato di poterla accontentare in tutto questo. Ma allorch� sono apparsi i Motie,
lei avrebbe voluto partecipare direttamente all'azione, e tu non hai potuto
assecondarla. Non le hai potuto neppure permettere d'interromperti mentre eri in
servizio. In cos'altro non hai potuto soddisfarla?
� Ah, che diavolo, commodoro... Voleva sapere che cosa sta portando mia sorella. E
io non lo so! O meglio, non lo so per certo. So soltanto quello che volevano pap�,
mamma e l'Istituto.
� Ed � quanto basta.
� Be', no... Insomma, era questo il guaio... Non potevo dirle tutto quello che so,
perch� lei non avrebbe saputo celare nulla ai Mediatori. Anche loro saprebbero gi�
tutto, ormai, se lei lo sapesse. Ecco perch� non vuole neppure parlare con me.
� Ma tu hai fatto promesse, Chris. Ti sei servito dei gesti, degli atteggiamenti,
delle sfumature, di tutto quello che ti hanno insegnato Jock e Charlie. Devi essere
pi� cauto nel modo in cui ti servi delle persone.
Il tenente Blaine arross� fino alle orecchie.
� Se le hai detto qualcosa, se Joyce ha appreso qualcosa, qualsiasi cosa, che i
Motie non dovrebbero sapere, dimmelo subito.
� Joyce ha sentito lei, commodoro, parlare del Verme Crazy Eddie. Era sicura che io
sapessi tutto a questo proposito. Non ho potuto far nulla per convincerla del
contrario.
� � una giornalista. Deve avere avuto a che fare con tutti i tipi di bugiardi che
esistono.
� Gi�... Ho pensato che fosse il verme C-L della mamma, ma non l'ho detto a Joyce.
Adesso lei mi disprezza. S�, � vero: le ho mentito. Ho dovuto farlo.
Per un poco, Renner lo scrut� in silenzio, poi sospir�: � E va bene, tenente... E
adesso, che cosa diavolo sta succedendo ancora? Come interpreti la situazione dei
Tartari di Crimea?
� Credo che Omar non sia meno confuso di noi. Glenda deve aver fatto qualcosa che
li ha scossi.
� Possiamo bene indovinare che cosa � intervenne Bury.
� Dunque non si pu� escludere che sia in pericolo.
� Sia che il verme abbia successo, come previsto, sia che fallisca � aggiunse
Chris.
� Gi�... Ci avevo pensato � disse Renner. � Ma finora...
� Finora, non ne � derivato alcun danno � interruppe Bury. � E il tempo � dalla
nostra parte. L'Impero, nonostante tutte le sue divisioni, rimane una potenza
sostanzialmente unita: non abbiamo bisogno di negoziare alleanze per ottenere
maggior forza. Lo stesso, invece, non si pu� dire dei Motie.
� Che cosa ne sar� dei Motie, Horace? � chiese Renner.
� Quale dovrebbe essere la loro sorte?
� In verit�, lo ignoro.
� Scusami, per� non mi sembri pi� il fanatico di un tempo.
� Come potrei esserlo, Kevin? Sono testimone di una tragedia, qui: un popolo non
dissimile dal mio, con poche risorse, diviso al proprio interno...
� � mai possibile che trovare dappertutto Mediatori Bury abbia mutato il tuo punto
di vista?
� Non dobbiamo lasciarci sfuggire la complessit� della situazione e le possibili
conseguenze � dichiar� Chris. � I Motie sono in grado di accettare i punti di vista
di sua eccellenza. Questo ci dice molto su di loro.
� Gi�... Ma � sufficiente? Non posso credere, Horace, che tu sia cambiato tanto.
� Io m'inchino alla volont� di Allah, Kevin. L'Impero aveva a stento le risorse per
bloccare un passaggio Alderson, per giunta attraverso un sole. � possibile che
d'ora in poi riesca a mantenere due flotte di blocco, una delle quali avr� il
compito di difendere un intero sistema solare? Forse s�, ma con costi enormi. E per
quanto tempo? I Motie sono pi� che mai una minaccia, Kevin, ma la nostra capacit�
di confinarli non � adeguata al compito.
� Dunque?
Attraverso la finestra panoramica della Moschea, Bury guard� fuori e fece una
smorfia: laggi�, sul volto pallido della Base Sei, si trovava Joyce Mei-Ling
Trujillo, irraggiungibile. � Una cosa alla volta. Innanzitutto, dobbiamo comporre
il messaggio che i Motie tenteranno di inviare per noi. Che cosa dobbiamo dire?
� Credi che siamo al sicuro qui? � domand� Renner.
Il mercante scroll� le spalle: � Con tutta la sua abilit�, Nabil non � riuscito ad
individuare nessun congegno spia. Non credo che i Motie siano tanto sicuri di loro
stessi da convincersi di poter installare congegni che non possano essere scoperti
da noi. Se ne trovassimo anche soltanto uno, i nostri rapporti ne soffrirebbero.
Comportiamoci come se non ci fossero Motie in ascolto, ma non come se ne fossimo
assolutamente sicuri.
� A questo proposito, che cosa succeder� quando Al� Bab� sar� con noi?
� Saremo alleati fedeli della Compagnia. I mediatori motie servono i loro Signori.
Il commodoro annu�: � Tenente Blaine... Il messaggio...
� Una concisa descrizione della situazione, con tutti i dati di geometria Alderson
di cui disponiamo, inclusi tutti quelli che ci sono stati inviati dalla Biblioteca
di Alessandria � rispose Chris. � Cos�, la flotta sar� molto facilitata
nell'arrivare qui. Naturalmente, non ci sono molte probabilit� che ci� avvenga.
L'ammiraglio, l'onorevole sir Harry Weigle, ha ricevuto l'incarico dopo la
diffusione dei primi articoli di Joyce. Ha il compito di eliminare la corruzione e
di riportare la disciplina nella squadra Crazy Eddie. Quanto a questo, sta facendo
un buon lavoro, ma non � tipo da disobbedire agli ordini.
� E ha l'ordine di mantenere il blocco � disse Renner.
� Esatto.
� Che cosa possiamo fare per convincerlo?
Dopo breve meditazione, Chris rispose: � Dobbiamo persuaderlo che gli s'impone un
dovere superiore a quello di obbedire agli ordini.
� Credi di poterci riuscire?
Di nuovo, Chris riflett� per un poco: � Forse s�. Ma io non ho l'autorit� per
comunicare direttamente con lui, mentre lei, commodoro, pu� farlo. Consideriamo
dunque ci� che l'ammiraglio sa... Il punto Alderson per Nuova Caledonia si �
spostato, come pure quello per Mote. L'ammiraglio ne � al corrente, ma
probabilmente non lo ha individuato.
� La MacArthur lo trov� abbastanza facilmente, trent'anni fa � ramment� Bury.
� La geometria era diversa. Non c'era una stella nuova e instabile a distorcere la
pista � obiett� Renner. � E non fu nemmeno tanto maledettamente facile: credimi.
� La MacArthur e la Lenin � annu� Chris � erano dotate di un equipaggiamento
speciale e avevano a bordo alcuni dei migliori scienziati dell'Impero, nonch� un
eccellente ufficiale di rotta. Nondimeno, impiegarono qualche tempo a trovare il
vecchio punto Alderson. Dunque dobbiamo aiutare l'ammiraglio a trovare il nuovo
punto Crazy Eddie. Allora comincer� a pensare nel modo giusto. Gli forniremo
informazioni che lo aiuteranno nella sua missione. � Esortato da un cenno della
testa di Renner, continu�: � L'importante, per ottenere quello che vogliamo, �
badare a non chiedergli di disobbedire agli ordini, per esempio lasciando passare
navi dirette a Nuova Caledonia.
� Oppure chiedendogli di ascoltare prima di sparare.
� Potrebbe anche farlo. Vale la pena tentare.

Percorrendo una galleria in discesa, che si allontanava diagonalmente dalla sala

conferenze, Eudosso guid� Joyce cento metri al di sotto della Moschea, fino a uno
spogliatoio che conteneva alcune tute pressurizzate. Joyce rimase sconcertata,
perch� le tute non provenivano dal Sinbad.
Mentre Eudosso la osservava in silenzio, Joyce pens�: Quel sorriso irritante...
Bah! E registr� un commento a tale proposito: � Il sorriso motie � contratto,
indelebile. Tuttavia lo si nota, in un Mediatore, soltanto se non sta inviando
altri segnali.
Le tute sembravano arcaiche: parevano quelle usate dalla Marina Imperiale
trent'anni prima, modificate dagli alieni. Comunque, i caschi non celavano i volti
alla telecamera. Joyce indoss� una tuta pressurizzata aderente, che procurava una
sensazione strana, ma confortevole; un casco sferico; una sopratuta termica, pi�
leggera di quanto si fosse aspettata; e un mantello riflettente.
� � comoda? � chiese Eudosso.
� S� � rispose Joyce, sollevata. Aveva temuto che sarebbe stato necessario
ritornare alla Moschea.
Insieme a due piccoli Messaggeri, Eudosso, Joyce e il Guerriero ritornarono alla
galleria come cinque gonfie bambole d'argento, attraversarono le tre porte di una
enorme camera di equilibrio, e uscirono all'esterno.
La superficie � di idrogeno ghiacciato, ramment� Joyce. � soffice, non troppo
compatta... Apparentemente, non � diversa dal ghiaccio. Forse � proprio uno strato
di ghiaccio. Ma come si fa a capire? Non sent� freddo.
� Questi sono i cavi di sicurezza, Joyce: tutti, tranne quelli verdi e rossi �
spieg� Eudosso, indicando i cavi gialli e arancioni. � Non perdere mai la presa. La
Base � sotto accelerazione.
La giornalista afferr� un cavo arancione, imitando il Mediatore: � E quelli verdi e
rossi?
� Quelli verdi sono i cavi superconduttori, quelli rossi sono i tubi del
carburante. � Cos� dicendo, Eudosso cominci� ad allontanarsi a balzi facendo
scorrere il cavo tra le mani. � I condotti traslucidi servono per il trasporto.
Oltre la curva della grigia superficie ghiacciata si scorgeva la cima di una
cupola. In un'altra direzione, oltre la Moschea, a cui era attraccato il Sinbad,
brillava una scintilla rossa: l'Occhio. In un'altra direzione ancora, l'orizzonte
era illuminato da una luce violetta che doveva essere quella dei motori a fusione
della Base Interna Sei.
Riprese favolose! pens� Joyce. � proprio il genere di servizio su cui si fonda una
carriera! E l'espressione angosciata di Chris Blaine! Ridacchi�. Come se mi avesse
detto tutto, e i Motie potessero leggere nella mia mente, o nelle mie espressioni!
Che cosa potrebbe mai scoprire Eudosso? Sono una sorta di grosso cuscino d'argento!
Ma se Joyce poteva vedere il sorriso motie, che le sembrava meno irritante, perch�
ormai lo capiva, Eudosso poteva a sua volta osservare il viso di lei.
Il Mediatore prese la direzione opposta a quella in cui si trovavano i motori, e
Joyce lo segu�, a sua volta seguita dal Guerriero e dai Messaggeri.
Quando il cavo arancione si divise da quello giallo, seguirono quest'ultimo, che
conduceva a una piccola cupola, la quale conteneva una foresta verdescura:
attraverso un obl�, tre Bianchi, un Guerriero, un Messaggero e alcuni Operai
osservarono l'umana.
� Dimmi, Joyce... Che cos'ha Horace Bury? � chiese Eudosso.
� Che cosa intendi dire? � replic� Joyce.
� Trent'anni fa, era convinto che il sistema di Mote gli avrebbe permesso di
diventare ancora pi� ricco: nulla gli bastava. Adesso sembra molto pi� calmo, meno
ambizioso, pi� simile a un Custode. Eppure...
Divertita, Joyce rispose: � Era gi� pi� vecchio di quanto possano diventare
normalmente gli uomini senza ricorrere a un'assistenza medica eccezionale. E da
allora sono trascorsi trent'anni.
� Non si tratta soltanto di questo. Trasale, ogni volta che gli si avvicina un
Guerriero. Anche tu, certo, e posso capirlo. Ma lui ha paura anche degli Operai:
persino dei cuccioli, fino a quando si rende conto che non sono Operai.
D'improvviso, Joyce si rese conto che Eudosso aveva perduto ogni sfumatura di
accento: � Be', la sua vista non...
� No, Joyce, non dipende da questo. Ha provato simpatia per i cuccioli di Mediatore
soltanto dopo aver saputo che cosa sono.
L'atteggiamento di Bury nei confronti dei Motie era tutt'altro che un segreto,
nell'Impero. Perci� Joyce rispose: � Ha sempre avuto paura di voi: era
terrorizzato, sin dal suo ritorno dalla spedizione su Mote. Ma sta cambiando: �
evidente.
� Perch�?
Per un poco, Joyce medit� sulla domanda. A differenza di quelle che concernevano i
sentimenti di Bury nei confronti degli alieni, le notizie sulla causa della
distruzione della MacArthur erano riservate per ordine del consiglio privato: erano
un segreto della Marina, e dovevano restare celate soprattutto ai Motie. � una
buona domanda, per�, pens� Joyce. Come mai Horace Bury sta cambiando? Per avidit�,
probabilmente. Infine, rispose: � � ancora possibile, per Bury, ottenere grandi
profitti, e accumulare potere e prestigio, per s� e per la sua gente.
Tre astronavi l'una diversa dall'altra si stavano rifornendo di carburante mediante
alcuni tubi rossi che spuntavano dal ghiaccio. Ognuna era progettata per essere
solida e sicura. Ognuna era cinta da una conduttura trasparente in cui volavano
contenitori e Motie di varie dimensioni.
Quando Joyce inizi� a girare intorno alle navi per riprenderle con la telecamera,
Eudosso non cerc� neppure di fermarla. Sapeva che altri, come Chris, il commodoro e
il dottor Buckman, erano in grado di comprenderle molto meglio di lei.
Inquadrando un condotto trasparente, Joyce registr� il passaggio rapido di alcuni
Guerrieri, quattro Tecnici, un Messaggero...
� Non siamo obbligati ad andare tanto lentamente, Joyce � spieg� Eudosso. � Il
condotto � molto pi� rapido, e potresti ugualmente vedere molte cose.
La voce del Mediatore non aveva pi� alcun accento, ma possedeva una solennit�
irritante, ed enfatizzava molto le consonanti... � la mia voce! pens� Joyce.
Eudosso parla con la mia voce, esattamente nello stesso modo che uso nei servizi!
Quindi rispose: � No, cos� va benissimo. Sto registrando immagini eccellenti.
Il Mediatore si allontan�. A poppa non si scorgeva pi� la luminosit� dei razzi: si
vedeva soltanto il cielo nero.
Fermatasi, Eudosso attese che Joyce e il Guerriero la raggiungessero, poi parl�
rapidamente a quest'ultimo, e con il braccio superiore destro indic� dinanzi a s�,
in alto: � Guarda l�, Joyce... Che cosa vedi nel cielo?
� Soltanto le stelle � rispose Joyce, scrutando nella direzione indicata.
� Il Guerriero dice di avere individuato l'ubicazione dei tuoi amici.
� I Guerrieri hanno forse una vista straordinaria?
� S�.
Allora Joyce programm� la telecamera affinch� individuasse la zona pi� luminosa
entro la sua visuale, restringesse il campo, ed effettuasse una zoomata, quindi
l'alline� con il braccio di Eudosso, che indicava ancora la direzione, e lasci� che
eseguisse automaticamente il programma.
La telecamera sussult� nella guaina, ronzando. Sul monitor apparve una vasta
porzione di spazio stellato, con una favilla di luce riflessa poco pi� grande di un
punto. La zoomata rivel� poco a poco gli specchi spezzati, l'alveare squarciato,
macchioline violette che potevano essere torce a fusione oppure astronavi.
� Vedi? � un nido di Ratti Guerrieri e di Operai. I Tartari di Crimea lo stanno
saccheggiando. Ora scendi, seguendo il mio dito, fino all'orizzonte. Vedi quei
punti azzurri sparsi?
In silenzio, Joyce scosse la testa. Poi si accinse a riprogrammare la telecamera.
� Non li vedo nemmeno io, ma i Guerrieri possono. � una flotta da guerra diretta al
nido.
� La vedo.
Come aveva detto Eudosso, si trattava di null'altro che uno sciame di punti
azzurri.
� In maggior parte, si tratta di navi del Canato. Arriveranno al nido fra quattro
ore. Ma entro venti minuti i Tartari fuggiranno. Si sta trattando, in questo
momento. Incontreranno la Base Sei, e i vostri amici saranno con loro.
� Grande! Devo avvertire il commodoro.
� Lo faremo noi.
� Bene. � Soddisfatta, Joyce pens�: Chris dovrebbe essere qui. Un'improvvisa
consapevolezza la indusse a chiedere: � Dunque i Tartari sono diventati vostri
alleati? � E pens�: Quindi, anche nostri...
� Forse. Per il momento si trovano in pericolo mortale, e noi offriamo loro
rifugio. In futuro... Cos'� il futuro, Joyce? La domanda non riguarda la posizione
dei Tartari nei confronti di Medina e della Compagnia, bens� quella dei Motie
nell'universo.
� Non sono in grado di rispondere.
� No. Ma sicuramente ci hai riflettuto...
� Certo. Molta gente ci ha pensato.
In tutto l'Impero, l'interesse nei confronti dei Motie era esploso, si era spento,
era esploso di nuovo, e con l'arrivo delle ultime notizie avrebbe raggiunto
un'intensit� senza precedenti. Come comportarsi con i Motie sarebbe diventato
ovunque l'argomento principale di discussione: la Lega dell'Umanit�, il senato
imperiale, la Societ� della Marina, l'Associazione dei Mercanti Imperiali, il
comitato editoriale dell'agenzia di stampa di Joyce, le vecchiette all'ora del
t�...
Ad un tratto, Joyce si rese conto che stava cominciando a sentire freddo, o meglio,
stava cominciando a diventare consapevole del freddo e dell'oscurit�. Infatti, non
era infreddolita, anzi, si muoveva, e sudava. Tuttavia, il cielo nero e il ghiaccio
grigio la suggestionavano. Le cupole e le navi erano piuttosto lontane, alle spalle
del gruppetto.
Accanto a lei, Eudosso saltava e chiacchierava, preceduta dal Guerriero: � Stiamo
correndo un grosso rischio, sai?
� S�.
� Ma se soltanto potessimo capire una cosa, ci sentiremmo di gran lunga pi� sicuri.
I tuoi superiori sembrano aspettarsi che... Come possiamo chiamare la nostra
coalizione? L'Alleanza di Medina, forse... Ebbene, i tuoi superiori sembrano
aspettarsi che l'Alleanza di Medina rimanga stabile, e finisca per rappresentare
tutto il sistema di Mote. Com'� possibile che si attendano questo?
� Non so. � Joyce non poteva vedere il volto di Eudosso: era troppo distante. Ci�
significava che neppure lei era in grado di guardare in viso Joyce. Comunque, tutte
le discussioni sui Motie arrivavano sempre al medesimo punto: gli alieni non
avevano nessun governo centrale, e non sembrava possibile che se ne formasse mai
uno. Come avrebbero dunque potuto esistere relazioni stabili con un guazzabuglio di
famiglie motie? Persino l'autentico Gengis Khan non era riuscito a costituire un
impero stabile dei Mongoli.
Frattanto, il gruppetto giunse a un cerchio di cupole inghirlandate di cavi di
tutte le dimensioni e di tutti i colori, con una grande astronave che s'innalzava
al centro. Grazie alla gravit� scarsa, Joyce pot� saltare con un sol balzo sulla
cima di una cupola, dove afferr� un cavo. Si considerava in perfetta forma fisica,
eppure si sentiva affaticata. Il Guerriero ed Eudosso le furono accanto in un
attimo. Ma i Motie, pens�, non si stancano pi� rapidamente degli umani?
Dopo aver parlato al Guerriero, che le rispose brevemente, Eudosso disse in
Anglico: � Le navi dei Signori sono pi� grandi, perch� ognuna deve ospitare anche
il seguito del Signore medesimo. Inoltre, sono progettate per la raccolta
d'informazioni, per le comunicazioni, e per la difesa, ma non per la segretezza. In
battaglia, un Signore pu� essere risparmiato per successivi negoziati.
� Uh-huh... � Joyce continu� a filmare la nave enorme, munita di antenne retraibili
e di un lungo cilindro che doveva essere un'arma: un ariete, un serbatoio di razzi,
un laser, o qualcosa del genere.
� Ho saputo che l'Impero preferisce non interferire con le culture dei suoi popoli,
ma che talvolta deve farlo. Sar� questo il nostro destino?
� Non sono in grado di rispondere neppure a questa domanda. Sicuramente, per�, il
vostro destino sar� migliore di quello che vi aspetterebbe altrimenti � dichiar�
Joyce, sorpresa dal suo stesso impeto. Sembro mio padre, pens�. E dire che non mi
sono mai considerata una sostenitrice convinta dell'Impero.
� Abbiamo ancora molte cose da vedere, Joyce. Entriamo in un condotto?
Esasperata dalla fatica, Joyce ribatt�: � I condotti sono troppo piccoli, Eudosso.
Comunque, sarebbe forse meno faticoso? Dovremmo pur sempre muoverci!
� No. Ci muoveremo grazie alla differenza di pressione dell'aria. Prima di entrare,
per�, dobbiamo sgonfiare le nostre sopratute. Le porteranno i Messaggeri.
� D'accordo.

Entrata nella cabina di Cerbero riservata agli umani, Victoria annunci�: � I

rappresentanti delle famiglie alleate con l'Impero vi attendono. Prendete ci� che
vi appartiene, e in particolare le merci da scambiare. Voi non tornerete qui, e
noi, forse, non riusciremo a salvare questa nave.
Sbalorditi, gli umani la fissarono.
� Che cosa sta succedendo? � chiese Glenda.
� Sta arrivando il Canato. Noi ci siamo alleati con Medina, i cui rappresentanti vi
attendono. Hanno scelto di farsi chiamare Mentore e lord Byron. Dovete assicurare
loro che siete stati trattati bene: confido che non vi sar� nessuna difficolt�, a
questo proposito.
� Nessun problema � rispose Freddy. � E posso anche permettermi di perdere l'Ecate.
Ma che cosa sta per succedere a noi?
Per tutta risposta, Victoria indic� lo schermo del telescopio, il quale mostrava la
Citt� dei Parassiti, che si trasformava e rimpiccioliva. Glenda cap� che si stava
fondendo con grande rapidit�, mentre parecchie astronavi snelle si allontanavano
dalla distruzione. � Mi ricordano qualcosa � comment�.
� Sono copie pi� grandi dell'Ecate! � rise Freddy.
� Voi salirete a bordo della pi� rapida di quelle navi. Stiamo scappando. I
Guerrieri tratterranno il Canato il pi� a lungo possibile, e cercheranno di salvare
questa e le altre navi. Manterremo la stessa velocit� dei vostri amici, che
sembrano essere a bordo di una grande fortezza viaggiante.
� Quale velocit�? � chiese Jennifer.
� La massima possibile. � Victoria si accigli�. � Tre gravit� di Mote Primo.
Dopo avere eseguito un rapido calcolo, Freddy disse: � Diciamo due gravit� standard
e mezzo. Ma Terry...
� Terry non � in grado di sopportare una simile velocit� � concluse Jennifer.
� No, Victoria. Grazie, ma...
� Se sarete catturati dal Canato, non salverete il vostro amico � interruppe
Victoria. � Il Canato potrebbe non essere altrettanto comprensivo a proposito dei
benefici del cioccolato. Temo di non potervi lasciare scelta, a questo riguardo. I
vostri amici ci perdoneranno per la perdita di un umano, rimasto ferito durante
un'operazione a cui ha insistito per partecipare. Per� non sarebbero altrettanto
clementi se vi abbandonassimo tutti quanti. Venite.
� Io resto � dichiar� Jennifer. � Glenda... Freddy... Andate pure. Victoria ha
ragione: voi siete importanti, e l'Impero non accetterebbe mai la vostra perdita, a
prescindere dalle circostanze. Ma qualcuno deve occuparsi di Terry, e voi potrete
spiegare che ho insistito. Pollyanna...
� Resta con Jennifer � disse la Motie, con una voce identica a quella di Jennifer,
a parte il tono pi� basso.
� In ogni caso, dobbiamo agire rapidamente � avvert� Victoria. Una squadra da
guerra del Canato si avvicina, e i vostri amici sono impazienti di parlarvi.
� Una squadra da guerra... Sar� disposto a trattare, il Canato? � domand� Glenda.
� I Mediatori sono sempre disposti a parlare, quando non si combatte: talvolta lo
sono persino quando si combatte. Naturalmente, non sappiamo se il Mediatore della
squadra parli la vostra lingua. Pollyanna ti aiuter�, Jennifer.
� Ti aiuter� a trattare � conferm� la cucciola di Mediatore. Abbracciandola forte,
Jennifer osserv�: � Non tenti neppure d'indurmi a non restare...
� Speravo che tu rimanessi � spieg� Victoria. � Forse Terry sopravviver� fino a
quando Medina potr� riscattarlo dal Canato. Senza il tuo aiuto, non credo che ce la
farebbe.
� Non mi piace questa faccenda � dichiar� Freddy. � Che cosa ne dici, Glenda?
� In quali condizioni li lascerete, Victoria?
Consultatasi brevemente e rapidamente con un Guerriero, Victoria rispose: �
Possiamo lasciarti Cerbero, escluso il nostro sistema di sostentamento vitale, un
Guerriero pilota, e un motore in grado di sviluppare mezza gravit�: quello
dell'Ecate, che � di progettazione imperiale. Cos�, il Canato capir� subito che non
di tratta di una nave motie. Forse vi ignorer�, Jennifer, e in tal caso Medina vi
ritrover�. Mi rammarico di non poter permettere al dottor Doolittle di
accompagnarti.
� Quali probabilit� hanno di riuscire a fuggire? � insistette Glenda.
� Poche � disse Freddy. � La segretezza va benissimo, ma Cerbero avr� bisogno di
accelerazione per andarsene da qui, e il Canato lo noter�.
� � probabile. � Victoria si scroll�. � Se indugeremo ancora a lungo, nulla di
tutto ci� avr� pi� importanza. Lascer� anche registrazioni nella lingua franca, per
informare il Canato che i passeggeri della nave sono importanti, e che una potenza,
pi� grande del Canato stesso, sar� disposta a riscattarli, ma soltanto se
rimarranno illesi.
� Andate, Glenda � esort� Jennifer. � Non possiamo fare di meglio.
� Venite ad incontrare i rappresentanti dei vostri amici � aggiunse Victoria.

La pressione dell'aria nel condotto spostava il Guerriero, Joyce ed Eudosso, ognuno

dei quali indossava il casco e la tuta pressurizzata aderente. Due piccoli
Messaggeri si occupavano delle sopratute isolanti piegate.
� Il Fyunch(clic) di Bury ci raccont� storie sul nuoto � disse Eudosso. � � cos�?
� Un po' � rispose Joyce. La corrente d'aria le impediva di urtare il condotto.
Galleggiava come un'alga, nella posizione del morto. Vide passare un complesso
industriale, illuminato a giorno. A una svolta del condotto, scorse un gruppetto di
Operai, preceduti da un Tecnico e seguiti da un altro Tecnico.
� Crazy Eddie fraintende sempre la successione dei Cicli � riprese Eudosso. � Crazy
Eddie cerca d'interrompere i Cicli, di creare una civilt� che duri in eterno. Che
cosa pensano gli umani di Crazy Eddie?
� Suppongo che lo giudichino pazzo � replic� Joyce. Esortata dal silenzio di
Eudosso, aggiunse: � Non del tutto, per�. I cicli della nostra storia includono
progressi e regressi, ma in generale tendono al progresso: � come una spirale. Non
ci limitiamo a girare sempre intorno: impariamo.
� Dunque usate il termine senza imbarazzo, come nel caso del punto Crazy Eddie, o
della squadra Crazy Eddie. � un termine nostro, ma non lo evitate. Hai studiato la
squadra Crazy Eddie?
� Il mio punto di vista � registrato, Eudosso, ma tu non puoi accedere alle
registrazioni, perch� si tratta di materiale riservato della Marina. � Ci� detto,
Joyce pens�: Come diavolo ha fatto a scoprire tutte queste cose? C'� forse, per
cos� dire, un buco che Chris non ha tappato?
� Siamo alleati. Mi sembra ingiusto che non possa essere comunicato anche a noi
quello che sanno tutti gli abitanti dell'Impero.
� Ingiusto? S�, certo. Tuttavia, non � una decisione che dipende da me, Eudosso. Ho
giurato: mi sono assunta un obbligo.
� S�, certo, Joyce. Nessuno ama il servizio di blocco, perci� la squadra si sta
demoralizzando, vero? La comparsa della Sorella non � un male per voi, ma come
possono i tuoi compagni aspettarsi di creare stabilit� nel nostro sistema?
Ottima domanda, pens� Joyce. Purtroppo, io non so proprio cosa rispondere.
Comunque, l'Impero ha qualcosa: qualcosa che ha a che fare con l'Istituto e con il
Verme Crazy Eddie. Io ne conosco soltanto il nome, e devo mantenere il segreto
persino su questo. Ma perch�? Per fortuna, il Mediatore si trovava alle sue spalle,
e poteva vedere soltanto i suoi piedi, non il suo viso.
� Mote Primo vi mand� alcuni ambasciatori: un Custode e due Mediatori � continu�
Eudosso. � Avete avuto trent'anni di tempo a disposizione per studiarli, mentre noi
abbiamo studiato miliardi di nostri simili per milioni di anni. Che cosa potete
avere scoperto che a noi � sfuggito?
� Non dovrei parlare di queste cose, Eudosso.
� Gl'Imperiali ti hanno detto pochissimo, vero, Joyce? Sembra che non abbiano
fiducia nella tua capacit� di mantenere i segreti...
� Esatto. Dunque � inutile continuare, vero?
� Eppure sei una specialista dell'opinione pubblica, sei ascoltata in tutto
l'Impero... � chiaro, Joyce, che l'Impero � unito come i Motie non lo sono mai
stati, ma che non tutte le famiglie sono obbedienti. L'Impero � abbastanza potente
per sterminarci? � questo il vostro vero piano?
� No! Non abbiamo affatto questa intenzione!
� Ne sei davvero certa? Non avete armi segrete? D'altronde, se cos� fosse, tu non
ne verresti informata, Joyce. Guarda in alto, davanti a te...
Fra le stelle, la favilla di luce riflessa si era ingrandita diventando simile a
una pallina di stagnola: da essa scaturivano scintille violette.
Riprendendola con la telecamera, Joyce disse, come spiegazione a beneficio degli
spettatori: � Ci sta venendo incontro una flotta che trasporta gli ostaggi umani
catturati da coloro che i nostri alleati motie chiamano i Tartari di Crimea: si
tratta di Glenda Ruth Fowler Blaine, dell'onorevole Frederick Townsend, di Jennifer
Banda, dell'Istituto Blaine, e di un macchinista, Terry Kakumi... Quando potremo
parlare con loro, Eudosso? Hanno registrato immagini dei Ratti Guerrieri? E che
cosa sono i Ratti Guerrieri?
� A tempo debito, quando arriveranno i vostri amici. Per ora... Dovremmo mostrarti
i motori.
Di nuovo, Joyce alz� lo sguardo: la pallina di stagnola e le scintille si stavano
avvicinando, mentre, dinanzi a lei, cominciava a comparire la luminosit� bianco-
violetta dei motori della Base Sei. � S� � disse. � Te ne sarei grata. � Vedendo
Eudosso parlare in un microfono, ramment� che i Mediatori dirigevano i trasporti, e
che talvolta partecipavano all'amministrazione della giustizia.
Il vento che spingeva coloro che si trovavano nel condotto scem� fin quasi a
cessare. A una diramazione, la pressione dell'aria spinse il gruppetto di Joyce a
sinistra.
� Sappiamo che Glenda Ruth Blaine � figlia di Sally Fowler e di Roderick Blaine, e
che l'onorevole Frederick Townsend � figlio di un altro potente signore. Per� non
conosciamo l'Istituto Blaine...
� � una scuola, in cui si effettuano anche ricerche scientifiche.
� Pensavo che queste organizzazioni fossero chiamate �universit�...
� S�, � cos�. In effetti, l'Istituto Blaine � simile a un'universit�, e la sua sede
si trova volutamente nei pressi di un'universit�. Tuttavia, le universit� si
occupano di tutte le branche del sapere, mentre l'Istituto Blaine ha un unico
scopo: studiare i Motie.
� Ah... L'Istituto � dunque responsabile del blocco?
� No, le operazioni come il blocco competono alle autorit� politiche dell'Impero,
anche se, mentre fondavano l'Istituto, lord e lady Blaine hanno contribuito a
decidere la politica nei confronti dei Motie, insieme allo zio di lady Blaine.
Comunque, il blocco fu deciso prima che io nascessi. � Ci� detto, Joyce pens�:
Anzich� inviare una flotta a sterminare i Motie... Consapevole che il Mediatore non
poteva vederla in viso, si disse: Bene. Quindi aggiunse: � Non puoi immaginare
l'impatto che ha avuto sull'Impero la scoperta della vostra esistenza.
� Hai figli?
� No, non ancora.
� Ne avrai?
� Rimaniamo al �non ancora�.
� Nemmeno io ne ho, naturalmente. Ma capisco l'impatto dei Motie sull'Impero, e
credo di capire perch� non intendi restare incinta fino a quando ti capiter� di
averne voglia!
Sentendosi arrossire fino alle orecchie, Joyce non rispose.
� Non importa. Posso immaginare la reazione dell'Impero nello scoprire che abbiamo
eliminato quella che fra voi � la causa fondamentale delle guerre, per� ne abbiamo
un'altra, tutta nostra.
� Come?
� I mediatori prevengono i fraintendimenti. I Motie si battono per il territorio,
il potere e le risorse, a beneficio dei loro discendenti, ma se esiste un modo per
evitare la lotta, i Mediatori lo trovano. Voi combattete perch� i messaggi sono
espressi male.
� Oh... E avete un'altra causa di guerra, tutta vostra... S�, naturalmente. Se non
rimanete gravidi, morite. E i Mediatori non rimangono gravidi. � Detto questo,
Joyce pens�: Dovrei chiudermi la faccia e mandarla in vacanza.
� L'Istituto viene considerato un successo?
� Ospita le menti migliori dell'Impero.
� S�. Ma le strutture di questo genere isteriliscono, vero? Invecchiano, e perdono
la capacit� di agire, come la flotta di blocco.
� Oh... Di solito, s�... � convenne Joyce, con riluttanza, giacch� non aveva
sentito dire nulla del genere a proposito dell'Istituto Blaine. � Si usa dire che
si �fossilizzano�.
� Dunque, l'Istituto studia esclusivamente i Motie, e non si � ancora fossilizzato.
Studia anche i modi per sterminare i Motie?
� Non dire assurdit�! Hai conosciuto Chris Blaine! Ebbene, i suoi genitori sono i
fondatori e i finanziatori dell'Istituto. Che cosa ne deduci?
� Credo che Chris custodisca parecchi segreti, alcuni dei quali terribili.
Anch'io, pens� Joyce. Forse dovrei smetterla con questi discorsi, ma... Non pu�
vedermi in viso. Dunque, che cosa legge? In ogni modo, sono una giornalista. So
essere impassibile come un politico o come un pokerista. Eppure, mi hanno infilata
in un pallone d'argento, mi hanno fatta sentire a mio agio, e poi ne hanno
approfittato. E chi mi ha mai insegnato a controllare i muscoli dei miei dannati
piedi?

� � importante, Joyce. Che cos'hai rivelato? � domand� Renner.

� Assolutamente nulla. � Ci� detto, Joyce rise. � Ma non devi continuare a
interrogarmi: ho registrato tutto. Ecco qui.
� Grazie. Diamo un'occhiata a questa registrazione, Chris. La voce di Eudosso era
identica a quella di Joyce Mei-Ling Trujillo, giornalista conosciutissima in tutto
l'Impero. Era possibile distinguerla da quella di Joyce soltanto tramite il
contesto. Per esempio, era stata l'aliena a dire: Credo che Chris custodisca
parecchi segreti, alcuni dei quali terribili.
� Che cosa credi che intendesse dire? � chiese Renner.
� Non saprei � rispose Chris, accigliato. � Ma considera il contesto... Ha
pronunciato l'allusione subito dopo aver chiesto se l'Istituto intende trovare modi
per sterminare i Motie. Se la mia interpretazione � corretta... Peccato che la
telecamera non abbia ripreso Eudosso pi� a lungo...
� Come avrei potuto?
� Capisco, Joyce. Comunque, se la mia interpretazione � corretta, Eudosso �
convinta che Joyce non crede che lo scopo degli studi dell'Istituto sia lo
sterminio dei Motie, per� nutre ancora qualche sospetto.
� Possiamo fare qualcosa?
� Ci penser�. Ho alcune registrazioni dell'Istituto. Per la maggior parte, si
tratta di materiale promozionale, per� potrebbe essere utile. Lo consegneremo a
Eudosso.
� Conviene esaminarlo, prima.
� L'ho gi� fatto. Non contiene nulla, a proposito dell'Impero, che i Motie non
sappiano gi�. Non l'ho mostrato prima perch� avrebbe potuto essere un errore.
Adesso, per�...
� Va bene. Mi sembra ragionevole. C'� altro?
� Soltanto il messaggio per Weigle. Dovrebbe essere inviato subito, fin tanto che
la Compagnia � disposta a mandarlo, e ne � in grado.

� Cos� dovrebbe andare � dichiar� Chris, mostrando un cubomessaggio. � Contiene

tutti i dati Alderson di cui disponiamo, inclusi quelli forniti da Alessandria.
L'ammiraglio non dovrebbe trovare nessuna difficolt� nell'individuare il nuovo
punto Crazy Eddie. Adesso tocca a lei, commodoro. Rammenti di insistere sul dovere:
non sar� mai troppo.
� Grazie. � Renner prese il cubomessaggio. � Mi ci vorr� un po' di tempo. E devo
rimanere solo. � Aspett� che tutti gli altri se ne andassero, poi inser� il cubo
nel registratore e cominci� a dettare...
� E questa � la situazione, dal nostro punto di vista � concluse. � I Mor�e sono
maturi per un'alleanza. � rischioso, ma forse non si presenter� mai un'opportunit�
migliore. A mio parere, non abbiamo il potere di sterminare i Mor�e. Sono troppi,
sono divisi in troppe famiglie indipendenti, sparse fra gli asteroidi, le lune e le
comete. Non possiamo sterminarli, n� ci siamo mai aspettati di poter mantenere il
blocco in eterno. Per giunta, adesso dovremmo istituire un secondo blocco. Ritengo
che ci convenga tentare di formare un'alleanza, utilizzando il Verme Crazy Eddie,
affinch� i Motie possano effettuare un controllo delle nascite. Naturalmente, non
sappiamo come reagiranno i Motie al verme, n� lo sapremo se non fra quaranta o
cinquanta ore. In questo momento, in cui hanno la possibilit� di farlo, Medina e la
Compagnia stanno cooperando per inviare questo messaggio. Soltanto Iddio sa che
cosa succeder� nelle prossime cinquanta ore. Capitano Kevin J. Renner, servizio
informazioni della Marina Imperiale, facente funzione di commodoro della seconda
spedizione a Mote. Segue autenticazione.
Fu pi� lungo e noioso effettuare l'autenticazione che comporre il messaggio.
Dopo essersi cinto la testa con una fascia metallica, Renner colleg� il cavo di cui
essa era munita a un computer tascabile. Poi indoss� la cuffia e si addoss� allo
schienale, rilassandosi.
� Salve � salut� una voce di contralto. � Il suo nome?
� Kevin James Renner.
� Mangia lumache vive?
� Mangio di tutto.
� Dov'� nato?
� A Dionigi.
� � solo?
� Assolutamente.
� Qual � la parola d'ordine?
� Altea rosata.
� Ne � sicuro?
� Certo che ne sono sicuro, stupida macchina.
� Ritentiamo. Qual � la parola d'ordine?
� Altea rosata.
� � sicuro che non sia bocciolo di rosa?
� Altea rosata.
� Ho ordine di accertarmi che lei sia calmo, e per nulla sottoposto a coercizione.
� Dannazione... Sono calmo e per nulla sottoposto a coercizione!
� Bene. Se vuole collegarmi al registratore del cubomessaggio...
� Sei collegata.
� Rimanga in attesa. Potrebbe occorrere qualche tempo. Trascorsero sette minuti.
� Finito. Pu� interrompere il collegamento.
Il cubomessaggio era registrato in un codice cifrato che poteva essere
trascodificato soltanto da un ammiraglio, oppure dal personale di un quartier
generale di settore della Marina, mentre il codice di autenticazione garantiva che
il mittente era un ufficiale superiore del servizio informazioni della Marina
Imperiale. L'unico modo per ottenere l'autenticazione consisteva nel convincere il
codificatore che lo si voleva fare veramente. Qualunque deviazione dalla formula
avrebbe prodotto una sequenza di autenticazione la quale dichiarava che il mittente
si trovava sottoposto a coercizione, oppure non era il mittente autorizzato. O
almeno, questo era quello che era stato spiegato a Renner.
Sfilato il cubomessaggio dal registratore, Renner premette un pulsante del
citofono: � Bene, Chris, ho finito. Sei certo che i Motie siano in grado di
diffonderlo a lunga portata? � Sapeva che, se ci� non fosse stato possibile,
sarebbe stato necessario spedire il cubo medesimo, e questo avrebbe richiesto
alcuni giorni, ammesso che si riuscisse a farlo giungere a destinazione.
� I Motie stessi ne sono certi. Abbiamo mandato i progetti del registratore di
cubomessaggi ai Motie della Compagnia che si trovano al punto Crazy Eddie, e loro
hanno gi� costruito un registratore. Ora trasmetteremo il messaggio in codice. I
Motie lo registreranno su un cubo, e a loro volta lo trasmetteranno.
� Perfetto.
� E adesso? � chiese Joyce.
� Adesso � rispose Renner � aspettiamo i Tartari.
CAPITOLO QUINTO

LE ARMI DELLA MOSCHEA DI MEDINA

La diplomazia � l'arte di dire: � Che bel cagnolino! � mentre si cerca un sasso.
Frase attribuita a Talleyrand.

In pochi giorni, il Salone, ricavato dal solido ghiaccio, era stato ampliato fino
ad occupare met� della Moschea, e decorato sontuosamente in modo da assomigliare ad
una illustrazione tratta dalle Mille e una notte. Gli arazzi raffiguravano creature
fantastiche, come i ginn e i rukh16, o panorami, come Baghdad quale doveva essere
apparsa nel XII secolo. I tappeti, dai disegni inequivocabilmente saraceni, erano
morbidi e soffici. Non mancavano alcuni anacronismi, come, applicato alla parete
dirimpetto all'immensa vetrata ricurva prospiciente il paesaggio ghiacciato, il
grande schermo che mostrava un'altra zona della Base Interna Sei, e una nave che
penetrava il cielo nero del campo Langston.
In apparenza estremamente rilassato, Horace Bury passeggiava, ondeggiando come se
fosse sott'acqua nella bassa gravit� della Base Sei, senza accorgersi che Joyce lo
stava riprendendo con la telecamera. Accanto a lui, come un'imitazione perfetta su
scala ridotta, ondeggiava Al� Bab�.
Pur trovando che era una scena divertente, Renner si rese conto che il dovere
gl'imponeva di travalicare l'umorismo e i sentimenti. La posta in gioco era
altissima, e la responsabilit� ricadeva interamente sulle sue spalle. � sicuramente
cos� che si sentiva il capitano Blaine, a Mote, pens�. Ecco perch� tollerava con
riluttanza quel buffone impertinente del suo primo ufficiale di rotta...
� La Moschea si pu� quasi considerare un territorio neutrale � spieg� Eudosso. � Si
trova sulla nostra base, ma il commodoro Renner pu� recarvisi, pur mantenendo il
controllo della sua nave. Sar� un incontro formale, eccellenza. � sicuro di non
voler invitare, come seguito, nessun membro dell'equipaggio dell'Atropo? I
guerrieri, per esempio...
� � davvero importante? � chiese Renner.
� � importante � conferm� Bury. � Ma � importante anche che tutti i gruppi motie
comincino a comprendere gli umani, come noi cominciamo a comprendere loro. In
futuro, in occasione dei loro incontri, sia i Motie che gli umani dovranno
modificare le loro abitudini. Tanto vale incominciare subito.
� Come desidera � rispose Eudosso, inchinandosi. Nell'osservare la nave aliena che
scendeva, Chris comment�:
� Sembra un panfilo da corsa, ma � pi� grande.
� In effetti, mi � sembrata subito strana � disse Eudosso.
� I Tartari di Crimea devono essersi appropriati di risorse considerevoli alla
Citt� dei Parassiti.
E i vostri Tecnici la esamineranno da cima a fondo senza perdere un solo istante,
pens� Renner. I Motie non sanno soltanto innovare, ma anche adattarsi.
La nave attracc� in corrispondenza di alcuni cerchi concentrici scarlatti, sopra
una piattaforma che immediatamente inizi� a scendere.
Mentre essa scompariva alla vista, Eudosso ascolt� a un ricevitore: � Sono
arrivati. Volete assistere allo sbarco dei vostri amici?
� Naturalmente � rispose Renner.
Nello stesso istante e nello stesso modo, Bury e Al� Bab� si volsero.
Lo schermo si accese, a mostrare una camera di equilibrio che si apriva. Il primo a
passare nel vano di accoglienza pressurizzato fu un Guerriero. Lo seguirono un
Mediatore dalle striature strane; Glenda Ruth Blaine, che stringeva al petto un
contenitore sigillato, simile a una valigetta; un giovane in tuta spaziale che
doveva essere Freddy Townsend, il quale teneva in spalla un cucciolo di Mediatore;
due Guerrieri; un giovane Signore.
� Sono soltanto due � osserv� Bury, mentre Al� Bab� manifestava la sua stessa
irritazione. � Non dovevano essere quattro?
� S�, eccellenza. Stiamo apprendendo i dettagli soltanto adesso. Uno dei quattro ha
insistito per filmare l'operazione di disinfestazione nella Citt� dei Parassiti, ed
� rimasto gravemente ferito, in pericolo di vita. I Tartari ci hanno parlato
incessantemente delle risorse che hanno impiegato per salvarlo, ma quando sono
arrivate le navi del Canato, pronte ad attaccare, tutti si sono resi conto che
Terry Kakumi non sarebbe sopravvissuto all'accelerazione necessaria per fuggire. �
stato necessario lasciarlo indietro, e la sua compagna ha insistito per rimanere
con lui.
� E c'� un'intera storia connessa a tutto ci� � comment� Renner. Guard� Chris, da
cui ottenne un lieve cenno di assenso, e chiese: � Che cosa ne � stato di loro?
� Non sono stato ancora informato � rispose Eudosso. Ud� un rauco segnale
proveniente dal ricevitore, ascolt� per alcuni istanti, poi rifer�: � I vostri
amici sembrano indecisi: vorrebbero vedervi subito, ma temono che il loro aspetto
possa indurvi a sospettare che sono stati maltrattati.
� Dite loro che li abbiamo gi� visti sullo schermo � replic� Renner. � Ci sono
flotte da guerra che arrivano da tutte le direzioni, quindi credo che non ci sia
molto tempo da sprecare per lavarsi e per cambiarsi. Medina pu� mandare qualcuno a
soccorrere gli altri umani?
� M'informer�.
� Hai detto che sono stati �lasciati indietro� � intervenne Joyce.
Il Mediatore si scroll�: � Esiste un'espressione migliore?
� Abbandonati a bassa accelerazione � disse Chris. � Nascosti, ma con un radarfaro
che risponder� ai segnali adeguati. Giusto?
� Non sono stato informato, ma presumo di s�. Faremo tutto il possibile per
soccorrerli, ma sospetto che dovremo pagare un riscatto al Canato.
� Come? � chiese Joyce.
� Bisogner� negoziare. Ma � ancora presto.
� Perch� � ancora presto? � incalz� Renner.
� Ora l'Asse del Canato non pu� sapere che cosa vuole, Kevin. Sai tutto quello che
so io sulle loro attivit�, e puoi osservarle in questo stesso momento. � Eudosso
indic� lo schermo, che mostrava uno sciame disordinato di punti luminosi, privo di
fulcro. � L'Asse voleva il dominio della Sorella, e l'ha ottenuto. Adesso sta
radunando le sue forze per poter inviare una flotta da guerra oltre la Sorella.
Vuole fuggire nell'Impero, come avremmo fatto noi, se non vi avessimo incontrati.
Tuttavia, non sar� subito disposto a trattare. Rispetto a noi, ha questo vantaggio:
sa che alcune navi sono passate oltre, che non sono state annientate, e che sono
ritornate. Ci� non era mai accaduto prima. Adesso crede che la sorpresa sia la sua
arma migliore, e che la vittoria sia l'argomento migliore per negoziare. � chiaro?
� Abbastanza � annu� Chris.
� Ma � orribile! � sbott� Joyce. � Non dovresti fare qualcosa, Kevin?
Senza alcun interesse, Renner le lanci� un'occhiata, poi osserv� di nuovo lo
schermo. Il flusso delle informazioni era organizzato dai Mediatori: probabilmente,
l'Atropo non era in grado di aggiungere nulla. Con l'intenzione di uscire dal
sistema di Mote per irrompere nel resto dell'universo, il Canato stava radunando
tutti gli alleati che era riuscito a trovare: tutte le famiglie nel giro di un
miliardo di miglia, tranne quelle che sventolavano lo stendardo di Medina. E tutte
erano pronte a passare attraverso MGC-R-31, dove attendeva Balasingham, con
l'Agamennone, e con i rinforzi che forse aveva ottenuto. Se fossero riusciti a
sfuggire all'incrociatore, gli alieni sarebbero stati liberi nell'Impero.
L'Asse del Canato... Come si sarebbe comportato? Per prima cosa, sfruttando forse
le condizioni di Terry Kakumi, avrebbe obbligato Jennifer Banda a descrivere
l'Agamennone ed MGC-R-31 come li aveva visti l'ultima volta. Probabilmente un
alleato aveva gi� fornito un Fyunch(clic) di Bury capace d'interpretare non
soltanto le sue parole, bens� anche i suoi gesti e le espressioni del suo viso.
Come tramite fra gli umani e i Motie, Jennifer era in grado di trasmettere tanto le
richieste e le condizioni degli uni, quanto quelle degli altri.
Che cosa doveva fare il commodoro Renner? Innanzitutto, parlare al pi� presto con
Glenda Ruth. Era ancora solo, l'Agamennone, a difendere il sistema di MGC-R-31,
oppure erano arrivate altre navi prima che l'Ecate si recasse nel sistema di Mote?
E in che modo Glenda si era servita del verme C-L?
� Eudosso...
� Combatteremo, naturalmente � dichiar� Eudosso. � Medina e la Compagnia stanno
radunando tutte le loro forze. Abbiamo inviato messaggi a Bisanzio, che sta
organizzando la sua flotta. I Guerrieri dell'Asse del Canato combatteranno contro
chiunque troveranno oltre la Sorella, ma dovranno lasciare i loro Signori qui, al
sicuro. Possiamo attaccare le navi dei Signori del Canato, ma dobbiamo sapere quale
aiuto potete darci voi umani.
� Guerra per le stelle � comment� Joyce, intimorita.
� Ecco i vostri amici � annunci� Eudosso.
La porta esterna del Salone, abbastanza grande da consentire il passaggio di
parecchi individui contemporaneamente, si apr�. Numerosi Guerrieri, tutti armati,
varcarono la soglia e si schierarono lungo le pareti. Poi entr� l'ammiraglio
Mustaf� Pasci�, Signore della Base Sei, seguito da un gruppo composto, oltre che
dai due umani, da parecchi Motie stranieri: alcuni Mediatori, due Signori
circondati da una pattuglia di Guerrieri armati, e alcuni altri di varie caste,
incluso un Medico.
Posato il contenitore, Glenda si volse al fratello, radiosa di gioia come una
giornata estiva. Tuttavia, l'attenzione di Chris fu interamente catturata dai
Motie.
Lentamente, formalmente, Eudosso parl� nella lingua franca. Uno dei Mediatori in
visita le rispose.
Con un cenno, Glenda present�: � Victoria... � Ma quest'ultima non se ne accorse.
Poi parl� il Mediatore della Compagnia. Chris e Glenda cercarono di seguire la
conversazione, ma dopo un poco si scambiarono una smorfia, perch� i Mediatori
parlavano sempre pi� in fretta, muovendosi come se danzassero. Dinanzi allo sguardo
di Renner, che provava una sorta di timore reverenziale, e dinanzi alla telecamera
di Joyce, i Mediatori trasformarono il gergo rozzo della lingua franca in un vero e
proprio linguaggio. Interruppero la discussione soltanto per riferire ai Signori, i
quali parlarono a turno, prima gli stranieri, poi l'ammiraglio Mustaf�.
D'improvviso, i Guerrieri balzarono in aria.
� No! � strill� Glenda. � No, Victoria! � un'arma! Si pu� puntare!
In alto, presso il soffitto, in modo da poter sparare senza colpirsi a vicenda, i
Guerrieri si schierarono in cerchio, puntando le armi contro gli umani. Due Tecnici
e dieci o dodici Operai si fecero innanzi. Victoria grid� qualcosa sia ai Signori
che agli altri Mediatori. Segu� un'altra rapida discussione, mentre gli Operai
circondavano il contenitore e lo spruzzavano di plastica isolante.
Al pari di tutti gli altri, Renner non cerc� di sfoderare la pistola. La sua unica
vera arma era l'Atropo. Se i Signori avevano interrotto la comunicazione con la
fregata, allora il capitano Rawlins si trovava gi� in stato di allarme.
� Presumo che vi sia una spiegazione per questo comportamento piuttosto
stupefacente � osserv� Bury.
� Si tratta del vostro Verme Crazy Eddie � spieg� Eudosso. � � un dono per i
Mediatori, ma � terribile per i Signori! Lo sapevate, e non ce lo avete detto!
Joyce lo sapeva, e non ce lo ha detto!
Con l'intenzione di replicare, Joyce inspir�, ma poi tacque. Un rossore, dapprima
lieve, quindi sempre pi� intenso, le si diffuse dalle guance fino al collo.
� � naturale, per noi, sospettare che il vostro parassita modificato sia un mezzo
per provocare la nostra estinzione � continu� Eudosso. � Non vi sembra folle, vero,
sapendo quello che ci ha appena rivelato Victoria? Tu, Kevin, non ci hai detto
nulla del Verme Crazy Eddie. Sei rimasto molto turbato nello scoprire che non stavi
andando a Mote Primo, dove il vento avrebbe diffuso ovunque il parassita, bens� in
una regione spaziale, dove le astronavi avrebbero dovuto introdurlo in innumerevoli
ambienti protetti... Vedo che ho ragione. Ebbene, temo che rimarranno alcune
tensioni, eccellenza, fino a quando giungeremo a una nuova intesa. Dopotutto, non �
troppo tardi: possiamo ancora unirci al Canato.
� Significherebbe una guerra senza fine � osserv� Chris.
� Sarebbe preferibile all'estinzione. Che cosa intendevi, Glenda...
� Ma � per voi! � grid� Glenda. � Non si riproduce, se non in condizioni
controllate. Lo si pu� puntare, come un'arma. Se vincerete una battaglia, non
dovrete sterminare i vostri nemici: dovrete invece offrire loro il Verme Crazy
Eddie, cos� diventeranno Custodi...
Con un gesto, Eudosso la zitt�, quindi si consult� rapidamente con Victoria. Un
Signore parl�.
� Desideri correggere in qualche misura quello che hai detto a Victoria? � chiese
Eudosso a Glenda. � No? Bene. Chris, dimmi tutto quello che sai di questa faccenda,
e in fretta.
� Sua eccellenza ne sa pi� di me.
In tono di rispetto, Eudosso esort�: � Eccellenza?
I Guerrieri, frattanto, rimasero presso il soffitto, con le armi puntate contro gli
umani.
Con calma, molto lentamente, per non allarmare i Guerrieri, Bury si era frattanto
collegato all'apparecchiatura medica portata da Nabil. I tracciati degli
indicatori, che Al� Bab� osservava con interesse, erano molto ondulati.
Senza essere tanto calmo quanto sembrava, Bury rispose: � Quello che so, � che uno
dei Mediatori di re Peter era vivo, durante la mia ultima visita a Sparta, vale a
dire meno di un anno motie fa. Era vivo, e mi fu spiegato che ci� era dovuto
all'azione di un parassita modificato mediante l'ingegneria genetica.
� E lei lo crede davvero, eccellenza? � chiese Omar.
� Di sicuro, lo credevano coloro che me lo hanno detto, come lo credono tutti
coloro che sono qui. S�, lo credo.
� Lei ha paura dei Motie � dichiar� Eudosso. � Quando si rec� a Mote Primo, non ne
aveva paura, ma in seguito s�. Quando parlammo per la prima volta, rimasi sorpreso
nello scoprirlo. Eppure, da quando si trova qui, anche questo suo sentimento �
cambiato. Che cosa � successo? Che cosa ha indotto lei e tutti gli umani a
cambiare, non una, bens� due volte? Dica la verit�, eccellenza.
� Non posso dire quello che � successo la prima volta � spieg� Bury. � � un segreto
della Marina.
Basta cos�! pens� Renner. E intervenne: � Gli Operai distrussero l'incrociatore
MacArthur. Fu necessario evacuare i civili nel vuoto, mediante cavi di sicurezza
che conducevano alla Lenin. Horace era quasi arrivato, quando si rese conto che
quello che sembrava un uomo, dietro di lui, era soltanto una tuta pressurizzata
piena di Operai. Li combatt� con la sua valigetta e con la sua bombola d'ossigeno.
Giusto, Horace?
� Be', non � pi� un segreto, adesso... Ma c'� di peggio. In precedenza avevo avuto
intenzione di portare gli Operai nell'Impero, per sfruttarli economicamente. In
quel momento, mi resi conto del pericolo: la guerra di tutti contro tutti. E io
avevo rischiato di provocarla.
� Abbiamo le registrazioni di qualcosa di ancora pi� terribile, eccellenza �
dichiar� Glenda. � Aspetti di vedere la Citt� dei Parassiti!
Il mercante la guard�: � Meraviglioso... � Poi si rivolse a Eudosso: � Dovete
capire che a me piace la compagnia dei Mediatori, anche se sono cuccioli. Vero, Al�
Bab�?
� Certo, eccellenza.
� Quanto agli Operai, sarebbero stati fantasticamente utili e preziosi,
nell'Impero. Ma era impossibile. La vostra societ�... � molto simile a quella degli
Arabi prima del Profeta: infanticidio... genocidio... nessun altro metodo di
controllo demografico... Dopo l'avvento del Profeta, ci dedicammo alla conquista,
ma non avevamo ancora imparato a convivere con le altre culture. � Bury scroll� le
spalle. � Neppure gli altri avevano imparato a convivere con noi. Ed era ancora
cos�, quando visitai per la prima volta il vostro sistema.
� E avete imparato, adesso? � domand� Eudosso.
� S�, abbiamo imparato: l'Impero ha imparato. Gli Arabi hanno trovato un posto
all'interno dell'Impero. Non siamo ancora tanto onorati quanto vorremmo, ma abbiamo
un posto non privo di onore. Siamo liberi di governarci, e possiamo viaggiare fra i
pianeti imperiali, come potete constatare voi stessi nel mio caso.
� Siete tollerati.
� No, Eudosso: siamo accettati. Non da tutti, naturalmente, ma da una buona parte
degli altri popoli: � sufficiente, come inizio. E anche questa situazione cambier�.
� E lei pensa che ci� potr� avvenire anche nel nostro caso?
� Purch� accettiate le nostre condizioni. Lentamente, Eudosso tradusse le parole di
Bury nella lingua franca, modificata poco prima. Ascolt� un breve discorso
dell'ammiraglio Mustaf�, mentre i Guerrieri restavano immobili, quindi si volse di
nuovo al mercante per domandare: � Le vostre condizioni?
� Naturalmente � sorrise Bury � non possiamo parlare a nome dell'Impero. Tuttavia,
io so quali condizioni porr� l'Impero. In primo luogo, dovr� esservi un unico
governo motie, il quale dovr� garantire che nessun Motie lascer� il proprio sistema
senza essere munito del parassita stabilizzante. All'interno del sistema di Mote,
invece... Be', immagino che questo sia tutto da negoziare. Sei d'accordo, Kevin?
� Mmm... S�. Di solito, il concetto � che ognuno deve badare a tenere pulita la
propria casa. Il sistema di Mote dovr� avere un unico governo, che sar� libero, ma
dovr� mantenere la propria stabilit�. Abbiamo almeno un po' di fortuna, Eudosso. Su
Mote Primo si trova... l'ottanta o il novanta per cento della vostra popolazione?
Ma di Motie del pianeta possiamo prescindere, perch� l'Alleanza di Medina sar� in
grado di isolarli, se riuscir� a mantenere il resto del sistema nel proprio
artiglio.
Un Signore parl�. Gli Operai smisero finalmente di spruzzare schiuma isolante sopra
una sfera che ormai aveva un diametro di due metri. I Motie ripresero la loro
rapida conversazione.
D'improvviso, Eudosso si volse a Renner: � Il verme � il cuore della vostra
strategia. Dobbiamo esaminarlo.
� Possiamo fornirvi una serie di ologrammi � rispose Glenda. � E abbiamo gi�
consegnato a Victoria alcune registrazioni. Perch� non conservare i vermi che
abbiamo portato? Non avete ancora nessuno su cui usarli.
� Victoria sostiene tutt'altro, Glenda. Mi stupisce che tu possa essertene
dimenticata. Il Verme Crazy Eddie prolunga la vita di noi Mediatori di almeno
vent'anni. Dobbiamo essere molto attenti a fare in modo che ci� non influisca sul
nostro giudizio.
� Giudizio! � intervenne Bury. � � questo il vostro vero scopo! Non � cos�? Non
soltanto l'obbedienza, e pi� del negoziato: il giudizio. Nella vostra smania
d'imparzialit�, pensate a una societ� motie in cui i Mediatori vivano abbastanza a
lungo per imparare autonomamente.
� � vero � confess� Omar. � Voi parlate di governare il sistema di Mote... L'Impero
ci aiuter�?
� Naturalmente � assicur� Renner.
� La difesa di ogni sistema fa parte della politica imperiale � aggiunse Joyce. �
L'Impero si sta gi� assumendo da molto tempo la spesa enorme del mantenimento della
flotta di blocco, senza ricavarne alcun profitto economico. Ma il commercio con i
Motie sar� talmente proficuo, che i costi per aiutarvi a mantenere l'ordine qui
saranno irrilevanti. Sua eccellenza pu� spiegarvi...
� Non occorre certo un'intelligenza straordinaria per capire queste cose �
interruppe Bury.
� � vero � ripet� Omar. � Dunque, sembra che il Verme Crazy Eddie sia davvero la
base per la collaborazione fra umani e Motie...
La consultazione fra Mediatori e Signori riprese. Quando Mustaf� Pasci� si fu
pronunciato, Eudosso rifer�: � L'ammiraglio approva. Ora la domanda � questa: come
agire nei confronti del Canato?
Per un poco, Renner medit� in silenzio. Infine domand�: � Horace... Dobbiamo
fidarci di loro?
� Loro si fidano di noi. � Con una mano, Bury accenn� ai Guerrieri, che erano
ancora schierati, ma ormai erano rilassati, e avevano rinfoderato le armi: non
sembravano per nulla sorpresi del fatto che gli alleati divenuti nemici erano
ridiventati alleati.
� Giusto. Glenda Ruth... Qual era la situazione oltre la Sorella, prima che voi
entraste nel sistema di Mote?
� Non molto diversa da quella che trovaste voi. L'Agamennone sorvegliava il punto
Alderson che conduce al sistema della nana rossa. Accanto all'incrociatore
aspettavano tre navi motie. I rinforzi attesi da Nuova Caledonia non erano ancora
arrivati. Ma tutto ci� accadeva centinaia di ore fa.
� Grazie � rispose Renner. Comunque, non c'erano navi da mandare, pens�. Perci�
conviene presumere che i rinforzi non siano arrivati. Poi riprese: � La flotta
dell'Asse riuscir� a passare. Che cosa succederebbe se attaccassimo i Signori del
Canato rimasti qui?
� I Signori richiamerebbero i Guerrieri.
� L'intera flotta?
Dopo essersi consultata con il Signore della Base Sei, con un altro Signore, con
due Guerrieri, e con un Tecnico, Eudosso finalmente rispose: � Come supponevo, di
rado � una buona tattica dividere le proprie forze: i Signori del Canato
richiamerebbero l'intera flotta.
� Non c'� nulla da guadagnare. Perch� hanno deciso di tentare?
� Presumiamo che il Canato non avesse previsto il nostro uso della Base Interna
Sei. Abbiamo gi� raggiunto una velocit� rispettabile con alcune centinaia di navi e
un'enorme riserva di combustibile. Il Canato crede ancora di avere il tempo di
aprire una pista oltre la Sorella. Invece, noi possiamo ancora impedirlo.
Nondimeno, Kevin...
� Bene. In tal caso, aspetteremo che la flotta del Canato esca dal sistema
attraverso la Sorella, e poi colpiremo.
� E quando la flotta torner�? � chiese Omar. � Si tratta di alcune migliaia di
navi...
� Attraverseremo quel ponte quando ci arriveremo � replic� Renner.
Allora Glenda aggiunse, ma in un sussurro, talch� soltanto Renner la ud�: � E
speriamo che il cavallo impari a cantare17...
CAPITOLO SESTO

GIUDIZIO
Prima ponderare, poi osare.

Helmuth von Moltke

� No � disse Kevin Renner. � Dannazione! Stiamo andando in battaglia!

� Sono la sola giornalista presente � osserv� Joyce. � � un'opportunit� unica nella
vita. Non puoi negarmela!
� Ci rallenterai.
� Non sar� certo io, Kevin. Semmai, sar� innanzitutto la presenza di sua eccellenza
a bordo a limitarti nell'accelerazione.
� Horace...
Nella sala del Sinbad, Bury stava tracciando un sentiero sinuoso fra coloro che
l'affollavano: era la sua ultima occasione per ispezionare il panfilo modificato. �
Naturalmente, la signora Trujillo ha ragione � rispose. � Eppure, io devo partire.
Questa � la mia nave, senza contare che debbo inviare messaggi e impartire ordini,
e che posso farlo soltanto di persona.
� Con una mano, accenn� al nuovo pannello di controllo. � Il Sinbad non � mai stato
meglio difeso, ma tutto ci� � irrilevante. Se non vinceremo, Kevin, nessun abitante
dell'Impero sar� pi� al sicuro. La presenza di Joyce a bordo non cambier� nulla di
tutto questo, n� diminuir� le nostre probabilit� di successo.
� Dunque a chi dobbiamo rinunciare?
� A Jacob, credo. A Nabil...
Il vecchio segretario si lasci� sfuggire un sibilo di sorpresa:
� La prego, eccellenza... L'ho servita per tutta la mia vita...
� Servimi anche adesso. Custodisci questo cubomessaggio al sicuro sulla Base Sei.
Cynthia...
� Credo che dovrei rimanere con lei, eccellenza.
� Sono d'accordo. Anzi, era proprio quello che stavo per dire.
� Tutto ci� � molto commovente, ma non abbiamo tempo � intervenne Buckman. � Credo
che tu sia pazzo, Horace, ma... Buona fortuna! � Strinse la mano a Bury, indugiando
un momento prima di lasciarla. � Noi...
� Addio, Jacob.
� Mmm... Gi�... � Buckman si un� a Eudosso e a tutti coloro che sarebbero rimasti
sulla Base Sei.
� Questo non piacer� affatto alla mamma � dichiar� Chris, prima di prendere la
sorella per le spalle. � Il capitano Rawlins ha ragione. Hanno bisogno di uno di
noi, qui sul Sinbad, e io sar� pi� utile sull'Atropo.
� Se falliremo, nessuno sar� al sicuro � afferm� Freddy.
� Nessuno sar� pi� al sicuro da nessuna parte: nemmeno a Sparta.
Guardando il suo nuovo secondo pilota, Renner annu�: � Temo che tu abbia ragione,
Freddy. Bene! Chiudere le camere di equilibrio! Allacciare le cinture di sicurezza!
Oltre che molto affollato, il Sinbad era ingombro di congegni incomprensibili
applicati nelle maniere pi� strane ovunque vi fosse spazio. I Tecnici motie ne
avevano rimodellato l'interno, e avevano sostituito la cabina di ampliamento con un
serbatoio sganciabile. Il ponte di comando, fornito di due sedili per gli umani,
comunicava mediante porte scorrevoli con la sala, dove erano stati installati i
sedili antiaccelerazione per gli umani, nonch� per due Mediatori e per due Tecnici,
ognuno accompagnato da un Operaio.
Assicurato da Cynthia al proprio letto ad acqua, Bury osserv� i Motie che si
accomodavano.
� Sono stati tutti infettati con il verme � ricord� Kevin.
� S�. ma che influenza avr� sui piccoli maledetti folletti? Lo sperimentiamo qui
per la prima volta!
� Forse avremo bisogno di loro per riparare i danni. Omar... Puoi impedire loro di
pasticciare con la nave? L'ultima cosa che mi occorre, � la ricostruzione del
sistema di controllo!
� Non faranno assolutamente nulla, senza ordini. � Omar prese posto accanto a
Victoria, dei Tartari di Crimea. � La vostra MacArthur rimase perfettamente al
sicuro fino alla morte del Tecnico: un Tecnico di Medina, Kevin. Un Signore o un
Tecnico di Medina avrebbero potuto salvarlo, tuttavia...
� Noi non permettemmo alcuna comunicazione fra il Tecnico e gli Operai, e Medina
stava gi� scappando da re Peter � concluse Renner.
� Esatto. Non fu tutta colpa vostra. Dopo l'arrivo della nave di re Peter, sarebbe
stato molto difficile, per voi, comunicare con Medina.
Fra s� e s�, Renner annu�: Persino trent'anni fa, pens�, i Motie sapevano pi� di
quanto pensassimo. E che cosa sanno, adesso? Ma ora non � il momento di pensare a
questo: ci sono tante cose da fare... E chiam�: � Rawlins?
Uno schermo mostr� il comandante dell'Atropo, che osservava il caos del Sinbad
tentando di celare la propria disapprovazione.
� Allontaniamoci da qui, prima del rifornimento � esort� Renner.
� S�, certo. Buona fortuna, commodoro.
� Grazie.
Soltanto il rifornimento, pens� Renner. Nessun Motie toccher� mai l'Atropo. Forse
sono paranoico, ma... lo sono abbastanza? Dopo trent'anni con Horace Bury? Poi
disse: � Bene, signor Townsend. Andiamo.

Un'ora dopo la partenza del Sinbad, Rawlins chiam� per riferire che dalla Base
Interna Sei erano stati lanciati sei serbatoi pieni.
Uno schermo mostrava l'Atropo come un punto nero sullo sfondo di una luce bianco-
violetta. Un altro schermo, privo d'ingrandimento, mostrava alcuni punti violetti
che si muovevano lentamente intorno al Sinbad. Un terzo schermo mostrava il
capitano Rawlins e, dietro di lui, Chris Blaine, stesi sui sedili
antiaccelerazione. Sul volto di entrambi era evidente l'affaticamento dovuto
all'accelerazione a tre gravit�.
� Innanzitutto � annunci� Renner � i Motie riferiscono che il nostro messaggio alla
flotta Crazy Eddie � passato, come previsto. Per� non c'� modo di sapere se
l'ammiraglio lo ha ricevuto.
� Dovrebbe averlo ricevuto � rispose Rawlins.
� Inoltre, non abbiamo modo di sapere neppure che cosa far�. Comunque, la
situazione � molto semplice, per una volta.
Con un certo sforzo, Rawlins inarc� un sopracciglio: � Se � davvero cos�, � la
prima volta.
� Gi�... Bury ed io abbiamo discusso con i Motie i possibili piani del Canato, e
siamo d'accordo su come stanno le cose.
Il Canato deve avere formulato due piani. Secondo il Piano A, tutta la sua flotta
passer� oltre la Sorella, annienter� tutte le navi che incontrer�, si addentrer�
nello spazio dell'Impero, e si disperder�. � abituato a vivere con il minimo delle
risorse, perci�, se avr� a disposizione un sistema intero, di qualunque genere esso
sia, e se riuscir� a far passare anche le sue navi coloniali, presto si
moltiplicher� all'impazzata.
� Che cosa glielo impedir�? � domand� Rawlins. � Che bisogno ha di formulare un
Piano B?
� B�, non sa se riuscir� a passare, n� che cosa trover� quando sar� passato.
� Sta rischiando il tutto per tutto � intervenne Glenda. � Le navi coloniali sono
il Canato: tutto quello che ha. Ed esso, in realt�, non sa che cosa va ad
affrontare. Ormai, ha catturato Terry e Jennifer, perci� sa che, circa duecento ore
fa, soltanto l'Agamennone sorvegliava la Sorella.
� � un peccato che quel macchinista non sia rimasto semplicemente ucciso � comment�
Rawlins.
Prima che Freddy, sdegnato, potesse ribattere, Renner replic�: � Il Canato, per�,
ignora, perch� nessuno a bordo dell'Ecate lo sapeva, quanti rinforzi pu� avere
ottenuto l'Agamennone.
� Non molti, in ogni caso � afferm� Rawlins. � Per� � possibile che sia stata
mandata qualche nave. Ne avevamo alcune in riparazione, e non sarebbe la prima
volta che Sinclair e i suoi ragazzi, all'arsenale, fanno miracoli.
� Stiamo presumendo che il Canato possa interrogare Terry e Jennifer � osserv�
Freddy. � Dimentichiamo, per�, che il primo gruppo dei Tartari non fu in grado di
comunicare con noi.
� Il Canato � pi� ricco dei Tartari � rispose Glenda. � � possibile che abbia
acquistato un Fyunch(clic) di Bury parzialmente addestrato. E io, francamente, lo
spero.
� Perch�? � chiese Rawlins.
� Jennifer ammira Bury � spieg� Glenda � e ha una grande stima dell'Impero. E dato
che ha una visione romantica della nostra efficienza, � senza dubbio certa che
ormai l'Agamennone � spalleggiato da una flotta possente. Se il Canato interrogasse
Joyce, invece, sarebbe diverso...
� Ehi, Glenda! Non...
� Insomma, possiamo sperare � interruppe Renner. � Pu� anche darsi che vada cos�.
Quali che siano le informazioni che ha ricevuto da Jennifer e da Terry, il Canato
sta sicuramente usando molta cautela. Ha inviato la sua flotta oltre la Sorella, ma
i suoi Signori si trovano ancora nel sistema di Mote, protetti soltanto dalle loro
guardie personali.
Uno schermo mostr� parecchie grandi navi del Canato: erano le une diverse dalle
altre, anche se in genere ricordavano le navi passeggeri dell'Impero. Una ventina
di navi pi� piccole le scortava.
� Il nostro obiettivo sono le ventisei navi pi� grandi � continu� Renner. � Un
Signore, la sua famiglia e il suo seguito formano una colonia. E quelli sono tutti
i Signori del Canato, con tutto quello di cui hanno bisogno per sopravvivere:
classi utili, piante, simbionti, e tutto il resto. Ogni famiglia � una piccola
colonia. Come ho detto, il nostro bersaglio sono le navi coloniali. Medina, la
Compagnia e i Tartari stanno radunando tutte le loro forze. Bisanzio ha accettato
di darci una mano. Fra venti ore circa, far� molto caldo per i Signori del Canato.
� Questo lo capisco � rispose Rawlins � e mi va benissimo.
� Quando arriver� il momento di attaccare, i Signori del Canato non saranno presi
alla sprovvista � intervenne Chris � ma per il momento non sanno a quale velocit�
ci stiamo avvicinando. Inoltre, l'Alleanza di Medina � pi� numerosa di quanto
pensano, e lo scopriranno presto. Dunque, quale scelta hanno? O passano oltre la
Sorella per andare a cercare protezione, oppure chiedono aiuto. � possibilissimo
che facciano entrambe le cose, ovvero che prima passino, e poi chiedano aiuto. In
ogni caso, richiameranno la flotta, e ci� dovrebbe consentire all'Agamennone di
guadagnare un po' di tempo.
� Gi�, � possibile... � Rawlins parve pensieroso. � In tal caso, forse potremmo
arrivare in tempo per dare man forte a Balasingham...
� Ben detto � approv� Renner.
� In che cosa consiste il Piano B, commodoro?
� Secondo la supposizione che ci sembra pi� sensata e realistica, il Piano B del
Canato � il medesimo di Medina. Se la flotta non riuscir� a superare l'Agamennone,
allora torner� qui. Il Canato former� un'alleanza in grado di sconfiggere Medina, e
in seguito si offrir� di negoziare con l'Impero.
� L'importante � dunque fare in modo di bloccare la flotta del Canato. Ma per il
resto � chiese Rawlins � che importanza ha per noi chi vince?
A questo, Renner non aveva affatto pensato.
� Forse non importa all'Impero � interloqu� Bury. � A noi invece importa, e molto.
Senza replicare, Rawlins si accigli�.
� Sono d'accordo � dichiar� Freddy.
Nel replicare ai due civili, Rawlins non riusc� a reprimere un tono altezzoso: �
Be', so che vi piacciono questi Motie, ma la politica imperiale impone di non
lasciarsi coinvolgere negli affari interni dei sistemi che aspirano ad entrare a
far parte dell'Impero.
� Sappiamo bene tutti quanti che invece succede spesso � obiett� Freddy.
� Pu� darsi, ma ad un livello politico maledettamente pi� alto del nostro, anche se
a bordo ci sono gli eredi dei Blaine.
Allora Renner protest�: � Senta, Rawlins...
� Stiamo soltanto cercando di prevedere i possibili comportamenti del Canato,
capitano Rawlins � interruppe Glenda. � Il fatto �, che esso non ha tentato affatto
di trattare con noi. Ha catturato due cittadini dell'Impero, e non ce lo ha neppure
comunicato.
� Diavolo! Sono stati proprio i vostri amici a catturarvi!
� E stanno maledettamente facendo del loro meglio per rimediare � ribatt� Freddy.
I due Mediatori ascoltavano con attenzione, in silenzio.
� Medina ha guadagnato la nostra fiducia � aggiunse Bury. � E noi non dovremmo
forse guadagnare la sua? Inoltre, c'� una questione di diritti di propriet�. Medina
sapeva che...
La domanda di Rawlins impieg� un certo tempo a giungere, a causa del divario di
velocit� della luce: � Diritti di propriet�?
� S�, capitano. Medina sapeva che la protostella avrebbe collassato, e che si
sarebbe formata la Sorella. Ha acquistato tale conoscenza con le scarse risorse di
cui disponeva, inclusa la vita di un Tecnico che lasciammo morire a bordo della
MacArthur.
� Dannazione � disse Renner.
� S� � prosegu� Bury, con voce affaticata. � Si tratta di una situazione non
identica, ma simile, a quella in cui si � trovato il signor Townsend. Sulla base di
scarse conoscenze, Medina previde il nostro comportamento, e sull'esattezza di
questa previsione scommise la propria sopravvivenza. Io stesso ho fatto lo stesso,
in altre circostanze. Non crede, capitano, che esistano diritti di propriet� anche
sulle idee? In un certo senso, il Consorzio di Medina detiene diritti di propriet�
intellettuale che l'Impero deve riconoscere.
Dopo un lungo momento di silenzio, Rawlins rispose: � Diritti di propriet�
intellettuale... Grazie, mercante. Commodoro?
� Combatteremo al fianco di Medina � dichiar� Renner.
� Lei sa gi� che cosa mi propongo di fare, capitano, e ha gi� ricevuto i suoi
ordini. Vada ad attaccare quelle navi coloniali. Noi arriveremo tredici ore dopo.
Era troppo tardi per poter essere d'aiuto, e lo sapevano entrambi.
� Signors� � rispose Rawlins.
� I Motie non sanno che cosa pu� fare l'Atropo, e io non so se ci� significa che si
concentreranno su di voi, o se cercheranno di evitarvi. Perci� tenetevi pronti a
qualunque evenienza. Avremo bisogno della vostra protezione, quando ci
avvicineremo, quindi cercate di restare vivi.
Prima di rispondere, Rawlins rimase in silenzio ancora pi� a lungo di poco prima: �
Tenteremo.
� Altre domande? Bene... Mettiamoci all'opera. Buona fortuna. � Ci� detto, Renner
interruppe la comunicazione, e si accorse che Bury ridacchiava. � Be'?
� Stavo soltanto immaginando un processo � rispose Bury � con i genitori della
signorina Blaine che sostengono la nostra difesa.

Il Sinbad stava accelerando a 1,2 gravit� standard. Nello spazio ristretto della
cucina, Glenda stava eseguendo lentamente alcuni esercizi di distensione: � Hai mai
avuto un animale domestico?
� Mio padre aveva un paio di spitz � rispose Joyce.
� Per� morirono. Sapevi che un giorno sarebbero morti, e cos� fu. � Senza attendere
risposta, Glenda prosegu�: � � stato cos�, con Jock e Charlie. Furono loro stessi a
preannunciarmelo, e Charlie mor�. Ormai, avevamo gi� una versione del verme C-L, ma
era troppo tardi per Charlie, oppure il verme non era ancora perfezionato. No,
Joyce: non usare la telecamera.
� A quanto pare, non riesco a nascondere quello che penso � rispose Joyce, che era
rimasta perfettamente immobile. � Ma anche se stessi per essere uccisa perch� so
troppe cose, continuerei ad ascoltare.
� Non sono certa di quello che voglio dire alla stampa. Quello che ho fatto non �
stato onesto n� semplice, e sarebbe follemente complicato cercare di descriverlo.
Quello che voglio dire, � che il verme C-L ha salvato la vita al mio pi� vecchio
amico. Salve, Freddy.
Dalla cabina di pilotaggio era appena uscito Freddy: � Salve. Ti stai facendo
intervistare?
� Ma senza registrazione. Caff�?
� Molte grazie. � Freddy si volse a Bury: � La gravit� � tollerabile, signore?
Il mercante lo guard�: � Non � peggiore che a Sparta. Per me va benissimo, grazie.
Ma va peggio per Al� Bab� e per i nostri amici.
Il cucciolo di Mediatore, accoccolato sotto un braccio di Bury, non sembrava a
disagio.
� Sono qui per mostrarvi qualcosa � spieg� Freddy. � Abbiamo alcune telecamere
all'esterno del campo. � E indic� gli schermi della sala, che mostravano i lampi
sgargianti, le esplosioni di luce, i complicati disegni luminosi, di una battaglia
spaziale.
� Il gruppo dell'Atropo? � chiese Glenda.
� � ancora a un paio di ore dalla Sorella. Quella � invece la flotta tartara, che
era pi� vicina. Temo che non stia andando bene per la tua gente, Victoria...
� Lo avevamo previsto � rispose Victoria.
� � un terribile spreco di risorse � comment� Omar.
� � un investimento � corresse Bury.
� Con un profitto potenzialmente illimitato � rispose Omar. � Abbiamo avuto
parecchi anni a disposizione per fare progetti, ma questa � la prima generazione di
Motie che pu� considerare l'universo come uno spazio di autentiche opportunit�.
Ebbene, quando arriveremo?
� La distanza � poco meno di due minuti luce � spieg� Freddy � Quindi arriveremo
fra circa ventisei ore, alla nostra accelerazione attuale.
� Non sar� tutto finito, per allora? � chiese Glenda.
� Forse no � rispose Victoria. � Le battaglie spaziali durano a lungo.
� E questa � una battaglia quasi senza precedenti � aggiunse Omar. � Una battaglia
di Signori: il fallimento estremo della classe dei Mediatori.
� C'� una cosa che non capisco � confess� Joyce. � Perch� il Canato non tratta?
Sugli schermi apparvero nuovi lampi di luce.
� Altre navi � intervenne Glenda. � A chi appartengono?
� Difficile a dirsi � replic� Freddy. � Ma dato che stanno sparando contro quelle
del Canato, sono dalla nostra parte.
� I nemici dei nostri nemici... � disse Bury. � Non possiamo fare altro che
osservare con pazienza. Allah � stato misericordioso.
� Ci sono molte risposte alla tua domanda, Joyce � riprese Victoria. � Per esempio,
la storia del Canato, che ha avuto ben pochi successi con le alleanze.
� Data la sua reputazione, ci� non � affatto sorprendente � comment� Omar.
� � vero. Tratta gli alleati con disprezzo, e non ha rispettato le condizioni che
aveva concordato con noi. Adesso, pensa alle possibilit� illimitate che si
offriranno alla sua stirpe se soltanto una delle sue navi coloniali sopravviver�
all'invasione dello spazio imperiale.
� Illimitate... � ripet� Glenda. � Crazy Eddie... Un clan intero...
� Anche noi vediamo possibilit� illimitate � dichiar� Victoria � come pure Medina e
la Compagnia: una cultura intera, dunque.

Il ponte di comando del Sinbad era buio, tranne gli schermi di navigazione. Freddy
aveva spento le luci e aveva programmato il sedile di pilotaggio per la modalit� di
massaggio.
Glenda si accorse che si stava rilassando: � Salve.
� Salve.
� Ho notato una certa attivit� sugli schermi...
� La battaglia � ricominciata � annu� Freddy. � Ho avvertito il commodoro. Non
potremo fare molto, per altre quattordici ore, perci� sarebbe stato inutile
svegliare gli altri.
E non dici perch� non hai chiamato me, pens� Glenda, prima di chiedere: � E che
cosa faremo quando saremo l�?
� Ottima domanda. Continuando cos�, passeremo oltre a circa duecento gradi al
secondo.
� Non sar� molto utile.
� Se rallentassimo � replic� Freddy, tradendo una certa irritazione � impiegheremmo
un'eternit� ad arrivare. L'idea sarebbe quella di aumentare l'accelerazione, alla
fine, se ci sar� bisogno della nostra capacit� di fuoco. Altrimenti sar� pi� sicuro
passare in fretta e poi tornare indietro.
� Buone notizie da tutti i fronti...
Sullo schermo principale avvamp� un lampo azzurro. La ragazza lo fiss�: � Freddy...
� Va tutto bene. Non devi guardare.
Anche se tard� qualche istante a rispondere, Glenda lo fece in tono quasi
altezzoso: � Freddy, amore, � quasi del tutto inutile, comunque: non vedo altro che
luci colorate. Perch� non mi dici quello che sta succedendo? Fingi che sia una
gara.
� Una gara... Bene. � Con una zoomata, Freddy ingrand� il centro del labirinto di
linee colorate. I laser guizzavano tra sfere di varie dimensioni, nere o rosse come
braci, una delle quali si gonfi�, divenne verde, poi azzurra, e scoppi� in un lampo
bianco, come una nova. � All'inizio c'erano ventisei grosse navi. Dopo dodici ore
di battaglia ne sono rimaste ventitr�. Non si muovono molto, ma tuo fratello
saprebbe comprenderne gli spostamenti. La nave A si ripara dietro la Nave B, che
per qualche tempo assorbe il calore. � una tattica che si pu� usare soltanto se i
nemici sono tutti raggruppati. La Nave A disperde un po' d'energia, poi spegne il
campo Langston proprio mentre abbandona la protezione della Nave B, e poi spara con
tutti i suoi cannoni, e subito dopo riaccende il campo... Oops!
� Non funziona sempre?
� No. Adesso le navi sono ventidue.
� Uh-huh... Le ventisei navi, Freddy, corrispondevano ai ventisei clan del Canato.
Ogni nave trasporta una famiglia estesa. Le navi sono di dimensioni diverse perch�
alcune famiglie sono pi� numerose, oppure pi� ricche. Vale la pena rammentare che
lo sterminio non sgomenta i Motie.
In silenzio, Freddy guard� Glenda.
� Che cosa stanno facendo, adesso? Freddy! Ne � esplosa un'altra!
� Non guardare. � Freddy si gir� di nuovo. � Dov'� la nube?
� Si � appena dissolta. Eccone un'altra...
� No, amore mio, quella nave non � stata distrutta. � Freddy premette i pulsanti
del citofono. � Commodoro! Signor Bury!
L'immagine di Bury apparve sullo schermo del citofono: � Ho visto. Kevin? Due navi
sono fuggite attraverso la Sorella. Credo che tutte abbiano intenzione di fare
altrettanto. Anche quella � andata, vero, Freddy?
� S�, e un'altra � stata appena distrutta. Tre sono fuggite, cinque sono state
annientate, e le altre stanno convergendo sulla Sorella.
� Bene! L'Atropo non dovr� combattere � osserv� Renner, in un tono che lasciava
trapelare la stanchezza, senza che la sua immagine apparisse sullo schermo. �
Dovremo passare anche noi, Freddy, ma soltanto fra quattordici ore. A te il turno
di guardia. Ti sarei grato se ti occupassi della navigazione, cos� noialtri potremo
dormire un po'. � Segu� un breve silenzio. � Horace... Dobbiamo consultare i Motie.
Non possiamo effettuare il Balzo da soli.
� Lo supponevo. Dormi pure, Kevin. Me ne occupo io. Reclinato completamente il
sedile, Renner chiuse gli occhi.
Per un attimo, ud� la voce risoluta di Bury, che tradiva per� un filo di
stanchezza: � Omar... L'Atropo e il Sinbad passeranno oltre la Sorella e avranno
bisogno di tutte le navi da guerra che potrete radunare come scorta... � E
sprofond� nell'oblio.

� Messaggio urgente � annunci� il computer.

Nel sollevare il sedile in modo da trovarsi seduto ai comandi, Renner rispose: �
Trasmettilo.
Sullo schermo apparve Eudosso: � La flotta di Bisanzio � in ritardo, Kevin �
annunci�, mentre Renner, premendo alcuni tasti, scopriva che la Base Sei seguiva il
Sinbad a poco meno di quattro minuti luce di distanza. � Non arriver� alla Sorella
in tempo per aiutarci. Dobbiamo mandarla altrove? Inoltre, abbiamo individuato tre
navi non identificate in rotta d'intercettazione con il Sinbad, su questo vettore.
� Con una sorta di pigolio, fu trasmessa una serie di dati in forma binaria. �
Quando riceverai questi dati, dovrebbero trovarsi a ventisei minuti
dall'intercettazione.
Dopo breve meditazione, Renner rispose: � Presumo che Bisanzio sia ancora nostra
alleata. Chiedete ad essa, e a tutti gli altri alleati, di raggiungere la Base Sei
e di aiutarvi a difendere la Sorella. Noi ci occuperemo delle navi non
identificate. I nostri piani attuali rimangono immutati: seguiremo il gruppo
dell'Atropo oltre la Sorella. Con un po' di fortuna, voi riuscirete a mantenere il
controllo della Sorella in questo sistema � Riflett� per un momento, poi scroll� le
spalle, pensando: Perch� no? E aggiunse: � Buona fortuna � prima di interrompere la
comunicazione. � Signor Townsend?
Sullo schermo apparve l'immagine di Freddy: � Che succede?
� Schermo due.
Insieme, osservarono lo schermo che mostrava, sullo sfondo nero e stellato dello
spazio, tre punti che si avvicinavano dal basso, a trenta gradi dalla prua, un
grado sotto le Pleiadi.
� I rivelatori del Sinbad non hanno ancora individuato quelle navi � disse Freddy.
� Forse, adesso che sappiamo dove cercare...
� Giusto. � Renner premette alcuni tasti. � Tre bersagli individuati. Si avvicinano
in rotta costante, trentamila gradi.
Non ci stanno ancora sparando, Freddy. � E osserv� le luci bianco-violette in
movimento. � Credo che i nostri alleati se ne siano gi� accorti, ma avvertili
comunque, e accertati che anche Rawlins sia informato.
� Devo svegliare qualcun altro?
� Chiama Joyce. � Renner vide che Bury dormiva, e che i tracciati degli indicatori
erano piuttosto preoccupanti. Anche i Motie dormivano. Pensoso, domand�: � Non
abbiamo bisogno di una traduttrice, vero?
� Lasciamo dormire Glenda. La morte la rende nervosa. Nel vedere la sua testa in
ombra stagliarsi sullo sfondo del suo schermo illuminato, Renner cap� che la
giornalista era sveglia: � Salve, Joyce. Si sta preparando una battaglia. Freddy...
Hai notizie dalle fregate?
� Un segnale dai Guerrieri della Dieci, che non riesco a leggere. Sveglio Omar.
� Bene.
Subito dopo, Omar si alz� a sedere. Dopo avere consultato rapidamente i Guerrieri
di una delle venti fregate che scortavano il Sinbad, rifer�: � Dovete essere
protetti.
Irritato, Kevin ribatt�: � Se ti dicessi che sono un Mediatore Guerriero...
� Le fregate dalla Sei alla Venti si sono schierate fra noi e lo Stormo Bandito
Uno. Le fregate dalla Uno alla Cinque rimarranno di riserva. Si prevede un attacco
ad alta velocit�: due stormi di fregate intorno a un serbatoio, che probabilmente
si separeranno, e la corazzata di un Signore. Si tratta di alcuni alleati del
Canato che sono arrivati in ritardo, ma che sono obbligati a tentare d'impedire che
la Sorella venga catturata dalla Compagnia e da Medina.
� Molto meglio, Omar. � possibile che sappiano che il Canato li ha abbandonati?
Dimmi che cosa ne pensi.
� Probabilmente non lo sanno, perch� il Canato non aveva bisogno di spiegare loro
che cos'� la Sorella. La Fregata Uno ti suggerisce di attivare subito il campo
Langston.
Senza esitare, Renner segu� il consiglio. Gli schermi si oscurarono, per
riaccendersi subito dopo, uno ad uno, man mano che le telecamere venivano spinte
all'esterno del campo. Alcune luci violette si allontanavano verso le Pleiadi.
� Omar! Tutta la nostra scorta � andata a combattere?
� Omar ha interrotto la comunicazione � intervenne Freddy. � Vedo che quattro
fregate sono ancora con noi, ma non mi sembra che siano in formazione...
Dannazione! � E non ebbe bisogno di aggiungere altro.
Accortasi che Glenda stava osservando il suo schermo con occhi splendenti, Joyce le
sussurr�, nella cabina buia, con l'intenzione di non essere udita da Renner: �
Credi che dovremo combattere?
� Combattere, o nasconderci timidamente dietro i nostri alleati? � replic� Glenda.
� Mmm...
Se Glenda non avesse voluto che sentissi, pens� Renner, sono certo che non l'avrei
sentita...
� Abbiamo cercato d'inserire tutto quello che sappiamo nel messaggio a Weigle:
persino un duplicato delle tue registrazioni, Joyce � continu� Glenda.
� �Persino�?
� A parte il messaggio, che sia stato ricevuto o meno, tutto quello che l'umanit�
sa dei Motie si trova qui, sul Sinbad.
I punti di tre fregate nemiche si trasformarono in scie luminose. Intanto, le
fregate di scorta al Sinbad si spostarono continuamente in maniera imprevedibile,
in una sorta di danza. Le fregate nemiche iniziarono a fare altrettanto. Quando gli
avversari distano alcuni secondi luce, � ancora possibile evitare i raggi laser.
� Il fatto �, che sar� un bruttissimo segno, se il Sinbad dovr� combattere �
aggiunse Glenda.
� � ugualmente vero che le mie registrazioni saranno forse la documentazione pi�
importante ad uscire dal sistema di Mote.
� Centro.
� Ho letto parecchio sulle battaglie spaziali � disse Joyce. � Tutti i resoconti
dicono la stessa cosa: sarebbero noiose, se non fossero terrificanti. Prima d'ora,
non lo avevo mai creduto.
Le fregate nemiche si coagularono in un grappolo di luci offuscate, e cos�
rimasero. Renner si accigli�: Che cosa intendono fare?
Le navi nemiche si ritirarono per proteggere la corazzata del loro Signore: la
scorta del Sinbad era troppo numerosa per ingaggiare battaglia.

Lo Stormo Bandito Due, pi� numeroso, pass� oltre a seicento gradi al secondo,
sparando una volta soltanto. Nello stesso momento, i laser dello Stormo Uno
colpirono il Sinbad, ma il campo Langston assorb� facilmente l'attacco. Lo Stormo
Due deceler� per unirsi all'Uno.
L'Atropo giunse alla Sorella e rimase a presidiarla senza incidenti, circondata
dalle fregate della Compagnia e dai resti della flotta dei Tartari di Crimea.
L'avanguardia di Medina stava gi� arrivando.
Poi arriv� un terzo Stormo Bandito, che si un� in formazione agli altri due a mezzo
milione di gradi dalla Sorella, dove l'intera flotta rimase.
In seguito, Freddy esegu� per Renner una proiezione accelerata della registrazione
della manovra: � Dovrebbe comporre una configurazione, signore, eppure non riesco a
vederla.
� Omar... Chi sono costoro?
� Tre famiglie prive d'importanza, una delle quali locale. Secondo gli accordi, il
Canato, per abbandonare il sistema di Mote, deve lasciarvi risorse sufficienti per
sostentare i suoi alleati.
� Bene. I banditi non sono abbastanza numerosi per attaccarci. Aspettano il ritorno
del Canato e intendono impedirci di andarcene.
� Cosa c'� in quella direzione?
� Non importa. In realt�, non ci sbarrano il cammino: lo credono soltanto. Quanto
distiamo dalla Sorella, Freddy?
� Tre ore. Ma passeremo a duecento gradi al secondo, a meno di aumentare
l'accelerazione. Altre tre ore, se mancheremo il passaggio.
Lasciamogli un'altra ora, pens� Renner, guardando Bury, che, a giudicare dagli
indicatori, era calmo e stava riposando bene. � Non aumentare l'accelerazione �
ordin�. � Omar... Dobbiamo consultare la nostra scorta e i nostri alleati. Per
favore, Freddy, chiama il capitano Rawlins.

� Vediamo se ho capito bene � disse Rawlins. � Passeremo attraverso la Sorella: per

primi noi, che dovremo cercare di proteggere voialtri. Ma da cosa?
� Dalla retroguardia che il Canato avr� sicuramente lasciato � rispose Renner. �
Non siamo in grado di prevedere quanto sar� numerosa.
� Bene. Procedura standard per la scorta di un convoglio attraverso un punto di
Balzo. Posso eseguirla, ma mi occorre la collaborazione dei Motie. Programmiamo noi
le rotte, o preferisce farlo lei, commodoro?
� Meglio che lo faccia lei: io sono un po' fuori allenamento. Saremo a sei ore da
voi, se la manovra di Townsend funzioner�. Altrimenti saremo a tredici ore. Non
aspettateci: vi seguiremo.
� Signors�. Bene, io andr� per primo e protegger� le quarantasette navi
dell'alleanza motie che state guidando. Quando saremo passati tutti, ci dirigeremo
verso l'Agamennone a tutta velocit�.
� Tutti quelli che riusciranno a passare � precis� Renner. � Lei ha una copia del
mio rapporto all'Agamennone, capitano: la trasmetta, se possibile. L'importante �
impedire al Canato d'invadere l'Impero. � d'accordo?
� Certo. Benissimo, signore. Ma le navi sono troppe perch� possa proteggerle tutte.
Dovr� mandarne una parte in formazione sparsa. Traccer� le rotte e le trasmetter�
entro un'ora. Quanto a voi, state andando troppo veloci: ci vorrebbero ore per
sincronizzare le velocit�.
� Non abbiamo tanto tempo a disposizione. In ogni modo, saremmo troppo lenti, con
il signor Bury a bordo.
� Esatto. Noi combatteremo gli avversari che troveremo. Intanto, voi e la vostra
scorta passerete e proseguirete. Non se lo aspetteranno.
� � quello che penso anch'io.
� Poi, saremo noi a seguire voi. Le suggerisco, commodoro, di modificare il
messaggio a Balasingham: non credo che gli piacer� vedersi arrivare addosso uno
stormo di navi motie.
� S�, ha ragione. Grazie, comandante. Omar... Accertati che la tua gente capisca.
Il capitano Rawlins user� i suoi computer per tracciare una rotta per ogni nave. �
importante seguire alla lettera le sue istruzioni.
� Ho capito � rispose Omar. � Grazie.
� Bene, capitano: aspetteremo la sua chiamata. Grazie. � Renner si volse a Freddy:
� Credi ancora che riusciremo a passare a duecento gradi?
� Sar� un gioco da ragazzi.
� Che cosa sta succedendo, Freddy? � chiese Joyce.
� Un momento � rispose Freddy.
� Omar � chiam� Renner. � Appena hai un po' di tempo, abbiamo un lavoro per il tuo
Tecnico. � Premette furiosamente i tasti, facendo comparire una serie di diagrammi
sullo schermo. � Devo installare questo apparecchio.
� Il propulsore, Kevin? � chiese Bury.
� Gi�... � Renner lanci� un'occhiata agli indicatori medici del mercante, le cui
lancette oscillavano sui valori normali. �
Sono lieto che tu abbia riposato bene. Passeremo attraverso la Sorella, senza
sapere che cosa troveremo dall'altra parte, perci� voglio installare il propulsore.
� Bene... � sospir� Bury. � In tal caso... Cynthia, credo che dovresti aprire
l'armadio sigillato del compartimento otto. Potremo avere bisogno di quello che
contiene.
Intanto, il Tecnico, dopo avere studiato l'immagine sullo schermo, parlott� con
Omar.
� Problemi? � chiese Renner.
� No, il Tecnico comprende l'apparecchio e le sue funzioni. Lo installer� in meno
di un'ora, anzi, dice di poterlo migliorare notevolmente...
� No! � interruppe Bury. � � la mia nave, per il Profeta! No! Voglio che nulla sia
modificato!
Sul momento, Renner ridacchi�, poi, quando il suo sguardo cadde sugli indicatori,
smise: � Credo che convenga che il funzionamento del propulsore rimanga immutato,
esattamente come lo conosco. Potremo migliorarlo in un altro momento.
� Benissimo. � Omar rifer� rapidamente al Tecnico. Questi e gli Operai si recarono
a poppa a prendere le loro tute pressurizzate.
� Per favore! � implor� Joyce. � Qualcuno vuole spiegarmi che cosa sta succedendo?
� Quello che sta succedendo � chiese Glenda � o quello che crediamo che stia
succedendo?
� L'uno e l'altro!
� Anch'io sarei lieto di essere informato � aggiunse Bury. Senza dir nulla, Renner
rimase in ascolto. Anche Freddy, pur avendo i propri compiti da svolgere, ascolt�.
� � soltanto la mia opinione: non voglio che sia registrata � disse Glenda. Mentre
gli schermi mostravano una carta del sistema di Mote, continu�: � Il Canato ha
mandato la sua flotta da guerra oltre la Sorella, mentre i suoi Signori sono
rimasti qui con le navi coloniali. Assaliti dalla Compagnia e da Medina, anche i
Signori del Canato sono stati costretti a fuggire oltre la Sorella. Noi pensiamo
che siano diretti al punto di Balzo per Nuova Caledonia. Prima, per�, debbono
trovarlo. Nel frattempo, noi siamo diretti verso la Sorella. Un'altra squadra di
navi dell'Alleanza far� in modo di precederci di poco, insieme all'Atropo. Se non
troveranno nemici, proseguiranno subito verso l'Agamennone, al punto di uscita. Noi
li seguiremo alla nostra velocit�.
� Oh, naturalmente � comment� Joyce. � Sappiamo dov'�.
� Perci� l'Atropo e la flotta di Medina dovrebbero arrivarvi per prime. Rawlins vi
si diriger� subito, cos� il Canato non scoprir� l'entit� delle nostre forze.
� Tuttavia prevediamo guai...
� Molto probabilmente il Canato lascer� una retroguardia.
� Ma sa quante navi abbiamo, vero?
� Come pu� prevedere con quante passeremo? In ogni modo, � per questo che l'Atropo
passer� per prima. Noi la seguiremo, con il maggior numero possibile di navi,
alcune radunate dietro di essa, le altre in ordine sparso. L'idea � che, se ne
passano poche, ne possono passare molte.
� Oh...
� C'� un'altra cosa che non si aspetteranno � intervenne Freddy. � O meglio, si
aspetteranno...
� Lo choc da Balzo � interruppe Omar. � Lo avranno gi� sperimentato. Eudosso dice
che � formidabile, ma che per voi lo � meno che per noi. Perci� i Guerrieri del
Canato non si aspetteranno che vi riprendiate tanto rapidamente. I nostri Guerrieri
ufficiali sono d'accordo: � un buon piano.

L'Atropo fu preceduta da venti corvette della Compagnia, poco pi� grandi di quelle
imperiali, che viaggiavano in formazione sparsa, a velocit� diverse, ma comunque
alte. Avevano l'incarico di distrarre i nemici che attendevano oltre la Sorella di
Crazy Eddie.
Con ammirazione, Freddy le osserv�: � Qualunque commodoro di regata sarebbe fiero
di questa manovra.
� Anche qualunque ammiraglio della Marina Imperiale, se � per questo � rispose
Renner. � Bene, ecco che parte l'Atropo...
Una squadra di navi dell'Alleanza segu� da presso la fregata imperiale, in quella
che, ai vecchi tempi della Marina, sarebbe stata chiamata �linea di fila�. Una ad
una, le navi scomparvero, mentre il Sinbad si precipitava verso il punto di Balzo.

Le fregate che componevano la scorta del Sinbad sarebbero state visibili, se il

campo Langston non fosse stato attivo. La loro presenza non era necessaria soltanto
per la protezione: Freddy, infatti, se ne serviva per la triangolazione.
La Sorella distava trenta secondi.
� Se ce la faremo, sar� un primato � dichiar� Freddy. � Mi sar� permesso di
aggiudicarmelo?
� Non spetta a me decidere � dichiar� Renner. � Se sbaglieremo, potremo ritentare,
naturalmente, ma ci vorranno almeno tre ore, Freddy, e non so quanto potrebbero
essere importanti tre ore. Perci�, fai del tuo meglio.
� Sempre.
A tale proposito, Victoria e Omar concordavano: qualunque decente Guerriero pilota
era in grado di compiere la manovra. Con venti Guerrieri piloti per triangolare,
persino un pilota umano aveva una possibilit�.
Quando Freddy premette l'interruttore, Renner non se ne accorse.
CAPITOLO SETTIMO

CHOC DA BALZO
Perch� intra le altre cagioni che ti arreca di male lo essere disarmato, ti fa
contennendo [...]18.
Niccol� Machiavelli

Nei due giorni che trascorsero prima che le navi del Canato li trovassero, Jennifer
ebbe ben poco da fare, tranne che accudire Terry, conversare con Pollyanna, e
pregare. Il Dio dell'umanit� era anche il Dio di Mote, perci� ella preg� affinch�
si trovassero soluzioni che arrecassero la pace ad entrambe le specie.
Quando si avvicinarono le navi del Canato, Jennifer programm� il computer affinch�
passasse in rassegna i dati sul verme C-L archiviati da Freddy. L'operazione era
ancora in corso quando i Guerrieri fecero irruzione, ma per qualche tempo fu
ignorata.
Due Tecnici, quattro Operai, e un Guerriero ispezionarono il Cerbero alla ricerca
di trappole, poi, con comodo, osservarono tutto quello che suscit� il loro
interesse. Un Mediatore e un Signore arrivarono, discussero, esaminarono. Ancora
una volta, la cabina fu infestata dai Motie.
Il Mediatore ascolt� la registrazione lasciata da Victoria per spiegare che la nave
poteva essere considerata una preda, ma che l'Alleanza di Medina era disposta a
pagare un cospicuo riscatto per riavere Jennifer e Terry. Il Mediatore rifer� al
Signore, che rispose brevemente. Entrambi ignorarono gli umani.
Il Guerriero se ne and�. Il Mediatore esamin� Pollyanna senza svegliarla, poi
sedette dinanzi a un monitor che poco prima era stato modificato da un Tecnico. Gli
Operai scorrazzavano ovunque, simili a ragni enormi, solerti, curiosi.
Nelle ore successive, Cerbero fu nuovamente trasformato. � un peccato che Freddy
non sia qui a vedere, pens� Jennifer. I Tecnici modificarono il motore dell'Ecate,
facendolo diventare pi� potente, quindi applicarono alla nave un bagagliaio e
parecchie reti di sferoidi. Cos�, sembr� che dal Cerbero fossero spuntati enormi
grappoli d'uva. Jennifer non riusc� a capire se fossero state installate anche
alcune armi. Terry, che lo avrebbe compreso, dormiva quasi sempre.
Quando qualcuno attirava la sua attenzione, come Jennifer, che gli accarezzava il
collo o un orecchio, o un Operaio, che gli passava sopra fulmineamente, Terry
apriva gli occhi, talvolta sorrideva, o beveva un sorso d'acqua o di brodo,
talaltra pronunciava poche parole, infine sprofondava di nuovo nel sonno. Comunque,
non era perfettamente consapevole della successione degli eventi.
Dunque, Jennifer poteva contare soltanto su se stessa. Sicura che i soccorsi
sarebbero arrivati, aspett�.
Nel frattempo, senza che nessuno potesse impedire loro di farlo, i Motie
modificarono tutto ci� che li interessava: gli schermi, le telecamere, i computer,
i sistemi di comunicazione... Ignorarono l'impianto di condizionamento dell'aria,
forse perch� le modifiche gi� apportate dai Tecnici tartari erano sufficienti.
Finalmente, Pollyanna si dest�, e si mise a conversare e a guardare lo schermo con
il Mediatore del Canato.
Quando il Signore torn�, accompagnato da un Medico e da un altro Tecnico, Pollyanna
balz� subito addosso a quest'ultimo e si fece allattare.
Il Medico del Canato era decisamente diverso dal dottor Doolittle: era pi� basso, e
apparentemente pi� fragile. Osserv� superficialmente Terry, ma esamin�
scrupolosamente Jennifer.
Sazia, Pollyanna si appollai� sulle spalle di Jennifer, aggrappandosi saldamente
con i piedi, e si rimise a chiacchierare con il Mediatore del Canato, gesticolando
abbondantemente. Le risposte del Mediatore adulto furono pi� sobrie: un movimento
del polso, uno schiocco dei gomiti destri che si urtavano... Come diavolo potrebbe
un umano imitare un gesto del genere? pens� Jennifer, cercando di concentrarsi. Un
Mediatore cucciolo che sta insegnando a un Mediatore adulto a parlare l'Anglico!
Una registrazione sarebbe straordinariamente preziosa, ma andrebbero perduti
parecchi dettagli e molte sfumature, come il modo di reclinare la testa e le spalle
per dire �non del tutto�... In quel momento, Terry si mosse. Guardandolo negli
occhi, Jennifer si domand� se stesse riacquistando conoscenza. Poi tutto si
offusc�.
Lentamente, Jennifer si riprese. D'improvviso, si rese conto che, se fosse stata
Terry, e se fosse stata illesa, avrebbe potuto riprendere il controllo della nave,
approfittando del fatto che i Motie gemevano e si agitavano debolmente, indifesi.
Ma era stremata dalla stanchezza, e gli alieni si stavano riprendendo rapidamente.
Aggrappandosi alle maniglie, si rec� al telescopio.
Naturalmente, il Cerbero aveva compiuto un Balzo. Proprio quell'astronave
composita, ormai divenuta una sorta di mostro di Frankenstein, era stata tra le
prime a giungere nel sistema di MGC-R-31. Altre navi, intanto, arrivavano,
acceleravano, superavano il Cerbero, e si allontanavano. Come uno storpio, il
panfilo ibrido segu� zoppicando la flotta da guerra, a circa una gravit� motie,
mentre, dinanzi ad essa, le fiamme dei motori di mille piccole navi
rimpicciolivano.
Per la prima volta, il Mediatore del Canato parl� all'umana: � Sei Jennifer Banda?
Puoi chiamarmi Arlecchino. Servo il Signore che puoi chiamare Falkenberg. � Not� la
reazione di Jennifer, che la guard� come per dire: Ah, davvero? tuttavia non tent�
affatto di attenuare l'arroganza dell'affermazione. � Dobbiamo discutere del tuo
futuro.
� Sicuramente anche del vostro � ribatt� Jennifer.
� S�. Tu appartieni a noi, ora. Se tutto andr� per il meglio, sfuggiremo alla
sorveglianza dell'Impero e andremo alla ricerca di stelle che siano soltanto
nostre. Tu e Terry Kakumi verrete con noi. Quando finalmente dovremo affrontare
l'Impero, potrete parlare per noi, voi o i vostri figli.
Non era certo il futuro che Jennifer avrebbe scelto, tuttavia non ebbe neppure il
tempo di protestare.
� Sappiamo che saremo ostacolati. Dove conduce il prossimo punto di collegamento?
Quali impedimenti dovremo affrontare?
� L'Impero dell'Uomo � rispose Jennifer. Si accorse che Terry abbozzava un sorriso,
e che aveva aperto gli occhi: li vide luccicare.
� Sii pi� precisa. Abbiamo individuato una nave immensa, e alcune altre molto pi�
piccole.
� Ne arriveranno altre ancora. Anche voi siete stati individuati. Da Nuova
Caledonia giungeranno molte altre navi, da un momento all'altro. Questo � l'Impero.
Non avete idea di che cosa state sfidando.

Quando Jennifer Banda aveva soltanto sei anni, a tutta la sua classe erano state
mostrate alcune oloregistrazioni declassificate dalla Marina, relative a un evento
accaduto dodici anni prima, quando una flotta della Marina si era radunata presso
Nuova Washington prima di compiere l'ultimo Balzo per New Chicago: un mondo che
aveva dichiarato la secessione dall'Impero e si era ribattezzato Libert�.
Stroncata la ribellione, il pianeta era stato riannesso all'Impero e aveva
riacquistato il proprio nome. Comunque, Jennifer non ricordava le battaglie, bens�
la dimostrazione di potenza dell'Impero dell'Uomo, con navi grandi come isole che
passavano veloci come meteore.
Nessun Mediatore motie avrebbe potuto leggere tutto ci� nel suo sguardo, nondimeno
Arlecchino non vide nulla che contraddicesse quello in cui Jennifer credeva, ossia
che la potenza la quale stringeva nel proprio artiglio mille pianeti stava per
scatenarsi contro il Canato.
� Se riuscissimo ad arrivare in tempo al nuovo punto di collegamento...
� Appena oltre, trovereste ad aspettarvi le nostre navi da guerra, e non avreste
neppure il tempo di riprendervi dallo choc da Balzo, che avete appena sperimentato.
� Ti spiegher� il nostro piano � dichiar� Arlecchino.
Un Guerriero, un Tecnico, Arlecchino e Pollyanna si consultarono. Sugli schermi del
Cerbero, i dettagli sanguinosi dell'autopsia di un Tecnico furono sostituiti da
un'immagine astronomica dai colori sbiaditi. Si trattava del sistema di MGC-R-31,
con la piccola stella rossa, con le scintille azzurre delle navi del Canato che
precedevano di gran lunga il Cerbero, e una losanga presso alcuni cerchi
concentrici: indubbiamente, l'Agamennone e il punto di Balzo per Nuova Caledonia.
D'improvviso, dall'altro punto di Balzo, a poppa del Cerbero, spuntarono alcune
grandi navi.
� I Signori arrivano prima del previsto � osserv� Arlecchino. � Non importa. � E
indic� il punto di Balzo a prua: � Che cosa ci aspetta oltre... questo?
� � un segreto � rispose Terry.
� Oh! Bene! Come ti senti, Terry?
� Forse riuscir� a sopravvivere, e sulle prime non mi piacer�. Grazie per essere
rimasta.
� Non devi ringraziarmi. Come avrei potuto lasciarti?
� Non rivelare loro nessun dettaglio. Io ho ancora bisogno di dormire. � Ci� detto,
Terry chiuse gli occhi.
In silenzio, Jennifer annu�. Si era aspettata che intervenisse prima.
� Quale sistema si trova oltre il ponte? � domand� Arlecchino. � Devono esserci
altri ponti.
� Non ho pi� intenzione di rispondere � dichiar� Jennifer.
� Non � un problema. � Arlecchino indic� le navi dei Signori del Canato. � Lo dir�
io a te. Venti navi coloniali sono passate. I nostri Guerrieri apriranno la strada
attraverso l'Impero. Devono esserci ponti per altre stelle. Noi cerchiamo quello
che porta fuori dell'Impero, e tu, Jennifer, per salvare la mia vita, e la vostra,
e quella di tutti coloro che potremmo incontrare, devi indicarcelo.
� Non dovreste scappare dal Verme Crazy Eddie. Potete arrendervi. Non capite? La
vostra morte non � inevitabile! Potete salvarvi!
Un suono emesso da un Guerriero indusse Arlecchino a voltarsi: lo schermo mostrava
che altre navi stavano inseguendo quelle coloniali del Canato.

Qualcuno strisciava su petto di Renner: sembrava una scimmia, o un grosso ragno

ferito, senza le zampe.
� Al� Bab� sta male... Sua eccellenza sta male... Cos� sta... sto anch'io... Male
alla testa... Una botta... Confusione... Vista offuscata... Kevin?
� Andr� tutto bene. � Renner abbracci� il cucciolo di Mediatore. � Aspetta...
Passer�... � Quando allung� il collo per guardare attorno, la vertigine e la nausea
aumentarono.
Supino, con le braccia e le gambe lievemente divaricate, le mani aperte e le palme
verso l'alto, Bury era disteso nella posizione yoga detta del cadavere: si stava
rilassando nell'unico modo che conosceva.
Gli schermi erano oscurati. Qualcuno, gridando, chiamava il commodoro.
Sono troppo maledettamente vecchio per tutto questo... pens� Renner. Poi slacci� le
cinture di sicurezza. � Townsend? � Faticando a mantenere l'equilibrio, si gir�,
per osservare gli indicatori di Bury, ma l'apparecchiatura medica si era spenta al
momento del Balzo, e in quel momento stava eseguendo un programma automatico di
verifica.
Rapidamente, carponi, Cynthia si accost� a Bury e cominci� a visitarlo: il polso,
la lingua, gli occhi...
� Townsend!
� Agli ordini.
� Cosa... � Renner non riusc� a trovare le parole.
� L'Atropo � in linea. Possiamo ricevere.
Eppure, non era in corso nessuna trasmissione. Renner premette violentemente una
serie di tasti. Gli schermi erano ancora oscurati.
D'un tratto, si ud� una voce: � Sinbad... Parla l'Atropo. Sinbad... Parla l'Atropo.
Passo.
Con cautela, Renner prov� a sgranchirsi, e nel contempo cerc� di schiarirsi la
mente: L'integrale e alla x dx � e alla x... Aveva scoperto che i computer si
riprendevano pi� rapidamente di lui. Ormai non ci dovrebbero pi� essere rischi... E
accese i computer che gestivano le comunicazioni.
Si ud� una scarica elettrostatica.
� Atropo... Parla il Sinbad.
� Sinbad... Restate in attesa.
Dopo un lungo momento, si ud� un'altra voce: � Qui Rawlins...
� Rapporto sulla vostra situazione � ordin� Renner, quasi in un gracidio.
� E critica. Siamo attaccati da cinque o sei navi, fra cui una nave coloniale,
signore.
In un angolo del pannello di controllo di Renner si accesero alcune spie verdi.
� Freddy! La nave si sta svegliando! Guarda se riesci a vedere qualcosa!
� Bene.
� Noi ci stiamo riprendendo � annunci� Renner. � Voi in che condizioni siete?
� Il campo tende al verde � replic� Rawlins. � Non possiamo resistere in eterno, n�
rispondere al fuoco. Non possiamo rischiare d'inviare un messaggio All'Agamennone.
Rawlins � in difficolt�, pens� Renner, scuotendo la testa. Non pu� rispondere al
fuoco. Ma perch�? Energia... Controllo dell'energia... E vide accendersi altre spie
verdi sul quadro di comando.
Ad un tratto, l'apparecchiatura medica di Bury si riaccese. Le lancette degli
indicatori oscillarono, mentre l'equilibrio chimico veniva ristabilito.
I Mediatori si muovevano debolmente. L'uno dopo l'altro si accesero due schermi.
� Rawlins... � chiam� Renner, con la voce ancora rauca, impastata. � Tenga duro.
Stiamo per passare.
� Ecco un'immagine della battaglia: la trasmetter� il pi� a lungo possibile.
La flotta nemica, visibile come un insieme di punti neri, sparpagliati sullo sfondo
arancione-bianco di MGC-R-31, si allontanava percettibilmente alla velocit� del
Sinbad. Renner pens�: Hanno scelto bene la loro posizione, fra la Sorella e la
stella, per confondere i sensori degli avversari, abbastanza vicino per sparare con
precisione.
L'Atropo era molto pi� luminosa del piccolo sole. Le navi di Medina, pi� piccole,
si nascondevano dietro di essa, si sporgevano per sparare, si nascondevano di
nuovo. Nessuna delle navi aliene sarebbe sopravvissuta a lungo, senza la protezione
della fregata imperiale: quando quest'ultima fosse stata distrutta, anch'esse
avrebbero fatto la medesima fine.
La situazione si stava aggravando. I Motie a bordo del Sinbad non erano in grado di
far nulla. I tre computer del panfilo, indipendenti e simili a quelli della Marina,
stavano effettuando le stesse verifiche automatiche, le quali sarebbero cessate
soltanto quando tutti e tre avessero ottenuto gli stessi dati... E i dati stavano
arrivando.
� Townsend!
� Signore?
� Usa il propulsore! Colpisci la flotta motie, e mira in particolare alla nave pi�
grande.
� Subito! Verifica automatica del dispositivo di lancio... Perfetto... Inizio la
fuoriuscita...
Il campo lampeggi� per un attimo, mentre gli anelli dell'acceleratore lineare
perforavano il nero scudo di energia.
� Fuoriuscita compiuta... Ricevo le immagini dalla telecamera... Analisi della
traiettoria...
Il Sinbad stava superando rapidamente la regione della battaglia: non c'era quasi
pi� tempo.
� I computer forniscono dati divergenti sulla traiettoria! � grid� Freddy. �
Dannazione! Lancio! Attenzione!
Il Sinbad fu scosso dal rinculo del propulsore.
� Lancio effettuato... Caricatori automatici in azione... Allora Glenda si lasci�
sfuggire un tetro lamento soffocato.
� Attenzione... Attacco in corso... Configurazione sparsa... Fuoco continuo!
Attenzione!
Tutti gli schermi avvamparono di una luce abbacinante, quindi si oscurarono.
� Ci hanno colpiti. Hanno colpito le telecamere. Il propulsore � scarico,
commodoro. Dobbiamo ritirarlo per ricaricare.
� Non importa.
Strisciando, Bury allung� una mano ad afferrare una caviglia di Renner: � Ritiralo,
Kevin... Ritiralo!
� S�, lo sto facendo. Non preoccuparti, Horace. Rilassati. Senza che fosse
possibile osservarli, gli anelli del propulsore scivolarono attraverso il campo e
rientrarono nello scafo.
� Superconduttori � disse Bury.
� Ah! � Renner cap� che il propulsore era un acceleratore lineare costruito con
superconduttori motie: perci� i laser del Canato non lo avevano fuso. Se non fosse
stato ritirato, avrebbe trasmesso l'energia dell'attacco laser all'interno del
Sinbad.
� Continuiamo a ricevere trasmissioni dall'Atropo � annunci� Renner, sapendo che le
informazioni avrebbero impiegato sempre pi� tempo ad arrivare, man mano che il
panfilo si allontanava dalla battaglia. � Inoltre, una telecamera � di nuovo in
funzione.
Qualcuno, umano o motie, emise un suono strozzato. Glenda gemette nuovamente.
Attraverso gli obl� si vide il campo nero diventare rosso cupo.
Sullo schermo di Renner apparve un'immagine composita, prodotta dalla trasmissione
dell'Atropo e dall'osservazione diretta. Uno stormo di navi motie rimpicciol�,
mentre il Sinbad si allontanava dalla battaglia. Tre navi piccole lanciarono raggi
al panfilo. Altre sei bloccarono l'Atropo, inchiodandolo come un insetto: una di
queste ultime era grande quasi quanto la fregata imperiale.
� Campo azzurro... � sussurr� Renner. Diamogli ancora cinque minuti, pens�. Poi se
ne andr�, come noi.
� Cinque... Quattro... � cont� Freddy. � Tre... Due... Uno... Zero... Forse il
sincronizzatore � spento, oppure il...
Oltre la nave motie pi� grande lampeggi� una luce accecante, intollerabile. La nave
aliena, da verde che era, divenne di un azzurro intenso, espandendosi. Un altro
lampo, e un altro ancora... L'azzurro assunse una sfumatura viola.
� Ges�, Horace... � mormor� Renner. � Cinquanta megatoni? Di pi�? Da quanto tempo
li avevamo a bordo?
� Tu non avresti... � rispose Bury, con voce debole, che conteneva per� un'ironica
sfumatura di trionfo. � Tu non avresti approvato. Il costo era tale che anch'io ho
rischiato di non approvare.
� Funziona! � grid� Joyce. � Non attaccano pi� l'Atropo! Stanno... � E tacque.
Due navi motie scomparvero in un lampo violetto, mentre la nave pi� grande,
bersagliata dall'Atropo, stava diventando biancoazzurra.
� Non pu� resistere � aggiunse Joyce.
In un lampo, la grande nave aliena scomparve. Venti punti luminosi si ammassarono
intorno all'Atropo, il cui splendore scemava, e accelerarono verso le restanti navi
tartare.
� Sinbad... Parla l'Atropo.
� L'ascolto, capitano.
� Bel colpo, signore. Abbiamo vinto questa battaglia � disse Rawlins. � I Motie
possono spazzar via il resto della flotta di blocco del Canato. Non ho avuto
l'opportunit� di contattare l'Agamennone, signore. Suggerisco che lo faccia lei.
� Bene, Rawlins: prosegua. Townsend!
� Agli ordini.
� Trova l'Agamennone, e manda quel messaggio.
� Subito.

� Vi battete come parassiti � comment� Arlecchino, con disprezzo.

Anche se non riusc� a capire il significato dell'insulto, Jennifer ne fu offesa.
Senza darle la possibilit� di replicare, il Mediatore si rec� a poppa, come
nuotando nell'aria, e si consult� con gli altri Motie.
Intanto, Jennifer si volse di nuovo allo schermo.
Era stata combattuta una battaglia, un certo numero di navi era andato distrutto, e
sembrava che gli intrusi avessero vinto.
Seguita da un Guerriero, Arlecchino torn�: � Chiedo scusa. Adesso capisco. Se
sprecate le risorse come i parassiti, non � perch� siete animali, bens� perch�
disponete di risorse infinite.
� Se otterrete tutto quello che volete, i vostri discendenti penseranno la stessa
cosa � rispose Jennifer.
� S�. Il nostro piano di battaglia � cambiato, Jennifer. Non crediamo pi� di
poterci recare a Nuova Caledonia.
� Arrendetevi � esort� Jennifer. � Accettate il Verme Crazy Eddie. Nessun Motie
deve morire perch� siete troppi: non � pi� inevitabile.
Il Mediatore gesticol�: � Ci abbiamo pensato. Ci sono domini per cui combattere, e
possiamo ancora vincere.
E i Mediatori parlano per i Signori, pens� Jennifer, prima di replicare: � Non
potete vincere. L'Impero ha... Voi stessi avete visto di quali risorse dispone.
Questa � soltanto una piccola spedizione organizzata in fretta, eppure, una nave
civile � bastata per danneggiare la vostra flotta da guerra e per indurvi a
cambiare i vostri piani. E non sapete ancora che cosa pu� fare l'Impero! Devi
parlare con i tuoi Signori, Arlecchino!
� L'ho gi� fatto. Tu non hai il parassita modificato: potrebbe anche essere
un'invenzione. Comunque, non ci sarebbe il tempo di sperimentarlo. � Forse,
Arlecchino non not� neppure la reazione di Jennifer. � Inoltre, abbiamo ancora
notevoli possibilit� d'azione. I vostri rappresentanti hanno stipulato accordi con
i nostri rivali: l'Alleanza di Medina, come la chiama Pollyanna. Ebbene, non
dobbiamo fare altro che sconfiggere Medina e prenderne il posto. Cos�, stringeremo
nell'artiglio le risorse immense offerte dall'Impero.
Sul momento, tutto ci� parve ridicolo a Jennifer: � Credete forse che tutti i Motie
siano uguali?
� Dobbiamo presumere che abbiate inviato messaggi che descrivono la vostra
situazione, le promesse fatte all'Alleanza di Medina, i piani di battaglia. Ma se
metteremo a tacere ogni voce umana, e se stermineremo i nostri rivali, chi dir� ai
vostri Signori che non siamo l'Alleanza di Medina?
Giacch� ebbe la sensazione che la sua risposta sarebbe stata considerata con la
massima seriet�, Jennifer vi medit� con la massima gravit�: � E se fallirete? Una
sola voce potrebbe distruggervi tutti.
� Gli umani sono molto appariscenti: hanno bisogno di sistemi di sostentamento
vitale speciali. Quindi, vi scoveremo tutti.
� Che cosa intendete fare?
� Gi� fatto. I nostri Guerrieri seguiranno le navi umane e le distruggeranno. Forse
rimarranno alcuni umani sulla base di Medina, ma il mio Guerriero consigliere
afferma che non � nulla pi� di una sfera d'idrogeno ghiacciato, lenta, molto facile
da individuare e da conquistare.
� pazza! pens� Jennifer. Eppure, tutti i Motie sembrano diversi, e ci� non � meglio
che sembrare tutti uguali. Potrebbe anche funzionare... E Arlecchino capisce che
credo che potrebbe funzionare! Dannazione! Poi chiese: � Che cosa ne sar� di noi?
� Potremmo avere bisogno di voi.
� Naturalmente � rispose Jennifer. Se il piano del Canato fallir�, pens�, o io, o
Terry, potremo presentare le condizioni di resa all'Impero. Cos�, saremo gli ultimi
a morire. Devo riflettere... Dev'esserci un modo per convincerli che tutto ci� �
pura follia... E comment�: � Crazy Eddie...
Anche se Arlecchino non si era ancora impadronita dell'arte di imitare una
scrollata di spalle, il suo tono di voce ottenne il medesimo effetto: � Hai
ragione: questi sono tempi di Crazy Eddie. Ma abbiamo poco tempo, e se vogliamo
cercare di sfruttare questa opportunit�, dobbiamo agire subito. Parleremo in
seguito.
� Signore � annunci� Freddy Townsend � ho individuato alcune altre navi. Le
interessa?
� No. Trova l'Agamennone.
� Bisogner� aspettare.
� Sto preparando il caff� � interloqu� Joyce. � Va bene forte, con latte caldo?
� Se l'Agamennone ha innalzato gli schermi, non lo trover�, punto e basta �
dichiar� Freddy. � E se ci limitassimo a inviare il messaggio al punto di Balzo?
� Bene, Freddy. Fallo. Poi continua a cercare.
� S�, certo...
Le luci si affievolirono, perch�, per un momento, tutta l'energia del Sinbad venne
sfruttata per inviare il messaggio.
� Oh, Signore...
� Che c'�, Townsend?
� Altre navi sotto accelerazione: motori a fusione, alta accelerazione. Ne conto
sedici, a non pi� di cinque milioni di gradi, tutte spostate Doppler verso il
rosso, e senza deriva. Non so dove siano dirette, ma di certo non al Balzo per
Nuova Caledonia.
Mentre Renner ingrandiva l'immagine, Joyce domand�: � Di che cosa si tratta, Kevin?
� Non ho abbastanza dati.
� C'� altro � riprese Freddy. � Un intero campo di luci di motori a circa sessanta
milioni di gradi, fra noi e l'Agamennone.
� Ci hanno isolati � disse Joyce.
� Esatto � conferm� Freddy. � Ho un'integrazione di quattro minuti, commodoro: le
navi mostrano uno spostamento verso il rosso decrescente, e nessuna deriva.
� L'accelerazione?
� Quasi tre gravit� standard.
� Devono essere Guerrieri.
� Sono tutte spostate verso il rosso? � chiese Joyce. � Ci� significa che si stanno
allontanando da noi.
� Lo spostamento verso il rosso diminuisce � ricord� Freddy. � Si allontanano, ma
stanno accelerando nella nostra direzione. Un aeroplano eseguirebbe una virata, ma
ci� non � possibile nel vuoto.
Allora Renner premette un pulsante del citofono: � Hai sentito, Omar?
� S�, commodoro � rispose il Mediatore, con una voce che lasciava trapelare
stanchezza, confusione e determinazione al tempo stesso.
� sempre in servizio, pens� Renner, prima di dire: � Osserva il gruppo che ho
appena indicato: � il grosso della flotta del Canato. Molto probabilmente, tutti i
Guerrieri erano diretti verso VAgamennone e il punto di Balzo per Nuova Caledonia,
quando i Signori sono apparsi.
� Mi sembra ragionevole.
� Bene. Adesso, per�, tutti i Signori si stanno allontanando dalla Sorella, e i
Guerrieri, con tutta probabilit�, stanno tornando lentamente indietro. Che cosa
intendono fare?
� I Guerrieri stanno tornando indietro per difendere i Signori da noi. I Signori
stessi, invece, possono avere diverse intenzioni. � possibile che intendano
nascondersi, forse tra le comete intorno alla stella nana. Sembra che abbiano
rinunciato al punto di Balzo che conduce fuori del sistema: qualcosa li ha convinti
che le vostre difese al Balzo sono formidabili.
� Dev'essere stata Jennifer � sugger� Freddy.
� In tal caso, le vostre bombe hanno rafforzato i suoi argomenti � disse Omar. � Se
non altro, avete dimostrato che siete disposti a consumare risorse.
� Risorse da consumare... � comment� Joyce. � Letteralmente, � proprio quello
che...
Tutti gli schermi divennero bianchi. Renner si affaccend� rapidamente ai comandi.
Gli schermi si oscurarono, rivelando una serie di punti verdi sparsi: il Sinbad era
sottoposto a un attacco.
� E adesso che cosa sta succedendo? � chiese Renner, pensoso. � Omar... I Guerrieri
stanno puntando su di noi, oppure sono diretti al punto di Balzo che conduce al
sistema di Mote. Che cosa ne pensi?
� Perch� non l'uno e l'altro?
� L'uno e l'altro...
Consultatasi brevemente con Victoria, Omar aggiunse: � Se minacceremo i Signori del
Canato, verremo naturalmente aggrediti. Ma considera che se hanno rinunciato ad
affrontare l'Agamennone, i Guerrieri potrebbero avere avuto ordine di rientrare nel
sistema di Mote, per consentire ai Signori di tornarvi senza pericolo.
Per la prima volta dopo la battaglia, Glenda parl�: � Vuoi dire che hanno deciso di
rinunciare?
� Forse. � Omar si scroll�. � Oppure intendono attaccare Medina, per diminuire il
nostro potere in vista di successivi negoziati. O forse hanno intenzioni ancora
diverse. � un problema di strategia militare.
� Uccideranno o cattureranno gli umani, se possibile � intervenne Victoria. � Per
il Canato ogni accordo sar� comunque vantaggioso, se l'Impero non avr� altri gruppi
con cui negoziare.
� Vogliamo scommettere?
Dopo avere risposto in Motie, Victoria si mise a discutere con Omar, sempre pi�
rapidamente.
Ridendo, Glenda spieg�: � Stanno scommettendo, zio Kevin! Discendenti per i loro
Signori! Victoria li sta dando quattro a uno...
� Pi� tardi, Glenda. A quanto pare, Omar, l'intera flotta da guerra del Canato sta
venendo verso di noi...
La cabina si oscur�.
� Ho trovato l'Agamennone � annunci� Freddy. � Sto ritrasmettendo il messaggio.
� Bene, benissimo. Adesso dobbiamo andarcene da qui. Avete suggerimenti? � Nessuno
rispose, perci� Renner ordin�: � Torniamo indietro, Freddy. Traccia una rotta per
rientrare attraverso... � All'inferno, pens�. � Attraverso la Sorella.
� Attraverso la Sorella... Accelerazione?
Per alcuni momenti, Renner lasci� lavorare il computer: � Ci stanno bombardando con
una maledettissima quantit� di radiazioni. Che cos'hanno intenzione di fare?
� Ammazzarci? � sugger� Freddy.
� Be', ammesso che possano riuscirci... E poi? Cos'altro?
� Studiando gli schermi, Renner pens�: Se la flotta motie continuer� sulla stessa
rotta, arriver� alla Sorella fra circa venticinque ore... Rimase indeciso ancora
per un momento, prima di risolversi: � Mantieni un'accelerazione ragionevole,
Freddy: diciamo 0,3, per ora. � Nell'osservare il campo, che era rosso cupo, pens�:
Non male... Per� quei laser verdi continueranno a bombardarci ancora per ore... �
Voglio vedere che cosa faranno quei Guerrieri.
� E le nostre navi? � domand� Omar.
� L'Atropo rimarr� con noi � rispose Renner. � Tutte le vostre navi, invece,
andranno a dare man forte a Balasingham. Attenzione, per�: sar� piuttosto cauto nei
vostri confronti.
� Ne abbiamo gi� discusso. Le nostre navi si collocheranno in posizione tale da
poter aiutare il vostro incrociatore senza minacciarlo.
Con voce tremante di spossatezza, ma anche con una sfumatura di trionfo, Bury
intervenne: � Allah misericordioso! Abbiamo inviato il nostro messaggio all'Impero,
Kevin, e il Canato � tornato indietro. Qualunque cosa succeda, abbiamo compiuto la
nostra missione. Ora sopravviveremo, se Allah lo vorr�.
� Non so ancora se abbiamo compiuto la nostra missione � obiett� Renner. � Dipende
tutto dai Guerrieri del Canato. Non sappiamo che cosa intendono fare, e finch� si
trovano in questo sistema, sono pericolosi. Potrebbero ancora sconfiggere
Balasingham. � Di nuovo, osserv� gli schermi. � Comunque, non lo faranno, finch�
saranno impegnati a dare la caccia a noi. E di sicuro non potranno pi� farlo, se
rientreranno nel sistema di Mote. Forse possiamo attirarli l�.
� Bene � approv� Bury.
Ma sei in grado di sopportare un altro Balzo? pens� Renner. E se rispondessi di no?
Meglio non chiederlo neppure. Poi annunci�: � Avverto Rawlins.

� Forse il mio pubblico non capir�. Io stessa non sono certa di capire � confess�
Joyce. � Prima entriamo nel sistema della nana rossa, poi combattiamo e vinciamo. E
adesso torniamo indietro: da circa quattro ore stiamo rallentando. � Sui propri
schermi, vide la luce gialla del campo, la quale rivelava che il Sinbad era
continuamente sotto attacco.
� Fa tutto parte della medesima battaglia � spieg� Freddy.
� L'importante � che la flotta del Canato si sta avvicinando alla Sorella,
allontanandosi dall'Agamennone � aggiunse Glenda. � Dobbiamo continuare ad
impegnarla.
� Ma ce l'hanno con noi, oppure intendono rientrare comunque nel sistema di Mote?
� Non importa, Joyce � disse Victoria. � Va tutto bene, purch� rientrino nel
sistema di Mote.
� Dunque siamo un'esca � dedusse Joyce. � In s� non � tanto grave, credo... Ma non
sapere neppure se si � l'obiettivo del nemico!
� Siamo l'obiettivo � afferm� Freddy.
� Come puoi esserne certo? � domand� Joyce.
� Se non fosse cos�, starebbero sprecando un sacco di energia. Non possono
sperperare carburante, quindi credo che le loro intenzioni siano queste: se
riusciranno ad annientarci, non rientreranno a Mote, ma se vi rientreremo noi, ci
seguiranno. Che cosa ne dici, Glenda?
� � la scommessa migliore.
� E l'abbiamo accettata � concluse Joyce.

� La situazione rimane immutata, commodoro � inform� Rawlins. � I Guerrieri del

Canato non hanno tentato d'intercettare le navi alleate che abbiamo inviato a dare
man forte a Balasingham. Si concentrano su di noi, ma sono troppi: non possiamo
affrontarli. La nostra unica possibilit� � la fuga. Suggerisco di aumentare
l'accelerazione. Meno colpi subiremo, maggiori probabilit� avremo dopo il Balzo.
� Sono d'accordo. Aumenti a 1,5 gravit�.
� 1,5... S�, certo. � Rawlins si gir� per un momento.
� Quando saremo nel sistema di Mote, segua questo vettore... � Renner trasmise una
serie di dati, e il computer emise una sorta di pigolio. � Ci sono anche alcuni
ordini che ho fatto registrare ai Motie. Voi vi riprenderete prima di noi, perci�
dovrete trasmetterli al pi� presto possibile alla Base Sei.
� Messaggi per la Base Sei... Benissimo.
� Rimanga in collegamento. � Renner sospir�, e premete un pulsante del citofono. �
Prepararsi a un aumento della gravit�, a 1,5 standard. � Quindi premette un altro
pulsante. � Horace...
� Sopravviver�.
� Gi�... Se continueranno a colpirci troppo a lungo...
� Fai quello che devi, Kevin.

Dopo essere stato primo ufficiale di rotta della MacArthur e pilota di Bury per
vent'anni, Renner avrebbe potuto svolgere certe operazioni persino durante il
sonno: � Horace... Credi di poter sopportare 1,7 gravit� standard per undici
minuti?
� S�, Kevin, certo.
Naturalmente, pens� Renner, sapendo che il pericolo, per Bury, non era l'aumento
dell'accelerazione, bens� lo choc da Balzo: � Esegui, Freddy.
In quel momento, Al� Bab� gli balz� addosso, urtandolo in pieno petto con i suoi
otto chili di peso: � No, Kevin! No!
� Vieni qui, Al� Bab� � chiam� Bury.
Timoroso, il cucciolo di Mediatore and� ad accoccolarsi in braccio al mercante.
� Fatto � annunci� Freddy. � Qualche margine di errore?
� Saremo spostati verso il violetto quando attraverseremo l'Occhio.
Un brivido scosse Freddy.
Intanto, i Tecnici lavorarono, osservati dai Mediatori. Renner decise di non fare
domande, tuttavia non tard� a capire. I Motie smontarono il sedile di Cynthia per
installarlo accanto al letto ad acqua di Bury. Affinch� Glenda avesse lo spazio
necessario, furono costretti a spostare anche il suo sedile, prima di potersi
accomodare nei loro.
� Commodoro? Ho la destinazione delle navi coloniali: si tratta della stella nana.
Forse i Signori pensano di nascondersi nell'anello.
� Dopo averci eliminati.
Frattanto, Cynthia termin� i propri esercizi nella cucina. Attraverso l'obl� si
vedeva soltanto un allegro, uniforme colore verde.

Lo schermo ingrandito che gli Operai avevano installato mostr� un punto luminoso
che giungeva alla Sorella e scompariva senza esplodere. Un altro punto luminoso
fece lo stesso.
� Sono passati � comment� Jennifer, con un gran sospiro di sollievo. Poi si sent�
stringere un piede da Terry, e si gir� ad accarezzargli una guancia. � Come va?
� Sto guarendo. E tu?
� Sto soltanto aspettando. Arlecchino � andata a raccogliere dati sulla battaglia.
Debbo davvero smettere di parlare con loro, oppure devo cercare di convincerli di
qualcosa?
� Parla pure. Tanto, capirebbero comunque quello che pensi.
Ma tutto fin� un'ora prima che Arlecchino tornasse: � La Sorella nasconde le vostre
navi, per il momento. Non ci aspettavamo che sopravvivessero al nostro attacco.
� Anche questo � merito delle nostre risorse � rispose Jennifer. � Le nostre navi
sono pi� grandi, meglio difese, pi� potenti.
Molto divertita, e lievemente sprezzante, Arlecchino rise, imitando la risata di
Freddy, che doveva avere appreso da Pollyanna: � E il nostro problema demografico
comporta un vantaggio: le nostre navi sono di gran lunga pi� numerose! Ma le nostre
intenzioni non debbono interessarti, Jennifer. Discutiamo di strategia, piuttosto:
quelle due navi...
� Devo smettere di ascoltare...
Il Mediatore sollev� il braccio sinistro e mostr� il palmo enorme della mano, nel
gesto che significava �Aspetta un momento�, perch� un Guerriero stava parlando. Poi
riprese: � Manderemo la maggior parte dei nostri Guerrieri, comandati dal nostro
Signore giovane, ad inseguire le vostre due navi. Quei violentalucertole dei
Guerrieri di Medina sono riusciti a distruggere una nave ammiraglia, ma la nostra
flotta � pressoch� indenne. I nostri Guerrieri seguiranno le vostre navi nel
sistema di Mote. Non possono nascondersi, Jennifer: hanno motori troppo peculiari.
Infatti, le scintille azzurre delle navi dei Guerrieri stavano scomparendo proprio
in quel momento. Altre scintille pi� grandi erano passate: le navi coloniali,
dirette alla Stella di Buckman.
� Dove si nasconderanno i vostri Signori? � domand� Jennifer.
� Fra gli asteroidi. Ma che importanza ha? Abbiamo rinunciato alla speranza
d'irrompere nel vostro Impero attraverso l'altro ponte. Dobbiamo aspettare che i
nostri Guerrieri ci annuncino il successo a Mote.
� Intendete ammazzarci tutti?
� S�. Le vostre navi saranno in vantaggio, all'inizio, perch� passeranno per prime,
e perch� si riprenderanno per prime dallo choc, anche se gli umani lo sopportano
peggio di noi.
Per tutta risposta, Jennifer rise.
� No? � chiese Arlecchino, accigliato. � Vi abbiamo osservati: vi siete ripresi
molto lentamente.
� Io sono quasi morta di fatica, Arlecchino, e il povero Terry � in pericolo di
vita. � Subito dopo aver detto questo, Jennifer desider� di essersi morsa la
lingua.
Ma era troppo tardi: Arlecchino balz� a poppa.
Di scatto, Terry afferr� il Motie per una caviglia e lo tir� indietro.
� Ammazzalo, Terry! � strill� Jennifer. � Ammazzalo! Il Guerriero si avvicin�
sfrecciando.
Intanto, Terry cinse con le braccia le spalle del Mediatore e torse. � Dannazione!
� mormor�. � Ed impresse una torsione ancora pi� violenta. La testa di Arlecchino
si gir� con uno schianto di ramo spezzato. Subito dopo, il Guerriero avvinghi�
Terry come un rampicante strangolatore, e gli punt� l'arma all'orecchio. Terry
lasci� la presa. Arlecchino fluttu�, continuando a strillare fievolmente.
Minacciati dall'arma del Guerriero, i due umani guardarono il Medico rimettere a
posto la testa del Mediatore con uno strappo e una torsione. Lo strillo di
Arlecchino si trasform� in un gemito.
� Inutile � disse Terry. � Avevo dimenticato che non hanno vertebre, ma soltanto
quella specie di manico che congiunge la testa alle spalle. Ho provocato nulla pi�
di una slogatura. Per giunta, il midollo spinale non � neppure l�: � sotto. Dir�
tutto.
� Non sapevano che lo choc da Balzo � molto pi� grave per loro che per noi.
� Gi�... Ma l'ultima nave dei loro Guerrieri � appena passata, vero, Jennie?
Guardando lo schermo, Jennifer rispose: � S�. Le altre luci sono quelle delle navi
coloniali, e sono tutte oltre la Sorella.
� Ah... Ho rallentato Arlecchino quel tanto che � bastato. Adesso tutta la loro
flotta � nel sistema di Mote, a inseguire il Sinbad e l'Atropo, senza nessun
Signore che possa impartire altri ordini. Non � interessante? Mi chiedo quali
saranno le conseguenze...
� Forse non vivremo abbastanza per scoprirlo.
� Ho consumato tutte le mie energie, Jenny. Se decideranno di ammazzarmi, non
prenderti la briga di svegliarmi. � Ci� detto, Terry chiuse gli occhi.
CAPITOLO OTTAVO

LA CACCIA
Ritirata un accidente! Stiamo soltanto attaccando nella direzione opposta!

Comandante del corpo dei marine,

Cheongjin, Corea.

Semplicemente, sono troppo dannatamente vecchio per queste cose, pens� Renner, nel
riacquistare poco a poco la consapevolezza.
Intanto, Cynthia imprecava in un mormorio. Era sdraiata sopra Bury e, come in un
bacio osceno, gli praticava la respirazione bocca a bocca: gli premeva sulle
costole, gli soffiava in bocca, premeva, respirava, premeva...
� L'Atropo sta chiamando � annunci� Freddy.
� Passami la chiamata... Salve, Rawlins.
� Siete un diamante perfetto sul velluto nero, commodoro: biancoazzurro e luminoso.
� Che adulazione! � una citazione, vero? � Cos� dicendo, Renner ramment� che si
trattava di un riferimento a un romanzo storico, La cattura di Picco Serpens, e
precisamente di un'allusione al momento del racconto subito precedente l'esplosione
della nave. � Ci sono minacce?
� � tutto a posto. Lo Stormo Bandito Uno, con il Due e il Tre, si � tenuto alla
larga dalla flotta di Medina. La Compagnia continua a presidiare il punto Crazy
Eddie, ma non ha abbastanza navi per sconfiggere gli avversari che stanno
arrivando. La flotta di Bisanzio non � ancora giunta. Nessuno ci attacca. Quale
sar� la nostra prossima mossa?
� Ordine generale: dirigersi al punto Crazy Eddie � comand� Renner, a cui la vista
si era ormai del tutto schiarita. � Rimanere in formazione con il Sinbad. Siamo in
comunicazione con la flotta motie?
� S�. Trasmetter�.
Quando Bury cerc� di alzarsi a sedere, Cynthia lo sostenne. Sullo schermo apparve
un alieno che Renner non riconobbe: un Mediatore giovane, presumibilmente maschio.
� Il capitano Rawlins ci ha informati che una flotta da guerra del Canato, molto
pi� numerosa della nostra, arriver� attraverso la Sorella entro un'ora. Sono pronto
a riferire le sue istruzioni al nostro Signore.
� Dovrete evitare il combattimento con il grosso della flotta nemica e conservare
le vostre forze � ordin� Renner. � Ma dovrete attaccare tutte le navi coloniali che
arriveranno. Prevediamo che il grosso della flotta del Canato inseguir� noi. Finch�
lo far�, ignoratela. Per� bisogna impedire che essa riceva nuove istruzioni. Lo
stesso vale per il punto di Balzo: fate in modo che, nel tornare, il Canato subisca
gravi perdite. Non potete impedire al grosso della sua flotta di fare quello che
vuole, per� potete impedirle di far pervenire notizie ai Signori con meno di una
squadra da guerra. Perci�, per favore, fatelo.
� Istruzioni ricevute. Restate in attesa di conferma. Cos'altro c'�? si chiese
mentalmente Renner. � Townsend...
Facciamo rotta verso il punto Crazy Eddie. Cynthia... Che accelerazione pu�
sopportare Horace?
� Il polso � forte.
� Posso sopportare qualunque accelerazione � dichiar� Bury. � Fai quello che devi,
Kevin. Ora � tutto nelle mani di Allah.
� Gi�... � Rispose Renner. E credo proprio, pens�, di essere troppo vecchio per
queste cose... Quindi ordin�: � Una gravit�, Townsend. Voglio fare un certo
tentativo...
Sullo schermo riapparve il Mediatore giovane: � Eseguiremo i vostri ordini. Faremo
tutto il possibile.
� Grazie. Lei, Rawlins, rimanga con noi.
� Posso procedere a un'accelerazione maggiore.
� Ci ho pensato, ma preferisco di no. Ho bisogno di averla con noi.
� Presume che il Canato mandi tutta la sua flotta?
� Di sicuro, lo spero: la flotta da guerra, almeno. � Prima di lasciare il sistema
della nana rossa, Renner aveva notato che le navi coloniali erano dirette a bassa
accelerazione verso la Stella di Buckman. Non sembrava che intendessero tornare
presto nel sistema di Mote, e fintanto che i Guerrieri inseguivano il Sinbad... A
nessuno in particolare, disse: � Siamo un'esca.
Interrotta la comunicazione con il capitano dell'Atropo, Renner guard� attorno. Con
gli occhi aperti, il viso fiacco, Bury respirava di nuovo senza bisogno di
assistenza. Era sbalorditivo che fosse in grado di parlare. Infatti, era imbottito
di strane sostanze chimiche, fra cui, senza dubbio, l'estratto di borloi: il Corano
non proibiva in alcun modo il borloi.
La rapidit� sconvolgente con cui Freddy si era ripreso dallo choc da Balzo irrit�
Renner. Glenda era ancora stordita, come se fosse stata percossa a manganellate. I
Motie erano in condizioni ancora peggiori: continuavano a lagnarsi, in preda alla
sofferenza, all'angoscia, al terrore. Non possiamo continuare cos�, pens� Renner.
Ho bisogno di loro.

A gravit� zero, dopo quarantacinque minuti di accelerazione, le navi dell'Impero

precipitarono verso il punto Crazy Eddie. Renner non era in grado di prevedere per
quanto tempo si sarebbero dovute mantenere quelle condizioni. Cynthia stava
aiutando Bury ad eseguire una serie di esercizi di rilassamento. Joyce stava
preparando un parco pranzo. Nessuno si era mai curato di interrogarla a tale
proposito, ma sapeva cucinare.
I telescopi dell'Atropo, e poi quelli del Sinbad, mostrarono alcune piccole navi,
molto luminose, che uscivano da un varco invisibile ad alta velocit� e ad alta
accelerazione. Alla ricerca dei loro bersagli, ridussero la spinta. La loro
luminosit� si attenu�, quindi s'intensific� di nuovo, mentre si dirigevano a bassa
accelerazione verso la posizione degli Stormi Banditi Uno, Due e Tre.
� Ha funzionato.
� Perch� sussurri? Chiama l'Atropo. Freddy si schiar� la gola: � Signors�.
� Non possono avere avuto il tempo di rifornirsi di carburante � disse Renner a
Rawlins. � Stanno bruciando combustibile che non possono permettersi di sprecare.
Ci� significa che possiamo arrivare prima di loro al punto Crazy Eddie, a qualunque
accelerazione superiore a 1,1 gravit�.
� Se c'inseguiranno...
� Gi�... Presumiamo che lo facciano.
� In tal caso, la loro tattica migliore consister� nel prendersela calma � dichiar�
Rawlins. � Di solito, le cacce sono lunghe. � facile consumare tutto il
combustibile durante una caccia, e rimanerne privi per la battaglia. Naturalmente,
gli alieni non sanno dove siamo diretti. � Tacque per un momento, prima di
aggiungere: � O, se lo indovinano, non sanno perch�.
� Bene. Non dobbiamo fare altro che evitare di subire danni. Dobbiamo arrivare per
primi al punto Crazy Eddie, ma non con troppo vantaggio. E dobbiamo fare in modo di
avere ancora combustibile in abbondanza per manovrare, quando ci raggiungeranno.
Nel frattempo, Rawlins, mantenga una continua sorveglianza. Questo vale anche per
te, Freddy. Voglio essere informato subito, se arriveranno navi grandi, a bassa
accelerazione, con le fiamme di scarico pi� fredde.
� Certo, signore. � Ci� detto, Rawlins interruppe la comunicazione.
Almeno, pens� Renner, non mi ha chiesto se so quello che sto facendo...
Un'ora pi� tardi, Freddy scopr� che le navi del Canato cambiavano rotta: � Ci hanno
individuati, in qualche modo...
� Ci hanno individuati � conferm� Renner, con un gran sorriso � e c'inseguiranno.
Prepararsi all'accelerazione. Horace... Come ti sembra una gravit� standard? Ci
arriveremo piano piano.
� Un paradiso � rispose Bury.
� Attenzione.
Il peso ritorn� gradualmente, con l'aumentare della gravit�.
� Ecco � annunci� Freddy. � Potete slacciare le cinture di sicurezza.
L'assestamento dovrebbe essere sufficiente.
Dietro il Sinbad, i piccoli punti di fiamma di fusione erano gi� diventati pi� di
cento, e continuavano ad aumentare. Altrettante navi del Canato non avevano ancora
cambiato rotta: proseguivano verso le forze alleate, ossia gli Stormi Banditi Uno,
Due e Tre. Altre luci, invece, si radunavano, e poi si separavano, una alla volta.
� Omar... Avverti le nostre forze intorno alla Sorella � comand� Renner. � Gli
ordini restano immutati: bisogna lasciare in pace il grosso della flotta, ma badare
alle navi isolate, o agli stormi poco numerosi. Bisogna rendere arduo il passaggio
attraverso la Sorella, ma restare vivi.
� Flotta in potenza19 � disse Victoria.
� Esatto. Dove hai imparato questa espressione?
� Era in uno dei libri lasciati dalla MacArthur. Non si riferiva alla marina
spaziale, ma...
� Mahan20 � intervenne Joyce. � Visse nell'epoca precedente a quella dei viaggi
spaziali.
� Ah, Victoria... Mi occorre il tuo aiuto.
� Certo, Kevin.
� C'� un lavoro da fare. Chiama i Tecnici. � necessario apportare alcune modifiche
al campo Langston del Sinbad. Townsend vi spiegher� di che cosa abbiamo bisogno.
� Provvedo subito.
� Come ti senti, Horace?
� Sono stato meglio, Kevin. Ho modificato il mio testamento. Ho bisogno di un
testimone: devi testimoniare che le modifiche sono effettivamente opera mia, e che
sono sano di mente.
� Strano... Non ti era mai successo, prima...
� Dovrai essere convincente, Kevin: davvero. E ora d�, senza sorridere: �Horace
Bury era sano di mente�.
� Forse conviene usare un altro metodo... �Stanotte, Igor, dovremo costruire un
duplicato convincente di Kevin Renner�.
� �Questa volta, padrone, possiamo farlo devoto come un cane? L'avrei voluto devoto
come un cane, l'ultima volta�.
Nell'accorgersi che Glenda li stava fissando ad occhi sgranati, Renner pens�: Avere
sbalordito Glenda Ruth Blaine � gi� qualcosa... Quindi replic�: � �Ma ci� potrebbe
modificare il suo senso dell'umorismo, Igor�!
� �S�, padrone! S�! S�! Ti prego! Modifichiamo il suo senso dell'umorismo�... Mi
spiace, Kevin: non ho abbastanza energia.
� Gi�... � meglio effettuare un controllo medico, Horace. Ascolta, Glenda... Ecco
che cosa ho in mente...

Con mano ferma, Joyce vers� il t� nella tazza di Cynthia. Per il momento,
l'accelerazione era diminuita a mezza gravit�, ma Joyce non si aspettava che
rimanesse stabile. Nelle ultime dieci ore, le accelerazioni si erano susseguite in
modo improvviso e apparentemente casuale, mentre il Sinbad schivava gli attacchi
della flotta che lo inseguiva.
� Se qualcuno mi dir� ancora una volta che �le cacce sono lunghe� � dichiar� Joyce
� mi metter� a strillare. � E sorseggi� il proprio t�, osservando Cynthia, che era
pi� anziana di lei, senza curarsi di celare la propria curiosit�. � Tu sei con Bury
da parecchio tempo... Ebbene, � sempre cos�?
Il sorriso di Cynthia sembrava dipinto: � Non proprio... Quando mio zio Nabil mi
propose di servire sua eccellenza, sapevo che avremmo dovuto affrontare molti
nemici, ma pochi erano forniti di navi da guerra. Per lo pi�, dobbiamo guardarci
dai tentativi di assassinio.
� E com'�, lavorare per un uomo che ha tanti nemici?
� Ha molti nemici perch� � un grand'uomo. Mi sento onorata di servirlo. Quando mi
laureai in medicina...
Nell'udire queste parole, Joyce rimase talmente sbalordita che non riusc� a
mantenere la propria impassibilit� professionale: � Sei medico?
� S�. Ti sembra tanto strano?
� Be', no, ma... Per la verit�, s�. Credevo che tu fossi una guardia del corpo.
Il sorriso di Cynthia si addolc�: � Sono anche una guardia del corpo. Per� dovrei
sembrare una concubina. Gradirei un altro po' di t�, grazie...
� E cos�, dovrei crederti una concubina... Ma lo sei davvero?
� L'apparenza � un dovere professionale. Null'altro � richiesto.
E questo potrebbe significare qualunque cosa, pens� Joyce. � Dev'essere un lavoro
strano, per un medico...
� Diciamo che � il mio primo lavoro. Ne svolger� altri, quando avr� smesso di
servire sua eccellenza. E pensa alle storie che potr� raccontare ai miei figli! �
La risata di Cynthia si ud� a stento. � Naturalmente, prima dovr� trovare qualcuno
che ne diventi il padre...
� A guardarti � rise Joyce � non si direbbe tanto difficile! Cynthia si strinse
nelle spalle: � Non ho difficolt� a trovare amanti. Inoltre, la nostra cultura sta
cambiando, non soltanto a Levante.
� Questo � sicuro. � Joyce osserv� la sala affollata del Sinbad, dove convivevano
umani e alieni, un magnate, un ufficiale della Marina e alcuni aristocratici,
quindi sorrise: � Questo � maledettamente sicuro!

Cos�, le navi dell'Impero fuggirono attraverso il sistema di Mote. Per Joyce, gli
ultimi tre giorni erano trascorsi nel tentativo di trarre un senso da una miriade
di dettagli.
Dopo essere rientrati nel sistema di Mote, l'Atropo e il Sinbad avevano accelerato
verso il sistema interno per quarantacinque minuti, poi avevano proseguito
d'inerzia. Pochi minuti pi� tardi, la flotta del Canato era arrivata attraverso un
varco invisibile, aveva indugiato, poi si era lanciata nella direzione sbagliata.
Aveva sprecato carburante per un'ora, ma a bassa accelerazione, prima d'individuare
le navi imperiali.
Da allora era stata una gara, non priva, per�, di variazioni.
Il sedile di Bury era installato presso la porta della cabina di comando, perci�
era un luogo di raduno adatto allorch� la porta della cabina era aperta. Quando
Freddy si rec� ad aggiornare Bury sulla situazione, Joyce, come sempre, si avvicin�
per ascoltare. Poi si accorse che Glenda aspett� il suo arrivo prima di fare
altrettanto.
� Ci siamo nascosti, allo scopo di mandarli per un po' nella direzione sbagliata �
spieg� Freddy. � Molto probabilmente riescono a riconoscere la nostra fiamma di
scarico, perci� abbiamo sfruttato l'inerzia, ma forse hanno individuato il campo
Langston vecchio stile dell'Atropo. Comunque, una cosa � certa: ci stanno
inseguendo.
� � lusinghiero � comment� Glenda.
Freddy non rispose.
� Radunare tutti i nemici in un unico gruppo... � osserv� Bury. � Non � la prima
volta... Rammento che, a Tabletop... Ma fu tanto tempo fa.
� Gi�... Be', non sta funzionando affatto. Su mille navi, ce ne sono circa
centoventi che c'inseguono. Trecento hanno proseguito nella rotta iniziale e hanno
appena raggiunto i Banditi. Non sappiamo ancora che cosa credono di proteggere, ma
non � di questo che dobbiamo preoccuparci: ho perso altri cinquecento bastardi.
� Non sono scomparsi � intervenne Renner. � Semplicemente, non sono sotto
accelerazione.
� Che cosa stanno facendo? � domand� Glenda. Senza rispondere, Freddy si strinse
nelle spalle.
� Qualcosa di diverso � disse Renner. � Qualcosa d'interessante.
D'improvviso, Bury afferm�: � Bisogna ricordare che abbiamo vinto.
� Prego? � chiese Joyce.
� L'Asse del Canato non violer� il blocco dell'Agamennone, e non invader� l'Impero,
n� potr� mai pi� tentare questo colpo di mano. Ora non gli rimane che un'unica
speranza: sostituire l'Alleanza di Medina. Ebbene, quali sarebbero le conseguenze?
L'Asse dovrebbe sostituirsi all'Alleanza, e fare del proprio meglio per rispettarne
gli accordi. Dovrebbe persino collaborare pi� del previsto, per non rischiare di
mancare a qualche promessa dell'Alleanza.
Per un poco, Joyce medit�, infine osserv�: � Prima, per�, dovrebbero sterminare noi
e i nostri amici...
� S�, dovrebbero mettere a tacere tutti coloro che sanno. Ma l'Impero dell'Uomo �
al sicuro, ormai. Mote si organizzer� secondo i nostri desideri e le nostre
consuetudini. Ormai, abbiamo vinto questa guerra: abbiamo veramente protetto
l'Impero dell'Uomo.
Sforzandosi di soffocare una risata, Renner pens�: Ma perch�? Un momento...
� Si potrebbe! � grid� Joyce. � In verit�, quello che sto per dire non � molto
professionale, ma... Se la situazione diventasse disperata, se ci prendessero in
trappola, si potrebbe ancora trattare. L'Impero potrebbe ottenere quello che
desidera dal Canato, anzich� da Medina.
Mentre tutti la fissavano, Joyce si rammaric� di avere parlato.
Nessuno replic�, fino a quando Renner ruppe il silenzio: � S�.
� Lo fareste, anzich�... ehm... morire?
� No.
Tutti distolsero lo sguardo. Soltanto Glenda sospir� di sollievo. Perch� no? pens�
Joyce. E disse: � Va bene.
� Non vogliamo dare il cattivo esempio, Joyce. Il tradimento pu� diventare
un'abitudine.

Per cinque giorni, il Sinbad e l'Atropo continuarono la fuga nello spazio di Mote,
in parte sotto accelerazione, in parte per inerzia, sempre inseguiti dalla flotta
nemica.
In quei cinque giorni, Joyce non osserv� soltanto gli avvenimenti, ma anche i
protagonisti.
Per esempio, Freddy Townsend era molto occupato: troppo occupato per chiacchierare.
Ma non si trattava soltanto di questo.
Seppure quasi impercettibilmente, Freddy evitava Glenda. Pur volendo sapere perch�,
Joyce non era ancora riuscita ad escogitare un pretesto per indagare. E Freddy si
faceva un po' pi� riservato, quando Joyce manteneva il suo tipico atteggiamento
professionale da giornalista.
Con entrambe le donne, per�, Freddy era disposto a parlare. A volte, senza
rendersene conto, Joyce gli si avvicinava un po' troppo. Quando se ne accorgeva, o
quando lo notava Glenda, si scostava. Tuttavia poteva indurlo a parlare, cos�
facendo. C'erano tante cose da capire, e Freddy era la miglior fonte
d'informazioni.
� Questo � proprio quello che ci stiamo chiedendo. � disse Freddy. Poi, mentre
Joyce e Glenda, standogli spalle, osservavano lo schermo, spost� il cursore. � Qui,
un quarto della flotta ha cambiato rotta per inseguirci. Un altro terzo � andato a
raggiungere i banditi, ossia gli alleati del Canato che non sono mai passati nel
sistema della nana rossa. Che cosa cercano? Perch� hanno pensato di poter trovare
il Sinbad e l'Atropo in quella direzione?
� Carburante � rispose Renner, senza girarsi. � Devono avere un disperato bisogno
di carburante, ormai. Stanno scambiando il tempo col carburante.
� Gli altri hanno tenuto i motori spenti per ore. Poi abbiamo scoperto questo... �
Con il cursore, Freddy indic� un ammasso di punti biancoazzurri, simile alle luci
di una citt� o di un cantiere. � Ci sta seguendo, e nel frattempo cambia.
Di nuovo, Renner parl� senza girarsi: � Crediamo che tutte quelle navi siano
collegate da una struttura. Devono avere smantellato alcune navi per costruirla: ci
sono volute dieci ore. Poi si sono lanciate al nostro inseguimento.
� Se le navi dell'Impero tentassero di fare una cosa del genere, si disferebbero
come muco sotto la pioggia � dichiar� Freddy. � In ogni modo, stanno viaggiando
soltanto a un quinto di una gravit� standard. Centinaia di navi le stanno seguendo
dalla flotta bandito.
� Sono navi cisterna, naturalmente. Scommetto che si stanno lasciando dietro navi
abbandonate e reparti di Guerrieri in eccesso. Conservano per� quello che occorre
per rafforzare la struttura. Oppure io sono pazzo. Cristo, Freddy! Vorrei proprio
che potessimo osservare meglio quell'accidente!
� Assomiglia molto alla Citt� dei Parassiti, illuminata da dietro: la
configurazione � poco definita, e muta di continuo; Comunque, Joyce, il Gruppo A �
ancora in testa, quindi sar� il primo a raggiungerci. E il Gruppo A che dobbiamo
battere!
� Sar� il primo a raggiungerci, ma avr� i serbatoi vuoti e non potr� manovrare �
comment� Renner. � Purtroppo, ci� non lo dannegger�, perch� ha indovinato dove
siamo diretti. Il Gruppo B ci raggiunger� forse pi� tardi, ma avr� carburante per
manovrare.
� Sono soltanto supposizioni, commodoro.
� � proprio quello che farebbero i Motie, per� � osserv� Glenda. � Le navi che sono
partite per prime non sono quelle che attaccheranno.
� Resta di guardia. Voglio chiudere gli occhi per un'oretta.
� Signors�... Un momento! Commodoro?
In corrispondenza del cursore, le luci dei motori divennero pi� intense.
� Vedo � rispose Renner. � Cerca di ottenere un'immagine migliore. Resto io di
guardia.
� Che cosa succede, Kevin? � chiese Bury.
� Lo sapremo soltanto fra un'ora.

Quando si ud� il grido di Freddy, Joyce e Glenda stavano preparando un pasto parco.
Joyce riprogramm� il forno, prima di seguire Glenda.
� Avevamo indovinato � sorrise Freddy. � Che cosa vedete?
Oltre l'insieme di punti azzurri del Gruppo B del Canato, si scorgeva una ventina
di luci sparse, la cui intensit� era mutevole.
� Due di quelle luci si sono appena spente � disse Renner.
� Erano navi distrutte dai nostri?
� I nostri alleati non sono da quelle parti � rispose Freddy, dopo aver
controllato. � Per�, naturalmente, � possibile. I Guerrieri sono troppo
maledettamente bravi ad uccidere... Ingrandimento, schermo due...
� Bene. Sono navi soccorso del Canato, Freddy. Stanno trainando quel serbatoio,
adesso: soccorso, o recupero. E il resto prosegue... Ed ecco che ne scompaiono
altre due. Si stanno riunendo. A quanto pare, il Gruppo B abbandona relitti ed
equipaggi nello spazio.
� La pagher� cara.
� S�, se i nostri alleati potranno intervenire. Sta perdendo massa e potenza di
fuoco, nonch� diminuendo il numero dei Guerrieri, e soltanto per avere abbastanza
carburante da poterci raggiungere. Sei d'accordo? La flotta del Canato sta
inseguendo noi: le navi dell'Impero.
� Signors�.
� Dovrei informare l'Atropo.
Nell'ora successiva, Joyce rimase ancor pi� confusa, e ne fu frustrata: aveva tutto
il suo equipaggiamento, nulla le veniva nascosto, eppure non stava raccogliendo
informazioni che si potessero organizzare in una storia da raccontare.
� L'unica cosa che ancora mi preoccupa � disse Renner a Rawlins � � che quando
passeremo per il punto Crazy Eddie, dovremo essere certi che nessuna nave coloniale
abbia impartito nuovi ordini alle navi da guerra, altrimenti consegneremo il
sistema di Mote al Canato.
Tutto ci� ha senso, pens� Joyce. Ma come raccontarlo al pubblico? Se perderemo, non
lo si sapr� mai. Forse nemmeno noi lo sapremo mai. Se ritorneremo attraverso Nuova
Caledonia e quella piccola stella arancione, fra un anno potremmo ritrovarci a
trattare con un sostituto di Eudosso, che rappresenter� un sostituto di Medina.
Tutti i Motie si assomigliano, ma chi sono i buoni?
� Forse in seguito capir� � disse Joyce a Bury.
� O forse mai � rispose il mercante.
� Se perderemo...
� S�, certo, ma anche se vinceremo. � gi� successo a me.
� Ci� detto, Bury inizi� a raccontare un'altra storia del suo passato terribile:
una concezione eccentrica della storia dell'Impero, che Joyce non avrebbe mai
potuto conoscere in altro modo.

Accaddero alcuni incidenti. Talvolta, la flotta del Canato spar� raggi laser,
obbligando le navi imperiali a proteggersi a vicenda. Sulle prime, Renner e
Townsend pensarono che si trattasse soltanto di una diversione.
� Probabilmente cercano di distrarci � disse Freddy, in una delle rare pause che si
concedeva dal servizio. Il commodoro lo teneva molto occupato. Quando poteva
riposare un po', approfittava spesso dell'occasione per chiacchierare con Bury, e
in tal caso Joyce si univa sempre alla conversazione senza essere invitata.
� La flotta del Canato si � sparpagliata � riassunse Joyce.
� Alcune navi sono rimaste senza carburante, quindi sono state costrette a restare
indietro. Perch�, Freddy?
� Posso spiegare che cosa fanno, ma non perch� lo fanno. Comunque, non
preoccuparti: diventerai famosa anche se non scoprirai le loro intenzioni e le loro
motivazioni.
� Dovrei suggerire ai miei agenti d'investire nella sua rete � ridacchi� Bury. �
Credo che otterr� i massimi indici d'ascolto della storia imperiale.
� Alcune settimane fa mi sarei offesa se avesse detto questo � replic� Joyce. � E
ancor pi� mi sarei offesa se avesse acquistato azioni della Rete Hochsweiler.
� E adesso, invece?
Joyce si strinse nelle spalle: � La nave � sua, e siamo tutti a bordo.
� Inoltre � osserv� Glenda � i suoi agenti avranno gi� effettuato gl'investimenti.
� Con prudenza � conferm� Bury. � Forse con troppa prudenza. Dopotutto, non ero
affatto certo che la signora Trujillo ci avrebbe accompagnati a Mote.
� O che ne saremmo usciti vivi � aggiunse Joyce.
� Be', in tal caso � osserv� Freddy � non avr� importanza se l'investimento non �
redditizio.
� Quanto sei sciocco, Freddy � disse Glenda. � Sua eccellenza...
� Allarme di accelerazione! Ai posti di combattimento!
� Oh, Signore � esclam� Freddy. � Che cosa succede, adesso?
� � un enorme ammasso di rottami ad alta velocit� � dichiar� Renner.
Quasi tutte le navi del Canato erano in decelerazione a grande spinta, ma non
tutte: alcune consumavano carburante con una rapidit� prodigiosa, convertendolo in
energia proiettata sul Sinbad. Sbucato dalla luminosit� del raggio, si avvicinava
un oggetto nero in rotta di collisione.
� Dobbiamo schivarlo � disse Freddy, mentre gi� il Sinbad cambiava rotta.
� Gi�... Horace... Il Gruppo A ha viaggiato alla massima velocit�, poi ha
smantellato le proprie navi. Quell'ariete dev'essere composto in gran parte di
serbatoi. Freddy sta cambiando rotta.
� Non consumeremo molto.
� No, ma... Bene! L'Atropo sta chiamando. � Renner ordin� a Rawlins di allontanarsi
dal Sinbad.
Quattro minuti pi� tardi, ossia l'intervallo alla velocit� della luce, l'ariete si
divise in due parti, rivelando di essere fornito di motori.
� Violenta la mia lucertola! � imprec� Freddy.
� Sbarramento laser! � ordin� Renner a Rawlins. Dopo quattro minuti, l'ariete
avvamp� di luce, bombardato dai laser dell'Atropo. L'istante successivo divenne
cento volte pi� luminoso! La telecamera si bruci� prima che Freddy potesse
avvolgere il Sinbad nel campo Langston. Glenda si nascose, proteggendosi gli occhi
con un braccio. Joyce aspett� che i punti luminosi che l'accecavano si
dissolvessero. Sapeva che non era il caso d'interrompere Freddy e il commodoro.
Comunque, Freddy spieg�: � Hanno montato uno specchio. Quei piccoli, astuti...
incubi hanno aspettato il nostro sbarramento laser, e ce lo hanno rimandato. Il
riflesso si � molto attenuato, ormai, ma � ancora luminoso come un sole. Non �
nulla, Glenda: soltanto un altro stramaledetto diversivo.

Accadde un altro evento da interpretare. Una squadra di Medina insegu� la flotta

del Canato, balz� all'attacco con un avventato consumo di risorse, spar� con i
laser, lanci� bordate di siluri, poi si ritir�, senza combustibile, allontanandosi
d'inerzia dalla battaglia, infine fu soccorsa da una flotta civile.
� Ecco un altro colpo di scena � raccont� Joyce, registrando. � Una flotta di oltre
duecento navi segue quella del Canato e sta soccorrendo la squadra rimasta priva di
carburante. Raccoglie i dispersi sia dell'Asse che dell'Alleanza. A differenza di
quanto abbiamo creduto, non si tratta di alleati del Canato, bens� di neutrali.
Abbiamo trasformato la politica di Mote in una maniera che non ha precedenti nella
storia. Cento famiglie e clan collaborano, altre centinaia radunano le loro forze,
ma nessuno si compromette. I nostri alleati motie affermano che questo � un buon
segno. Joyce Mei-Ling Trujillo, agenzia di stampa imperiale Post-Tribune.

� Siamo a novanta minuti dal punto Alderson che tutti chiamano punto Crazy Eddie. I
Motie si stanno innervosendo. A nessuno piace molto lo choc da Balzo, ma i nostri
amici motie ne hanno un vero terrore. Possiamo sperare che la prospettiva
innervosisca anche i Guerrieri del Canato. La situazione � questa: il Sinbad e
l'Atropo, in rotta per il punto di Balzo, stanno decelerando. L'avanguardia della
flotta da guerra di Bisanzio, il nostro alleato pi� potente, ha gi� raggiunto il
punto Crazy Eddie e attende ordini. Nel frattempo, sta succedendo qualcosa presso
la flotta che c'insegue.
Cos� dicendo, Joyce effettu� una zoomata sullo schermo: l'ariete, battezzato Canato
B, era sottoposto a forte decelerazione, e si stava frammentando in oggetti che, a
giudicare dalle scintille luminose dei motori a fusione, si allontanavano a coppie.
Un altro schermo mostr� un'immagine offuscata trasmessa dall'Atropo: due navi del
Canato si affiancarono e rimasero affiancate fino a quando una inizi� a decelerare,
sbarazzandosi di una quantit� di rottami e diminuendo cos� la propria massa.
� Non sappiamo che cosa significhi tutto ci� � comment� Joyce.
Nel gergo dei giornalisti, significa �non so, non capisco�, pens� Renner, che aveva
smesso di discuterne con Freddy, ma si era concesso una pausa per parlarne con
Bury.
Immobilizzato supino in un letto ad acqua ad alta gravit�, Bury poteva almeno
godersi lo spettacolo. Senza che lui e Renner se ne accorgessero, Joyce li riprese.
� Ebbene, questa � la situazione � riassunse Renner. � Il Gruppo A ha viaggiato per
qualche tempo ad alta velocit�, poi ha proseguito per inerzia, e adesso � sotto
decelerazione: un classico. Arriver� al punto Crazy Eddie pi� o meno
contemporaneamente a noi, ma saremo noi a decidere quando.
Il mercante tacque, perci� Joyce domand�: � Come? Lanciandole un'occhiata, Renner
non cel� la propria irritazione: � Con decelerazione a bassa spinta ora, e a spinta
elevata pi� tardi, arriveremo per primi. I nemici non possono fare altrettanto,
perch� si trovano gi� alla massima spinta, senza riserve di carburante.
� Ma una spinta elevata...
� Sar� quello che Allah vorr�, Joyce � intervenne Bury. � E il gruppo B, Kevin?
� � questo il guaio... Il Gruppo B non ha mai spento i motori. Ha mantenuto sempre
una spinta bassa fino al punto mediano di conversione, continuando a perdere massa
regolarmente. I serbatoi... I Tecnici... Quello specchio... Chiss�? A quanto pare,
arriver� al punto Crazy Eddie subito dopo il Gruppo A, ma con abbondanti riserve di
carburante. Direi che, se non effettueremo il Balzo, sar� la nostra fine. Quindi,
siamo obbligati a compierlo.
� In tal caso, Kevin, la flotta del Canato si � resa molto vulnerabile a quella di
Medina, che si trover� ad affrontare settecento navi disposte in una lunga fila. Ti
sembra una strategia vincente? Il Canato deve fare molto di pi� che soffocare tutte
le voci umane: deve controllare la Sorella. Quando l'Impero torner�, il Canato
dovr� essere il primo a parlare.
� Vi sfugge qualcosa � osserv� Glenda.
La ragazza non era certo la persona pi� adatta a fornire suggerimenti in campo
militare, ma Renner decise di ascoltarla: � Che cosa?
� Non saprei... � Glenda sedette sul bordo del letto ad acqua e gratt� Al� Bab�
dietro l'orecchio. � Se i Guerrieri stanno eseguendo gli ordini di un Signore, ci�
non significa che siano stupidi. Ricordate quale missione hanno, e riflettete.
Cynthia sa come preparare il caff� alla turca, pens� Bury, nel sorseggiare la
bevanda calda. Poi disse: � Il problema � il carburante. Le navi del Canato ne sono
a corto, ma noi? Naturalmente, la Base Sei ci sta seguendo.
� Arriver� con centodieci ore di ritardo. Potr� soccorrere tutte le navi rimaste a
secco. Questo non ci sar� di nessun aiuto per affrontare la battaglia, ma potremo
rifornirci da una nave di Medina, anche se non credo che ne avremo bisogno. Come
l'ultima volta, passeremo attraverso il punto Crazy Eddie a trecento gradi al
secondo, con la triangolazione delle navi della Compagnia...
� Ah!
Di scatto, Cynthia si gir�: � Eccellenza?
� Sto benissimo, Cynthia. I rottami, Kevin! La massa di cui si sono sbarazzate le
due navi che si sono affiancate a mille gradi al secondo! Ordina all'Atropo
d'individuare la rotta dei rottami. Scoprirai che una massa equivalente a quella di
oltre cento astronavi � in rotta per passare dritto attraverso il punto Crazy
Eddie, proprio quando noi dovremo effettuare la transizione.
� Va bene. Torna pure a sdraiarti. Freddy?
� Sto gi� provvedendo � rispose Freddy, affaccendandosi rapidamente alla tastiera.
Lo schermo per la comunicazione con Rawlins si accese.
Perch� adesso sono meno spaventato di prima? pens� Renner. Forse perch� i miei
compagni stanno trovando le risposte giuste? No, non soltanto per questo, ma anche
perch� Horace � consapevole, intelligente e astuto come sempre. Poi disse: �
Omar... Bisogna bloccare in qualche modo quei rottami. Soltanto le navi imperiali
dovranno passare attraverso il punto Crazy Eddie. Puoi informare i Signori di
Medina?
� Tenter� � rispose Omar.

Nessuno aveva pi� tempo di fornire spiegazioni, le domande provocavano distrazione,

perci� Joyce pot� soltanto registrare ogni cosa e sperare di ricavarne un senso in
seguito: � Abbiamo sentito parlare della �nebbia della guerra�... Ebbene, � fin
troppo reale. Non so che cosa sta succedendo: nessun altro lo sa realmente.
Talvolta non si pu� fare altro che compiere determinate scelte, e comportarsi di
conseguenza.
Quando mancavano venti minuti, Renner ordin� di allacciare le cinture di sicurezza:
il flusso ad alta velocit� dei rottami del Canato non poteva essere lontano.
� Ricevo una trasmissione dall'Atropo � annunci� Freddy. � Sullo schermo tre.
Sullo sfondo nero e stellato dello spazio, una luce brill� pi� azzurra.
� Non... � appena passata una nave coloniale! Dimostrami che non � cos�, Freddy!
In quel momento, chiam� Medina: � Una nave coloniale del Canato � appena uscita
dalla Sorella: una sola nave. Non ha tentato in alcun modo di comunicare, perci� le
nostre navi hanno sparato: lo scudo era sovraccarico.
� Un pidocchioso Signore � comment� Renner. � � proprio quello che ci vuole: siamo
finiti.
� Perch�, Kevin? � ridacchi� Bury.
� Tutto il piano andr� al diavolo se i Guerrieri del Canato riceveranno gli ordini
appropriati. E proprio al momento giusto, arriva un Signore, appena in tempo!
All'inferno! Non possiamo far nulla!
Con un certo sforzo, Bury rise: � � vero, Kevin. I Guerrieri potranno ricevere
nuovi ordini. Ma quali ordini? Quali comunicazioni potranno ricevere in tempo, con
un intervallo di trentotto minuti luce?
Distratto dal mercante, Renner non aveva capito che cosa aveva aggiunto Medina a
proposito dei rottami: � Cos'ha detto, Freddy?
� I Guerrieri risolveranno tutto. Dobbiamo attenerci al piano.
Peccato che Omar non sia collegato, pens� Renner. L'intervallo alla velocit� della
luce � gi� troppo perch� sia possibile avere spiegazioni: mancano otto minuti. Sono
tutti pronti? E ordin�: � Joyce! Allaccia le cinture di sicurezza!
� Bene, commodoro. � Per effettuare una ripresa dall'alto, Joyce era montata in
piedi sul proprio sedile. Si lasci� cadere, si accomod�, allacci� le cinture di
sicurezza, maledettamente allegra, stringendo la telecamera al seno come se fosse
un bimbo.
La nave coloniale era ancora visibile, splendente di un verde intenso,
indubbiamente bombardata di energia dalle navi di Medina: non poteva inviare
messaggi.
Venti navi della Compagnia fornirono un'ottima triangolazione: la rotta sarebbe
stata perfetta. Bury era nella posizione del cadavere. I suoi apparecchi medici
erano sparsi tutt'intorno, ma era spaventato: dirglielo sarebbe stato peggio che
inutile. Intanto, dietro il Sinbad, si diffuse una sorta di oscurit�: punti neri
che nascondevano poco a poco le stelle.
Cosa diavolo...? pens� Renner.
Mancavano due minuti. Fra i punti neri si manifest� un effetto luminoso fantastico:
scintille iridate.
Era la flotta di Bisanzio, che stava usando i campi Langston per bloccare i rottami
del Canato.
E il Sinbad, a trecento gradi al secondo, entr� nell'invisibile punto Crazy Eddie.

Gli schermi mostravano una sorta di foschia arancione. Confuso e stordito, Renner
gio� della comparsa di un inferno meccanico in cui uomini e mostri si torcevano nel
tormento e nel caos. Tuttavia, la sua memoria si stava gi� riorganizzando. Tent� di
chiamare a voce alta, ma riusc� soltanto a gracidare: � Townsend...
� Renner... Commodoro... Ci ripariamo dietro l'Atropo?
� Quando accender� i motori.
Il Sinbad si stava riattivando, per� lentamente. L'Atropo era una sfera quasi
perfetta, nera sullo fondo di luce bianca, inconfondibile, a poche centinaia di
miglia di distanza, quasi in direzione dell'Occhio di Murcheson, secondo gli
strumenti del panfilo.
Quindici minuti per prepararsi, e poi si sarebbe scatenato l'inferno. Vi erano
molte cose da fare, ma per alcune era necessario attendere i Tecnici motie, che per
il momento erano assolutamente incapaci di agire.
� Atropo... Parla il Sinbad. Atropo... Parla il Sinbad. Il Sinbad... Il Sinbad...
Intanto, Joyce cominci� a rendersi conto che il panfilo si trovava all'interno di
una stella. In preda alla meraviglia e al terrore, punt� la telecamera per puro
riflesso condizionato. Glenda non era in condizioni migliori di quelle dei Motie.
� Atropo... Parla il Sinbad... � Cogliendo un movimento con la coda dell'occhio,
Renner gir� la testa: Bury era l'unico perfettamente immobile. � Atropo... Parla il
Sinbad... � D'improvviso, si rese conto che l'immobilit� di Bury era innaturale.
� Cynthia!
Gi� slacciate le cinture di sicurezza, Cynthia si avvicin� a Bury e gli palp� la
gola: � Non sento pulsazioni.
� Fai qualcosa! Scusa... Non c'� bisogno di dirlo. � Vedendo le spie dei motori
brillare di luce verde, Renner li accese.
� Datti da fare, Townsend.
� S�, subito! Accelerazione... Attenzione...
� Sinbad... Parla l'Atropo.
� Ah, Chris... Bene. Situazione immutata al nostro tempo di Balzo.
� Immutata al vostro tempo di Balzo. Ricevuto, signore.
� Rapporto.
� Signors�. Stiamo trasmettendo sulle frequenze della flotta. Nessuno ci ha ancora
sparato. Potrebbe essere un buon segno.
� Nessuno spara, ma nessuno risponde.
� Per ora, commodoro.
Dove diavolo sono Weigle e la squadra Crazy Eddie? pens� Renner. Domanda sciocca:
Weigle potrebbe essere ovunque. E ordin�: � Continuate a tentare. Quando vi avremo
raggiunto, ci nasconderemo dietro di voi.
� Bene. Lascio aperta la comunicazione.
Intanto, ricollegato da Cynthia all'apparecchiatura medica, Bury fu scosso da uno
spasmo improvviso e breve: elettroshock. Era ancora privo di vita. Scheletrici arti
metallici uscirono da un apparecchio, per la prima volta a memoria di Kevin, e
iniziarono ad operare Bury, mentre Al� Bab� ululava di terrore.
� Victoria! Glenda! Tutti! � grid� Renner.
� S�, Kevin.
Nell'udire la voce del mercante, Renner si volse, colmo di gioia, soltanto per
scoprire che era stato Omar a parlare. Non � colpa sua, pens�. � Appena i Tecnici
si riprendono, assicurati che il propulsore sia carico e pronto a sparare, e che
venga perennemente effettuato un doppio controllo sul generatore di campo.
I Tecnici avevano ricostruito il generatore, modificandolo affinch� non si
espandesse e non presentasse una superficie pi� ampia al calore dell'evanescente
materia stellare. Dunque il campo del panfilo era diventato simile a quello di
tutte le navi della squadra Crazy Eddie, inclusa l'Atropo.
� State lontani! � grid� Cynthia. � Glenda! Prendi Al� Bab�! State lontani!
Altri due spasmi scossero Horace Bury, mentre Glenda gemeva. Le spie
dell'apparecchiatura medica erano accese, ma non vi era alcun segno di attivit�
cardiaca o cerebrale.
Gli indicatori sono guasti, pens� Renner. Oppure...?
� Kevin... Cynthia! � grid� Glenda. � Mio Dio! Basta! � morto!
Non si sa mai... pens� Renner, subito rammaricandosene. Glenda lo sa.
Intanto, il Sinbad si affianc� all'Atropo, e Freddy sincronizz� la velocit� del
panfilo con quella della fregata.
� Rimaniamo cos� � ordin� Renner. � Chris...
� Signore?
� Ho deciso di cambiare il piano. Dovremo usare il propulsore prima di avere
accumulato troppo calore, perci� rimarremo accanto a voi durante la prima fase
della battaglia.
� Bene, signore.
� Continuate a trasmettere dati.
� Signors�. Trasmissione in corso.
� Ricevuto. Siete riusciti a contattare la flotta imperiale?
� Non ancora. Altri ordini, signore?
Di nuovo, Renner si gir� ad osservare quello che accadeva nella cabina: � S�. Sono
revocate le disposizioni sulla rinuncia all'alta gravit�. Ricorrete a qualunque
accelerazione sia resa necessaria dalla situazione tattica.

Il Sinbad vide attraverso gli occhi dell'Atropo: un punto nero apparve, seguito da
un altro, poi da altri due. Una sorta di filo verde un� l'Atropo ad uno degli
intrusi: il campo di quest'ultimo avvamp� e si gonfi�.
� Funziona � annunci� Renner. � Le navi del Canato sono fornite di campo Langston
espansibile. Nella maggior parte delle battaglie, � un'eccellente difesa, ma qui,
quando si espande, assorbe ancor pi� calore.
� Non potrebbero avere incaricato i loro Tecnici di fare la stessa cosa che abbiamo
fatto noi, ossia di modificarlo? � chiese Joyce.
� Che cosa ne dici, Omar?
� Non ho dati. Non ci avevo pensato. Altri punti neri apparvero.
� Freddy... Tienti pronto al propulsore. Mira al centro della formazione.
� Bene.
Il punto nero si gonfi�, assumendo tutti i colori dell'iride, poi svan�. Il filo
verde un� l'Atropo a un'altra nave nemica.
� Atropo...
� S�, commodoro? � rispose una voce che non era quella di Chris.
� Riferisca al capitano che inizieremo a sparare quando avremo venticinque
bersagli. Utilizzare la connessione dati per la sincronizzazione.
� Inizierete a sparare quando avrete venticinque... due cinque... bersagli.
Utilizzare la connessione dati per la sincronizzazione. Signors�.
Accorgendosi che Joyce stava registrando, Renner pens�: Perch� no? Che cosa
importa, ormai, anche se tutti scoprono che il Sinbad trasporta armi nucleari?
Quindi spieg�: � Abbiamo un altro vantaggio. L'Imperiale Autonetics ha ideato un
rivestimento che diventa superconduttore soltanto a quattromilaquattrocento gradi
Kelvin, vale a dire duecento gradi in meno di quel che occorre per addolcire lo
scafo. Posso collegare un cavo superconduttore alla cisterna dell'acqua del Sinbad
e dare sfogo al vapore. In breve, possiamo sopravvivere a lungo.
� Forse ne avremo bisogno � disse Freddy. � Ventiquattro.
� Caricare.
� Fuoriuscita del propulsore... Caricamento... Wow! � caldo l� fuori! Fuoco...
Rientro del propulsore nel campo...
Sul quadro comandi di Renner, un temporizzatore inizi� il conto alla rovescia:
ventinove secondi... ventotto...
Una stella si accese luminosa all'interno della stella. Venti punti neri si
dilatarono, aggiungendo il loro calore accumulato alla luminosit� bianca. Alcuni
raggi verdi si concentrarono su un altro punto nero, che avvamp� e scomparve.
Poi, altre trenta navi apparvero.
� Preparare il propulsore...

Sullo sfondo arancione intenso del cielo erano sparse fra le sessanta e le settanta
sfere colorate. La vista non era in grado di determinarne la distanza perch� le
dimensioni erano troppo diverse. Quasi tutte erano rosse. Poche, arancioni,
rimasero invisibili fino a quando si surriscaldarono. Alcune, verdi e azzurre, si
dilatarono con l'aumentare della temperatura, e tutte, l'una dopo l'altra, si
trasformarono per un attimo in stelle nova. Sembrava un corso d'astronomia per
fanciulli, con le stelle classificate in base al colore sul diagramma di
Hertzsprung-Russel.
� Tre... Due... Uno... Centro � cantilen� Freddy. Segu� un'altra esplosione
abbacinante. Le sfere rosse e gialle si dilatavano all'improvviso, diventando
verdi, azzurre, e infine esplodendo in una successione di lampi.
� Quante? � chiese Joyce.
� Oltre un centinaio, contando quelle distrutte dall'Atropo.
� Non dovremmo essere contenti? Oh... Scusa, Glenda...
� Va tutto bene. Sono soltanto Guerrieri. Per i Motie sono propriet� preziose,
ma...
� Propulsore rientrato. Rimangono sette testate � annunci� Freddy. � La
sincronizzazione � quasi perfetta. Fra poco il panfilo sar� troppo caldo per poter
usare di nuovo il propulsore. Devo dire, commodoro, che � stato pi� facile di
quanto pensassi.
� Troppo facile � osserv� Renner. � Atropo... Vorrei parlare con il capitano
Rawlins, per favore.
� Parla Rawlins.
� Quello era il Gruppo A. � d'accordo?
� S�.
� Be', credo che sia tempo di andarcene da qui, prima che arrivi il Gruppo B.
� Sono d'accordo. Quale rotta?
� Allontaniamoci dalla stella e dirigiamoci verso il punto di Balzo per Nuova
Caledonia. Noi vi precederemo. E continuate a chiamare la flotta imperiale.
� A Nuova Caledonia, dunque. E di sicuro continueremo a chiamare, dannazione! Quale
accelerazione?
� Due gravit�?
� Bene.

� Arrivano! Sono centinaia! � In tono pi� calmo, la voce proveniente

dall'altoparlante dell'Atropo aggiunse: � Sinbad... Parla l'Atropo. La flotta
nemica sta arrivando attraverso il punto Alderson. � composta di trecento navi.
Stiamo lanciando siluri.
� Forse � l'occasione buona per lanciare le nostre ultime testate � sugger� Freddy.
� Detesto rimanere senza munizioni, ma... D'accordo. � Renner premette alcuni
tasti. � Atropo... Indicateci un bersaglio, per favore.
Sullo schermo, l'immagine salt�, poi apparve un cerchio a segnare uno stormo di
navi che si allontanava dal punto di Balzo ad alta velocit�. Ad ogni secondo
comparivano altre navi.
� Accidenti! � comment� Freddy. � Be', ho una soluzione... Fuoriuscita del
propulsore... Lancio effettuato... Ottantanove secondi... � Mentre il conto alla
rovescia iniziava, aggiunse: � Naturalmente, commodoro, sa che non possiamo
affrontare tutte quelle navi...
� Verissimo. Inoltre, non dobbiamo.
� Non intendono rinunciare � intervenne Joyce. � Omar... Victoria... Non capiscono
di essere sconfitti? Ormai, anche se ci annientassero, non servirebbe a niente!
� Hanno ricevuto ordini, e devono eseguirli � spieg� Glenda. � Dimmi, Victoria... I
Guerrieri mettono mai in dubbio gli ordini di un Signore? Joyce ha ragione: ormai
tutto questo non serve pi� a nulla. Anche se ci annienteranno, torneranno a Mote
surriscaldati, senza carburante, e troveranno la flotta dell'Alleanza ad
attenderli. Se ne rendono conto?
� Se ne rendono conto meglio di te � rispose Victoria.
� Ma devono eseguire gli ordini � disse Glenda, scossa da un tremito.
� Credo che non si tratti soltanto di questo � interloqu� Omar. � Se rientreranno
nel sistema, sar� la prima volta che le navi da guerra di Mote ritornano. Per
questo, molti neutrali si uniranno al Canato, e se saranno abbastanza numerosi...
� Sar� un successo � concluse Joyce. � Sei d'accordo, Glenda?
� Credo di doverlo essere.
� Abbiamo individuato un altro bersaglio per voi � annunci� l'Atropo.
� Siamo pronti.
� Parla Rawlins... Commodoro... Non riceviamo nessuna risposta dalla flotta
imperiale, e stiamo per essere sopraffatti da forze preponderanti.
� Ha qualche suggerimento, capitano?
� Scappare, finch� � possibile, e rientrare nel sistema di Mote, dove abbiamo
alleati.
� Non avremmo molte probabilit� di salvezza.
� Sempre pi� di quelle che abbiamo qui, adesso... signore.
� In verit�, � un buon piano, per voi. Ma per noi non funzioner�, perch� non
abbiamo accelerazione sufficiente. Comunque... Va bene, eseguitelo pure. Capitano
Rawlins, le ordino di rientrare nel sistema di Mote in servizio distaccato. La sua
missione consiste nel sopravvivere e nel riferire tutto quello che � successo a
qualunque flotta imperiale.
� Un momento...
� No, non abbiamo tempo. Io manterr� la rotta attuale. Lei scappi come se avesse
l'inferno alle calcagna, Rawlins. Qualcuno deve sopravvivere. Il parere dei nostri
Motie � il seguente: se il nemico torner� vivo nel sistema di Mote, i neutrali si
uniranno al Canato. Non possiamo permettere che ci� accada! Torni nel sistema di
Mote, Rawlins, e faccia sapere a tutti che l'Impero sta arrivando!
Dopo una lunga pausa, il capitano Rawlins rispose: � Signors�. Buona fortuna.
� Buona fortuna. Freddy... Prepara il propulsore.
� L'ultima difesa del Sinbad � comment� Freddy. Con la testa, accenn� a Bury: �
Credo che meriti un funerale vichingo. Per�, non ha un cane ai piedi.
Gli schermi si oscurarono.
� Abbiamo perso il collegamento con l'Atropo � rifer� Joyce, registrando, con voce
calma.
� L'Atropo non ci protegge pi� � spieg� Renner. � La temperatura del nostro campo
sta aumentando. Attenzione... Dovrai sparare alla cieca, Freddy, dopo che avr� dato
una rapida occhiata.
� Ho individuato un bersaglio possibile. Mi basta una verifica... Bene... Lancio
effettuato... Propulsore rientrato... Credo che non ci possa pi� servire,
commodoro.
� Ne convengo.
� Detesto essere cieca! � grid� Joyce.
� E chi non lo detesta? � replic� Freddy.
� Se fossimo all'epoca in cui non conoscevamo ancora i superconduttori, saremmo gi�
bruciati vivi � dichiar� Renner.
� Ricordo la battaglia presso New Chicago, quando il capitano Blaine, che allora
era capitano di corvetta, ma che stava per diventare capitano di fregata, si
ustion� un braccio. Adesso, invece, siamo qua seduti, belli comodi.
� Evviva! � disse Glenda. � Quanto tempo ci resta?
� Almeno un'ora � rispose Renner.
� I Tecnici stanno riparando le telecamere � inform� Victoria. � Inoltre, hanno gi�
installato una nuova antenna, che forse ci consentir� di comunicare con l'Atropo.
� Che Dio vi benedica � disse Renner. � Forza, Freddy. Neanche a me piace molto
essere cieco.
� Identificatevi!
� Cosa diavolo...? Dannazione! Flotta imperiale! Parla il cacciatorpediniere
imperiale ausiliario Sinbad, comandato dal commodoro Kevin Renner.
Dopo un breve intervallo, lo schermo di comunicazione si accese: � Flotta
imperiale! Parla l'astronave della Marina Spaziale Imperiale Atropo, comandante il
capitano William Hiram Rawlins. Apparteniamo all'unit� indipendente capeggiata
dall'Agamennone, e siamo in servizio distaccato agli ordini del commodoro Renner.
� Vi sono altre navi imperiali con voi?
� Nessuna! Soltanto l'Atropo e il Sinbad! � grid� Renner.
� Forniteci una connessione dati e vi dimostrer� la nostra identit�!
� Forse c'� un modo migliore � sugger� Rawlins. � Collegate subito il tenente
Blaine.
� Qui � l'Atropo... Parla il tenente Blaine. Ammiraglio, se intendete aiutarci,
sar� bene che lo facciate maledettamente in fretta! Siamo in grossi guai!
� Lo vediamo. Mi dica, tenente Blaine... Chi sono?
Subito Chris rispose: � Il capitano Damon Collins.
� Esatto, tenente. Mi dica qualcosa che un Motie non potrebbe sapere.
� La prima partita a poker. Ho scoperto come riusc� a battermi, capitano.
� Me lo rammenti.
In quel momento, Renner spense il microfono: � Spero che non sia una lunga
storia...
Tuttavia, Chris raccont� velocemente: � Non avevo mai giocato prima a telesina con
sette carte, alto e basso, a contratto21. Avevamo gi� le prime sei carte. Io avevo
due coppie basse scoperte, e due carte coperte. Lei aveva tre cuori e un'altra
carta: forse il sei di fiori...
� Ricordo.
� Comunque, non era una carta pi� alta di un nove. Io rinunciai a una carta
coperta. Lei rinunci� al nove di cuori ed ebbe il fante di cuori. Entrambi
dichiarammo di andare alla mano alta. Lei aveva colore.
� Lei giur� che non sarebbe mai riuscito a capire come avevo fatto!
� Lo capii dopo la partita successiva. Il fatto �, che lei aveva gi� colore, ma
andava anche alla mano bassa. Io finsi di avere full, e lei mi credette, perci�
rinunci� al colore, ma subito dopo lo rifece, e perse la mano bassa. �Violenta la
mia lucertola�, disse fra s� e s�...
� E vinsi su di lei per l'ultimissima volta.
� Fyunch(clic).
� Basta � intervenne un'altra voce. � � il tenente Blaine?
� Assolutamente s�, ammiraglio.
� Sinbad... Atropo... Convergete su di noi. Vi mandiamo una scorta. A tutte le
squadre! Attaccare il nemico!
EPILOGO
FINALE DI PARTITA
Viaggiare colmi di speranza � meglio che arrivare, e il vero successo � faticare.
Robert Louis Stevenson
La Base Interna Sei aveva perduto l'ottanta per cento della propria massa. La
superficie era tutta corrugata. I cavi e le condutture serpeggiavano ovunque. Le
cupole erano tanto vicine le une alle altre che si toccavano. Il cielo era
affollato di astronavi che attendevano di fare rifornimento.
Era stata utilizzata anche una parte del materiale con cui era costruita la
Moschea, ma essa non appariva affatto danneggiata, anzi, semmai era stata
migliorata. Sulle pareti del Salone immenso erano stati costruiti palchi
semicircolari ad ogni piano.
A gruppi di tre o pi� individui, fino a dieci, gli umani e i Motie occupavano i
palchi. Talvolta gridavano, talaltra balzavano persino da un palco all'altro. Di
quando in quando il fervore frenetico delle attivit� diplomatiche subiva un
rallentamento, a beneficio degli umani.
Se la Moschea non fosse stata ricostruita, e senza la telecamera girostabilizzata,
Joyce non avrebbe potuto saltare da un palco all'altro, approfittando della bassa
gravit�, e riprendere Nabil e alcuni Motie, o intervistare brevemente Glenda e
Chris. Sembrava una bella dea che balzasse da una nube all'altra, scendendo poco a
poco verso il mondo.
Con il viso arrossito, atterr� sul pavimento, fece per dire qualcosa a Renner, poi
si gir� di scatto verso un grande schermo che mostrava un pianeta azzurro e bianco,
con le nubi che passavano lentamente sopra i continenti: le caratteristiche pi�
evidenti erano numerosissime formazioni circolari, visibili ovunque.
� Quello � Mote Primo, vero, Kevin? Vedo i crateri! Ho partecipato a questa
spedizione apposta per vedere Mote Primo, ma siamo qui da sette dannati mesi, e non
ci siamo neanche avvicinati ad esso!
� Non avrai nessuna possibilit� di farlo, per questa volta � rispose Renner,
sostenendo Joyce con una mano, nella bassa gravit�. � La buona notizia � che, a
quanto pare, i Motie del pianeta non sono ancora in grado di viaggiare nello
spazio. Quelle riprese sono state effettuate da una nave di Medina che ha sorvolato
il pianeta da un polo all'altro, senza scendere sotto le nubi, e senza essere
bersagliata da nessun tipo di arma.
� Mi sarebbe piaciuto tanto vedere lo Zoo...
� Probabilmente non esiste pi�, ormai. Nulla dura a lungo, fra i Motie.
� Dunque sar� effettuato un altro blocco, ma questa volta dai Motie stessi � disse
Joyce, riprendendo Renner.
� Purch� l'Impero approvi.
� Naturalmente. � Joyce abbass� la telecamera. � Non sto registrando, adesso,
perci� puoi rispondere tranquillamente, Kevin. Non hai nessun dubbio?
� Ne ho molti. Come potremo utilizzare il verme, qui? Potremmo offrirlo a una
fazione di Mote Primo: magari la famiglia di re Peter, se � sopravvissuta. O forse
non � ancora il momento. Il Verme Crazy Eddie � ancora sperimentale. Dimmi...
� Che cosa?
� Abbi pazienza un momento, Joyce... Victor! Dannazione! Il verme ha funzionato:
adesso i Mediatori sembrano tutti uguali, appena usciti dall'adolescenza... Victor!
Il Mediatore dei Tartari che si era fatto chiamare Victoria arriv� con un lungo
balzo dalla traiettoria tesa: � S�, Kevin?
� Prima o poi, Victor, entrerai in contatto con Mote Primo. Ebbene, vogliamo che ci
siano restituite alcune salme, affinch� possano avere sepoltura adeguata. Si tratta
di tre maschi umani, che avevano tutti il grado di guardiamarina: Potter, Staley e
Whitbread. Dio soltanto sa che cosa ne fu di loro: forse furono dissecati.
Comunque, ti prego di recuperarli, appena ti sar� possibile.
� Sar� fatto, se il gruppo che li cattur� ha discendenti o successori. Come sai, le
cose cambiano rapidamente su Mote Primo.
� Non tutto. Prova, almeno.
� Certo. Desideri altro?
� S�... Dimmi, Joyce... Che cosa proteggevano, secondo te, gli Stormi Banditi?
� Un deposito d'armi, troppo lontano per poter essere utilizzato � rispose subito
Joyce.
� No. Si trattava della base principale del Canato, con tutte le sue risorse. Il
Canato stesso l'aveva offerta come compenso ai suoi alleati, che l'hanno consegnata
a Medina. Avete trovato qualche sorpresa, Victor?
� Per noi, non c'era nulla di sorprendente, Kevin. Per� effettueremo una serie di
oloregistrazioni. I Tecnici sono ingegnosi: scoprirete alcune innovazioni
interessanti.
Meditando sulle implicazioni di tale affermazione, Joyce inquadr� Victor con la
telecamera: � � finita, dunque? Il Canato si � arreso senza condizioni?
In quel momento, Renner vide che Glenda, da un palco sulla cupola del Salone,
agitava un braccio come un vigile urbano in mezzo a un incrocio, con un sorriso
malizioso. Le rispose con un gesto, sorridendo a propria volta, e pens�: Non
nascondere nulla... Dannazione! Anche Joyce se n'� accorta!
� Controlliamo tutte le risorse che appartenevano al Canato � rispose Victor. � Le
famiglie che si erano nascoste presso la Stella di Buckman sono tornate: adesso,
tutte hanno il verme. Non vedo proprio come possano mai pi� danneggiare noi, o voi.
Soltanto noi possiamo salvarli dall'estinzione. Questo non soddisferebbe il rancore
di Horace Bury?
Con prudenza, Joyce rispose: � Per quanto ho potuto conoscerlo, credo che non
provasse pi� nessun rancore nei confronti dei Motie. Questa � stata la sua ultima
impresa, e credo che ne sia stato molto soddisfatto.
Prima di allontanarsi, Victor sorrise.
� Meravigliosamente ben detto � approv� Renner, sentendo un lieve bruciore agli
occhi.
� Grazie. Sentir� davvero la sua mancanza, Kevin, anche se non come te, dopo quasi
trent'anni...
� Gi�... Ma � spirato dopo aver vinto, e... Non so decidere come sentirmi, adesso
che sono finalmente libero dai giochi di potere del vecchio. La vita � destinata a
diventare pi� semplice.
� Che cosa significava quel sorriso malizioso?
� Quale sorriso malizioso?
In silenzio, Joyce corrug� le sopracciglia nere.
� � un segreto. Ce ne sono ancora, sai? Dannazione, Joyce... � mai possibile che
per il resto della vita tutte le donne che incontrer� mi leggeranno nella mente?
� Non si tratta di un segreto diplomatico, Kevin, n� di uno scandalo, perch� non
saresti mai abbastanza stupido... Impossibile!
� C'� un segreto che non dovresti conoscere, Joyce: proprio come l'ultima volta,
quando Eudosso ti lesse nella mente osservandoti i piedi.
Senza formulare la prima risposta che le venne alla mente, Joyce deglut�. Poi
disse: � Pu� darsi... Ma devo conoscerlo.
� E va bene � cedette Renner, prima di cominciare a spiegare.

Sulla via del ritorno, Renner lasci� che la flotta di blocco precedesse il Sinbad,
e se la prese comoda, a mezza gravit�, per riposare insieme ai suoi compagni.
Nondimeno, il viaggio richiese soltanto otto giorni.
Nel primo pomeriggio del sesto giorno, Renner trov� Glenda appollaiata sul
bracciolo del suo sedile, con un vassoio in mano. Sedette, e inizi� a pranzare: �
Parla.
La ragazza sembr� incapace di confidarsi.
� Si tratta di Freddy... � un aristocratico, ed � un po' pigro, secondo i miei
criteri, che, lo ammetto, sono rigorosi. Non voleva entrare in Marina. Ma adesso
avr� pochissima scelta: gli daranno un sacco di medaglie e una nomina.
� � una buona motivazione. Affidargli l'incarico di evitare una guerra, in modo che
non debba lavorare.
� � teso, in tua presenza. Di cos'ha paura? Sei troppo sensibile?
� Sono debole. Se qualche essere vivente soffre in mia presenza, che sia fanciullo
o adulto, gatto o Motie, soffro anch'io. Ma io ho contribuito tanto alla nostra
salvezza quanto lui: anche di pi�. Kevin...
� Glenda...
� Oh, scusa... � La ragazza sedette sul sedile dell'ufficiale di rotta, si
afflosci� un poco, e sorrise.
� Volevo dire... Oh... � Renner not� che il sorriso di Glenda, tanto ampio,
risultava piuttosto vacuo. � Hai capito.
� Per favore, rinuncia al fascino sensuale, perch� mi mette a disagio.
� Gi�... E non dubito che sapresti ravvivarlo, se avessi bisogno di farmi ricordare
a quale sesso appartengo.
� Forse no. Hai smesso di considerarmi non completamente umana, vero, Kevin?
� Non mettermi alla prova, a questo proposito, d'accordo?
� Ci� detto, Renner pens�: A meno che tu voglia... No, dannazione! Sedurre la
figlia di lord Blaine � una delle tante cose da cui debbo tenermi alla larga in
questa vita. Quindi aggiunse:
� Certo che sei umana. Forse hai molte personalit� umane. Tutti i ragazzi si
divertono a impersonare ruoli diversi. E tu e Chris ci riuscireste meglio di molti
altri. Che tipo di ruolo hai recitato con Freddy?
� Non ho recitato con lui! Per le nostre vite e per l'Impero, ho recitato una certa
parte con i Tartari, ma non c'era di sicuro la possibilit� di recitarne altre.
Freddy ha scoperto che sono debole. Quando mi trovo in una situazione di cui non
sono all'altezza, mi nascondo.
� Potresti riconquistarlo. Non pu� lasciarti: ha obblighi precisi. Se te lo
lavorerai per un'ora, non vorr� lasciarti mai pi�. Perci�, dimmi che cosa ti
preoccupa realmente, Glenda! Deciditi!
Senza rispondere, Glenda cambi� posizione.
Il sangue pulsava fragorosamente alle tempie di Renner. Alla sua percezione
distorta, sembrava che la ragazza si accendesse e si spegnesse come una lampadina.
� E se fossi seria?
� Sii frivola!
� Sei cos� attento a non sfiorare neppure la figlia di un lord! Posso convincere
chiunque a fare qualunque cosa, Kevin. Posso commettere errori, posso danneggiare
gli altri, e l'ho fatto, e anche Chris lo ha fatto. Non mi crederesti forse
sciocca, se non mettessi alla prova i miei limiti?
Per un attimo, Renner pens� di rifugiarsi nella propria cabina e di chiudere a
chiave la porta. Poi replic�: � Non sono un vecchio sporcaccione qualsiasi. Sono
l'ufficiale inferiore che ordin� a lady Sally Fowler di andare nella cabina del
capitano Roderick Blaine, quando ebbi la sensazione che fosse necessario alla loro
sopravvivenza. Sono responsabile per te.
Per un istante, Glenda lo fiss�, poi scoppi� a ridere.
Cos� va meglio, pens� Renner. � Che cosa devo fare per indurti a parlare?
� Scusa...
� Sono umano: non ti occorrono prove.
� Sono andata a letto con Freddy. Se non lo avessi fatto, sarebbe impazzito... Be',
se non altro sarebbe diventato intrattabile. Ma da qualche tempo, per la prima
volta, ho ottenuto una certa libert�. Credo di voler lasciare libero Freddy, con la
possibilit�, per�, di sposarlo in seguito. Ma, in sua presenza, mi sono comportata
in un modo che non gli � piaciuto affatto, e potrei perderlo.
� Vediamo... Lui ti sposerebbe...
� Ma soltanto per dovere.
� Hai soltanto diciannove anni. Alla tua et�, essere confusi fa parte del gioco.
Per�, ascolta... Freddy crede che gli farebbe bene starti lontano, per un po'.
Ebbene, lascialo fare. Liberalo da ogni obbligo, e fagli capire che fai sul serio,
che non sei arrabbiata. Ma sarete spesso insieme: siete gli eroi della conquista di
Mote! Quando lo rivorrai, non avrai difficolt�.
� S�, zio.
� Credo che lo rivorrai. � un bravo ragazzo, di buona famiglia: i vostri genitori
approveranno. Inoltre, avete affrontato insieme una situazione estremamente
pericolosa, e siete sopravvissuti. Scoprire come si comportano le persone in certe
condizioni pu� essere terribile.
� Continui a preoccuparti della discendenza dei Blaine, vero, zio? � ribatt�
Glenda, prima di andarsene.
D'improvviso, Kevin Renner si sent� esausto...

� Cos�, sono andato a riposare. E due ore pi� tardi ti sei presentata alla mia
porta...
� Maledettamente eccitata.
� In preda a un'improvvisa eccitazione, nonch� alla curiosit�. Non mi hai neppure
permesso di riaddormentarmi, dopo...
� Non abbiamo soltanto parlato.
� No, certo.
� E nessuno ha sorriso maliziosamente, quando sono entrata nella tua cabina.
� Erano tutti troppo contenti. Altri due pollici cubici di spazio disponibile a
bordo del Sinbad: un lusso tale da superare i sogni pi� sfrenati. Tuttavia...
� Non riesco a capire perch� ci ho messo tanto � confess� Joyce. � Ero ancora
arrabbiata con Chris, suppongo. No, non mi ha mentito, credo...
� Certo che lui...
� Ma questo non � un segreto, Kevin! Tu e Glenda, invece, sapete qualcosa.
� Ricordi quello che ti ho chiesto?
� Dove mi trovavo? � Joyce si accigli�. � Ero in cucina, a bere una tazza di t�. E
dov'era Glenda? A bere t�, con me. Tu hai riso. Allora io mi sono strusciata contro
di te, e la conversazione � andata all'inferno.
� Ti ha mandata Glenda. Era grata, cos� mi ha inviato un dono.
� Un accidente! Abbiamo parlato soltanto di...
Per un poco, Renner attese che Joyce terminasse la frase, quindi disse: � Volevo
chiederti soltanto con chi stavi parlando fino a poco fa.
� Ma ho soltanto... capito finalmente. Sei la quintessenza della disponibilit�. Non
hai legami, almeno in apparenza. Sei ricco, sei eroico, e sulle attuali faccende
dei Motie ne sai pi� di qualunque altro umano nell'Impero dell'Uomo! Glenda non...
Abbiamo parlato soltanto di... Dannazione!
� Non so davvero se vorrai mai rivedermi, Joyce, ma in tal caso, ci sono segreti
che non dovresti conoscere. E il prossimo non lo riveler�, per Dio!

I cubomessaggi erano due, ognuno con data e istruzioni. Il primo era stato affidato
a Nabil prima che il Sinbad lasciasse la Base Sei. Il secondo era stato dettato
durante il lungo inseguimento attraverso il sistema di Mote, e completato poco
prima che il Sinbad compisse il Balzo per l'Occhio di Murcheson.
� Sei sicuro che dobbiamo leggerlo? � chiese Renner. � Credevo che si dovesse
aspettare gli avvocati.
Con il volto che sembrava una maschera di cuoio, Nabil rispose: � Nelle istruzioni,
sua eccellenza ha scritto che lei deve leggerlo subito, commodoro. � E indic� una
scritta in Arabico. � Questo � il suo nome.
� Va bene.
� Le istruzioni mi raccomandano anche d'invitare alcuni testimoni, in particolare
Glenda Ruth Blaine e Frederick Townsend, nonch� tutti i Mediatori motie alleati
disponibili. Non so altro.
Il secondo cubomessaggio, la cui autenticit� era testimoniata da Joyce Mei-Ling
Trujillo e da Glenda Ruth Blaine, mostrava Bury nel suo sedile, con il volto teso,
e la voce che rivelava spossatezza.
� Questa � una mia immagine che non trasmetter� mai nei notiziari � dichiar� Joyce.
� Sono Horace Hussein al-Shamlan Bury, mercante, magnate, cittadino dell'Impero
dell'Uomo, pasci� e cittadino del pianeta autonomo Ikhwan al-Muslimun, comunemente
noto come Levante.
�Questo � un codicillo al mio testamento, affidato alla custodia del mio servo
fedele e sincero, Nabil Ahmed Khadurri. Confermo qui tutte le disposizioni del
testamento, tranne quelle direttamente ed esplicitamente contraddette dalle
presenti clausole. Sto dettando questo documento nella piena consapevolezza che
molto probabilmente n� esso n� il Sinbad, a bordo del quale mi trovo,
sopravviveranno alla missione in corso: ma la volont� di Allah potrebbe essere
diversa.
�Nomino mio esecutore testamentario Kevin Renner, commodoro della Marina Spaziale
Imperiale. A lui conferisco pieni poteri per eseguire le mie ultime volont� e per
disporre delle mie propriet� in accordo con il mio testamento e con il presente
codicillo. Ci� significa che, a differenza di quanto previsto dal testamento, il
mio esecutore testamentario non sar� ibn-Farouk. Tuttavia ti suggerisco, Kevin, pur
senza importelo, di delegare l'esecuzione dettagliata delle mie disposizioni, in
particolare quelle riguardanti le mie propriet� su Levante, allo studio legale
Farouk, Halstead e Harabi, e ti raccomando in particolare il suo socio anziano,
ibn-Farouk, mio amico e consigliere da lungo tempo. Credo che ricorderai di averlo
conosciuto e incontrato, di quando in quando.
�Confermo che la mia casa, le mie terre, e tutte le mie propriet� su Ikhwan al-
Muslimun saranno divise fra i miei parenti secondo le leggi del mio pianeta natale,
con la seguente eccezione: al mio pronipote Elie Adjami lascio soltanto la somma di
una corona, e quello che mi ha rubato. � meno di quanto la legge gli avrebbe
concesso, ma la scelta � stata sua.
�Raccomando vigorosamente all'Impero che Kevin Renner sia nominato primo
governatore del sistema di Mote, e sono certo che l'Impero seguir� questo
suggerimento.
� Grande ghul22 � esclam� Renner.
� Mio Dio, Kevin � disse Joyce. � Credo che andr� proprio cos�.
� Governatore o no, so che Kevin Renner sar� perseguitato dai demoni se non potr�
assistere a quello che avverr� in futuro nel sistema di Mote. Confesso che vorrei
assistervi anch'io. Per aiutare Kevin Renner nel soddisfare la sua incoercibile
curiosit�, gli lascio in eredit� il mio panfilo, conosciuto come Sinbad, e poich�
so che non mi ha mai derubato, e di certo non possiede sostanze sufficienti a
consentirgli di mantenere la nave, gli lascio la somma di dieci milioni di corone
in contanti, che gli sar� versata dopo la liquidazione degli altri miei beni,
esclusa l'Imperiale Autonetics, secondo le disposizioni del testamento. Lascio
inoltre a Kevin Renner diecimila azioni e una dell'Imperiale Autonetics, con potere
di voto. � il cinque per cento della societ� pi� uno, Kevin, e c'� una ragione per
cui voglio che tu lo possieda.
�Il resto delle mie azioni dell'Imperiale Autonetics, che corrisponde al
sessantacinque per cento dell'azionariato con diritto di voto, sar� diviso come
segue:
�Trentanovemilanovecentonovantanove azioni al mio nipote vivente pi� anziano;
trentamila azioni a Eudosso, rappresentante della famiglia motie conosciuta come
Societ� Commerciale Medina; ventimila azioni a Omar, rappresentante della famiglia
motie conosciuta come Compagnia delle Indie Orientali; cinquemila azioni a
Victoria, rappresentante della famiglia motie conosciuta come i Tartari di Crimea;
e trentamila azioni al Mediatore motie conosciuto come Al� Bab�.
Mentre Bury ridacchiava, Renner pens�: Ne ha ben donde!
� Il resto delle azioni verr� diviso fra i soci, i banchieri, le societ�, e altri
umani sparsi per l'Impero. Se vi prenderete il disturbo di esaminare le possibilit�
di voto consentite da questa distribuzione delle azioni, scoprirete combinazioni
interessanti. Allah ha voluto che tu vivessi in un'epoca interessante, Kevin, e io
non faccio altro che conformarmi alla sua volont�.
�Infine, lascio a lord Roderick Blaine, un tempo capitano dell'incrociatore
imperiale MacArthur, un archivio, da me personalmente sigillato, che reca il suo
nome. Esso contiene informazioni su un certo numero di agenti che sono stati utili
all'Impero dell'Uomo, ma che ora potrebbero diventare pericolosi. So che lord
Blaine assolver� in modo soddisfacente agli obblighi morali che il possesso di tali
conoscenze comporta.
�Quanto al resto, si troveranno i dettagli nel cubomessaggio che ho affidato a
Nabil. Ho provveduto con generosit� a coloro che mi hanno servito fedelmente. Credo
di avere assolto altrettanto fedelmente ai miei doveri nei confronti di Allah, dei
miei compatrioti, e dell'Impero, perci�, qualunque cosa Allah abbia deciso per il
mio futuro, sono soddisfatto, in quanto � stato fatto tutto il possibile.
�Testimoni la mia voce e la mia firma, Horace Hussein alShamlan Bury, a bordo del
panfilo Sinbad, in qualche zona del sistema di Mote.
Osservate il nostro mondo: ammirate la catena dell'amore.
Tutto quello che sta sotto e tutto quello che sta sopra sono confermati.
Guardate come la natura malleabile opera per il proprio fine,
I singoli atomi che si combinano gli uni con gli altri,
Attirano e sono attirati, ognuno
Conformato e stimolato ad abbracciare il prossimo.
Quindi osservate la materia, dotata di varie forme di vita,
Tendere nondimeno a un unico centro: il bene generale.
Guardate come i vegetali, nella morte, perpetuano la vita,
E osservate come la vita, nel dissolversi, si rinnova:
Tutte le forme di vita, che periscono, sostentano altre forme di vita
(A turno cogliamo il respiro vitale e spiriamo),
Come bolle che si formano sul mare della materia,
Gonfiandosi, scoppiando, e cos� ritornando al mare.
Nulla � estraneo: le parti compongono il tutto;
Una sola anima che tutto pervade e che tutto preserva
Unisce tutti gli esseri, i maggiori ai minori,
La bestia in aiuto dell'uomo, e l'uomo della bestia,
Tutti serviti, e tutti servitori!
Nessuno esiste solo:
La catena regge, e dove finisce, � ignoto.

Alexander Pope, Saggio sull'uomo.

Una razza sconvolgente e potenzialmente assai pericolosa... Ora Niven e Pournelle

ritornano in questo universo con uno spettacolare romanzo che era atteso da tempo.
Sono trascorsi venticinque anni da quando il Secondo Impero ha isolato i Motie
entro i confini del loro sistema solare. Le menti pi� brillanti dell'umanit� hanno
passato un quarto di secolo a studiare la terribile minaccia rappresentata dalla
sola specie aliena che l'uomo abbia mai incontrato sul proprio cammino.
Magnificamente adattati per ogni compito specifico, sono tuttavia condannati da
millenni di evoluzione a una feroce legge: riprodursi oppure morire. Ma nei pressi
della supergigante rossa nota come l'Occhio di Murcheson, l'ultima barriera che li
separa dagli spazi sconfinati della galassia sta per crollare...

ISBN 88-429-0796-0
Codice libro 12 142 CO

9788842907