Constantes Inconstantes - Scientic American Brasil

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Reportagem
edio 38 - Julho 2005

Constantes Inconstantes
possvel que a estrutura interna da Natureza mude com o tempo?
por John D. Barrow e John K. Webb

Algumas coisas nunca mudam. Os fsicos as chamam de constantes da Natureza. Eles supem que certas quantidades, como a velocidade da luz, c, a constante gravitacional de Newton, G, e a massa do eltron, me, sejam sempre iguais, em qualquer momento ou lugar do Universo. Em torno delas so construdas as teorias da fsica, que definem a estrutura da Natureza. A fsica progrediu ao realizar medies cada vez mais precisas para seus valores.Apesar disso, ningum at hoje conseguiu prever ou explicar essas constantes. Os fsicos no tm idia de por que utilizam esses valores numricos especficos. Nas unidades do Sistema Internacional (SI), c 299.792.458; G 6,673 x 10 -11 ; e me 9,10938188 x 10 -31 - nmeros que no seguem nenhum padro reconhecvel. A nica caracterstica comum a muitos desses valores que, caso fossem diferentes do que so, ainda que ligeiramente, estruturas atmicas complexas como seres vivos no existiriam. O desejo de explicar as constantes est por trs dos esforos para desenvolver uma descrio completa e unificada da Natureza, ou "teoria de tudo". Os fsicos tm a esperana de que tal teoria mostre que cada constante da Natureza possui apenas O mundo seria incrivelmente stranho se as constantes da Natureza tivessem valores diferentes. um valor possvel. Ficaria revelada assim alguma ordem por trs da aparente arbitrariedade.Nos ltimos anos, porm, a confuso em torno do status das constantes tem aumentado, em vez de diminuir. Pesquisadores descobriram que a melhor candidata a teoria de tudo, uma variante da teoria das cordas conhecida como Teoria M, consistente apenas se o Universo tiver

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muito mais do que quatro dimenses de espao e tempo - at sete dimenses a mais. Como conseqncia, as constantes que ns observamos podem no ser as constantes verdadeiramente fundamentais. Essas estariam no espao completo, com todas as suas dimenses, e veramos apenas sua "sombra" tridimensional.Ao mesmo tempo, os fsicos tambm consideram a hiptese de que o valor de muitas das constantes tenha sido determinado de maneira circunstancial, durante a ocorrncia de processos elementares e eventos aleatrios no incio da histria do Universo. De fato, a teoria de cordas prev um grande nmero - 10 500 - de "mundos" possveis, com diferentes conjuntos consistentes de leis e constantes fsicas (ver "O panorama da teoria de cordas", de Raphael Bousso e Joseph Polchinski; SCIENTIFIC AMERICAN BRASIL, setembro de 2004). At agora, os pesquisadores no tm idia de por que a nossa combinao foi escolhida. Talvez o prosseguimento dos estudos reduza o nmero de mundos logicamente possveis a um, mas temos de continuar abertos possibilidade irritante de que o Universo conhecido seja apenas um entre muitos - parte de um Multiverso - e de que diferentes partes do Multiverso exibam diferentes solues para a teoria. As leis que observamos formariam apenas um dos muitos sistemas locais de leis (ver "O jogo de espelho dos universos paralelos", de Max Tegmark; SCIENTIFIC AMERICAN BRASIL, junho de 2003). Nesse caso, no haveria nenhuma explicao para muitas de nossas constantes numricas, fora o fato de que elas constituem uma rara combinao que permite o surgimento da vida. O Universo observvel seria um entre muitos osis isolados, cercado por uma infinidade de espao estril - um lugar surreal com foras desconhecidas da Natureza, onde partculas como o eltron ou estruturas como os tomos de carbono ou as molculas de DNA no poderiam ocorrer. Se algum se aventurasse nesse mundo externo, simplesmente deixaria de existir.Rgua ConfivelAssim, a Teoria das cordas rouba com uma mo o que deu com a outra. Foi concebida, em parte, para explicar a aparente arbitrariedade das constantes fsicas, e suas equaes bsicas contm poucos parmetros no justificados. At agora, porm, no oferece nenhuma explicao para o valor observado das constantes.Na verdade, cham-las de "constantes" talvez seja um erro. Elas poderiam variar no tempo e no espao. Se as dimenses adicionais do espao mudassem de tamanho, as "constantes" em nosso mundo tridimensional mudariam com elas. E se procurssemos longe o suficiente, poderamos ver regies em que as "constantes" assumem valores diferentes. Especulaes nesse sentido estiveram presentes desde a dcada de 1930. A teoria de cordas d uma base terica a essa idia, e torna ainda mais importante a procura por desvios.O problema provar isso com experimentos, porque o equipamento de laboratrio pode ser sensvel a mudanas nas constantes. Se o tamanho de todos os tomos estiver aumentando, mas a rgua usada para medi-los tambm ficar mais comprida, ser impossvel perceber o fenmeno. Experimentadores costumam supor que seus padres de referncia - rguas, massas, relgios permanecem fixos. Isso no possvel quando se trata de testar as constantes. preciso concentrar a ateno sobre constantes que no tm unidade - so nmeros puros -, de maneira que seus valores sejam os mesmos em qualquer sistema. Um exemplo simples a razo entre duas massas, como a do prton e a do eltron. Uma razo de especial interesse combina a velocidade da luz, c, a carga eltrica do eltron, e, a constante de Planck, h, e a chamada permissividade do vcuo, e0. Essa famosa quatidade, a = e2/2e0hc, chamada de constante de estrutura fina, foi introduzida em 1916 por Arnold Sommerfeld, pioneiro na aplicao da teoria quntica ao eletromagnetismo. Ela relaciona o componente relativstico (c) e quntico (h) das interaes eletromagnticas (e) entre partculas carregadas no vcuo (e0 ). As medies de a estabeleceram o valor de 1/137,03599976, ou aproximadamente 1/137, o que deu ao nmero 137 uma aura lendria entre os fsicos (eles costumam us-lo na combinao de cadeados e senhas). Se a tivesse um valor diferente, as caractersticas essenciais do nosso mundo se alterariam. Caso o valor fosse menor, a densidade da matria atmica slida diminuiria (na proporo de a3 ), as ligaes moleculares seriam quebradas a temperaturas menores (a2 ) e o nmero de elementos estveis na tabela peridica poderia aumentar (1/a). Se a fosse grande demais, ncleos atmicos pequenos no poderiam existir, pois a repulso eltrica entre os prtons superaria a fora nuclear forte, que os mantm unidos. Um valor como 0,1 desintegraria o carbono.As reaes nucleares em estrelas so especialmente sensveis a a. Para que ocorra fuso, a gravidade de uma estrela precisa produzir temperaturas altas o suficiente para forar os ncleos a se unir, a despeito de sua tendncia para se repelir. Se a excedesse 0,1, a fuso se tornaria impossvel (a menos que outras constantes fossem

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"ajustadas" para compensar). Uma mudana de 4% em a alteraria de tal maneira os nveis de energia no ncleo do carbono que a produo desse elemento por estrelas simplesmente cessaria.Proliferao NuclearO segundo problema experimental, mais difcil de resolver, que a medio de variaes nas constantes exige equipamentos de alta preciso, capazes de permanecer estveis por tempo suficiente para registrar qualquer mudana. At mesmo relgios atmicos, com preciso da ordem de um segundo para cada 50 milhes de anos, s conseguem detectar desvios nas constantes em um perodo de dias ou, no mximo, de alguns poucos anos. Se a variasse mais de quatro partes em 10 15 em um perodo de trs anos, os melhores relgios teriam percebido. Nenhum conseguiu. Isso pode parecer uma confirmao considervel das constantes, mas trs anos um piscar de olhos no tempo csmico. Mudanas lentas, mas substanciais, ao longo da histria do Universo teriam passado despercebidas. Felizmente, os fsicos encontraram outros testes. Na dcada de 1970, cientistas franceses observaram algo peculiar na composio de istopos em um minrio de urnio extrado de Oklo, no Gabo. As rochas pareciam-se com o lixo atmico de reatores nucleares modernos.Surpreendentemente, cerca de 2 bilhes de anos atrs, Oklo deve ter sido o palco de um reator nuclear natural.Em 1976, Alexander Shlyakhter, do Instituto de Fsica Nuclear de So Petersburgo, na Rssia, percebeu que o funcionamento de um reator natural depende da exata energia de um estado particular do ncleo do elemento samrio, que facilita a captura de nutrons. E essa energia bastante sensvel ao valor de a. Se a constante de estrutura fina tivesse um valor ligeiramente diferente, nenhuma reao em cadeia teria sido possvel em Oklo, mas uma ocorreu. Isso implica que a constante no variou mais do que uma parte em 10 8 nos ltimos 2 bilhes de anos. (Os fsicos, contudo, continuam a debater esses resultados.)Em 1962, P. James Peebles e Robert Dicke, da Universidade Princeton, aplicaram princpios semelhantes a meteoritos. Nessas rochas, a proporo relativa de diferentes istopos, resultantes do decaimento radioativo, depende de a. O caso mais sensvel envolve o decaimento beta do elemento rnio (75 Re) para o smio (76 Os). De acordo com recente trabalho liderado por Keith Olive, da Universidade de Minnesota, no tempo em que a rocha se formou, a estava dentro de duas partes em 106 de seu valor atual. Esse resultado menos preciso do que o de Oklo, porm mais antigo, pois remonta s origens do sistema solar, 4,6 bilhes de anos atrs.Para testar possveis mudanas em perodos de tempo ainda mais longos, ser preciso olhar para o cu. A luz leva bilhes de anos para alcanar nossos telescpios a partir de fontes distantes. Ela traz consigo um instantneo das leis e constantes fsicas no momento em que comeou sua viagem ou encontrou matria pelo caminho. Medio de LinhasA astronomia entrou na histria das constantes em 1965, quando os primeiros quasares foram identificados como potentes fontes de luz localizadas a distncias incrveis da Terra. Como o caminho percorrido pela luz dos quasares at ns muito longo, ele inevitavelmente cruza a periferia gasosa de galxias jovens. Esse gs absorve a luz dos quasares em freqncias particulares, deixando impresso um cdigo de barras de finas linhas em seu espectro .Sempre que um tomo de gs absorve luz, seus eltrons saltam de um nvel de energia mais baixo para outro mais alto. Esses nveis de energia so determinados pela capacidade do ncleo de atrair os eltrons, que por sua vez depende da intensidade da fora eletromagntica entre eles - e portanto da constante de estrutura fina. Se essa constante fosse diferente no momento de absoro da luz, ou na regio do Universo em que a absoro ocorreu, ento a energia necessria para fazer o eltron saltar teria sido distinta da verificada hoje em experincias de laboratrio, e os comprimentos de onda nas transies do espectro tambm seriam distintos. A maneira como os comprimentos de onda mudam depende sensivelmente da configurao orbital dos eltrons. Para uma certa variao em a, alguns comprimentos de onda encurtam, enquanto outros aumentam. O complexo padro desses efeitos dificilmente seria confundido com erros na tomada de dados, o que torna o teste extremamente poderoso.Antes que nossa equipe comeasse a trabalhar no problema, sete anos atrs, as tentativas de realizar medies tinham duas limitaes. Em primeiro lugar, os comprimentos de onda de muitas das linhas espectrais relevantes no haviam sido medidos com suficiente preciso em laboratrio. Ironicamente, os cientistas conheciam o espectro de quasares a bilhes de anos luz melhor do que o de amostras aqui na Terra. Ns necessitvamos de medies de alta preciso em laboratrio, contra as quais comparar o espectro dos quasares, e persuadimos os experimentadores a faz-las. Resultados iniciais foram obtidos pela equipe de Anne Thorne, do Imperial College de Londres, seguida por outros grupos. O segundo

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problema que costumava-se utilizar linhas de absoro chamadas de alkalidoublet - pares de linhas de absoro do mesmo gs, como carbono ou silcio. Comparava-se o espaamento entre essas linhas do espectro do quasar e as medies em laboratrio. Esse mtodo, porm, no extrai vantagem de um fenmeno em particular: uma variao em a altera no somente o espaamento das linhas de absoro, mas tambm sua posio absoluta no espectro. Desse modo, a maior preciso alcanada era de cerca de apenas uma parte em 10 4 .Em 1999, um de ns (Webb), com Victor V. Flambaum, da Universidade de Nova Gales do Sul, na Austrlia, desenvolveu um mtodo dez vezes mais preciso para comparar diferentes tomos (ferro e magnsio, por exemplo), o que nos permitiu estabelecer a posio absoluta das linhas de absoro. Colocar essa idia em prtica exigiu clculos complexos para determinar como os comprimentos de onda observados dependem de a em todos os tipos de tomo. A nova abordagem, combinada a telescpios e detectores modernos, possibilitou-nos testar a constncia de a com exatido sem precedentes. Opinio DiferenteAo embarcar nesse projeto, espervamos estabelecer que o valor da constante de estrutura fina permanecia o mesmo h muito tempo; nossa contribuio seria somente maior preciso. Para nossa surpresa, os primeiros resultados, de 1999, mostraram alteraes pequenas, mas estatisticamente relevantes. Novos dados confirmaram essa descoberta. Com base em um total de 128 linhas de absoro de quasares, detectamos um aumento mdio em a de cerca de 6 partes em 1 milho, ao longo dos ltimos 6 bilhes a 12 bilhes de anos.Descobertas extraordinrias exigem provas extraordinrias, e assim nossos pensamentos voltaram-se imediatamente para possveis problemas com os dados ou mtodos de anlise. As incertezas classificam-se em dois tipos: sistemticas e aleatrias. No caso das incertezas aleatrias, distintas para cada medio isolada, sua mdia aproxima-se de zero para grandes amostras. Incertezas sistemticas, porm, no tendem a se cancelar, por isso so mais complicadas. Aparecem por toda parte em astronomia. No laboratrio, pode-se alterar a configurao experimental para minimiz-las, mas astrnomos no podem mudar o Universo, e se vem forados a reconhecer que todos os mtodos de que dispem para coletar dados sofrem de uma distoro irremedivel. Em todo levantamento de galxias, por exemplo, as galxias brilhantes tendem a estar super-representadas, porque so mais fceis de ver. Identificar e neutralizar essas distores representa um desafio contnuo.Em primeiro lugar, ns procuramos alguma distoro na escala de comprimento de ondas com que havamos medido as linhas espectrais dos quasares. Conseguimos eliminar a hiptese de erros de mtodo. Depois, por mais de dois anos, procuramos cuidadosamente outros erros nos dados. Investigamos possveis distores uma aps a outra, e as descartamos depois de testes detalhados. At agora, identificamos somente uma fonte potencialmente sria de distoro, relativa s linhas de absoro do magnsio. Embora cada um dos trs istopos estveis desse elemento absorva luz com um comprimento de onda diferente, os valores so muito prximos entre si. A espectroscopia de quasares no consegue separar as respectivas linhas espectrais, que aparecem borradas, como se fossem uma nica linha. Com base em medies de laboratrio da abundncia relativa dos trs istopos, os pesquisadores deduzem a contribuio de cada um deles para o espectro. Se, no incio do Universo, essa proporo fosse muito diferente - como pode ter acontecido, caso as estrelas que jorraram magnsio para as galxias tenham sido, na mdia, mais pesadas do que seus pares de hoje - esse efeito poderia ser confundido com uma alterao de a .Um estudo publicado neste ano, porm, mostra que os novos resultados no podem ser descartados assim to facilmente. Yeshe Fenner, da Universidade de Tecnologia Swinburne, na Austrlia, e colegas descobriram que as quantidades relativas dos istopos de magnsio necessrias para simular uma variao em a teriam resultado em uma produo excessiva de nitrognio no incio do Universo - em contradio direta com as observaes. Assim, temos de considerar a possibilidade de que a tenha realmente mudado. A comunidade cientfica percebeu rapidamente o significado potencial de nossos resultados. Espectroscopistas de todo o mundo no tardaram em realizar suas prprias medies para outros espectros de quasar e investigaram 26 novos sistemas de quasares, mas ningum detectou alteraes em a. O fsico Hum Chand, do Centro de Astronomia e Astrofsica da ndia, autor de uma das anlises, argumentou que qualquer alterao deveria ter sido menor do que uma parte em 106 nos ltimos 6 bilhes a 10 bilhes de anos.Mas como possvel que uma anlise razoavelmente similar, apenas com dados diferentes, resulte em divergncias to radicais a At agora, no se sabe a resposta. Os dados

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desses grupos so de excelente qualidade, mas as amostras utilizadas so substancialmente menores e no retroagem tanto no tempo. A anlise de Chand no avaliou completamente todos os erros experimentais e sistemticos - e, sendo baseada no chamado mtodo many-multiplet, um mtodo de anlise de espectroscopia, pode ter introduzido novos erros por conta prpria.O astrofsico John Bahcall, de Princeton, criticou o many-multiplet, mas os problemas que ele apontou so incertezas aleatrias, que desaparecem em grandes amostras. Para checar os resultados, o grupo de Jeffrey Newman, do Laboratrio Nacional Lawrence Berkeley, est analisando linhas de emisso, em vez de linhas de absoro. Essa abordagem ainda menos precisa do que a nossa, mas no futuro pode fornecer dados importantes.Reforma das LeisSe nossas descobertas estiverem corretas, as conseqncias so imensas, embora apenas parcialmente exploradas. At recentemente, todas as tentativas de avaliar o que aconteceria no Universo se a constante de estrutura fina variasse eram insatisfatrias. Elas se resumiam a considerar a como uma varivel nas mesmas frmulas em que antes aparecia como constante. Trata-se de uma abordagem duvidosa.Se a varia, suas mudanas precisam conservar energia e momento, com os respectivos efeitos sobre o eletromagnetismo, e devem influenciar o campo gravitacional do Universo. Em 1982, Jacob Bekenstein, da Universidade Hebraica de Jerusalm, foi o primeiro a generalizar as leis do eletromagnetismo para lidar de maneira rigorosa com constantes inconstantes. Ele elevou a da condio de simples nmero de campo escalar, um ingrediente dinmico da Natureza. A teoria, contudo, no inclua a gravidade. Quatro anos atrs, Barrow, juntamente com Hvard Sandvik e Joo Magueijo, do Imperial College, estenderam-na justamente com esse objetivo. Nossa teoria faz previses simples de grande apelo. Variaes em a de algumas poucas partes por milho deveriam ter um efeito irrisrio sobre a expanso do Universo. Isso porque o eletromagnetismo , em escalas csmicas, muito mais fraco que a gravidade. Contudo, embora mudanas na constante de estrutura fina no afetem significativamente a expanso do Universo, a expanso afeta a. Desequilbrios entre a energia do campo eltrico e a do campo magntico provocam mudanas em a.Durante as primeiras dezenas de milhares de anos da histria csmica, a radiao prevaleceu sobre as partculas carregadas e manteve o equilbrio entre esses dois campos. Conforme o Universo se expandiu, a radiao foi se diluindo, e a matria, com suas partculas, tornou-se o constituinte dominante. O campo eltrico tornou-se mais forte do que o campo magntico, e a comeou a aumentar muito vagarosamente, como funo logartmica do tempo. Cerca de 6 bilhes de anos atrs, a energia escura passou a preponderar e acelerou a expanso, o que tornou difcil a propagao pelo espao de quaisquer influncias fsicas. Assim, a voltou a ficar quase constante.O padro assim previsto consistente com nossas observaes. As linhas espectrais dos quasares representam o perodo da histria csmica dominado por matria, quando a estava aumentando. Os resultados de laboratrio e os de Oklo correspondem ao perodo dominado por energia escura, em que a tornou-se constante. O estudo de elementos radioativos em meteoritos particularmente interessante nesse campo, pois testa a transio entre os dois perodos.Alfa S o ComeoQualquer teoria interessante no se limita a reproduzir observaes; ela deve fazer previses novas. A nossa sugere que as variaes na constante de estrutura fina fazem os objetos cair de maneira diferente uns dos outros. Galileu predisse que corpos no vcuo caem com uma mesma acelerao. Se a variar, porm, esse princpio deixa de valer exatamente. As variaes geram uma fora em todas as partculas carregadas. Quanto mais prtons um tomo tiver no ncleo, com maior intensidade ele sente essa fora. Se nossas observaes dos quasares estiverem corretas, ento a acelerao de diferentes materiais difere em uma parte em 1014 - pequena demais para ser vista em laboratrio, mas suficiente para ser testada em misses planejadas como a STEP (Teste Espacial do Princpio da Equivalncia, na sigla em ingls).E h uma ltima reviravolta nessa histria. Estudos prvios sobre a variao de constantes como a deixaram de incluir uma considerao vital: o carter granular do Universo. Assim como todas as galxias, a Via Lctea cerca de 1 milho de vezes mais densa do que a mdia csmica. Ela se mantm unida devido atrao gravitacional acima da mdia proporcionada por sua matria, e no est se expandindo com o Universo. Em 2003, Barrow calculou que a pode comportar-se de maneira diferente dentro das galxias e em regies mais vazias do espao. Depois que uma galxia se condensa e atinge seu equilbrio gravitacional, a quase pra de mudar dentro dela, mas continua a mudar nas regies externas. Desse modo, as experincias feitas na Terra para testar a constncia de a sofrem de uma distoro de seleo. Precisamos estudar melhor esse efeito para entender como ele afetaria os testes do princpio

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de equivalncia fraco. Nenhuma variao espacial de a foi ainda constatada. Com base na radiao csmica de fundo, Barrow mostrou que a no varia mais do que uma parte em 108 entre regies separadas por 10 graus no cu.Para onde isso tudo vai nos levar ? No momento, aguardamos que novos dados e anlises comprovem ou refutem a inconstncia de ?. Observaes astronmicas fornecem os testes mais sensveis a respeito das constantes da Natureza, e nenhum experimento de laboratrio pode hoje se comparar a elas. Os pesquisadores concentram-se sobre a, em vez de outras constantes, apenas porque seus efeitos so mais evidentes. Se a est sujeita a mudanas, porm, outras constantes tambm esto, o que tornaria os mecanismos da Natureza mais instveis do que os cientistas jamais imaginaram.A origem das constantes est relacionada s maiores questes da cincia moderna, da unificao da fsica expanso do Universo. Elas podem ser a sombra de uma estrutura maior e mais complexa do que o Universo tridimensional que conhecemos. Determinar se as constantes so realmente constantes s o primeiro passo na direo desse panorama final

Para conhecer mais

Further evidence for cosmological evolution of the fine structure constant. Webb e colegas, em Physical Review Letters, vol. 87, artigo no 091301, 27 de agosto de 2001.A simple cosmology with a varying fine structure constant. Sandvik e colegas, em Physical Review Letters, vol. 88, artigo no 031302, 2 de janeiro de 2002.The constants of nature: from alpha to omega. John D. Barrow. Pantheon, Nova York, 2002.Are the laws of nature changing with time? J. K. Webb, em Physics World, vol. 16, parte 4, pgs. 33-38, abril de 2003.Limits on the time variation of the electromagnetic fine-structure constant in the low energy limit from absorption lines in the spectra of distant quasars. Srianand e colegas, em Physical Review Letters, vol. 92, artigo no 121302, 26 de maro de 2004. John D. Barrow e John K. Webb Comearam a testar as constantes da Natureza em 1996, na Universidade de Sussex, na Inglaterra. Barrow havia explorado novas possibilidades tericas na variao das constantes, e Webb dedicava-se observao de quasares. Barrow hoje professor da Universidade de Cambridge e membro da Royal Society. Webb leciona na Universidade de Nova Gales do Sul, na Austrlia. Duetto Editorial. Todos os direitos reservados.

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