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Emisin de Ondas electromagnticas

Las radiaciones electromagnticas constituidas por fotones son las ms frecuentes en nuestro mundo cotidiano. El fotn es la nica partcula cemento que ha podido ser observada en la actualidad. Es responsable de la interaccin electromagntica que, como ya hemos explicado, juega uno de los papeles ms importantes en la construccin de las cosas. Los fotones se producen en muchos fenmenos y se puede decir que vivimos sumergidos en un mar de fotones. Es fcil comprender, por lo tanto, la importancia de estas partculas. Existen dos cuestiones muy interesantes respecto a estas radiaciones. Una es la de su produccin y otra la de sus efectos cuando inciden sobre un cuerpo de composicin molecular. Si las consideramos interesantes es porque todos los cuerpos organizados en molculas y que constituyen la materia condensada (los lquidos y los slidos) emiten radiaciones por el solo hecho de tener una temperatura y porque, como resultado de la interaccin de la luz con la materia, las cosas se vuelven visibles y presentan colores. Empecemos por investigar el origen de las radiaciones electromagnticas. 1-) Existen, por un lado, sustancias radiactivas que emiten fotones de manera espontnea. En general son radiaciones de poca intensidad y de gran energa. Estas radiaciones se denominan rayos gamma y no son visibles ya que no tienen frecuencias apropiadas. El origen de estos fotones radica en las desintegraciones radiactivas. 2-) Otros fotones pueden aparecer como resultado de colisiones entre partculas. Estos fenmenos son particularmente frecuentes en las estrellas donde existen temperaturas elevadas. En el Sol, por ejemplo, se producen un gran nmero de reacciones que originan los fotones que nos iluminan. 3-) Las ondas electromagnticas tambin se producen en el movimiento de las partculas con cargas elctricas. Se trata de una propiedad de la Naturaleza, responsable, como veremos, de muchos fenmenos. Las molculas y los tomos pueden tener, adems del de traslacin, movimientos de rotacin y de vibracin. La estructura atmica que forma una molcula puede oscilar alrededor de su posicin de equilibrio produciendo una oscilacin de las cargas elctricas existentes en un tomo o molcula, oscilacin que origina ondas electromagnticas. Por consiguiente basta una oscilacin en los elementos de un cuerpo para que exista emisin de una radiacin. Naturalmente, la frecuencia de esta radiacin puede ser cualquiera y todo de-pende de aquello que vibra y e n qu condiciones lo hace. As, por ejemplo, la frecuencia de la vibracin depende de la masa del objeto que vibra un objeto ligero puede vibrar con una frecuencia ms elevada que un objeto pesado. 4-) Por ltimo, las radiaciones tambin pueden ser originadas en las desexcitaciones de los tomos. Al recibir energa, los electrones orbitales de un tomo se excitan, cambian de estado energtico y emiten fotones al volver a su estado inicial. La mayora de ondas electromagnticas de nuestro universo cotidiano se originan por el movimiento de las cargas elctricas y por las desexcitaciones de los tomos. Veamos con detalle estos dos fenmenos. El movimiento es una propiedad inherente de la materia. Cada cuerpo no slo puede poseer un movimiento que afecte su totalidad, sino que sus componentes internos, las molculas, se mueven de forma incesante. Las molculas no slo pueden girar como rapidsimas peonzas, sino tambin, agitando sus tomos, pueden efectuar toda clase de movimientos de ballet. La temperatura nos permite conocer la importancia de este movimiento interno. La naturaleza de los movimientos depende esencialmente de la libertad que tiene cada cuerpo para moverse. Los cuerpos se mueven como pueden. Una molcula de agua en estado de vapor tiene ms libertad que la misma molcula en estado slido (el hielo). En el primer caso, puede trasladarse en el espacio y a la vez girar sobre s misma. Pero en el hielo, la molcula se desplaza o gira con EMISIN DE ONDAS ELECTROMAGNETICAS FISICA Y QUIMICA BACHILLERATO 1 PAG. 1 / 3

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mucha dificultad. En ambos casos los tomos de cada molcula, as como los electrones de cada tomo, pueden vibrar. Si pudisemos observar una molcula de agua en el aire, quedaramos maravillados por las fantasas de su movimiento. Lo primero que veramos sera una peonza que gira a una velocidad fantstica. En un segundo realiza ms de mil billones de vueltas. Si observsemos con ms atencin, descubriramos que efecta un ballet todava ms refinado. Los enlaces entre el tomo de oxigeno y los dos tomos de hidrgeno se estiran y se encogen y el ngulo que forman se abre y se cierra continuamente. La molcula bailarina puede estirar y encoger los dos brazos a la vez, o bien estirar uno y encoger el otro e incluso aplaudir con frenes. Comprenderemos con facilidad que las vibraciones son movimientos que afectan a todos los cuerpos moleculares. Todas /as molculas y todos los tomos vibran y, si vibran, emiten radiaciones electromagnticas. La situacin que se produce es compleja, y uno puede preguntarse si es posible desenredar el embrollo. Los cuerpos macroscpicos estn formados por millones y millones de molculas que producen una gran amalgama de ondas. No todas las vibraciones son idnticas y las ondas poseen frecuencias que pueden diferir de manera considerable. Hemos explicado muchas veces que la temperatura es una magnitud que expresa el movimiento molecular de los cuerpos. As pues, puede suponerse que los cuerpos, por el solo hecho de tener una temperatura, han de emitir radiaciones. En realidad esto es lo que sucede: todos los cuerpos emiten radiaciones trmicas. Se trata de ondas electromagnticas, en general de frecuencia pequea, de la regin de frecuencias llamada infrarrojo. Podemos decir igualmente que se trata de fotones poco energticos. Sin embargo, si la temperatura es suficientemente elevada, pueden producirse radiaciones visibles. Por ejemplo, cuando un atizador se calienta en el fuego se vuelve rojo. Primero presenta un rojo oscuro y, si la temperatura aumenta, se vuelve de un rojo blanco. A medida que la temperatura aumenta, los tomos de hierro del atizador se agitan cada vez con ms fuerza. Algunos electrones de los tomos adquieren la misma agitacin y emiten luz. La radiacin trmica tiene, por lo tanto, una propiedad fundamental: slo depende de la temperatura, de manera que todos los cuerpos se comportan igual. Tenemos tambin una experiencia directa de esta propiedad: el atizador de hierro llega a tener el mismo color que las brasas del carbn. Nuestro cuerpo est equipado con detectores de radiaciones electromagnticas. Uno de ellos es nuestra piel, que detecta la radiacin trmica, dndonos una informacin cuantitativa del calor de las cosas que tocamos.

Los tomos se excitan y se desexcitan, emitiendo fotones como consecuencia de esta desexcitacin. Para poder explicar estos fenmenos, debe considerarse que la luz est formada por unas partculas de masa nula llamadas fotones y que la energa de un tomo no puede adoptar cualquier valor, sino ciertos valores llamados en conjunto espectro de energa y que son caractersticos de cada tipo de tomo. En general, los tomos se encuentran en el estado de energa ms baja posible. Este es el estado fundamenta/. Cuando un tomo recibe un fotn se excita, lo cual significa que abandona el estado fundamental y pasa a un estado excitado. Para que esto sea posible, el fotn que llega al tomo debe tener una energa igual a una de las diferencias de energa entre uno de los estados excitados y el estado fundamental. En general, el tomo se desexcita con rapidez y, al volver al estado fundamental, emite la diferencia de energa en la forma de un fotn.
Como ya hemos explicado anteriormente, podernos considerar que los electrones de los tomos se encuentran en rbitas alrededor del ncleo. En cada rbita, los electrones tienen la misma energa y el nmero de electro nes que contiene cada una de estas rbitas es limitado segn una regla bien precisa. Cuando los electrones saturan las rbitas ms bajas, decimos que el tomo se encuentra en su estado fundamental. Sucede que un fotn, al incidir en un tomo, puede comunicar su energa a EMISIN DE ONDAS ELECTROMAGNETICAS FISICA Y QUIMICA BACHILLERATO 1 PAG. 2 / 3

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un electrn. Si la energa absorbida por el electrn es igual a la diferencia de energas entre la de una rbita incompleta y la de la rbita donde se encuentra, el electrn abandonar su rbita, la cual quedar incompleta, y pasar a la rbita superior. El tomo queda entonces excitado. Pero en general, dicho electrn no se quedar demasiado rato en su nueva rbita y saltar hacia una capa inferior. Si esta capa es la que tenia anteriormente, el electrn emitir un fotn de la misma energa que la del fotn incidente. Si se encuentra entre las dos, el fotn tendr una energa inferior. En el primer caso, existe emisin de una radiaccin de igual frecuencia que la incidente. En el segundo, la frecuencia es ms pequea. Observamos, pues, que un tomo puede reac donar al recibir luz si la frecuencia es tal que la energa del fotn es igual a lq diferencia entre dos niveles de energa del tomo. En este caso, en efecto, puede emitir luz. Este tipo de emisin luminosa de los tomos no es muy frecuente, puesto que es difcil reunir las condiciones necesarias para que la excitacin se produzca. Existen otros procesos ms frecuentes que originan emisiones luminosas en los tomos y las molculas. Ms adelante dedicaremos una particular atencin a esta cuestin. De momento, explica-remos un poco la importancia de las radiaciones para los seres vivos. La emisin de radiaciones por los seres vivos es un fenmeno de extraordinario inters que todava no ha sido demasiado estudiado. Los seres vivos estn constituidos con sustancias slidas y lquidas y, como ya hemos explicado, al tener una temperatura, emiten radiacin trmica infrarroja. Ciertos animales y plantas son sensibles a la radiacin infrarroja que acta como un transmisor de la informacin igual que una seal con luz visible. Daremos un ejemplo de cmo se utiliza la radiacin infrarroja. El macho de la mariposa nocturna es atrado por una sustancia qumica (un acetato) segregada por la hembra. Se ha observado que esta sustancia emite una radiacin infrarroja de 17 micrones de longitud de onda, hecho que parece servir de seal para el macho. La prueba de ello, es que la llama de una vela emite, al mismo tiempo que la luz, una radiacin con el mismo espectro que el acetato, en la regin de 17 micrones, la cual atrae irresistiblemente a la mariposa macho hasta el punto de morir quemada al querer acercarse. En el campo de lo visible, los colores juegan un papel muy importante. Los animales utilizan los colores para camuflarse, para reconocerse entre especies y sexos, para infundir miedo a sus adversarios, etc... Los colores tambin son muy importantes para las plantas. Algunas de ellas se reproducen gracias a los insectos y para atraerlos exhiben toda clase de colores. Nos puede sorprender que las radiaciones sean tan importantes. En realidad es muy normal. Veremos por qu. La vida es un proceso que necesita una propiedad fundamental: la informacin. El ser vivo tiene que poder interaccionar de una manera continuada con el medio ambiente. Interaccionar significa intercambiar algo. Hemos visto, al principio del libro, cules son las cuatro formas de interaccin conocidas. Dos de ellas poseen un alcance macroscpico: la interaccin electromagntica y la gravitacional. La condicin de tener un gran alcance es indispensable puesto que en el caso de interacciones de muy pequeo alcance los seres macroscpicos no pueden recibir la informacin. Las radiaciones que hemos tratado son ondas electromagnticas y resultan ser los vehculos de esta interaccin. Es por tanto natural que sean utilizadas por los seres vivos. Los humanos detectamos las radiaciones luminosas con gran precisin y posibilidades. Tambin podemos detectar el infrarrojo gracias al tacto que capta la sensacin de calor. Se trata, no obstante, de una percepcin muy pobre en la que no se reconocen ni las formas ni las frecuencias, es decir, los colores.

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