El Mtodo de Arqumedes

Jos Heber Nieto Universidad del Zulia

Arqumedes (287-212 a.C.) fue uno de los ms grandes matemticos de todos los tiempos. Son famosas las ancdotas que a travs de la historia nos han llegado sobre su vida: cmo descubri el fraude en la corona de oro del rey Hern utilizando su famoso principio de la hidrosttica, las ingeniosas mquinas de guerra que invent y que demoraron la cada de su ciudad natal Siracusa, su retrica frase dadme un punto de apoyo y mover el mundo, las circunstancias en que exclam Eureka! y finalmente su muerte a manos de un soldado romano, mientras estaba absorto en un problema geomtrico. Pero sus grandes logros matemticos intrigaron durante muchos siglos a los estudiosos puesto que, si bien contienen demostraciones rigurosas de muchos resultados, no ofrecen indicios de cmo los mismos fueron hallados. En efecto, en las demostraciones contenidas en sus memorias sobre volmenes y reas de cuerpos redondos, Arqumedes utiliza magistralmente el llamado mtodo de exhaucin, debido a Eudoxo, el cual es un mtodo de demostracin pero no de descubrimiento. El misterio qued en parte develado cuando en 1906 se hall, en un palimpsesto encontrado en Constantinopla unos aos antes, la obra de Arqumedes llamada El Mtodo, en la cual describe la manera como descubri sus resultados utilizando ingeniosos argumentos fsicos, en particular su propia ley de la palanca. Es de sealar sin embargo que Arqumedes otorgaba solamente un valor heurstico a este procedimiento: su acendrado sentido matemtico no quedaba satisfecho sino hasta lograr demostrar los resultados as hallados mediante el riguroso mtodo de exhaucin. Veamos ahora cmo abord, utilizando su mtodo, el problema de determinar el volumen de una esfera de radio r.

Figura 1 Supondremos sabido, como en efecto lo es desde la poca de Euclides, que el volumen de un cilindro de radio r y altura h es r2 h, y que el volumen de un cono de igual base y altura es la tercera parte del volumen del cilindro.

Consideremos una esfera de dimetro AC y centro K (ver figura 1). Sea BD un dimetro perpendicular a AC. Sean AF y AE las intersecciones del cono de vrtice A, eje AC y ngulo al vrtice recto con el plano de la figura. La seccin de este cono con el plano perpendicular al eje AC que pasa por C, es un crculo de dimetro EF. Consideremos tambin el cilindro que tiene este crculo por base y eje AC, cuya otra base es el crculo de dimetro GL. Sea H el punto simtrico de C respecto de A, y consideremos HC como una palanca con punto de apoyo en A. Tomemos ahora cualquier punto S en el dimetro AC y consideremos el plano perpendicular a AC por S. Las intersecciones de este plano con la esfera, el cono y el cilindro son los crculos de dimetros OP, QR y MN, respectivamente. Ahora bien, como los tringulos APC y ASP son semejantes, se tiene que AC/AP = AP/AS y por lo tanto AC AS = AP2 . Adems, por el teorema de Pitgoras, tenemos que AP2 = AS2 + SP2 = SR2 + SP2. Por consiguiente, AH/AS = AC/AS = AC2/(AC AS) = SN2/(SR2 + SP2). Pero el rea de un crculo, y tambin su masa (si nos lo imaginamos como una delgada lmina de un material homogneo) son proporcionales al cuadrado del radio. Por lo tanto, en virtud de la ley de la palanca, la igualdad anterior puede interpretarse como que el crculo de radio SN, permaneciendo en su sitio, equilibra a los crculos de radios SP y SR, trasladados ambos de tal manera que sus centros de masa estn en H. Imaginando ahora a la esfera, el cono y el cilindro como compuestos de un gran nmero de delgadas lminas circulares, se sigue que el cilindro, permaneciendo en su sitio, equilibra a la esfera y el cono, trasladados ambos de tal manera que sus centros de masa estn en H. Como el centro de masa del cilindro es K, y AH = 2 AK, de nuevo por la ley de la palanca se tiene que Vol(cilindro) = 2(Vol(esfera) + Vol(cono)), pero como Vol(cono) = Vol(cilindro)/3, se deduce que Vol(esfera) = Vol(cilindro)/2 Vol(cono) = Vol(cilindro)/6. Finalmente, como el volumen del cilindro que estamos considerando es cuatro veces el volumen del cilindro circunscripto a la esfera (por tener la misma altura pero radio doble) se concluye que Vol(esfera) = (2/3)Vol(cilindro circunscripto) = (2/3)( r2)(2r) = 4 r3/3.