EL LABERINTO MGICO

El mundo del ro/4

Philip Jos Farmer

Philip Jos Farmer.

Ttulo original: The Magic Labyrinth. Traduccin: Domingo Santos. 1971 by Philip Jos Farmer. 1987 Ultramar Editores, S.A. Mallorca, 49 - Barcelona ISBN: 84-7386-338-0 Edicin digital: electronic_sapiens Revisin: javieralbertoflores R6 09/02

Para Haran Ellison, Leslie Fielder, y Norman Spinrad, los ms vivos de entre los vivos. La razn es el nico arbitro de la vida, la nica pista del Laberinto mgico... Es misin del hombre ver la totalidad de lo que la Tierra slo ve en parte... LA KSIDAH DE HJ ABD AL-YAZDI

SECCIN 1 - El Misterioso Extrao 1 Todo el mundo debera temer nicamente a una persona, y esa persona debera ser l mismo. Esta era la frase favorita del Operador. El Operador haba hablado mucho tambin de amor, diciendo que la persona ms temida debera ser tambin la ms amada. El hombre conocido por algunos como X o el Misterioso Extrao no se amaba ni se tema a s mismo ms que a los dems. Haba tres personas a las que haba amado ms de lo que pudiera haber amado a cualquier otra. Su esposa, ahora muerta, a la que haba amado pero no tan profundamente como a las otras dos. Su madre adoptiva y el Operador, a los que haba amado con igual intensidad, o al menos as lo haba credo en su tiempo. Su madre adoptiva estaba a aos luz de distancia, y no haba tenido que tratar con ella hasta ahora y probablemente no tuviera que hacerlo nunca. Ahora, si ella supiera lo que l estaba haciendo, se sentira profundamente avergonzada. El que l no pudiera explicarle por qu estaba haciendo aquello, justificndose as a s mismo, todava lo apenaba ms. An amaba al Operador, pero al mismo tiempo lo odiaba. Ahora X aguardaba, a veces pacientemente, a veces impacientemente o furiosamente, al fabuloso aunque autntico barco fluvial. El Rex Grandissimus se le haba escapado. Ahora su nica posibilidad era el Mark Twain. Si no consegua subir a bordo de ese barco... no, el solo pensamiento era insoportable. Tena que hacerlo. Sin embargo, cuando consiguiera subir a l, era posible que se encontrara enfrentado al mayor peligro con el que haba tenido que enfrentarse nunca, un peligro insuperable. Saba que el Operador estaba Ro abajo. La superficie de su cilindro le haba mostrado la localizacin del Operador. Pero esa haba sido la nica informacin que haba podido extraer del mapa. El satlite haba mantenido el rastro del Operador y de los ticos, excepto el suyo, y de los agentes en el valle del Ro, enviando sus mensajes al cilindro que era ms que un cilindro. Luego el mapa se haba desvanecido de la superficie gris, y X haba sabido que algo se haba estropeado en el satlite. A partir de ahora poda ser sorprendido por el Operador, por los agentes, y por los otros ticos. Haca mucho tiempo, X haba tomado las medidas necesarias para rastrear a todos los de la Torre y de las cmaras subterrneas. Haba instalado secretamente el mecanismo en el satlite. Los otros era probable que hubieran puesto algn artilugio para rastrearle a l tambin, por supuesto. Pero su distorsionador del aura haba engaado al mecanismo. El distorsionador le haba permitido tambin mentir en el consejo de los doce. Ahora, se senta tan ignorante e indefenso como los dems. Sin embargo, si alguien en aquel momento poda ser admitido a bordo del barco de Clemens, aunque la dotacin estuviera al completo, ese sera el Operador. Slo dirigirle una mirada, y Clemens detendra el barco y lo subira a bordo. Y cuando el Mark Twain siguiera su rumbo, y l, X, consiguiera convertirse en un miembro de la tripulacin, tendra que evitar al Operador hasta que pudiera tomarlo por sorpresa. El disfraz, lo suficientemente bueno como para engaar incluso a los otros ticos que estaban varados, no engaara a esa gran inteligencia. Reconocera instantneamente a X, y entonces l, X, no tendra ninguna posibilidad. Por fuerte y rpido que fuera, el Operador era an ms rpido y fuerte.

Adems, el Operador tendra una ventaja psicolgica. X, frente a frente con el ser al que amaba y odiaba, se vera inhibido, y tal vez fuera incapaz de atacar al Operador con la furia y el vigor exigidos. Por cobarde que fuera, por detestable que resultara la accin, debera atacar al Operador por la espalda. Pero ya haba hecho una accin tan detestable como sta al ponerse en contra de los dems, y poda hacerla. Aunque desde su primera infancia se le haba enseado a odiar la violencia, tambin se le haba enseado que la violencia era justificada si su vida estaba en peligro. La fuerza resurrectora que para todas las finalidades prcticas haba hecho a todos en el Mundo del Ro indestructibles, no se aplicaba a l. La resurreccin ya no funcionaba, pero incluso cuando lo haba hecho l se haba visto obligado a ser violento. Pese a lo dicho por sus mentores, el fin justificaba los medios. Adems, todos aquellos a los que haba matado no permaneceran muertos eternamente. Al menos, eso era lo que l crea. Pero no haba previsto esta situacin. El Etico estaba viviendo en una cabaa de bamb con techo de hojas en la orilla del Ro, la orilla derecha si uno se situaba corriente arriba. No llevaba mucho tiempo all. Ahora permaneca sentado en la densa hierba corta de la llanura cercana a la orilla. Haba aproximadamente otras quinientas personas a su alrededor, todas ellas aguardando la hora de la comida. Hubo un tiempo en que haban sido setecientos all, pero, desde que haban cesado las resurrecciones, la poblacin haba disminuido. Accidentes, la mayor parte de ellos debidos a encuentros con los gigantescos peces dragones del Ro, que devoraban a los humanos y destrozaban sus embarcaciones, suicidios, y asesinatos, haban sido los causantes de la mayor parte de las muertes. Antiguamente, la guerra haba sido la principal productora de muertos, pero haca varios aos que no haba ninguna guerra por aquella zona. Los posibles conquistadores haban sido muertos, y ahora no eran trasladados a otro lugar a lo largo del Ro para seguir creando problemas. Adems, la expansin de la Iglesia de la Segunda Oportunidad, los nichirenitas, los sufes, y las dems religiones y disciplinas pacifistas, haban tenido un efecto considerable en el establecimiento de la paz. Cerca de la multitud haba una estructura en forma de seta de granito estriado en rojo. Era llamada una piedra de cilindros, aunque realmente estaba hecha de un metal altamente conductor de la electricidad. Tena una amplia base de metro y medio de altura, y la parte superior tena un dimetro aproximado de quince metros. En su superficie haba setecientas depresiones. En cada una de ellas haba un cilindro de metal gris, un aparato que converta la energa descargada por la piedra de cilindros en comida, licor, y otros artculos. Los contenedores impedan que la enorme poblacin del Mundo del Ro, estimada en unos treinta y cinco a treinta y seis mil millones de personas, se muriera de hambre. Aunque la comida proporcionada por los cilindros poda ser aumentada con pescado y pan de bellotas y las puntas de los brotes jvenes de bamb, esto no hubiera sido suficiente para alimentar a los habitantes del estrecho Valle, un valle que encajonaba al Ro y que tena diecisis millones de kilmetros de largo. La gente junto a la piedra charlaba y rea y bromeaba. El Etico no habl con los que tena cerca de l; estaba ocupado con sus pensamientos. Se le haba ocurrido que tal vez al fallo del satlite no fuera algo natural. Su mecanismo rastreador estaba diseado para funcionar durante ms de un millar de aos sin ningn fallo. Haba dejado de emitir porque Piscator, el japons llamado antiguamente Ohara, haba estropeado algo en la Torre? Tericamente Piscator tena que habar resultado destruido por las varias trampas que l, X, haba situado en la Torre, o bien tena que haber quedado atrapado en un campo de estasis instalado por el Operador. Pero Piscator era un suf, y era probable que tuviera la inteligencia y los poderes perceptivos como para evitarlos. El que pudiera entrar en la Torre demostraba que era ticamente muy avanzado. Ni uno de cada cinco millones de candidatos, los terrestres resucitados, poda penetrar por la entrada de arriba. En cuanto a la de la base, haba sido preparada por X para s mismo, y solamente otros dos

la conocan hasta que la expedicin de antiguos egipcios consigui llegar hasta ella. Se haba sentido sorprendido y trastornado cuando descubri sus cuerpos en la estancia secreta. Entonces no saba que un egipcio haba escapado y se haba ahogado y haba sido trasladado de vuelta al Valle, y no lo supo hasta que oy la historia del superviviente, algo distorsionada tras ser transmitida quin saba por cuntos narradores. Aparentemente ningn agente la haba odo hasta que fue demasiado tarde para que ellos pudieran transmitir las noticias a los ticos en la Torre. Lo que le preocupaba ahora era que si Piscator haba sido realmente el responsable de que el rastreador fallara accidentalmente, entonces de alguna forma tena que devolver a los ticos a la vida. Y si haca esto... entonces l, X, estaba perdido. Mir a travs de la llanura, a los pies de las colinas cubiertas por la hierba de hoja larga y rboles de varias clases y las esplndidamente coloreadas florescencias de las plantas trepadoras sobre los rboles de hierro, y luego ms all de ellos a las inescalables montaas que amurallaban el Valle. Su miedo y su frustracin le hicieron sentirse nuevamente furioso, pero us rpidamente las tcnicas mentales para disipar su clera. La energa, lo saba, haca que la temperatura de su piel ascendiera una centsima de grado Celsius por unos breves segundos. Se sinti algo aliviado, aunque saba que se pondra furioso de nuevo. El problema con la tcnica era que no disipaba la fuente de su clera. Nunca haba sido capaz de librarse de ello, aunque as se lo haba parecido a sus mentores. Hizo sombra con la mano sobre sus ojos y mir al sol. Dentro de pocos minutos, la piedra vomitara rayos y truenos, simultneamente con los millones de otras piedras que haba en ambas orillas. Se apart de la piedra y coloc las puntas de sus dedos en sus odos. El ruido era ensordecedor, y la repentina descarga an haca que la gente se sobresaltase pese a que todos saban que iba a producirse. El sol alcanz su cenit. Hubo un enorme rugir y un llamear hacia arriba de voraz electricidad blancoazulada. En la orilla izquierda, no en la derecha. Una vez, en otro tiempo, las piedras de cilindros de la orilla derecha no haban funcionado. Los de la orilla derecha aguardaron con aprensin y luego con creciente miedo mientras las piedras fallaban en escupir su energa a la hora de la cena. Y cuando fallaron de nuevo para el desayuno, la consternacin y la ansiedad se convirtieron en pnico. Al da siguiente, la hambrienta gente invadi en masa la orilla izquierda. SECCIN 2 - A bordo del No Se Alquila 2 La primera vez que Sir Thomas Malory muri fue en la Tierra, en el ao del Seor de 1471. El caballero ingls cruz las terribles semanas despus del Da de la Resurreccin sin demasiadas heridas corporales, aunque sufri un serio shock espiritual. Consider que la comida en su pequeo grial era algo fascinante. Le record lo que haba escrito en El libro del Rey Arturo relativo a Galahad y a sus caballeros cuando comieron la comida proporcionada por el Santo Grial: ...y seris alimentados ante esta mesa con dulces manjares que jams caballero ha probado. Hubo ocasiones en las cuales Malory pens que se haba vuelto loco. Siempre se haba sentido tentado por la locura, un estado en el cual una persona era tocada a la vez con la santidad por Dios y era invulnerable a las preocupaciones y desdichas del mundo, sin mencionar las propias. Pero un hombre que haba pasado tantos aos en prisin en la

Tierra sin volverse loco tena que ser bsicamente firme. Una de las cosas que haban mantenido su mente sin enturbiarse en prisin haba sido el escribir la primera prosa pica inglesa. Aunque saba que sus lectores iban a ser muy pocos, y a la mayora de ellos ni siquiera iba a gustarles, no le preocupaba en absoluto. Al contrario de su primer trabajo, que haba estado basado en los grandes escritores franceses de los ciclos acerca del Rey Arturo de la antigua Britania, este era acerca de los rechazos pero triunfo final de su dulce Jess. Al contrario de muchos antes devotos cristianos, Malory se aferr a su fe con feroz olvido de los hechos... lo cual era en s mismo una indicacin de que se haba vuelto loco, si haba que creer a sus crticos. Asesinado por dos veces por infieles salvajes, Malory termin en una zona habitada por un lado por partos y por el otro por ingleses. Los partos eran antiguos jinetes que haban adquirido su nombre por su costumbre de disparar hacia atrs desde sus monturas mientras se retiraban. En otras palabras, sus batallas siempre las efectuaban hacia atrs. Al menos, esa era la explicacin de su nombre, segn un informante. Malory sospechaba que el sonriente tipo le estaba tomando el pelo, pero sonaba plausible, as que por qu no aceptarlo? Los ingleses pertenecan principalmente al siglo xvii y hablaban un ingls que Malory tena problemas en comprender. Sin embargo, tras todos estos aos, hablaban tambin esperanto, esa lengua que los misioneros de la Iglesia de la Segunda Oportunidad utilizaban como medio universal de comunicacin. La regin, conocida ahora como Nueva Esperanza, era pacfica, aunque no siempre lo haba sido. En un tiempo haba habido un cierto nmero de pequeos estados que haban sostenido una salvaje batalla con los estados medievales germanos e hispnicos del norte. Esos estaban acaudillados por un hombre llamado Kramer, apodado Martillo. Una vez result muerto, una prolongada paz se extendi por toda la regin, y finalmente los distintos estados se convirtieron en uno solo. Malory se estableci all y tom como compaera de choza a Philippa Hobart, hija de Sir Henry Hobart. Aunque el matrimonio ya no exista all, Malory insisti en que se casaran, y encontr a un amigo que haba sido sacerdote catlico para que celebrara la antigua ceremonia. Ms tarde, reconvirti tanto a su esposa como al sacerdote a su fe nativa. Fe que se enfri un poco, sin embargo, cuando oy que el autntico Jesucristo haba aparecido en aquella zona con una mujer hebrea que haba conocido a Moiss en Egipto y durante el xodo. Jess estaba acompaado tambin por un hombre llamado Thomas Mix, un americano descendiente de europeos que haban emigrado al continente descubierto tan slo veintin aos despus de que Malory muriera. Jess y Mix haban sido quemados vivos juntos en sendas hogueras que el propio Kramer haba encendido. Al principio, Malory haba negado que el hombre que se haca llamar a s mismo Yeshua pudiera ser el autntico Cristo. Era posible que fuera un hebreo de los tiempos de Cristo, pero era un impostor. Luego Malory, tras investigar todas las evidencias que pudo reunir de las afirmaciones de Yeshua y de los acontecimientos de su martirio, decidi que quiz s fuera el autntico Cristo. As que incorpor el relato contado por los locales a la obra pica que estaba escribiendo ahora con tinta y una pluma formada por el hueso de un pez en papel de bamb. Malory decidi canonizar tambin al americano, y as Mix se convirti en Santo Toms el Inmutable del Sombrero Blanco. Tras un tiempo Malory y sus discpulos olvidaron que la santidad era una ficcin y empezaron a creer que Santo Toms estaba efectivamente recorriendo el valle en busca de su maestro, el dulce Jess, en aquel mundo que era un purgatorio, aunque no exactamente el estado intermedio entre la tierra y el cielo pintado por los sacerdotes de la perdida Tierra. El ex-sacerdote que haba casado a Thomas y Philippa, como obispo en la Tierra y as en lnea directa de sacerdocio con San Pedro, era capaz de instruir a otras personas y ordenarlos sacerdotes. El pequeo grupo de catlicos romanos, sin embargo, adoptaban

una actitud distinta en un aspecto con respecto a sus semejantes en los das terrestres. Eran tolerantes; no intentaban restaurar la Inquisicin ni quemaban a las presuntas brujas. Si hubieran insistido en esas viejas costumbres, hubieran sido exiliados rpidamente o quiz incluso muertos. Una noche, a ltima hora, Thomas Malory estaba tendido en la cama rumiando en el siguiente captulo de su obra pica. De pronto, se produjeron grandes gritos fuera y un ruido de mucha gente corriendo. Se sent en la cama y llam a Philippa, que se despert asustada y temblando. Salieron para preguntar a qu se deba la conmocin. La gente interrogada seal hacia arriba a un cielo sin nubes que una luna llena haca brillar entre las arracimadas estrellas y las llameantes nubes de gas csmico All muy arriba haba dos extraos objetos silueteados contra el resplandor celeste. Uno, muy pequeo, estaba compuesto por dos partes, una esfera ms grande encima de otra ms pequea. Aunque los que estaban en el suelo no podan ver ninguna unin entre las dos, tuvieron la impresin de que ambas estaban conectadas porque se movan a la misma velocidad. Luego una mujer que saba de tales cosas dijo que pareca un globo. Malory nunca haba visto un globo, pero haba odo descripciones de ellos de gente de los siglos xix y xx, y por supuesto el objeto encajaba con la descripcin. El otro objeto, mucho ms grande, pareca un gigantesco cigarro. La misma mujer dijo que era una aeronave o dirigible o quiz fuera una nave de los desconocidos que haban hecho aquel planeta. Angeles? murmur Malory. Por qu tendran que utilizar una aeronave? Tienen alas. Olvid inmediatamente aquello y grit junto con los dems mientras la enorme nave del aire picaba bruscamente. Y luego grit junto con los dems cuando la nave estall. Ardiendo, cay hacia el Ro. El globo sigui avanzando hacia el nordeste, y tras unos momentos haba desaparecido. Mucho antes de eso, la aeronave en llamas golpe el agua. Su esqueleto rgido se hundi casi inmediatamente, pero algunos fragmentos de su piel ardieron durante unos minutos antes de que, ellos tambin, se extinguieran. 3 Ni ngeles ni demonios haban viajado en aquella nave de los cielos. El hombre que Malory y su esposa sacaron del agua y llevaron hasta la orilla en su bote no era ni ms ni menos humano que ellos. Era un hombre alto y moreno, delgado como un estoque, con una enorme nariz y una mandbula hundida. Sus grandes ojos negros les miraron a la luz de las antorchas, y no dijo nada durante largo rato. Tras ser llevado a la sala comunal, secado y cubierto con gruesas ropas, y haber bebido un poco de caf caliente, dijo algo en francs y luego habl en esperanto. Cuntos han sobrevivido? Todava no lo sabemos respondi Malory. Unos pocos minutos ms tarde, el primero de los veintids cadveres, algunos prcticamente carbonizados, fueron trados a la orilla. Uno de ellos era una mujer. Aunque la bsqueda prosigui durante toda la noche y parte de la maana, esos fueron todos los hallados. El francs era el nico superviviente. Aunque estaba dbil y an bajo los efectos del shock, insisti en levantarse y tomar parte en la bsqueda. Cuando vio los cuerpos junto a la piedra de cilindros, estall en lgrimas y solloz durante largo rato. Malory lo tom como una buena indicacin de la salud mental del hombre. Al menos el trauma no haba sido tan profundo como para impedirle expresar su dolor. Dnde han ido a parar los otros? pregunt el extranjero.

Luego su dolor se transform en rabia, y agit su puo hacia los cielos y grit maldiciones contra alguien llamado Thorn. Ms tarde, pregunt si alguien haba visto u odo a otro aparato, un helicptero. Muchos lo haban visto. Por qu parte desapareci? quiso saber. Algunos dijeron que la mquina que haca aquel extrao ruido como de picadora haba desaparecido Ro abajo. Otros dijeron que haba desaparecido Ro arriba. Algunos das ms. tarde, lleg el informe de que la mquina haba sido vista hundindose en el Ro a trescientos kilmetros corriente arriba durante un temporal de lluvia. Slo una persona haba sido testigo del hecho, y afirmaba que un hombre haba salido nadando del aparato que se hunda. Un mensaje va tambores fue enviado a la zona preguntando si haba aparecido de pronto algn extranjero. La respuesta fue que no haba sido localizado ninguno. Fue encontrado un cierto nmero de cilindros flotando en el Ro, y fueron llevados al superviviente. Este identific uno como el suyo, y comi de l aquella tarde. Algunos de los cilindros eran contenedores comodn. Es decir, podan ser abiertos por cualquiera, y esos fueron requisados por el estado de Nueva Esperanza. Luego el francs pregunt si algn barco gigantesco propulsado por paletas haba pasado por aquel punto. Le dijeron que uno lo haba hecho, el Rex Grandissimus, capitaneado por el infame Rey Juan de Inglaterra. Bien dijo el hombre. Qued unos instantes pensativo, luego aadi: Simplemente puedo quedarme aqu y aguardar a que llegue el Mark Twain. Pero no creo que lo haga. Voy a ir detrs de Thorn. Por aquel entonces, estaba ya lo suficientemente recuperado como para hablar de s mismo. Y cmo habl de s mismo! Soy Savinien de Cyrano II de Bergerac dijo. Prefiero ser llamado Savinien, pero por alguna razn la mayora de la gente prefiere Cyrano. As que les permito esa pequea libertad. Despus de todo, los tiempos posteriores a mi muerte se referan a m como a Cyrano, y aunque era un error, soy tan famoso por este nombre que la gente no se acostumbra a utilizar el preferido por m. Creen que ellos saben de eso. ms que yo. Sin duda habrn odo ustedes hablar de m. Mir a sus anfitriones como si debieran sentirse honrados de tener a un hombre tan grande como husped. Me duele tener que admitir que yo no dijo Malory. Qu? Fui el ms grande espadachn de mi tiempo, quiz, no, indudablemente, de todos los tiempos. No tengo ninguna razn por la que ser modesto. No oculto mi luz bajo la falsa modestia o, de hecho, bajo nada. Tambin fui el autor de algunas obras literarias notables. Escrib libros acerca de viajes al sol y a la luna, muy agudos e ingeniosamente satricos. Mi obra El pedante burlado fue, segn tengo entendido, utilizada con algunas modificaciones por un tal Monsieur Moliere y presentada como suya. Bueno, quiz exagere un poco. Pero lo cierto es que us mucho de mi obra. Tambin tengo entendido que un ingls llamado Jonathan Swift utiliz algunas de mis ideas en sus Viajes de Gulliver. No le culpo por ello, puesto que yo tambin us algunas ideas de otros, aunque lo que hice fue mejorarlas. Todo esto est muy bien, seor dijo Malory, abstenindose de mencionar sus propias obras. Pero si no le causa demasiadas molestias, podra contarnos cmo lleg aqu en esa aeronave y qu fue lo que la hizo arder en llamas. De Bergerac estaba viviendo con los Malory hasta que se pudiera disponer de una cabaa vaca o le pudieran ser prestadas las herramientas necesarias para construirse una. En aquel momento, sin embargo, l y sus anfitriones y quiz un centenar ms de personas estaban sentadas o de pie junto a una enorme fogata fuera de la cabaa.

Fue un largo relato, ms fabuloso incluso que las propias ficciones del que lo contaba o de Malory. Sir Thomas, sin embargo, tena la sensacin de que el francs no estaba diciendo todo lo que haba ocurrido. Cuando la narracin hubo finalizado, Malory rumi en voz alta: Entonces es cierto que hay una Torre en el centro del mar polar del norte, el mar de donde brota el Ro y al que regresa? Y es cierto que quien sea que es responsable de este mundo vive en esa Torre? Me pregunto qu le ocurri a ese japons, ese Piscator. Acaso los residentes de la Torre, que seguramente deben ser ngeles, lo invitaron a quedarse con ellos debido a que, en un cierto sentido, haba cruzado las puertas del paraso? O lo enviaron a algn otro lugar, alguna parte distante del Ro, quiz? Y ese Thorn, qu pudo impulsarle a su comportamiento criminal? Quiz fuera un demonio disfrazado. De Bergerac se ri fuerte y burlonamente. No hay ni ngeles ni demonios, amigo mo dijo cuando pudo contener la risa. Aqu no mantengo, como en la Tierra, que no existe Dios. Pero admitir la existencia de un Creador no le obliga a uno a creer en mitos tales como los ngeles y los demonios. Malory insisti ardientemente en que haba sin lugar a dudas de ambos. Esto condujo a una discusin en el transcurso de la cual el francs se apart de su audiencia. Pas la noche, por lo que Malory oy luego, en la cabaa de una mujer que pensaba que si era un tan gran espadachn tena que ser tambin un gran amante. Por lo que luego dijo, lo era, aunque quiz demasiado inclinado a esa forma de hacer el amor que muchos piensan es la cspide de la perfeccin, o el nadir de la degeneracin, en Francia. Malory se sinti disgustado. Pero ms tarde, aquel da, Bergerac se present a pedirle disculpas por su ingratitud al hombre que le haba salvado la vida. No debiera haberme burlado de vos, mi anfitrin, mi salvador. Os presento un millar de disculpas, por las cuales espero recibir un nico perdn. Queda perdonado dijo Malory, sinceramente. Quiz, aunque usted se apart de nuestra Iglesia en la Tierra y blasfem contra Dios, quiera asistir a la misa que ser celebrada esta noche por las almas de sus camaradas desaparecidos. Es lo menos que puedo hacer dijo Bergerac. Durante la misa, llor copiosamente, tanto que despus de aquello Malory sac ventaja de su emocionalidad. Le pregunt si estaba dispuesto a volver a Dios. No soy consciente de haberlo abandonado nunca, si es que existe dijo el francs . Estaba llorando de dolor por todos aquellos a los que quera en el Parseval y por todos aquellos a los que no quera pero respetaba. Estaba llorando de rabia contra Thorn o cual sea su autntico nombre. Y estaba llorando tambin porque los hombres y las mujeres siguen siendo an tan ignorantes y supersticiosos como para creer en esas patraas. Se refiere usted a la misa? dijo Malory heladamente. S, y perdonadme de nuevo! grit de Bergerac. No hasta que se arrepienta sinceramente dijo Malory, y hasta que dirija usted su arrepentimiento a ese Dios al que ha ofendido tan gravemente. Quelle merde! dijo de Bergerac. Pero un momento ms tarde abraz a Malory y le bes en ambas mejillas. Cmo deseara que vuestras creencias fueran hechos! Pero si lo fueran, entonces cmo podra yo perdonar a Dios? Le dijo adis a Malory, indicando que probablemente nunca volveran a verse de nuevo. Al da siguiente por la maana iba a partir Ro arriba. Malory sospechaba que de Bergerac robara algn bote para irse, y as lo hizo. Malory pens a menudo en el hombre al que haba rescatado del dirigible en llamas, al hombre que haba estado realmente en la Torre de la que tanta gente hablaba pero que nadie haba visto excepto el francs y sus compaeros de tripulacin. Y, si la historia poda ser creda, un grupo de antiguos egipcios y un enorme y peludo subhumano. Menos de tres aos ms tarde el segundo gran barco de paletas lleg all. Era an ms enorme que el Rex, y era ms lujoso y rpido y mejor blindado y armado. Pero no se

llamaba el Mark Twain. Su capitn, Samuel Clemens, un americano, lo haba rebautizado el No Se Alquila. Aparentemente, haba odo que el Rey Juan llamaba a su propio barco, el original No Se Alquila, el Rex Grandissimus. As que Clemens haba vuelto a tomar el antiguo nombre y ceremoniosamente lo haba pintado en el casco. El barco se detuvo para recargar su batacitor y para cargar sus cilindros. Malory no tuvo ninguna oportunidad de hablar con el capitn, pero lo vio, a l y a su sorprendente guardaespaldas. Joe Miller era a todas luces un ogro, casi tres metros de altura y un peso de trescientos kilos. Su cuerpo no era tan peludo como esperaba Malory por los relatos que de l haba odo. No era ms hirsuto que muchos hombres que Malory haba visto, aunque sus pelos eran ms largos. Y tena un rostro con masivas mandbulas prognatas y una nariz como un gigantesco pepino o la probscide de un mono. Sin embargo, su apariencia era inteligente. 4 El perseguidor era una gran mquina. Faltaba una hora para el medioda. Dentro de otra hora, el fabuloso barco fluvial quedara anclado, y un grueso cable de aluminio sera conectado a una caperuza de cobre sobre una piedra de cilindros y al batacitor en el navo. Cuando la piedra liberara su tremendo voltaje, el batacitor sera cargado de nuevo, y los cilindros en otra caperuza de cobre en el barco seran llenados con comida, licor y otros artculos. Su casco era blanco excepto en las cajas de las paletas, o guardarruedas, sobre las cuatro ruedas de paletas. Sobre stas estaba pintado con grandes letras negras: NO SE ALQUILA. Bajo ellas, en letras ms pequeas: Samuel Clemens, capitn. Y bajo esta lnea, en letras an ms pequeas: propiedad y operado por Los Vengadores, Inc. Encima de la timonera haba un astil con un gallardete cuadrado color azul claro con un fnix escarlata pintado en l. En la parte de atrs del barco, inclinndose en un ngulo de cuarenta y cinco grados a popa de la cubierta inferior, haba otro gallardete con el campo azul claro y el fnix escarlata. El barco de Sam tena ciento sesenta y cinco metros de largo. Su anchura sobre las cajas de las ruedas de paletas, y guardarruedas, era de treinta y cinco metros. Su calado era de cinco metros y medio, completamente cargado. Haba cinco cubiertas principales. La inferior, la A o cubierta de calderas, contena varias calas de almacenamiento, el enorme batacitor, que ascenda a travs de un pozo hasta la siguiente cubierta, los cuatro motores elctricos que impulsaban las ruedas de paletas, y una enorme caldera. El batacitor era un enorme utensilio elctrico de quince metros de ancho y trece metros de alto. Uno de los ingenieros de Sam haba afirmado que era un invento de finales del siglo XX. Pero, puesto que el ingeniero haba dicho que l haba vivido pasado 1983, Sam sospechaba que era un agente. (Haca tiempo que haba muerto.) El batacitor (una abreviacin de su nombre original, battery-capacitor, batera de condensadores) poda acumular el enorme voltaje descargado por una piedra de cilindros en un segundo y entregarlo tambin en un segundo o a cuentagotas, como se le exigiera. Era la fuente de energa de los cuatro enormes motores de las ruedas de paletas y de todas las dems necesidades elctricas del barco, incluido el aire acondicionado. La caldera calentada elctricamente tena dieciocho metros de ancho por nueve de alto, y era utilizada para calentar el agua para los baos y para la calefaccin de las cabinas, para fabricar alcohol, para proporcionar energa a las ametralladoras a vapor y las catapultas a vapor de los aeroplanos de combate, y para proporcionar aire al can de aire comprimido y vapor para los silbatos del barco y las dos chimeneas. Las chimeneas eran falsas, y slo soltaban vapor, que era coloreado para simular humo, cuando Sam quera hacer una exhibicin.

Al nivel del agua de la parte trasera de la cubierta de calderas haba una gran puerta que poda ser alzada para admitir o dejar salir las dos lanchas y la torpedera. La cubierta de arriba, la B o cubierta principal, era ms grande que las otras para proporcionar una especie de pasillo exterior que daba la vuelta a todo el barco, denominado cubierta de paseo. En los barcos fluviales del Mississippi que Sam haba pilotado cuando era joven, la cubierta inferior haba sido denominada cubierta principal y la de encima la cubierta de calderas. Pero puesto que la caldera en el No Se Alquila tena su base en la cubierta inferior, Sam haba rebautizado a esta la cubierta de calderas. Y haba llamado a la de encima la cubierta principal. Al principio haba resultado confuso para sus pilotos, que estaban acostumbrados al uso terrestre, pero finalmente se haban habituado a ello. En ocasiones, cuando el barco estaba anclado junto a la orilla de una zona pacfica, Sam permita a la tripulacin bajar a tierra (excepto los guardias, por supuesto). Luego conduca a los patanes locales ms importantes a una excursin guiada por el barco. Vestido con una chaqueta blanca de piel de pez, un largo faldelln de tela blanca, y unas botas blancas largas hasta la pantorrilla, y llevando una gorra de capitn de cuero blanco, llevaba a sus huspedes del punto ms alto hasta el punto ms bajo del barco. Por supuesto, tena a algunos marineros ojo avizor vigilndolos constantemente, puesto que el contenido del No Se Alquila haba demostrado ser muy tentador para los visitantes de tierra aficionados a los recuerdos. Dando chupadas a su cigarro entre frase y frase, Sam lo explicaba todo, bueno, casi todo, a su curioso grupo de visitantes. Habindolos conducido a travs de la cubierta A o de calderas, Sam los llevaba escaleras arriba hasta la cubierta B o principal. La gente de mar llamara a esta serie de peldaos una escalerilla dijo. Pero puesto que la mayor parte de mi tripulacin es originaria de tierra firme, y puesto que tenemos autnticos peldaos a bordo, decid llamar a las escaleras escaleras. Despus de todo, estn subiendo ustedes por autnticos peldaos, no por travesaos. Con el mismo espritu dict, pese a las ultrajadas protestas de los marinos veteranos, que las paredes no fueran llamadas mamparas sino paredes. De todos modos, conced que se efectuara una distincin entre sus puertas normales y las compuertas. Las compuertas son esas puertas que cierran hermticamente sin dejar pasar el agua y pueden ser aseguradas con ayuda de un mecanismo a palanca. Y qu tipo de arma es esta? pregunt un turista. Seal hacia un largo artilugio de duraluminio que pareca un can y estaba montado sobre una plataforma. Grandes tubos de plstico recorran su culata. Es una ametralladora a vapor, calibre.80. Contiene un complicado sistema que permite que una sucesin de balas de plstico, alimentadas por una tubera desde abajo, sean disparadas en rpida sucesin por el arma. El vapor de la caldera proporciona la energa impulsora. En una ocasin, en una de aquellas visitas, una persona que haba estado en el Rex dijo: El barco del Rey Juan tiene una ametralladora a vapor calibre.75, varias de ellas. S. Las dise yo mismo. Pero el hijo de puta me rob el barco, y cuando yo constru este hice mis armas ms grandes que las suyas. Les mostr las hileras de ventanas, no portillas sino ventanas, a lo largo del pasillo exterior. Que algunos miembros de mi tripulacin tienen la imperdonable ignorancia o desvergonzada osada de llamar corredor o incluso antesala. Por supuesto, lo hacen siempre a espaldas mas. Los llev a una cabina para impresionarles con sus comodidades y sus lujos.

Hay ciento veintiocho cabinas, en cada una de las cuales pueden alojarse dos personas. Observen las literas plegables, hechas de cobre. Fijen su atencin en la taza del water de porcelana, en la ducha con agua corriente, caliente y fra, el lavabo con caeras de cobre, los espejos enmarcados en cobre, los tocadores de roble. No son muy grandes, pero tampoco nos cambiamos tan a menudo de ropas a bordo. Observen tambin los armeros, que pueden contener pistolas, rifles, lanzas, espadas y arcos. Las alfombras estn hechas de pelo humano. Y claven su mirada en el cuadro en la pared. Es un original de Motonobu, 1476-1559 d.C., el gran pintor japons que fund el estilo de pintura llamado kano. En la siguiente cabina hay algunos cuadros de Zeuxis de Heraclea. Tenemos diez de ellos aqu. De hecho, esa es la cabina del propio Zeuxis. Como puede que sepan, aunque puede que no, Zeuxis fue un gran pintor del siglo v antes de Cristo nacido en Heraclea, una colonia griega al sur de Italia. Se dice de l que pint un racimo de uvas tan realista que los pjaros intentaban comrselo. Zeuxis nunca ha confirmado ni negado esa historia. En lo que a m respecta, yo prefiero la fotografa, pero tengo algunos cuadros en mi suite. Uno de Pieter de Hoock, un pintor holands del siglo xvii. A su lado hay uno del italiano Giovanni Fattori, 1825-1908 d.C. Pobre tipo. Puede que sea su ltima obra, puesto que se cay por la borda durante una fiesta y fue reducido a papilla por las ruedas de paletas. Aunque fuera resucitado, lo cual no es probable, no encontrara pigmentos suficientes en ningn lugar para hacer un solo cuadro excepto en este barco y en el Rex. Sam los llev al exterior o cubierta de paseo y por all a la proa. En ella haba montado un can de 88 milmetros. Hasta entonces, dijo Sam, nunca haba sido utilizado, y pronto tendra que fabricarse ms plvora para volver a llenar las cargas. Pero cuando alcancemos al Rex, voy a hacer volar al Podrido Juan fuera del agua con esto. Seal a las bateras de cohetes en la cubierta de paseo, misiles rastreadores del calor con un alcance de dos kilmetros y medio y llevando cabezas de combate de diecisis kilos de explosivo plstico. Si el can falla, entonces le reventar las posaderas. Una de las turistas estaba familiarizada con el trabajo de Clemens y las biografas sobre l. Habl en voz baja a su compaero: Nunca hubiera llegado a imaginarme que Mark Twain fuera tan sanguinario. Seora dijo Sam, que la haba odo, no soy sanguinario! Soy el ms pacfico de los hombres! Odio la violencia, y la sola idea de la guerra hace rugir mis entraas. Si ha ledo usted mis ensayos sobre la guerra y aquellos que la aman, lo sabe muy bien. Pero me he visto forzado a esta situacin y a muchas otras como sta. Para sobrevivir, uno tiene que mentir mejor que los mentirosos, burlar ms que los burladores, y asesinar a los asesinos primero! Para m, es una clara necesidad, completamente justificada. Qu hara usted si el Rey Juan le hubiera robado su barco despus de haber pasado aos buscando el hierro y los dems metales necesarios para construir su sueo? Y aos de luchar contra aquellos que deseaban robrselo despus de que usted los hubiera encontrado, y tener que enfrentarse a cada dos pasos a la traicin y al asesinato, todos ellos dirigidos contra usted? Le dejara usted que se lo llevara? Yo creo que no, si tena usted un gramo de valor. La venganza es ma, dijo el Seor murmur un hombre. S. Quiz. Pero si hay un Seor, y El teje Su venganza, cmo va a llevarla a cabo sin utilizar a los hombres como Sus manos? Ha odo usted de alguna persona malvada siendo golpeada por el rayo, excepto por accidente? El rayo golpea tambin a miles de inocentes cada ao, usted lo sabe! No, El tiene que utilizar a seres humanos como Sus instrumentos, y quin est mejor cualificado que yo? O ms adaptado por las circunstancias como Su entusiasta y decidido instrumento?

Sam estaba tan alterado que tuvo que enviar a un marinero al saln principal a buscarle cuatro dedos de bourbon para calmar sus nervios. Antes de que llegara la bebida, un turista murmur: Exageraciones! Echad a ese hombre fuera del barco! grit Sam. Su orden fue cumplida. Es usted un hombre muy colrico dijo la mujer que conoca su obra. S, seora, lo soy. Y con buenas razones. Era colrico en la Tierra, y soy colrico aqu. El marinero le trajo a Sam su whisky. Lo apur rpidamente y luego prosigui la visita, con el buen humor restaurado. Condujo al grupo subiendo la gran escalinata hasta el saln principal. Hicieron una pausa en la entrada, y los turistas murmuraron ohs y ahs. Tena sesenta metros de largo por quince de ancho, y el techo estaba a una altura de seis metros del suelo. A lo largo del centro del techo haba una hilera de cinco enormes candelabros de cristal tallado. Haba varias ventanas que hacan que la gran estancia estuviera bien iluminada, y muchas luces en las paredes y el techo y enormes lmparas de pie hechas de cobre. En el otro extremo haba un escenario que Clemens dijo era utilizado para representaciones y obras de teatro y para la orquesta. Haba tambin una gran pantalla que poda ser bajada para proyectar pelculas. No utilizamos pelcula tratada, qumicamente para filmarlas dijo. Tenemos cmaras electrnicas. Hacemos films originales y tambin nuevas versiones de clsicos de la Tierra. Esta noche, por ejemplo, pasamos El halcn maltes. No tenemos a nadie de los intrpretes originales excepto Mary Astor, cuyo nombre autntico es Lucille Langehanke, y que actuaba como la secretaria de Sam Spade. El papel, por lo que me han dicho, no le iba. Pero supongo que la mayora de ustedes no sabrn de qu les estoy hablando. Yo s dijo la mujer que le haba llamado colrico. Quin interpreta su papel en la versin de usted? Una actriz americana, Alice Brady. Y quin interpreta a Sam Spade? No puedo imaginar a nadie ms que a Humphrey Bogart en el papel. Howard de Silva, otro actor americano. Su nombre autntico era Howard Goldblatt, si recuerdo correctamente. Se sinti muy contento interpretando el papel, puesto que afirma que nunca tuvo la oportunidad de demostrar su autntico talento interpretativo en la Tierra. Pero lamenta que su audiencia aqu sea tan pequea. No me dir que el director es John Ford. Nunca he odo hablar de l dijo Sam. Nuestro director es Alexander Singer. Nunca he odo hablar de l. Supongo que no. Pero tengo entendido que era muy conocido en los crculos de Hollywood. Molesto por lo que consideraba una interrupcin irrelevante, seal a la barra del bar de roble pulido de dieciocho metros de largo en el lado de babor y las cuidadas hileras de botellas y garrafones de licor. El grupo se mostr completamente impresionado ante ellas y los vasos de cristal de sosa. Se sintieron ms impresionados an por los cuatro grandes pianos. Sam les dijo que tena a bordo al menos a diez grandes pianistas y a cinco compositores. Por ejemplo. Selim Palmgren (1878-1951), un compositor pianista finlands que haba sido uno de los puntales del establecimiento de la escuela nacional de msica finlandesa. Tambin estaba Giovanni Pierluigi de Palestrina (1526-1594), un gran compositor de madrigales y motetes.

Amadeus Mozart estuvo tambin en este barco dijo Sam. Es un compositor realmente grande, algunos dicen que el ms grande. Pero result un fracaso tan enorme como ser humano, un hombre tan solapado y libertino y cobarde, que lo ech a patadas. Mozart? dijo la mujer. Dios mo, Mozart! Es usted una bestia, cmo pudo tratar as a un compositor tan maravilloso, a un genio, a un dios? Seora dijo Clemens, crame, eso ha sido ms que una provocacin. Si no le gusta a usted mi actitud, puede marcharse. Un marinero la escoltar hasta la orilla. Usted no es un caballero dijo la mujer. Oh, s, s lo soy. 5 Siguieron por un pasillo hacia la proa, pasando junto a ms cabinas. La ltima a mano derecha era la suite de Clemens, y la mostr. Sus exclamaciones de sorpresa y encanto animaron a Sam. Al otro lado de su cabina, dijo, estaba la de su guardaespaldas, Joe Miller, y su compaera. Ms all de sus habitaciones haba una pequea habitacin que contena un ascensor. Este conduca a la inferior de las tres estancias que componan la estructura de la timonera. Era la cubierta E o sala de observacin, amueblada con mullidos sillones, sofs, y un pequeo bar. Haba tambin soportes en las ventanas para ametralladoras que disparaban balas de plstico o de madera. La siguiente estancia de la estructura de la timonera era la cubierta F o de caones, llamada as por el emplazamiento de cuatro caones de vapor de 20 milmetros. Las municiones eran alimentadas mediante tiras de proyectiles que salan de un pozo que conduca hasta la cubierta de calderas. La cubierta ms alta, la sala de pilotaje o control o cubierta G, era dos veces ms grande que la que haba debajo. Lo suficientemente grande como para poder bailar en ella dijo Clemens, al que no le importaba en absoluto la exageracin, especialmente cuando era l quien exageraba. Les present a los operadores de radio y radar, al oficial ejecutivo jefe, al oficial de comunicaciones, y al piloto jefe Este ltimo era Henry-Detweiller, un francs que haba emigrado al Medio Oeste americano a principios del siglo xix y se haba convertido en un piloto fluvial, luego en capitn y finalmente en propietario de varias compaas de barcos a vapor. Haba muerto en Peoria, Illinois, en su mansin palaciega. El oficial ejecutivo, John Byron, era un ingls (1723-1786) que haba sido guardiamarina en la famosa expedicin de Anson alrededor del mundo pero que haba naufragado en la costas de Chile. Cuando se convirti en almirante, gan el sobrenombre de Mal Tiempo Jack, debido a que cada vez que su flota pona proa a mar abierto se meta en las ms terrible tormentas. Es tambin el abuelo del famoso o infamado poeta, Lord Byron dijo Sam. No es as, almirante? Byron, un hombre bajito y rubio con fros ojos azules asinti. Almirante? dijo la mujer que haba estado incordiando a Clemens. Pero si usted es el capitn... Sam dio una chupada a su cigarro, luego dijo: S, yo soy el nico capitn a bordo. El siguiente rango ms alto por debajo mo es almirante, y as hacia abajo. El jefe de mis fuerzas areas, que consisten en cuatro pilotos; seis mecnicos, es un general. Lo mismo que el jefe de mis marines. Este ltimo, incidentalmente, fue en su tiempo general en el ejrcito de los Estados Unidos durante la Guerra Civil Es un indio americano pura sangre, un jefe sneca, Ely S. Parker o, para utilizar su nombre iroqus, Donehogawa, que significa Guardin de la Puerta del Este.

Posee una gran educacin, y en la Tierra fue ingeniero de construcciones. Sirvi en el estado mayor del general Ulysses S. Grant durante la guerra. Sam explic a continuacin los controles e instrumentos utilizados por el piloto. Se sent en una silla a cada lado de la cual haba dos largas palancas metlicas que se proyectaba! desde el suelo. Moviendo las palancas de control hacia adelante o hacia atrs, poda controlar la rotacin hacia adelante o hacia atrs de las ruedas de paletas, as como su velocidad de rotacin. Ante l haba un panel con varios diales y manmetros y varios osciloscopios. Uno de ellos es un sonaroscopio dijo Sam. A travs de su lectura, el piloto puede decir exactamente la profundidad del fondo del ro y cuan lejos de la orilla se halla el barco y tambin si hay algn objeto peligrosamente grande en el agua. Girando ese conmutador sealado PILOTO AUTOMATICO a ON, no tiene nada que hacer salvo mantener un ojo en el sonaroscopio y otro en las orillas. Si el sistema automtico se estropea, puede cambiar a control manual mientras el otro es reparado. Pilotar este barco debe ser sencillo dijo el hombre. Lo es. Pero slo un piloto experimentado puede enfrentarse a las emergencias, y por eso la mayora de ellos son veteranos del Mississippi. Seal que la cubierta de la sala de control estaba a treinta metros por encima de la superficie del Ro. Tambin llam su atencin sobre el hecho de que la estructura de la timonera estaba, a diferencia de los barcos fluviales de la Tierra, localizada en el lado de estribor, en vez de hallarse en el centro de la cubierta. Lo cual hace que el No Se Alquila se parezca ms bien a un portaaviones. Observaron a los marineros haciendo sus ejercicios en la cubierta de vuelos y a los hombres y mujeres practicando ajetreadamente las artes marciales, la lucha con espada, lanza, cuchillo y hacha, y el tiro al blanco. Cada miembro de esta tripulacin, yo incluido, tiene que ser un experto en todas las armas. Adems, cada persona ha de estar completamente cualificada para ocupar cualquier puesto. Van a la escuela para aprender electricidad, electrnica, fontanera, mando de tropa y pilotaje. La mitad de ellos han tomado lecciones de piano o de otros instrumentos de msica. Este barco contiene ms personas con ms habilidades individualizadas y profesiones que cualquier otra rea de este planeta. Todo el mundo hace tambin turnos de capitn? dijo la mujer que lo haba estado molestando. No. Esa es la excepcin dijo Sam, sus gruesas cejas fruncidas. No deseo meter ideas en la cabeza de nadie. Se dirigi al panel de control y puls un botn. Empezaron a sonar sirenas, y el oficial ejecutivo, John Byron, indic al oficial de comunicaciones que enviara el aviso de Puentes fuera por el intercom general. Sam se dirigi a la ventana estribor e indic a los dems que hicieran lo mismo. Todos contuvieron el aliento cuando vieron largas tiras de metal surgir hacia afuera por encima del agua desde las tres cubiertas inferiores. Si no podemos hundir al Rex dijo Clemens, lo abordaremos con esos puentes. Excelente dijo la mujer. Pero la tripulacin del Rex tambin puede abordarlos a ustedes por esos mismos puentes. Los verdeazulados ojos de Sam echaron chispas por encima de su nariz de halcn. Sin embargo, los dems del grupo estaban tan maravillados, tan sorprendidos, que el peludo pecho de Sam se hinch de satisfaccin. Siempre se haba sentido fascinado por los artilugios mecnicos, y le gustaba que los dems compartieran su entusiasmo. En la Tierra su inters por los nuevos chismes haba sido el responsable de llevarlo a la bancarrota. Haba invertido una fortuna en una mquina tipogrfica Paige que era imposible que llegara a funcionar nunca. La mujer dijo:

Pero todo este hierro y aluminio y otros metales. Este planeta es tan pobre en minerales. Dnde los consigui? En primer lugar dijo Sam, complacido por la posibilidad de contar sus hazaas, un gigantesco meteorito de ferronquel cay en el Valle. Recuerdan ustedes cuando, hace ya muchos aos, las piedras de cilindros de la orilla derecha dejaron de funcionar? Fue debido a que la cada de la estrella parti la lnea. Pero, como usted sabe, volvieron a funcionar a las veinticuatro horas. As que... Quin las repar? dijo un hombre. He odo todo tipo de historias, pero... Yo estaba en las inmediaciones, en cierto modo dijo Sam. De hecho, la ola que se form en el Ro y el impacto mismo estuvieron a punto de matarme a m y a mis compaeros. Retrocedi mentalmente, no debido a la terrible fatalidad de aquel suceso sino al recuerdo de lo que le haba hecho despus a uno de sus compaeros, al escandinavo Erik Hachasangrienta. De modo que puedo testificar el sorprendente pero innegable hecho de que no slo la lnea fue reparada en una noche, sino que la tierra arrasada fue restaurada tambin. La hierba y los rboles y el suelo desgarrado fueron reparados inmediatamente. Quin lo hizo? Tuvieron que ser los seres que construyeron ese Valle del Ro y nos resucitaron. He odo decir que de hecho son seres humanos como nosotros, terrestres que vivieron siglos despus que nosotros. Sin embargo... No, no seres humanos dijo el hombre. Seguro que no. Fue Dios quien hizo todo esto por nosotros. Si est usted en tan buenas relaciones con l dijo Clemens, deme su direccin, por favor. Me gustara escribirle. Prosigui: Mi grupo fue el primero en alcanzar el lugar donde haba cado el meteorito. El crter, que tuvo que ser tan grande y tan profundo como el famoso de Arizona, estaba cubierto ya por aquel entonces. Pero reclamamos su posesin, y empezamos a cavar. Algn tiempo despus, omos que haba grandes depsitos de bauxita y criolita bajo el suelo de un estado Ro abajo. Sus ciudadanos, sin embargo, no tenan medios de extraer los minerales o de utilizarlos luego. Pero mi estado, Parolando, poda fabricar aluminio de las escorias una vez construidas herramientas de hierro. Ese estado, Soul City, nos atac para apoderarse del hierro. Les vencimos y confiscamos la bauxita y la criolita. Descubrimos tambin que algunos otros estados relativamente cercanos tenan algunos depsitos de cobre y estao. Tambin algo de vanadio y tungsteno. Comerciamos nuestros utensilios de hierro por esos metales. La mujer, frunciendo el ceo, dijo: No es extrao que hubiera tanto metal en aquella zona, mientras que en los dems lugares no hay prcticamente nada? No es una extraa coincidencia que usted estuviera buscando esos metales y fuera a parar precisamente a las inmediaciones de donde cay el meteorito? Quiz Dios me dirigi hacia aquel lugar dijo Sam irnicamente. No, pens, no fue Dios. Fue ese Misterioso Extrao, el Etico que se llamaba a s mismo X, quien arregl las cosas, quin sabe cuantos miles de aos antes, de modo que los depsitos estuvieron concentrados en aquella zona. Y quien luego dirigi aquel meteorito para que cayera en las inmediaciones. Con qu propsito? Para construir un barco fluvial y para proporcionar armas de modo que Sam pudiera viajar Ro arriba, quiz a lo largo de quince millones de kilmetros, y llegara a las fuentes. Y de all a la Torre que se eriga hacia las alturas entre las brumas del fro mar del Polo Norte. Y luego qu?

No lo saba. Se supona que el Etico deba visitarle de nuevo durante una de las tormentas nocturnas, como siempre haca. Aparentemente, se presentaba en esos momentos porque los rayos interferan con los delicados instrumentos que los ticos utilizaban para intentar localizar al renegado. Tena que facilitarle ms informacin. Mientras tanto, otros visitados por X, sus guerreros elegidos, se reuniran con Sam y subiran a su barco e iran con l Ro arriba. Pero las cosas haban ido mal. No haba vuelto a ver ni a or nada del Misterioso Extrao desde entonces. Haba construido su barco, y luego su socio, el rey Juan Sin Tierra, se lo haba robado. Tambin, algunos aos ms tarde, las pequeas resurrecciones, las traslaciones, haban cesado, y la muerte permanente se haba cernido de nuevo sobre los habitantes del enorme valle fluvial. Algo haba ocurrido a la gente de la Torre, los ticos. Algo tena que haberle ocurrido al Misterioso Extrao. Pero l, Clemens, se estaba dirigiendo de todos modos a las fuentes del Ro, y all intentara penetrar en la Torre. Saba lo difcil que poda llegar a ser trepar por las montaas que rodeaban el mar. Joe Miller, el titntropo, haba visto la Torre desde un sendero que recorra la pared de aquel impresionante anillo de montaas cuando haba acompaado al faran Akenatn. Joe haba visto tambin una gigantesca aeronave de alguna especie descender sobre la cima de la Torre. Y luego haba tropezado con un cilindro dejado por algn desconocido predecesor y haba cado y haba muerto. Tras ser resucitado en otro lugar en el valle, haba encontrado a Sam y le haba contado su extraa historia. La mujer dijo: Qu hay de ese dirigible del que hemos odo rumores? Por qu no ha hecho usted el viaje en l en vez de en este barco? Hubiera podido alcanzar las fuentes del Ro en unos pocos das en vez de en los treinta o cuarenta aos que le va a llevar hacerlo en el barco. Aquel era un tema del cual a Sam no le gustaba hablar. La verdad era que nadie haba pensado siquiera en una aeronave hasta poco antes de que el No Se Alquila estuviera listo para la botadura. Entonces un alemn constructor de dirigibles llamado Von Parseval haba aparecido por el lugar y haba preguntado por qu no haba construido una aeronave. El jefe ingeniero de Sam, Milln Firebrass, un ex astronauta, se haba sentido encantado con la idea. Hasta tal punto que cuando el No Se Alquila solt amarras l se qued atrs, y construy la nave flotadora. Se haba mantenido en contacto por radio con el barco, y cuando el dirigible alcanz la Torre, inform que tena algo ms de kilmetro y medio de altura y diecisis kilmetros de anchura. El Parseval haba aterrizado en su cima, pero slo uno de los miembros de su tripulacin, un japons que haba tripulado en otro tiempo dirigibles pequeos y que era tambin un suf, y que se haca llamar Piscator, haba conseguido entrar. Los otros se haban visto impedidos por alguna fuerza invisible pero tangible. Antes de eso, un oficial llamado Barry Thorn haba colocado una bomba en el helicptero que haba conducido a Firebrass y a algunos otros a un aterrizaje de exploracin. Haba hecho estallar la bomba con una seal de radio y luego robado un helicptero y huido del dirigible. Pero haba resultado herido, y el aparato se haba posado sobre las aguas en la base de la Torre. Thorn haba sido llevado de vuelta al dirigible e interrogado. Se haba negado a facilitar ninguna informacin, pero se mostr visiblemente impresionado cuando oy que Piscator haba conseguido penetrar en la Torre. Clemens sospechaba que Thorn o era un Etico o uno de sus subordinados, uno de los reclutas que X llamaba agentes.

Tambin tena algunas sospechas de que Firebrass haba sido o lo uno o lo otro. Y quiz la mujer que muri en la explosin del helicptero, Anna Obrenova, haba sido tambin un Etico o un agente. Sam haba llegado a la conclusin, a partir de su examen de toda la evidencia disponible, de que haca mucho tiempo haba ocurrido algo que haba varado a un cierto nmero de agentes y quiz algunos ticos en el Valle. X era probablemente uno de ellos. Lo cual significaba que agente y ticos tenan que utilizar los mismos medios que los habitantes del Valle para alcanzar la Torre. Lo cual significaba que probablemente haba agentes disfrazados, o ticos, o ambas cosas, en aquel barco. Lo cual significaba que probablemente haba tambin algunos en el Rex. El porqu los ticos y los agentes haban sido incapaces de utilizar su aeronave para regresar a la Torre era algo que no saba. En estos momentos haba llegado al razonamiento de que cualquiera que proclamara haber vivido despus del ao 1983 d.C. era uno de los seres responsables del Mundo del Ro. Tena la seguridad de que la historia posterior a 1983 era falsa y era un cdigo que les permita reconocerse mutuamente. Tambin haba razonado que algunos de ellos podan haber imaginado que los reclutas de X sospechaban de su historia-cdigo. En consecuencia, era probable que dejaran de utilizarla. Clemens dijo a la mujer: Se supona que el dirigible era una nave exploradora, para investigar el terreno desde el aire. Su capitn, sin embargo, tenia rdenes de penetrar en la Torre si ello era posible. Luego tena que regresar al barco y recogerme a m y a algunos otros. Pero nadie excepto un filsofo sufr llamado Piscator consigui penetrar, y ste no regres. En el camino de vuelta, su capitn, una mujer llamada Jill Gulbirra, que tom el mando cuando Firebrass result muerto, envi una expedicin incursora en un helicptero contra el Rex. El Rey Juan fue capturado, pero escap saltando del helicptero. No s si sobrevivi o no. El aparato regres al Parseval y ste prosigui su rumbo hacia el No Se Alquila. Luego Gulbirra inform de! haber avistado un globo muy grande y que se estaba dirigiendo hacia l cuando Thorn logr escapar de nuevo. Se alej del, dirigible en un helicptero. Gulbirra, sospechando que haba colocado una bomba, hizo buscarla. No se encontr nada, pero no poda correr el riesgo de que hubiera alguna. De modo que lanz el dirigible hacia el suelo. Deseaba conseguir que la tripulacin se pusiera a salvo fuera del aparato por si acaso haba efectivamente una. Luego inform que se haba producido una explosin. Eso fue lo ltimo que omos del Parseval. Hemos odo rumores de que se estrell a varios miles de kilmetros Ro arriba dijo la mujer. Slo hubo un superviviente. Slo uno! Dios mo, qu era? Un hombre o una mujer? No s su nombre. Pero o decir que era un francs. Sam gru. Slo haba un francs en la aeronave, Cyrano de Bergerac, del cual se haba enamorado la mujer de Sam. De toda la tripulacin, l era el nico que Sam hubiera preferido que no sobreviviera. 6 Era a ltima hora de la tarde cuando Sam vio al extrao ser que era an ms grotesco que Joe Miller. Joe al menos era humano, pero esta persona obviamente no haba nacido en la Tierra. Sam supo inmediatamente que el ser tena que ser uno de los miembros de aquel pequeo grupo de un planeta de Tau Ceti. Su informante, el difunto barn John de

Greystock, haba conocido a uno de ellos. Segn su historia, los taucetanos, a principios del siglo xxi, haban puesto en rbita una pequea nave en torno a la Tierra antes de descender en la gran nave madre a la superficie. Haban sido bien recibidos, pero luego uno de ellos, Monat, haba dicho en una entrevista por televisin que los taucetanos posean los medios de prolongar sus vidas durante siglos. La gente de la Tierra exigi que le fuera entregado ese conocimiento. Cuando los taucetanos se negaron, diciendo que los terrestres abusaran del don de la longevidad, furiosas multitudes haban linchado a la mayora de los taucetanos y luego se haban apoderado de la nave. Reluctantemente, Monat haba activado un rastreador en el satlite, y ste haba proyectado un rayo que haba matado a la mayor parte de la vida humana en la Tierra. Al menos, eso era lo que Monat crea. No lleg a ver los resultados de su accin. El tambin fue linchado por la multitud. Monat haba accionado el rayo de la muerte porque tema que los terrestres pudieran utilizar la nave madre como modelo para construir ms naves y luego dirigirse a su planeta nativo y atacarlo, quiz incluso destruir a todos sus habitantes. Realmente no saba si podan llegar a hacerlo finalmente o no, pero no poda correr el riesgo. El taucetano estaba de pie en precario equilibrio sobre una estrecha piragua y agitando frenticamente las manos hacia el No Se Alquila. Obviamente, deseaba subir a bordo. Lo mismo deseaba mucha gente, pens Sam, pero ninguno consegua su propsito. Este, sin embargo, si bien no era un caballo de diferente color, s era un bpedo que no era ni pjaro ni hombre. De modo que Sam le dijo al piloto que virara y se acercara a la piragua. Luego, mientras la sorprendida tripulacin se agolpaba en las cubiertas exteriores, el taucetano trep por una corta escalera hasta la cubierta de calderas. Su compaero, un hombre de aspecto ordinario, le sigui. La piragua se alej derivando hacia quien se apoderara primero de ella. Escoltados por dos marineros y el general Ely S. Parker en persona, los dos hombres se hallaron pronto en la sala de control. Sam, hablando esperanto, estrech sus manos, se present a s mismo y a los dems, y luego ellos se presentaron tambin. Soy Monat Grrautut dijo el bpedo, con una profunda e intensa voz. Jesucristo! exclam Sam. El mismo en persona! Monat sonri, dejando al descubierto unos dientes de apariencia completamente humana. Oh, entonces ha odo hablar de m. Usted es el nico taucetano cuyo nombre conozco dijo Sam. He estado escudriando las orillas durante aos en busca de algunos de ustedes, y nunca he conseguido ver ni un pelo de ninguno. Y luego nos damos de narices con usted mismo en persona! No soy de un planeta de Tau Ceti dijo Monat. Esa fue la historia que contamos cuando vinimos a la Tierra. En realidad, procedo de un planeta de la estrella Arcturus. Engaamos a los terrestres en previsin de que sus instintos fueran guerreros y... Una buena idea dijo Sam. Aunque fueron ustedes un poco duros con la gente de la Tierra, segn tengo entendido. De todos modos, por qu sigui manteniendo esa historia cuando fue resucitado aqu... sin su permiso? Monat se alz de hombros. Qu gesto tan humano, pens Sam. La costumbre, supongo. Adems, deseaba asegurarme de que los terrestres seguan sin representar ningn peligro para mi gente. No puedo culparle por ello. Cuando supe positivamente que los terrestres no representaban ningn peligro, entonces cont la autntica historia de mi origen. Por supuesto dijo Sam, y se ech a rer. Est bien. Tomen un puro, ustedes dos. Monat tena dos metros de altura, era delgado, y su piel era rosada. Llevaba solamente un faldelln, que dejaba al descubierto la mayor parte de sus rasgos, pero que ocultaba los ms interesantes para algunos. Greystock haba dicho que el pene del individuo poda

pasar por humano y que estaba circuncidado, como los de todos los de los hombres de aquel mundo. Su escroto, sin embargo, era una especie de saco lleno de protuberancias que contena un elevado nmero de testculos. Su rostro era semihumano. Bajo un crneo sin pelo y una frente muy alta haba dos cejas espesas, negras y rizadas, que rodeaban casi sus prominentes rbitas y se extendan hasta casi cubrirlas. Sus ojos eran de color marrn oscuro. La mayor parte de su nariz era de lo ms elegante que Sam haba visto en mucha gente. Pero una especie de delgados flecos membranosos de unos quince milmetros de largo colgaban de los lados de sus aletas. La nariz terminaba en un grueso y profundamente hendido mun cartilaginoso. Sus labios eran perrunos, delgados, correosos y negros. Sus orejas sin lbulos presentaban circunvoluciones completamente inhumanas. Cada mano tena tres dedos y un largo pulgar, y tena cuatro dedos en cada pie. No creo que asustara a nadie en los barrios bajos de ninguna ciudad, pens Sam. O en el Congreso. Su compaero era un americano nacido en 1918, muerto en 2008, cuando el rayo taucetano o arcturiano barri la Tierra. Su nombre era Peter Jairus Frigate, y meda metro ochenta de altura, musculoso, pelo negro y ojos verdes y un rostro no desagradable visto de frente, pero ms bien duro y de mandbula hundida visto de perfil. Como Monat, llevaba un cilindro y un hatillo de posesiones, e iba armado con un cuchillo de piedra, un hacha, un arco, y un carcaj de flechas. Sam dudaba mucho de que Monat estuviera diciendo la verdad acerca de su lugar de nacimiento o de que Frigate estuviera dando su verdadero nombre. Dudaba de la historia de cualquiera que dijera que haba vivido ms all de 1983. Sin embargo, no iba a decir nada al respecto hasta que estuviera bien informado de aquellos dos. Tras hacer que les sirvieran unas bebidas, los condujo personalmente a los aposentos de los oficiales cerca de su propia suite. Ocurre precisamente que me faltan tres miembros de mi oficialidad dijo. Hay una cabina disponible en la cubierta de calderas. No es un lugar muy deseable, as que voy a enviar all a dos de los oficiales ms jvenes que disponen ahora de una cabina aqu. Ustedes pueden ocupar sta, y ellos pueden ir abajo. El hombre y la mujer que tuvieron que dejar su cabina no parecieron muy contentos cuando oyeron la orden de Sam, pero obedecieron rpidamente. Aquella noche, comieron en la mesa del capitn con platos chinos pintados por un antiguo artista chino, y bebieron en vasos de cristal tallado. Los cubiertos eran de slida aleacin de plata. Sam y los dems, incluido el gigantesco Joe Miller, escucharon atentamente las historias de los dos recin llegados acerca de sus aventuras en el Mundo del Ro. Cuando Sam oy que haban viajado durante largo tiempo con Richard Francis Burton, el famoso explorador, lingista, traductor y, autor del siglo xix, sinti un estremecimiento. El Etico le haba dicho que Burton era otro de los reclutados. Tienen alguna idea de dnde est l ahora? pregunt calmadamente. No dijo Monat. Resultamos separados durante una batalla y no pudimos volver a encontrarlo pese a que lo buscamos intensamente. Sam anim a Joe Miller a que contara su historia de la expedicin egipcia. Sam se senta impaciente con su papel de educado interrogador y anfitrin. Le gustaba dominar la conversacin, pero deseaba ver qu efectos tena el relato de Miller en aquellos dos. Cuando Joe hubo terminado, Monat dijo: Vaya! As que realmente hay una Torre en el mar polar! Z, maldita zea, ezo ez lo que he dicho murmur Joe. Sam pretenda dejar pasar al menos una semana oyendo todo lo relevante que ellos tuvieran que decir sobre s mismos. Luego empezara a someterlos a un interrogatorio mucho ms riguroso.

Dos das ms tarde, mientras el barco estaba anclado en la orilla derecha al medioda para recargar, las piedras de cilindros permanecieron mudas y sin llamas. Por los sagrados clavos de Cristo! exclam Sam. Otro meteorito? No crea que esa fuera la causa del fallo. El Etico le haba dicho que haba instaladas en el espacio protecciones deflectoras de meteoritos, y que la nica razn de que aqul hubiera podido atravesarlas era que l haba conseguido hacer que las protecciones fallaran en el momento exacto para permitir que el meteorito las cruzara. Las protecciones deban estar actuando todava ah afuera, flotando en el espacio, listas para hacer su trabajo. Pero si el fallo no haba sido ocasionado por un meteorito, qu lo haba ocasionado? O era otro caso de mal funcionamiento de los sistemas de los ticos? La gente ya no era resucitada, lo cual significaba que algo se haba estropeado y no haba sido reparado en el mecanismo que converta el calor del corazn del planeta en electricidad para las piedras. Afortunadamente, estas se hallaban dispuestas en paralelo, no en serie. De otro modo, todo el mundo iba a morirse de hambre, no solamente los de la orilla derecha. Sam orden inmediatamente que le barco siguiera su curso corriente arriba. Al atardecer el barco se detuvo en la orilla izquierda. No inesperadamente, los del lugar no aceptaron permitirles usar una piedra de cilindros. Hubo una lucha infernal, una carnicera que enferm a Sam. Frigate fue uno de los que resultaron muertos por un pequeo cohete lanzado desde la orilla. Luego los hambrientos desesperados de la orilla derecha invadieron la orilla izquierda. Vinieron en enjambres, que no pudieron ser detenidos hasta que muri el nmero suficiente de ellos y de los defensores como para que hubiera suficientes depresiones en las piedras para los cilindros de los supervivientes. Hasta que los cuerpos dejaron de llenar la superficie del Ro no dio orden Clemens de seguir corriente arriba. Unos pocos das ms tarde, hizo otra parada el tiempo suficiente como para reemplazar a los que haba perdido en la refriega. SECCIN 3 - A bordo del Rex: el hilo de la razn 7 Fueron Loghu y Alice quienes condujeron a Burton y los otros al barco del Rey Juan. Su grupo haba viajado Ro arriba hasta la zona en la cual el Rex haba anclado para un descanso en tierra firme y reparaciones. Hallaron el lugar de atraque temporalmente superpoblado debido a otros curiosos por ver el enorme barco de cerca, algunos de los cuales eran tambin lo suficientemente ambiciosos como para enrolarse como miembros de la tripulacin. Haba algunas vacantes a bordo, que los rumores decan haban sido provocadas cuando el capitn castig con excesiva dureza a seis personas que crea haban sido negligentes en su deber. No pareca tener mucha prisa en reemplazarlos. Cuando Juan baj a la orilla, iba rodeado por doce marines, que formaban un apretado crculo a su alrededor. No era ningn secreto, sin embargo, que el Rey Juan tena buen ojo para las mujeres hermosas. As que Loghu, una muy hermosa rubia tokhariana antigua, camin hacia l vestida nicamente con un corto faldelln. Juan hizo detenerse a sus marines y se puso a hablar con ella. No tard mucho en invitarla a bordo para visitar el barco. Aunque no lo dijo claramente, dio a entender que su gran suite sera la que tomara ms tiempo en inspeccionar, y que solamente l y Loghu efectuaran esa inspeccin. Loghu se ech a rer y dijo que quiz subiera a bordo, pero que sus amigos tenan que ir con ella. En cuanto al tte--tte, lo tomara en consideracin pero no decidira nada hasta que hubiera visto todo el resto del barco.

El Rey Juan pareci algo decepcionado, pero luego se ech a rer y dijo que le mostrara algo que casi nadie haba visto. Loghu no era estpida y comprendi bien a qu se refera. Sin embargo, saba cuan desesperadamente necesario era subir a bordo del Rex. De modo que Alice, Burton, Kazz y Besst fueron invitados tambin a la visita. Burton echaba humo porque no deseaba conseguir llegar hasta Juan haciendo que Loghu se comportara como una prostituta. Pero era la nica forma. Sus anteriores declaraciones de que encontrara algn modo de llegar hasta el barco, sin que importaran los obstculos, haban sido muy precipitadas, impresionantes pero intiles. No haba oir forma de conseguir siquiera una estancia temporal a bordo del Rex. De modo que Loghu haba empleado el antiguo pero siempre efectivo mtodo. Sin decirlo claramente, haba dejado entrever que tal vez estuviera dispuesta a compartir la cama de Juan. A Burton no le haba gustado aquello. Se senta como un chulo, y le irritaba tambin el hecho de que fuera una mujer la que consiguiera algo que l no poda conseguir. No se senta tan trastornado, de todos modos, como se hubiera sentido en la Tierra o incluso all haca varios aos. Este mundo le haba proporcionado una buena oportunidad de ver que las mujeres podan hacer lo que las inhibiciones y censuras de la sociedad terrestre les haba impedido en su tiempo. Adems, era l quien haba escrito: Las mujeres de todo el mundo son lo que los hombres han hecho de ellas. Eso poda haber sido cierto en los tiempos victorianos, pero ya no tena ninguna aplicacin ahora. Mientras iban hacia el barco, Loghu present a los otros. Todos excepto Burton utilizaban sus autnticos nombres. El haba decidido no utilizar esta vez su antiguo disfraz medio rabe, medio pathan, no ser Mirza Abdullah Bushiri o Abdul Hassan o cualquiera de los otros muchos disfraces que haba utilizado en la Tierra y all. Esta vez, por una razn que no explic a sus compaeros, haba adoptado la personalidad de Gwalchgwynn, un gals medieval que haba vivido cuando los britanos estaban finalizando su estancia all contra los invasores anglos, sajones y daneses. Significa Halcn Blanco, Vuestra Majestad dijo. S? dijo Juan. Eres muy moreno para un halcn blanco. Es un gran espadachn y tirador, Vuestra Majestad retumb Kazz, el neanderthal . Sera un buen luchador a tu lado. Quiz le conceda la oportunidad de demostrar sus habilidades en algn momento dijo Juan. Juan contempl a Kazz a travs de sus prpados entrecerrados. Juan meda metro setenta de altura, pero pareca alto al lado del neanderthal. Kazz era rechoncho y de gruesa osamenta, como todos los representantes de la antigua Edad de Piedra. Su cabeza en forma de gran hogaza de pan, su hundida frente, sus gruesas cejas, su ancha nariz aplastada, y su mandbula muy prominente no lo hacan precisamente agraciado. Pero su apariencia no era subhumana como la de los neanderthales de las ilustraciones y las primitivas reconstrucciones de los museos. Era peludo, pero no ms que los ms hirsutos de los Homo sapiens. Su compaera, Besst, era varios centmetros ms baja que l y posea su mismo atractivo. Juan se mostr interesado en ambos, sin embargo. Eran pequeos de estatura, pero su fuerza era enorme, y tanto macho como hembra podan ser buenos guerreros. Sus frentes hundidas no significaban necesariamente poca inteligencia, puesto que la escala del genio a la estupidez era la misma entre los neanderthales que en la moderna humanidad. La mitad de la tripulacin de Juan eran paleolticos primitivos. Juan, apodado Sin Tierra debido a que durante mucho tiempo no fue capaz de poseer los estados que afirmaba le correspondan por derecho, era el hermano menor del rey Ricardo I Corazn de Len, el monarca al que permaneci fiel el legendario Robn Hood

mientras Juan gobernaba Inglaterra como regente. Posea anchos hombros y una constitucin firmemente atltica, una poderosa mandbula, pelo leonado, ojos azules, y un carcter terrible, lo cual no era nada fuera de lo comn para un rey medieval. Tuvo una muy mala reputacin durante y despus de su muerte, aunque no era mucho peor que la de muchos otros reyes antes que l y era mejor que la de su hermano. Crnicas contemporneas y posteriores coincidan en presentar un retrato no demasiado agradable de l. Fue tan detestado que se convirti en una tradicin el que nadie de la familia real britnica fuera llamado Juan. Ricardo haba designado a su sobrino, Arturo de Britania, como su heredero. Juan se haba negado a aceptar esto y, mientras luchaba contra Arturo, lo haba capturado y lo haba hecho prisionero en el castillo de Falaise y luego en el de Rouen. All el sobrino de Ricardo desapareci bajo circunstancias que hicieron que la mayora de la gente creyera que Juan lo haba asesinado y luego haba arrojado su cuerpo lastrado al Sena. Juan nunca haba negado ni confirmado esas acusaciones. Otra mancha en su historia, aunque no mayor ni ms negra que las que jalonaban la historia de muchos otros monarcas, era el innegable suceso de que haba hecho que murieran de hambre la esposa y el hijo de un enemigo, el barn de Braose. Haba muchas ms historias, algunas de las cuales eran ciertas, acerca de sus tenebrosas hazaas. Pero hasta muchos siglos ms tarde no empezaron los historiadores objetivos a relacionar que tambin haba hecho mucho bien a Inglaterra. Burton no saba mucho de la vida de Juan en el Mundo del Ro excepto que le haba robado a Samuel Clemens aquel barco. Saba tambin que no sera discreto mencionarle ese detalle a Juan. El propio monarca era su gua. Les mostr casi todo desde la cubierta inferior hasta la superior, las cubiertas de calderas, superior, de vuelos, y el texas, una extensin de la planta inferior de las dos plantas de la timonera. Mientras estaban en la timonera, Alice le dijo al rey que ella era una de sus descendientes a travs de su hijo, Juan de Gante. Realmente? dijo Juan. Eras entonces una princesa o una reina? Ni siquiera de la nobleza dijo ella. Aunque era de la clase alta. Mi padre era un familiar del barn Ravensworth. Yo nac en el ao de Nuestro Seor de 1852, cuando Victoria, otra de tus descendientes, era reina. Las leonadas cejas del rey se alzaron. Eres la primera de mis descendientes con la que me encuentro. Y muy hermosa, adems. Gracias, Sire. Burton ech an ms humo. Estaba Juan considerando el incesto, por rarificada que fuera la consanguinidad entre ellos? Aparentemente Juan haba estado estudiando la posibilidad de tomarlos a todos como miembros de su tripulacin, y el distante parentesco de Alice lo decidi. Despus de ir al gran saln a beber algo, les dijo que podan, si lo deseaban, seguir recorriendo el Ro con l. Antes les explic con detalle cules eran los deberes generales de la tripulacin y en qu consista la disciplina, y luego les pidi que efectuaran un juramento de fidelidad hacia l. Hasta aquel momento Juan no haba proseguido con sus intentos de que Loghu se fuera a la cama con l, pero indudablemente la idea segua en su mente. Burton le pidi hablar con los otros en privado por un minuto. Juan concedi graciosamente el permiso, y ellos fueron a un rincn a hablar. No me importa dijo Loghu. Puede que incluso me guste. Nunca he sido montada por un rey. De todos modos, ahora no tengo ningn hombre y no lo he tenido desde que ese bastardo de Frigate se fue a escape. Juan no est nada mal, aunque sea ms bajo que yo.

En la Tierra, Alice se hubiera sentido horrorizada. Pero haba visto demasiado y haba cambiado demasiado; la mayor parte de sus actitudes victorianas haban desaparecido haca mucho tiempo. Mientras sea voluntario dijo, entonces no hay nada malo en ello. Lo hara aunque fuera algo malo dijo Loghu. Hay mucho en juego para nosotros como para mostrarnos pusilnimes. No me gusta dijo Burton. Se senta aliviado pero no deseaba admitirlo. Pero si perdemos este barco, puede que no tengamos ninguna posibilidad de abordar el otro. He odo decir que abordar el Mark Twain es algo tan difcil como que un poltico vaya al cielo. De todos modos, si intenta maltratarte... Oh, s cuidar de m misma dijo Loghu. Si no puedo arrojar a ese semental al otro lado de la cabina, entonces es que he perdido mis facultades. Como ltimo recurso siempre puedo aplastarle los testculos. Alice no haba cambiado tanto como para no enrojecer. Puede que incluso te haga su compaera Nmero Uno dijo KazzHuau! Eso te convertira en la reina! Salve, Reina Loghu! Estoy ms preocupada por su compaera actual que por l dijo Loghu. Juan nunca me apualara por la espalda, aunque intente tomarme por detrs, pero esa mujer podra clavar un cuchillo en mi espina dorsal. Sigo sintindome como un proxeneta dijo Burton. Por qu? No te pertenezco. Regresaron junto a Juan y le dijeron que estaban dispuestos a prestar juramento. Juan orden ms bebida para celebrarlo. Despus, hizo que su oficial ejecutivo, un masivo yanki de finales del siglo xx llamado Augustus Strubewell, hiciera los arreglos necesarios para que el juramento se celebrara aquella noche. Dos das ms tarde, el Rex levaba anclas y segua Ro arriba. Alice haba sido asignada como enfermera al servicio de uno de los mdicos del barco, un tal doctor Doyle. Loghu sera adiestrada como piloto, tras lo cual se convertira oficialmente en un piloto de segunda clase de reserva. Sus tareas consistiran tan slo en sustituir a cualquier otro de los pilotos de segunda clase si en aquel momento no estaba disponible. De modo que tendra montones de tiempo libre a menos que Juan la mantuviera ocupada en su suite, lo cual hizo durante un cierto tiempo al principio. La mujer a la que Loghu desposey pareci ponerse furiosa por el cambio, pero slo en apariencia. En realidad estaba tan cansada de Juan como ste lo estaba de ella. Kazz y Burton fueron asignados como soldados rasos entre la marinera. Kazz era un lanzador de hacha; Burton, un pistolero y espadachn. Besst fue puesta entre las mujeres arqueras. Una de las primeras cosas que hizo Burton fue descubrir quines en el barco afirmaban haber vivido pasado el ao 1983 d.C. Haba cuatro. Uno de ellos era Strubewell. Estaba con Juan cuando ste rob el barco. 8 Cuando el reverendo Dodgson, ms conocido como Lewis Carroll, escribi Alicia en el Pas de las Maravillas, lo prolog con un poema. Empieza con Todo en el dorado atardecer, y condensa ese famoso viaje en barco Isis arriba durante el cual Dodgson fue importunado hasta tal punto por la autntica Alice que escribi ms tarde que haba compuesto el libro para complacer a las crueles Tres. En aquel da del 4 de julio de 1852, dorado slo en el pensamiento porque de hecho era fro y hmedo, Dodgson, que sera el Dodo en Alicia y el Caballero Blanco en A travs del espejo, estaba acompaado por el reverendo Duckworth, que naturalmente se

convirti en el Pato (the Duck). Lorina, de trece aos, fue el Loro (the Lory), y Edith, la hermana ms pequea, de ocho aos, se convertira en el Aguilucho (the Eaglet). Las tres niitas eran las hijas del obispo Liddell, cuyo sobrenombre rimaba en ingls con violn (fiddle), como queda evidenciado por un poema acerca del obispo cantado por los pendencieros estudiantes de Oxford. Los versos de Dodgson se refieren a las nias segn los ordinales latinos y de acuerdo con su edad. Prima, Secunda y Tertia. Ahora Alice tena la impresin, mientras permaneca de pie en medio de la cabina de Richard y suya, de que ella haba representado realmente la parte de Secunda durante su vida en la Tierra. Y evidentemente, en aquel mundo era Secunda. Richard Burton consideraba a pocos hombres como sus iguales y a ninguna mujer, ni siquiera su esposa, y quiz especialmente su esposa, como su igual. A ella no le haba importado. Era soadora, gentil e introvertida. Como Dodgson haba escrito de ella: An sigue persiguindome, como un fantasma, Alice avanzando bajo los cielos, sin poder verla nunca con los ojos abiertos. Aquello era cierto en ms sentidos de los que Dodgson poda haber soado nunca. Ahora ella estaba bajo un cielo en el cual incluso al resplandor del medioda ella poda ver cerca de las cimas de las montaas el dbil resplandor fantasmagrico de algunas estrellas gigantes. Y en el cielo nocturno sin luna el cielo era un llamear de grandes lienzos de gases y enormes estrellas que competan con la luz de una luna llena. Bajo la luz del da y de la noche, se haba sentido contenta, incluso orgullosa, de dejar que Richard tomara las decisiones. Esas haban implicado a menudo violencia y, contrariamente a su naturaleza, ella haba luchado como una amazona. Aunque nunca haba tenido el fsico de una Penthesilea, s haba tenido su valor. La vida en el Mundo del Ro haba sido a menudo dura, cruel y sangrienta. Despus de morir en la Tierra, se haba despertado desnuda y con todo el pelo de su cuerpo afeitado, en el cuerpo que haba sido el suyo cuando tena veinticinco aos, aunque haba muerto a los ochenta y dos. A su alrededor no estaba la habitacin de la casa en que haba muerto, la de su hermana Rhoda en Westerham, Kent. En vez de ello enormes montaas cortadas a pico encerraban las llanuras y las orillas y el ro en mitad del valle. Hasta tan lejos como poda ver, haba gente en las orillas, todos ellos desnudos, sin pelo, jvenes, e impresionados, gritando, llorando, riendo histricamente, o en un silencio horrorizado. No conoca a nadie y, movida por un impulso, se haba aferrado a Burton. Sin embargo, uno de los artculos en su cilindro era una barra gomosa parecida al chicle que contena alguna especie de sustancia psicodlica. Ella la mastic, y entonces ella y Burton haban copulado furiosamente durante toda la noche y hecho incluso cosas que luego ella haba considerado perversas y algunas otras cosas que an segua haciendo. Se haba odiado a s misma por la maana y deseado matarse all mismo. Haba odiado a Burton como nunca antes haba odiado a nadie. Pero sigui con l, puesto que cualquier otro a quien se dirigiera poda ser peor. Tambin haba tenido que admitir que l se hallaba igualmente bajo los efectos de la goma, y no la urgi luego a reanudar, como ella pens que lo hara, sus relaciones carnales. Con el tiempo, ella se haba ido enamorando de l de hecho, se haba enamorado de l aquella misma noche, y empezaron a vivir juntos. Vivir juntos no era exactamente la palabra, puesto que una buena mitad de su tiempo ella se lo pasaba sola en su cabaa. Burton era el hombre ms inquieto que jams hubiera conocido. Tras una semana en un mismo lugar, tena que trasladarse a algn otro sitio: de tanto en tanto se peleaban, l llevando casi siempre la voz cantante, aunque ahora ella saba defenderse mejor. Finalmente, desapareci durante varios aos, y regres con una historia que result ser en esencia un cuento increble.

Ella se mostr realmente dolida cuando finalmente descubri que l haba mantenido su secreto ms importante oculto a los ojos de ella durante aos. Haba sido visitado una noche por un ser embozado y enmascarado que haba dicho que era un Etico, uno de los miembros del Consejo que gobernaba a los responsables de las resurrecciones de treinta y cinco mil millones o as de terrestres. La historia era que esos ticos haban devuelto a la humanidad a la vida para realizar algunos experimentos. Pretendan dejar que la humanidad muriera, no volviera a ser resucitada de nuevo. Uno de los miembros del Consejo, ese Etico, ese Hombre, se estaba oponiendo en secreto a ello. Burton era escptico. Pero cuando los otros ticos intentaron apoderarse de l, Burton ech a correr. Se vio obligado a matarse a s mismo varias veces, utilizando el principio de la resurreccin, para alejarse de sus perseguidores. Tras un tiempo decidi que quiz fuera mejor dejarse atrapar. Tras 777 suicidios, se despert en la habitacin del Consejo de los doce Esos le dijeron lo que ya saba por X, es decir, que haba un renegado entre ellos. Sin embargo, hasta entonces, haban sido incapaces de descubrir quin era. Pero lo conseguiran. Ahora que lo haban atrapado, iban a mantenerlo bajo permanente vigilancia. Sus recuerdos de sus visitas de los ticos, de hecho todo desde que haba conocido por primera vez a X, sera borrado de su mente. Burton, sin embargo, al despertar en la orilla del Ro, descubri que su memoria estaba intacta. De alguna forma, X haba conseguido evitar el borrado, engaando as a sus colegas. Burton razon tambin que X deba haber arreglado las cosas de modo que los ticos no pudieran encontrarle por mucho que lo desearan. Burton fue entonces Ro arriba, buscando a los otros a los que X haba reclutado. X no haba dicho exactamente cundo y cmo le ayudaran, pero haba prometido revelarle el momento y los mtodos en una ocasin posterior. Algo haba ido mal. X no haba aparecido en aos, y las resurrecciones se haban interrumpido de pronto. Luego Burton haba descubierto que Peter Jairas Frigate y el taucetano, que haban estado con Burton desde el principio, eran o ticos o agentes de los ticos. Antes de que Burton pudiera echarles la mano encima, ambos huyeron. Burton no poda seguir manteniendo el secreto frente a sus compaeros. Alice se sinti sorprendida por la historia, impresionada. Ms tarde, se puso furiosa. Por qu no le haba dicho la verdad mucho tiempo antes? Burton haba explicado que deseaba protegerla. Si ella saba la verdad, poda ser secuestrada e interrogada y Dios saba qu otras cosas por parte de los ticos. Desde aquel momento, ella haba estado hirviendo lentamente. La reprimida irritacin haba estallado de tanto en tanto, y las llamas haban despellejado a Burton. El, siempre dispuesto a devolver ardor con ardor, se haba peleado terriblemente con ella. Y aunque siempre haban terminado reconcilindose de nuevo, Alice saba que el da de la separacin llegara pronto. Hubiera debido romper antes de alistarse en el Rex. Pero ella tambin deseaba conocer las respuestas a los misterios del Mundo del Ro. Si se quedaba atrs, siempre lamentara no haber proseguido. As que haba embarcado con Richard, y all estaba, en su cabina, preguntndose qu hacer a continuacin. Tambin tena que confesarse que senta ms atraccin al simple hecho de estar all que al deseo de revelar misterios. Por primera vez en su vida en aquel mundo tena a su disposicin agua corriente caliente y fra, y un bao confortable, y una cama, y aire acondicionado, y un gran saln en el cual poda ver pelculas y obras de teatro y or msica, clsica y popular, interpretada por orquestas que utilizaban los instrumentos conocidos en la Tierra, no los sustitutos de arcilla y piel y bamb utilizados en las orillas.

Haba tambin bridge y whist y otros juegos. Todas estas comodidades para el cuerpo y para el alma eran suyas. Era difcil prescindir de ellas. Era por supuesto una extraa situacin para la hija de un obispo nacida el 4 de mayo de 1852 cerca de la abada de Westminster. Su padre era no slo el decano del Christ Church College, sino famoso como el coeditor del Lxico Griego-Ingls Liddell y Scott. Su madre era una hermosa y culta mujer que pareca espaola. Alice Pleasance Liddell lleg a Oxford cuando tena cuatro aos y casi inmediatamente hizo amistad con el tmido y tartamudo clrigo-matemtico con su excntrico sentido del humor. Ambos vivieron en Tom Quad, de modo que sus encuentros fueron frecuentes. Como las hijas de un obispo de ascendencia noble y real, ella y sus hermanas no tuvieron ocasin de jugar muy a menudo con otros nios. Eran educadas principalmente por su institutriz la seorita Prickett, una mujer que se preocupaba enormemente por ensear a sus nias pero que no tena ella misma demasiada educacin. De todos modos, Alice goz de todas las ventajas de una privilegiada infancia victoriana. John Ruskin era su maestro de dibujo. Ella consegua a menudo escuchar subrepticiamente las conversaciones de los huspedes que su padre traa a cenar; el Prncipe de Gales, Gladstone, Matthew Arnold, y muchos otros grandes y notables. Era una niita encantadora, de piel oscura, su recio pelo cortado a flequillo, su rostro un reflejo de su tranquila alma soadora cuando estaba pensativo pero brillante y ansioso cuando era estimulado, especialmente por las locas historias de Dodgson. Lea mucho, y se instrua enormemente por s misma. Le gustaba jugar con su gato negro, Dinah, y contarle sus propias historias, que nunca eran tan buenas como las del reverendo. Su cancin favorita era Estrella vespertina, que Dodgson iba a satirizar en Alicia como la cancin de la Tortuga Burlona, Sopa de tortuga. Sopa vespertina, maravillosa sopa! Sopa vespertina, maravillosa sopa! La autntica parte favorita del libro para Alice, sin embargo, era aquella acerca del Gato de Cheshire. Le encantaban los gatos, e incluso cuando era ya mayor hablaba ocasionalmente con su gatito como si fuera humano cuando no haba nadie a su alrededor. Creci hasta convertirse en una atractiva mujer con un fsico esplndido y un algo especial, un indefinible pelo brumoso que haba atrado a Dodgson cuando era nia y que haba atrado tambin a Ruskin y a otros. Para todos ellos era la nia de puras y limpias cejas y maravillosos ojos soadores. Pese a su atractivo de adulta, no se cas hasta los veintiocho aos, lo cual haca de ella una vieja solterona en los Victorianos 1880. Su marido, Reginald Gervis Hargreaves del estado de Cuffnells, cerca de Lyndhurst, Hampshire, haba sido educado en Eton y Christ Church, y se convirti en un juez de paz, viviendo una vida muy tranquila con Alice y sus tres hijos. Le gustaba leer, especialmente literatura francesa, cabalgar y cazar, y posea un enorme jardn botnico que inclua pinos de Oregn y secoyas. Pese a algunas inhibiciones y torpezas al principio, ella se haba adaptado al acto sexual y haba llegado a desearlo. Amaba a su marido, y lo lament profundamente cuando ste muri, en 1926. Pero a Burton lo haba amado con una pasin que exceda con mucho a la que haba llegado a sentir por Reginald. Pero ya no, se dijo a s misma. Ya no podra seguir el ritmo de su eterna inquietud, aunque pareca como si ahora l estuviera dispuesto a quedarse en un mismo sitio durante varios aos. Pero era el lugar lo que lo alteraba ahora. Sus irritaciones, su ansia por iniciar cualquier disputa, sus enormes

celos, se estaban volviendo agotadores. Los rasgos de l que la haban atrado al principio porque ella careca de ellos la estaban apartando ahora de l. La gran cua que abra le separacin era el que l hubiera mantenido para s mismo durante tanto tiempo El Secreto. El problema de abandonar a Richard en este momento era que ella no tena ningn lugar donde ir. Todas las cabinas estaban ocupadas. Algunas estaban ocupadas por un hombre solo, pero ella no deseaba irse a vivir con un hombre al que no amara. Richard se hubiera burlado ante aquello. Afirmaba que todo lo que l deseaba en una mujer era belleza y afecto. Tambin las prefera rubias, pero en su caso haba prescindido de ese requisito. Poda haberle dicho que se buscara algn hombre atractivo con unos modales el menos soportables y que se fuera a vivir con l. Pero no lo haba hecho. Ms bien la amenazara de muerte si ella lo abandona. Lo hara? Seguramente deba estar tan cansado de ella como ella lo estaba de l. Se sent y se fum un cigarrillo, algo que jams hubiera ni soado all en la Tierra, y consider qu hacer. Tras un rato, no encontrando ninguna respuesta, abandon la cabina y fue al gran saln. Siempre haba algo agradable o excitante all. En el saln, fue de un lado para otro durante algunos minutos, admirando los cuadros y las estatuas y escuchando una pieza de Liszt que estaba siendo interpretada al piano. Mientras estaba empezando a sentirse realmente solitaria y deseando que viniera alguien y la librara de su mal humor, una mujer se le acerc. Tendra metro y medio de altura, delgada, piernas largas, y unos pechos cnicos de mediano tamao con enhiestos pezones levemente cubiertos por una sucinta tela. Sus rasgos eran hermosos pese a su nariz un poco demasiado larga. Exhibiendo unos dientes muy blancos e iguales, la rubia dijo en esperanto: Hola, soy Aphra Behn, una de las pistoleras y ex-compaeras de Su Majestad, aunque l me llama todava de tanto en tanto. T eres Alice Liddell, no? La mujer del feo y hermoso gals de fiera mirada, Gwalchgwynn. Alice asinti a todo aquello y pregunt inmediatamente: Eres t la autora de Oroonoko? Aphra sonri de nuevo. S, y de otras varias obras. Es bueno saber que no era una desconocida en el siglo xx. Juegas al bridge? Estamos buscando un cuarto jugador. No he jugado desde hace treinta y cuatro aos dijo Alice. Pero me encantaba. Si no te importan algunas torpezas al principio... Oh, te pondremos en forma rpidamente, aunque alguien pueda resultar herido por ello dijo Aphra. Se ech a rer y condujo a Alice de la mano hacia una mesa cerca de una pared y debajo de un enorme cuadro. Este representaba a Teseo entrando en el corazn del laberinto de Minos donde lo aguardaba el Minotauro. El hilo de Ariadna estaba atado a su enorme ereccin. Aphra, viendo la expresin de Alice, sonri. Te sorprende cuando lo ves por primera vez, verdad?. No sabes si Teseo va a matar al toro con su espada o a sodomizarlo hasta la muerte, no crees? Si hace eso ltimo dijo Alice, va a romper el hilo y no ser capaz de encontrar su camino de vuelta hasta Ariadna. Una mujer afortunada dijo Aphra. Puede morir pensando todava que l la ama, sin saber sus planes de abandonarla a la primera oportunidad. As que aquella era Aphra Amis Behn, la novelista, poetisa y dramaturga a la que Londres llamaba la Incomparable Astrea, segn la divina estrella virgen de la religin clsica griega. Antes de que muriera en 1689 a la edad de cuarenta y un aos, haba escrito una novela, Oroonoko, que fue una sensacin en su poca y fue publicada de nuevo en 1930, dando a Alice la oportunidad de leerla antes de su muerte. El libro haba tenido una gran influencia en el desarrollo de la novela, y los contemporneos de Aphra la comparaban con el Defoe de sus mejores tiempos. Sus obras teatrales eran obscenas y

groseras pero ingeniosas y haban hecho las delicias de los espectadores. Fue la primera mujer inglesa en ganarse enteramente la vida con sus escritos, y haba sido tambin una espa para Carlos II durante la guerra contra Holanda. Su vida haba sido escandalosa, incluso para el perodo de la Restauracin, pero fue enterrada en la abada de Westminster, un honor negado al igualmente escandaloso y mucho ms famoso Lord Byron. Dos hombres estaban aguardando impacientemente en la mesa. Aphra hizo las presentaciones, proporcionando una sucinta biografa de cada uno. El hombre en el extremo oeste de la mesa era Lazzaro Spallanzani, nacido el 1728 d.C., muerto el 1799. Haba sido uno de los ms conocidos cientficos naturalistas de su tiempo, y era famoso principalmente por sus experimentos con murcilagos para determinar cmo podan volar en medio de una total oscuridad. Haba descubierto que lo conseguan utilizando una forma de sonar, aunque ese trmino no era conocido en sus das. Era bajo, delgado, muy moreno, y obviamente italiano aunque hablara esperanto. El hombre que se sentaba en el lado norte era Ladislad Podebrad, un checo. Era de estatura media (para la mitad y finales del siglo xx), muy desarrollado, musculoso, y con un cuello de toro. Su cabello era amarillo, y sus ojos azules y fros. Tena unas gruesas y amarillentas cejas. Su nariz de guila era ancha, y su masiva mandbula profundamente hendida. Aunque sus manos eran anchas tan grandes como las de un oso, pens Alice, que tenda a exagerar, y los dedos eran relativamente cortos, manejaba las cartas como un tahr del Mississippi. Aphra coment que haba subido a bordo haca tan slo ocho das y que era un ingeniero electrnico con un doctorado en su haber. Tambin dijo y aqu Alice se sinti de pronto muy interesada que Podebrad haba atrado la atencin de Juan cuando Juan lo vio de pie junto a los restos de una aeronave en la orilla izquierda. Tras or la historia de Podebrad y sus calificaciones, Juan lo haba invitado a subir a bordo como ingeniero ayudante en la sala de motores. La quilla de duraluminio y la gndola del dirigible semirrgido haban sido recogidas de entre los restos y almacenadas en el Rex. Podebrad no hablaba mucho, dando la impresin de ser uno de esos jugadores de bridge que se concentran exclusivamente en el juego. Pero puesto que Behn y Spallanzani no dejaban de hablar, Alice se anim a hacer algunas preguntas. El respondi concisamente, pero no ofreci seales externas de sentirse irritado por el interrogatorio. Eso no quera decir que no lo estuviera; su rostro permaneci impasible durante todo el juego. Podebrad explic que haba sido jefe de estado en un lugar muy muy lejos Ro abajo llamado Nova Bohemujo, el nombre esperanto de Nueva Bohemia. Estaba cualificado para esta posicin puesto que haba sido tambin jefe de una seccin gubernamental en Checoslovaquia y un miembro prominente del partido comunista. Ahora ya no era comunista, sin embargo, puesto que esa ideologa no tena sentido y era tan irrelevante como el capitalismo all. Adems, se haba sentido muy atrado por la Iglesia de la Segunda Oportunidad, aunque nunca se haba unido a ella. Haba tenido un sueo recurrente de que haba enormes depsitos de hierro y otros minerales enterrados muy profundo en la zona de Nova Bohemujo. Tras mucho batallar, haba conseguido que su gente cavara para l. Fue una tarea larga y agotadora y destroz infinidad de herramientas de pedernal, cuarzo y madera, pero su celo haba sido recompensado. Adems, les haba dado una ocupacin. Tiene que comprender que no soy en absoluto supersticioso dijo Podebrad con una voz de bajo profundo. Desprecio la oniromancia, y hubiera ignorado esa serie de sueos, no importa cuan compulsivos pudieran ser. Es decir, lo hubiera sido bajo la mayor parte de las circunstancias. Tena la impresin de que eran expresin de mi inconsciente, un trmino que no me gusta utilizar, puesto que rechazo el freudianismo, pero til aqu para describir los fenmenos que estaba experimentando. Al principio, eran tan slo la

expresin de mis deseos de descubrir metal, o as lo crea. Luego empec a creer que poda haber otra explicacin, aunque la primera no era realmente una explicacin. Quiz hubiera una afinidad entre el metal y yo mismo, alguna especie de corriente terrestre que me pusiera en su circuito, es decir, que el metal era un polo y yo el otro, de tal modo que captaba el flujo de energa. Y dice que no es supersticioso, pens Alice. O se est burlando de m? Richard, sin embargo, hubiera aceptado a pies juntillas ese tipo de tonteras. Crea que haba una afinidad entre la plata y el. Cuando sufra de oftalmia en la India, se colocaba monedas de plata sobre los ojos, y cuando ya viejo sufri de gota, se las colocaba en el pie. Aunque no creo en los sueos como manifestaciones del subconsciente, creo que pueden ser un medio para la transmisin de la telepata u otras formas de percepcin extrasensorial dijo Podebrad. Se efectuaron muchos experimentos de PES en la Unin Sovitica. Fuera cual fuese la razn, tena la intensa sensacin de que haba metal muy profundamente hundido bajo la superficie de Nova Bohemujo. Y lo haba. Hierro, bauxita, criolita, vanadio, platino, tungsteno, y otras menas. Todos mezclados juntos, no en estratos naturales. Evidentemente, quien reform este planeta haba amontonado los metales ah durante el proceso. Todo esto se iba diciendo entre las apuestas, por supuesto. Podebrad hablaba como si no fuera interrumpido, siguiendo exactamente el dilogo all donde lo haba dejado. Podebrad haba industrializado su estado. Su gente haba sido armada con espadas de acero y arcos de fibra de vidrio y armas de fuego. Haba construido dos caones de vapor, aunque por supuesto no tan grandes como el Rex. No para conquista sino para defensa. Los otros estados estaban celosos de nuestra riqueza en minerales y les hubiera gustado poseerlos, pero no se atrevan a atacar. Mi objetivo ltimo, sin embargo, era construir un gran barco con propulsores a hlice para viajar hasta las fuentes del Ro. Por aquel entonces no saba que existan ya dos barcos enormes yendo Ro arriba. Si lo hubiera sabido, de todos modos, no hubiera abandonado mi idea de construir mi gran barco. Finalmente trab conocimiento con algunos aventureros que me propusieron alcanzar las fuentes mediante una aeronave. Su idea me intrig, y poco despus constru el dirigible y part en l. Pero una tormenta lo destruy. Yo y mi tripulacin salimos con vida de ello, y entonces lleg el Rex. El juego termin pocos minutos ms tarde, con Podebrad y Alice como ganadores y Spallanzani exigiendo furiosamente por qu Podebrad haba abierto con diamantes en vez de con trboles. El checo se neg a decrselo pero dijo que poda imaginrselo por s mismo. Felicit a Alice por su correcta forma de jugar. Alice le dio las gracias, pero sigui sin saber ms que Spallanzani por qu Podebrad lo haba hecho as. Antes de que se fueran, sin embargo, ella dijo: Sinjorino Behn olvid decir exactamente cundo naci y muri usted en la Tierra. El la mir intensamente. Quiz fuera porque no lo sabe. Por qu desea saberlo usted? Oh, simplemente estoy interesada en ese tipo de cosas. El se alz de hombros y dijo: 1912-1980 d.C. Alice se apresur a encontrar a Burton antes de entrar de guardia para aprender a arreglar huesos y enyesar. Lo encontr en el corredor camino a su cabina. Estaba sudoroso, con su morena piel como bronce aceitado. Acababa de terminar dos horas de esgrima y tena media hora libre antes de volver a sus ejercicios. Camino a su cabina, ella le habl de Podebrad. El le pregunt por qu pareca tan excitada acerca del checo. Todo eso del sueo es un contrasentido dijo ella. Te dir lo que pienso de ello. Creo que es un agente que se qued varado y que saba dnde estaba el depsito de

minerales. Utiliz el sueo como una excusa para conseguir que su gente lo pusiera al descubierto. Luego construy el dirigible e intent llegar hasta la Torre, no slo hasta las fuentes. Estoy segura de ello! Oh, reaaaaalmente? Burton arrastr las palabras de aquel modo que la pona furiosa. Qu otra ligera evidencia tienes, si es que es ligera? Despus de todo, el tipo no vivi ms all de 1983. Eso es lo que l dice! Pero cmo saber si algunos agentes... t mismo lo has dicho... no han cambiado su historia? Adems... Hizo una pausa, todo su cuerpo irradiando ansiedad. S? T describiste el consejo de los doce. Se parece a aquel que t llamaste Thanabur o quiz al llamado Loga! Aquello no le sobresalt. Pero al cabo de pocos segundos dijo: Descrbeme de nuevo a ese hombre. Una vez la hubo odo agit la cabeza. No. Tanto Loga como Thanabur tenan ojos verdes. Loga tena el pelo rojizo, y Thanabur marrn. Este Podebrad tiene el pelo amarillo y los ojos azules. Puede parecerse a ellos, pero supongo que debe haber millones que se les parecen. Pero Richard! El color del pelo puede cambiarse! No estaba llevando esas lentillas que pueden cambiar el color de los ojos y de las que nos habl Frigate. Pero no crees que los ticos pueden tener los medios necesarios para cambiar el color de sus ojos sin necesidad de ayudas obvias? Es posible. Le echar una mirada al individuo. Tras ducharse, se dirigi al gran saln. Al no descubrir a Podebrad all, regres a la sala de motores. Ms tarde, cuando se encontr de nuevo con Alice, Burton dijo: Ya veremos. Podra ser Thanabur o Loga. Si uno puede ser un camalen, el otro puede serlo tambin. Pero hace veintiocho aos desde que los vi, y nuestro encuentro fue muy breve. Realmente, no puedo decirlo. Vas a hacer algo al respecto? No puedo detenerlo en el barco de Juan! No. Simplemente lo vigilaremos, y si descubrimos algo que justifique nuestras sospechas, entonces veremos qu hacer. Recuerda a Spruce el agente. Cuando lo cogimos, se suicid simplemente pensando una especie de cdigo que derram un veneno en su sistema desde aquella pequea bola negra en su cerebro. Ser muy delicado el actuar, y no podemos hacerlo hasta que estemos seguros. Personalmente, creo que es slo una coincidencia. Ahora bien, Strubewell... he aqu a alguien de quien no tenemos ninguna duda. Bueno, no muchas, al menos. Despus de todo, es slo una teora el que cualquiera que proclame pertenecer a una poca despus de 1983 es un agente. Es posible que simplemente no hayamos encontrado demasiada gente de esa poca. Bien, jugar mucho al bridge con Podebrad, si me es posible. Lo mantendr vigilado. Ve con mucho cuidado, Alice. Si es uno de Ellos, estar muy atento. De hecho, no deberas haberle preguntado acerca de las fechas. Eso puede haberlo puesto en guardia. Deberas haber conseguido el dato de alguna otra persona. Acaso nunca puedes confiar en m? dijo ella, y se march. 9 Loghu ya no era la favorita del rey. El Rey Juan se haba prendado de tal modo de una hermosa pelirroja con grandes ojos azules que haba visto en la orilla que decidi quedarse en la zona por un tiempo. El barco fue anclado a un gran muelle que los del lugar haban construido haca tiempo. Tras dos das para asegurarse de que la gente all era amistosa como pretenda, John permiti

bajar a tierra. No dijo nada a nadie al primer momento acerca de su repentino ataque de irresistible lujuria, pero su comportamiento hizo esto obvio. A Loghu no le import gran cosa el tener que abandonar la gran suite despus de que Juan trajera a la mujer a la cama con l. No estaba enamorada del hombre. Adems, se senta ms que algo interesada en uno de los lugareos, un enorme y moreno tokhariano. Aunque no era de su mismo siglo, s era de su misma nacin, y tenan muchas cosas de las que hablar entre hacer el amor y hacer el amor. Sin embargo, se senta en cierto modo humillada de haber permanecido tan poco tiempo con el monarca, y se la oy murmurar que alguna noche oscura iba a empujar a Juan por encima de la borda. Haba habido, haba ahora, y tambin habra muchos otros que deseaban igualmente retirarlo del mundo de los vivos. Burton estuvo de guardia la primera noche. A la siguiente, se traslad con Alice a una cabaa cerca del muelle. La gente de all, la mayora de los cuales eran cretenses minoicos primitivos, eran hospitalarios y amantes de la diversin. Bailaban y cantaban en torno a las hogueras al atardecer hasta que su provisin de alcohol de lquenes se agotaba, y luego se iban a la cama a dormir o a emparejarse o a pluralizar, como lo llamaba Burton. De todos modos, se senta feliz de quedarse unas cuantas semanas all porque tena la posibilidad de aadir un idioma ms a su ahora ya larga lista. Domin rpidamente su gramtica bsica y su vocabulario, puesto que estaba relacionado muy de cerca con el fenicio y el hebreo. Haba, sin embargo, muchas palabras que no eran semticas, las cuales haban sido tomadas prestadas de los aborgenes de Creta mientras los conquistadores del Oriente Medio los estaban asimilando. Todos ellos hablaban esperanto, por supuesto, aunque desviado de alguna forma de la lengua artificial inventada por el doctor Zamenhof. Juan no tuvo ningn problema en conseguir que su nueva compaera aceptara ir a la cama con l. Pero tuvo un problema. No haba ninguna cabina libre para Loghu, y no poda echarla fuera del barco sin una buena razn. Por autocrtico que fuera, era incapaz de prescindir de los derechos de ella. Su tripulacin se dara cuenta del asunto. Recordando la Carta Magna, no infringi esos derechos, pero indudablemente estaba intentando pensar alguna forma de librarse de Loghu de modo que pareciera justificable. En la cuarta noche en la orilla, mientras Juan estaba en su gran suite con Ojos Azules, y Burton estaba con Alice en su pequea pero confortable cabaa, un helicptero descendi del cielo nocturno y se pos en la cubierta de aterrizaje del Rex. Burton descubrira mucho ms tarde que los incursores procedan de la aeronave Parseval y tenan rdenes de capturar al Rey Juan si era posible y de matarlo si no era posible. Todo lo que supo entonces fue que los disparos en el Rex significaban problemas, y graves. Se enroll un trozo de tela a la cintura y lo sujet con sus cierres magnticos. Luego, aferrando un estoque y una pistola completamente cargada de la mesilla al lado de la cama, ech a correr al exterior mientras Alice estaba an gritndole. Pudo or los gritos y los aullidos de los hombres en medio de los disparos, y luego una gran explosin, aparentemente en la sala de motores. Corri tan rpido como le fue posible hacia el barco. Haba luces en la timonera; alguien estaba a los controles. Luego las ruedas de paletas empezaron a girar. El barco empez a moverse hacia atrs, pero Burton salt del muelle a la cubierta principal justo antes de que las cuerdas que se tensaban rompieran los pilotes y el muelle se hundiera. Un momento ms tarde, un desconocido surgi bajando las escaleras procedente del nivel inferior de la timonera. Burton vaci su pistola contra l pero fall. Maldiciendo, arroj la pistola y ech a correr hacia el tipo. Entonces ste se dej ver de nuevo, con un estoque en la mano. Nunca se haba enfrentado Burton a un demonio como aqul con la espada! No era extrao. El alto y delgado sujeto era Cyrano de Bergerac! Se present festivamente a s mismo durante la lucha, pero Burton no vio ninguna razn para malgastar el aliento

respondindole. Ambos estaban levemente heridos... una buena indicacin de que estaban muy emparejados. Alguien grit, la atencin de Burton se vio ligeramente distrada, y aquello fue suficiente. El francs clav profundamente su hoja en el muslo de Burton. Cay en cubierta, indefenso. La agona lleg unos pocos segundos ms tarde, hacindole crispar los dientes para ahogar un grito. De Bergerac era un galante luchador. No hizo ningn esfuerzo por matar a Burton y, cuando uno de sus hombres apareci un momento ms tarde, de Bergerac le dijo que no disparara contra Burton. El helicptero despeg poco tiempo despus, mientras los hombres le disparaban desde cubierta. Antes de que alcanzara una altura de una treintena de metros, sin embargo, un cuerpo blanco desnudo apareci al rayo de uno de los focos rastreadores y cay hacia la oscuridad. Alguien haba saltado o haba sido arrojado del aparato. Burton imagin que era el Rey Juan. Gruendo, Burton envolvi la sangrante herida con un trapo, at sus extremos, y se oblig a s mismo a cojear escaleras arriba hacia la timonera. El Rex estaba derivando Ro abajo, y no haba nada que hacer al respecto. Juan fue izado a bordo unos momentos ms tarde, inconsciente, con un brazo y una pierna rotos. Ocho kilmetros corriente abajo, el Rex embarranc, y diez minutos ms tarde el primero de los hombres que haban venido corriendo por la orilla, siguiendo al barco, lleg a bordo. El doctor Doyle arregl los huesos de Juan y le administr caf irlands para el shock. Cuando Juan tuvo las fuerzas suficientes para jurar y maldecir, lo hizo. Pero se senta contento de estar an con vida, y los motores podan ser reparados con el precioso alambre de aluminio de las bodegas de almacenamiento. Aquello tomara un mes, pens y mientras tanto el barco de Clemens estaba ganndoles lentamente terreno. Puesto que doce guardias haban resultado muertos, haba ahora una cabina a la que Loghu poda trasladarse. El rey tendra que reemplazar a los muertos, pero no pareca tener mucha prisa en hacerlo. Tras varios das de examinar candidatos y luego hacerles pasar algunos tests mentales y fsicos, eligi tan slo a dos. No hay prisa dijo. Deseo slo lo mejor. Esos lugareos no son un lote muy bueno. Uno de los resultados de la incursin fue que Juan se sinti atrado hacia Burton, al que atribua el mrito principal de salvar su vida. No poda promocionarlo por encima de los otros marines, pero poda convertirlo en uno de sus guardaespaldas. Y le prometi a Burton darle el mejor puesto tan pronto como fuera posible. Burton y Alice se trasladaron a la cabina contigua a los aposentos de Juan. Burton se senta disgustado en un sentido porque le gustaba no depender de nadie. Sin embargo, aquello le daba una oportunidad de estar con Strubewell durante mucho tiempo y estudiarlo. Escuch atentamente todo lo que deca el hombre, en busca de huellas de un acento extranjero. Si Strubewell era un agente, haba dominado a la perfeccin el americano del Medio Oeste. Alice mantena un ojo y un odo atentos a Podebrad mientras jugaba con l al bridge y durante las otras actividades sociales. A Loghu le gustaba uno de los sospechosos de ser agentes, un hombre enorme llamado Arthur Pal, que afirmaba haber sido ingeniero elctrico hngaro, de modo que se traslad a vivir con l cuando su compaera lo dej. Las sospechas de Burton se acrecentaron cuando Loghu observ que Pal pasaba mucho tiempo con Podebrad. Sus esfuerzos en descubrir fallos en su historia fueron infructuosos, pero Burton dijo que si dejaba transcurrir el tiempo suficiente lo conseguira. Si los agentes posean una historia comn, la habran memorizado. Sin embargo, eran (presumiblemente) humanos, y as podan cometer errores. Una contradiccin poda ser suficiente.

Alice segua siendo incapaz de reunir las fuerzas suficientes para romper con Burton. Segua esperando que l cambiara su actitud para con ella, al menos lo suficiente como para justificar el seguir con l. El que sus deberes los mantuvieran separados la mayor parte del da ayudaba bastante. El pareca alegrarse tanto de verla al final del da que eso la haca sentirse mejor, y se obligaba a creer que podan regresar a su apasionada poca original. Eran en muchos aspectos como una pareja casada haca mucho. Seguan manteniendo un cierto afecto fluctuante pero cada vez se irritaban ms por los rasgos de carcter que en otro tiempo ni siquiera hubieran advertido. En un cierto sentido, eran ya bastante viejos aunque sus jvenes cuerpos hubieran sido restaurados. Ella haba vivido en la Tierra hasta los ochenta y dos aos y l hasta los sesenta y nueve. (Considerando mis preferencias sexuales, una edad significativa a la que morir, haba dicho en una ocasin Burton). Una larga vida tenda a osificar algo ms que las arterias; osificaba tambin los hbitos y las actitudes. Cada vez se haca ms difcil ajustarse, cambiar para mejor. El impacto de la resurreccin y el Mundo del Ro haba destrozado las creencias de mucha gente y haba ayudado a prepararlos para el cambio. Haba descalcificado a muchos, aunque en algunos casos la fragmentacin haba sido solamente ligera, en otros mucho mayor, y muchos haban sido incapaces de ajustarse en absoluto. Alice haba sufrido una metamorfosis en muchos aspectos, aunque su carcter bsico permaneca. Estaba ah dentro enterrado en lo ms profundo del abismo de su alma, las profundidades que hacen que los espacios entre las estrellas parezcan un mero paso sobre un charco. Lo mismo le ocurra a Burton. As que Alice permaneca con l, esperando que hubiera an alguna esperanza. A veces, soaba con encontrar de nuevo a Reginald. Pero saba tambin que de aquello s no tena la menor esperanza. Nunca podra volver a l, hubiera cambiado o hubiera seguido siendo el mismo. Era dudoso que hubiera cambiado. Era un buen hombre, pero, como todo lo bueno, tena sus faltas, algunas graves, y era demasiado testarudo como para cambiar. El asunto era que ninguna oruga podra nunca efectuar una metamorfosis en otra oruga. Esta, si quera convertirse en una mariposa, deba efectuar la transformacin por s misma. La diferencia entre un hombre y una oruga era que el insecto estaba programado, y el ser humano tena que programarse a s mismo. As iban pasando los das para Alice, aunque haba muchas ms cosas que hacer que enfrascarse en esos pensamientos. Y finalmente, un da, cuando el Rex conect su batacitor y los cables de sus cilindros a una piedra de la orilla derecha, la piedra no emiti su descarga. 10 Shock y pnico. Cincuenta aos antes, las piedras de cilindros de la orilla izquierda haban dejado de funcionar. Veinticuatro horas ms tarde, volvan a escupir llamas. Clemens le haba dicho al Rey Juan que la lnea haba resultado cortada por un gran meteorito pero que haba sido reconectada y todos los daos reparados en aquel sorprendente corto perodo. Aquello tena que haber sido hecho por los ticos, aunque todo el mundo en la zona que poda haber sido testigo de la reconstruccin haba sido vencido por algo probablemente un gas y haba dormido durante todo el proceso. Ahora la cuestin era: sera reparada de nuevo la lnea? Otra cuestin menos importante: qu haba ocasionado el desastre? Otro meteorito? O era un nuevo paso hacia abajo en la degradacin de aquel mundo?

El Rey Juan, aunque sorprendido, se rehizo rpidamente. Envi a sus oficiales a calmar a la tripulacin, y dio rdenes de servir a todo el mundo la mezcla de alcohol de lquenes y florescencias pulverizadas de rbol de hierro que en el Rex llamaban grog. Cuando todos estuvieron bien empapados de aquella bebida que proporcionaba alegra y valor, orden que el casquete alimentador de cobre fuera retirado de nuevo al barco. Luego el Rex prosigui Ro arriba en los bajos cercanos a la orilla izquierda. Haba suficiente energa en el batacitor como para mantener al barco en funcionamiento hasta la hora de la siguiente comida. Cuando faltaban dos horas para anochecer, Juan orden al alto y el casquete de cobre fue sujeto a una piedra. Como era de esperar, los del lugar se negaron a prestar una piedra al Rex. Una de las ametralladoras solt una rfaga de balas de plstico por encima de las cabezas de la multitud reunida en la orilla, y la gente ech a correr presa del pnico por la llanura. Las dos lanchas anfibias, antiguamente denominadas Dragn de Fuego I y II, y ahora Eleonor y Enrique, se dirigieron a la orilla y montaron guardia mientras el casquete era instalado sobre la piedra. Al cabo de una hora, sin embargo, gente procedente de piedras distantes ms de un kilmetro a cada lado se reunieron, incluyendo aquellos cuyas piedras de cilindros estaban en las laderas de las colinas. Lanzando gritos de guerra, aullando, miles de hombres y mujeres cargaron contra las lanchas anfibias y el barco fluvial. Al mismo tiempo, otros quinientos a bordo de botes atacaron desde el agua. La explosin de bombas y cohetes lanzados desde el Rex barri a centenares. Las ametralladoras se encargaron de otros tantos. Los marineros y miembros de la tripulacin alineados en las cubiertas dispararon rifles, pistolas y arcos, y lanzaron pequeos cohetes por medio de bazucas. La orilla y el agua en torno al Rex se ensangrent rpidamente y se llen de cadveres y trozos de cadveres. La carga fue rechazada, pero no antes de que algunos cohetes pequeos y grandes lanzados por los del lugar causaran algunos daos y mataran e hirieran a algunos de los hombres de Juan. Burton an no poda andar bien a causa de la herida, aunque las heridas all curaban mucho ms rpidamente que en la Tierra. Sin embargo se arrastr hasta la barandilla del texas y dispar contra los asaltantes con un rifle del calibre.48 que utilizaba balas de madera. Alcanz al menos a un tercio de sus blancos, que estaban por el lado del Ro. Cuando los botes, piraguas, canoas, canoas de guerra, y botes de vela hubieron sido hundidos, se arrastr hasta el otro lado para ayudar all. Lleg a tiempo para la tercera y ltima carga. Esta fue precedida de numerosas arengas de los oficiales enemigos, resonar de tambores, y ulular de cuernos de pez cornudo, y luego, con otra serie de aullidos, los lugareos echaron a correr hacia el barco. Por aquel entonces, las lanchas haban agotado sus municiones y se retiraban de la orilla hacia la parte de atrs del barco madre. Sin embargo, los dos aviones de combate, el monoplaza de reconocimiento y el bombardero-torpedero, y el helicptero, despegaron para ayudar con su fuego. Muy pocos lugareos alcanzaron el agua. Luego, rompiendo las filas, echaron a correr y huyeron. Poco despus, las piedras retumbaron y llamearon, y los cilindros y el batacitor fueron recargados. Por Dios! dijo el Rey Juan, los ojos muy abiertos. Hoy ha sido bastante malo. Maana... Dios nos proteja! Estaba en lo cierto. Antes del amanecer del da siguiente, los habitantes de la orilla derecha, locos de hambre, aparecieron en hordas. Todos los botes disponibles, incluidos varios dos palos, fueron cargados a tope con hombres y mujeres. Tras ellos lleg otra horda de nadadores. Y cuando sali el sol, hasta tan lejos como alcanzaban los ojos, el Ro estaba vivo y hormigueante de embarcaciones y nadadores. Las filas delanteras, los botes, fueron recibidos con todos los cohetes y flechas de que disponan los defensores.

Sin embargo, la mayor parte de los botes consiguieron llegar a tierra, y de ellos saltaron los habitantes de la orilla derecha. Atrapado entre dos fuerzas, el Rex luch vigorosamente. Su fuego clare el espacio en torno a las piedras de cilindros, y las anfibias, arrojando llamas, se abrieron camino hasta una de ellas. Mientras mantenan a raya tanto a defensores como a atacantes, la gra de la Enrique deposit el casquete sobre la piedra. Las piedras de cilindros rugieron, e inmediatamente la caperuza fue retirada por la gra, luego telescopada al interior de la Enrique. Una vez las lanchas hubieron regresado al barco, Juan orden levar anclas. Y hacia adelante a toda potencia! Era ms fcil ordenarlo que hacerlo. La acumulacin de embarcaciones en torno al Rex era tan grande que slo poda moverse muy lentamente. Mientras las ruedas de paletas empujaban el agua, y la proa parta los botes ms grandes y haca pedazos a los ms pequeos entre ellos, los de la orilla derecha bombardearon la embarcacin. Algunos hombres y mujeres lograron trepar a la cubierta principal, pero no consiguieron mantenerse all mucho tiempo. Finalmente, el Rex logr abrirse camino y se dirigi hacia la otra orilla. All se aline con la dbil corriente cercana a la orilla y emprendi la marcha Ro arriba. Al otro lado de la corriente, la batalla continuaba. Al medioda, Juan tena an que decidir si recargaban o no. Tras un minuto de deliberacin, orden que el barco fuera anclado junto a un gran muelle. Dejaremos que se maten entre s dijo. Tenemos suficiente comida ahumada y seca como para resistir todo el da de maana. Pasado maana recargaremos. Por aquel entonces la carnicera tiene que haber terminado. La orilla derecha presentaba realmente un aspecto extrao. Estaban tan acostumbrados a ver en ella un gento siempre ruidoso, charlatn, alegre, que la despoblada tierra pareca algo fantasmagrico. En aquel lado, excepto algunas pocas personas juiciosas o tmidas que haban elegido no intentar llenar sus barrigas a expensas de los habitantes de la orilla izquierda, no se vea un alma. Las cabaas y las viviendas comunales y los enormes edificios administrativos estaban abandonados, y lo mismo ocurra con las llanuras y las laderas de las colinas. Puesto que en aquel planeta no existan animales, pjaros, insectos ni reptiles, slo el viento agitando las hojas de los pocos rboles en las llanuras producan algn ruido. Por aquel entonces, las guerreantes masas al otro lado de la corriente haban agotado su plvora, y slo ocasionalmente podan or los del Rex un murmullo muy bajo, el sonido diluido y comprimido de la gente murmurando su furia, su hambre y su miedo, su dolor y sus muertos. Las bajas de aquellos dos das en el Rex eran treinta muertos y sesenta heridos, veinte de ellos seriamente, aunque poda afirmarse que ninguna herida poda tomarse all como seria. Los cadveres fueron metidos en sacos lastrados de piel de pez y arrojados en mitad del Ro tras una breve ceremonia. Los sacos eran nicamente un smbolo para no herir los sentimientos de los supervivientes, puesto que iban a ser desgarrados y la carne que contenan devorada por los peces antes de que alcanzaran el fondo. A lo largo de la orilla izquierda el agua estaba repleta de cadveres, golpeando entre s mientras los peces carnvoros recorran las ensangrentadas aguas. Durante un mes, el cmulo de cuerpos iba a convertir el Ro en algo horrible. Aparentemente, por todas partes se haban producido luchas, y pasara mucho tiempo antes de que los cadveres a la deriva desaparecieran por completo. Mientras tanto, los peces se estaban dando un festn, y el colosal pez dragn del Ro emergi de las profundidades y empez a tragarse enteros los hinchados cuerpos hasta que su estmago estuvo repleto. Y cuando hubo hecho la digestin, volvi a salir para alimentarse de nuevo y digerir y luego volver a salir. Es el Armagedn, el Apocalipsis dijo Burton a Alice, y ella lanz un gruido.

Alice llor ms de una vez, y tuvo pesadillas. Burton la consol de tal modo que ella empez a creer que volvan a estar de nuevo unidos. Por la tarde del siguiente da, el Rex se aventur a cruzar el Ro para recargar. Pero en vez de seguir adelante, regres a la orilla derecha. Era necesario hacer ms plvora y reparar los daos. Todo eso tom un mes, durante el cual Burton se recuper completamente de su herida. Cuando el barco reanud su viaje, algunos de los miembros de su tripulacin recibieron la tarea de contar los supervivientes en diversas reas elegidas al azar. El resultado: se estimaba que aproximadamente la mitad de la poblacin haba resultado muerta, si las luchas se haban producido en todas partes a la misma escala. Diecisiete mil millones y medio de personas haban muerto en un plazo de veinticuatro horas. Pas mucho tiempo antes de que la alegra regresara al barco fluvial, y la gente de las orillas se comportaba como fantasmas. Peor incluso que el efecto de la carnicera era el temible pensamiento: Qu ocurrira si las piedras de cilindros que quedaban dejaban de funcionar tambin? Ahora, pens Burton, era el momento de preguntar a los supuestos agentes. Pero si se vean acorralados, podan suicidarse aunque no les aguardara la resurreccin. Y estaba tambin el hecho de que sus suposiciones eran slo esto, suposiciones, y que la gente de despus de 1983 poda ser inocente. Haba que esperar. No poda hacer nada excepto esperar. Mientras tanto, Loghu interrogaba sutilmente a su compaero de cabina, y Alice, aunque no tan sutilmente, estaba haciendo lo mejor que poda con Podebrad. Y Burton aguardaba a que Strubewell cometiera un desliz. Algunos das despus de que el viaje empezara de nuevo, Juan decidi que haba que reclutar a alguna gente. Detuvo el Rex durante la comida del medioda y baj a la orilla para hacer saber que tena puestos por cubrir. Burton, como el sargento Gwalchgwynn, tena la tarea junto con otros de pasearse por entre la multitud en busca de posibles asesinos. Cuando pas junto a un obvio paleoltico primitivo, un tipo rechoncho de masiva osamenta que pareca un mongol pregeneralizado, y empez a hablar con l, olvid su trabajo por un tiempo. A Ngangchungding no le importaba darle una rpida leccin de los fundamentos de su idioma nativo, uno que Burton jams haba encontrado antes. Luego Burton, hablando esperanto, intent conseguir que se enrolara en el Rex. No slo sera un buen marine, sino que le dara a Burton la ocasin de aprender su lenguaje. Ngangchungding rechaz su oferta. Era, dijo, un nichirenita, un miembro de esa disciplina budista que predicaba el pacifismo con tanta fuerza como su ms importante rival, la Iglesia de la Segunda Oportunidad. Aunque decepcionado, Burton le dio un cigarrillo para demostrarle que no le guardaba rencor, y regres a la mesa del Rey Juan. Juan estaba entrevistando a un caucasiano cuyas espaldas estaban parcialmente bloqueadas de la vista de Burton por un negro alto de piernas delgadas, largos brazos y anchas espaldas. Burton pas junto a ellos para situarse detrs de Juan. Oy al hombre blanco decir: Soy Peter Jairus Frigate. Burton se gir, mir, sus ojos llamearon, y salt sobre Frigate. Frigate cay al suelo bajo l, las manos de Burton en torno a su garganta. Te matar! grit Burton. Algo le golpe en la base del crneo. 11

Cuando recuper el sentido, vio al negro y a los cuatro hombres que haban estado tras l forcejeando con los guardaespaldas de Juan. El monarca haba saltado encima de la mesa y, con el rostro congestionado, estaba gritando rdenes. Hubo un minuto de confusin antes de que todo el mundo se calmara. Frigate, tosiendo, se haba puesto en pie. Burton lo imit, sintiendo el dolor en su nuca. Evidentemente, haba sido golpeado con la maza que el negro llevaba suspendida con una correa de su cinturn. Ahora la maza estaba sobre la hierba. Aunque con la mente no demasiado clara, Burton se dio cuenta de que, en cierto modo, haba cometido un error. Este hombre se pareca mucho al Frigate que conoca, y su voz era similar. Pero ni su voz ni sus rasgos eran exactamente los mismos, y no era tan alto. Aunque... el mismo nombre? Le pido disculpas, Sinjoro Frigate dijo. Cre... se parece usted tanto a un hombre al que tengo buenas razones para odiar... me ocasion un dao terrible... no importa. Lo siento realmente, y si puedo hacer algo para remediarlo... Qu diablos, pens. O quiz debera decir, qu diablo? Aunque aquel no era su Frigate, no costaba nada echar una mirada a su alrededor en busca de Monat. Casi ha hecho que me meara dijo el tipo. Pero bueno, est bien. Acepto sus disculpas. Adems, creo que ya ha pagado usted su error. Umslopogaas puede golpear duro. Slo le pegu para desanimarle un poco dijo el negro. Menos mal dijo Burton, y se ech a rer, lo cual hizo resonar campanillas en su cabeza. T y tus amigos habis tenido suerte de no haber sido muertos al momento! grit Juan. Se baj de la mesa y se sent. Ahora, cul es el problema? Burton se explic de nuevo, casi alegre puesto que bajo aquellas circunstancias el casi Frigate no poda revelar a Juan que Burton estaba utilizando un nombre supuesto. Juan recibi la seguridad por parte de Frigate y sus cuatro compaeros de que no albergaban ningn resentimiento contra Burton, y entonces orden a sus hombres que los soltaran. Antes de proseguir las entrevistas, insisti en que Burton le hiciera un relato completo del porqu haba atacado a Frigate. Burton invent una historia que pareci satisfacer al monarca. Cmo puedes explicar este sorprendente parecido? pregunt a Frigate. No puedo dijo Frigate, alzndose de hombros. Ya me ha ocurrido antes. No el ataque, quiero decir. Me refiero a encontrarme con gente que cree haberme visto antes, y yo no tengo precisamente un rostro vulgar. Si mi padre hubiera sido un viajante de comercio, podra explicarlo. Pero no lo era. Era un ingeniero elctrico y civil y apenas sali de Peora. Frigate no pareca tener ninguna cualificacin superior para ser aceptado. Meda casi metro ochenta de altura y era musculoso, aunque no demasiado. Afirmaba ser un buen arquero, pero haba centenares de miles de arqueros disponibles para Juan. Hubiera sido despedido si Frigate no hubiera mencionado que haba llegado a una zona a un centenar y medio de kilmetros Ro arriba en un globo. Y haba visto un enorme dirigible. Juan saba que tena que ser el Parseval. Tambin estaba interesado en la historia del globo. Frigate dijo que l y sus compaeros haban estado viajando Ro arriba con la intencin de alcanzar las fuentes del Ro. Se haban cansado de la lentitud del viaje en su barco de vela, y cuando llegaron a un lugar donde se dispona de metales, haban hablado con su jefe de estado para que les construyera un dirigible. Oh dijo Juan. Cul era el nombre de ese jefe de estado? Frigate pareci desconcertado. Era un checo llamado Ladislas Podebrad. Juan se ech a rer hasta que se le saltaron las lgrimas. Cuando consigui dominarse, dijo:

Esa s que es buena. Resulta que ese Podebrad es ahora uno de mis ingenieros. Oh, s? dijo uno de los compaeros de Frigate. Nosotros tenemos una cuenta pendiente con l. El que haba hablado tendra metro setenta de altura. Su cuerpo era esbelto y musculoso y su pelo y ojos oscuros. Su rostro era fuerte pero agraciado y de aspecto distinguido. Llevaba un sombrero de cowboy de ala ancha y unas botas de tacones altos, aunque su nico otro atuendo era un faldelln blanco. Tom Mix a tu servicio, Vuestra Majestad dijo con acento de Texas. Dio una chupada a su cigarrillo, y aadi: Soy un especialista con la cuerda y el bumerang, Sire, y en mi tiempo fui un conocido astro de la pantalla, si sabes lo que es eso. Juan se volvi hacia Strubewell. Has odo hablar de l? He ledo acerca de l dijo Strubewell. Vivi mucho antes de mi tiempo, pero fue muy famoso durante los aos veinte y treinta. Era una estrella de lo que llamaban pelculas del oeste. Burton se pregunt si era probable que un agente supiera eso. A veces hacemos pelculas en el Rex dijo Juan, sonriendo. Pero no tenemos caballos, como sabes muy bien. Esa es mi pena! El monarca le pidi a Frigate que le contara ms acerca de su aventura. El americano dijo que al mismo tiempo que vieron el dirigible, descubrieron una fisura en el aparato utilizado para calentar el hidrgeno en la envoltura. Mientras intentaban tapar la fisura en el conducto con un poco de cola rpida, eliminaron gas del globo a fin de bajar rpidamente hasta una zona de aire ms clido y denso para poder abrir las portillas de la gndola. Pudieron reparar la fisura, pero el viento empez a soplar hacindoles retroceder y las bateras que proporcionaban hidrgeno fresco se haban agotado. Decidieron aterrizar. Cuando oyeron que Juan haba enviado una lancha un poco ms all de aquella zona para anunciar que estaba dispuesto a reclutar gente, haban navegado hasta all tan rpido como les era posible. A qu te dedicabas en la Tierra? A un montn de cosas, como la mayor parte de la gente. En la madurez y en la vejez, fui un escritor de novelas de ciencia ficcin y de detectives. Era bastante conocido, aunque nunca alcanc la fama de que goz l. Seal hacia un hombre de estatura media y muy musculoso con el pelo ensortijado y un agraciado rostro irlands. Es Jack London, un gran escritor de principios del siglo xx. No me entusiasman demasiado los escritores dijo Juan. He tenido algunos en mi barco, y generalmente han ocasionado un montn de problemas. Sin embargo... quin es el negro que golpe a mi sargento en la cabeza sin mi permiso? Umslopogaas, un swazi, un nativo de frica del Sur del siglo xix. Es un gran guerrero, experto especialmente con su hacha, a la que llama Pjaro Carpintero. Es conocido tambin porque proporcion el modelo al gran hroe de ficcin zul del mismo nombre creado por otro escritor, H. Rider Haggard. Y l? Juan seal a un hombre de piel muy morena y pelo negro con una gran nariz. Meda algo ms de metro y medio y llevaba unos amplios ropajes verdes envueltos al estilo de un turbante. Ese es Nur ed-Din el-Musafir, un moro bero muy viajero, Vuestra Majestad. Vivi en tu poca, y es un suf. Conoci a Vuestra Majestad en tu corte de Londres.

Qu? dijo Juan, y se puso en pie. Mir de cerca al hombrecillo, luego cerr los ojos. Cuando volvi a abrirlos, dijo: S, lo recuerdo muy bien! El monarca se puso en pie y rode la mesa, los brazos abiertos, hablando rpidamente el ingls de su tiempo y sonriendo. Los dems se quedaron asombrados al verle abrazar al hombrecillo y besarle en ambas mejillas. Jess, otro francs! dijo Mix, pero estaba sonriendo. Despus de charlar ambos durante un cierto tiempo, Juan dijo: Todo lo que tengo que saber es que Nur el-Musafir ha viajado durante largo trecho con vosotros y que pese a ello sigue considerndoos como sus amigos. Strubewell, hazles firmar y dales las instrucciones. Sargento Gwalchgwynn, asgnales sus cabinas. Bien, mi buen amigo y mentor, hablaremos ms tarde, cuando haya completado mis entrevistas. En el camino por el corredor hacia sus cabinas, tropezaron con Loghu. Ella se detuvo, se puso plida, luego roja, luego empez a gritar: Peter, sucio bastardo! y se arroj contra Frigate. Este retrocedi, con las manos de ella engarfiadas en su garganta. Riendo, el negro y Mix la apartaron de l. Parece que tienes un encanto especial para la gente dijo Mix a Frigate. Otro caso de error de identificacin dijo Burton. Le explic a Loghu lo que haba ocurrido. Tras dejar de toser y frotarse el cuello an con las marcas de los dedos de ella, Frigate dijo: No s quin pueda ser ese otro Frigate, pero no parece ser un tipo en quien se pueda confiar demasiado. Reluctantemente, Loghu pidi disculpas. An no estaba totalmente convencida de que este Frigate no fuera su anterior compaero. Puede agarrarme todas las veces que quiera murmur Mix, mirndola, pero no por el cuello. Loghu oy sus palabras. Dijo: Si a lo que te refieres es tan grande como tu sombrero, no creo que pueda agarrarlo. Sorprendentemente, Mix enrojeci. Cuando ella se hubo alejado, murmur: Demasiado atrevida y descarada para m. Dos das ms tarde estaban viviendo juntos. Burton no se senta satisfecho admitiendo que el parecido entre los dos Frigate era mera coincidencia. Siempre que tena una oportunidad hablaba con l, hurgando en su pasado. Una de las cosas que ms le sorprendi fue descubrir que Frigate, como el otro, haba sido un estudioso de su vida, la de Burton. El americano, a su vez, haba estado observando a Burton, aunque encubiertamente. De lano en lano Burton le sorprenda mirndole. Una noche, Frigate lo arrincon en el gran saln. Tras mirar a su alrededor para asegurarse de que su conversacin no iba a ser oda, el americano dijo, sin ningn prembulo y en ingls: Estoy familiarizado con los varios retratos de Richard Francis Burton. Incluso tuve una gran ampliacin de l en la pared frente a mi escritorio, cuando tena cincuenta aos. As que me creo capaz de reconocerlo sin sus bigotes y sin su barba hendida. S? Recuerdo muy bien una fotografa suya lomada cuando tena treinta aos. Entonces slo llevaba bigote, aunque era muy grueso. Si retiro mentalmente ese pelo sobre el labio superior... S? Burton se parece sorprendentemente a un cierto gales medieval al que conozco. Afirma que su nombre es Gwalchgwynn, lo cual, traducido al ingls, significa halcn blanco. Gwalchgwynn es una forma primitiva del nombre gales que ms tarde se hizo mucho ms conocido como Gawain. Y Gawain era el caballero que, en los ciclos primitivos del Rey Arturo, fue el primero en buscar el Santo Grial. Las cornucopias

metlicas que llamamos cilindros y tambin griales son notablemente parecidas a la torre que se supone est en medio del mar del Polo Norte. por lo que he odo. Podramos decir que es el Gran Grial. Muy interesante dijo Burton, dando un sorbo a su grog. Oir coincidencia. Frigate le mir fijamente, desconcertndole un poco. Al diablo con l. El tipo se pareca lo suficiente al otro como para ser su hermano. Quiz lo fuera. Quiz ambos eran agentes, y ste estaba jugando con l del mismo modo que lo haba hecho el otro. Burton tena que saberlo todo acerca de los ciclos arturianos y los primitivos relatos populares en los que stos estaban basados. Sera muy propio de l, si decidiera utilizar un disfraz... y l fue famoso en la Tierra por utilizar muchos y muy a menudo, adoptar el nombre de Gwalchgwynn. Sabra que eso significa el que busca el Santo Grial, pero no esperara que ningn otro lo supiera tambin. No soy tan obtuso como para no ver que usted cree que yo soy ese tipo Burton. Pero nunca he odo hablar de l, y no me importa lo que usted siga pensando si eso le divierte lano. A m no me divierte en absoluto. Se llev el vaso a la boca y bebi. Nur me dijo que cuando fue visitado por el Etico, el Etico le dijo que uno de los hombres a los que haba elegido era el capitn Sir Richard Francis Burton, el explorador del siglo xix. Burton fue capaz de controlarse lo suficiente como para no soltar a chorro su bebida. Lentamente, deposit el vaso sobre la barra. Nur? Usted lo conoce. Seor Burton, los dems estn aguardando en sus cabinas. Slo para demostrarle lo seguro que estoy de que es usted Burton, le revelar algo. Mix y London acostumbraban a viajar bajo nombres supuestos. Pero recientemente decidieron enviarlo todo al infierno. Ahora, seor Burton, le importara acompaarme hasta all? Burton se lo pens. Era posible que Frigate y sus compaeros fueran agentes? Estaban aguardando para apoderarse de l e interrogarle, dndole as la vuelta a la tortilla? Mir a su alrededor, al atestado y ruidoso saln. Cuando vio a Kazz, dijo: Ir con usted si insiste en esta tontera. Pero llevar conmigo a mi buen amigo el neanderthal. Y los dos iremos armados. Cuando Burton entr en la cabina diez minutos ms tarde, iba acompaado tambin de Alice y Loghu. Cuando Mix vio a Loghu, dej caer su mandbula. T tambin ests en esto? 12 Haban llegado al acuerdo de no hablar nunca del Etico o de nada relacionado con l en sus cabinas. Poda haber escuchas en ellas. De modo que su siguiente reunin fue en la mesa donde estaban jugando al poker. Estaban presentes Burton, Alice, Frigate, Nur, Mix, y London. Loghu y Umslopogaas estaban de servicio. Cuando Burton hubo odo la historia de Nur y Mix de sus visitas de X, se convenci de que eran realmente reclutas del Etico. Sin embargo, escuch en detalle lo que cada uno tena que decir antes de admitir su autntica identidad. Luego les cont su propia historia, sin ocultar nada. Ahora estaba diciendo: Te veo y subo diez ms. No, no creo que debamos instalar micrfonos en las cabinas de ninguno de los sospechosos. Puede que descubramos algo importante. Pero si

encuentran alguno, entonces sabrn que hay agentes de X, podemos llamarnos as, entre ellos. Es demasiado peligroso. Estoy de acuerdo dijo el pequeo moro. Qu opinis los dems? Incluso Mix, que haba propuesto instalar los micrfonos, asinti. De todos modos, dijo: Qu hay con Podebrad? Me encuentro con l a menudo, y todo lo que hace es decirme hola y seguir su camino sonriendo como un clrigo que acaba de enterarse de que su amiguita no est embarazada. Eso me exaspera. Me gustara hundirle su sonrisa junto con los dientes. A m tambin dijo London. Imagina que va a salirse con bien de sta despus de haberse burlado de nosotros. Atacndole lo nico que conseguiremos ser que nos echen del barco dijo Nur. Adems, es tremendamente fuerte. Creo que te iba a hacer pedazos antes de que t pudieras acercrtele lo suficiente. Yo puedo encargarme de l! dijeron Mix y London al mismo tiempo. Tenis muy buenas razones para desear vengaros dijo Burton. Pero ya no tiene objeto, por el momento al menos. Seguro que podis daros cuenta de ello. Pero por qu dijo que iba a tomarnos con l en el dirigible y luego nos dej atrs como si apestramos? He pensado acerca de eso dijo Nur ed-Din. La nica explicacin razonable es que de algn modo sospechaba que ramos hombres de X. Eso podra ser una prueba ms de que l es un agente de los ticos. Creo que simplemente es un maldito sdico! dijo London. No. Si sospecha de vosotros cuatro dijo Burton, entonces tenis que estar en guardia. Y los dems tambin tenemos que estarlo. Aunque no creo en lo que acaba de decir Nur, o de otro modo no hubiera sugerido que nos reuniramos en el saln. Es demasiado tarde para preocuparnos de eso dijo Alice. De todos modos, si es un agente, no va a hacer nada hasta que alcancemos las fuentes del Ro. Lo mismo que nosotros. Burton gan la apuesta con tres sotas y dos dieces. Alice reparti. Burton pens que Nur estaba concentrado en otras cosas distintas del poker. El moro ganaba casi la mitad de las veces, y Burton sospechaba que podra ganar muy a menudo si estuviera ms por el juego. De algn modo, el hombrecillo pareca ser capaz de decir lo que tenan sus oponentes en la mano simplemente contemplando sus rostros. Y mientras tanto podemos gozar del viaje dijo Frigate. Burton lo mir entre sus semicerrados prpados. El hombre mostraba la misma adulacin hacia l que haba mostrado o pretendido mostrar el otro Frigate. Siempre que se le presentaba la oportunidad, abrumaba a Burton con preguntas, la mayor parte de ellas acerca de perodos de su vida en los cuales los bigrafos de Burton slo haban sido capaces de especular. Pero, tambin como el otro, cuestionaba actitudes y creencias muy queridas para Burton. Su actitud hacia las mujeres y las razas de color, por ejemplo, y sus creencias sobre la telepata. Burton haba tenido que explicar demasiado a menudo que lo que haba credo en la Tierra no tena necesariamente que seguir creyndolo aqu. Haba visto demasiadas cosas y haba experimentado demasiadas cosas. Haba cambiado en muchos aspectos. Ahora crey que era el momento adecuado para sondear el tema del pseudo-Frigate. Tiene que haber alguna buena razn para esa pretendida coincidencia. Yo tambin he estado meditando sobre esto dijo el americano. Afortunadamente, yo era un vido lector de ciencia ficcin adems de escribir en ese campo. De modo que tengo una cierta flexibilidad de imaginacin, lo cual vas a necesitar tambin si pretendes seguir mi lnea de pensamiento, porque creo que el Frigate que t conociste en absoluto por coincidencia es mi hermano James, muerto a la tierna edad de un ao!

Consideremos ahora a los nios que murieron en la Tierra. Una razn, la mejor, de que no hayan aparecido aqu es que, de haberlo hecho, hubieran atestado el planeta. No hubiera habido espacio suficiente para todos. De hecho, la poblacin de nios muertos antes de los cinco aos sera con mucho la parte ms importante de toda la poblacin. De modo que, qu es lo que hicieron con ellos los ticos? Los resucitaron en otro planeta, quiz uno como ste, quiz no. Quiz necesitaron dos planetas para instalarlos confortablemente. De todos modos, supongamos que esto es lo que ocurri. A menos alz un dedo, a menos que por alguna razn todava no hayan sido resucitados. Quiz sean resucitados despus de que nosotros hayamos desaparecido. Quin sabe? Yo no. Pero puedo especular. Digamos que los nios fueron encarnados en otro planeta. No pudo hacerse con toda la poblacin a la vez porque se necesitaban adultos para cuidar de ellos hasta que crecieran. Y eso hubiera llenado un planeta del tamao de la Tierra. As que quiz los fueran encarnando a un cierto ritmo, es decir, tantos nios cada tantos aos. Los primeros fueron cuidados hasta alcanzar la edad adulta, y luego se convirtieron en los cuidadores, los maestros, los padres adoptivos, de ms nios. Y as sucesivamente. O quiz se hizo todo de una vez en ms de un planeta. Sin embargo, dudo de eso. La energa que implica reformar un planeta tiene que ser enorme. Por otra parte, siempre pueden utilizar planetas que no necesiten ser reformados. Sigamos jugando dijo London, si no queris que la gente empiece a preguntarse de qu demonios debemos estar hablando. Yo abro dijo Mix. Durante un minuto permanecieron en silencio excepto para anunciar su juego. Luego Frigate dijo: Si lo que yo propongo fuera cierto, bien, dejadme entonces plantear las cosas del siguiente modo. Esto... yo fui el chico mayor de mi familia. El mayor de los vivos, quiero decir. El hermano mayor, James, muri al ao de edad. Yo nac seis meses ms tarde. Ahora... esto... l pudo ser resucitado. Y una vez crecido, se convirti en un agente de los ticos. Fue plantado aqu el Da de la Resurreccin. Se le asign vigilar a Burton. Por qu esa asignacin? Porque los ticos saban que, de algn modo, Burton haba desaparecido en esa enorme cmara de cuerpos flotantes antes del Da de la Resurreccin, antes de que se supusiera que deba despertar. Debieron imaginar que no haba sido un accidente, que... esto... alguien lo haba despertado a propsito. Bien, no vamos a especular sobre eso. Sabemos qu es lo que el Consejo de ticos le dijo a Burton cuando lo atraparon. Se supona que sus recuerdos deban ser borrados, pero X arregl las cosas de tal modo que los conservara. De todos modos, los ticos tenan sospechas. As que pusieron a su pseudo-Frigate, bien, realmente es un autntico Frigate, tras las huellas de Dick. Mi hermano tena que mantenerlo bajo constante vigilancia e informar de cualquier cosa sospechosa. Pero como todo el mundo en el Valle, fue atrapado con el faldelln bajado. Tomar dos cartas dijo Burton. Eso es muy intrigante, Peter. Parece una idea alocada, pero puede ser cierta. De todos modos, si tu hermano era un agente, entonces qu era Monat el taucetano o arcturiano o lo que fuera? Por supuesto, tena que ser un agente, aunque uno realmente extrao; sin embargo... Quiz sea un Etico! dijo Alice. Burton, al que no le gustaba que le interrumpieran, la fulgur con la mirada. Eso es precisamente lo que iba a decir. Pero si Monat es un agente, no creo que sea un Etico, o de otro modo hubiera estado en el Consejo... no, por Al, no puede serlo! Si lo hubiera visto all, hubiera sabido que era uno de ellos! Y l no hubiera sido capaz de seguir conmigo. Aunque ignoro por qu me segua tan de cerca.

Sea como sea, la presencia de Monat significa que hay ms de una especie... gnero... familia zoolgica... extraterrestres... implicados en esto. Tomar una carta dijo Frigate. Eso es lo que iba a decir yo... Perdonad dijo London. Pero cmo poda saber el hermano de Peter acerca de Burton? Supongo que los nios son educados, probablemente mejor de lo que lo eran en la Tierra. Y quiz, slo quiz, mi hermano saba que yo era su hermano. Cmo podemos saber cuan increblemente vasto y minucioso puede ser el conocimiento de los ticos? Observad la foto de Burton que ste encontr en el faldelln de aquel agente, Agneau. Fue tomada cuando Dick tena veintiocho aos y era un subalterno en el Ejrcito del Este de la India. No prueba esto que los ticos estuvieron en la Tierra en 1848? Quin sabe durante cunto tiempo han estado pasendose por las calles de la Tierra tomando datos? No me preguntis con qu propsito. Por qu tomara James tu nombre? dijo Nur. Bueno, yo era un fantico rabioso de Burton. Incluso escrib una novela sobre l. Quiz encajaba con el sentido del humor de James. Yo tengo el mo propio. Toda mi familia es conocida por l... un extrao sentido del humor. Y as le divirti ser su propio hermano, pretender ser el Peter al que nunca haba llegado a conocer. Quiz as podra vivir indirectamente la vida que le haba sido denegada en la Tierra. Quiz pens que si l se encontraba con alguien que hubiera conocido a la familia Frigate, pudiera pasar fcilmente por m. Quiz todas esas razones sean ciertas. Sea como sea... estoy seguro de que le dio ese puetazo a la nariz a Sharkko, el editor deshonesto, para vengarme, lo cual demuestra que saba mucho de mi vida en la Tierra. Pero qu hay de esa historia que cont al agente Spruce? dijo Alice. El dijo que proceda del siglo LXXII d.C., y dijo algo acerca de un cronoscopio, algo que permita mirar hacia atrs en el tiempo. Puede que Spruce estuviera mintiendo dijo Burton. Sea como sea dijo Frigate, no creo que pueda existir un cronoscopio o algo parecido al viaje por el tiempo, en ninguna de sus maneras. Bueno, quiz no debiera decir esto. Todos nosotros estamos viajando por el tiempo. Hacia adelante, la nica forma en que puede hacerse. Lo que nadie ha dicho dijo Nur es que alguien tuvo que resucitar a los nios. Puede o no haber sido gente del siglo LXXII d.C. Lo ms probable es que fuera la gente de Monat quien lo hiciera. Observad tambin que fue Monat quien hizo la mayor parte de las preguntas a Spruce. En un cierto sentido, pudo estar dirigiendo a Spruce. Por qu? dijo Alice. Esa era una pregunta a la que nadie poda responder a menos que la historia del Etico fuera cierta. Por ahora, sus reclutas pensaban que poda ser un mentiroso tan grande como sus colegas. Nur cerr aquella ronda con la especulacin de que los agentes que haban subido al barco al principio de su viaje haban contado su historia post-1983 y se haban visto atrapados por ella. Los agentes que lo haban abordado ms tarde saban que la historia poda ser sospechosa, as que la haban evitado. Por ejemplo, el enorme galo llamado Megalosos su nombre significaba Grande afirmaba que haba vivido en tiempos de Csar. Su afirmacin, sin embargo, no presupona que fuera cierto. Pareca haber congeniado mucho con Podebrad, aunque el cmo poda conseguir alguien, aquello era algo que estaba ms all de Nur. Poda ser un agente tambin. SECCIN 4 - En el No Se Alquila: nuevos reclutas y pesadillas de Clemens 13

Los ojos de de Marbot probaban que la maquinaria de la resurreccin no siempre funcionaba perfectamente. Jean Baptiste Antoine Marcelin, barn de Marbot, haba nacido en 1782 con ojos marrones. Hasta mucho despus del Da de la Resurreccin no descubri que haban cambiado de color. Fue cuando una mujer lo llam Ojos Azules. Sacre bleu! Es eso cierto? Se apresur en busca de un espejo de mica que recientemente haba comprado en un barco mercante la mica era rara, y vio su rostro por primera vez en diez aos. Era un rostro alegre, rubicundo, con su chata nariz y su sonrisa siempre dispuesta y sus centelleantes ojos. Un rostro agraciado. Pero los ojos eran azul plido. Merde! Luego pas al esperanto. Si alguna vez tengo al alcance de mi espada a esas abominables abominaciones que me hicieron esto...! Regres echando humo a la mujer que viva con l, y repiti su amenaza. Pero si no tienes ninguna espada dijo ella. Acaso siempre tienes que tomarme al pie de la letra? No importa. Tendr una algn da; tiene que haber hierro en algn lugar de este pedregoso planeta. Aquella noche so en un pjaro gigante de rojizas plumas y pico de buitre que coma rocas y cagaba bolas de acero. Pero no haba pjaros en aquel mundo, y si hubieran habido no hubieran sido oiseaux de fer. Ahora tena armas de metal, un sable, un machete, una espada, un estilete, un cuchillo largo, un hacha, una lanza, pistolas, y un rifle. Era el brigadier general de los marines, y tena la ambicin de llegar a general. Pero odiaba la poltica, y no tena inters ni habilidad en el deshonorable juego de la intriga. Adems, slo a travs de la muerte de Ely S. Parker poda llegar a ser el general de la marinera del No Se Alquila, y eso lo hubiera entristecido. Le gustaba el jovial indio sneca. Casi todos los postpaleolticos a bordo medan casi metro ochenta, algunos de ellos ms incluso. Los paleolticos tenan a hombres muy bajos entre ellos, pero esos, con sus masivos huesos y msculos, no necesitaban ser ms altos. De Marbot era el pigmeo entre ellos, slo metro sesenta, pero Sam Clemens lo adoraba y admiraba su alegra y su valor. A Sam tambin le gustaba or las historias de las campaas de de Marbot y tener a su alrededor a personas que antiguamente haban sido generales, almirantes y hombres de estado. La humildad es buena para ellos deca Sam, refirindose a la tripulacin: doma su carcter. El francs es un comandante de primera clase, y me divierte verle dar rdenes a esos grandes monos que le rodean. De Marbot era por supuesto capaz y lleno de experiencia. Tras unirse al ejrcito republicano de Francia cuando tena diecisiete aos, ascendi rpidamente al cargo de ayuda de campo del mariscal Augereau, al mando del VII Cuerpo en la guerra contra Prusia y Rusia desde 1806 a 1807. Luch bajo las rdenes de Lannes y Massna en la Guerra Peninsular, y particip en la campaa de Rusia en la guerra de 1812 y la terrible retirada desde Mosc, y, entre otras, en la campaa alemana de 1813. Fue herido once veces, gravemente en Haau y Leipzig. Cuando Napolen regres de su exilio en Elba, promocion a de Marbot a general de brigada, y de Marbot fue herido en la sangrienta batalla de Waterloo. De Marbot fue exiliado por el rey Borbn, pero regres a su pas natal en 1817. Tras servir bajo la monarqua juliana en el asedio de Amberes, fue recompensado algunos aos ms tarde siendo nombrado teniente general. De 1835 a 1840 particip en las expediciones argelinas, y a la edad de sesenta aos fue herido por ltima vez. Se retir tras la cada del rey Luis Felipe en 1848. Escribi sus memorias, que

encantaron tanto a Arthur Conan Doyle que lo utiliz como base para su personaje de ficcin el brigadier Gerard. La principal diferencia entre el personaje literario y el real era que de Marbot era inteligente y receptivo, mientras que Gerard, aunque valeroso, no era muy brillante. Cuando tena setenta y dos aos, el bravo soldado de Napolen muri en la cama en Pars. Una buena medida del afecto que senta Clemens hacia l era que le haba contado todo acerca del Misterioso Extrao, el Etico renegado. Aquel da el barco fluvial estaba anclado mientras Clemens entrevistaba a los voluntarios para cubrir varios puestos a bordo. Los horribles acontecimientos ocurridos tras el fallo de las piedras de la orilla derecha se hallaba a dos meses de distancia en el pasado, y el Ro estaba ahora libre de hedores y restos de los cuerpos en descomposicin. De Marbot, enfundado en un casco de duraluminio rematado por una cresta de tiras de piel de pez endurecidas con cola y una coraza de duraluminio, con el aspecto de la idea popular de un guerrero troyano, caminaba arriba y abajo junto a la larga hilera de candidatos. Su trabajo era preentrevistarlos. De este modo, a veces poda eliminar a los no aptos y ahorrarle a su capitn tiempo y trabajo. Hacia la mitad de la hilera vio a cuatro hombres que parecan conocerse muy bien entre s. Se detuvo junto al primero, un hombre muy moreno, alto y musculoso, con unas enormes manos. El color de su piel y su pelo muy ondulado slo podan significar que era un mulato, y lo era. Ante la educada pregunta de de Marbot, dijo que su nombre era Thomas Million Turpin. Haba nacido en Georgia all por 1873 no estaba muy seguro del ao, pero sus padres se haban trasladado a St. Louis, Missouri, cuando l era joven. Su padre regentaba el Dlar de Plata, una taberna en el barrio chino de la ciudad. En su juventud Tom y su hermano Charles haban comprado una participacin en la Mina Cabezagrande cerca de Searchlight, Nebraska, y haban trabajado en ella, pero, tras dos aos sin encontrar oro, haban vagabundeado por el Oeste durante un tiempo antes de regresar a St. Louis. Turpin se haba instalado en el Distrito y haba trabajado como apagabroncas y tocando el piano, entre otras cosas. All por 1899 era el hombre ms importante de la zona, controlando la msica, el licor y el juego. Su Caf Rosebud, el centro de su pequeo imperio, era famoso en toda la nacin. En la planta baja era un bar-restaurante, y en los pisos un hotel, una casa de citas. Turpin, sin embargo, era ms que un personaje influyente en su tiempo. Era, segn sus propias afirmaciones, un gran pianista, aunque admita que no era tan bueno como Louis Chauvin. Un adelantado de la msica sincopada, era reputado como el padre del ragtime en St. Louis, y su Harlem Rag, publicado en 1897, era la primera pieza de ragtime publicada por un negro. Haba escrito la famosa St. Louis Rag para la apertura de la feria mundial de la ciudad, pero sta haba sido luego postpuesta. Muri en 1922, y desde que haba despertado en el Mundo del Ro haba estado vagando por aqu y por all. He odo que tenis un piano en vuestro barco dijo, sonriendo. Te aseguro que me gustara poner mis manos sobre sus teclas. Hay diez pianos dijo de Marbot. Toma esto. Le tendi a Turpin una varilla de madera de quince centmetros de largo grabada con las iniciales M. T. Cuando llegues a la mesa, entrgale esto al capitn. Sam se sentira feliz. Le encantaba el ragtime, y en una ocasin haba dicho que no poda encontrar suficientes intrpretes de msica popular para su barco. Adems, Turpin tena un aspecto fuerte y capaz. Tena que serlo para haber conseguido xito en el barrio chino siendo casi negro.

El hombre detrs de l era un chino de aspecto alocado llamado Tai-Peng. Meda metro setenta y cinco de altura y posea unos grandes y brillantes ojos verdes y un rostro demonaco. Su pelo negro caa hasta su cintura, y llevaba tres flores de rbol de hierro prendidas en su coronilla. Proclamaban a grandes voces chillonas haber sido un gran espadachn, amante y poeta en su tiempo, que era el de la dinasta T'ang en el siglo viii d.C. Fui uno de los Seis Holgazanes de la Corriente de Bamb y tambin uno de los Ocho Inmortales de la Copa de Vino. Puedo componer poesa sobre la marcha de mi turco nativo, en chino, en coreano, en ingls, en francs y en esperanto. Cuando llega el momento de hacer actuar la espada, soy tan rpido como un colibr y tan mortfero como una vbora. De Marbot se ech a rer y dijo que l no elega a los reclutas. Pero le entreg al chino una varilla y se traslad al hombre que estaba detrs de Tai-Peng. Era un hombre bajo, aunque pese a ello ms alto que de Marbot, de piel oscura, ojos negros, gordo, y con una prominente barriga a lo Buda. Sus prpados eran ligeramente epicnticos, y su nariz aquilina. Su hendida barbilla era masiva. Era, dijo, Ah Qaaq, y proceda de la costa oriental de un pas que de Marbot llamara Mxico. Su gente haba llamado la zona en la que viva el Pas de la Lluvia. No saba exactamente cundo haba vivido segn el calendario cristiano, pero de sus charlas con gente instruida calculaba que deba haber sido all por el ao 1000 antes de Cristo. Su lengua nativa era el maya; era un ciudadano del pueblo que culturas posteriores haban llamado los olmecas. Ah, s dijo de Marbot. He odo hablar de los olmecas. Tenemos algunos hombres realmente instruidos en la mesa del capitn. De Marbot saba que los olmecas haban fundado la primera civilizacin en Mesoamrica, y que todas las dems civilizaciones de los tiempos precolombinos haban derivado de ella, los posteriores mayas, los toltecas, los aztecas, todos los dems. El hombre, si era un antiguo maya, no tena la cabeza artificialmente aplastada y los ojos desviados tan comunes en ese pueblo. Pero de Marbot reflexion que esos detalles, por supuesto, podan haber sido rectificados por los ticos. Eres una de esas rarezas, un hombre gordo dijo de Marbot. En el No Se Alquila llevamos una vida extremadamente activa, no hay lugar para los indolentes ni los glotones, y exigimos tambin que el candidato posea algo especial que lo cualifique. Ah Qaaq dijo con voz chillona, aunque no tan chillona como la del chino: El gato gordo puede parecer blando, pero es muy fuerte y muy rpido. Djame demostrrtelo. Tom el mango de su hacha de cabeza de pedernal, un palo de roble de casi medio metro de largo y cinco centmetros de grueso, y lo parti como si fuera un terrn de azcar. Luego alz la cabeza del hacha y la tendi al francs para que la sopesara. Unos cuatro kilos, calculo dijo de Marbot. Espera! Ah Qaaq tom la cabeza del hacha y la lanz como si fuera una pelota de bisbol. Con los ojos muy abiertos, Marbot la contempl trazar un alto arco antes de caer lejos sobre la hierba. Mon Dieu! Nadie excepto el poderoso Miller sera capaz de lanzarla tan lejos! Te felicito, sinjoro. Toma esto. Tambin soy un excelente arquero, y muy bueno con el hacha dijo Ah Qaaq tranquilamente, No lamentars tomarme a bordo. El hombre detrs del olmeca era exactamente de su misma altura y tena un cuadrado fsico hercleo. Incluso se pareca a Ah Qaaq en su nariz aguilea y su redonda y hendida mandbula. Pero no era gordo, y aunque era casi tan moreno como l, no era amerindio. Su nombre, dijo, era Gilgamesh.

He luchado con Ah Qaaq dijo Gilgamesh. Ninguno de los dos ha podido derrotar al otro. Soy tambin excelente con el hacha y el arco. Estupendo! Bien, mi capitn se sentir complacido con tus historias sobre Sumeria, de las cuales estoy seguro ests lleno. Y yo tambin me sentir complacido de tener a un rey y a un dios a bordo. He conocido a algunos reyes, aunque no me han gustado la mayor parte de ellos. En cuanto a los dioses, bien, eso es otra historia. El capitn nunca se ha tropezado con un dios antes! Aqu est, toma esto! Sigui adelante, y cuando estuvo fuera de la vista y del odo del sumerio si lo era, se ech a rer hasta que termin revolcndose por la hierba. Tras un rato se puso en pie, se sec las lgrimas, y reanud su preexamen de los candidatos. Los cuatro fueron aceptados, junto con otros seis. Cuando subieron por la pasarela a la cubierta de calderas, vieron a Monat el extraterrestre de pie junto a la barandilla, sus agudos ojos clavados en ellos. Se mostraron sorprendidos, pero de Marbot les dijo que siguieran adelante. Ya les explicara ms tarde todo acerca de la extraa criatura. Los reclutas no se encontraron con Monat aquella tarde tal como estaba previsto. Dos mujeres se pelearon por un hombre y empezaron a dispararse la una a la otra. Antes de que la discusin quedara zanjada, una mujer estaba seriamente herida y la otra haba saltado fuera del barco, su cilindro en una mano y una caja con sus posesiones en la otra. El hombre decidi irse tambin, puesto que prefera a la mujer que haba empezado el tiroteo. El barco se detuvo, y se le permiti desembarcar. Sam se sinti tan alterado por todo aquello que pospuso las presentaciones en el gran saln hasta el da siguiente. En algn momento de aquella noche, Monat Grrautut desapareci. Nadie oy ningn grito. Nadie vio nada sospechoso. El nico indicio fue una mancha de sangre junto a la barandilla de la cubierta de paseo a popa, y poda haber sido un olvido de los equipos de limpieza despus de las batallas junto a las piedras de la orilla izquierda. Clemens sospechaba que alguno de los cuatro nuevos reclutas poda ser el responsable. Esos, sin embargo, afirmaron resueltamente que pasaron toda la noche durmiendo en sus cabinas, y nadie pudo aportar ninguna prueba que refutara sus afirmaciones. Mientras Sam estudiaba el caso y deseaba haber tenido a Sherlock Holmes a bordo, el No Se Alquila sigui adelante. Tres das despus de la desaparicin de Monat, Cyrano de Bergerac hizo seales al barco para que lo recogiera. Sam maldijo cuando lo vio. Hubiera deseado pasar junto a Cyrano durante la noche, pero ah estaba, y al menos una cincuentena de miembros de la tripulacin lo haban visto tambin. El francs subi a bordo sonriendo y bes rpidamente a sus amigos en las mejillas y a sus amigas prolongadamente en la boca. Cuando penetr en la sala de control, grit: Capitn! Qu historia tengo para contar! Clemens, ceudo, se dio a todos los diablos. 14 Un hombre y una mujer estaban tendidos en la cama. Sus cuerpos se tocaban; sus sueos estaban a aos luz de distancia. Sam Clemens estaba soando de nuevo en el da que haba matado a Erik Hachasangrienta. Mejor dicho, cuando l haba puesto en movimiento a otros hombres, uno de los cuales haba clavado una lanza en el vientre del escandinavo. Sam deseaba el meteorito enterrado por su ferronquel. Sin l, no poda construir el gran barco a paletas con el que tan a menudo soara. Ahora, en este sueo, hablaba con Lothar von Richthofen de lo que haba que hacer. Joe Miller no estaba presente, pues haba sido traidoramente capturado por el hombre que en su tiempo haba sido rey de

Inglaterra. Una flota invasora estaba avanzando desde Ro abajo para apoderarse de la tumba de la estrella cada. El rey Juan estaba Ro arriba, disponiendo una flota para descender el curso de la corriente y apoderarse del lugar donde estaba enterrado el tesoro de ferronquel. El ejrcito de Sam estaba entre los dos y era ms dbil que cualquiera de ellos. Iban a quedar atrapados como carne entre ruedas de molino. No haba ninguna posibilidad de victoria excepto alindose con Juan. Adems, si quera que Joe Miller siguiera con vida, Sam tendra que hacer un trato con su captor, el rey Juan. Pero Erik Hachasangrienta, el socio de Sam, se haba negado a considerar la alianza. Adems, Erik odiaba a Joe Miller, que era el nico ser humano al que tema... si uno poda llamar a Joe un ser humano. Hachasangrienta deca que sus hombres y los de Sam podan resistir el ataque y aplastar a los dos invasores y lograr una gloriosa victoria. Era una estpida jactancia, aunque era posible que el escandinavo creyera realmente lo que deca. Erik Hachasangrienta era el hijo de Harald Haarfager (Haraldo de la Hermosa Cabellera), el noruego que haba unido por primera vez toda Noruega y cuyas conquistas haban originado las migraciones en masa a Inglaterra e Islandia. Cuando Harald muri, alrededor del ao 918 despus de Cristo, Erik se convirti en rey. Pero Erik no era popular. Incluso en unos tiempos de monarcas crueles y duros, l estaba a la cabeza de todos. Su medio hermano, Haakon, que tena por aquel entonces quince aos, haba sido educado en la corte del rey Athelstan de Inglaterra desde que tena un ao. Apoyado por las tropas inglesas, alz un ejrcito noruego contra su hermano. Erik huy a Northumbria en Inglaterra, donde recibi su dignidad real de parte de Athelstan, aunque no dur mucho tiempo. Segn las crnicas escandinavas, muri el 954 d.C. al sur de Inglaterra mientras efectuaba una gran incursin all. La antigua tradicin inglesa dice que fue expulsado de Northumbria y result muerto durante una batalla en Stainmore. Erik le haba dicho a Clemens que el primer relato era el autntico. Clemens se haba unido al escandinavo porque Erik era el propietario de una rarsima hacha de acero y estaba buscando la fuente de la cual haba sido fabricada el hacha. Clemens esperaba que quedara suficiente mineral como para construir un gran barco de vapor a paletas con el cual pudiera navegar hasta las fuentes del Ro. Erik no crea mucho en los sueos de Sam, pero lo acept como miembro de su tripulacin a causa de Joe Miller. A Erik no le gustaba Joe, pero saba que el titntropo era un elemento muy valioso en una batalla. Y luego Joe se haba convertido en un rehn del rey Juan. Desesperado, temeroso de que Joe pudiera resultar muerto a manos del rey Juan y de perder el meteorito, Sam haba discutido la situacin con Lothar, el hermano menor del Barn Rojo. Le haba hecho su proposicin. Deba matar a Hachasangrienta y sus guardaespaldas vikingos. Despus de eso, podan parlamentar con Juan, que vera las ventajas de unir sus fuerzas a las de Clemens. Juntos, podan enfrentarse a las fuerzas de von Radowitz que estaban subiendo por el Ro. Sam fortaleci su racionalizacin del asunto con el pensamiento de que probablemente Hachasangrienta tena la intencin de matarle a l despus de que sus enemigos hubieran sido derrotados. Era inevitable una confrontacin. Lothar von Richthofen se mostr de acuerdo. No era traicin si atacabas a un traidor. Adems, era la nica cosa lgica que podan hacer. Si Hachasangrienta fuera un autntico amigo, entonces el caso sera distinto. Pero el escandinavo era tan de fiar como una serpiente de cascabel con dolor de muelas. Y as la horrible accin se haba llevado a cabo. Porque, aunque estuviera justificada desde todos los ngulos, la accin era horrible. Sam nunca haba conseguido superar su sentimiento de culpabilidad. Despus de todo, siempre hubiera podido alejarse del meteorito, olvidando su sueo. Con Lothar y algunos hombres escogidos, se haba aproximado a la cabaa en la cual estaban retozando Hachasangrienta y una mujer. La lucha dur un minuto, puesto que los

guardias del escandinavo fueron tomados por sorpresa por un nmero superior de hombres. El rey vikingo, desnudo, agitando su enorme hacha, sali de la cabaa. Lothar lo clav a la pared de la cabaa con una lanza. Sam haba estado a punto de vomitar, pero pens que al menos todo haba terminado. Luego una mano se haba aferrado a su tobillo, y estuvo a punto de desmayarse por el terror. Haba bajado la vista, y all estaba el agonizante Hachasangrienta, sujetndole con una frrea presa. Bikkjal haba dicho el escandinavo, dbil pero claramente. Aquello quera decir perra, una palabra que utilizaba a menudo para indicar su desprecio hacia Clemens, al que consideraba afeminado. Mierda de Ratatosk prosigui. En otras palabras, los excrementos de la ardilla gigante, Ratatosk, que corra por las ramas del rbol del mundo, Yggdrasill, las cenizas que mantenan juntas la tierra, la residencia de los dioses, y el infierno. Y luego Hachasangrienta haba hecho una profeca, diciendo que Clemens construira su gran barco. Lo pilotara Ro Arriba. Pero su construccin y su viaje seran dolor y lamentos para Clemens, sin casi nada de la alegra que haba anticipado. Y cuando Clemens se acercara finalmente a las fuentes del Ro, encontrara a Hachasangrienta esperndole all. Sam recordaba claramente las palabras del hombre moribundo. Ahora volvan a l brotando de la imprecisa figura que sujetaba su pie desde un profundo y pequeo agujero en el suelo. Unos ojos en la imprecisa masa negra en la tierra estaban ardientemente clavados en los de Clemens. Te encontrar! Estar aguardndote, y te matar. Y nunca alcanzars el final del Ro ni cruzars las puertas del Valhalla! Incluso cuando la mano haba relajado su presa, Sam se haba sentido demasiado helado por el terror como para apartarse. La muerte jadeaba en la garganta de la siniestra sombra, y Sam segua helado exteriormente, aunque vibraba interiormente. Esperar! Aquellas fueron las ltimas palabras de Erik Hachasangrienta, resonando en todos sus sueos a lo largo de los aos. Sam se haba burlado de la profeca... ms tarde. Nadie poda ver el futuro. Eran puras supersticiones. Hachasangrienta poda hallarse Ro arriba, pero, si estaba all, era debido nicamente a la casualidad. Haba unas posibilidades de un cincuenta por ciento de que estuviera Ro abajo. Adems, aunque el escandinavo estuviera aguardndole en busca de su venganza, no era probable que tuviera alguna oportunidad de llevarla a cabo. El barco haca nicamente tres paradas al da, excepto algunas ocasionales pausas en la orilla de una semana o as. Muy probablemente Hachasangrienta estara de pie en la orilla mientras el barco fluvial cruzaba ante l sin detenerse. Aunque corriera o remara o navegara a vela en su persecucin, Erik nunca podra alcanzar la rpida embarcacin. Creer esto, sin embargo, no mantena a Hachasangrienta fuera de las pesadillas de Sam. Quiz fuera debido a que, muy profundamente en su interior, Sam saba que era culpable de asesinato. En consecuencia, deba ser castigado. En uno de esos repentinos cambios de escena que el Supervisor de los Sueos efecta tan rpidamente, Sam se hall de pronto en una cabaa. Era de noche, y la lluvia y los truenos y los relmpagos eran como un ltigo de nueve colas contra el fondo de oscuridad. Los destellos en el cielo iluminaban dbilmente el interior de la cabaa. Una figura hecha de sombras estaba acuclillada cerca de l. La figura estaba embozada en una capa; un enorme domo apoyado sobre sus hombros cubra su cabeza. Cul es el motivo de esta inesperada visita? dijo Sam, repitiendo la pregunta que haba formulado durante la segunda visita del Misterioso Extrao. La Esfinge y yo estamos jugando al poker cerrado dijo el Extrao. Te gustara entrar?

Sam se despert. Los dgitos luminosos del cronmetro en la pared al otro lado de la cabina sealaban las 03:33. Lo que diga tres veces es cierto. Gwenafra, a su lado, gru. Murmur algo acerca de Richard. Estaba soando en Richard Burton? Aunque slo tena siete aos cuando lo haba conocido, y haba estado con l nicamente un ao, siempre estaba hablando de l. Su amor infantil hacia l haba sobrevivido. No haba ahora ningn sonido excepto la respiracin de Gwenafra y el lejano chuffchuff de las grandes ruedas de paletas. Su girar enviaba ligeras vibraciones a travs de la nave. Cuando apoyaba su mano en la mampara de duraluminio a la cabecera de la cama, poda sentir el dbil oleaje. Las cuatro ruedas giraban impulsadas por los colosales motores elctricos empujando la nave hacia su destino. Ah afuera, en ambas orillas, la gente estaba durmiendo. La noche se extenda sobre aquel hemisferio, y unos estimados ocho mil setecientos cincuenta millones de personas estaban acostadas, soando. Cules eran sus visiones llenas de sombras? Algunas deban ser de la Tierra; algunas, de este mundo. Estaba el ex hombre de las cavernas dando incansables vueltas en su sueo, gimiendo, soando en el tigre dientes de sable rondando al otro lado del fuego de la entrada? Joe Miller soaba a menudo con mamuts, aquellos peludos leviatanes de curvados colmillos de su poca, comida suficiente para llenar su enorme barriga y piel para construir tiendas y marfil para hacer puntales para las tiendas y dientes para hacer enormes collares. Tambin soaba en su ttem, su antepasado, el gigantesco oso de las cavernas; por la noche la enorme e hirsuta figura avanzaba hacia l y le aconsejaba sobre los problemas que lo atormentaban. Y a veces soaba que era apaleado con varas en las plantas de los pies por sus enemigos. Los trescientos kilos de peso de Joe ms su postura bpeda hacan que tuviera los pies planos. No poda andar durante todo el da como los pigmeos Homo sapiens; tena que sentarse y dejar descansar sus doloridos pies. Joe sufra tambin poluciones nocturnas cuando soaba con mujeres de su especie. Joe estaba durmiendo con su actual compaera, una belleza de metro noventa y ocho, una kassubiana de habla eslava del siglo tercero despus de Cristo. Le encantaba lo masivo de Joe y lo peludo que era y su grotesca nariz y su pene gargantuesco y sobre todo lo dems su alma esencialmente gentil. Y puede que obtuviera un perverso placer haciendo el amor con un ser completamente inhumano. Joe tambin la amaba a ella, pero eso no le impeda soar amorosamente en su esposa terrestre y en un cierto nmero de otras hembras de su tribu. O, como los humanos en cualquier lugar, en una compaera construida por el Maestro de los Sueos, un ideal que vive tan slo en el subconsciente. Todo hombre es una luna y posee un lado oscuro que nunca muestra a nadie. As haba escrito Sam Clemens. Completamente cierto. Pero el Maestro de los Sueos, ese maestro de ceremonias de extraos circos, sacaba a sus bestias enjauladas y artistas del trapecio y alambristas y fenmenos cada noche. En el ltimo sueo de la noche, Samuel Langhorne Clemens se haba hallado encerrado en una habitacin con una enorme mquina en cuyo lomo cabalgaba su alter ego, Mark Twain. La mquina era una monstruosa y extraa criatura, achaparrada, de lomo redondeado, una cucaracha con un millar de patas y un millar de dientes. Los dientes en la oblonga boca eran botellas de medicina ambulante, aceite de serpiente. Las patas eran varillas metlicas con pies redondos en cuya parte inferior haba letras del alfabeto. Avanzaba hacia l, haciendo chasquear los dientes mientras las patas chirriaban y crujan por falta de aceite. Mark Twain, sentado en una especie de castillete chapado en oro e incrustado con diamantes en su lomo, accionaba palancas para dirigirla. Mark Twain era un viejo con un denso pelo blanco y un denso bigote blanco. Llevaba un traje completamente blanco. Sonri y luego mir fijamente a Sam y tir de las palancas y orient la mquina hacia l, intentando cortar todos los intentos de Sam de escapar.

Sam tena tan slo dieciocho aos, su famoso bigote an no haba crecido. En una mano aferraba el asa de una maleta. Sam huy dando vueltas y vueltas por la habitacin, mientras la mquina chasqueaba y chirriaba y giraba en su persecucin y corra hacia l y luego retroceda. Mark Twain no dejaba de gritarle cosas a Sam, tales como: He aqu una pgina de tu propio libro, Sam! y Tu editor te enva sus saludos, Sam, y pide ms dinero! Sam, chillando como la mquina, era un ratn atrapado por un gato mecnico. No importaba cuan aprisa corriera, cmo girara, hiciera fintas, y saltara, iba a ser atrapado inevitablemente. De pronto, el caparazn metlico del monstruo se estremeci. Se detuvo, y gru. De su boca surgi un cliqueteo; sus patas se combaron, y se agazap. De un orificio en su parte posterior brot un chorro de papeles verdes. Eran billetes de mil dlares, y se apilaron contra la pared y luego empezaron a oscilar hacia la mquina. La pila creci y creci y finalmente cay sobre el castillete, donde Mark Twain estaba gritndole a la mquina que todo aquello era demente, demente, demente. Fascinado, Sam se arrastr hacia adelante, manteniendo un cauteloso ojo fijo en la mquina. Tom uno de los billetes. Finalmente, pens, lo he conseguido. El papel en su mano se convirti en excrementos humanos. Entonces vio que todos los billetes se haban convertido de pronto en excrementos. Pero una puerta se haba abierto en la hasta entonces lisa pared de la habitacin. H. H. Rogers asom por ella su cabeza. Era el hombre neo que haba ayudado a Sam durante sus problemas, incluso cuando Sam haba criticado feroz y mordazmente los grandes trusts petrolferos. Sam corri hacia l, gritando: Ayuda! Ayuda! Rogers entr en la habitacin. Llevaba nicamente unos calzoncillos largos de lana rojos, con la parte trasera desabotonada. En su pecho, en letras doradas, haba la frase: EN LA STANDARD OIL CREEMOS; TODO LO DEMS, DIOS. Me ha salvado usted, Henry! jade Sam. Rogers se volvi de espaldas por un minuto, exhibiendo la frase que llevaba en sus posaderas: DEPOSITE UN DOLAR Y TIRE DE LA PALANCA. Frunciendo el ceo, Rogers dijo: Espera un minuto. Rebusc detrs de l, y extrajo un documento. Firma aqu, y te dejar salir. No tengo ninguna pluma! dijo Sam. Tras l, la mquina estaba empezando a avanzar de nuevo. No poda verla, pero saba que estaba arrastrndose hacia l. Ms all de Rogers, a travs de la puerta, Sam poda ver un hermoso jardn. Un len y un cordero estaban sentados el uno al lado del otro, y Livy estaba de pie justo detrs de ellos. Le sonri a Sam. Iba desnuda, y sostena un enorme parasol sobre su cabeza. Haba rostros atisbando entre las flores y los arbustos detrs. Uno de ellos era el de Susy, su hija favorita, Pero qu estaba haciendo? Algo que l saba que no iba a gustarle. Era el pie desnudo de un hombre que surga del arbusto que tena detrs lo que Susy estaba ocultndole? No tengo ninguna pluma dijo Sam de nuevo. Tomar tu sombra como garanta dijo Rogers. Ya la he vendido dijo Sam. Gru cuando la puerta se cerr de golpe detrs de Rogers. Y aquel haba sido el final de aquella pesadilla. Dnde estaban ahora su esposa Livy, y Clara, Jean y Susy, sus hijas? Qu sueos estaban soando ellas? Figuraba l en ellos? Y si era as, cmo? Dnde estaba Orion, su hermano? Inepto y torpe y bueno para nada y optimista Orion. Sam lo haba amado. Y dnde estaba su hermano Henry, el pobre Henry, que haba resultado tan horriblemente quemado cuando el barco de paletas

Pensilvania estall, envindolo por seis horribles dolorosos das al hospital provisional de Memphis? Sam haba estado con l, haba sufrido con l, y luego lo haba visto ser sacado de la habitacin cuando se haba hecho evidente que se estaba muriendo. La resurreccin haba restaurado la quemada carne de Orion, pero nunca podra curar sus heridas internas. Como no haba podido curar tampoco las heridas internas de Sam. Y dnde estaba el pobre viejo trampero saturado de whisky que haba muerto cuando la crcel de Hannibal se incendi? Sam tena diez aos por aquel entonces, y haba sido despertado por las campanas que avisaban del incendio. Haba corrido hacia la crcel y haba visto al hombre, aferrado a los barrotes, chillando, silueteado en negro contra las brillantes llamas rojas. El sheriff de la ciudad no pudo ser hallado, y slo l tena las llaves de la puerta de la celda. Un grupo haba intentado derribar las puertas de roble y haba fracasado. Algunas horas antes el sheriff haba encerrado al vagabundo. Sam le haba proporcionado al hombre algunas cerillas para encender su pipa. Era una de esas cerillas lo que deba haber prendido el fuego en la paja del camastro de la celda. Sam saba que l era el responsable de la terrible muerte del trampero. Si no hubiera sentido lstima por l y no hubiera ido a casa a buscarle unas cuantas cerillas, el hombre no hubiera muerto. Un acto de caridad, un momento de simpata, haba ocasionado el que resultara quemado vivo. Y dnde estaba Nina, su nieta? Haba nacido despus de que l hubiera muerto, pero haba sabido de ella por un hombre que haba ledo la noticia de su muerte en el Los Angeles Times del 18 de enero de 1966. FUNERALES EN MEMORIA DE NINA CLEMENS ULTIMO DESCENDIENTE DE MARK TWAIN El tipo tena una buena memoria, pero su inters en Mark Twain le haba ayudado a que el titular quedara grabado en su mente. Tena cincuenta y cinco aos y fue encontrada muerta a ltima hora del domingo en una habitacin de un motel en el veintipico de la North Highland Avenue. Su habitacin estaba repleta de frascos de pldoras y botellas de licor. No haba ninguna nota, y fue ordenada la autopsia para descubrir la causa exacta de su muerte. Nunca vi el informe. Muri al otro lado de la calle de su lujoso tico de tres habitaciones en las Highland Towers. Sus amigos dijeron que a menudo se iba all el fin de semana cuando se senta cansada de estar sola. El peridico dijo que haba estado sola durante la mayor parte de su vida. Utilizaba el nombre de Clemens tras haberse divorciado de un artista de nombre Rutgers. Se haba casado por un perodo corto de tiempo con l en, esto, 1935, creo. El peridico dijo que era la hija de Clara Grabrilowitsch, la nica hija de usted. Supongo que quera dar a entender que era su nica hija sobreviviente. Clara se cas con un tal Jacques Samoussoud despus de que su primer esposo muriera. En 1935, creo. Era una devota de la Ciencia Cristiana, ya sabe usted. No, no lo s! haba dicho Sam. Su informante, sabiendo que Sam detestaba la Ciencia Cristiana, que en una ocasin haba escrito un libro difamatorio sobre Mary Baker Eddy, haba sonredo. Supone que ella le estaba volviendo la espalda a usted? Ahrreme sus anlisis psicolgicos haba dicho Sam. Clara me adoraba. Todos mis hijos me adoraban. Fuera como fuese, Clara muri en 1962, no mucho despus de que autorizara la publicacin de su libro Cartas a la Tierra, impublicado hasta entonces. Eso fue editado? haba dicho Sam. Cul fue la reaccin? Se vendi bien. Pero tampoco era tan fuerte como eso, usted ya lo sabe. Nadie se sinti ultrajado o pens que era blasfemo. Oh, s, su 1601, sin censurar, fue impreso tambin. Cuando yo era joven, poda conseguirse nicamente a travs de ediciones

clandestinas. Pero a finales de los mil novecientos sesenta, fue lanzado al gran pblico. Sam haba agitado la cabeza. Quiere decir que los chicos podan comprarlo? No, pero un montn de ellos lo leyeron. Cmo deban haber cambiado las cosas! S, todo, bueno, casi todo, haba cambiado. Djeme recordar. El artculo deca que su nieta era una artista aficionada, cantante y actriz. Era tambin una fotgrafa aficionada, una persona a la que le gustaba hacer fotografas... tomaba docenas de fotos cada semana de sus amigos, dueos de bares y camareros. Incluso de desconocidos en la calle. Estaba escribiendo una autobiografa, Una vida sola, cuyo ttulo le dir mucho acerca de ella. No era muy buena. Sus amigos dijeron que el libro era en general confuso, pero que partes de l mostraban un atisbo del genio de usted. Yo siempre dije que Livy y yo ramos demasiado sensibles y nerviosos como para tener hijos. Bueno, ella no sufra de falta de dinero. Hered algunos fondos fiduciarios de su madre, unos ochocientos mil dlares, creo. Dinero de la venta de los libros de usted. Cuando muri, tena una fortuna de un milln y medio de dlares. Sin embargo, era infeliz y se senta sola. Oh, s. Su cuerpo fue llevado a Elmira, Nueva York... para ser enterrado en un panten familiar cerca del de su famoso abuelo cuyo nombre llevaba. No puede echrseme a m la culpa de su carcter haba dicho Sam. Clara y Ossip pueden atestiguarlo. El informante se haba alzado de hombros y haba dicho: Usted y su esposa formaron el carcter de sus hijos, incluida Clara. S, pero mi carcter fue formado por mis padres. Y el suyo por los de ellos haba dicho Sam. Tenemos que retroceder hasta Adn y Eva para fijar las responsabilidades? No, porque Dios form sus temperamentos cuando los cre. En consecuencia, slo existe un ser al que pueda achacrsele la responsabilidad definitiva. Yo soy un partidario del libre albedro haba dicho el hombre. Escuche haba dicho Sam. Cuando el primer tomo vivo se descubri a s mismo fletando en el gran mar laurentino, la primera accin de ese primer tomo condujo a la segunda accin de ese primer tomo, y as sucesivamente a travs de las eras posteriores de toda la vida que, si los distintos pasos pudieran ser rastreados, podra demostrarse que la primera accin de ese primer tomo ha conducido inevitablemente a la accin de que yo est ahora de pie aqu en este instante con mi faldelln, hablando con usted. Eso es de mi Qu es el hombre?, ligeramente refraseado. Qu piensa usted de ello? Mierda de vaca. Usted dice eso porque est predeterminado a decir eso. No podra decir otra cosa distinta. Es usted un caso lamentable, seor Clemens, si no le importa que se lo diga. Me importa. Pero usted no puede impedir el decirlo. Escuche, cul era su profesin? El hombre se haba mostrado sorprendido. Qu tiene que ver con esto? Era corredor de fincas. Tambin estuve en la junta de educacin durante varios aos. Deje que me cite de nuevo a m mismo haba dicho Sam. En primer lugar, Dios hizo a los idiotas. Eso fue para practicar. Luego hizo las juntas de educacin. Sam se ech a rer ahora, ante el recuerdo de la expresin del hombre. Se sent en la cama. Gwen segua durmiendo. Se volvi a la luz nocturna y vio que ella estaba sonriendo ligeramente. Se la vea inocente, infantil, aunque sus gruesos labios y

las llenas curvas de sus pechos, casi enteramente descubiertos, le excitaban. Adelant una mano para despertarla pero cambi de opinin. En vez de ello, se puso su faldelln y un trozo de tela como capa y su gorra alta con visera de piel de pez. Tom un cigarro y abandon la habitacin, cerrando suavemente la puerta. El corredor estaba clido y bien iluminado. Al otro extremo, la puerta estaba cerrada; dos guardias armados estaban de pie junto a ella. Otros dos estaban en el otro extremo, junto a las puertas del ascensor. Encendi el cigarro y camin hacia el ascensor. Charl durante un minuto con los guardias y luego entr en la cabina. Puls el botn T. Las puertas se cerraron, pero no antes de que viera a un guardia empezar a telefonear a la timonera de que La Bosso (El Jefe) estaba subiendo. La cabina ascendi desde D, o la cubierta de hangares, donde estaban las cabinas de los oficiales, a travs de las dos pequeas estancias circulares debajo de la timonera, y luego hasta la habitacin superior. All hubo una breve pausa mientras el tercer hombre de guardia comprobaba la cabina a travs de un circuito cerrado de televisin. Luego las puertas se abrieron, y Sam entr en la habitacin de control de la timonera. Todo va bien, muchachos dijo. Slo soy yo, gozando de mi insomnio. Haba otras tres personas all. El piloto de noche, fumando un gran puro, contemplando indolentemente los indicadores. Era Akande Erin, un masivo dahomeyano que haba pasado treinta aos manejando un barco fluvial en la jungla. El ms extravagante mentiroso que Sam hubiera conocido nunca, y haba conocido a los mejores del mundo. El tercer oficial Calvin Cregar, un escocs que se haba pasado cuarenta aos en un vapor costero australiano. El alfrez de los marines Diego Santiago, un venezolano del siglo xvii. Slo he venido a echar un vistazo dijo Sam. Sigan con lo suyo. El cielo estaba sin nubes, resplandeciendo como si aquel gran pirmano, Dios, le hubiera prendido fuego. El Valle era amplio all, y la luz caa suavemente, revelando de forma imprecisa los edificios y los barcos en ambas orillas. Ms all de ellos haba una oscuridad an ms oscura. Unos pocos fuegos de centinela ponan ojos a la noche. Excepto eso, el mundo pareca dormido. Las colinas se alzaban oscuras, con los gigantescos rboles de hierro, de trescientos metros de altura, dominando a todos los dems. Ms all, las montaas gravitaban negras. El dbil brillo de las estrellas chispeaba en el oleaje. Sam cruz la puerta para detenerse en la pasarela de babor que rodeaba el exterior de la timonera. El viento era fresco pero an no fro. Deslizaba sus dedos por su alborotado cabello. De pie en la cubierta, se sinti como una parte viva, un rgano, del barco. Este avanzaba imperturbablemente, las ruedas de paletas girando, sus estandartes ondeando, bravo como un tigre, enorme y brillante como un cachalote, hermoso como una mujer, avanzando siempre contra la corriente, su destino el Axis Mundi, el Ombligo del Mundo, la Torre Oscura. Senta que las races crecan en sus pies, zarcillos que se extendan a travs del casco, que se extendan desde el casco, hundindose hacia las negras aguas, rozaban los monstruos de las profundidades, se hundan en el limo a cinco kilmetros ms abajo, crecan lateralmente a travs de la tierra, se extendan, con la velocidad del pensamiento, trenzando zarcillos que brotaban de la tierra, se clavaban en la carne de cada ser vivo humano de aquel mundo, se enroscaban hacia arriba atravesando los techo de las cabaas, se lanzaban hacia los cielos, cubran el espacio de venillas que se enroscaban en torno a cada uno de los planetas en los que haba vida animal y sentiente, la rodeaban y la penetraban, y luego seguan enviando tentculos exploradores hacia la oscuridad donde no exista materia, donde slo Dios exista. En aquel momento, Sam Clemens era, si no uno con el universo, al menos parte integrante de l. Y por un momento crey en Dios. Y en ese momento Samuel Clemens y Mark Twain habitaron en la misma carne, se mezclaron, se convirtieron en uno solo.

Luego la sorprendente visin estall, se contrajo, se consumi, regres a l. Se ech a rer. Durante varios segundos haba conocido un xtasis que superaba incluso la relacin sexual, hasta alcanzar un momento de suprema creencia en su propio destino y en el destino de la humanidad, por decepcionante que fuera a menudo. Luego estaba de nuevo dentro de l, y el universo estaba afuera. Regres a la sala de control. Erin, el piloto negro, alzando la vista hacia l, dijo: Ha sido visitado usted por los espritus. Tengo un aspecto tan peculiar? dijo Sam. S, debo tenerlo. Qu es lo que le dijeron? Que no tengo nada y lo tengo todo. Una vez o al idiota del pueblo decir lo mismo. SECCIN 5 - Soliloquio de Burton 15 A ltima hora de la noche, mientras la excepcionalmente densa y alta bruma envolva incluso la timonera, Burton iba rondando de un lado para otro. Incapaz de dormir, caminaba de un lado para otro sin ningn lugar preciso donde ir... excepto la imperiosa necesidad de alejarse de s mismo. Maldito sea yo! Siempre intentando eludirme a m mismo! Si tuviera la inteligencia de una vaca, me quedara y me enfrentara con l. Pero l puede eludirme, ganarme, el Jacob a mi ngel. Sin embargo... yo tambin soy Jacob. Tengo un diente roto, no una cadera rota, soy un Jacob autmata, un ngel mecnico, un demonio robot. La escalera a los cielos sigue colgando junto a su ventana, pero no puedo encontrarla de nuevo. El destino es puro azar. No, no es cierto. Yo creo el mo propio. Aunque no yo, de todos modos. Esa cosa que me conduce, el demonio que me gobierna. Aguarda sonriendo en el rincn ms oscuro, y cuando yo he adelantado mi mano para coger el premio, l salta afuera y me lo arrebata. Mi ingobernable temperamento. La cosa que me engaa y se re y parlotea y corre alejndose para esconderse y volver a surgir otro da. Ah, Richard Francis Burton, Dick el Rufin, Dick el Negro, como acostumbraban a llamarme en la India. Ellos! Las mediocridades, los robots corriendo por el sendero del ferrocarril de la reina Victoria... ellos no sentan ningn inters por los nativos excepto para acostarse con sus mujeres y tragar buena comida y engullir buena bebida y amasar una fortuna si podan. Ni siquiera saban hablar el idioma nativo despus de treinta aos en la mayor gema en la corona de la reina. Una gema, ja! Un hediondo foco de infeccin! El clera y sus hermanas! La peste negra y sus hermanos! Hindes y musulmanes rindose a espaldas del bueno del Sahib! Los ingleses ni siquiera saben fornicar bien. Las mujeres se rean de ellos y regresaban junto a sus morenos amantes para hallar satisfaccin despus de que el Sahib haba vuelto a su casa. Advert al gobierno dos aos antes de que ocurriera, el motn de los cipayos, y se rieron de m! De m, el nico hombre en la India que conoca al hind, al musulmn! Hizo una pausa en el descansillo superior de la gran escalera. Las luces brotaban al exterior, y los sonidos de la fiesta atravesaban la bruma sin agitarla. Ninguna cortina era movida por ninguna respiracin. Arrgh! Malditos sean todos! Se ren y coquetean, y el destino aguarda a por ellos. El mundo est hacindose pedazos. El conductor del negro camello aguarda a por ellos tras el siguiente meandro del Ro. Estpidos! Y yo, estpido tambin. Y en este Narrbooot, esa gran nave de locos, duermen algunos hombres y mujeres que en sus horas de vela complotan contra m, complotan contra todos los nativos de la Tierra. No. No todos nosotros somos nativos de este universo. Ciudadanos del cosmos.

Escupo por encima de la barandilla. A la bruma. El Ro discurre ah abajo. Recibe esta parte de m que nunca regresar excepto en otra forma de agua. H2O. Heces del infierno Dobladas Oprimindonos. Qu extrao pensamiento. Pero no son extraos todos los pensamientos? No derivan siguiendo la corriente como botellas conteniendo mensajes enviados por ese Gran Nufrago al mar? Y si consiguen alojarse en la mente, en mi mente, entonces creo que yo los he originado. O existe un magnetismo entre algunas almas y algunos pensamientos, y slo aquellos con el campo peculiar de los pensadores son arrastrados hasta los pensadores? Y luego el individuo que los recibe los remodela para hacerlos encajar en su propio carcter y piensa orgullosamente si es que piensa en algn sentido superior al de una vaca que ha sido l quin los ha originado? Restos y desechos a la deriva, mis pensamientos, y yo los arrecifes. Podebrad! En qu ests soando? En la Torre? En tu hogar? Eres uno de los secretos, o simplemente un ingeniero checo? O ambas cosas? Llevo catorce aos en este barco fluvial, y el barco lleva girando sus ruedas de paletas Ro arriba desde hace treinta y tres. Ahora soy el capitn de los marines de ese exaltado bastardo y asno real, el rey Juan. El que siga con vida prueba que puedo dominar mi temperamento. Otro ao ms y llegaremos a Virolando. All el Rex se detendr por un tiempo, y hablaremos con La Viro, La Fondinto, el Papa de la congregacin de la Iglesia de la Segunda Oportunidad: Segunda oportunidad, el culo de mi santa ta! Aquellos que nos hicieron esto no tienen ahora ninguna oportunidad. Estn atrapados en su propia trampa! Alzados por su propio petar, que en francs significa pequeo pedo. Como dice Mix, no tenemos ni la oportunidad que pueda tener un pedo en medio de una tormenta. Ah afuera en las orillas. Los miles de millones que estn durmiendo en estos momentos. Dnde est Edward, mi querido hermano? Un hombre brillante, y esa pandilla de thugs le hundieron el crneo, y no volvi a pronunciar una sola palabra en cuarenta aos. No hubieras debido salir a cazar el tigre ese da, Edward. El tigre era el hind que vio esa oportunidad de golpear y robar a un odiado ingls. Aunque tambin se lo haca a su propio pueblo, si se le presentaba la oportunidad. Pero acaso eso importa ahora, Edward? Tu terrible herida debe estar curada, y debes poder hablar como antao. Quiz no ahora, de todos modos. Lzaro! Puede que tu cuerpo est pudrindose. Que no haya Jess para ti. Ningn Levntate y anda. Y mi madre! Dnde estar ella? La cndida mujer que convenci a mi abuelo de que dejara al crpula del hermano de ella, su otro hijo, una buena parte de su fortuna. El abuelo cambi de opinin y decidi ir a ver a su abogado para arreglar las cosas de modo que yo recibiera ese dinero. Y cay muerto antes de conseguir hablar con su abogado, y mi to recibi la fortuna y se la gast en los casinos de juego franceses. Y as yo no pude conseguir un destino decente en el ejrcito regular, y no pude financiar mis exploraciones como hubieran debido ser financiadas, y nunca llegu a ser lo que hubiera debido ser. Speke! El innombrable Speke! Me engaaste descubriendo las fuentes del Nilo, t, rastrero incompetente, boiga de camello enfermo! Regresaste furtivamente a Inglaterra tras prometerme que no anunciaras nuestros descubrimientos hasta que yo regresara, y mentiste acerca de m. Pero pagaste por ello: te pegaste un tiro. Finalmente tu conciencia te gan. Cmo llor. Yo te apreciaba, Speke, aunque te odiara. Cmo llor! Pero si la casualidad nos pone de nuevo frente a frente... qu ocurrir? Echars a correr? Seguramente no poseers el pervertido valor de tenderme tu mano para que la estreche. Judas! Tendra que besarte del mismo modo que Jess bes al traidor? Judas! No, te dara una patada en el trasero que te elevara casi hasta la cima de las montaas! La mordedura de las enfermedades africanas se haba apoderado de m. Pero me recuper, y fui yo quien descubri las fuentes del Nilo! No Speke, no la hiena, no el chacal Speke! Mis disculpas, hermana Hiena y hermano Chacal. Slo sois animales, y

tenis vuestra utilidad en el esquema de las cosas. Speke no mereca siquiera besaros vuestro hediondo orificio anal. Pero cmo llor! Las fuentes del Nilo. Las fuentes del Ro. Habiendo fracasado en descubrir unas, fracasar tambin en descubrir las otras? Mi madre nunca demostr hacia ninguno de nosotros, yo Edward, Mara, el menor afecto. Hubiera podido ser muy bien nuestra institutriz. No. Nuestras institutrices nos demostraron ms amor, nos dedicaron ms tiempo, que ella. Un hombre es lo que su madre hace de l. No! Hay algo en el alma que se eleva por encima de la falta de amor, que me conduce ms y ms hacia... qu? Hacia ti, padre, si puedo llamarte as. No. No padre. Engendrador. Maldito asmtico hipocondraco egosta malhumorado. Eterno autoexiliado y viajero. Cul era tu hogar? Una docena de pases extranjeros. Ibas de aqu para all buscando la riqueza que creas no tener. Y nosotros ramos arrastrados tras de ti. Ignorantes mujeres nuestras institutrices y borrachos curas irlandeses nuestros tutores. Vete con tu asma a otro sitio, maldito seas! Pero ya no. Has sido curado por los desconocidos que hicieron este mundo. Lo has sido? No habrs encontrado alguna excusa para engaarte a ti mismo y deslizarte de nuevo en la hipocondra? Es tu alma, no tus pulmones, la que sufre de asma. Junto al lago Tanganika, Ujiji, la enfermedad me arroj en manos de los demonios. En mi delirio me vi a m mismo burlndome, parloteando, rindome de m. Desprecindome. Ese otro Burton que se burla de todo el mundo pero principalmente de s mismo. Sin embargo la enfermedad no pudo detenerme, y segu... segu... aunque no entonces. Speke fue el que sigui, y l... l... jaaa... jaaa...! Me ro, y eso sobresalta a los guardianes y despierta a los durmientes. Re, Burton, re, Payaso! Ese yanki del culo, Frigate, me dice que fui yo quien sigue siendo reconocido como el gran explorador, y que tu traicin fue sabida por todos. Yo, yo, no t, t el Innombrable! Yo he sido reivindicado, no t. Mis infortunios empezaron por el hecho de no ser francs. De haberlo sido, no hubiera tenido que luchar contra los prejuicios ingleses, contra la rigidez inglesa, contra la estupidez inglesa. Yo... Pero no nac francs, aunque soy descendiente de un bastardo de Luis XIII. El Rey Sol. La sangre lo dir. Qu estupidez! La Sangre de Burton, no la del Rey Sol, lo dir. Viaj, incapaz de asentar mis pies en ningn sitio, por todo el mundo. Pero Omne solum -forti patria. Cada regin es la patria de los fuertes. Yo fui el primer europeo en entrar en la sagrada y prohibida ciudad de Harar y salir con vida de aquel infernal agujero etope. Yo fui quien realiz un peregrinaje a la Meca como Mirza Abdulla Bushiri y escribi el ms famoso, detallado, y verdico libro acerca de ello, y que hubiera sido despedazado en caso de ser descubierto. Yo fui quien descubri el lago Tanganika, Yo fui quien escribi el primer manual del uso de la bayoneta para el ejrcito britnico. Yo fui... Por qu me cuento a m mismo todas esas vanaglorias? No es lo que un hombre ha hecho lo que cuenta, sino lo que le queda por hacer. Ayesha! Ayesha! Mi belleza persa, mi autntico primer amor! Hubiera renunciado al mundo, a mi ciudadana britnica, me hubiera convertido en un persa y hubiera vivido contigo hasta la muerte. Fuiste tan vilmente asesinada, Ayesha! Te vengu, mat al envenenador con mis propias manos, asfixi la vida que haba en l y enterr su cuerpo en el desierto. Dnde ests t, Ayesha? En algn lugar. Y si nos encontramos de nuevo... qu ocurrir? Aquel amor voraz es ahora un len muerto. Isabel. Mi esposa. La mujer... la am realmente alguna vez? Le tuve afecto. No el gran amor que senta por Ayesha y que ahora siento an por Alice. Paga, haz las

maletas y sgueme, le deca cada vez que emprenda un nuevo viaje, y ella lo haca, tan obedientemente y tan sin quejarse como una esclava. Yo era un hroe, su dios, deca, y ella se haba establecido una lista de reglas de la perfecta esposa. Pero cuando me volv viejo y amargado, un descuidado fracaso, ella se convirti en mi enfermera, mi cuidadora, mi guardiana, mi vigilante de la prisin. Qu ocurrira si la viera de nuevo, esa mujer que deca que nunca podra amar a ningn otro hombre ni en la Tierra ni en el Cielo? Pero este mundo no es el Cielo. Qu hara yo? Decirle: Hola, Isabel, ha pasado mucho tiempo? No, echara a correr como el peor de los cobardes. Me escondera. Y sin embargo... Aqu est la entrada de la sala de mquinas. Est Podebrad de guardia esta noche? Y si lo est? No puedo enfrentarme a l hasta que alcancemos las fuentes. Por ah viene una silueta, imprecisa en la bruma. Es un agente de los ticos? O X, el renegado, emboscndose entre las nieblas? Siempre est aqu ahora, siempre lo estn todos, tan elusivos como el concepto mismo del tiempo y la eternidad, sin materialidad ni sustancia. Quin hay ah? debera gritar. Pero l... o ella... ha desaparecido. Mientras me hallaba en esa transicin entre el sueo y el despertar, entre la muerte y la resurreccin, vi a Dios. Me debes la carne dijo l, ese viejo gentleman barbudo vestido a la usanza de 1890, y en otro sueo me dijo: Paga. Pagar qu? Cul es el precio? No pregunt por la carne, no ped volver a nacer. La carne, la vida, tenan que ser gratis. Hubiera debido detenerle. Hubiera debido preguntarle si un hombre posee el libre albedro o todas sus acciones, y sus no acciones tambin, estn determinadas. Si en el Entretejido del mundo est escrito ya que eso-y-aquello llegar a ese determinado lugar a las 10:32 de la maana y partir a las 10:40 por la va 12. Si yo soy un tren en Sus lneas frreas, entonces no soy responsable de nada de lo que haga. El bien y el mal no son asunto mo. De hecho, no existen ni el bien ni el mal. Sin libre albedro, no tienen razn de ser. Pero no pude detenerle. Y aunque lo hubiera conseguido, hubiera comprendido Su explicacin acerca de la muerte y la inmortalidad, del determinismo y del indeterminismo, de la determinacin y la indeterminacin? La mente humana no puede aprehender esos conceptos. Pero si no puede es por culpa de Dios... si es que existe un Dios. Cuando estaba supervisando el rea del Sind en la India, me convert en un suf, un Maestro Suf. Pero observndolos en el Sind y en Egipto y vindoles terminar proclamndose & s mismos Dios, llegu a la conclusin de que el misticismo extremo era algo que estaba muy relacionado con la locura. Nur ed-Din el-Musafir, que es un suf, dice que yo no comprendo. Uno, hay sufes falsos y engaados, degenerados de esa gran disciplina. Dos, cuando un suf dice que l es Dios, no lo dice literalmente. Est diciendo que es uno con Dios, aunque no Dios. Gran Dios! Penetrar en Su corazn, en el corazn del Misterio y de los misterios. Soy una espada viviente, pero estoy atacando con mi filo, no con mi punta. La punta es la ms mortfera, no el filo. Desde ahora atacar con la punta. Sin embargo, si no descubro mi camino a travs del laberinto mgico, deber buscar un hilo que seguir que me conduzca a la gran bestia que vive en su corazn. Dnde est ese hilo? No Ariadna. Yo mismo deber ser el hilo, y Ariadna, y Teseo. Porque yo soy... por qu no pens en eso antes?... yo soy el laberinto. No exactamente. Siempre hay un no exactamente. Pero en los asuntos humanos, y en los divinos, un blanco cercano es a veces tan bueno como un blanco directo. Cuanto ms grande sea el obs, menos importa que no impacte en el centro mismo de la diana.

Pero una espada no es buena a menos que est bien equilibrada. Segn me han dicho, y tengo al enciclopdico Frigate como autoridad en ello, muchos han afirmado que la Naturaleza se desenfren en m, que yo no tena uno sino treinta esplndidos talentos. Pero que yo no posea ningn sentido del equilibrio ni de la direccin. Que era una orquesta sin director, una esplndida nave con un solo fallo: carecer de brjula. Como he dicho yo de m mismo, soy un rayo de luz sin ningn foco. Si no puedo ser el primero en hacer algo, no lo hago. Es lo normal, lo perverso y lo salvaje que hay en los hombres, no la divinidad en su naturaleza, lo que me fascina. Que, aunque siempre fui profundamente instruido, jams comprend que la sabidura tiene poco que ver con el conocimiento y la literatura, y nada que ver con el aprender. Estaban equivocados! Si alguna vez tuvieron razn, ya no la tenan! Burton erraba arriba y abajo, buscando no saba el qu. Cruz un corredor en penumbras e hizo una pausa junto a una puerta. Dentro tena que estar Loghu, a menos que estuviera bailando en el gran saln, y Frigate. Estaban juntos de nuevo, tras pasar por dos o tres amantes cada uno en catorce aos. Ella no haba conseguido tolerarlo durante mucho tiempo, pero luego l haba conseguido ganarla de nuevo aunque era posible que fuera el otro Frigate al que ella an segua amando, y ahora compartan la misma cabina. De nuevo. Sigui adelante, viendo a una imprecisa figura dbilmente silueteada a la luz junto a la salida. X? Otro que sufra insomnio? El mismo? Se detuvo fuera en el texas y observ a los guardias haciendo su ronda. Alguna novedad? No, ninguna novedad. Sigui caminando. De dnde vienes?, se pregunt a s mismo. De vagabundear de aqu para all, no sobre este mundo gigantesco sino sobre este cosmos en miniatura del barco fluvial. Alice estaba de nuevo en su cabina, despus de haberlo abandonado haca algo menos de catorce aos y haber vuelto haca doce. Esta vez, permaneceran juntos para siempre. Quiz. Pero se alegraba de su vuelta. Surgi a la cubierta de aterrizaje y alz la vista hacia la dbil luz que emanaba de la sala de control. Su enorme reloj dej or catorce campanadas. Las dos de la madrugada. Ya era hora para Burton de regresar a la cama e intentar conquistar de nuevo la ciudadela del sueo. Alz la vista hacia las estrellas y, mientras lo haca, un fro soplo de viento procedente del norte barri la bruma de la cubierta superior... momentneamente. En algn lugar, all al norte, estaba la Torre envuelta en las fras y grises nieblas. En su interior estaban, o haban estado, los ticos, las entidades que crean que tenan el derecho de hacer alzarse a los muertos sin su permiso. Tenan ellos las llaves de los misterios? No de todos los misterios, por supuesto. El misterio de ser uno mismo, de la creacin, del espacio y del infinito, del tiempo y de la eternidad, puede que jams fueran resueltos. O lo seran? Haba en algn lugar, all en la Torre o profundamente enterrada bajo la superficie del planeta, una mquina que converta a lo metafsico en fsico? Poda el hombre manejar todo lo fsico o si no poda era capaz al menos de conocer la autentica naturaleza de lo que hay ms all de la materia? Poda ser cualquiera de las dos cosas. El no conoca la autntica naturaleza de la electricidad, pero la haba esclavizado para sus propsitos. Agit un puo hacia el norte, y se fue a la cama. SECCIN 6 - En el No Se Alquila: el hilo de la razn

16 Al principio, Samuel Clemens intent evitar a Cyrano de Bergerac tanto como le fue posible. El receptivo francs detect rpidamente eso, pero pareci no sentirse ofendido por ello. Si se sinti, supo ocultar con xito su reaccin. Siempre estaba sonriendo y riendo, siempre educado, jams fro. Actuaba como si le cayera bien Clemens, y no hubiera ninguna razn para lo contrario. Tras un cierto tiempo varios aos, Sam empez a cobrarle afecto al hombre que haba sido el amante de la esposa terrestre de Sam. Tenan mucho en comn: un intenso inters en la gente y en los utensilios mecnicos, un gusto por la literatura, una constante devocin al estudio de la historia, un odio hacia la hipocresa y el farisesmo, una aversin hacia los aspectos malevolentes de las religiones, y un profundo agnosticismo. Aunque Cyrano no proceda, como Sam, de Missouri, comparta con l una actitud de mustrame. Adems, Cyrano era un adorno en cualquier fiesta, pero nunca intentaba dominar la conversacin. De modo que un da Sam habl con su otro yo, Mark Twain, acerca de sus sentimientos hacia de Bergerac, en la intimidad de su suite. El resultado fue que Sam se dio cuenta entonces aunque muy dentro de s mismo lo haba sabido siempre que haba sido muy injusto con Cyrano. No era culpa del hombre el que Livy se hubiera enamorado de l y se hubiera negado a abandonarle por su ex marido cuando volvieron a encontrarse. No, realmente, era culpa de Livy. Ella slo haba podido hacer lo que su temperamento innato y sus circunstancias predeterminadas le haban obligado a hacer. Y Sam haba actuado del modo que su carcter innato, marca de agua, y circunstancias, le haban obligado. Ahora, como resultado de otro aspecto de su carcter surgido de las profundidades, ms el inevitable empuje de los acontecimientos, haba cambiado su actitud hacia Cyrano. Despus de todo, era un buen tipo, y haba aprendido a lavarse regularmente, y a mantener sus uas limpias, y a dejar de orinar en los rincones al final de los pasillos. Aunque Sam crea realmente que era un autmata cuyos actos estaban programados, no se conoca a s mismo. A veces, pensaba que esta creencia en el determinismo era tan slo una excusa para escapar a su culpabilidad con respecto a algunos asuntos. Si esto era cierto, entonces estaba ejerciendo el libre albedro al edificar la explicacin de que l no era responsable de nada, bueno ni malo, de lo que haca. Por otra parte, un aspecto del determinismo era que proporcionaba a los seres humanos la ilusin de que dispona de libre albedro. En cualquier caso, Sam dio la bienvenida a Cyrano a su compaa y le perdon por algo de lo que realmente no necesitaba ser perdonado. De modo que ahora, hoy, Cyrano era uno de los miembros del grupo invitado por Sam para hablar acerca de algunos desconcertantes aspectos de lo que Sam llamaba El Caso de X. Los dems eran Gwenafra (la compaera de cabina de Sam), Joe Miller, de Marbot, y John Johnston. Este ltimo era un hombre enorme, ms de metro noventa de estatura y cien kilos de peso, sin un solo gramo de grasa en l. Su cabeza y pecho estaban cubiertos de un pelo rojizo; tena unos brazos extraordinariamente largos y unas manos que parecan tan grandes como las pezuas de un oso gris. Sus ojos azul grisceos eran a menudo fros o soadores, pero podan ser lo suficientemente clidos cuando estaba con amigos de confianza. Nacido aproximadamente en 1828 en Nueva Jersey, descendiente de escoceses, haba ido al Oeste para cazar en las montaas en 1843. All se haba convertido en una leyenda incluso entre los legendarios hombres de las montaas, aunque pasaron varios aos antes de que empezara a hacerse famoso. Cuando un grupo errante de descastados guerreros crows mataron a su esposa india y a su hijo an no nacido, Johnston jur venganza contra todos los crow. Mat a tantos de

ellos que los crows enviaron a veinte jvenes guerreros a seguirle el rastro y matarlo, y no se les autoriz a volver a su tribu hasta que hubieran realizado su trabajo. Uno tras otro lo localizaron, pero fueron ellos quienes resultaron muertos por Johnston. Este extrajo sus hgados y se los comi crudos, la sangre resbalando por su rojiza barba. Fue esta hazaa lo que le vali el sobrenombre de Comedor de Hgados y Asesino de Crows. Pero los crows eran una gran tribu, digna, honorable, y con valerosos guerreros. De modo que un da Johnston decidi terminar con su venganza y, habindoles informado de su decisin, se convirti en un buen amigo suyo. Fue tambin un jefe de los shoshoni. Muri en 1900 en el Hospital de Veteranos de Los Angeles, y fue enterrado en el atestado cementerio de all. Pero en los aos 1970, un grupo que saba que l nunca podra descansar en paz all, no el hombre que se senta injuriado si su vecino ms prximo estaba a menos de ochenta kilmetros de distancia, hizo que sus huesos fueran trasladados a la ladera de una montaa en Colorado y enterrado de nuevo all. Comehgados Johnston haba mencionado varias veces en el barco que l nunca se haba visto obligado a matar a un hombre blanco (en la Tierra), ni siquiera a un francs. Su observacin haba inquietado un poco a de Marbot y a Cyrano en un principio, pero ms adelante haban empezado a apreciar y a admirar al enorme montas. Tras tomar unas cuantas copas y fumar algunos cigarrillos y puros y charlar de temas intrascendentes, Sam plante el tema del que ms deseaba hablar. He estado pensando en el hombre que se haca llamar Ulises dijo. Recordis lo que dije de l? Vino en nuestra ayuda cuando estbamos luchando contra Von Radowitz, y fue su arco el que mat al general y a sus oficiales. Afirm ser el Ulises histrico, el autntico hombre al que tantas leyendas e historias increbles se le adjudicaron luego y cuyas hazaas proporcionaron a Hornero el material para su Odisea. Nunca llegu a conocerlo dijo Johnston. Pero acepto tu palabra al respecto. S. Bien, l dijo que tambin haba sido contactado por un Etico y enviado Ro abajo para ayudarnos. Tras la batalla estuvo por ah durante un tiempo, pero cuando fue Ro arriba acompaando a una expedicin comercial desapareci. Se esfum de la vista como si hubiera cado por una trampilla. Lo que lo hace particularmente importante es que su relato de su contacto con el Etico era ms bien extrao. El Etico que habl conmigo, X, el Misterioso Extrao, era un hombre. Al menos, su voz era sin lugar a dudas masculina, aunque supongo que poda haber sido alterada. Fuera como fuese, Ulises me dijo que su Etico era una mujer! Sam exhal un bocanada de humo verde y mir a los arabescos de cobre del techo como si fueran jeroglficos que contuvieran la respuesta a sus preguntas. Qu puede significar eso? O que estaba diciendo la verdad, o que menta dijo Gwenafra. Correcto! Esa encantadora mujer acaba de ganarse un buen cigarro como premio! O bien hay dos ticos renegados, o el que deca ser Ulises era un mentiroso. Si era mentiroso, entonces poda ser mi propio Etico, X. Personalmente, creo que era el mo, y el vuestro tambin, Cyrano. y John, y creo que estaba mintiendo. De otro modo, por qu X no nos dijo que eran dos, y que uno de ellos era una mujer? Eso hubiera sido muy importante. S que no tena mucho tiempo para hablar con nosotros porque los otros ticos estaban siguindole el rastro, echndole el aliento al cuello. Pero a buen seguro ese sera un dato que no dejara de facilitarnos. Por qu debera mentir? pregunt de Marbot. Porque... aqu Sam apunt su cigarro hacia los arabescos l saba que podamos ser atrapados por los otros ticos. Y que podan arrancarnos su falsa informacin. Eso los confundira y los alarmara an ms. Qu? Dos traidores entre ellos? Cielos! Y si nos aplicaban algn tipo de detector de mentiras, veran que no estbamos mintiendo. Despus de todo, creamos lo que Ulises nos haba dicho. Lo que

X nos haba dicho, debera decir. Esa era precisamente la forma de confundir an ms las cosas! Sin lugar a dudas! Qu es lo que pensis de eso? Hubo un corto silencio, luego Cyrano dijo: Pero si eso es cierto, hemos visto al Etico! Y sabemos cul es su aspecto! Eso no es necesariamente cierto dijo Gwenafra. Seguro que debe tener muchas formas de disfrazarse. Indudablemente dijo Cyrano. Pero puede cambiar su altura y su fsico? El pelo y el color de los ojos quiz, y algunas otras cosas. Pero no... Creo que podemos afirmar que es bajo y que tiene un cuerpo muy musculoso dijo Clemens. Pero hay varios miles de millones de otros hombres con las mismas caractersticas. Lo que tenemos que hacer es eliminar la posibilidad de que haya una mujer Etica que sea tambin una renegada. Al menos, esa es mi opinin. Es posible dijo Johnston que fuera un agente que descubriera que habamos sido contactados por X, y que estuviera intentando confundirnos. No lo creo dijo Sam. Si fuera un agente que supiera tanto como eso, hubiramos tenido a los ticos sobre nosotros en menos tiempo del que tardara un poltico en vender a su madre para ganarse unos cuantos votos. No. Ese Ulises era el seor X. Pero dijo Gwenafra eso... eso nos lleva mucho ms hondo de lo que parece. Qu hay acerca de la descripcin de Gulbirra de Barry Thorn? Se pareca a Ulises en algunos aspectos. Poda tratarse tambin de X? Y qu hay de ese que se deca alemn, Stern, que intent matar a Firebrass? Quin era? Si era un agente, no poda ser un colega de Firebrass. Despus de todo, creemos que Firebrass era un agente, y fue hecho saltar por los aires por X a fin de que no pudiera penetrar en la Torre antes que l. Firebrass nos minti cuando nos dijo que era uno de los reclutas de X. El... No dijo Cyrano. Quiero decir, s. Parece que era un agente de los otros ticos. Pero si saba tanto acerca de nosotros, por qu no inform a los ticos y los ech inmediatamente sobre nuestras gargantas? Porque dijo Sam, por alguna razn, no poda comunicarse con los ticos. Creo que todo fue debido a que empezaron a producirse algunos problemas en la Torre. Cmo o por qu, no lo s. Pero tengo la impresin de que all por la poca en que Ulises desapareci, mejor dicho, X se desvaneci, todo el proyecto de los ticos empez a deteriorarse. No nos dimos cuenta en aquel momento, pero fue poco despus cuando cesaron las resurrecciones. No fue hasta que el No Se Alquila llevaba un buen trecho de su recorrido cuando empezaron a llegarnos informes de que las resurrecciones se haban detenido. Cuando estbamos en Parolando observamos algo, pero pensamos que se trataba simplemente de un fenmeno local. Hum dijo Cyrano. Me pregunto si ese tipo Hermn Goering, el misionero muerto por los hombres de Hacking, fue resucitado. Era un tipo extrao, se. Era un buscaproblemas, se dijo Sam. De todos modos, quiz Firebrass les dijo a los ticos que haba conseguido localizar a alguno de los reclutas de X. Pero los ticos le contestaron que no podan hacer nada al respecto por un tiempo. Firebrass tena que descubrir todo lo que le fuera posible de nosotros antes de regresar. Tambin tena que decirles si vea a alguien que se pareciera a X, de modo que pudieran saltar sobre l en el momento adecuado. Quin sabe? Pero... Me pregunto si Firebrass plant algn detector en nosotros a fin de saber si X vena a visitarnos de nuevo. Aunque nunca lo hizo. Creo dijo Cyrano que X qued varado despus de que se alejara de nosotros como Ulises. Entonces, por qu no volvi a unirse a nosotros como Ulises? Cyrano se alz de hombros. Porque no pudo abordar el No Se Alquila restall de pronto SamPasamos junto a l durante la noche. Pero haba odo que Firebrass estaba construyendo un dirigible para ir directamente hasta la Torre. Eso resultaba incluso mejor para l que el No Se

Alquila. Pero como Ulises, un antiguo heleno, no estaba cualificado para obtener un puesto en la aeronave. De modo que se convirti en Barry Thorn, un aeronauta canadiense con mucha experiencia. Pero yo dijo Cyrano provena del siglo xvii, y sin embargo fui piloto del Parseval. Y John de Greystock era de un tiempo mucho ms anterior, y sin embargo se convirti en el capitn del dirigible pequeo. Pese a lo cual dijo Sam X tendra muchas ms posibilidades de ser aceptado en el Parseval si tena experiencia. Slo que... Me pregunto dnde obtuvo esa experiencia. Por qu un Etico debera saber algo de dirigibles? Si vives mucho tiempo o eres inmortal, quiz llegue un momento en que lo aprendas todo acerca de todo, simplemente para pasar el tiempo dijo Gwenafra. SECCIN 7 - El pasado de Goering 17 Hermann Goering se despert sudando y gruendo. Ja, mein Fhrer! Ja, mein Fhrer! Ja, mein Fhrer! Ja, ja, ja! El rostro que gritaba desapareci. El negro humo de los caones que penetraba a travs de las destrozadas ventanas y rotas paredes se desvaneci. El grave resonar de la artillera rusa que pona contrapunto a la voz de soprano del Fhrer enmudeci, luego volvi a resonar ms lejos, rugiendo sordamente. El otro zumbido que haba sido un contrapunto al loco chirrido de la voz del hombre mengu y muri. Ese ruido, fue vagamente consciente, haba sido el de los motores de los bombarderos americanos y britnicos. La oscuridad de la pesadilla se transform en la noche del Mundo del Ro. Era reconfortante y pacfica, pens. Hermann permaneca tendido de espaldas en la cama de bamb. Toc el clido brazo de Kren. Ella se agit y murmur algo. Quiz estaba hablando con alguien en sus sueos. No estaba alterada ni confusa ni horrorizada. Sus sueos eran siempre agradables. Era un Nio del Ro, muerta en la Tierra a la edad de aproximadamente seis aos. No recordaba nada de su planeta nativo. Sus recuerdos ms lejanos, y eran ms bien vagos, eran los del despertar en aquel valle, con sus padres desaparecidos, con todos aquellos a los que conoca desaparecidos. Hermann se calent un poco con aquel contacto y con los agradables recuerdos de sus aos juntos. Luego se puso en pie, se visti con las ropas matutinas que cubran todo su cuerpo, y sali fuera. Estaba en una plataforma de bamb. Delante y detrs, al mismo nivel que su cabaa, haba otras. Encima haba otro nivel de chozas, y otro ms encima de se. Debajo haba tres niveles. Haba una lnea continua de puentes extendindose hasta tan lejos como poda verse hacia el sur y finalizando lejos en el norte. Los soportes eran habitualmente altas y delgadas espiras de roca o rboles de hierro; cada tramo de puente tena normalmente no menos de cincuenta metros, y algunos llegaban hasta los cien. Donde se necesitaba algn apoyo extra, se haban erigido columnas de piedras unidas con mortero. El Valle tena all cincuenta kilmetros de anchura. El Ro se ensanchaba hasta formar un lago de quince kilmetros de ancho y sesenta kilmetros de largo. Las montaas no tenan ms de dos mil metros, afortunadamente para los habitantes, puesto que el Valle estaba muy arriba en el hemisferio norte y necesitaban toda la luz diurna posible. En el extremo occidental del lago, las montaas se curvaban hacia el propio Ro. All las aguas espumeaban a travs de un alto y estrecho paso. En las horas ms clidas de la tarde, el viento del este cruzaba el estrecho a una velocidad estimada de veinticinco kilmetros por

hora. Luego perda algo de su fuerza, pero era elevado por la peculiar topografa, creando corrientes ascendentes de las cuales tomaban ventaja los habitantes. Por todas partes en la zona se elevan torres de roca, altas columnas exhibiendo numerosas figuras esculpidas. Entre muchas de esas haba plataformas a varios niveles. Todas ellas eran de madera: bamb, pino, roble, tejo. A intervalos, segn el peso que las plataformas pudieran soportar, haba cabaas. Planeadores y globos cuidadosamente plegados estaban almacenados en la cima de muchas de las espiras ms amplias. Los tambores estaban resonando; los cuernos de hueso de pez ululando. La gente empezaba a aparecer en las puertas de las cabaas desperezndose, bostezando. El da empezaba oficialmente. El sol acababa de asomar su parte superior. La temperatura ascendera hasta una mxima de quince grados, diecisiete grados menos que en los trpicos. Al cabo de quince horas, el sol se hundira tras las montaas, y en nueve horas ms volvera a salir por el otro lado. El mucho tiempo que permaneca en el cielo casi compensaba la debilidad de sus oblicuos rayos. Con dos cilindros colgando de la cuerda atada a su espalda, Hermann descendi los quince metros que lo separaban del suelo. Kren no tena ninguna tarea que realizar hoy, y poda seguir durmiendo. Bajara ms tarde, tomara su cilindro del depsito de almacenamiento cercano a la piedra, y tomara su retrasado desayuno. Mientras caminaba salud a los conocidos, y en la poblacin de 248.000 almas poda nombrar a diez mil por sus nombres de pila. La escasez de papel en el Valle haba obligado a confiar en la memoria, y por lo tanto haba fomentado su desarrollo, aunque en la Tierra su propia memoria haba sido fenomenal. Los saludos se efectuaban en el sincopado y degradado dialecto esperanto de Virolando. Bon ten, eskop (Buenos das, obispo). Tre bon ten a vi, Fenikso. Pass ess va. (Muy buenos das a ti, Fnix. Que la paz sea contigo). Era formal y solemne en aquel momento, pero unos pocos segundos ms tarde se detena junto a un grupo para contarles un chiste. Hermann Goering se senta feliz en aquellos momentos. Pero no siempre haba sido as. El relato de su vida era largo, salpicado con alegra y paz aqu y all, pero en general triste y tormentoso y no siempre edificante. Su biografa terrestre era as: Nacido en Rosenheim, Baviera, Alemania, el 12 de enero de 1893. Su padre era un oficial colonial, de hecho el primer gobernador de Alemania en el sudoeste de frica. A la edad de tres meses, Goering fue separado de sus padres, que se trasladaron a Hait por tres aos, donde su padre era el cnsul general alemn. Esta larga separacin de su madre a tan tierna edad iba a tener un efecto nocivo en Hermann. El dolor y la soledad de este perodo nunca lo abandon por completo. Es ms, cuando supo a muy tierna edad que su madre tena una aventura con su padrino, sinti un gran desprecio, mezclado con rabia, hacia ella. Consigui, sin embargo, refrenar toda manifestacin explcita de sus sentimientos. Trat a su padre con un silencioso desprecio, aunque raras veces se mostr abiertamente insultante con l. Pero cuando su padre fue enterrado, Hermann llor. A la edad de diez aos se puso muy enfermo a causa de un desarreglo glandular. En 1915, un mes despus de la muerte de su padre, fue nombrado teniente en el 112 Regimiento de Infantera Prncipe Guillermo. Por aquel entonces, era un oficial muy popular, con sus ojos azules, su pelo rubio, su esbelto cuerpo y su rostro pasablemente agraciado. Le gustaba bailar y beber, y en general era muy divertido. Su padrino, un judo convertido al cristianismo, le daba dinero para ayudarle financieramente. Poco despus de empezar la Primera Guerra Mundial, una dolorosa artritis en sus rodillas hizo que fuera hospitalizado. Ansioso por entrar en accin, abandon el hospital y se convirti en el observador del avin de uno de sus amigos, Loerzer. Durante tres semanas estuvo extraoficialmente ausente sin haber abandonado el ejrcito. Aunque fue

juzgado intil para servir en la infantera debido a su incapacidad fsica, Goering se uni a la Luftwaffe. Su lenguaje vigoroso y muy poco ortodoxo divirti al Prncipe Heredero, que mandaba el 25 Destacamento Areo del Quinto Ejrcito. En otoo de 1915 pas por la Escuela de Aviacin de Friburgo, calificndose fcilmente como piloto. En noviembre de 1916 fue derribado, gravemente herido, y estuvo fuera de accin durante seis meses. Pese a ello, vol de nuevo. Su ascensin fue rpida puesto que no slo era un excelente oficial y aviador sino un sorprendente organizador. En 1917 Hermann recibi la Orare pour le Mrite (el equivalente alemn de la Cruz de la Victoria) en reconocimiento por sus cualidades y sus dotes de mando y por haber derribado a quince aeroplanos enemigos. Recibi tambin la Medalla de Oro de la Aviacin. El 7 de julio de 1918 fue nombrado comandante de la Geschwader 1, tras la muerte de su comandante Richthofen tras ochenta victorias. El gran inters de Goering por los detalles y problemas tcnicos del equipo lo hacan ideal para ese puesto de comandante. Su profundo conocimiento de todos los aspectos de la guerra area le dieron una gran ventaja en los siguientes aos. En el momento en que Alemania se rindi, tena treinta aeroplanos enemigos en su haber. Pero esto no le sirvi de mucho durante el perodo inmediatamente despus del final de la guerra. Los ases eran un producto invendible en el mercado. En 1920, tras algn tiempo realizando giras de acrobacia area en Dinamarca y Suecia, se convirti en jefe de vuelos de la Svenska Lufttrafik en Estocolmo, Suecia. All conoci a Karin von Kantznow, cuada del explorador sueco conde Von Rosen. Se cas con ella, pese a que ella era una divorciada y madre de un nio de ocho aos. Fue un buen marido hasta que ella muri. Pese a su carrera posterior en una organizacin que se distingua por su enorme inmoralidad, le fue fiel durante todo su matrimonio, y lo mismo ocurri con su segunda mujer. Sexualmente, era un puritano. Tambin lo era polticamente. Una vez haba jurado su lealtad, no la rompa por nada del mundo. Es una sorpresa que llegara hasta donde lleg. Aunque soaba mucho con alcanzar altas posiciones y riquezas, era un indeciso. Sin ninguna luz que lo guiara, dejaba que el azar, la gente y los acontecimientos lo arrastraran. Su suerte, o su desgracia, fue conocer a Adolf Hitler. Durante el abortado Putsh en 1923 en Munich, Goering result herido. Escap por los pelos de la polica refugindose en la casa de Frau Use Ballin, esposa de un comerciante judo. Goering no olvid jams esa deuda. La ayud durante la persecucin de los judos despus de que Hitler se convirtiera en el jefe del estado alemn, y arregl las cosas para que ella y su familia volaran hasta Inglaterra. Rompiendo su palabra de honor de que no escapara despus de su arresto, Goering vol a Austria. All la seriamente infectada herida forz su hospitalizacin, obligndole a tomar morfina para combatir el dolor. Enfermo y sin dinero, su virilidad afectada por varias operaciones, se convirti en un deprimido mental. Al mismo tiempo, la salud de su esposa, que nunca haba sido buena, empeor. Adicto ahora a las drogas, se traslad a Suecia, donde pas seis meses en un sanatorio. Dado de alta como curado, regres junto a su mujer. Todo pareca sin esperanzas; sin embargo, habiendo alcanzado el fondo, su nimo se remont, y empez a luchar. Esto era tpico en l. De algn modo, extrayndola de algn lugar, reuni todas sus energas para luchar cuando todo pareca perdido. De regreso a Alemania, se uni a Hitler, al que consideraba el nico hombre que poda conseguir que Alemania fuera grande de nuevo. Karin muri en Suecia en octubre de 1931. El estaba con Hitler en Berln por aquel entonces, en una reunin con Hindenburg, que haba decidido que Hitler poda convertirse en su sucesor como cabeza del estado. Goering se sinti siempre culpable debido a haber elegido estar con Hitler en vez de quedarse con Karin cuando se estaba muriendo. Su muerte lo empuj de nuevo a la

morfina durante un cierto tiempo. Luego conoci a Emmy Sonnemann, una actriz, y se cas con ella. Aunque tena un gran talento como organizador, Goering se senta inclinado al sentimentalismo. Tambin tena un temperamento ardiente que haca que su lenguaje lo dominara. Durante el juicio de los hombres acusados de haber incendiado el edificio del Reichstag, Goering hizo alocadas acusaciones. Dimitrov, el comunista blgaro, expuso framente la ilegalidad de los mtodos y lo ilgico de las acusaciones vertidas contra l. El fracaso de Goering en controlarse en el juicio estrope su efecto propagandstico y derrumb la falsa fachada de la mquina de propaganda nazi. Pese a ello, Goering recibi el encargo de formar las nuevas fuerzas areas del Reich. Ya no era el esbelto as de la aviacin, pues haba engordado mucho. Pero su doble personalidad le haba hecho ganar dos nuevos ttulos, Der Dicke (El Gordito) y Der Eiserne (El Hombre de Hierro). Su reumatismo le haca sentir dolores en las piernas y le obligaba a tomar drogas (principalmente paracodena). No era muy instruido ni un gran escritor, pero dict un libro, Alemania renacida, que fue publicado en Londres. Senta pasin por las obras de George Bernard Shaw, y poda citar pasajes enteros de ellas. Tambin estaba familiarizado con los clsicos alemanes, Goethe, Schiller, los Schlegel, etc. Su amor a la pintura era bien conocido. Le entusiasmaban las historias de detectives, y los juguetes y artilugios mecnicos. Por aquel entonces soaba en una dinasta Goering, una que durara un millar de aos y dejara su huella y su nombre impresos para siempre en la historia. Era altamente probable que Hitler no tuviera hijos, y haba nombrado a Goering su sucesor. Este sueo se vino abajo cuando su nico hijo, una nia, Edda, naci. Emmy no poda tener ms hijos, y le resultaba inimaginable el divorciarse y casarse con otra mujer que pudiera tener hijos. Aunque debi sentirse intensamente decepcionado, no lo revel. Amaba a Edda, y ella lo quiso intensamente hasta el final de su vida. Otro aspecto de su desconcertante personalidad qued demostrado cuando visit Italia en misin diplomtica. El Rey y el Prncipe Heredero lo llevaron a una cacera de venados. Los tres permanecan de pie en una plataforma elevada mientras centenares de venados pasaban en manada junto a ellos. Los personajes reales hicieron una autntica carnicera, slo el Rey mat ciento trece. Goering se sinti tan disgustado que se neg a efectuar ni un disparo. Como tampoco deseaba invadir Checoslovaquia y Austria, y se opuso explcitamente a la invasin de Polonia. El pensamiento de la guerra lo deprima; su espritu baj enormemente al inicio de las Primera y Segunda Guerras Mundiales ante el solo pensamiento de ellas. Sin embargo, sigui adelante con su adorado lder en este aspecto, del mismo modo que no protest pblicamente contra la persecucin de los judos. Pero a peticin de su esposa, salv a docenas de judos del encarcelamiento. En 1939, Hitler promocion a Hermann al puesto de Mariscal de Campo, y lo nombr Ministro de Economa del Reich. Como Ministro del Aire de la Luftwaffe era al mismo tiempo su comandante en jefe. Intent conseguir la construccin de un estratobombardero que pudiera alcanzar los treinta mil metros de altitud y volar hasta Amrica, pero su empeo no tuvo xito. Pese a sus altas posiciones, tena tendencia a volver la espalda a las realidades. En 1939 le dijo al pblico alemn: Si algn bombardero enemigo alcanza el Ruhr, mi nombre no es Hermann Goering. Podis llamarme Meier. (Meier era un nombre burlesco del folklore alemn, que describa a un personaje mtico que se pasaba toda la vida babeando como un bobalicn). Al cabo de algn tiempo, Goering fue llamado Meier por las altas esferas del Partido Nazi y por el pblico. Pero el afectuoso tono implcito de Der Dick no estaba en Meier. Los bombarderos britnicos y americanos estaban haciendo carniceras en Alemania. La

Luftwaffe haba fracasado en ablandar a Inglaterra para la invasin, y hora estaba fracasando en rechazar las hordas de pjaros metlicos que dejaban caer mortferos huevos sobre el Reich. Hitler le ech a Goering la culpa de ambas cosas, aunque fue precisamente decisin de Hitler el bombardear las ciudades inglesas en vez de barrer primero las bases de la Royal Air Forc que eran responsables de los apuros de Alemania. Del mismo modo que la decisin tambin de Hitler de atacar a la neutral Rusia antes de que Inglaterra resultara vencida fue en ltimo trmino la causa de la cada de Alemania. De hecho, Hitler haba deseado invadir tambin Suecia, cuando Noruega fue tomada. Pero Goering, amando Suecia, amenaz con dimitir si Suecia era atacada. Tambin le present a Hitler las ventajas de una Suecia neutral. Su salud haba empeorado antes de la guerra. Durante los grandes conflictos, su enfermedad y su prdida de prestigio le empujaron de nuevo a las drogas. Se senta ansioso, nervioso, y propenso a la melancola, hecho una ruina, fuera de control, y sin forma de parar su descenso. Y su bienamado pas estaba corriendo hacia el Gtterdmmerung, algo que le horrorizaba pero que, extraamente, satisfaca a Hitler. Con los aliados avanzando sobre Alemania desde todos los frentes, Goering pens que era el momento de hacerse cargo del gobierno. Der Fhrer, en vez de ello, lo desposey de todos sus ttulos y posiciones y lo expuls del Partido Nazi. Su peor enemigo, Martin Bormann, orden su arresto. Hacia finales de la guerra, mientras intentaba huir de los rusos, fue tomado bajo custodia por un teniente del ejrcito, irnicamente un judo. Durante su juicio en Nremberg, se defendi, pero con una cierta falta de conviccin. Pese a lo que Hitler haba hecho, lo defendi tambin, leal hasta el fin. El veredicto era inevitable. Fue sentenciado a ser colgado. El da antes de su ejecucin, el 15 de octubre de 1946, trag una de las cpsulas de cianuro que haba escondido en su celda y muri. Fue incinerado, y las cenizas, segn la historia, fueron arrojadas a una fosa comn en Dachau. Otra historia, con mayor autoridad, dice que las cenizas fueron esparcidas en una lodosa carretera comarcal en las afueras de Munich. Ese hubiera debido ser el final. Goering se sinti feliz de morir, feliz de librarse de las enfermedades de su cuerpo y alma, de la abrumadora conciencia de su gran fracaso, y del estigma de ser un criminal de guerra nazi. Lo nico que lament de su muerte fue que su Emma y la pequea Edda iban a quedar sin proteccin. 18 Pero ese no fue el fin. Le gustara o no, fue resucitado sobre este planeta. Su cuerpo era joven de nuevo, joven y esbelto. Cmo o por qu, no lo saba. Se haba librado de su reumatismo, de sus hinchadas glndulas linfticas, y de su dependencia a la paracodena. Decidi dedicarse a buscar a Emma y Edda. Tambin a Karin. El cmo sera capaz de tener a su lado a sus dos esposas a la vez era algo que no se preocup en considerar. La bsqueda poda ser lo suficientemente larga como para tener tiempo bastante para pensar en ello. Nunca las encontr. El viejo Hermann Goering, el muy ambicioso y falto de escrpulos oportunista, viva an en l. Hizo muchas cosas de las cuales se sinti profundamente avergonzado y lleno de remordimientos cuando, tras muchas aventuras y mucho vagar, se convirti a la Iglesia de la Segunda Oportunidad. Eso se produjo repentina y dramticamente, de una forma muy parecida a la conversacin de Sal de Tarso en el camino a Damasco, y se produjo en el pequeo estado soberano de Tamoancn. Este estaba compuesto principalmente por mexicanos del siglo x que hablaban nhuatl y navajos del siglo xx. Hermann vivi en la

residencia comunal de los recin llegados hasta que estuvo profundamente imbuido en los dogmas y disciplinas de la Iglesia. Entonces se traslad a una cabaa recientemente abandonada. Tras un cierto tiempo, una mujer llamada Chopilotl estaba viviendo con l. Ella tambin perteneca a la Iglesia, pero insista en que conservaran en su cabaa un dolo de esteatita. Era una horrible figura de unos treinta centmetros de alto, representando a Xochiquetzal, la divina patrona del amor sexual y los nacimientos. La adoracin de Chopilotl a la diosa enfatizaba su pasin por la pasin. Exiga que Hermann y ella hicieran el amor frente al dolo a la luz de las antorchas que lo flanqueaban. A Hermann eso no le importaba, pero le cansaba la frecuencia de sus insistencias. Tambin le pareca que ella no debera adorar a una divinidad pagana. Se dirigi a su obispo, un navajo que haba sido un mormn en la Tierra. S, s que ella tiene esa estatua le dijo el obispo Ch'agii. La Iglesia no aprueba la idolatra o el politesmo, Hermann. T lo sabes. Pero permite que sus miembros conserven a sus dolos, siempre que su poseedor comprenda realmente que se trata tan slo de un smbolo. Lo admito, eso es peligroso, puesto que el adorador toma demasiado fcilmente el smbolo por la realidad. Y eso no slo las personas primitivas, t lo sabes bien. Incluso la gente que se proclama civilizada se ve cogida en esa trampa psicolgica. Chopilotl es ms bien de ideas fijas, pero es una buena persona. Si nos mostrramos demasiado testarudos acerca de su idiosincrasia y le exigiramos que echara el dolo de su casa, es probable que cayera como reaccin en un genuino politesmo. Lo que estamos haciendo con ella puede calificarse de desacostumbracin teolgica. Has visto cuntos dolos hay por aqu? La mayora de ellos tuvieron en su tiempo una multitud de adoradores. Pero hemos separado gradualmente a los fanticos de ellos, consiguiendo esto a travs de una paciente y suave instruccin. Ahora los dioses de piedra se han convertido nicamente en objects d'art para la mayor parte de sus anteriores adoradores. A su debido tiempo, Chopilotl empezar a considerar de este modo a su diosa. Te ayudar a conseguir que olvide su actual y lamentable actitud. Quieres decir, hacerle un lavado de cerebro teolgico? dijo Hermann. El obispo pareci sorprendido, luego se ech a rer. Obtuve mi licenciatura en Filosofa en la universidad de Chicago dijo. Debo sonar muy denso, no? Toma una copa, hijo mo, y hblame un poco de ti. Al final del ao, Hermann fue bautizado con muchos otros nefitos desnudos, temblorosos y castaeteantes. Luego, sec a una mujer y ella lo sec a l. Despus todos se vistieron con ropas que cubran todos sus cuerpos, y el obispo colg alrededor del cuello de cada uno un cordn del que estaba suspendido el hueso espiralado de una vrtebra de pez cornudo. No eran sacerdotes titulados; cada uno de ellos era llamado simplemente Instruste. Institutor. Hermann se senta como si fuera un fraude. Quin era l para instruir a los dems, y actuar, a todos los efectos, como un sacerdote? Ni siquiera estaba seguro de que sus creencias hacia Dios o hacia la Iglesia fueran sinceras. No, eso no era cierto. El era sincero... la mayor parte del tiempo. Tus dudas son acerca de ti mismo dijo el obispo. Crees que no puedes vivir de acuerdo con tus ideales. Crees que no posees ningn valor. Tienes que librarte de eso, Hermann. Todo el mundo tiene un valor potencial, que conduce hasta su salvacin. T lo tienes; yo lo tengo; todas las criaturas de Dios lo tienen y se ech a rer. Observa las dos tendencias que hay en ti, hijo. A veces eres arrogante, pensando que eres mejor que los dems. Mucho ms a menudo eres humilde. Demasiado humilde. Me atrevera a decir que lamentablemente humilde. Esa es otra forma de arrogancia. La autntica humildad es saber cul es tu autntico lugar en la escala csmica. Yo todava estoy aprendiendo. Y rezo para seguir viviendo el tiempo suficiente como para librarme de todas mis ilusiones acerca de m mismo. Mientras tanto, t y yo podemos

pasar todo nuestro tiempo explorndonos a nosotros mismos. Tambin debemos trabajar entre la gente. La vida monstica, el retirarse del mundo, el recluirse, no sirve. Adonde preferiras ir? Ro arriba, o Ro abajo? La verdad es que odiara abandonar este lugar dijo Hermann. He sido feliz aqu. Por primera vez en mucho tiempo, me siento como formando parte de una familia. Tu familia vive de un extremo del Ro al otro dijo Ch'agii. Contiene a varios parientes poco agradables, es cierto. Pero qu familia no los tiene? Tu trabajo es ayudarles a pensar correctamente. Y ese es el segundo estadio. El primero es conseguir que la gente admita que no est pensando correctamente. Ese es el problema dijo Hermann. No creo haber conseguido pasar del primer estadio ni siquiera yo. Si yo creyera eso, no te hubiera permitido graduarte. Hacia dnde quieres ir? Hacia arriba, o hacia abajo? Hacia abajo dijo Hermann. Ch'agii alz las cejas. Bien. Pero el nefito elige generalmente ir Ro arriba. Todos han odo decir que La Viro est en algn lugar en esa direccin. Y anhelan visitarle, llegar hasta l y hablar con l. Por eso es por lo que escojo la otra direccin dijo Hermann. No me siento digno de hacer eso. El obispo suspir. A veces lamento el que se nos prohba toda violencia dijo. Ahora mismo, siento deseos de darte una patada en el trasero. Muy bien, ve Ro abajo, mi descolorido Moiss. Pero te encargo que transmitas un mensaje al obispo de cualquier rea donde te detengas. Dile a l o a ella que el obispo Ch'agii le enva su amor. Y dile tambin esto: Algunos pjaros creen que son gusanos. Y eso qu significa? Espero que lo descubras algn da dijo Ch'agii. Agit su mano derecha, con tres dedos extendidos, bendicindole. Luego abraz a Hermann y le bes en los labios. Vete, hijo mo, y ojal su ka se convierta en akh. Ojal nuestros akhs vuelen lado a lado respondi formalmente Hermann. Abandon la cabaa con lgrimas deslizndose por sus mejillas. Siempre haba sido un sentimental. Pero se dijo a s mismo que estaba llorando porque realmente quera a ese ampuloso hombrecillo de piel oscura. La distincin entre sentimentalismo y amor haba sido imbuida en l en el seminario. De modo que lo que senta era amor. Lo era realmente? Como haba dicho el obispo en una conferencia, sus estudiantes no comprenderan realmente la diferencia entre los dos sentimientos hasta que tuvieran mucha prctica en su trato con ellos. E incluso entonces, si no eran inteligentes, no seran capaces de separar el uno del otro. La balsa en la cual iba a viajar haba sido construida por l mismo y los otros siete que iban a acompaarle. Uno de ellos era Chopilotl. Hermann se detuvo en la cabaa para recogerla a ella y a sus escasas, pertenecas. La mujer estaba fuera con otras dos vecinas, alojando el dolo en una caja de madera. No estars pensando llevarte esa cosa contigo le dijo. Por supuesto que s respondi ella. Si no me la llevara, sera como dejar mi ka tras de m. Y no es simplemente una cosa. Es Xochiquetzal. Es solamente un smbolo, tengo que recordrtelo por centsima vez respondi l, frunciendo el ceo. Entonces necesito mi smbolo. Sera de mala suerte abandonarlo. Ella se pondra muy furiosa. El se senta muy frustrado y ansioso. Aquel era el primer da de su misin, y tena que enfrentarse a una situacin que no estaba seguro de poder manejar adecuadamente.

Considera tu ltimo objetivo, hijo mo, y s juicioso haba dicho el obispo en una de sus conferencias, citando el Eclesiasts. Tena que actuar de modo que el resultado final de aquella situacin en particular fuera el deseado. Las cosas son as, Chopilotl dijo. Lo ms correcto, o como mnimo lo menos malo, es dejar este dolo aqu. La gente de este lugar comprender. Pero la gente de otros lugares puede que no comprenda. Somos misioneros, dedicados a convertir a los dems a lo que creemos que es la autntica religin. Tenemos a nuestras espaldas la autoridad, las enseanzas de La Viro, que recibi su relacin de uno de los hacedores de este mundo. Pero cmo podemos convencer a nadie si uno de nosotros es un idlatra? Un adorador de una estatua de piedra? Y ni siquiera una estatua hermosa, me atrevera a decir, aunque esto ahora es irrelevante. La gente se burlar de nosotros. Dirn que somos unos ignorantes paganos, unos supersticiosos. Y estaremos pecando horriblemente, puesto que le daremos a la gente una visin completamente equivocada de la Iglesia. Les diremos que se trata simplemente de un smbolo dijo hoscamente Chopilotl. La voz de Hermann se elev. Te digo que no nos comprendern! Adems, eso sera una mentira. Resulta obvio que esta cosa es mucho ms que un smbolo para ti. Te desprenderas t de tu hueso en espiral? Eso es diferente. Es un signo de mis creencias, un distintivo de la comunidad a la que pertenezco. Yo no le rindo adoracin. Ella hizo brillar sus blancos dientes en su sardnico rostro oscuro. Arrjalo, y yo abandonar a mi amada diosa. Tonteras! dijo l. Sabes que no puedo hacerlo! Te ests comportando irrazonablemente, maldita sea. Tu rostro se est poniendo rojo dijo ella. Dnde ha quedado toda tu comprensin? Hermann inspir profundamente y dijo: Muy bien. Trete contigo esa cosa, Se alej. No vas a ayudarme a cargarla? dijo ella. El se detuvo y se volvi. Y ser copartcipe de una blasfemia? Si aceptas el que la lleve con nosotros, entonces ya eres copartcipe. Chopilotl no era estpida... excepto en un aspecto, y este era emocional. Sonriendo ligeramente, Hermann reanud su camino. Una vez hubo alcanzado la balsa, les cont a los dems todo el asunto. Y por qu lo permites, hermano? dijo Fleiskaz. Era un enorme pelirrojo cuyo idioma nativo era el germnico primitivo. Esta era una de las lenguas de la Europa central en el siglo II antes de Cristo. De ella se haban derivado el noruego, el sueco, el dans, el islands, el alemn, el holands y el ingls del sigo xx. Su sobrenombre haba sido Wulfz, lo cual significaba Lobo, puesto que era un guerrero que inspiraba temor. Pero en el Mundo del Ro, cuando se haba convertido a la Iglesia, se haba rebautizado a s mismo Fleiskaz. Este nombre, en su lengua natal, significaba trozo de carne arrancada. Nadie saba por qu lo haba adoptado, pero era probable que fuera porque se consideraba a s mismo como un trozo de buena carne viviendo en un mal cuerpo. Ese trozo, arrancado del antiguo cuerpo, tena la potencialidad de crecer hasta convertirse en un nuevo cuerpo completo, hablando espiritualmente, un cuerpo esencialmente bueno. Simplemente dejadme a m le dijo Hermann a Fleiskaz. Todo este asunto quedar arreglado antes de que hayamos puesto cincuenta metros entre nosotros y la orilla.

Se sentaron, fumando y charlando, observando como Chopilotl acarreaba la caja con su pesada carga. Cuando hubo cruzado la enorme llanura, su rostro estaba enrojecido por el esfuerzo, y sudaba y jadeaba. Maldijo a Hermann, dicindole al final que iba a dormir solo durante mucho tiempo. Esta mujer no va a dar buen ejemplo, hermano dijo Fleiskaz. S paciente, hermano respondi Hermann suavemente. La balsa estaba varada en la orilla, asegurada con un ancla para impedir que derivara, una pequea piedra atada al extremo de una cuerda de piel de pez. Chopilotl pidi a los que estaban en la balsa que la ayudaran a cargar la caja en ella. Todos sonrieron, pero ninguno se movi. Maldiciendo para si misma, ella subi a la balsa. Hermann sorprendi a todo el mundo ayudndola a meter la caja y arrastrarla hasta el centro de la balsa. Luego retiraron el ancla y empujaron la balsa fuera de la orilla, diciendo adis con la mano a la multitud reunida all para desearles buen viaje. Alzaron el nico mstil en la parte delantera. Izaron la vela cuadrada, y maniobraron las vergas para conducir la balsa hasta el centro del Ro. All la corriente y el viento le dieron impulso, y fijaron la vela para aprovechar al mximo la brisa. El hermano Fleiskaz estaba al timn. Chopilotl se retir a la tienda levantada cerca del mstil para rumiar su malhumor. Hermann arrastr suavemente el dolo hasta el extremo de estribor de la balsa. Los dems lo miraron interrogativamente. Sonriendo, se llev sus dedos a los labios. Chopilotl no se daba cuenta de lo que estaba pasando, pero cuando el dolo estuvo en el borde, su peso hizo inclinarse ligeramente a la balsa. Notando la oscilacin, alz la vista para mirar desde la tienda. Y lanz un grito. Por aquel entonces Hermann haba puesto la estatua de pie. Hago esto por tu bien y por el bien de la Iglesia! le grit. Empuj la monstruosa cabeza mientras Chopilotl, chillando, corra hacia l. El dolo bascul hacia el agua en el borde mismo de la balsa y se hundi bajo su superficie. Ms tarde, sus compaeros le dijeron a Hermann que ella le haba golpeado en la sien con el lado de su cilindro. Recuper lo suficientemente el sentido como para verla, flotando gracias a su cilindro, nadar hacia la orilla. Bessa, la mujer de Fleiskaz, estaba nadando tras el cilindro de Hermann, que Chopilotl haba arrojado por la borda. La violencia engendra violencia dijo Bessa cuando le tendi de vuelta su cilindro. Gracias por recuperarlo dijo Hermann. Se sent de nuevo para aliviar su dolorida cabeza y su dolida conciencia. Resultaba obvio lo que implicaba la observacin de la mujer. Arrojando el dolo fuera de la balsa, l haba cometido violencia. No tena derecho a privar a Chopilotl de l. Y aunque hubiera tenido derecho, no hubiera debido ejercerlo. Ella tena que haber comprendido su error y luego el ejemplo tena que haber fermentado en su interior hasta hervir en su espritu. Todo lo que haba conseguido era encolerizarla de tal modo que se haba vuelto violenta. Y ella probablemente encontrara a alguien que le tallara otro dolo para seguir adorndolo. Evidentemente, no haba empezado bien su apostolado. Eso le condujo a otros pensamientos acerca de ella. Por qu se haba unido a ella? Era hermosa; exudaba sexualidad. Pero era una india, y siempre haba sentido una cierta repugnancia a copular con una mujer de color. La haba hecho su mujer porque deseaba probarse a s mismo que no senta prejuicios hacia las otras razas? Era esa baja motivacin la que lo haba impulsado? Si ella hubiera sido una negra, una africana de pelo ensortijado y gruesos labios, hubiera tomado en consideracin el acoplamiento? Para ser sinceros, no. Y ahora que lo recordaba, lo que haba buscado al principio era una mujer juda. Pero solamente haba dos en la zona a las que conociera, y ambas estaban ya emparejadas. Adems, haban vivido en tiempos de Acab y Augusto y eran de piel tan oscura que parecan rabes yemenitas, regordetas, de enormes narices, supersticiosas, y propensas a la violencia.

Adems, no eran de la Iglesia de la Segunda Oportunidad. Aunque, si uno lo pensaba framente, Chopilotl era tambin supersticiosa y propensa a la violencia. De todos modos, el hecho de pertenecer a la Iglesia indicaba que posea una potencialidad de mejora espiritual. Encamin su mente hacia atrs, hacia algo que deseaba evitar. Haba buscado una mujer juda y haba tomado una mujer india a fin de salvar su conciencia. A fin de demostrarse a s mismo que haba progresado espiritualmente. Haba progresado? Bien, no la haba amado, pero se haba sentido encariado hacia ella. Una vez superado el desagrado inicial del contacto fsico, no haba experimentado nada excepto pasin durante todas las veces que haban hecho el amor. Sin embargo, durante sus poco frecuentes pero violentas discusiones, haba sentido deseos de lanzarle insultos raciales. Un autntico progreso, un autntico amor, hubiera llegado cuando no hubiera tenido que dominarse para refrenar tales invectivas. No hubiera sufrido inhibiciones acerca de tales asuntos, simplemente porque no hubiera pensado en ellos. Tienes un largo camino que recorrer, Hermann, se dijo a s mismo. Y si as estaban las cosas, por qu el obispo lo haba aceptado como misionero? Seguro que Ch'agii tena que haberse dado cuenta de que se senta muy lejos de estar preparado. 19 Luego, muchos aos tarde, ese mismo Goering estaba cerca del estado de Parolando, sin nadie de la tripulacin original de la balsa con l. Haban resultado muertos o se haban quedado en distintas reas para realizar all sus labores misioneras. Cuando Goering estaba a varios miles de kilmetros de Parolando, empez a or rumores de la gran estrella que haba cado, el meteorito, y haba impactado contra el suelo Ro abajo. Se deca que ese impacto haba matado a centenares de miles de personas directa o indirectamente, y destrozado el Valle a lo largo de ms de cien kilmetros en ambas direcciones. Tan pronto como la zona se mostr de nuevo segura, sin embargo, muchos grupos de gente penetraron en ella, ansiosos de apoderarse del ferronquel del meteorito. Tras salvajes luchas, dos bandas resultaron triunfantes. Se aliaron entre s, y ocuparon el lugar. Entre otros rumores corra el de que el meteorito haba sido empezado a explorar y se estaba construyendo un gigantesco barco, y que dos hombres famosos estaban dirigiendo las operaciones. Uno de ellos era un escritor americano, Sam Clemens. El otro era el Rey Juan de Inglaterra, el hermano de Ricardo Corazn de Len. Hermann no saba el porqu, pero aquellas historias hicieron brincar su corazn. Tuvo la impresin de que su meta era el lugar donde haba cado la estrella, que siempre lo haba sido, aunque no lo hubiera sabido hasta ahora. Al final de un largo viaje, lleg a Parolando. Los rumores eran ciertos. Sam Clemens y el Rey Juan, apodado Sin Tierra, eran cogobernantes del pas que se asentaba sobre el tesoro del meteorito. Por aquel entonces, enormes cantidades del metal haban sido ya extradas, y el rea se pareca a un Ruhr en miniatura. Haban sido instaladas varias factoras siderometalrgicas, plantas laminadoras, y fbricas de cido ntrico, y la bauxita y la criolita eran procesadas para obtener aluminio. El mineral para la obtencin de este aluminio, sin embargo, deba ser adquirido a otro estado. Y haba problemas al respecto. Soul City era un estado a unos cuarenta kilmetros Ro abajo de Parolando. Se asentaba sobre enormes depsitos de criolita, bauxita y cinabrio, y pequeos depsitos de platino. Clemens y Juan necesitaban todos esos minerales, pero los dos gobernantes de Soul City, Elwood Hacking y Milln Firebrass, apretaban las clavijas en sus tratos

comerciales. Adems, resultaba evidente que les gustara echar mano al nquel y al acero del meteorito. Hermann prest poca atencin a la poltica local. Su principia misin era convertir a la gente a las doctrinas de la Iglesia de la Segunda Oportunidad. Su misin secundaria, decidi al cabo de un tiempo, era detener la construccin del gran barco a paletas metlico. Clemens y Juan se haban obsesionado con el navo. Para construirlo, estaban dispuestos a convertir Parolando en una desolacin industrial, a despojar la zona de toda vegetacin excepto los invulnerables rboles de hierro. Estaban polucionando el aire con los humos y los hedores de las factoras. Peor an, estaban polucionando sus kas, y eso era asunto de Hermann Goering. La Iglesia sostena que la humanidad haba sido resucitada a fin de que tuviera otra oportunidad de salvar su ka. Tambin se le haba proporcionado la juventud y una completa libertad sobre las enfermedades y las necesidades materiales a fin de que pudiera concentrase en la salvacin. Aproximadamente una semana despus de su llegada a Parolando, Hermann y algunos otros misioneros tuvieron una gran conferencia. Se celebr por la tarde, inmediatamente despus del anochecer. Fueron dispuestas grandes fogatas en torno a una plataforma iluminada por antorchas. Hermann y el obispo local estaban en la plataforma con una docena de los miembros ms distinguidos de su organizacin. Se haba congregado una multitud de unas tres mil personas, compuesta por una pequea minora de conversos y una mayora que haba acudido a distraerse un rato. Esta ltima traa consigo sus botellas de alcohol y una tendencia a la provocacin. Despus de que la banda terminara un himno, que se deca haba sido compuesto por el propio La Viro, el obispo dirigi una corta plegaria. Luego present a Hermann. Algunos abucheos aqu y all siguieron a la mencin de su nombre. Evidentemente algunos de los componentes de la multitud haban vivido durante su poca, aunque era posible que simplemente no les gustaran los de la Iglesia de la Segunda Oportunidad. Hermann alz las manos hasta que se restableci el silencio, y luego habl en esperanto. Hermanos y hermanas! Odme con el mismo amor con el que os hablo. El Hermann Goering que est ante vosotros no es el hombre que llevaba este mismo nombre y que vivi en la Tierra. Este aborrece a aquel hombre, a aquel ser diablico. El hecho de que yo est ahora aqu ante vosotros, un nuevo hombre, renacido, atestigua que el mal puede ser vencido. Una persona puede cambiar a mejor. Yo he pagado por lo que hice. He pagado con la nica moneda que tiene algn valor. He pagado con culpabilidad y vergenza y odio hacia m mismo. He pagado con la voluntad de matar en m a mi antiguo yo, y seguir adelante como un nuevo hombre. Pero no estoy aqu para impresionaros con lo canalla que fui. Estoy aqu para hablaros de la Iglesia de la Segunda Oportunidad. Cmo surgi, cul es su credo, cules sus principios. S que aquellos de entre vosotros que fueron educados en pases judeocristianos y musulmanes, y los orientales cuyos pases fueron visitados u ocupados por cristianos o musulmanes, estn esperando una llamada a la fe. No! Por el Seor que hay entre nosotros, no voy a hacer eso! La Iglesia no va a pediros que creis nicamente en la fe. La Iglesia os trae, no fe... sino conocimiento!. No fe, he dicho. Conocimiento!. La Iglesia no os pide que creis en las cosas tal como deberan ser o quiz lleguen a ser algn da. La Iglesia os pide que consideris los hechos y luego actuis del modo como requieren los hechos. Os pido que creis tan slo en lo que puede ser credo. Considerad esto. Ms all de cualquier disputa, todos nosotros hemos nacido en la Tierra y morimos all. Hay alguien entre vosotros que quiera contradecir eso?

No? Entonces considerad esto. El hombre nace para el dolor y el mal del mismo modo que las chispas de un fuego ascienden. Puede alguno de vosotros, recordando su vida en la Tierra y aqu, negar eso? Fuera cual fuese la religin en la Tierra, prometa algo que simplemente no era cierto. La prueba de ello es que no estamos ni en el Infierno ni en el Cielo. No hemos sido reencarnados, excepto en el limitado sentido de que nos han sido proporcionados nuevos cuerpos y una nueva vida despus de nuestra muerte. La primera resurreccin fue un shock tremendo, casi aniquilador. Nadie, ni religioso, ni agnstico, ni ateo, estaba en la situacin que crea iba a encontrar despus del final de la existencia terrestre. Sin embargo, aqu estamos, nos guste o no. No hay escapatoria posible de este mundo, como la haba en el Tierra. Si uno resulta muerto o se suicida, amanece al da siguiente vivo. Puede alguien negar esto? No, pero estoy seguro de que al infierno no debe gustarle nada esto! grit un hombre. Hubo una risa general, y Hermann mir al hombre que haba hecho la observacin. Era el propio Sam Clemens, de pie en medio de la multitud, sobre una silla en una plataforma erigida para esa ocasin. Por favor, hermano Clemens, ten la cortesa de no interrumpirme dijo Hermann. Muy bien. Hasta ahora, nos hemos ceido a los hechos. Puede alguien negar que este mundo no es un mundo natural? No quiero decir con eso que el propio planeta, el sol, las estrellas, sean artificiales. Este planeta fue creado por Dios. Pero el Ro y el Valle no son naturales. Como esta resurreccin no es tampoco un acontecimiento sobrenatural. Cmo sabes esto? grit una mujer. Ahora te ests alejando de los hechos. Ests deslizndote hacia las conjeturas. Ni a conjeturas siquiera, se est deslizando a la nada! grit un hombre. Hermann aguard a que se apaciguaran las risas. Hermana, puedo probarte que la resurreccin no es obra directa de Dios. Fue realizada por gente como nosotros. Puede que no sean terrestres. Indudablemente son superiores a nosotros en sabidura y ciencia. Pero se parecen mucho a nosotros. Y algunos de nosotros hemos hablado frente a frente con ellos! Un rugido ahog su voz. No porque la multitud no hubiera odo aquello antes, aunque no en esos trminos. Los incrdulos simplemente deseaban un poco de diversin para aliviar sus tensiones. Hermann bebi un sorbo de agua y, cuando volvi a depositar el vaso, se haba restablecido un comparativo silencio. Este mundo y estas resurrecciones, si no son obra de manos humanas, s han sido hechos por manos que son humanas en apariencia. Hay aqu dos hombres que pueden atestiguarlo. Por todo lo que s, puede haber muchos otros. Uno de esos es un ingls llamado Richard Francis Burton. No era un desconocido en la Tierra en su poca, de hecho fue bastante famoso. Vivi de 1821 a 1890, y fue un explorador, antroplogo, innovador, autor, y lingista extraordinario. Quiz algunos de vosotros hayis odo hablar de l. Si es as, por favor, levantad la mano. Oh, cuento al menos cuarenta manos, entre ellas la de vuestro cnsul, Samuel Clemens. A Clemens no pareca gustarle lo que estaba oyendo. Tena el ceo fruncido, y masticaba frenticamente la punta de su puro. Goering procedi a contar de nuevo sus experiencias con Burton, acentuando lo que Burton le haba dicho. La multitud se sinti cautivada; apenas se oa ningn sonido. Aquello era algo nuevo, algo que ningn misionero de la Segunda Oportunidad haba dicho nunca. Burton llam a su misterioso ser el Etico. Ahora bien, segn Burton, ese Etico que habl con l no estaba de acuerdo con sus compaeros. Aparentemente, existe una

divisin incluso entre los seres que podramos considerar como dioses. Disputas o desavenencias en el Olimpo, si puedo emplear ese paralelismo. Aunque no creo que los que se llaman a s mismos ticos sean dioses, ngeles, ni demonios. Son seres humanos como nosotros pero que han alcanzado un nivel tico ms alto que el nuestro. Cul es su punto de desacuerdo, no lo s, francamente. Quiz sea algo relativo a los medios utilizados para conseguir sus finalidades. Pero! La finalidad es la misma! No hay duda al respecto Y cul es esa finalidad? En primer lugar, dejadme hablaros del otro testigo. De nuevo, para ser franco... Pens que eras Hermann! grit un hombre. Llmame Meier dijo Goering, pero no se detuvo a explicar el chiste. Aproximadamente un ao despus del Da de la Resurreccin, el testigo estaba sentado en una cabaa en la ladera de una alta colina en un lugar lejos de aqu, en el norte. Tena un nombre natal, Jacques Gillot, pero nosotros en la Iglesia nos referimos normalmente a l como La Viro, El Hombre. Tambin lo llamamos La Fondinto, El Fundador. Haba sido un hombre muy religioso durante toda su larga vida en la Tierra. Pero ahora su fe haba sido aplastada, haba quedado completamente desacreditada. Se senta asombrado y muy turbado. Este hombre siempre haba intentado llevar una vida muy virtuosa de acuerdo con las enseanzas de su iglesia, que hablaba por boca de Dios. No crea que fuera un hombre bueno. Despus de todo, el propio Jesucristo haba dicho que ningn hombre era bueno, incluido El mismo. Pero, relativamente hablando, Jacques Gillot era bueno. No era perfecto; haba mentido, pero nicamente para no herir los sentimientos de los dems, nunca para escapar a las consecuencias de sus propios actos. Nunca haba dicho nada a espaldas de una persona que no pudiera decir en su cara. Nunca haba sido infiel a su mujer. Se haba dedicado intensamente a su mujer y a sus hijos sin pedirles nada a cambio. Jams haba negado a una persona un sitio en su mesa debido a su posicin social, preferencias polticas, raza o religin. Haba sido injusto un cierto nmero de veces, pero haba sido por precipitacin e ignorancia, y siempre haba pedido disculpas y haba reparado esas faltas. Haba sido robado y traicionado, pero nunca haba exigido venganza en nombre de Dios. Sin embargo, jams haba dejado que nadie le pisoteara sin luchar. Y haba muerto con sus pecados perdonados y los ltimos sacramentos administrados. As que, qu estaba haciendo aqu, codendose con polticos, traidores, golpeanios, hombres de negocios deshonestos, abogados poco ticos, doctores ambiciosos, adlteros, violadores, ladrones, asesinos, torturadores, terroristas, hipcritas, falsarios, parsitos, es decir, toda la gente deshonesta, viciosa, incrdula? Mientras permaneca sentado en aquella cabaa debajo de las montaas, con la lluvia repiqueteando en el techo y el viento soplando y los relmpagos estallando, meditaba sobre esta aparente injusticia. Y reluctantemente lleg a esta conclusin. Alos ojos de Alguien, con A mayscula, l no era mucho mejor que todos aquellos otros. No le haca sentirse mejor el reflexionar que todos los dems se hallaban tambin en su misma situacin. Cuando un hombre se est hundiendo en un bote, sabiendo que todos los dems se estn hundiendo con l, esto no le sirve de mucho consuelo. Pero qu poda hacer al respecto? Ni siquiera saba lo que se supona que deba hacer. En ese momento, mientras miraba al pequeo fuego que arda en la cabaa, oy unos golpes en la puerta. Se puso en pie y tom su lanza. Entonces, como ahora, los hombres malvados merodeaban de noche, buscando presas fciles. No tena nada de valor, pero hay hombres a quienes les gusta matar por el simple retorcido placer de hacerlo. Pregunt en su lengua nativa: Quin es?

Nadie que conozcas dijo una voz de hombre. Hablaba en francs de Quebec, pero con un acento extranjero. Nadie que desee hacerte ningn dao tampoco. No necesitas esa lanza. Aquello sorprendi a La Viro. La puerta y las ventanas estaban cerradas. Nadie poda ver el interior de la cabaa. Abri la puerta. El resplandor de un relmpago ilumin las espaldas del desconocido, revelando a un hombre de mediana estatura, embozado en una capa y una capucha. La Viro retrocedi; el desconocido entr; La Viro cerr la puerta. El hombre ech hacia atrs su capucha. Ahora el fuego mostraba a un hombre blanco con pelo rojo, ojos azules, y rasgos agraciados. Bajo la capa llevaba un traje ajustado de una sola pieza hecho de un material plateado. De un cordn plateado en torno a su cuello colgaba una espiral dorada. Las ropas eran suficientes para decirle a La Viro que no era un habitante del Ro. El hombre se pareca a un ngel, y poda serlo. Despus de todo, la Biblia deca que los ngeles se parecan a los hombres. Al menos, eso era lo que haban dicho los sacerdotes. Los ngeles que haban visitado a las hijas de los hombres en los das de los patriarcas, los ngeles que haban rescatado a Lot, y el ngel que haba luchado con Jacob, haban pasado por hombres. Pero la Biblia y los sacerdotes que se la haban ledo haban demostrado estar equivocados en muchas cosas. Mirando al desconocido La Viro se qued maravillado. Al mismo tiempo, se sinti encantado. Por qu un ngel, entre toda la gente, le honrara a l con su visita? Entonces record que Satn era tambin un ngel, que todos los demonios eran ngeles cados. Qu era realmente? O no era ninguna de las dos cosas? Despus de todo, La Viro, pese a su falta de educacin formal y su humilde extraccin, era inteligente. Tuvo la impresin de que exista una tercera alternativa. Aquello lo tranquiliz un poco, aunque no se sinti ms cmodo por ello. Tras pedir permiso, el desconocido se sent. La Viro vacil, luego l tambin se sent en una silla. Se quedaron mirndose el uno al otro por un momento. El desconocido uni sus manos en un gesto como si fuera a rezar y frunci el ceo como si estuviera pensando la mejor forma de empezar. Aquello era extrao, puesto que saba lo que deseaba y deba haber tenido tiempo de prepararse para su visita. La Viro le ofreci una bebida alcohlica. El desconocido dijo que prefera t. La Viro se apresur a echar el polvo en el agua y agitarlo. El desconocido permaneci en silencio hasta que le dio las gracias a La Viro por el t. Tras dar un sorbo, dijo: Jacques Gillot, quin soy y de dnde vengo y por qu estoy aqu es algo que tomara toda la noche y todo el da explicarte en detalle. Lo poco que puedo decirte ser la verdad... en una forma que puedas comprender a tu nivel. Soy uno de los componentes de un grupo que ha preparado este planeta para vosotros, a los que hemos resucitado. Hay otros planetas reformados para otros terrestres, pero esto no te interesa por el momento. Algunos de ellos estn siendo usados ahora. Algunos otros estn esperando ser usados. Hizo una pausa para dar otro sorbo al t. Este mundo es para aquellos que necesitan una segunda oportunidad. Qu es la segunda oportunidad? Qu era la primera oportunidad? En estos momentos debes haber aceptado ya el hecho de que tu religin, de hecho ninguna de las religiones terrestres, saba realmente lo que sera la vida despus de la muerte. Todas ellas hicieron suposiciones y luego las establecieron como artculos de fe. Aunque, en un cierto sentido, algunas de ellas estuvieron cerca de la verdad, si aceptas sus revelaciones como simblicas.

Y entonces el visitante dijo que los de su especie se llamaban a s mismos los ticos, aunque tenan otros nombres para identificarse a s mismos. Se hallaban en un plano mucho ms elevado de desarrollo tico que la mayora de los seres de la Tierra. Pero que observara que haba dicho la mayora. Esto indicaba que haba algunos de nosotros que habamos alcanzado el mismo nivel que los ticos. El visitante dijo que su gente no eran los primeros ticos, en absoluto. Los primeros fueron una antigua especie, no humana, originaria de un planeta ms viejo que la Tierra. Esos eran individuos que se haban quedado deliberadamente atrs, se haban mantenido como seres de carne, en vez de Seguir Adelante. Y cuando vieron que haba una especie, tambin no humana, que era capaz de continuar por ellos El Trabajo, mostraron a esa especie cmo hacerlo. Y ellos Siguieron Adelante. El visitante llam a esa especie los Antiguos. En comparacin con aquellos que haban sido sus mentores, los ticos eran muy jvenes. Eso es lo que el visitante dijo que haban aprendido los ticos de los Antiguos. El Creador, Dios, el Espritu nico, llamadlo como queris, lo forma todo. El es el universo; el universo es l. Pero su cuerpo est formado por dos esencias. Una es la materia; la otra, a falta de una palabra mejor, es la nomateria. Todos nosotros sabemos lo que es la materia. Filsofos y cientficos han intentado definirla exactamente, pero han fracasado. Sin embargo, todo el mundo sabe lo que es la materia. La experimentamos de forma directa. Pero qu hay acerca de la nomateria? Qu es realmente? 20 Un vaco! grit alguien. Lo que hay dentro de tu cabeza! Clemens se puso en pie y aull: Ah, callaos! Dejad que el hombre explique lo que tenga que explicar. Y luego, con una sonrisa: Aunque sea algo que no tenga sentido! Gracias, seor Clemens dijo Goering. Un vaco perfecto es la ausencia absoluta de materia. Un hombre instruido me dijo en una ocasin que no existe nada parecido al vaco perfecto. No existe salvo como concepto. Incluso un vaco es materia. La nomateria es lo que las antiguas religiones de la Tierra calificaban como el alma. Pero las definiciones del alma eran siempre vagas, muy abstractas. Los pueblos de los tiempos antiguos y clsicos, y sus antepasados no ilustrados, pensaban que era algo sombro, una entidad fantasmal que reflejaba plidamente la materia a la cual haba estado atada antes de la muerte. Ms tarde, pueblos ms sofisticados pensaron en ella como en una entidad invisible, tambin unida al cuerpo. Pero que poda ser reencarnada despus de la muerte, proporcionando un cuerpo nuevo e inmortal. Algunos religiosos orientales pensaron en ella como en algo que sera absorbido dentro de la cabeza de Dios tras sus numerosas pruebas en la Tierra, una vez alcanzado un buen karma. Todas esas explicaciones contienen en ellas algo de verdad; son partes de la verdad total. Pero nosotros no nos preocupamos de esos sondeos filosficos. Lo que necesitamos son hechos. La verdad es que cada criatura viviente, desde la ms simple a la ms compleja, posee su gemelo de nomateria. Incluso una ameba posee su gemelo de nomateria. Pero no deseo entrar en caminos confusos o en demasiados detalles. No en este momento. El visitante dijo:

La nomateria es indestructible. Eso significa que tu cuerpo en la Tierra posee su indestructible gemelo de nomateria. En este punto, La Viro, que no haba dicho nada hasta entonces, interrumpi: Cuntos gemelos tiene una criatura viviente? Quiero decir, un hombre cambia de apariencia. Se hace ms viejo, pierde un ojo o una pierna. Est enfermo del hgado. Es la imagen de nomateria como una serie de fotografas hechas a un hombre? Y si es as, cuan a menudo se hacen estas fotografas? Cada segundo, una vez al mes? Qu les ocurre a las viejas fotografas, las viejas imgenes? El visitante sonri y dijo: La imagen, como t la llamas, es indestructible. Pero registra los cambios del cuerpo fsico al que est unida. Y qu ocurre luego? dijo La Viro. No se producen tambin imgenes del cadver pudrindose? Como ya os he dicho indic Goering, La Viro no era un hombre ilustrado y nunca haba estado en una gran ciudad. Pero no era estpido. No dijo el visitante. Olvida por el momento todo lo relativo a la materia y a la nomateria excepto que ambas componen la humanidad. Lo dems es irrelevante para nuestros propsitos. En primer lugar, sin embargo, djame darle a esa entidad que t llamas alma otro nombre. Alma posee demasiados significados incorrectos para los seres humanos, demasiadas reverberaciones verbales, demasiadas definiciones contradictorias. Pronuncia la palabra alia, y automticamente los incrdulos se volvern sordos a lo que siga a continuacin. Aquellos que creen en las almas siempre te oirn a travs de las construcciones mentales que se formaron en la Tierra. Llamemos a este gemelo de nomateria... esto... ka. Es una antigua palabra egipcia para una de las varias almas en su religin. Excepto para los egipcios, no tiene ninguna connotacin ni denotacin especiales. Y ellos pueden adaptarse fcilmente. De lo cual dijo Goering podemos deducir que el visitante conoca algo de la historia de la Tierra. Adems, poda hablar tambin el francs canadiense, lo cual significaba que haba estudiado mucho para prepararse para aquella entrevista. Del mismo modo que el Etico que habl con Burton haba aprendido el ingls. Ahora dijo el visitante, tenemos ya el ka. Por todo lo que sabemos, se forma en el momento mismo de la concepcin, en la unin de la esperma y el vulo. El ka cambia en correspondencia con los cambios que se producen en el cuerpo. La diferencia que se produce en el cuerpo y en el ka en el momento de la muerte del cuerpo es sta. Durante la vida, el cuerpo proyecta un aura. Esta es invisible al ojo desnudo, excepto en el caso de una visin favorecida, y flota encima de la cabeza de la persona viviente. Puede ser detectada mediante un instrumento. Mirando a travs de ese instrumento, el aire toma la apariencia de un globo de muchos colores y matices, girando, hinchndose, contrayndose, cambiando de colores, extendiendo brazos, volviendo a retraerlos. Algo maravilloso y sorprendente que tiene que ser visto para ser apreciado. Nosotros lo llamamos el wathan. Una persona pierde el wathan o ka en el momento de la muerte, que es cuando el cuerpo alcanza el estadio ms all de toda revivificacin. Dnde va entonces el ka? Contemplndolo a travs de nuestro instrumento, que podemos llamar el kascopio, normalmente deriva alejndose de inmediato, arrastrado por un viento etrico que no conocemos. A veces permanece unido a un cierto lugar, no podemos imaginar el porqu. Pero finalmente corta todas sus ataduras y desaparece. El universo est lleno de ellos, aunque nunca podrn adquirir un nmero tal que lleguen a ocupar todo el espacio. Puede intentarse, pasar uno a travs del otro, un nmero ilimitado de ellos puede ocupar un mismo espacio.

Supongamos que el ka es inconsciente, aunque contiene la inteligencia y la memoria de la persona muerta. As que el ka vaga por la eternidad y el infinito, una nave de la potencialidad mental de la persona viviente. Un alma congelada, si lo prefieres. Cuando el cuerpo de una persona muerta es duplicado, el ka acude a unirse a ese cuerpo. No importa lo lejos que pueda estar del cuerpo en trminos espaciales, vuelve instantneamente, y ah est en el primer segundo de vida de ese cuerpo duplicado. Hay una afinidad entre los dos que no conoce fronteras. Pero cuando se produce la reunin, el ka no posee ningn recuerdo del intervalo entre el momento de la muerte del primer cuerpo y el primer momento de conciencia del segundo cuerpo duplicado. Sin embargo, algunos han dicho que es posible que el ka sea plenamente consciente durante sus perodos incorpreos. Las pruebas para esta teora fueron proporcionados por un cierto fenmeno de vida despus de la muerte que fue muy bien documentado, segn tengo entendido, en los aos 1970. Como creo recordar, hubo un cierto nmero de testimonios, bastante significativos, de hombres y mujeres que fueron declarados legalmente muertos y luego fueron revivificados. Testificaron que mientras estaban muertos haban experimentado vuelos fuera del cuerpo, haban observado a sus familiares apesadumbrados, y luego haban sido devueltos a la vida. Posea o no el ka memoria de esos momentos, nosotros nos preocupamos nicamente por sus reencarnaciones, sus estados de nuevo corpreos. La Viro se senta a la vez sorprendido y extasiado. Pero interrumpi de nuevo, pues parece que una de las funciones humanas, una de sus compulsiones innatas, es interrumpir. Goering hizo una pausa, luego aadi: Como yo s muy bien. Hubo algunas risas. La Viro dijo: Perdname, pero, cmo consegus ese cuerpo duplicado? Mir a su propio cuerpo, pensando que en un tiempo haba sido polvo, y ahora estaba nuevo y completo otra vez. Poseemos instrumentos que pueden detectar y registrar el ka dijo el visitante. Ellos pueden determinar la naturaleza y la localizacin de cada molcula de nomateria. A partir de ah, todo es asunto de una conversin energa-materia. Podis duplicar cualquier ka en cualquier momento? dijo La Viro. Quiero decir, qu ocurre si un hombre muri a los ochenta aos? Podis duplicar su ka a la edad de veinte? No. El ka de los ochenta aos es el nico que existe. Luego, mientras la mente est inconsciente, el cuerpo hecho de todos los datos es regenerado en las condiciones de sus veinte aos. Todos los defectos son corregidos. Este cuerpo es grabado y luego destruido. Para la primera resurreccin en la superficie de este planeta se emple otra conversin energa-materia. Durante este proceso, los cuerpos estn inconscientes. Qu ocurre si hacis dos duplicados? pregunt La Viro. Al mismo tiempo? Del cuerpo al que est unido el feo? Presumiblemente, slo el primero ser revivido dijo el visitante. No importa lo sincronizadas que estn las nuevas resurrecciones, siempre habr al menos un microsegundo de diferencia. Nuestras mquinas no pueden hilar tan fino que produzcan una revivificacin absolutamente simultnea. Adems, ese experimento nunca sera hecho. Sera maligno. No sera tico. S dijo La Viro. Pero y si alguna vez se hiciera? El cuerpo sin el ka se desarrollara por sus propios medios, supongo. Y aunque el segundo cuerpo sera el duplicado del primero al principio, pronto se convertira en otra persona. Su entorno distinto, sus experiencias distintas, lo diferenciaran del primero. Con el tiempo, aunque siempre sera igual al primero fsicamente, se convertira en otra persona.

Pero estamos entrando en menudencias. Lo importante es esto. La mayora de los kas incorpreos vagan eternamente carentes de conciencia. Al menos, eso es lo que esperamos. Sera un infierno hallarse aprisionado en un cuerpo intangible, sin control sobre l, sin comunicacin con los dems, y sin embargo consciente de todo. El resultado inevitable sera las torturas del condenado. Es algo demasiado horrible de contemplar. De todos modos, nadie de los que han sido resucitados recuerda el intervalo entre la muerte y la segunda vida. Y as dijo Goering, La Viro supo que de los miles de millones de hombres y mujeres que haban muerto en la Tierra, slo una pequesima fraccin no formaba parte de esa errante horda de kas. Unos pocos se haban ido. Haban desaparecido. El visitante no saba dnde ni por qu. Los Antiguos haban dicho nicamente a los ticos que esos pocos haban Seguido Adelante. Se haban unido con el Creador, o al menos le hacan compaa. El visitante dijo que poda ver que La Viro tena varias preguntas. Contestara a unas pocas, pero deban quedar confinadas al ncleo de su asunto. Cmo saban los ticos que unos pocos kas haban Seguido Adelante? Cmo era posible que cada uno de los miles de millones de kas fueran numerados, sus rastros seguidos? Seguro que tienes alguna idea de los enormes poderes de nuestra tecnologa dijo el visitante. Incluso las fuerzas que moldearon este mundo y os trajeron a la vida se hallan ms all de vuestra imaginacin. Pero lo que t experimentas aqu es tan slo una parte pequea de nuestras posibilidades. Te dir que hemos contado todos los ka que llegaron a existir en la Tierra. Nos llev ms de mil aos hacerlo, pero fue hecho. Comprenders que es la ciencia lo que ha hecho todo eso que se pensaba era posible nicamente por medios sobrenaturales. La mente de la humanidad ha hecho lo que el Creador saba que los seres sentientes lo haran. Por supuesto, es posible que esa cualidad sentiente sea el ka de Dios. Djame dar un ligero rodeo, aunque no se trata en realidad de una irrelevancia. T pareces estar mirndome, si no como un dios, al menos s como al primo de uno. Puedo orte respirar pesadamente, puedo oler el temor en tu sudor, ver la maravilla en tu rostro. No tengas miedo. Es cierto que ticamente estoy mucho ms adelantado que t. Pero no me siento orgulloso a causa de ello. T puedes llegar a alcanzarme. Incluso, quiz, superarme e ir ms all que yo. Tengo poderes en las puntas de mis dedos que hacen que la ciencia de tu tiempo se parezca a la ciencia de los monos. Pero no por ello soy ms inteligente que los ms inteligentes de los habitantes del Ro. Puedo cometer errores. Y ten tambin eso en mente. Cuando, o si, salgas a predicar, recuerda siempre esto. Quien trepa puede siempre caer. En otras palabras, est en guardia contra la regresin. No conoces la palabra? Entonces, est en guardia contra el deslizarte hacia atrs. Hasta que el ka no haya conseguido abrirse camino definitivamente hacia adelante no estar a salvo de la regresin. Quien vive en la carne vive en peligro. Este consejo se aplica tanto a m como a ti. En este punto, La Viro se inclin hacia su visitante. Sinti una urgencia de tocar al hombre, de asegurarse que era realmente de carne y huesos. El visitante retrocedi y grit: No hagas eso! La Viro retir su mano, pero sus sentimientos heridos quedaron en evidencia. Su visitante dijo: Lo siento, lo siento ms de lo que puedas imaginarte, pero por favor no me toques. No hablar ms sobre esto. Pero cuando hayas llegado al punto en el que yo pueda abrazarte, entonces comprenders. Y as, hermanos y hermanas dijo Goering, el visitante procedi a decirle a La Viro que deba fundar su nueva religin. El nombre de nuestra organizacin fue idea de La Viro, no del visitante que impuls a La Viro a fundarla. El simplemente le dijo lo que tena

que hacer. Pero deba conocer bien a aquel hombre, puesto que La Viro dijo inmediatamente que hara cualquier cosa que su visitante le pidiera. Los principios de la Iglesia de la Segunda Oportunidad y las tcnicas para encarnarlos no son tema de esta noche. Tomara demasiado tiempo proponerlos y defenderlos. Lo dejaremos para la reunin de maana por la noche. Finalmente, La Viro le pregunt al Etico por qu lo haba escogido a l, entre toda la gente, para ser el fundador de la Iglesia. Yo soy un mestizo ignorante dijo La Viro. Fui criado en lo ms profundo de los bosques canadienses. Mi padre fue un trampero blanco, y mi madre fue una india. Ambos eran mirados despectivamente por los britnicos que gobernaban el pas. Mi madre era una exiliada de su propia tribu debido a que se haba casado con un hombre blanco. Mi padre era despreciado por los suyos por haberse casado con una india, al tiempo que era considerado como un sucio francs por los ingleses para los cuales trabajaba. Cuando yo tena catorce aos, y era muy grande para mi edad, me convert en un leador. A los veinte aos un accidente me dej cojo, y pas el resto de mi vida cocinando para los leadores. Mi esposa fue tambin una medio india, y se ganaba la vida lavando ropa. Tuvimos siete hijos, cuatro de los cuales murieron jvenes, y los otros se sintieron avergonzados de sus padres. Pese a que nosotros nos sacrificamos por ellos y les dimos todo nuestro amor y lo mejor de lo que fuimos capaces. Mis dos hijos se fueron a Montreal a trabajar y fueron muertos en Francia luchando para los ingleses, que los despreciaban. Mi hija se pas a la prostitucin y muri de una enfermedad venrea... o as me dijeron. Mi esposa muri de un ataque al corazn. No te digo esto para ganarme tu simpata. Simplemente deseo que sepas quin y qu soy. Cmo puedes pedirme que salga a predicar cuando no pude convencer a mis propios hijos de que mis creencias eran correctas? Y cuando mi propia esposa muri maldiciendo a Dios? Cmo puedo salir y hablar a los hombres que fueron gente instruida y entre los cuales hay hombres de estado y clrigos? El visitante sonri y dijo: Tu wathan me dice que s puedes. El visitante se puso en pie. Se sac el cordn plateado que llevaba en torno a su cuello pasndoselo por la cabeza, y lo coloc en torno al cuello de La Viro. La espiral dorada se apoyaba ahora sobre el pecho de La Viro. Esto es tuyo, Jacques Gillot. No lo deshonres. Adis. Puede que nos veamos de nuevo en este mundo, o puede que no. La Viro dijo: No! Espera! Tengo tantas preguntas! Ya sabes lo suficiente dijo el visitante . Dios te bendiga. Y se fue. La lluvia y los truenos y los relmpagos seguan an resonando fuera. Gillot sali un momento ms tarde. No pudo ver el menor signo del visitante, y despus de registrar el tormentoso cielo regres a su cabaa. All se qued sentado hasta el amanecer y el resonar de las piedras de cilindros. Entonces sali a las llanuras para contar su historia. Como haba esperado, todos aquellos a quienes les cont lo ocurrido pensaron que estaba loco. Pero al cabo de un tiempo esos fueron precisamente los que empezaron a creer en l. SECCIN 8 - Los fabulosos barcos fluviales llegan a Virolando 2 Haca treinta y tres aos, haba llegado a Virolando. Su intencin era quedarse tan slo el tiempo suficiente como para hablar unas cuantas veces con La Viro, si le era permitido hacerlo. Luego ira all donde la Iglesia le mandara. Pero La Viro le haba pedido que se

quedara all, aunque no le haba dicho por qu ni cunto tiempo debera quedarse. Tras pasar un ao all, Goering haba adoptado el nombre esperanto de Fenikso (Fnix). Esos haban sido los mejores aos de todas sus vidas. No haba ninguna razn para pensar que no pudiera dejar transcurrir muchos ms. Aquel da iba a ser parecido a todos los dems, pero esa semejanza era algo digno de disfrutar, sobre todo cuando estaba adornada con pequeas variedades. Tras el desayuno, subi hasta un enorme edificio construido en la parte superior de una espira de roca en la orilla izquierda. All dio clase a los alumnos de su seminario hasta media hora antes del medioda. Baj luego rpidamente al suelo y se uni a Kren junto a una piedra de cilindros. Ms tarde, subieron a otra espira y se sujetaron a los arneses de sendos deslizadores y se lanzaron desde el borde de la espira, a doscientos metros sobre el suelo. El aire sobre Virolando estaba lleno con miles de deslizadores que derivaban arriba y abajo, giraban, se inclinaban, se alzaban, picaban, hacan cabriolas, danzaban. Hermann se senta como un pjaro, no, como un espritu libre. Era una ilusin de libertad, toda la libertad era una ilusin, pero aquella era la mejor. Su deslizador era de un color rojo brillante, pintado as en memoria del escuadrn del que haba sido jefe tras la muerte de Manfred von Richthofen. Escarlata era tambin el smbolo de la sangre derramada por los mrtires de la Iglesia. Haba muchos deslizadores como el suyo en los cielos, mezclando su color con el blanco, el negro, el amarillo, el naranja, el verde, el azul, y el prpura. Aquellas tierras haban sido bendecidas con hematita y otros minerales a partir de los cuales podan conseguirse pigmentos. Haba sido bendecida en muchos aspectos. Hermann se desliz por encima y por debajo de los puentes que unan las casas, cruzando los abismos entre las espiras Pas cerca de los pilones de madera y piedra, en ocasiones demasiado cerca. Era pecaminoso arriesgar as la vida, pero no poda resistirlo. El antiguo estremecimiento del desafo de la Tierra haba vuelto a l, redoblando su xtasis. No haba ningn motor rugiendo en sus odos, ningn humo de aceite en su olfato, ninguna sensacin de estar encerrado. A veces pasaba junto a un globo y saludaba con la mano a la gente de la cesta que colgaba de l. Durante sus das libres, l y Kren tomaban tambin un globo, ascendan a una altura de trescientos metros, y dejaban que el viento los arrastrara Valle abajo. Cuando tenan libres varios das seguidos, flotaban durante todo el da, hablando, comiendo, haciendo el amor en la atestada cestilla mientras viajaban sin rumbo fijo, al comps del viento, a la velocidad que el globo quisiera llevarles. Al anochecer, soltaban el hidrgeno y tomaban tierra en la orilla, metan la deshinchada envoltura en la cesta, y tomaban un barco de vuelta ro arriba al da siguiente. Al cabo de media hora, Hermann se desliz Ro abajo, vir, y regres siguiendo la lnea de la orilla. Junto con centenares de otros, desmont el deslizador, y luego camin con el peso del aparato sobre sus hombros de vuelta a la espira desde la cual haba saltado. Un mensajero llevando sobre su cabeza una corona de flores rojas y amarillas lo detuvo. Hermano Fenikso. La Viro desea verte. Gracias dijo Hermann, pero sinti que un pequeo estremecimiento atravesaba su cuerpo. Haba decidido el arzobispo que haba llegado el momento de enviarle en misin? El Hombre le aguardaba en sus aposentos privados en el templo de piedra roja y negra. Hermann fue conducido a travs de varias estancias de alto techo hasta una pequea habitacin, y la puerta de roble se cerr tras l. La cmara estaba amueblada sencillamente: un enorme escritorio de sobre plano; varios grandes sillones de cuero de pez; algunos pequeos de bamb; dos divanes; una mesa con jarras de agua y de alcohol aromatizado, tazas, cajas de cigarros y cigarrillos, encendedores, y cerillas; un orinal; dos

cilindros; perchas en las paredes de las que colgaban ropas; una mesita auxiliar junto a un espejo de mica en la pared; otra mesilla conteniendo los lpices de labios, tijeras pequeas, y peines que proporcionaban ocasionalmente los cilindros. Haba varias alfombras de fibra de bamb y una piel de pez en forma de estrella en el suelo. Ardan cuatro antorchas, sus extremos encajados en sujeciones en la pared. La puerta privada de la pared exterior estaba abierta en aquellos momentos, dejando entrar el aire y la luz del sol. Unas aberturas en el techo proporcionaban ventilacin adicional. La Viro se levant cuando entr Hermann. Era un hombre robusto, de casi dos metros de altura, y muy moreno. Su nariz era como el pico de una gigantesca guila. Bienvenido, Fenikso dijo con una profunda voz. Sintate. Quieres algo de beber, un cigarro? No, gracias, Jacques dijo Hermann. Se sent en la silla que el otro le indicaba. El arzobispo volvi a sentarse tambin. Supongo que habrs odo lo de ese gigantesco barco de metal que viene Ro arriba. Los tambores no hablan de otra cosa en ochocientos kilmetros ms all de la frontera del sur. Eso significa que alcanzar nuestra frontera en unos dos das. T me dijiste todo lo que sabas acerca de ese hombre Clemens y su socio, Juan Sin Tierra. No sabes lo que ocurri despus de que t fueras muerto, por supuesto. Pero aparentemente esos dos consiguieron repeler a sus enemigos y construir su barco. Pronto van a cruzar por nuestro territorio. Por lo que he odo no son belicosos, as que no tenemos por qu temer problemas. Despus de todo, dependen de la cooperacin de aquellos que son propietarios de las piedras de cilindros a lo largo del Ro. Tienen el poder de tomar lo que deseen, pero utilizan ese poder tan slo cuando se ven obligados a ello. De todos modos, he odo algunos informes inquietantes acerca del comportamiento de algunos de los tripulantes cuando el barco se detuvo para, cmo lo llaman ellos?, una estancia en la orilla. Se produjeron algunos incidentes desagradables, la mayor parte debidos a embriaguez y mujeres. Perdname, Jacques. Eso no suena como el tipo de gente que Clemens tendra a bordo. Era un obseso, e hizo algunas cosas que no hubiera debido hacer para conseguir construir ese barco. Pero no es, o al menos no era, alguien que permitiera un tal comportamiento. En todos estos aos, quin sabe lo que puede haber cambiado? Por una parte, el nombre de este barco no es el que me dijiste. En vez del No Se Alquila es el Rex Grandissimus. Eso suena extrao. Suena ms bien como el nombre que hubiera elegido el Rey Juan. Por lo que me has contado de ese Juan, puede que matara a Clemens y se apoderara del barco. Sea cual sea la verdad, quiero que vayas al encuentro de ese barco en la frontera. Yo? T conoces al hombre que lo construy. Quiero que abordes el barco en la frontera. Averiguars cul es la situacin y qu tipo de gente vive en l. Y estimars tambin su potencial militar. Hermann se mostr sorprendido. Fenikso, me contaste la historia que ese gigante de larga nariz, Joe Miller?, le cont a Clemens, y que Clemens cont a los dems. Si es cierta, hay una gran Torre en el centro de ese mar en el polo norte. Esos hombres tienen intencin de penetrar en ella si les es posible. Creo que su intento es perverso. Perverso? Porque esa Torre es obviamente obra de los ticos. Esa gente del barco pretende penetrar en esa Torre, para descubrir sus secretos, quiz para tomar cautivos o incluso matar a los ticos.

Eso es algo que no sabes con certeza dijo Hermann. No, pero es razonable suponerlo. Nunca he odo a Clemens decir que deseara el poder. Simplemente deseaba llegar a las fuentes del Ro. Lo que diga pblicamente y lo que pueda ser privadamente son cosas distintas. Realmente, Jacques dijo Hermann, por qu debemos preocuparnos de lo que hagan aunque realmente pretendan penetrar en la Torre? Seguro que crees que sus diminutas ametralladoras y dems armas puedan conseguir algo contra los ticos. Los seres humanos son apenas gusanos para ellos. Adems qu podemos hacer contra ellos? No podemos utilizar la fuerza para detenerles. El arzobispo se inclin hacia adelante, sus enormes y morenas manos sujetando el borde del escritorio. Mir a Hermann como si estuviera deshojndolo, capa tras capa, para mirar lo que formaba su ncleo. Se ha producido algn fallo en este mundo, algn terrible fallo! En primer lugar, las pequeas resurrecciones se han interrumpido. Esto parece haberse producido poco despus de tu ltima resurreccin. Recuerdas la consternacin que causaron esas noticias? Hermann asinti y dijo: Yo mismo sufr una terrible ansiedad. La duda y la desesperacin me causaban pnico. A m tambin. Pero, como arzobispo, tena que tranquilizar a mis fieles. De todos modos, no tena hechos que pudiera utilizar como base para la esperanza. Era posible que ya se nos hubiera dado todo el tiempo que necesitbamos. Aquellos que tenan que conseguir el Seguir Adelante ya lo haban conseguido. El resto iba a morir, y sus kas seguiran vagando por el universo, eternamente, ms all de toda redencin. Pero yo no crea en ello. Por una parte, saba que yo no estaba an preparado para Seguir Adelante. Tengo un camino que recorrer, quiz un largo camino, antes de conseguirlo. Y me hubiera elegido el Etico para fundar la Iglesia si yo no fuera un firme candidato para Seguir Adelante? O bien, y puedes imaginar mi agona ante ese pensamiento, haba fracasado? Haba sido elegido para mostrar a los otros el camino de la salvacin, y yo deba quedarme atrs? Como Moiss, que condujo a los hebreos a la tierra prometida pero le fue prohibido que l penetrara en ella? Oh, no! murmur Hermann. Eso no es posible! Podra serlo dijo La Viro. Slo soy un hombre, no un dios. Hubo un tiempo en el que incluso pens en renunciar. Quiz se me permiti que ignorara mi propio progreso tico porque estaba demasiado ocupado dirigiendo los asuntos de la Iglesia. Me haba vuelto arrogante; mi poder me haba corrompido de una forma sutil. Tena que dejar que los obispos eligieran un nuevo jefe. Cambiara mi nombre e ira Ro abajo como misionero. No, no protestes. Consider seriamente eso. Pero luego me dije a m mismo que haciendo eso traicionara la confianza que los ticos haban depositado en m. Y quiz hubiera alguna otra explicacin para ese terrible acontecimiento. Mientras tanto, tena que dar alguna explicacin pblica. Sabes cul fue; t fuiste uno de los primeros en orla. Hermann asinti. Se le haba confiado el llevar el mensaje hasta tres mil kilmetros ms abajo de Virolando. Eso haba significado permanecer ausente de su amado pas durante ms de un ao. Pero se haba sentido feliz de hacer eso por La Viro y la Iglesia. El mensaje era: No tengis miedo. Tened fe. Los ltimos das an no han llegado. La prueba no ha terminado. Estamos en un perodo de pausa que no va a durar siempre. Algn da, los muertos volvern a alzarse. Eso ha sido prometido. Quienes hicieron este

mundo y nos dieron la oportunidad de ser inmortales no pueden fallarnos. Este perodo es una prueba. No tengis miedo. Creed. Muchos haban preguntado a Hermann cul era exactamente la prueba. El slo haba podido responderles que no lo saba. Quiz La Viro haba sabido todo eso de los propios ticos. Quiz revelar la finalidad de la prueba significara falsear su resultado. Algunos no lo haban aceptado. Haban abandonado la Iglesia, denuncindola amargamente. La mayora, sin embargo, haban seguido siendo fieles a ella. Sorprendentemente, se haban conseguido muchos nuevos conversos. Esos haban llegado a travs del miedo, miedo de que quiz existiera realmente una segunda oportunidad de alcanzar la inmortalidad y ahora su tiempo para conseguirlo se estuviera terminando. No era una actitud racional, puesto que La Viro haba dicho que las resurrecciones volveran de nuevo. Pero no queran correr riesgos de perder su oportunidad. Aunque el miedo no form creyentes a largo plazo, hizo dar un paso hacia la direccin correcta. Quiz la autntica fe viniera luego. La nica afirmacin en mi mensaje que no era estrictamente cierta dijo La Viro era que este perodo de pausa era una prueba. No tena autoridad directa, es decir, no haba recibido ningn mensaje directo del visitante, de que este fuera el caso. Pero, en un cierto sentido, mi afirmacin no era una mentira piadosa. La interrupcin de las resurrecciones es una prueba. Una prueba de valor y creencias. Evidentemente, nos pone a prueba a todos nosotros. En aquel momento, pens que todo aquello tena una finalidad beneficiosa por parte de los ticos. Y puede que as fuera. Pero el visitante me haba dicho que l y sus compaeros eran simplemente seres humanos pese a los superpoderes que estaban a su disposicin. Podan cometer fallos y errores. Lo cual significa que no son invulnerables. Pueden ocurrirles accidentes, Y puede que haya enemigos que deseen causarles dao. Hermann se envar en su asiento. Qu enemigos? No puedo conocer su identidad... si realmente existen. Considera esto. Ese subhumano, no, no voy a llamarle as, puesto que es humano, pese a su extraa apariencia. Ese gigante, Joe Miller, y los egipcios, llegaron hasta el mar polar pese a los grandes riesgos. Y otros les haban precedido. Por todo lo que sabemos, puede que haya habido otros que hayan seguido a los egipcios. Cmo sabemos si algunos de ellos no han conseguido penetrar en la Torre? Y ocasionado all algo terrible, quiz sin pretenderlo siquiera? Me resulta difcil de creer que los ticos no posean defensas invulnerables dijo Goering. Ja! dijo La Viro, alzando un dedo. Olvidas el ominoso significado del tnel y la cuerda que encontr el grupo de Miller. Alguien horad el agujero en las montaas y dej la cuerda all. La cuestin es, quin y por qu? Quiz fue uno de los ticos de segundo orden, un agente renegado dijo Hermann. Despus de todo, el visitante te dijo que era posible la regresin incluso para ellos. Si eso es posible a los de su clase, piensa en lo mucho ms posible que es para un agente. La Viro estaba horrorizado. Yo... yo... debera haber pensado en eso! Pero es tan... tan impensable... tan arriesgado! Arriesgado? S. Los agentes tienen que estar ms avanzados que nosotros, y sin embargo tienen que... esperar. La Viro cerr los ojos, manteniendo su mano derecha con el ndice y el pulgar formando una O. Hermann no dijo nada. La Viro estaba recitando mentalmente la frmula

de la aceptacin, una tcnica utilizada por la Iglesia, inventada por el propio La Viro. Al cabo de dos minutos, La Viro abri los ojos y sonri. Si eso fuera cierto, deberamos enfrentarnos a todas las implicaciones y estar dispuestos dijo. Que la Realidad sea Tuya... y nuestra Pero volvamos a la razn principal por la que te he mandado llamar. Deseo que subas a ese barco y observes todo lo que puedas. Descubre cul es la disposicin de su capitn, ese Rey Juan, y su tripulacin. Determina si constituyen una amenaza para los ticos. Por ello quiero decir si tienen artilugios y armas que puedan concebiblemente permitirles penetrar en la Torre. La Viro frunci el ceo y dijo: Ya es hora de que echemos una mano en este asunto. Supongo que no querrs decir usar la violencia. No, no contra la gente. Pero la no violencia y la resistencia pasiva se aplican nicamente a las personas. Hermann, si es necesario, hundiremos ese barco! Pero lo haremos solamente como ltimo y lamentable recurso. Y lo haremos tan slo si podemos asegurarnos de que nadie resultar daado. No... no comprendo dijo Hermann. Tengo la impresin de que, si hacemos esto, demostraremos falta de fe en los ticos. Ellos tienen que ser capaces de manejar cualquier situacin de peligro que los simples hombres puedan maquinar contra ellos. Acabas de caer en la trampa contra la que constantemente te avisa la Iglesia, la trampa contra la cual t mismo has advertido a otros muchas veces. Los ticos no son dioses. Solo hay un Dios. Hermann se puso en pie. Muy bien. Partir inmediatamente. Ests plido, Fenikso. No ests tan asustado. Puede que no sea necesario destruir ese barco. En cualquier caso, lo haremos tan slo si estamos seguros en un cien por ciento de que nadie va a resultar herido o muerto. No es eso lo que me asusta dijo Hermann. Lo que me asusta es que una parte de m est ansiosa por lanzarse a la intriga, emocionada ante la idea de hundir ese barco. Es el viejo Hermann Goering, an vivo dentro de m, aunque crea que lo haba arrojado ya de mi interior para siempre. 22 El Rex Grandissimus era realmente un hermoso y sorprendente navo. Surcaba rpidamente el centro del Ro, alzndose majestuosamente blanco, sus grandes chimeneas negras irguindose altas, sus dos gigantescas ruedas de paletas girando. Desde el astil situado sobre la timonera, el estandarte flameaba, mostrando ondulantemente tres leones dorados sobre campo escarlata. Hermann Goering, aguardando en la cubierta de una goleta de tres palos, alz las cejas. El estandarte no era evidentemente el fnix escarlata sobre azul que Clemens haba planeado. El cielo estaba salpicando de deslizadores que se agitaban de un lado para otro sobre el gran barco fluvial. El propio Ro estaba atestado con naves de todos tipos, oficiales y particulares. Ahora el gran barco estaba reduciendo su velocidad, habiendo interpretado correctamente su capitn el significado de los cohetes lanzados desde la goleta de Goering. Adems, las otras naves estaban formando un obstculo que no poda rebasar a menos que aplastara a varias de ellas. Finalmente se detuvo, con sus paletas girando tan slo lo suficiente como para contrarrestar la corriente.

Mientras la goleta se acercaba a l, su capitn grit algo al Rex a travs de un cuerno de dragn del Ro. Un hombre en la cubierta inferior se apresur hacia un telfono sujeto a una mampara y habl con la timonera. Al cabo de un momento, un hombre surgi de la timonera, llevando un instrumento con una especie de cuerno. Su voz surgi retumbante de l, sobresaltando a Hermann. El aparato deba amplificar elctricamente los sonidos, pens. Suba a bordo! dijo el hombre en esperanto. Aunque el capitn estaba como mnimo a ms de quince metros por encima del agua y a treinta y cinco de distancia horizontalmente, Hermann lo reconoci. El pelo leonado, los anchos hombros, y el rostro ovalado eran los de Juan Sin Tierra, ex rey de Inglaterra, Seor de Irlanda, etc. etc. A los pocos minutos Hermann abordaba el Rex y era acompaado por dos oficiales fuertemente armados hasta un pequeo ascensor y en l a la cubierta superior de la timonera. Por el camino pregunt: Qu le ocurri a Sam Clemens? Los hombres parecieron sorprendidos. Uno de ellos dijo: Qu es lo que sabe usted de l? Las habladuras viajan ms rpido que su barco dijo Hermann. Esto era cierto, y si bien no haba dicho exactamente la verdad, tampoco haba mentido. Penetraron en la sala de control. Juan estaba de pie junto al asiento del piloto, mirando hacia afuera. Se volvi al sonido de las puertas del ascensor cerrndose. Meda metro sesenta de altura, y era un hombre de aspecto viril y agradable apariencia, con grandes ojos azules. Llevaba un uniforme negro que probablemente no se pona nunca excepto para impresionar a los locales. La negra chaqueta, los pantalones, y las botas, eran de piel de dragn del Ro. La chaqueta estaba adornada con botones dorados, y una cabeza dorada de len ruga silenciosamente sobre la visera de su gorra. Hermann se pregunt dnde habra obtenido el oro, un artculo extremadamente raro. Probablemente se lo habra quitado a algn pobre infeliz. Llevaba el pecho desnudo. Un vello leonado, algo ms oscuro que el de su cabeza, se rizaba denso sobre la V de la parte superior de la chaqueta. Uno de los oficiales que le haban escoltado restall un saludo: El emisario de Virolando, Sire! As, pens Hermann, era sire, no seor. Resultaba evidente que Juan no reconoca a su visitante. Sorprendi a Hermann avanzando hacia l, sonriendo y tendindole la mano. Hermann se la estrech. Por qu no? No estaba aqu para vengarse. Tena un deber que cumplir. Bienvenido a bordo dijo Juan. Soy el capitn, Juan Sin Tierra. Aunque, como puede ver, no tengo tierra, poseo algo mucho ms valioso, este barco. Se ech a rer y aadi: Hubo un tiempo en el que fui rey de Inglaterra e Irlanda, si eso significa algo para usted. Soy el hermano Fenikso, obispo auxiliar de la Iglesia de la Segunda Oportunidad y secretario de La Viro. En su nombre le doy la bienvenida a Virolando. Y, s. Su Majestad, he ledo acerca de usted. Nac en el siglo xx en Baviera. Las densas y leonadas cejas de Juan se alzaron. He odo hablar mucho de La Viro, por supuesto, y se me dijo que viva no muy lejos Ro arriba. Juan present a los dems, ninguno de los cuales era conocido de Hermann excepto el primer contramaestre, Augustus Strubewell. Era un americano, muy alto, rubio, y agraciado. Estruj la mano de Hermann y dijo: Bienvenido, obispo. Tampoco pareci reconocerle. Goering se alz mentalmente de hombros. Despus de todo, no haba estado mucho tiempo en Parolando, y eso haba sido haca ms de treinta y tres aos.

Quiere beber algo? pregunt Juan. No, gracias dijo Hermann. Espero que me permita permanecer a bordo, capitn. Estoy aqu para escoltarle hasta nuestra capital. Le damos la bienvenida con paz y amor, y esperamos que usted haya venido a nuestro pas con el mismo espritu. La Viro desea conocerle y le enva sus bendiciones. Quiz desee usted quedarse un tiempo entre nosotros y estirar un poco las piernas en la orilla. De hecho, puede quedarse usted tanto tiempo como desee. Como puede ver, no soy miembro de su congregacin dijo Juan, aceptando una copa de bourbon de un ordenanza. Pero tengo en alta estima a la Iglesia. Ha tenido una gran influencia civilizadora a todo lo largo del Ro. Lo cual es ms de lo que puedo decir de la iglesia a la que un da pertenec. Ha hecho nuestro viaje mucho ms fcil, puesto que ha reducido la militancia. Aunque no mucha gente se atrevera a atacarnos, de todos modos. Me alegra or eso dijo Hermann. Decidi que sera mejor no mencionar lo que haba hecho Juan en Parolando. Quiz el hombre haba cambiado. Le dara el beneficio de la duda. El capitn hizo los arreglos necesarios para asignarle un alojamiento a Goering. Su cabina estara en el texas, una larga estructura que era una extensin del espacio justo debajo de la timonera y que se hallaba en el extremo delantero de estribor de la cubierta de aterrizaje. All era donde se alojaban los principales oficiales. Juan le pregunt acerca de su vida terrestre. Goering replic que no vala la pena hablar del pasado. Lo que importaba era el presente. Bien dijo Juan, quiz, pero el presente es la suma del pasado. Si no quiere hablar usted de s mismo, entonces hbleme de Virolando. Era una pregunta legtima, aunque Goering se pregunt si lo que Juan deseaba saber era el potencial militar del estado. No iba a decirle que era inexistente. Dejara que lo descubriera por s mismo. Lo que s que dej claro, sin embargo, era que no se permitira que nadie del Rex bajara a tierra llevando armas. Si este fuera cualquier otro lugar, hara caso omiso de esta regla dijo Juan, sonriendo. Pero estoy seguro de que estaremos a salvo en el corazn de la Iglesia. Este pas es, por todo lo que s, algo nico dijo Hermann. Su topografa y sus ciudadanos son notables. Lo primero podr verlo por usted mismo e hizo un gesto con la mano hacia las espiras de roca. Es un pas columnario, evidentemente dijo Juan. Pero qu es lo que hace a sus ciudadanos tan diferentes? La gran mayora de ellos son Nios del Ro. Cuando se produjo la primera resurreccin, esta rea estaba llena de nios que haban muerto entre las edades de cinco y siete aos. Su nmero era a razn de veinte por cada adulto. No he odo de ningn otro lugar donde se produjera esa proporcin. Los nios parecan proceder de muchos lugares y pocas, eran de muchas naciones y razas. Sin embargo, tenan una cosa en comn. Estaban asustados. Pero afortunadamente los adultos procedan en su mayor parte de pases pacficos y progresistas, escandinavos, islandeses y suizos del siglo xx. El rea no estuvo sujeta a las violentas luchas por el poder que ocurrieron en tantos otros lugares. El estrecho al oeste corta el paso a los titntropos que viven ms all. La gente inmediata a nosotros Ro abajo son del mismo tipo que sta. As, los adultos pudieron dedicar todo su tiempo a cuidar de los nios. Luego La Viro anunci que haba hablado con uno de los misteriosos seres que haban construido este mundo. Fue recibido como lo son todos los profetas al inicio de sus carreras. Con rechazo por parte de todos excepto unos pocos. Pero La Viro tena algo sustancial, algo ms all de las palabras y de su conviccin. Tena una prueba slida y visible. Era algo que nadie ms posea, que forzosamente tena que ser un producto de los ticos.

Era el Don, como es llamado generalmente. Podr verlo en el Templo. Una espiral de oro. Y as, instal su hogar aqu. Los nios fueron educados con disciplina y amor, y fueron ellos quienes edificaron esta cultura que ve ahora a su alrededor. Si los ciudadanos dijo Juan son tan hermosos espiritualmente como lo es su pas a la vista, deben ser ngeles. Son humanos dijo Goering, y por ello esto no es Utopa, no es el Paraso. Creo, sin embargo, que no hallar usted ningn otro lugar que contenga a unas personas tan autnticamente amistosas, abiertas, generosas y amantes de sus semejantes. Este es un lugar realmente agradable donde vivir, si uno posee un espritu afn. Quiz sea un buen lugar para una prolongada estancia en tierra dijo Juan. Adems, los motores necesitan un rebobinado, y eso toma tiempo. Lo prolongado de su permanencia depende nicamente de ustedes dijo Goering. Juan le mir agudamente. Goering sonri. Estaba considerando Juan la forma en que poda aprovecharse de los virolandeses? O simplemente estaba pensando que poda descansar una temporada aqu, sin temor a que su barco le fuera robado? En aquel momento, un hombre entr en la sala de control. Meda metro ochenta de altura, su piel era profundamente bronceada, sus hombros amplios, su pecho en forma de barril. Su recio pelo era muy negro. Sus negras cejas enmarcaban unos grandes y fieros ojos negros. Su rostro era ms fuerte que todos los que haba visto Goering en sus vidas. El hombre irradiaba un aura que en la infancia de Goering hubiera sido llamada magnetismo animal. Juan, al verle, dijo: Ah, Gwalchgwynn, el capitn de mis marines. Tiene que conocerlo. Es un gran tipo, un soberbio espadachn y un estupendo tirador, y un jugador de poker invencible. Es un gals descendiente de reyes por ambas partes de su familia, si lo que dice de s mismo es cierto. Goering sinti como si la sangre huyera por completo de su corazn. Murmur: Burton! 23 Nadie pareca haberle odo. Por la alarmada expresin de Burton, rpidamente ocultada, Goering se dio cuenta de que tambin lo haba reconocido. Cuando Goering le fue presentado como el hermano Fenikso, el emisario de La Viro y obispo auxiliar, Burton hizo una inclinacin de cabeza. Murmur, arrastrando las palabras: Su Reverencia y sonri burlonamente. La Iglesia no tiene tales ttulos, capitn dijo Goering. Burton lo saba, por supuesto. Simplemente estaba mostrndose sarcstico. No importaba. Lo que importaba era que Burton pareca no sentir ningn deseo de revelar que Fenikso era en realidad Goering. No lo haca para ayudar a Goering porque lo apreciara, sin embargo. Si divulgaba el nombre natal de Goering, entonces Goering revelara el de Burton. Y era probable que Burton tuviera muchas ms razones de permanecer en el anonimato que las que l, Goering, tena. De hecho, Goering no tena ninguna razn importante para utilizar un seudnimo. Simplemente deseaba evitar el tener que explicar por qu era ahora un miembro de la Iglesia. Era una larga historia y tomaba mucho tiempo desarrollarla, y la mayora de los oyentes simplemente se negaba a creer que su conversin haba sido sincera.

El Rey Juan se mostr encantador con su visitante. No reconoca en absoluto al hombre cuya cabeza haba golpeado salvajemente una vez con la culata de una pistola. Goering deseaba que las cosas siguieran as. Si la intencin de Juan era robar y violar a los locales, se pondra en guardia si saba que una de sus vctimas del pasado estaba ahora presente. Si pensaba que Fenikso era tan slo un simple e inocente obispo, no sera tan cuidadoso en ocultar sus intenciones. Por supuesto, poda ocurrir que la naturaleza de Juan hubiera cambiado a mejor. Estara Burton a su servicio si no fuera as? S, lo estara, si su deseo de alcanzar las fuentes del Ro era tan intenso. Pero quiz Juan ya no fuera una hiena humana. Sin que con eso Goering pretendiera desmerecer a las hienas. Espera y observa. Juan invit al obispo a dar una vuelta por el barco. Goering acept de buen grado. Lo haba visitado en Parolando antes de que estuviera completamente terminado, de modo que, aunque haban pasado varios aos, recordaba en lneas generales sus caractersticas. Pero ahora poda verlo completamente amueblado y armado. Podra ofrecerle un informe completo a La Viro. Su jefe podra entonces determinar las posibilidades de hundir el barco si resultaba necesario. Goering no tomaba realmente en serio las afirmaciones de La Viro al respecto. Estaba seguro de que aquello no podra realizarse sin algn derramamiento de sangre. Sin embargo, no opinara nada al respecto hasta que fuera preguntado. Burton desapareci poco despus de que se iniciara la visita. Reapareci tras ellos diez minutos ms tarde, y se les uni silenciosamente. Esto fue justo antes de que entraran en el gran saln. Al entrar, Goering vio al americano, Peter Jairus Frigate, y a la inglesa, Alice Hargreaves, jugando al billar. Se sinti sorprendido, y tartamude por un momento al responder a una de las preguntas de Juan. El recuerdo de lo que les haba hecho a ellos, especialmente a la mujer, lo abrum de culpabilidad. Ahora su identidad sera descubierta. Juan le recordara. Strubewell tambin. Y Juan se sentira profundamente desconfiado hacia su persona. Goering dese ahora haberle dado a Juan su antiguo nombre tan pronto como se encontraron. Pero quin hubiera podido pensar que, entre ms de treinta y cinco mil o treinta y seis mil millones de personas, uno fuera a encontrar a alguien que le conoca demasiado bien a bordo de este barco? Y quin hubiera podido imaginar que seran no uno, sino tres los que estaran a bordo? Gott! Habra ms? Dnde estaba el neanderthal, Kazz, que adoraba a Burton? Y el arcturiano que proclamaba tambin ser de Tau Ceti? Y la tokhariana, Loghu? Y el judo, Ruach? Como la mayor parte de la gente reunida en el saln, alzaron la vista cuando el grupo entr. Incluso el negro que estaba tocando al piano la pieza de ragtime Kitten on the Keys se interrumpi, sus dedos suspendidos en el aire. Strubewell alz la voz para pedir silencio y atencin, y lo obtuvo. Present al hermano Fenikso, el emisario de La Viro, y dijo que Fenikso viajara con ellos hasta Aglejo. Tena que ser tratado con toda cortesa pero al mismo tiempo no deba importunrsele. Su Majestad estaba conducindolo en una visita al Rex. El pianista sigui con su pieza y las conversaciones se reanudaron. Frigate y Hargreaves se lo quedaron mirando durante un largo minuto, luego volvieron a su juego. No parecan haberle reconocido. Bien, pens Goering, haban pasado casi sesenta aos desde que se haban visto los unos a los otros por ltima vez. Era probable que no fueran tan buenos fisonomistas como l. Sin embargo, sus experiencias con l haban sido tan devastadoras que caba suponer que nunca olvidaran su rostro. Adems, Frigate, en la Tierra, haba visto muchas fotografas suyas de cuando era joven, lo cual debera ayudar a su memoria.

No, no podan haber olvidado. Lo que haba ocurrido era que Burton haba ido a su encuentro durante su ausencia de la gira, y les haba dicho que actuaran como si nunca antes lo hubieran visto. Por qu? Para evitarle sentimientos de culpabilidad, dicindole con su silencio: Te perdonamos ahora que has cambiado. Hacemos como si nos viramos por primera vez? Eso no pareca probable a menos que el carcter de Burton hubiera cambiado tambin. La autntica razn era probablemente que Goering, si su personalidad era revelada, descubrira tambin a Burton. Y por lo que vea, Frigate y Hargreaves estaban ah tambin bajo nombres falsos. No tuvo mucho tiempo para pensar en este asunto. El Rey Juan, jugando el papel de amable anfitrin, insista en mostrarle casi absolutamente todo del Rex. Le present tambin a mucha gente, una gran parte de la cual haba sido famosa, o infamosa, o bien conocida, en su tiempo. Juan, durante los muchos aos de viaje Ro arriba, haba tenido la oportunidad de llevarse consigo a tales notables. Lo cual significaba que deba haber tenido que echar a patadas a aquellos no tan famosos para hacer sitio a los famosos. Goering no se sinti tan impresionado como Juan haba esperado que se sintiera. Como alguien que haba sido el segundo al mando en el imperio alemn, y como tal haba conocido a muchos de los ms grandes del mundo, Goering no se maravillaba ni se dejaba embaucar fcilmente. Ms an, sus experiencias con los grandes y los casi grandes en ambos mundos le haban afirmado en la conviccin de que la imagen pblica y la persona que se ocultaba tras esa fachada eran a menudo pattica o repugnantemente opuestas. La persona que ms le haba impresionado en el Mundo del Ro era un hombre que, en la Tierra, deba haber sido un completo desconocido, un fracaso, para casi todo el mundo. Se trataba de Jacques Gillot, La Viro, La Fondinto. Durante su existencia terrestre, sin embargo, la persona que ms le haba maravillado, que de hecho le haba abrumado e incluso esclavizado por la fuerza de su personalidad, haba sido Adolf Hitler. Slo en una ocasin se haba enfrentado a su Fhrer durante todo aquel tiempo, con la conviccin de que su Fhrer estaba equivocado, y en esa ocasin haba sido echado a cajas destempladas. Ahora, con la retrospectiva de muchos aos en el Mundo del Ro y con el conocimiento que haba adquirido como miembro de la Iglesia de la Segunda Oportunidad, no senta en absoluto ningn respeto hacia aquel loco. Como tampoco senta ningn respeto hacia el Goering de su tiempo. De hecho, lo odiaba. Pero no estaba tampoco tan lleno de odio hacia s mismo como para considerarse ms all de toda salvacin. Pensar eso hubiera sido situarse en una clase especial, sentirse criminalmente orgulloso, estar lleno de presuncin, poseer una forma peculiar de farisesmo. Sin embargo, exista tambin el peligro de adquirir todos esos orgullos a base de no pretender tenerlos. Sentirse orgulloso a causa de ser humilde. Este era un pecado cristiano, aunque tambin exista en algunas otras religiones. La Viro, que fue un firme devoto catlico durante toda su vida terrestre, nunca haba odo siquiera hablar de tal pecado por aquel entonces. Su sacerdote nunca lo haba mencionado durante sus largos sermones inductores de sueo. Gillot haba trabado conocimiento con este viejo pero poco publicitario pecado una vez lleg a este planeta. Aunque Goering reconoci antes del final de la guerra que Hitler estaba loco, sigui siendo fiel a l pese a todo. La lealtad era una de las virtudes de Goering, aunque en l era algo tan resistente a la razn que se converta en una falta. Al contrario de la mayora de los otros en el juicio de Nremberg, Goering se haba negado a renunciar y a denunciar a su jefe.

Ahora, deseaba haber tenido el valor de haberse mantenido firme frente a su jefe incluso aunque esto hubiera significado su cada mucho antes de cuando se produjo y quiz incluso su muerte. Si tan slo las cosas pudieran ocurrir de nuevo... Pero La Viro le haba dicho: Ests haciendo lo mismo de nuevo, cada da. Slo que las circunstancias difieren, eso es todo. La tercera persona que caus una ms grande impresin en l fue Richard Francis Burton. Goering no dudaba de que Burton, si hubiera estado en el lugar de Goering, no habra vacilado en decirle a Hitler: No!, o: Ests equivocado! Cmo, pues, haba conseguido Burton no ser arrojado del Rex durante todos esos aos? El Rey Juan era un tirano, arrogante, intolerante con todos aquellos que discutan con l. Haba cambiado Juan? Haba cambiado tambin Burton? Y haban sido los cambios lo suficientemente intensos como para que cada uno de los hombres pudiera seguir sin problemas junto al otro? Aqu dijo Juan, jugando al poker cerrado, hay siete pilotos de mis fuerzas areas. Se los presentar. Goering se qued alucinado cuando Werner Voss se levant para estrechar su mano. Lo haba conocido en una ocasin, pero evidentemente Voss no lo haba reconocido. Goering era un excelente piloto, pero no dudaba en admitir que nunca podra igualarse a Voss. Voss se haba anotado su primera victoria, dos aeroplanos aliados, en noviembre de 1916. El 23 de setiembre de 1917, poco despus de cumplir los veinte aos, Voss fue derribado tras una batalla en solitario contra siete de los mejores pilotos de combate britnicos. En menos de un ao, durante el cual se haba convertido en el azote del enemigo, se haba anotado cuarenta y ocho victorias, las suficientes como para convertirlo en el nmero cuatro de los ases del Servicio Imperial del Aire Alemn. Y en este corto tiempo haba sido trasladado varias veces del frente para realizar servicios administrativos o de otra ndole. No era una coincidencia que esto ocurriera cuando su registro de victorias se acercaba demasiado al de Manfred von Richthofen. El barn tena grandes influencias, y Voss no era el nico al que von Richthofen haba conseguido apartar de la accin directa por un tiempo. Karl Schaefer y Karl Allmenroeder, grandes pilotos, haban sido manipulados del mismo modo. Voss era teniente primero de las fuerzas areas, el segundo al mando, explic Juan. El capitn era Kenji Okabe, uno de los grandes ases japoneses. El sonriente hombrecillo cetrino hizo una inclinacin de cabeza hacia Goering, que le devolvi el saludo. Goering nunca haba odo hablar de l debido a que Alemania reciba muchas noticias de sus aliados durante la Segunda Guerra Mundial. Su rcord deba ser impresionante, sin embargo, para que Juan le diera un cargo superior al del gran Voss. O quiz Okabe se hubiera unido a las fuerzas areas antes que Voss y eso le diera mayor antigedad. Los dems aviadores, los dos pilotos de reserva de los aparatos de combate, los pilotos del torpedero-bombardero y del helicptero, eran desconocidos para Goering. A Goering le hubiera gustado charlar con Voss acerca de los viejos das de la Primera Guerra Mundial. Suspirando, sigui a Juan escaleras arriba hacia la cubierta C o superior. Al final de la visita, regresaron al gran saln para tomar unos refrescos. Goering tom solamente un vaso. Juan, observ, engull dos en muy corto tiempo. Su rostro enrojeci, pero su lengua no empez a trabarse. Le hizo a Goering varias preguntas acerca de La Viro. Goering respondi con la verdad. Qu haba que ocultar? Poda el obispo darle a Juan alguna indicacin acerca de si La Viro permitira o no que el barco efectuara algunas reparaciones prolongadas en su territorio? No puedo hablar por La Viro dijo Goering, pero creo que dir que s. Despus de todo, son ustedes conversos potenciales a la Iglesia. El Rey Juan sonri y dijo:

Por los dientes de Dios, no me importa en absoluto cuntos miembros de mi tripulacin conviertan ustedes despus de que hayamos hundido el barco de Clemens. Quiz no sepa usted que Clemens intent asesinarme a m y a mis mejores hombres a fin de apoderarse del barco para l y para sus cochinos seguidores. Ojal Dios castigue a esa mofeta con un rayo! Pero yo y mis bravos muchachos desbaratamos sus planes, y casi estuvimos a punto de matarle! Y nos marchamos con el barco Ro arriba mientras l se quedaba en la orilla, chillando y maldiciendo y agitando su puo contra nosotros. Me re de l, pensando que esa era la ltima vez que lo vea. Pero estaba equivocado. Tiene alguna idea de lo cerca que est Clemens de usted? pregunt Goering. He calculado que estar tan slo a unos pocos das de distancia de nosotros dijo Juan, una vez hayamos rebobinado nuestros motores. Perdimos tambin mucho tiempo reparando los daos causados por los incursores. Entonces, eso significa... A Goering no le gust la idea de traducir sus pensamientos en palabras. Juan sonri salvajemente. S, eso significa que vamos a luchar! Goering comprendi que Juan pretenda utilizar su ancho y largo lago para la confrontacin. Aquello le dara espacio ms que suficiente para maniobrar. Crey que no era juicioso mencionar aquello en aquel momento. Juan empez a maldecir a Clemens, acusndole de mentiroso, traidor, sediento de sangre, monstruo rapaz. Era un temerario criminal, y Juan era su vctima inocente. Pero no engaaba a Goering. Habiendo conocido tanto a Clemens como a Juan, estaba seguro de que era Juan el mentiroso, el traidor y el rapaz. Se pregunt cmo aquellos que estaban en el secreto haban conseguido ocultar la verdad a aquellos que se haban unido posteriormente a la tripulacin. Su Majestad dijo Goering, ha sido un viaje muy largo, difcil y peligroso. Su ndice de bajas tiene que haber sido alto. Cuntos hombres quedan de su tripulacin original? Juan achic los ojos. Esa es una extraa pregunta. Por qu la formula? Goering se alz de hombros. No tiene la menor importancia dijo. Simplemente, senta curiosidad. Hay tantos pueblos salvajes en el Ro, y estoy seguro de que muchos de ellos habrn intentado apoderarse del barco. Despus de todo, es... Es un tesoro mucho ms valioso que su peso en diamantes? dijo Juan, sonriendo. S. Lo es. Por el trasero de Dios podra contarle historias de las enormes batallas que hemos tenido que sostener para impedir que el Rex cayera en manos enemigas. La verdad es que, de los cincuenta que abandonamos Parolando, slo dos siguen an en el barco. Yo mismo, y Augustus Strubewell. Lo cual poda significar, pens Goering, que Juan se las haba arreglado para que nadie con la lengua fcil pudiera contarle la verdad a los nuevos reclutas. Un empujn en la oscuridad en medi d ua tormenta, un chapoteo que nadie poda or. Una pelea provocada por Juan o Strubewell, y luego el despido de la tripulacin por incompetencia o insubordinacin. Haba muchas formas de matar y muchas excusas para librarse de un hombre o una mujer echndolo del barco. Y los accidentes y las luchas y las deserciones se encargaran de los dems. Ahora Goering comprendi otra razn por la cual Burton guardaba silencio acerca de su identidad. Si Juan reconoca a Goering, sabra que Goering saba que estaba mintiendo. Y simplemente poda provocar un accidente que se hiciera cargo de Goering antes de que el barco llegara a Aglejo. As, ningn informe inconveniente acerca de Juan podra llegar a La Viro. Quiz, pens Goering, se estaba volviendo demasiado suspicaz. Aunque realmente no lo crea as.

24 Haban abandonado el gran saln, dirigindose hacia el extremo de proa del texas. Era de forma semicircular y protegido con cristales irrompibles. El pozo del ascensor que atravesaba la habitacin y conduca hasta la timonera formaba parte de la pared posterior. Haba all sillas y mesas, varios sofs, y un pequeo bar. Como en la mayor parte del barco, sonaba una suave msica procedente de una estacin central. Pero poda ser cortada. Tras un momento de conversacin acerca del rebobinado de los motores, que como mnimo tomara dos meses, Goering desvi la conversacin hacia la prxima batalla. Quera saber: Qu se consigue luchando? Para qu sirve? Por qu toda esa gente en su barco y en el de Clemens corrern el peligro de muerte y mutilaciones y terrible dolor simplemente por algo que ocurri hace varias dcadas? Creo que tanto usted como Clemens estn locos. Por qu no terminan con todo esto? Al fin y al cabo, Clemens tiene su propio barco ahora. Qu podr hacer con dos barcos? Lo cual puede que no ocurra, de todos modos, porque uno de los barcos puede quedar arruinado, y sospecho que ese ser indudablemente el suyo, Su Majestad. Conociendo el tamao y la potencialidad del barco de Clemens, hay pocas dudas al respecto. Pero lo que dijo fue: Quiz no sea necesario luchar con Clemens. Despus de todos esos aos, es posible que an est sediento de venganza? Desea vengarse de l porque l intent matarle? No puede perdonarle? El paso del tiempo enfra a menudo las grandes pasiones y permite que la razn prevalezca. Quiz... Juan alz sus anchos hombros y levant sus manos, con las palmas hacia arriba. Crame, hermano Fenikso, debera dar gracias a Dios si Clemens se hubiera vuelto cuerdo y se hubiera convertido en un hombre de paz. No soy amante de la guerra. Todo lo que deseo es ser amigo de todo el mundo. No alzara mi mano contra nadie si nadie alzara su mano contra m. Me alegra enormemente or eso dijo Goering. Y s que La Viro se sentir feliz actuando de intermediario de modo que cualquier disputa existente entre ustedes dos pueda ser resuelta amistosamente. La Viro, todos nosotros aqu, nos sentimos ansiosos por evitar cualquier derramamiento de sangre y por conseguir que la buena voluntad, el amor si es posible, se establezcan entre usted y Clemens. Juan frunci el ceo. Dudo que esa sanguinaria criatura poseda del demonio acepte siquiera una entrevista... a menos que sea para matarme. Lo nico que podemos hacer es intentar por todos los medios concertar esa entrevista. Lo que ms me preocupa, lo que me hace pensar que Clemens siempre me odiar, es que su esposa, mejor dicho su ex esposa, result muerta accidentalmente durante la batalla por el barco. Aunque estaban separados, l an segua amndola. Y lo ms probable es que me siga considerando todava responsable de su muerte. Pero eso ocurri antes de que cesaran las resurrecciones dijo Goering. Ella debi ser trasladada a algn otro lugar. Eso no tiene importancia. El probablemente no volver a verla nunca, de modo que para l es como si estuviera muerta. De todos modos, ya estaba muerta para l antes de que muriera realmente. Como tal vez sepa, estaba enamorado de ese francs de enorme nariz, de Bergerac. Juan lanz una fuerte risotada. El francs era uno de los que realizaron la incursin. Le golpe en la nuca antes de escapar del helicptero. Fue tambin de Bergerac quien atraves con su espada el muslo del capitn Gwalchgwynn. Es el nico hombre que jams haya vencido a Gwalchgwynn

con la espada. Gwalchgwynn afirma que se distrajo o de otro modo de Bergerac jams hubiera podido atravesar su guardia. A Gwalchgwynn no le gustara que Clemens y yo hiciramos las paces. El tambin est sediento de venganza. Hermann se pregunt si Gwalchgwynn Burton senta realmente as, pero cuando mir a su alrededor el ingls se haba ido. En aquel momento, dos marineros entraron trayendo pequeos barrilitos de alcohol con agua. Goering reconoci a uno de los hombres. Acaso aquel barco estaba lleno de viejos conocidos? Era de aspecto agradable, mediana altura, y con un fsico delgado pero fibroso. Su corto pelo era casi de color arena, y sus ojos color avellana. Su nombre era James McParlan, y haba entrado en Parolando al da siguiente de la llegada de Hermann. Hermann haba hablado con l acerca de la Iglesia de la Segunda Oportunidad, y lo haba encontrado educado pero resistente. Lo que reforzaba la memoria de Hermann sobre l era que McParlan haba sido el detective de la Pinkerton que se haba infiltrado y finalmente haba destruido a los Molly Maguires a principios de los aos 1870. Los Molly Maguires eran una organizacin secreta terrorista de mineros irlandeses en los condados de Pensilvania de Schuylkill, Carbn, Columbia, y Luzerne. Goering, un alemn del siglo xx, probablemente no hubiera odo hablar jams de l de no haber sido un ardiente estudioso de las historias de Sherlock Holmes. Haba ledo que los nombres de ficcin Scowrers, Vermissa, y McMurdo, de la novela A. Conan Doyle El valle del miedo, estaban basados respectivamente en los autnticos Molly Maguires, los condados carbonferos de Pensilvania, y McParlan. Eso lo haba llevado a leer el libro de Alan Pinkerton sobre las hazaas de McParlan, Los Molly Maguires. En octubre de 1873, McParlan, bajo el nombre de James McKenna, consigui introducirse en la sociedad secreta. El joven detective estuvo varias veces en grave peligro, pero se sali de l gracias a su valor, agresividad, y rpidos reflejos. Tras tres aos con ese peligroso disfraz, expuso a la luz pblica la labor secreta de los Maguires y las identidades de sus miembros. Los jefes de los terroristas fueron ahorcados; el poder de los Molly Maguires anulado. Y los propietarios de las minas continuaron durante varias dcadas tratando a los mineros como si fueran siervos. McParlan, pasando junto a Hermann al marcharse, le dirigi una mirada. Su rostro era inexpresivo. Sin embargo, Hermann crea que McParlan lo haba reconocido. Sus ojos se haban apartado demasiado rpidamente de l. Adems, el hombre era un entrenado detective, y en una ocasin le haba dicho a Goering que nunca olvidaba un rostro. Era la disciplina de un marinero en el desempeo de su labor lo que haba impedido que McParlan le saludara como un viejo conocido? O haba alguna otra razn? Burton entr y se uni al grupo. Tras algunos minutos se dirigi a los servicios situados junto al ascensor. Hermann se disculp y lo sigui. Burton estaba en el extremo ms alejado de los urinarios, y no haba nadie cerca. Hermann se situ a su lado y, mientras orinaba, habl en alemn en voz baja. Gracias por no decirle a tu comandante mi autntico nombre. No lo he hecho por amor a ti dijo Burton. Burton se baj el faldelln, se volvi, y se dirigi hacia los lavabos. Hermann lo sigui rpidamente. Cubierto por el ruido del agua de los grifos, dijo: No soy el Goering que t conociste. Quiz no. Pero no me gustan ninguno de los dos. Hermann arda en ansias de explicarle la diferencia entre ambos, pero no se atreva a tomarse tanto tiempo como eso. Regres rpidamente a la sala de observacin. Juan estaba aguardndole para decirle que iban a salir a la cubierta exterior. All tendran una vista ms amplia del lago, al que el barco estaba entrando en aquel momento.

All delante, hasta tan lejos como podan ver, espiras de roca de varias alturas y multitud de formas surgan de la superficie del agua. En su mayor parte eran de color rosado, pero las haba tambin negras, marrones, prpura, verdes, escarlatas, naranjas, y azuladas. Aproximadamente una de cada veinte estaba estriada horizontalmente con bandas rojas, verdes, blancas y azules, siendo las bandas de distintas anchuras. Hermann les dijo entonces que en el extremo occidental del lago las montaas se curvaban hacia dentro y formaban un angosto estrecho de unos setenta metros de anchura que discurra entre lisas paredes verticales de dos mil quinientos metros de altitud. La fuerza de la corriente era tan intensa all que ninguna nave movida a mano o por la fuerza del viento poda vencerla. El trfico en barco era all en una sola direccin, Ro abajo, y era realmente escaso. Sin embargo, algunos viajeros haban tallado haca mucho tiempo un estrecho sendero en la pared meridional. Estaba a unos ciento cincuenta metros por encima del estrecho y recorra unos dos kilmetros hasta el final del paso. De modo que haba un cierto trfico a pie. Justo al otro lado del estrecho hay un valle ms bien angosto, aunque el Ro tiene all kilmetro y medio de anchura. Hay piedras de cilindros, pero nadie vive all. Supongo que es debido a la corriente, que es tan fuerte que impide la pesca y la navegacin hacia ningn lugar excepto hacia el estrecho. Adems, el valle recibe muy poca luz solar. Sin embargo, hay una especie de baha aproximadamente a unos ochocientos metros ms arriba donde las embarcaciones pueden ser ancladas. A unos cuantos kilmetros ms arriba de la baha, el valle se ensancha considerablemente. All empieza la regin de los peludos gigantes de enormes narices, los titntropos u ogros. Por lo que he odo, tantos de ellos han resultado muertos que la mitad de la poblacin es ahora de tamao humano. Goering hizo una pausa, sabiendo que lo que iba a decir a continuacin despertara, o debera despertar, un enorme inters en sus oyentes. Se calcula que hay tan slo treinta mil kilmetros desde el estrecho a las fuentes del Ro. Estaba intentando decirle a Juan que tal vez fuera mejor que siguiera adelante. Si las fuentes estaban tan cerca, por qu deba detenerse aqu para luchar? Especialmente cuando lo ms probable era que resultara derrotado. Por qu no seguir hasta las fuentes, y desde all preparar una expedicin hacia la Torre de las Nieblas? Juan dijo: Por supuesto. Si haba mordido el anzuelo, no dio la menor seal de ello. Pareca interesado tan slo en el estrecho y en la zona que haba inmediatamente detrs. Tras algunas preguntas respecto a ella, Hermann se dio cuenta de lo que estaba pensando Juan. La baha sera un excelente lugar para un rebobinado de motores. El estrecho sera casi ideal para aguardar al No Se Alquila- Si el Rex poda atraparlo mientras estuviera cruzando el estrecho, podra lanzar algunos torpedos hacia el paso. Esos tendran que ser guiados a control remoto, de todos modos, puesto que el estrecho se curvaba en tres ocasiones. Adems, si Juan amarraba el barco en la baha, mantendra a su tripulacin alejada de la influencia pacifista de los de la Segunda Oportunidad. Las especulaciones de Goering respecto a los pensamientos de Juan eran acertadas. Tras una visita de un da a La Viro, Juan lev anclas al Rex y cruz el estrecho. Ancl de nuevo en la baha, y fue construido un dique flotante desde la orilla hasta el barco. De tanto en tanto, el Rey Juan y algunos de sus oficiales, o nicamente estos ltimos, acudan en una lancha a Aglejo. Aunque se les invitaba siempre a que se quedaran a pasar la noche o ms tiempo si lo deseaban, nunca lo hicieron. Juan asegur a La Viro que no iba a penetrar en el lago para librar ninguna batalla.

La Viro le suplic que negociara una paz honorable, con La Viro como intermediario. Juan se neg durante las primeras dos entrevistas con La Viro. Luego, en la tercera, sorprendi a La Viro y a Goering aceptando. Pero creo que ser una prdida de tiempo y esfuerzos dijo Juan. Clemens es un monomanaco. Estoy seguro de que piensa nicamente en dos cosas: recuperar su barco, y matarme. La Viro se alegr de que al fin Juan estuviera dispuesto a hacer un esfuerzo. Hermann no se senta tan feliz. Lo que Juan dijera y lo que Juan hiciera luego no eran a menudo la misma cosa. Pese a las peticiones de La Viro, Juan se neg a permitir que los misioneros hablaran con su tripulacin acerca de la Iglesia. Envi guardias armados al final del paso en la pared del estrecho para asegurarse de que los misioneros no entraran en su territorio. Su excusa, por supuesto, era que no deseaba ser atacado por los marines de Clemens. La Viro le dijo a Juan que no tena derecho a impedir que gente no hostil cruzara el paso. Juan replic que no haba firmado ningn acuerdo con nadie relativo al uso del paso. Mantuvo su vigilancia, y nadie pudo impedir que ejerciera sus derechos. Pasaron tres meses. Hermann aguardaba su oportunidad de llevar aparte a Burton y a Frigate cuando esos vinieran a Aglejo. Sus visitas eran muy poco frecuentes, y cuando lo hacan nunca iban solos. Una maana, Hermann fue llamado al Templo. La Viro le dio la noticia, que acababa de llegar va tambores. El No Se Alquila estara en Aglejo dentro de dos semanas. Goering tena que ir al mismo lugar donde haba abordado al Rex. Aunque Clemens no se haba mostrado amistoso cuando Hermann lo haba conocido en Parolando, tampoco se haba mostrado hostil. Cuando Goering subi a la timonera, se sorprendi al notar que se alegraba de ver a Clemens y al gigante titntropo, Joe Miller. Ms an, el americano lo reconoci al cabo de cuatro segundos de su presentacin. Miller proclam que lo haba reconocido al segundo por su olor. Aunque dijo Miller no huelez ezactamente como acoztumbrabaz a oler. Huelez mejor que entoncez. Quiz sea el olor de santidad dijo Hermann, y se ech a rer. Clemens sonri tambin, y dijo: La virtud y el vicio tienen su propia qumica? Bien, por qu no? Cmo huelo yo tras esos cuarenta aos de viaje, Joe? Algo azi como una vieja pantera en celo dijo Joe. No fue en absoluto como cuando unos viejos amigos se encuentran despus de una larga ausencia. Pero Goering sinti que, por alguna razn, se sentan tan complacidos de verle como l de verlos a ellos. Quiz era una pervertida forma de nostalgia. O tal vez la culpabilidad jugaba tambin algn papel en ello. Puede que se sintieran responsables de lo que le haba ocurrido a l en Parolando. No deberan, por supuesto, ya que Clemens haba hecho todo lo que haba podido por hacer que abandonara el estado antes de que le ocurriera algo violento. Le dijeron en pocas palabras lo que haba pasado desde que le vieran por ltima vez. Y l describi sus experiencias desde entonces. Fueron al gran saln a tomar unas copas y a presentarle a los notables de a bordo. Cyrano de Bergerac fue llamado a la cubierta de vuelos, donde haba estado practicando esgrima. El francs le recordaba, aunque no muy bien. Clemens describi de nuevo lo que Hermann haba estado haciendo, y entonces de Bergerac record la conferencia que haba dado Goering. El tiempo haba efectuado evidentemente algunos cambios en Clemens y de Bergerac, pens Hermann. El americano pareca haber abandonado su gran animadversin hacia el

francs, haberle perdonado el que hubiera tomado a Olivia Clemens como compaera. Los dos estaban ahora en buenas relaciones, charlando, gastndose bromas, riendo. Pero lleg el momento en que todo esto tena que terminar. Supongo que habis odo que el barco del Rey Juan lleg a Aglejo hace tres meses. Y que est aguardndoos justo al otro lado del estrecho que hay en el extremo occidental del lago. Clemens lanz una maldicin y dijo: Sabamos que nos estbamos acercando rpidamente a l. Pero no, no sabamos que hubiera dejado de correr! Hermann describi lo que haba ocurrido desde que l abordara al Rex. La Viro espera an que t y Juan consigis perdonaros mutuamente. Dice que despus de tanto tiempo, no importa de quin fue la culpa al principio. Dice... El rostro de Clemens enrojeci y se ensombreci. Es muy fcil para l hablar de perdn! dijo con voz muy fuerte. Bien, que hable de perdn desde ahora hasta el da del juicio final, yo no voy a detenerle! Un sermn nunca hace dao a nadie, y a menudo es beneficioso... si necesitas echar una cabezada. Pero no he llegado hasta tan lejos tras todas las dificultades y angustias y traiciones y pesares slo para darle a Juan unas palmadas en la cabeza y decirle lo buen chico que es por debajo de toda su podredumbre y luego darle un beso y hacernos de nuevo amigos, y decirle: Mira, Juan, reconozco que a lo largo de estos aos has luchado mucho para mantener mi barco en buenas condiciones y para impedir que todos esos traidores bribones intentaran quitarse ese Fabuloso Barco Fluvial que tanto te haba costado quitarme a m. Reconozco que te he odiado, despreciado y detestado, pero qu infiernos, eso fue hace mucho tiempo. Ya no puedo seguir odindote; siempre he sido un tipo de buen corazn. Un infierno voy a hacer! rugi Clemens. Voy a hundir ese barco, el barco que en un tiempo am tanto! El lo ha deshonrado, lo ha convertido en un estercolero, ha hecho que hieda! Voy a hundirlo, hacerlo desaparecer de mi vista. Y de una forma u otra, voy a librar a este mundo de Juan Sin Tierra. Cuando haya acabado con l, su nombre ser Juan Sin Vida! Todos esperbamos dijo Hermann que despus de todos esos aos, dos generaciones, como se acostumbraba a contarse, vuestro odio se hubiera enfriado, quiz hubiera muerto por completo. Que... Oh, seguro, as ha sido dijo Clemens en tono sarcstico. Ha habido minutos, das, semanas, incluso meses, incluso un ao entero, de tanto en tanto, en que no he pensado en Juan. Pero cuando me he sentido cansado de este eterno viaje por el Ro, cuando he deseado ir a la orilla y quedarme en tierra y librarme del incesante ruido de las ruedas de paletas en mis odos y la interminable rutina, las paradas tres veces al da para recargar los cilindros y el batacitor, los incesantes problemas que solucionar y los interminables detalles administrativos, y cada vez que mi corazn se ha detenido cuando he visto un rostro que se pareca al de mi amada Livy o Susy o Jean o Clara slo para descubrir que no era ninguna de ellas... Bien, cuando me he sentido cansado de todo eso y he estado a punto de abandonar y decir: Cyrano, toma t el mando, voy a ir a la orilla y a descansar un poco y pasarlo bien y olvidar esta monstruosa belleza, y t sigue adelante Ro arriba y no vuelvas nunca a buscarme, entonces he recordado a Juan y lo que me haba hecho y lo que yo tena que hacerle a l. Y entonces he reunido mis fuerzas y he gritado: Adelante, sin pararnos, a toda mquina Sigamos hasta que alcancemos al Maldito Juan y lo enviemos al fondo del Ro! Y eso, el pensamiento de mi deber y de mi ms ansioso deseo, el or a Juan chillar antes de que le rompa el cuello, eso es lo que me ha impulsado a seguir adelante, como t dices, durante ms de dos generaciones. Me duele or eso fue lo nico que pudo decir Hermann. Era intil aadir nada ms sobre aquel asunto.

25 Burton, sufriendo de nuevo su maldito insomnio, abandon su cabina sin hacer ruido. Alice dorma tranquilamente. Sali al corredor dbilmente iluminado, al texas, y a la cubierta de aterrizaje del Rex. La niebla cubra casi la barandilla de la cubierta B. La cubierta A era completamente invisible. Directamente encima de l, el cielo resplandeca brillantemente, pero hacia el oeste las nubes avanzaban con rapidez hacia el barco. A ambos lados del Valle las montaas cubran buena parte del cielo. Aunque el Rex estaba anclado en una pequea baha a tres kilmetros ms arriba del estrecho, el Valle all se haban ensanchado tan slo un poco. Era un lugar fro, lbrego, propenso a la melancola. Juan iba a tener problemas en mantener la moral all. Burton bostez, se estir, y pens en encender un cigarrillo o quiz un puro. Maldita fuera su incapacidad de dormir! En sesenta aos en aquel mundo, hubiera tenido que aprender cmo superar aquella afliccin que le haba atormentado durante cincuenta aos en la Tierra. (Tena diecinueve aos cuando la terrible afliccin le haba golpeado). Le haban ofrecido multitud de tcnicas para combatirla. Los hindes posean una docena; los musulmanes, otra docena. Varas de las tribus salvajes de Tanganika tenan sus remedios infalibles. Y en este mundo, haba intentado un buen nmero de otros. Nur el-Musafir, el suf, le haba enseado una tcnica que pareca ms eficaz que cualquier otra que haba aprendido con anterioridad. Pero al cabo de tres aos, lentamente, avanzando noche tras noche, el Viejo Diablo Insomnio se haba aposentado de nuevo en su cabeza de playa. Durante algn tiempo, pudo considerarse afortunado consiguiendo un par de buenas noches de sueo cada siete das. Nur haba dicho: Podras vencer el insomnio si supieras qu es lo que lo causa. Podras atacarle en su origen. Ya haba respondido Burton. Si supiera cul es su origen, podra echarle la mano encima. Sera capaz de conquistar algo ms que el insomnio. Podra conquistar el mundo. Primero tienes que conquistarte a ti mismo haba dicho el moro. Pero cuando lo hayas hecho, descubrirs que no vale la pena conquistar el mundo. Los dos guardias junto a la entrada trasera del texas estaban caminando en la semioscuridad de la cubierta de aterrizaje, girando los talones, caminando hasta el centro de la cubierta, presentndose solemnemente el rifle el uno al otro, girando los talones, luego retrocediendo hasta el borde de la cubierta de aterrizaje, girando los talones, y as sucesivamente. Durante su turno de cuatro horas, Tom Mix y Grapshink estaban de servicio. Burton no vacilaba en hablar con ellos, puesto que haba otros dos guardias en la parte frontal del texas, dos en la timonera, y muchos otros en distintas partes del barco. Desde la incursin de los hombres de Clemens, Juan haba dispuesto centinelas nocturnos por todo el barco. Burton charl un rato con Grapshink, un nativo amerindio, en su propio idioma, que Burton se haba tomado el trabajo de aprender. Tom Mix se uni a ellos y les cont un chiste verde. Se echaron a rer, pero despus de que Burton les dijera que haba odo otra versin distinta del mismo chiste en la ciudad etope de Harar, Grapshink confes que l haba odo tambin otra versin cuando estaba en la Tierra. Esto deba haber sido aproximadamente el ao 30.000 antes de Cristo. Burton les dijo a los dos que iba a echar un vistazo a los otros guardias. Camin escaleras abajo hacia la cubierta B o principal y se dirigi hacia popa. Cuando pasaba junto a una luz difusa por la bruma, vio algo que se mova ms all del rabillo de su ojo izquierdo. Antes de que pudiera volverse hacia all, recibi un golpe en la cabeza.

Un poco ms tarde, despert tendido de espaldas, mirando hacia arriba en medio de la bruma. Las sirenas estaban sonando, algunas de ellas muy cerca. La nuca le dola enormemente. Se toc el chichn, dio un respingo, retir sus dedos pegajosos. Cuando se puso en pie, tambalendose, mareado, vio que las luces de todo el barco estaban encendidas. La gente pasaba por su lado gritando. Alguien se detuvo junto a l. Alice. Qu ocurre? grit. No lo s dijo Burton, excepto que alguien me golpe. Avanz hacia proa, pero tuvo que detenerse para sostenerse apoyando una mano en la pared. Ven dijo ella. Te ayudar a llegar a la enfermera. Al diablo la enfermera! Aydame a llegar a la timonera. Tengo que informar al rey. Ests loco dijo ella. Puede que tengas una fractura craneana. Ni siquiera tendras que caminar. Deberas tenderte en una camilla. Tonteras gru l, y ech a andar. Ella hizo que pasara el brazo en torno a su hombro para que as pudiera apoyarse en ella. Siguieron caminando hacia la proa. Oy que eran levadas las anclas, el sonido de las cadenas resonando por los orificios. Pasaron junto a los servidores de las ametralladoras y los tubos de cohetes. Qu ha ocurrido? le grit Alice a un hombre. No lo s! Alguien dijo que la lancha grande haba sido robada. Los ladrones enfilaron Ro arriba. Burton pens que si esto era cierto, l haba sido golpeado por alguien apostado para asegurarse de que los ladrones no fueran descubiertos. Los ladrones, estaba seguro, haban sido miembros de la tripulacin. No crea que nadie pudiera deslizarse a bordo sin ser notado. Los sonares, radares, y detectores a infrarrojos estaban operando todas las noches desde la incursin. Sus operadores jams se atreveran a quedarse dormidos. El ltimo que haba hecho esto, haca diez aos, haba sido arrojado al Ro desde el barco diez minutos ms tarde de haber sido sorprendido. Al llegar a la timonera, Burton tuvo que aguardar unos minutos antes de que el atareado rey pudiera hablar con l. Burton inform de lo que le haba ocurrido. Juan no se mostr en absoluto compasivo; estaba fuera de s por la rabia, maldiciendo, dando rdenes, pateando a todos lados. Finalmente, dijo: Ve a la enfermera, Gwalchgwynn. Si el doctor dice que no ests apto para el servicio, Demugts se har cargo. No hay mucho que los marines puedan hacer en este momento, de todos modos. S, Sire dijo Burton, y se dirigi al hospital de la cubierta C. El doctor Doyle le hizo una radiografa del crneo, limpi la herida de su cabeza, la vend, y orden que permaneciera acostado durante un tiempo. No hay ni concusin ni fractura. Todo lo que necesitas es un poco de descanso. Burton sigui las indicaciones. Poco ms tarde, sin embargo, le lleg la voz de Strubewell desde los altavoces. Faltaban doce personas, siete hombres, cinco mujeres. Entonces fue interrumpido por Juan, aparentemente demasiado furioso como para dejar que su primer oficial diera los nombres de los desaparecidos. Con voz temblorosa, denunci a los doce como perros traidores, cerdos amotinados, hediondas mofetas despreciables, cobardes chacales, hienas asquerosas. Vaya coleccin zoolgica dijo Burton a Alice. Escuch los nombres de los ausentes. Todos ellos eran agentes sospechosos, todos haban afirmado haber vivido ms all de 1983. Juan crea que haban desertado porque tenan miedo a luchar. Si no hubiera estado tan furioso como para pensar claramente, Juan hubiera recordado que los doce haban demostrado su valor en muchas batallas.

Burton saba por qu haban huido. Deseaban alcanzar la Torre tan pronto como fuera posible, y no deseaban participar en una lucha que consideraban como totalmente innecesaria. De modo que haban robado la lancha y ahora estaban apresurndose Ro arriba a toda la velocidad que les era posible. Indudablemente, esperaban que Juan no fuera tras ellos, que estuviera demasiado ocupado con Clemens. De hecho, Juan haba sentido la preocupacin de que el No Se Alquila pudiera cruzar el estrecho mientras el Rex estaba persiguiendo a la lancha. Sin embargo, los guardias que estaban apostados en el sendero encima del estrecho disponan de un transmisorreceptor, e informaran instantneamente en el momento en que el Alquila pusiera proa al canal. De todos modos, si el Rex estaba demasiado lejos Ro arriba, no podra regresar a tiempo para bloquear al Alquila. Pese a ello, Juan estaba dispuesto a correr el riesgo. No iba a permitir que los desertores se le escaparan con la lancha. La necesitaba para la prxima batalla. Y deseaba desesperadamente atrapar y castigar a los doce. En los antiguos das en la Tierra, los hubiera torturado. Probablemente ahora estuviera deseando someterlos al potro y a la rueda y asarlos a fuego lento en una parrilla, pero saba que su tripulacin, la mayora de ella al menos, no iba a tolerar tales barbarismos. Permitiran que los doce fueran fusilados, aunque no les gustara, porque haba que mantener la disciplina. Adems, el robo de la lancha incrementaba la felona. De pronto, Burton gru. Alice dijo: Qu ocurre, querido? Nada dijo. Slo una punzada de dolor. Puesto que haba oirs enfermeras por los alrededores, no poda decirle que acaba de ocurrrsele que Strubewell se haba quedado a bordo. Por qu? Por qu no se haba marchado con los dems agentes? Y Podebrad! Podebrad, el ingeniero checo, el principal sospechoso. Su nombre no estaba en la lista. Una pregunta ms que aadir a las docenas de preguntas que debera formular a un agente algn da. Quiz no tuviera que esperar hasta algn da. Por qu no ir a Juan ahora y contarle la verdad? Juan poda meter inmediatamente a Strubewell y Podebrad entre rejas e interrogarles con una rapidez libre de legalidades y papeleos. No. No poda hacer aquello ahora. Juan no tena tiempo de ocuparse de tales cosas en este momento. Tendra que aguardar hasta despus de la batalla. Adems, los dos hombres podan simplemente suicidarse. Lo haran? Ahora que no existan las resurrecciones, se matara a s mismo un agente? Era probable, pens Burton. El hecho de que los habitantes del Valle no fueran resucitados no constitua ninguna prueba de que los agentes tampoco lo fueran. Podan alzarse de nuevo en algn otro lugar, en las enormes cmaras subterrneas o en la Torre. Burton no crea aquello. Si los agentes resucitaran en algn otro lugar, no hubieran dudado en abordar el exprs de los suicidios. No estaran viajando ahora va barco de paletas para alcanzar la Torre. Si l y Strubewell y Podebrad sobrevivan a la batalla, iba a pillarles por sorpresa, privarles de los sentidos antes de que pudieran transmitir el cdigo mental que liberara el veneno de las pequeas esferas en la parte delantera de sus cerebros, y luego hipnotizarlos mientras seguan an inconscientes. Eso era algo satisfactorio de visualizar. Pero mientras tanto, por qu se haban marchado aquellos doce mientras los otros dos se quedaban? Se haban quedado Strubewell y Podebrad en el barco a fin de poder sabotearlo si pareca que Juan estaba dispuesto a emprender la persecucin de los doce? Esa pareca ser la nica explicacin. En cuyo caso, Burton tena que acudir a Juan para advertirle.

Pero le creera Juan? O pensara que el golpe en la cabeza de Burton haba alterado sus percepciones? Era probable, pero tendra que convencerse cuando Burton reclamara a Alice, Kazz, Loghu, Frigate, Nur, Mix, London y Umslopogaas como testigos. Por aquel entonces, sin embargo, Strubewell y Podebrad podan imaginar lo que estaba ocurriendo y huir. Peor an, podan hacer saltar el barco o cualquier otra cosa que estuvieran planeando hacer. Burton le hizo una sea con el dedo a Alice. Cuando ella se le acerc, le dijo en voz baja que transmitiera un mensaje a Nur el-Musafir. Nur tena que situar a uno o ms de su grupo con Podebrad en la sala de calderas y con Strubewell en la timonera. Si cualquiera de los dos haca algo sospechoso, algo que pudiera amenazar al barco, deba ser golpeado inmediatamente en la cabeza. Si eso no era posible, haba que dispararle o apualarle. Alice abri mucho los ojos. Por qu? Te lo explicar ms tarde! dijo Burton ferozmente. Ve mientras an estamos a tiempo! Nur imaginara lo que significaban esas rdenes. Y vera que fueran cumplidas de alguna manera. No iba a ser fcil meter a alguien en la sala de calderas y en la timonera. En aquel momento, cada uno o una tena su propia misin asignada. Abandonar su puesto por cualquier razn que fuera sin autorizacin era un serio crimen. Nur tendra que pensar rpido y sagazmente para enviar a alguien a vigilar a los dos. Y entonces Burton dijo: Ya lo tengo! Tom el telfono de la enfermera y llam a la timonera. El operador del telfono de all iba a llamar a Strubewell, pero Burton insisti en que deba hablar directamente con el rey. Juan se mostr muy irritado, pero cuando Burton le pidi que bajara para hablar con l desde la sala de observacin lo hizo. All accion un interruptor que haca que su conversacin no pudiera ser escuchada por la lnea de la timonera a menos que la lnea hubiera sido intervenida. Sire dijo Burton, he estado pensando. Cmo sabemos que los desertores no han instalado una bomba en el barco? Con la intencin de, si nosotros intentamos perseguirles, enviar un mensaje en cdigo a travs del transmisor, y accionar los explosivos? Tras un corto silencio, Juan dijo, con una voz ligeramente aguda: Crees que es una posibilidad? Si yo puedo pensar en ello, por qu no pueden haberlo hecho los desertores? Ordenar inmediatamente un registro. Si te sientes en condiciones, nete a l. Juan colg. Un minuto ms tarde la voz de Strubewell atronaba en los altavoces. Dio rdenes de que hasta el ltimo centmetro del barco fuera registrado en busca de bombas. Los oficiales tenan que organizar grupos inmediatamente. Strubewell list a los responsables para cada zona, y les dijo que empezaran ya. Burton sonri. No haba sido necesario revelarle nada a Juan, y Podebrad y Strubewell se encontraban dirigiendo una bsqueda de las bombas que ellos mismos podan haber ocultado. 26 Burton se dirigi hacia la puerta. Puesto que no se le haba hecho responsable de ninguna zona, se consideraba un agente libre. Ira a la cubierta de calderas o a la A e inspeccionara la sala de motores o los almacenes de municiones.

Justo en el momento en que empezaba a bajar las escaleras hacia la cubierta B, oy disparos de pistola y gritos. Parecan proceder de abajo, as que se apresur, respingando de dolor cada vez que sus pies daban un paso. Cuando alcanz la cubierta A vio a un grupo de personas reunidas junto a la barandilla. Se dirigi hacia all, abrindose camino entre la gente, y mir al objeto de su atencin. Era un engrasador llamado James McKenna. Estaba tendido de costado, con una pistola cerca de su mano abierta. Tena un tomahawk firmemente clavado a un lado del crneo. Un enorme iroqus, Dojiji, dio un paso adelante, se inclin. Me dispar y fall dijo. El Rey Juan hubiera debido dar sus rdenes de boca a boca, y no por el sistema de altavoces. As McKenna hubiera sido atrapado en el acto de pegar los cuatro kilos de explosivo plstico al casco del barco en un rincn oscuro de la sala de motores. Realmente, de todos modos, no constitua ninguna diferencia. McKenna haba salido de aquel rincn en el momento en que oa la orden de bsqueda. Lo haba hecho framente, adoptando una actitud despreocupada. Pero un electricista que estaba all lo haba visto y le haba preguntado qu haca en aquel lugar, y McKenna se haba limitado a dispararle. Luego haba echado a correr, y haba vuelto a disparar, y haba matado a un hombre y a una mujer en su camino hacia la barandilla de la cubierta. Un grupo de bsqueda ech a correr tras l y le dispar, pero fall. El respondi al fuego hiriendo a uno de ellos, pero haba fallado a Dojiji. Ahora McKenna yaca muerto, imposibilitado de decirles por qu haba intentado hacer volar el barco. El Rey Juan fue abajo y mir la bomba. El mecanismo de relojera unido mediante unos cables al detonador y a la informe masa de plstico sealaba 10:20 minutos para la explosin. Es bastante como para hacerle al casco un agujero ms grande que el propio lado de estribor dijo despreocupadamente un experto en bombas. Debemos retirarla, Sire? S. Inmediatamente dijo el Rey Juan serenamente. Una cosa, sin embargo. No tendr tambin unido un receptor de radio? No, Su Majestad. Juan frunci el ceo. Muy extrao dijo. Simplemente no lo comprendo. Por qu deberan dejar los desertores a uno de los suyos detrs para colocar el dispositivo de tiempo, cuando les hubiera sido mucho ms fcil hacer estallar la bomba mediante frecuencias inalmbricas? McKenna hubiera podido irse con ellos. No hubiera tenido que poner en peligro a ninguno de ellos. Esto no tiene sentido. Burton estaba con el grupo de oficiales que acompaaban a Juan. No dijo nada. Para qu molestarse en explicrselo, si es que lo que tena que decirle era realmente una explicacin? McKenna haba aparecido inmediatamente despus de la incursin desde el Parseval, y se haba ofrecido voluntario a reemplazar a uno de los hombres que haban resultado muertos en l. Le pareca evidente a Burton, o al menos constitua una fuerte probabilidad, el que McKenna haba sido enviado con un aeroplano o va paracadas o deslizador desde la aeronave Parseval, Cmo llamaban a esa gente los del siglo xx? La... quinta columna, eso era. Clemens haba plantado a ese hombre para el da en que el No Se Alquila alcanzara al Rex. Se le haba ordenado que, cuando llegara ese da, hiciera volar el barco. Lo que Burton no comprenda era por qu Clemens le haba dicho a McKenna que aguardara hasta entonces. Por qu McKenna no haba volado el barco a la primera oportunidad? Por qu aguardar cuarenta aos? Especialmente teniendo en cuenta que era muy probable que McKenna, despus de vivir tantos aos con los ratitas, llegara a sentir simpata por ellos. Haba estado aislado de sus compaeros del No Se Alquila e, inevitable y sutilmente, sus lealtades deban haberse transferido de aquellos que haban

llegado a convertirse en un distante recuerdo a aquellos que vivan ntimamente con l desde haca tanto tiempo. O acaso Clemens no haba tomado en consideracin esto? No era probable. Como saba cualquiera que hubiera ledo sus obras, Clemens era un maestro psiclogo. Era posible que Clemens le hubiera dado a McKenna rdenes de no destruir el Rex a menos que fuera absolutamente necesario. El Rey Juan hizo un gesto hacia el cadver y dijo: Arrojad a esa basura al Ro. Su orden fue ejecutada. A Burton le hubiera gustado encontrar alguna excusa para hacer que el cuerpo fuera trasladado al depsito del barco. All hubiera podido abrir el crneo e inspeccionar el cerebro en busca de una pequea esfera negra. Demasiado tarde. McKenna sera abierto nicamente por los peces. Fuera lo que fuese lo que hubiera ocurrido, para McKenna ya todo haba terminado. Y aunque haba sido hallada la bomba, la bsqueda prosigui por si haba ms. Finalmente, fue dada por terminada. No haba ningn explosivo subrepticiamente plantado en el barco o fuera de l. Los buceadores haban recorrido cada centmetro de la parte exterior del casco. Burton pens que los desertores, si hubieran sido listos, hubieran sido previsores y hubieran tomado medidas para hundir el barco tras abandonarlo. De este modo ni el barco ni los aeroplanos hubieran podido perseguirles. Pero eran agentes, odiaban la violencia, aunque fueran capaces de enfrentarse con ella si la situacin lo requera. Haba habido una sola forma de asegurarse de si McKenna era un agente de los ticos o un agente de Clemens. Una cosa era segura. Podebrad y Strubewell no eran saboteadores. Pero por qu se haban quedado a bordo? Pens en el problema, desconcertado al principio, luego dijo: Aja! Eran voluntarios. Haban elegido quedarse en el barco porque haba alguien, uno o varios, en el No Se Alquila, con quien deseaban entrar en contacto. El o ella o ellos podan ser enemigos o amigos, pero los dos tenan sus razones para desear encontrarse con la persona o personas. As, tomaron la muy arriesgada decisin de quedarse en el Rex para la batalla. Si el Rex venca, lo cual era posible, aunque las probabilidades parecan estar actualmente en contra, entonces los dos, si sobrevivan, podran encontrarse con quienquiera que fuese que estuviera a bordo del barco de Clemens. Pero cmo podan saber los dos que el o los que buscaban estaban en el No Se Alquila? Era posible que tuvieran algn mtodo secreto de comunicacin. Cul exactamente, Burton no poda imaginarlo. Se puso a pensar en los agentes que haban desertado. Saban lo de los botes en la cueva en la orilla del mar polar y la puerta en la base de la Torre? Esperaba que no hubieran odo el relato de Paheri. Por lo que saba, solo l y Alice, Frigate, Loghu, Nur, London, Mix, Kazz, y Umslopogaas, conocan el descubrimiento del antiguo egipcio. Es decir, ellos eran los nicos en el barco que lo conocan. Poda haber otros, quiz mucha otra gente, que hubiera odo el relato de Paheri de primera mano y luego de segunda, tercera y cuarta mano. Sin embargo, por lo que saba, X estaba entre los desertores. Lo cual significaba que los agentes podan saber tambin lo de la entrada oculta. No necesariamente. X poda hacerse pasar por un agente amigable. Haba huido con ellos pero planeaba utilizarlos para penetrar en la Torre. Y luego se encargara de que ellos, al igual que Akenatn y los otros egipcios de su grupo, cayeran inconscientes o muertos.

O quiz... era posible que Podebrad y Strubewell supieran de algn modo que X estaba en el No Se Alquila, O bien... o uno o los dos podan ser X. Burton se alz de hombros. Lo que tena que hacer era simplemente dejar que los acontecimientos siguieran su curso hasta que viera una posibilidad de influenciarlos. Entonces saltara como una lechuza sobre un ratn. Ese no era un buen smil. Los agentes y los ticos eran potencialmente ms parecidos a tigres. Eso no representaba ninguna diferencia para l. Iba a atacar cuando tuviera que hacerlo. De nuevo consider la posibilidad de contrselo todo al Rey Juan. As se asegurara de que los agentes capturados no fueran ejecutados sobre la marcha. Por supuesto, el agente debera ser privado de sus sentidos antes de que pudiera suicidarse. Pero con doce que capturar, catorce si eran incluidos Strubewell y Podebrad, seguramente uno al menos podra ser dejado inconsciente... Bien, aguardara un poco ms. Quiz no tuviera necesidad de divulgrselo todo a Juan. El barco se haba detenido y anclado de nuevo mientras los buceadores con escafandra autnoma inspeccionaban el casco. Luego haba reanudado su viaje Ro arriba a toda velocidad Pero se arrim de nuevo a la orilla para encajar la caperuza de metal en una piedra de cilindros. Lleg el amanecer; las piedras tronaron y relampaguearon. La caperuza fue retirada de nuevo al barco, y este reanud su persecucin de los desertores. Poco despus del desayuno, los motores de los tres aeroplanos fueron calentados. Luego Voss y Okabe despegaron en sus cazas biplanos, y el torpedero-bombardero sali rugiendo de su hangar de la seccin de popa. Los pilotos deban ser capaces de descubrir la lancha en el trmino de una o dos horas. Lo que ocurriera a continuacin era dejado a su albedro, dentro de los lmites de las rdenes de Juan. No deseaba que la lancha resultara hundida o seriamente daada, puesto que la necesitaba en la esperada batalla. Los aeroplanos podan disparar contra la lancha e impedir que continuara Ro arriba, si era posible. Deban retenerla hasta que el Rex pudiera alcanzarla. Una hora y veintids minutos despus del despegue, Okabe inform. La lancha estaba a la vista, y l haba intentado hablar por radio con los desertores. No haba obtenido respuesta. Los tres aeroplanos iban a picar sobre la lancha en fila india y disparar sus ametralladoras contra ella. No demasiado tiempo, sin embargo, porque las balas de plomo eran demasiado valiosas y demasiado necesarias para la lucha contra el No se Alquila. Si unas cuantas rfagas no conseguan que los desertores se rindieran o dieran la vuelta Ro abajo o abandonaran la lancha, entonces arrojaran unas cuantas bombas cerca de la embarcacin. Okabe inform tambin que la lancha estaba a varios kilmetros ms all del punto donde el Valle se ensancha bruscamente. Aquella era la zona a la que haba llegado la lancha dos meses atrs durante el rebobinado de los motores. Su tripulacin haba hablado con muchos de los titntropos, en esperanto, por supuesto, en un esfuerzo por reclutar una cuarentena de ellos como marines. El Rey Juan haba tenido la visin de abordar el No Se Alquila y enviar a los cuarenta ogros con el grupo de abordaje. Dos veintenas de luchadores como Joe Miller barreran las cubiertas del barco de Clemens dejndolas limpias en muy poco tiempo. Ni siquiera el poderoso Miller sera capaz de oponerse a la embestida de tal nmero de sus semejantes. Para disgusto y decepcin de Juan, sus hombres haban descubierto que todos los filntropos entrevistados eran miembros de la Iglesia de la Segunda Oportunidad. Se negaron a luchar, y de hecho intentaron convertir a la tripulacin. Era probable que hubiera titntropos que no hubieran sucumbido a la prdica de los misioneros. Pero no haba tiempo para buscarlos.

Ahora los aeroplanos descendieron hacia la lancha mientras la gente de la orilla, parte de los cuales eran Homo sapiens de tamao normal, parte verdaderos brodingnags, se alineaba junto a la orilla para contemplar aquellas mquinas. De pronto, Okabe dijo: La lancha se est dirigiendo hacia la orilla derecha! Pic, pero no hizo fuego. No poda alcanzar la lancha sin alcanzar a varios locales, y tena rdenes estrictas de no irritarlos de ninguna forma si poda impedirlo. Juan no deseaba tener que cruzar un rea hostil despus de que el Rex hubiera hundido al No Se Alquila. Los desertores estn saltando fuera de la lancha y vadeando hacia la orilla! dijo Okabe. La lancha ha quedado a la deriva en la corriente! Juan maldijo y luego orden que el torpedero-bombardero amerizara en el Ro. Su artillero deba abordar la lancha y conducirla de vuelta al Rex. Y deba hacerlo rpidamente, antes de que algn local decidiera nadar hasta ella y apropiarse de la lancha para s mismo. Los desertores estn mezclndose con la multitud dijo Okabe. Imagino que se encaminarn hacia las colinas cuando nos marchemos. Por los dientes de Dios! dijo Juan. Nunca seremos capaces de encontrarlos! Burton, que estaba en la timonera en aquel momento, no hizo ningn comentario. Saba que los agentes robaran ms tarde un barco de vela y proseguiran Ro arriba. El Rex podra alcanzarlos si el Rex no resultaba hundido o demasiado daado como para continuar. Unos pocos minutos despus de que la lancha fuera metida de nuevo en el Rex y los dos cazas hubieran aterrizado, una luz en la radio de la timonera brill de color naranja. Los ojos del operador se abrieron mucho, y se qued tan asombrado que por un momento no pudo hablar. Durante treinta aos l y sus compaeros operadores haban aguardado a que aquello ocurriera, aunque en ningn momento haban esperado que se produjera en la realidad. Finalmente, el operador consigui encontrar las palabras. Sire, Sire! La frecuencia de Clemens! La frecuencia que utilizaba el No Se Alquila era, por supuesto, conocida. Poda haber sido cambiada por Clemens, aunque incluso entonces la radio del Rex poda haber rastreado el espectro hasta localizarla. Pero aparentemente Clemens nunca haba visto ninguna razn para cambiar a otra longitud de onda. Las pocas veces que el Rex haba recibido alguna transmisin del No Se Alquila, el mensaje haba llegado ininteligible a causa de las interferencias. No ahora. El mensaje no era para el Parseval o para los aeroplanos o lanchas del No Se Alquila. No haba ninguna interferencia a las palabras que sonaban en esperanto, e iba dirigido al Rex. El que hablaba no era el propio Sam Clemens. Era John Byron, el oficial jefe ejecutivo de Clemens. Y deseaba hablar no con el Rey Juan, sino con su oficial en jefe. Juan, que se haba retirado a sus aposentos para dormir o retozar un poco con su actual compaera de cabina, o ambas cosas, fue avisado. Strubewell no se atrevi a hablar con Byron hasta que su comandante lo autorizara. Juan estaba al principio decidido a hablar directamente con Clemens. Pero Clemens, a travs de Byron, se neg a hacerlo aunque no dijo el porqu. Juan respondi, a travs de su oficial, que entonces no habra ninguna comunicacin. Pero tras un minuto, mientras la radio silbaba y chasqueaba, Byron dijo que tena un mensaje que transmitir, una proposicin. Su comandante no se atreva a hablar con Juan cara a cara. Clemens tema perder la serenidad y maldecir al Rey Juan como nadie en el universo haba maldecido nunca a nadie antes. Y eso inclua las maldiciones que Jehov haba lanzado a Satn antes de arrojarlo definitivamente de los Cielos.

Clemens tena una proposicin justa que hacerle a Juan. Sin embargo, era necesario, como Juan comprendera sin lugar a dudas, que esta proposicin fuera transmitida va intermediarios. Tras aguardar media hora para hacer que Clemens sudara y fumara y se inquietara, Juan respondi va Strubewell. Burton estaba de nuevo en la timonera y lo oy todo desde el principio. Qued alucinado cuando la proposicin de Clemens fue planteada. Juan la escuch atentamente, luego respondi que tena que hablar de ello con Werner Voss y Kenji Okabe, sus principales pilotos de caza. No poda ordenarles que aceptaran esas condiciones. E, incidentalmente, quines eran los dos pilotos de Clemens? Byron dijo que eran William Barker, un canadiense, y Georges Guynemer, un francs. Ambos eran ases famosos de la Primera Guerra Mundial. Hubo ms identificaciones de los pilotos. Sus historias fueron detalladas. Juan llam a Voss y a Okabe a la timonera, y les cont lo que haba ocurrido. Quedaron aturdidos. Pero cuando se recobraron, hablaron entre s. Y luego Okabe dijo: Sire, hemos estado volando veinte aos para ti. Ha sido un trabajo aburrido, aunque ocasionalmente haya sido peligroso. Hemos estado aguardando este momento; sabamos que poda ocurrir. No vamos a enfrentarnos a amigos de nuestra misma nacionalidad o antiguos aliados, aunque s que mi pas fue un aliado de Inglaterra y Francia durante la Primera Guerra Mundial. Lo haremos. Procuraremos hacerlo. Burton pens: qu somos? Caballeros del Rey Arturo? O idiotas? O ambas cosas? Sin embargo, una parte de l lo aprob, y se sinti muy excitado por ello. 27 El No Se Alquila haba permanecido anclado cerca de la orilla derecha, unos pocos kilmetros ms arriba de la entrada del lago. Goering fue llevado a Aglejo por la lancha Prohibido Fijar Carteles. Clemens envi sus disculpas a La Viro por no acudir inmediatamente a su encuentro. Desgraciadamente, dijo, un compromiso anterior le retena a bordo. Pero maana a ltima hora o posiblemente pasado maana, acudira al templo. Goering haba suplicado a Clemens que efectuara algn intento de paz con el Rey Juan. Clemens, como Hermann haba esperado, se neg. El acto final de este drama ha sido pospuesto demasiado tiempo. El maldito entreacto lleva ya cuarenta aos. Ahora nada va a detener que se alce el teln. Esto no es un teatro dijo Hermann. La sangre que se derrame ser sangre real. El dolor que se sienta ser dolor real. Las muertes no sern fingidas. Y para qu? Para dejar arregladas las cosas dijo Clemens. No deseo seguir hablando de eso. Chup rabiosamente su enorme cigarro verde. Goering lo bendijo silenciosamente con sus tres dedos en el gesto de la Iglesia y abandon la timonera. Durante todo el da el barco haba ido siendo preparado. Las gruesas placas de duraluminio con las pequeas escotillas fueron aseguradas sobre las ventanas. Gruesas puertas de duraluminio fueron aseguradas en las entradas externas de los corredores y pasillos. Fueron comprobadas las municiones. Las ametralladoras de vapor fueron accionadas un breve intervalo. La elevacin y los movimientos verticales y horizontales de los caones de 88 milmetros fueron comprobados. Los cohetes fueron colocados en los tubos de lanzamiento, y la maquinaria que traera ms desde las entraas de la cubierta A fue comprobada tambin. El nico can que utilizaba aire comprimido fue comprobado. Los aeroplanos fueron sacados para hacer un vuelo de prueba, una vez completamente

armados. Las lanchas fueron armadas tambin. Los detectores de radar, sonar y rayos infrarrojos fueron atentamente comprobados. Los puentes extensibles fueron probados una y otra vez, extendindolos y recogindolos. Cada grupo de hombres efectu en sus puestos una docena de ejercicios de simulacin. Despus de que el batacitor y los cilindros fueran cargados por la tarde, el No Se Alquila efectu un recorrido circular de ocho kilmetros por el lago, y se efectuaron ms ejercicios. El radar barri el lago e inform que el Rex no estaba dentro de su radio. Antes de que la tripulacin se fuera a la cama, Clemens habl con casi toda la tripulacin en el gran saln. Su discurso, corto y casi enteramente serio, lleg por el sistema de altavoces a todos aquellos que estaban de guardia. Hemos efectuado un fantsticamente largo viaje Ro arriba, en busca de las fuentes de lo que quiz sea el ro ms largo de todo el universo. Hemos tenido nuestros altibajos, nuestras tragedias, nuestros dolores, nuestros aburrimientos, nuestras comedias, nuestras cobardas y nuestros herosmos. Nos hemos enfrentado muchas veces a la muerte. Hemos visto morir a aquellos a quienes ambamos, aunque hemos sido recompensados por ello en cierto modo viendo tambin morir a aquellos a quienes odibamos. Ha sido un largo, largo viaje. Hemos recorrido ciento quince millones de kilmetros. Eso es aproximadamente la mitad de los estimados doscientos treinta y dos millones de kilmetros que tiene el Ro. Ha sido un largo viaje, realmente. Pero debemos seguir adelante. No vamos a detenernos ahora, con los pocos kilmetros que nos faltan. Todo el mundo que se ha enrolado en este barco saba antes de firmar lo que iba a costarle el viaje en la ms grande y ms lujosa embarcacin de todo el mundo. El o ella eran conscientes del precio del billete. Este viaje se paga al final, no al principio. Conozco muy bien a cada uno de vosotros, tan bien como un ser humano puede conocer a otro. Todos fuisteis seleccionados cuidadosamente, y todos vosotros habis justificado mi eleccin. Habis pasado todas mis pruebas y lo habis hecho magnficamente. As que tengo completa confianza en que pasaris esta prueba final, la ms dura, maana. Estoy haciendo que todo esto suene como un examen de aritmtica en la escuela superior o como el discurso que pronuncia un entrenador de ftbol antes de que su equipo salga al campo. Lo siento. Esta prueba, este juego, es mortal, y algunos de vosotros que estis vivos hoy no lo estaris cuando termine el da de maana. Pero vosotros conocais el precio cuando os enrolasteis, y ninguno puede pensar en renunciar ahora. Pero una vez termine el da de maana... Hizo una pausa para mirar a su alrededor. Joe Mller, sentado en una enorme silla en el estrado, pareca triste, y por sus escabrosas mejillas se deslizaban lgrimas. El pequeo de Marbot se puso entonces en pie y alz su vaso de licor y grit: Tres hurras por nuestro comandante, y un brindis en su honor! Todo el mundo lanz fuertemente sus huirs. Despus de beber, el alto espadachn de enorme nariz, de Bergerac, se puso en pie y dijo: Y un brindis por la victoria! Sin mencionar muerte y condenacin para Juan Sin Tierra! Sam permaneci levantado hasta muy tarde aquella noche. Durante un tiempo camin arriba y abajo por la timonera. Aunque el barco estaba anclado, la guardia estaba al completo en la estancia. El No Se Alquila poda levar anclas y ponerse en marcha lago adentro a toda la velocidad de sus ruedas de paletas en tres minutos. Si Juan intentaba un ataque nocturno pese a sus promesas de no hacerlo, la embarcacin de Sam estara preparada para hacerle frente. La guardia en la timonera habl poco. Sam los dej con un buenas noches y camin durante unos pocos minutos hasta la parte superior de la cubierta de vuelos. En la orilla

llameaban varios fuegos. Los virolandeses saban lo que iba a producirse maana, y estaban demasiado excitados, demasiado aprensivos, para irse a dormir como de costumbre. Un poco antes, el propio La Viro haba aparecido procedente de la orilla en un bote de pesca y haba solicitado permiso para subir a bordo. Clemens le haba dicho, a travs de un megfono, que se sentira honrado recibindole. Pero que no iba a discutir ningn asunto hasta pasado maana. Lo lamentaba. Pero as estaban las cosas. El enorme hombre de piel oscura y rasgos melanclicos se haba marchado, aunque no sin antes bendecir a Sam. Sam se sinti avergonzado. Ahora Sam recorra de punta a punta todas las cubiertas en los dos sentidos para comprobar que todos los centinelas estuvieran alertas. Se sinti contento con los resultados, y decidi que era una tontera perder ms tiempo recorriendo el barco. Adems, Gwenafra estara esperando que fuera a la cama. Probablemente estuviera deseando hacer el amor tambin, porque era posible que alguno de los dos, o quiz incluso ambos, no estuvieran vivos pasado maana. No se senta con demasiados nimos para ello en estos momentos, pero ella tena algunas formas irresistibles de levantar su espritu, entre otras cosas. Estaba en lo cierto. Ella insisti en ello, pero cuando su falta de entusiasmo se hizo evidente, y ella no consigui avivarlo, abandon. No le hizo ningn reproche. Simplemente le pidi que la abrazara fuerte y le hablara. Eso era algo a lo que Sam siempre estaba dispuesto, de modo que pasaron al menos dos horas conversando. Poco antes de que se deslizaran en el sueo, Gwenafra dijo: Me pregunto si Burton estar en el Rex No sera divertido si estuviera all? Quiero decir peculiar, no algo para echarse a rer. Porque sera tambin algo horrible. Nunca has podido superar tu afecto de niita hacia l, verdad? dijo Sam. Debi haber representado mucho para ti. No lo s dijo ella. Ni siquiera estoy segura de que, si lo viera ahora, me gustara. Pero, y si fuera uno de los hombres del Rey Juan, y nosotros lo matramos? Me sentira horrible. Y si hubiera alguien en el Rex al que t amases? No es muy probable dijo l. Y no voy a preocuparme por ello. Pero se preocup. Mucho despus de que Gwenafra empezara a respirar pausadamente con la respiracin del sueo profundo, l segua despierto. Y si Livy estuviera en el Rex? No, no poda estar all. Despus de todo, era uno de los hombres de Juan el que la haba matado en Parolando. Nunca subira a bordo de aquel barco. No, a menos que deseara matar a Juan como venganza. Y ella no hara eso. Era demasiado gentil para ello, aunque luchara ferozmente en defensa de aquellos a quienes amaba. Pero venganza? No. Clara? Jean? Susy? Poda alguna de ellas estar en el Rex? Las posibilidades eran muy escasas. Sin embargo... lo matemticamente imposible ocurre a veces. Y un misil disparado desde su barco poda matarlas. Y entonces las perdera para siempre, puesto que no haba ms resurrecciones. Casi, casi, se alz de la cama y fue a la timonera e hizo que el operador de la radio enviara un mensaje al Rex. Un mensaje diciendo que quera firmar la paz, abandonar la batalla y el odio y el deseo de venganza. Casi. Juan nunca lo aceptara, de todos modos. Cmo lo saba l, Sam, si no lo probaba? No. Juan era incorregible. Tan testarudo como su enemigo, Sam Clemens. Estoy enfermo dijo Sam. Al cabo de un rato, se durmi. Erik Hachasangrienta lo persigui con su hacha de doble filo. Sam corri como haba corrido en tantas y tantas pesadillas acerca de aquel terrible escandinavo. Tras l, Erik gritaba:

Bikkja! Excremento de Ratatosk! Te dije que aguardara a por ti cerca de las fuentes del Ro! Muere, asesino traidor! Muere! Sam despert gimiendo, sudando, el corazn latindole fuertemente. Qu irona, qu justicia potica, qu retribucin si Erik estuviera en el Rex. Gwenafra murmur algo. Sam palme su desnuda espalda y dijo suavemente: Duerme, pequea inocente. Nunca has tenido que matar a nadie, y espero que nunca tengas que hacerlo. Pero, en un cierto sentido, no iba a ser obligada a cometer asesinato maana? Esto es demasiado murmur. Tengo que dormir. Tengo que estar en buena forma fsica y mental maana. De otro modo... un error por mi parte... el cansancio... quin sabe? Pero el No Se Alquila era mucho ms grande que el Rex, infinitamente mejor blindado y armado, como para no vencer. Tena que dormir. Se sent bruscamente en la cama, con los ojos muy abiertos. Estaban sonando sirenas. Y por el intercom de la pared, el tercer oficial Cregar estaba gritando: Capitn! Capitn! Despierte! Despierte! Clemens salt de la cama y corri hacia el intercom. S, qu ocurre? dijo. Estaba Juan lanzando un ataque? El podrido hijo de puta! Los operadores de infrarrojos informan que siete personas han abandonado el barco, capitn! Desertores, parece! As que... ese pequeo discurso acerca de que todo el mundo haba superado la prueba, acerca de que todos haban demostrado su valor, estaba equivocado. Algunos hombres y mujeres haban perdido su valenta. O, pens, haban recuperado su buen sentido. Y se haban marchado. Exactamente igual a lo que haba hecho l cuando se haba iniciado la Guerra Entre los Estados. Tras dos semanas en los voluntarios irregulares confederados en Missouri, despus de que aquel inocente transente fuera abatido a tiros por uno de sus camaradas, haba desertado y se haba ido al Oeste. Realmente no culpaba a ninguno de los siete. Aunque no poda permitir que nadie supiera que pensaba as, por supuesto. Tena que adoptar un rostro de circunstancias, chillar y maldecir un poco, insultar a aquellas ratas cobardes, y as. En bien de la disciplina y la moral, tena que hacerlo. An no haba entrado en el ascensor que deba conducirle arriba a la timonera cuando le lleg la revelacin. Los siete no eran cobardes. Eran agentes. No tenan ninguna razn para permanecer a bordo y resultar quiz muertos. Tenan una tarea ms elevada que Clemens y el No Se Alquila. Se dirigi a la timonera. Las luces estaban encendidas por toda la embarcacin. Varios reflectores mostraban a algunos hombres y mujeres acarreando cilindros a la orilla. Estaban corriendo, como si sus ms profundos terrores hubieran tomado cuerpo y los estuvieran persiguiendo, y estuvieran a punto de atraparles. Debemos disparar contra ellos? dijo Cregar. No dijo Sam. Podramos herir a algunos de los locales. Dejmosles marchar. Siempre podremos atraparlos despus de la batalla. Indudablemente los siete iban a buscar refugio al templo. La Viro no iba a devolverlos a Clemens. Sam orden a Cregar que pasara lista de toda la tripulacin. Cuando los siete desaparecidos fueron identificados, Sam mir la lista de nombres en el mensaje de la pantalla. Cuatro hombres y tres mujeres. Todos afirmaban haber vivido despus de 1983. Sus sospechas acerca de su afirmacin eran vlidas. Pero era demasiado tarde para hacer algo al respecto.

No. En este momento no poda emprender ninguna accin. Pero despus de la batalla iba a descubrir alguna forma de conseguir apoderarse de los siete e interrogarles. Tenan que saber lo suficiente como para aclarar al menos la mitad de los misterios que lo mantenan perplejo. Quiz incluso supieran lo suficiente como para aclararlos todos. Habl con Cregar. Corta las sirenas. Di a la tripulacin que ha sido una falsa alarma, que vuelvan todos a dormir. Buenas noches. No fue una buena noche, sin embargo. Se despert muchas veces, y tuvo algunas pesadillas aterradoras. SECCIN 9 - La primera y ltima batalla area en el Mundo del Ro 28 Pleno medioda en el valle de Virolando. Durante cuarenta aos, el cielo bajo el sol en el cenit haba sido un calidoscopio de multicolores deslizadores y globos. Hoy, el azul era tan puro como el del ojo de un nio. El Ro, que siempre estaba lleno de botes con velas blancas, rojas, negras, verdes, violetas, prpuras, naranjas, era hoy de un slido verdeazulado. Los tambores resonaban a lo largo de ambas orillas. No salgis al aire y al agua y permaneced alejados de las orillas. Pese a ello, las multitudes inundaban la orilla izquierda. La mayora, sin embargo, permaneca en las espiras o en los puentes entre las espiras. Estaban ansiosos por ver la batalla, con su curiosidad venciendo a su miedo. Ninguna de las exhortaciones de La Viro para que permanecieran en las colinas poda alejarlos de aquel espectculo. Ignoraban a los guardias que intentaban hacerlos retroceder a una distancia segura. No habiendo experimentado nada parecido a las armas del siglo xx, o, mejor dicho, ninguna arma ms avanzada que las existentes en el ao uno despus de Cristo, no tenan la menor idea de lo que poda ocurrir. Muy pocos de ellos haban conocido la violencia, ni siquiera en su ms pequea escala. Y as los inocentes se congregaban en las llanuras o trepaban a las espiras. La Viro, de rodillas en su templo, rezaba. Hermann Goering, habiendo fracasado en su intento de consolarle, haba trepado por una escalerilla hasta la parte superior de la torre de roca. Aunque odiaba aquella maldad, tena la intencin de asistir a ella. Y, tena que admitrselo a s mismo, estaba tan excitado como un nio aguardando el primer nmero de un circo. Era deplorable; tena an mucho camino por recorrer antes de que el viejo Goering resultara completamente destruido. Pero no poda permanecer alejado de la batalla y su derramamiento de sangre. Sin duda luego lo lamentara amargamente. Pero nada como aquello haba ocurrido nunca antes en el Mundo del Ro. Ni volvera a ocurrir de nuevo. No estaba dispuesto a perdrselo. De hecho, por un momento, anhel estar pilotando uno de los aeroplanos. S, le quedaba an un largo camino por recorrer. Mientras tanto, poda gozar de aquello tanto como le fuera posible. Estaba dispuesto a pagar por ello ms tarde con sufrimientos de su alma. Los dos gigantes barcos, el No Se Alquila y el Rex Grandissimus, surcaban las aguas, uno en direccin al otro. En este momento estaban separados por unos diez kilmetros. El acuerdo era que, cuando se hallaran a ocho kilmetros de distancia el uno del otro, se detendran. A menos, naturalmente, que la batalla area hubiera terminado antes de entonces. Despus de eso, cualquier cosa poda pasar, no haba barreras, que venciera el barco mejor.

Sam Clemens iba arriba y abajo por la timonera. Durante una hora, haba estado comprobando todos los puestos y revisado los planes de la batalla. Los hombres asignados al RL estaban ahora en la cubierta A, aguardando. Cuando llegara la seal, tomaran el RL y lo montaran detrs de la gruesa proteccin de acero que antes haba protegido la ametralladora de vapor de proa. Esta haba sido retirada, y la plataforma que haba contenido la ametralladora estaba preparada ahora para el RL. Los artilleros de la ametralladora se haban sorprendido enormemente cuando recibieron rdenes de desmontarla y retirarla. Haban hecho preguntas que no fueron respondidas. Los rumores recorrieron por todo el barco de proa a popa, de cubierta a cubierta. Por qu haba ordenado el capitn esa extraa maniobra? Qu era lo que pretenda? Mientras tanto, Clemens haba hablado tres veces con William Fermor, el teniente de marines que estaba a cargo del equipo del RL. Sam le haba hecho comprender la tremenda importancia de su misin. Sigo preocupado an por los agentes de Juan le dijo. S que todo el mundo ha sido investigado tres veces. Pero eso no significa mucho. Cualquier saboteador enviado por Juan estar tan lleno de doblez como lleno de mierda el corral de una granja de Missouri. Deseo que todo el mundo que se acerque al lugar donde est el RL sea registrado. Qu es lo que pueden hacer? dijo Fermor, refirindose a los hombres del RL. Ninguno de ellos est armado. Incluso he mirado bajo los faldellines para asegurarme de que no ocultaban nada all. A ellos no les gusta eso, se lo aseguro. Tienen la impresin de que debera confiarse en ellos. Deberan comprender la necesidad de todo esto dijo Clemens. El cronmetro de la sala de control indicaba las 11:30. Clemens mir por la portilla trasera. La cubierta de vuelos estaba preparada. Los aeroplanos haban sido subidos en los montacargas, y uno de ellos estaba siendo montado ahora en la catapulta a vapor en el extremo ms alejado de la cubierta. Eran dos, los nicos monoplazas que haban sobrevivido al largo viaje, y haban sido daados y reparados varias veces. Los dos monoplazas originales, de una sola ala, haban resultado destruidos, el uno en una batalla, el otro en un accidente. Los dos reemplazos, construidos de partes de repuesto de las salas de almacenamiento, eran biplanos con motores accionados a alcohol capaces de alcanzar los 240 kilmetros por hora a nivel del suelo. Originalmente haban sido propulsados por gasolina sinttica, pero las reservas de sta se haban agotado haca mucho tiempo. Llevaban dos ametralladoras gemelas del calibre.50 en el morro, justo delante de la cabina abierta. Eran capaces de disparar balas de plomo montadas en cartuchos de cobre a razn de quinientos disparos por minuto. La municin haba sido almacenada durante todo el viaje para algn acontecimiento especial como el de hoy. Haca varios das, los cartuchos haban sido vueltos a llenar con nuevas cargas, y cada uno de ellos haba sido revisado en longitud, anchura y peso para evitar que pudieran encasquillar las armas. Sam comprob de nuevo el cronmetro y luego baj con el ascensor hasta la cubierta de vuelos. Un pequeo jeep lo condujo hasta los aviones, donde aguardaban el equipo de vuelo, los pilotos de reserva, y los dos pilotos jefe. Los dos aparatos estaban pintados de blanco, y en la cola y en la parte inferior de las alas de abajo haba pintado un fnix escarlata. Uno de ellos tena pintada en sus costados una cigea roja en pleno vuelo. Inmediatamente debajo de la cabina haba unas letras negras. Vieux Charles. Viejo Carlos. El nombre que Georges Guynemer pona a todos los aviones que haba pilotado durante la Primera Guerra Mundial. En cada lado de la cabina del otro avin haba la cabeza de un perro negro ladrando.

Ambos aviadores iban vestidos con monos de piel de pez de color plido. Sus botas, que les llegaban hasta las rodillas, estaban ribeteadas de rojo, lo mismo que sus pantalones ajustados. Sus chaquetas llevaban un fnix escarlata en el pecho izquierdo. Los cascos de aviador, de piel, estaban rematados con una pequea pa, la punta del cuerno de un pez cornudo. Sus gafas estaban ribeteadas de escarlata. Sus guantes eran blancos, pero sus manoplas eran rojas. Estaban de pie junto al Viejo Carlos, hablando intensamente entre s, cuando Clemens salt del jeep. Al acercrsele, le saludaron marcialmente. Clemens permaneci en silencio durante un instante, observndolos. Aunque las hazaas de los dos hombres se haban producido despus de que l muriera las conoca a la perfeccin. Georges Guynemer era un hombre delgado de mediana altura con unos ardientes ojos azules y un rostro de una belleza casi femenina. Siempre, o al menos fuera de su cabina, era tan tenso como la cuerda de un violn o un tensor de alambre. Era el hombre al que los franceses haban llamado el As de los Ases. Haba otros, Nungesser, Dorme, y Fonck, que haban derribado a ms boches del cielo. Pero haban tenido ms accin, mientras que la carrera de Georges haba terminado relativamente pronto. El francs era uno de los aviadores innatos que automticamente se convirtieron en parte de la mquina, un centauro de los aires. Era tambin un excelente mecnico y tcnico, tan cuidadoso en comprobar su aeroplano y sus armas o en imaginar mejoras como los famosos Mannock y Rickenbacker. Durante la Gran Guerra, haba parecido existir nicamente para volar y para combatir en el aire. Por todo lo que se saba de l, nunca haba tenido nada que ver con mujeres como amantes. Su nica confidente era su hermana, Yvonne. Era una maestro de las acrobacias, pero raramente utilizaba su talento en el aire. Se lanzaba a la batalla utilizando el golpe directo, como lo llamaban los maestros de esgrima franceses. Era tan osado y poco precavido como su contrapartida inglesa, el gran Albert Ball. Como l, le gustaba volar solo y, cuando se encontraba con un grupo de enemigos, no importaba cuan grande fuera, atacaba. Eran raras las veces en que regresaba con su Nieuport o Spad no acribillado de agujeros de balas. Esta no era la forma en que vivir una larga vida en tiempo de guerra, en el que la vida media de un piloto era de tres semanas. Sin embargo, consigui cincuenta y tres victorias antes de ser derribado. Uno de sus camaradas escribi que cuando Guynemer suba a su cabina para despegar, la expresin de su rostro era asombrosa. La mirada de sus ojos era como un rayo. Sin embargo, era el hombre que haba sido rechazado por los servicios de tierra franceses como intil para el servicio. Era frgil y se resfriaba fcilmente, tosa mucho, y era incapaz de relajarse en la tumultuosa convivencia con sus camaradas despus de la lucha diaria. Se pareca a un tsico, y probablemente lo fuera. Pero los franceses le adoraban, y aquel negro da del 11 de abril de 1917, cuando muri, toda la nacin se puso de luto. Una generacin ms tarde, los escolares franceses aprendan la leyenda de que haba volado tan alto que los ngeles no le haban dejado regresar a la Tierra. La verdad, tal como se supo en aquellos das, era que se encontraba solo como de costumbre, y de alguna forma un aviador mucho menor que l, un tal teniente Wissemann, le haba derribado. El aeroplano se haba estrellado en el lodo que luego sera removido por las granadas de un gran duelo de artillera. Antes de que se produjeran los miles de explosiones, Guynemer y su aparato estallaron en pedazos, mezclados con el barro, y completamente desintegrados. Carne y huesos y metal se convirtieron, no en polvo, sino en lodo. En el Mundo del Ro, el propio Georges haba aclarado el misterio. Mientras entraba y sala por entre las nubes, esperando sorprender a algn boche, o a una docena de

boches para l no constituan ninguna diferencia, haba sufrido un acceso de tos. Los espasmos se hicieron peores y, de pronto, empez a brotarle sangre de la boca, resbalando hasta su combinaison forrada de piel. Sus temores de que se tratara de tuberculosis estaban ahora justificados. Pero no poda hacer nada al respecto. Pese a que su vitalidad se escapaba de sus manos y la vista se le nublaba, vio al caza alemn aproximrsele. Aunque se estaba muriendo, o crea que se estaba muriendo, se volvi contra el enemigo. Sus ametralladoras restallaron, pero su mortal puntera le haba abandonado. El alemn gir hacia arriba en un ngulo agudo, y Guynemer hizo virar ceidamente al Viejo Carlos para seguirle. Por un momento, lo perdi. Entonces las balas atravesaron su parabrisas desde atrs. Y luego... la inconciencia. Se despert desnudo en la orilla del Ro. Ahora no sufra de la plaga blanca, y su carne se haba llenado un poco. Pero su intensidad segua todava en su interior, aunque no tanto como en 1917. Comparta su cabina con una mujer que ahora permaneca sentada en ella, llorando. William George Barker, un canadiense, era un aviador innato que haba conseguido la sorprendente hazaa de realizar un vuelo en solitario tras solamente una hora de instruccin. El 27 de octubre de 1918, como mayor del escuadrn 201 de la RAF, estaba volando solo en el nuevo Sopwith Snipe. A siete mil metros por encima del bosque Marmal, derrib a un aparato biplaza de observacin. Uno de sus tripulantes se salv lanzndose en paracadas. Barker se sinti interesado y quiz un poco irritado cuando vio aquello. Los paracadas estaban prohibidos en los aviones aliados. De pronto apareci un Fokker, y una bala se clav en su muslo derecho. Su Snipe entr en barrena, pero lo sac de ella, slo para encontrarse rodeado por quince Fokkers. Acribill de balas a dos de ellos, y escap. Otro, alcanzado a una distancia de diez metros, estall en llamas. Pero Barker estaba herido de nuevo, esta vez en su pierna izquierda. Perdi el conocimiento, recuperndolo justo a tiempo para sacar a su aeroplano de otra barrena. De doce a quince Fokkers lo rodeaban. A menos de cinco metros, dispar a la cola de uno de ellos, slo para que su codo saltara hecho pedazos a causa de una bala de una ametralladora Spandau. Un vez ms se desvaneci, recuper los sentidos, y se encontr en medio de al menos doce alemanes. El Snipe estaba echando humo. Creyendo que se haba incendiado y que por lo tanto estaba perdido, decidi llevarse por delante a uno de los boches. Cuando los dos aparatos estaban a punto de chocar, cambi de opinin. Disparando, incendi a su oponente. Escapando de los dems aparatos, alcanz las lneas britnicas, estrellndose cerca de un globo de observacin pero vivo. Este fue el ltimo vuelo de Barker, considerado por todas las autoridades en la materia como el ms grande de los combatientes areos individuales de la Primera Guerra Mundial. Barker permaneci en coma durante dos semanas, y cuando se recuper la guerra ya haba terminado. Le fue concedida la Cruz de la Victoria por su hazaa, pero durante mucho tiempo tuvo que usar bastones para caminar y llevar un brazo en cabestrillo. Pese a sus terribles dolores, volvi a volar, y ayud a organizar la Real Fuerza Area Canadiense. En sociedad con el gran William Bishop, estableci la primera lnea area canadiense de larga distancia. Muri en 1930, mientras efectuaba un vuelo de prueba de un nuevo aeroplano que se estrell sin que pudieran determinarse las causas. Su rcord oficial era de cincuenta aparatos enemigos, aunque otros rcords indican que fueron cincuenta y tres. Guynemer afirmaba tambin cincuenta y tres victorias. Clemens estrech las manos de ambos hombres. Estoy en contra de los duelos, ambos lo sabis dijo. Ridiculic su propia nocin en mis libros, y he hablado con vosotros muchas veces acerca de cunto he odiado siempre la vieja perversa costumbre surea de arreglar disputas a travs de la

muerte. Aunque supongo que alguien que sea tan estpido como para creer que este tipo de arbitrariedad puede arreglar las cosas merece ser muerto. No hubiera puesto ninguna objecin a este duelo areo si supiera que ibais a resultar muertos hoy y resucitarais al da siguiente, como en los viejos das. Pero ahora las cosas son definitivas. Tengo reservas, como Toro Sentado le dijo a Custer, pero vosotros dos parecis tan ansiosos, como caballos de guerra oyendo la llamada del cornetn, que no veo razn alguna para rechazar el ofrecimiento de Juan. De todos modos, sigo preguntndome qu hay detrs de todo esto. Juan el Malo puede estar planeando alguna traicin. Di mi consentimiento porque habl con uno de sus oficiales, hombres que conozco o de los que he odo hablar, y son hombres muy honestos y honorables. Aunque no llego a imaginar qu hacen hombres como William Goffe y Peter Tordenskjold en ese barco, sirviendo a las rdenes de alguien tan deshonesto. Puede que l tambin haya cambiado, aunque me niego a creer que haya cambiado interiormente. En cualquier caso, me han asegurado que todo se va a realizar en la ms estricta legalidad. Sus dos hombres abandonarn el barco al mismo tiempo que vosotros. Sus aviones llevarn nicamente ametralladoras, no cohetes. Todo esto no importa, Sam dijo Barker, Creemos que t... que nosotros... tenemos la razn de nuestra parte. Despus de todo, Juan rob tu barco e intent matarte. Y sabemos que es un hombre deshonesto. Adems... Adems, ninguno de vosotros dos puede resistir la tentacin de entrar en accin de nuevo dijo Sam. Sufrs nostalgia. Habis olvidado lo brutales y sangrientos que eran esos tiempos, verdad? Si no fueran deshonestos, no estaran en el Rex dijo Guynemer impacientemente. Adems, seramos unos cobardes si no aceptramos su desafo. Tenemos que calentar los motores dijo Barker. Bien dijo Sam, yo no debera estar hablando as. Adis, muchachos. Y buena suerte. Que gane el mejor, y estoy seguro de que vosotros sois los mejores! Estrech de nuevo sus manos y se apart a un lado. Aquello era a la vez valeroso y estpido, pens, pero haba dado su consentimiento. El resumen de ltimo minuto de la situacin era debido a su nerviosismo. No hubiera debido decir nada. Pero, a decir verdad, lo prevea. Era como las justas entre caballeros de la antigedad. Odiaba a esos caballeros, puesto que, histricamente, eran opresores y masacradores de los campesinos y de las clases inferiores e incluso de los de su propia clase. En realidad, una pandilla de sucios sanguinarios. Sin embargo, estaba la realidad, y estaba el mito. El mito siempre haba puesto anteojeras a los hombres, y quiz eso era algo bueno que decir de los mitos. Lo ideal era la luz; lo real, las sombras. Aqu haba dos hombres excepcionalmente capaces y valerosos, yendo a luchar hasta la muerte en un duelo prearreglado. Por qu razn? Ninguno de ellos tena que probar nada; ya lo haban hecho haca mucho tiempo, cuando el probar algo tena realmente un significado. De qu se trataba? Machismo? Definitivamente no. Fuera cual fuese su motivo, estaban complaciendo secretamente a Clemens. Por una parte, si consegua derribar los aparatos de Juan, entonces podra ir a bombardear el Rex. Claro que, si perdan, entonces los pilotos de Juan podran acudir a arrasar el No Se Alquila. Prefera no pensar en ello. Pero la principal fuente de placer era contemplar el combate. Era infantil o, al menos, no maduro. Pero como la mayora de los hombres y muchas mujeres, gozaba del deporte como espectador. Y este era un acontecimiento deportivo, aunque fuera fatal para los participantes. Los romanos saban realmente lo que estaban haciendo cuando instauraron los combates de gladiadores. Sam se sobresalt cuando son una llamada de trompeta.

Fue seguida inmediatamente por el conmovedor Arriba, hacia el cielo azul, compuesto por Gioacchino Rossini para las fuerzas areas del barco. La msica, sin embargo, estaba interpretada electrnicamente. Barker, como comandante, fue el primero en trepar a la cabina. El motor empez a girar lentamente con un zumbido, luego gan velocidad. Guynemer subi a su aeroplano. La gente alineada al borde de la cubierta de vuelos y atestando las dos estancias inferiores de la timonera lanzaron vtores. Por aquel entonces, el rugir del motor del caza de Barker cubra todos los vivas y hurras. Sam Clemens alz la vista a la sala de control. El oficial ejecutivo, John Byron, permaneca de pie junto a la portilla de popa de la sala de control, listo para hacerle su sea al capitn. Tan pronto como el cronmetro sealara las 12:00, bajara un trapo escarlata desde la portilla. Una mujer se destac de la multitud que se agolpaba al borde de la cubierta y arroj ramos de flores de rbol de hierro a la cabinas. Guynemer, mirando a travs de sus gafas, sonri y agit su ramo. Barker alz el suyo como si fuera a arrojarlo al exterior, luego cambi de opinin. Sam mir su reloj. La tela color sangre descendi. Se volvi e hizo un gesto para que fuera activada la catapulta. Hubo un silbido del vapor y el aparato de Barker, liberado, fue lanzado hacia adelante. Veinte metros antes de alcanzar el borde de la cubierta, se alz. El aeroplano del francs despeg ochenta segundos ms tarde. La multitud se disemin por la cubierta de vuelos mientras Clemens se apresuraba hacia la timonera. Desde la sala de control poda trepar por una escalerilla a una escotilla abierta en la parte superior de la estructura. Haba una silla y una mesa ancladas all, aguardndole. Mientras observaba la pelea, podra beber bourbon y fumarse un buen cigarro. Sin embargo, no dejaba de estar preocupado por el Rey Juan. Era tan inevitable como un eructo tras un buen trago de cerveza que Juan estaba planeando alguna traicin. 29 El Rex Grandissimus estaba en mitad del lago, su proa apuntada al viento, sus ruedas de paletas girando lentamente para hacerlo avanzar a quince kilmetros por hora. Esto, aadido a un viento de ocho kilmetros por hora, daba a los aeroplanos un viento de ms de veinte kilmetros por hora para ayudarles al despegue. El Rey Juan, vestido con un faldelln azul, una capa escarlata, y unas botas de agua negras, estaba en la cubierta de vuelos. Estaba hablando con los dos pilotos mientras el personal de cubierta preparaba los aparatos. Los pilotos iban vestidos con uniformes negros de piel parecidos a los de los aviadores enemigos. Cerca de ellos estaban los cazas que estaban siendo preparados. Los dos eran tambin biplanos, aunque sus morros eran ms romos que los de sus oponentes. Las alas y el fuselaje de uno de los aparatos estaban cubiertos por un dibujo a cuadros parecido al de un tablero de ajedrez, azul y plata, sobre el cual estaban pintados los tres leones dorados del Rey Juan. Su morro carmes exhiba un crneo blanco y unas tibias entrecruzadas. La segunda mquina era blanca, con los tres leones en las alas y la cola. En ambos lados y en la parte de abajo de la cabina haba una esfera roja, el sol naciente del Japn, el signo de Okabe. Entre los varios cientos de candidatos entrevistados en los ltimos siete aos, Juan haba elegido a dos para volar en este tan esperado da. Kenji Okabe era un hombre bajo, esbelto y fornido, que irradiaba determinacin. Sin embargo, la mayor parte del tiempo era sociable, interesado en los dems. Pero en este momento pareca ceudo.

Voss, junto con Barker, tena el honor de haber luchado en las dos peleas ms grandes que un hombre solo haba sostenido contra fuerzas superiores en la historia area de la Primera Guerra Mundial. El 23 se setiembre de 1917, Voss, con cuarenta y ocho aparatos aliados en su haber, estaba volando en solitario en uno de los nuevos triplanos Fokker cuando se tropez con siete cazas S.E.S. del escuadrn nmero 56 de la RVC. Sus pilotos estaban entre los mejores pilotos de caza britnicos. Cinco eran ases, siendo McCudden, Rhys-Davids y Cecil Lewis los ms conocidos. Su jefe, McCudden, lanz inmediatamente a sus hombres a un ataque en crculo. Aparentemente Voss estaba predestinado a ser derribado inmediatamente, siendo el blanco de catorce ametralladoras a la vez. Pero Voss maniobr su aparato como si fuera un halcn. En dos ocasiones, justo cuando McCudden tena a Voss en su punto de mira, Voss se lanz a un rpido medio giro plano, una maniobra que ninguno de los britnicos haba visto nunca antes, Realizando ultrajantes pero perfectamente controlados trucos, y acribillando tambin de paso a algunos de sus aviones, Voss eludi a los siete. Pero no consigui romper el crculo. Entonces RhysDavids, un soberbio tirador, lo mantuvo en su punto de mira el tiempo suficiente como para descargar un tambor de balas del calibre.50 de sus Lewis contra l. El aeroplano de Voss cay, no sin que los britnicos lo lamentaran. De ser posible, hubieran preferido haberlo derribado vivo. Era el mejor piloto de caza que jams hubieran visto. Voss era en parte descendiente de judos. Aunque haba encontrado algunos prejuicios en las fuerzas areas alemanas, sus esplndidas habilidades en la lucha y su determinacin le haban hecho ganar el reconocimiento que se mereca. Incluso sirvi durante un tiempo a las rdenes de Richthofen, el llamado Barn Rojo, que lo convirti en un luchador de lite y le asign el puesto de protector de la formacin. Kenji Okabe, el capitn de las fuerzas areas del Rey Juan, haba sido, durante la Segunda Guerra Mundial, un suboficial, Piloto de Primera Clase de la Aviacin Naval. Fue uno de los mayores pilotos de caza de su pas, y proporcion a la Marina el mayor rcord de todos los tiempos cuando sobre Rabaul, el Archipilago de las Bismarck, derrib a siete aviones americanos en un solo da. Pero mientras atacaba a un bombardero sobre Bougainville, en las Islas Salomn, fue sorprendido por un aeroplano americano picando desde gran altura. Arranc una de las alas del Zero que pilotaba y lo incendi. Ardiendo, Okabe cay. Juan charl con sus dos excelentes pilotos durante unos cuantos minutos. Luego estrech la mano de Voss y devolvi la reverencia de Okabe, y los dos subieron a sus cabinas. A mil quinientos metros de altitud, en un punto a medio camino entre los dos barcos, una espira con la parte superior en forma de cebolla era el punto de cita acordado. Los cuatro biplanos ascendieron trazando espirales. Una vez alcanzada la altura sealada, segn indicaban sus altmetros, se enderezaron. Ninguno de ellos pens en hacer ninguna trampa, puesto que eran hombres de honor. Tampoco Juan haba sugerido a sus pilotos que ascendieran un poco ms para conseguir ventaja. Los conoca demasiado bien. Entonces se encaminaron los unos en pos de los otros. El sol estaba a la derecha de Voss y Okabe; a la izquierda de Barker y Guynemer. Los cuatro hubieran preferido tener el sol a sus espaldas y en los ojos de sus oponentes. Este era el mtodo clsico de ataque. Ocultarse en el sol o en alguna nube, y luego, una vez localizada a la vctima debajo, picar tomndola por sorpresa. Los aeroplanos alcanzaron los mil quinientos metros estipulados. Las dos parejas, con tres kilmetros de distancia entre ellas, se dirigieron directamente una contra Otra a una velocidad combinada de quinientos kilmetros por hora. Quiz cinco mil personas estaban observando la ltima batalla area de los terrestres.

Werner Voss se lanz directamente contra Bill Barker; Georges Guynemer y Kenji Okabe uno en pos del otro. Era una maniobra casi framente suicida. Mantener el motor al mnimo en un rumbo de colisin. No abrir fuego hasta llegar a los quinientos metros. Entonces pulsar el botn en la palanca de mandos. Soltar al cabo de unas diez rfagas. Confiar en que los disparos alcancen una de las hlices, la tuerzan un poco, quiz agujereen uno de los conductos de carburante o algn hilo elctrico. Quiz incluso alcancen la capota, atraviesen el parabrisas y hieran al piloto. Luego, en el ltimo segundo posible, hacer dar media vuelta al aparato y girar a la derecha. Si se produca algn error de clculo, o si el otro piloto no giraba sino que prosegua su rumbo, crash! Los relucientes ojos negros de Guynemer miraron a travs de sus gafas de vuelo, directamente al otro lado del parabrisas. El aparato blanco era de lneas afiladas y daba la impresin como de estar aplastado. La girante hlice mostraba una visin clara del otro hombre; sus dientes resplandecan blancos al sol. Luego, el aparato se hizo enorme, hinchndose a una velocidad que hubiera aterrado a la mayor parte de los hombres. El francs oprimi el botn. Al mismo tiempo, el can del arma de su oponente brill rojo. Los dos aeroplanos giraron simultneamente sobre s mismos, y sus ruedas casi colisionaron. Ambos hicieron ascender sus aparatos al tiempo que rizaban tan cerradamente que la sangre escap de sus cabezas. Durante un segundo, mientras daba la vuelta, Guynemer tuvo el tablero de ajedrez del otro aparato en su punto de mira. Pero no malgast ninguna bala. Los dos iban demasiado rpidos. Barker y Okabe se cruzaron, casi chocando el uno con el otro, tan cerca que pudieron verse claramente sus rostros. Ahora se trataba de efectuar un regateo alocado, cada uno de ellos ascendiendo con toda la potencia de sus motores, y en un ngulo al borde de la prdida de velocidad. Sus motores zumbaron por el esfuerzo. Luego Okabe se desliz hacia un lado, cayendo, y cuando su punto de mira se cruz con Guynemer le lanz una rfaga de cuatro balas. El francs se agach involuntariamente cuando apareci un orificio en su parabrisas. Ladendose, sigui a Okabe en su cada, confiando en sorprenderlo por la cola. El aeroplano que exhiba el sol rojo haba corrido un riesgo en busca de su oportunidad, y casi haba conseguido el xito. Pero ahora estaba ms bajo que Guynemer, y deba pagar. El japons inici un apretado rizo que casi situ al aparato vertical sobre su cola. Cay hacia atrs, y Okabe, en posicin invertida, dispar cuando Guynemer entr de nuevo en su punto de mira. El francs estaba girando entonces. Las balas rastrearon su fuselaje, no alcanzndole por poco. Su depsito de gasolina s fue alcanzado, pero era autosellante, cosa que no tena su viejo Spad. Okabe se enderez y ascendi de nuevo. Guynemer hizo girar su aparato alrededor del otro, aceler hacia arriba, colg de morro durante unos segundos, y dispar cuatro balas. Un disparo atraves la cabina, quemando la mano que el japons tena en la palanca de mandos. Gruendo de dolor, Okabe apart la mano. Su aeroplano cay hacia la derecha, por un momento fuera de control. Guynemer empez a caer en barrena, aunque se sali rpidamente de ella. El francs y el alemn estuvieron, sin haberlo planeado, uno al lado del otro por unos cuantos segundos, ambos ascendiendo. Entonces Guynemer se lade hacia Voss, y este, para evitar una colisin, se lade tambin. Pero en vez de ladearse alejndose, como Guynemer haba esperado, Voss se gir hacia l, pero descendiendo en vez de ascender. La punta del ala de Voss no golpe contra el elevador de cola de Guynemer por un centmetro.

El alemn se dej caer y luego se elev en un rizo, una maniobra no recomendable cuando el enemigo est en tu cola. Al llegar arriba, gir y luego pic. Guynemer pens, cuando Tablero de Ajedrez se revolvi hacia l, que todo estaba perdido. Recobrndose rpidamente, sin tiempo para pensar en escapatorias, empez a subir, mirando por encima de su hombro. Por un momento no pudo ver a Tablero de Ajedrez. Luego ste y el aparato de Barker aparecieron junto a l. Su amigo estaba detrs de Tablero de Ajedrez, habindose situado de algn modo a su cola. Tablero de Ajedrez inici un rizo-tonel, perdi velocidad en la maniobra, y luego se lanz a una plana semibarrena. Voss era rpido como un gato a los controles. Repentinamente, se hall con el morro en direccin opuesta. El aeroplano de Barker dispar junto a l, las puntas de sus alas casi tocndose. Guynemer no tuvo tiempo de mirar ms excepto hacia el aparato con el sol rojo. Ahora el tipo estaba detrs de l pero ms abajo, ascendiendo tan rpidamente como l pero incapaz de disminuir la distancia que los separaba. Su adversario estaba a unos doscientos metros, estim Guynemer. Lo bastante cerca como para alcanzarle con su fuego, pero demasiado lejos para apuntar con precisin en el aire. De todos modos, Sol Rojo le lanz una andanada. Los agujeros puntearon el ala derecha de Guynemer mientras ste se elevaba para girar. Sol Rojo gir tambin, encabritando su aparato para ponerse en lnea con el hombre en la cabina. Guynemer tir del estrangulador hasta que estuvo plano contra el panel. Si su motor tena ms potencia que el de Sol Rojo, podra alejarse lentamente incluso en aquella brusca ascensin. Pero los deseos no servan de nada. Estaban muy igualados en este aspecto. Volvi a tirar hacia atrs de la palanca en un gesto salvajemente sereno. Disminuy el ngulo de su ascensin, aunque saba que con aquello permitira a Sol Rojo estrechar la distancia que los separaba. Pero Guynemer no poda trazar una curva hacia arriba y sobre su dorso sin ms impulso. Intentar eso sin nivelar su inclinacin con respecto al horizonte poda conducir su aparato a una prdida brusca de velocidad. Durante unos treinta segundos, tuvo que correr el riesgo de que el fuego de su enemigo pudiera alcanzar alguna parte vital de su blanco. Okabe redujo distancias, preguntndose por qu el Vieux Charles haba reducido su velocidad. Por aquel entonces haba supuesto ya que su piloto era Guynemer. Como todos los aviadores, conoca muy bien la historia de Guynemer. Por unos momentos despus de haber visto el nombre, se haba sentido extrao. Qu estaba haciendo l ah arriba intentando matar al famoso francs, intentando derribar al Viejo Carlos? Okabe mir a travs del punto de mira. Cuando llegara a los quince metros de distancia, disparara. Ahora, ahora estaba en lnea. Oprimi el botn en la parte superior de la palanca de mandos; su aparato se estremeci cuando la ametralladora escupi. No estaba lo suficientemente cerca como para ver si haba alcanzado su blanco, pero lo dudaba. Y ahora el aparato blanco con el blasn de la cigea roja estaba alzando el morro. Ahora estaba parndose sobre su cola, y ahora... ahora estaba deslizndose hacia atrs y estaba disparndole a l! Pero Okabe haba pateado el timn y empujado la palanca. A esta altitud, el aeroplano no responda tan rpidamente como en un vuelo normal. Pero consigui realizar la semibarrena, y estaba cayendo alejndose de su oponente. Mir hacia atrs y vio al Viejo Carlos saliendo de su maniobra en la direccin opuesta. Hizo una cerrada curva y se dirigi hacia l, esperando alcanzarlo antes de que pudiera situarse sobre l. Voss, descubriendo el aeroplano marcado con la cabeza de perro tras l, tuvo poco tiempo para determinar qu maniobra deba efectuar para sacrselo de su cola. Dudaba que cualquier acrobacia convencional lo consiguiera. Este hombre poda simplemente imitarle o poda esperar a que la rematara y disparar sobre l cuando saliera de ella. Salvajemente, tir del estrangulador hasta la mitad.

Barker se sorprendi de acercarse tanto tan repentinamente. Pero no se par a pensar. Tablero de Ajedrez estaba en su punto de mira; la distancia era de quince metros y reducindose. Entonces el casco del piloto estuvo dentro del anillo de su punto de mira. Oprimi el botn del disparador. Tablero de Ajedrez, como si leyera en su mente, aument de pronto su potencia y al mismo tiempo entr en semibarrena. Las balas de Barker silbaron donde haba estado su cabeza, astillando el fondo del fuselaje, destrozando el patn de cola. Inmediatamente, el canadiense entr en semibarrena. Si tena que disparar mientras estaba de lado, lo hara. Tablero de Ajedrez se enderez pero prosigui una semibarrena hacia la derecha. Cabeza de Perro lo sigui. Tablero de Ajedrez recuper la horizontalidad, y Cabeza de Perro apret de nuevo el botn disparador. Pero Tablero de Ajedrez se desliz en un girante picado. Deba estar desesperado, pens Barker. Yo puedo girar y picar tan rpido como l. Pens tambin que Tablero de Ajedrez tena que ser Voss. Tena que serlo. Pero Tablero de Ajedrez apunt rpidamente su morro hacia arriba, efectu un rizotonel, y cay de nuevo. Barker se neg a emular la maniobra. Empuj la barra, su pulgar preparado para pulsar, pegndose a Tablero de Ajedrez tanto como un patito se pega a su madre. Guynemer, saliendo del picado, estaba en la lnea de fuego de Tablero de Ajedrez. Y Voss, estimando en un destello los vectores de su aeroplano y del Viejo Carlos, el viento y el alcance, lanz una rfaga. Fueron tan slo seis balas disparadas, y Guynemer escap de ellas. Pero una alcanz al francs en la cadera, penetrando en ngulo descendente. Baker no supo que Voss estaba disparando hasta que vio a Georges alzar rpidamente un brazo y echar bruscamente la cabeza hacia atrs. Entonces apret su pulgar contra el botn, pero Voss ascendi en un brusco ngulo y girando sobre s mismo, agitando de modo suicida sus alas de tal modo que Barker tuvo que apartarse rpidamente para evitar una colisin. Pero no se alej de l, sino que gir en torno suyo tan rpidamente como un leopardo vigilando la mordedura de un perro salvaje. Voss se le haba escapado momentneamente, aunque el precio haba sido alto. Obligado a picar de nuevo para recuperar velocidad antes de que Barker pudiera alcanzarle, estaba de nuevo por debajo de l. Barker se desliz hacia l, mirando a su alrededor al mismo tiempo en busca de Sol Rojo. Lo vio. Se diriga hacia l desde arriba, acudiendo en ayuda de su compaero, ahora que Guynemer estaba momentneamente, quiz permanentemente, hors de combat. Era vital abandonar a Voss por el momento. Barker alz su aparato, apuntando su morro en el mismo plano y en la misma direccin que el de Okabe. Rumbo de colisin. Pero tener que ascender lo situaba a l en desventaja. El enemigo no tena que permanecer en el mismo nivel, ni tampoco l. Se lade ligeramente, girando hacia la izquierda. Barker se lade a la izquierda tambin. Okabe se desvi hacia la derecha y luego redujo el picado. Evidentemente, estaba intentando trazar un crculo para alcanzarlo por la cola. El canadiense mir hacia abajo por ambos lados. Guynemer estaba subiendo de nuevo. No estaba tan seriamente herido como para considerarse fuera de combate. Y el alemn estaba dirigindose hacia el francs, que estaba casi a su mismo nivel. Estaba por debajo suyo, en una perfecta posicin para que Barker lo atacara. Desgraciadamente, Barker se hallaba en la misma situacin que Voss con respecto a Okabe. Barker lade su aeroplano mientras segua subiendo. Dentro de unos treinta segundos, Okabe llegara zumbando por debajo y alrededor y por detrs de l. Al infierno con Okabe. Iba a atacar a Voss de todos modos. El aeroplano de Barker pic en una larga curva.

Las alas se estremecieron con la velocidad del descenso. Mir su velocmetro. Cuatrocientos diez kilmetros por hora. Quince kilmetros por hora ms, y las alas no podran resistir el esfuerzo. Mir hacia atrs. Okabe estaba siguindoles pero ahora no tan cerca. Probablemente sus alas tenan aproximadamente la misma tolerancia que las de su propio aparato. Barker se enderez ligeramente, disminuyendo el ngulo del descenso. Eso iba a permitir a Okabe disminuir la distancia entre l y Barker. Pero Barker deseaba caer sobre Voss a una velocidad que le diera tiempo de lanzarle una larga rfaga. Ahora Voss, viendo a Barker picar, y siendo l el nico blanco, gir su aparato hacia la picante nmesis. Por unos pocos segundos, se hallaron en la misma lnea, y las bocas de las armas de Voss escupieron llamas. Estaba corriendo un gran riesgo, con pocas probabilidades de xito, puesto que el alcance era de cuatrocientos metros. Pero haba poca cosa ms que pudiera hacer. Si bien el aeroplano result milagrosamente alcanzado, el propio Barker sali ileso. Ahora se ladeaba alejndose, alterando ligeramente su curva. Accion el estrangulador, mirando hacia atrs al mismo tiempo. Okabe estaba acercndose por momentos, pero estaba an demasiado lejos para utilizar su arma. El aparato de Barker, con el viento aullando por encima del borde del parabrisas, gir en torno y detrs de Voss. El alemn no mir hacia atrs, pero poda ver a Barker en su retrovisor. Evidentemente lo vio, puesto que gir y se dej caer, alejndose. Barker realiz la misma maniobra, y entonces vio que Guynemer iba a quedar en la lnea de fuego de Voss cuando Voss se nivelara. Por un segundo o dos, el aeroplano de Guynemer estara enfrente de las ametralladoras de Voss. En dos ocasiones el francs se haba hallado en la lnea de fuego de Voss, ambas veces por accidente. Barker no saba todava si su compaero haba sido alcanzado o no. El y Voss pasaron a toda velocidad junto a Guynemer; la nuca de Voss estaba en el punto de mira de Barker, la distancia slo cincuenta metros, acortndose. Una ojeada al espejo. Okabe estaba detrs de l, a otros cincuenta metros. Y estaba acercndose rpidamente. Tan rpidamente que tendra tan slo unos cuantos segundos para disparar a menos que disminuyera su velocidad. Lo cual tendra que hacer, por supuesto, a menos que estuviera muy seguro de su puntera. Barker oprimi el disparador. Los orificios recorrieron a todo lo largo el fuselaje desde la cola, pasaron por encima del piloto, cuya cabeza estall en un grumo de sangre, y danzaron por el motor. Los espectadores en la orilla presenciaron entonces una extraa escena. Haba tres aeroplanos en lnea, y entonces, de pronto, fueron cuatro. Guynemer haba ascendido detrs de Okabe. No estaba encima, en la mejor posicin, y no dispona de la velocidad que haba conseguido Okabe en su picado. Pero mientras el crneo de Voss se desintegraba, mientras la espina dorsal de Barker era partida en dos y la parte superior de su cabeza desapareca, Guynemer lanz tres rfagas. Una alcanz a Okabe en la parte inferior de su espalda desde abajo, en ngulo ascendente, rebotando en la espina dorsal, abrindose camino hacia la parte frontal del cuerpo, y reventando el plexo solar. Tras lo cual la visin de Guynemer fall, y se dej caer hacia adelante, moviendo la palanca hacia adelante pero sin ser consciente de ello, mientras la sangre brotaba de su brazo y su costado. Dos de las balas de Voss haban encontrado su blanco. El aeroplano pintado como un tablero de ajedrez empez a girar sobre s mismo, fallando por poco la parte superior de una espira rocosa de la orilla, estrellndose nivel tras nivel en los puentes de bamb, y aplastndose finalmente contra una cabaa. Las llamas brotaron de su fuselaje, el alcohol incendiado se derram por las cabaas vecinas, y el viento llev las llamas hasta otros edificios.

El primero de los varios fuegos que iban a convertirse en un holocausto se haba iniciado. El aeroplano marcado con la cabeza de un perro se estrell contra una espira y cay ardiendo a lo largo de ella, rompiendo a su paso varios niveles de puentes y cabaas, esparciendo fragmentos da ardiente metal y derramando llameante combustible a varios metros a la redonda. El aparato sealado con el sol rojo cay girando como una barrena sobre la playa, alcanzando a decenas de gritantes espectadores que corran en busca de seguridad, rebotando sobre otras decenas ms, y terminando su viaje contra el gran cobertizo de baile. El fuego bail tambin, lamiendo el frente del edificio en girantes volutas y tragndose rpidamente toda la estructura en un insaciable resplandor escarlata y naranja. El Viejo Carlos descendi en un somero picado, girando sobre s mismo justo antes del impacto. Se estrell contra el borde de la orilla del Ro, abri una zanja en la tierra cubierta de hierba mientras estallaba en llamas, aplast a cinco personas que huan para poner a salvo sus vidas, y se detuvo en la base del tronco de un rbol de hierro. Goering, plido y tembloroso, pens que nadie haba probado nada excepto que el valor y la gran habilidad no eran garantas de supervivencia, que la Dama Fortuna juega con invisible mano, y que la guerra es fatal tanto para los soldados como para los civiles, tanto para los beligerantes como para los neutrales. SECCIN 10 - Armagedn: el No Se Alquila contra el Rex 30 El Rey Juan no esper a ms. Justo antes de que los cuatro aviadores formaran su hilera de la muerte, habl a travs del micrfono del panel de control de la timonera. Taishi! S, capitn. Ataca! Y que Dios sea con nosotros. Quince minutos antes, la enorme compuerta de popa haba sido abierta. Un gran aeroplano biplaza con las alas dobladas haba sido deslizado por una rampa hasta el agua. Sostenido por sus flotadores, haba aguardado mientras sus alas eran extendidas y aseguradas. Luego Sakanouse Taishi, sentado en el asiento del piloto por delante de las alas, haba puesto en marcha los dos motores. Mientras Taishi observaba la batalla area desde su cabina abierta, calent los motores. Por detrs de las alas, en el puesto del artillero, estaba Gabriel O'Herlihy. Ambos eran veteranos, el japons de la Segunda Guerra Mundial, el irlandsaustraliano de la de Corea. Taishi haba pilotado bombarderos para la Marina Imperial y haba hallado su fin en la batalla del golfo de Leyte. O'Herlihy haba sido artillero para la infantera. Pese a su falta de experiencia area, haba sido elegido para su puesto debido a su soberbia puntera. Se deca que tocaba la ametralladora igual que Harpo Marx tocaba el arpa. De pronto, aunque no inesperadamente, el capitn le haba dicho a Taishi que entrara en accin tal como se haba planeado. Taishi habl a travs del laringfono, y O'Herlihy ocup su puesto. El japons aceler los motores y se encaminaron Ro arriba contra el viento. Fue un largo despegue, puesto que llevaban diez cohetes, cada uno de ellos con una cabeza de combate de cuarenta kilos, bajo las alas, y un torpedo bajo el fuselaje. Este iba guiado elctricamente y llevaba trescientos kilos de cordita en su cabeza.

Finalmente, el enorme aparato abandon la superficie. Taishi aguard hasta que estuvieron a quince metros de altura y puls el botn que soltaba los flotadores. Los dos grandes flotadores y sus sustentadores cayeron libres, y el aparato gan velocidad. O'Herlihy, mirando hacia atrs y hacia arriba, vio los cuatro aviones de combate caer y estrellarse, pero no dijo nada a Taishi. El piloto estaba demasiado ocupado haciendo girar el aparato hacia la orilla izquierda, mantenindolo a poca altura. Lo hizo pasar entre dos espiras de roca justo por encima de los puentes de madera superiores. El plan era pasar rozando por encima de la copa de los rboles y, si era posible, volar entre las colinas. Una vez estuvieran cerca de las montaas, giraran a favor del viento. Mantenindose an cerca de las copas de los rboles, volaran paralelamente a las montaas. Luego giraran hacia la derecha y dispararan entre las colinas y justo por encima de los complejos de bamb. As alcanzaran al No Se Alquila, que se hallara presentndoles el costado. Taishi saba que el radar de Clemens los haba detectado en el momento en que se haban alzado por encima del Ro. Pero esperaba eludirlo hasta que apareciera repentinamente de detrs de las colinas. El suboficial llevaba un minuto intentando llamar la atencin de Sam Clemens. El capitn, sin embargo, pareca no orle. Estaba ahora de pie junto a la silla, con un cigarro encendido en la boca, los ojos llenos de lgrimas. Estaba murmurando, una vez tras otra: Georges! Bill! Joe Miller permaneca de pie a su lado. El titntropo iba revestido con una armadura de batalla, un casco de acero con una pesada proteccin de alambre cubrindole el rostro, una extensin en forma de salchicha protegiendo su nariz, un peto de malla, guantes de piel de pez, protecciones de plstico en los riones, y guardas de aluminio en muslos y espinillas. En su mano derecha de mamut sujetaba el mango de un hacha con cabeza de doble filo de acero que pesaba unos cuarenta kilos. Los ojos de Joe estaban tambin hmedos. Eran buenoz muchachoz retumb. Capitn! exclam el suboficial. El radar indica que un gran aeroplano ha despegado del Rex! Qu? dijo Sam. Un aparato de dos motores, tipo hidroavin, ha despegado. El radar informa que se dirige hacia el norte. Sam le dedic toda su atencin. Hacia el norte? Qu infiernos...? Oh! Pretende dar la vuelta e intentar sorprendernos de costado! Chill a los dems que fueran abajo. Al cabo de un minuto haba bajado por la escalerilla hasta el puente. Llam al oficial ejecutivo, John Byron. Ordenaste al Aade que despegara? S, seor dijo Byron. En el momento en que el radar capt a su torpedero despegando. Ellos rompieron el acuerdo! Muy bien dijo Sam. Mir por la ventana de babor. El Aade, un aparato torpedero de dos motores gemelos, estaba ms all del barco, orientndose contra el viento. Mientras lo miraba, se elev, chorreando agua por los blancos flotadores. Un minuto ms tarde los dos flotadores cayeron, golpearon el Ro, emergieron de punta y hacia adelante, cayeron, fueron atrapados por la corriente, y se alejaron. Zafarrancho de combate! grit Clemens. Byron puls un botn. Las sirenas empezaron a aullar, pero la gente en las cubiertas ya se estaba dirigiendo a sus puestos. Avante a toda velocidad! Detweiller, sentado en el asiento del piloto, empuj sus dos palancas de control hasta el tope. Los gigantescos motores elctricos empezaron a girar; las enormes ruedas de paletas unidas a ellos golpearon el agua. El barco pareci saltar casi hacia adelante.

Un buen truco ese del viejo Juan dijo Clemens. Rada al Aade que se dirija hacia el costado del Rex. Byron se apresur a obedecer. Sam se volvi hacia de Marbot. El hombrecillo llevaba un casco cilndrico de duraluminio, una cota y un faldelln de malla, y botas altas de piel. Un cinturn de piel sostena una pistolera con una Mark IV y una vaina con un machete. Dile a tus hombres que suban el RL dijo. Inmediatamente! El francs puls un botn que lo pondra con el intercom de la sala de almacenamiento. Sigue todava en el radar el aeroplano enemigo? pregunt al operador. No en este momento respondi Schindler. Est detrs de las colinas, demasiado cerca de las montaas. Ser lo suficientemente temerario como para venir en vuelo rasante sobre la copa de los rboles dijo Clemens. No vamos a tener mucho tiempo. De Marbot lanz un gruido. Clemens mir su plido rostro y dijo: Qu ocurre? No lo s dijo de Marbot. He odo algo que sonaba como una explosin! La lnea est muerta! Nadie responde! Sam se dio cuenta de que su rostro se estaba volviendo gris. Oh, Dios mo! Una explosin! Ve abajo, averigua lo que ha ocurrido! Byron estaba junto a otro intercom en la mampara. Dijo: El puesto 25 informa de una explosin en el puesto 26. El francs se meti en el ascensor y desapareci. Seor, ah est el aparato enemigo! dijo el operador del radar. En la orilla de babor, justo por encima de las estructuras, avanzando por entre esas dos espiras de roca. Sam corri hacia la ventana y mir afuera. El sol destellaba en el morro estriado en plata y azul de un aeroplano. Viniendo como un proyectil surgido del infierno! Se aferr al alfizar, se oblig a s mismo a calmarse, y se volvi. Pero Byron haba dado ya el aviso a los de abajo. No era necesario, puesto que el atacante era claramente visible. Esperad a disparar hasta que el atacante est a quinientos metros de distancia dijo Byron. Entonces lanzad los cohetes. Caones y armas ligeras, esperad hasta que est a doscientos cincuenta metros. No deba haber esperado murmur Sam. Tendra que haber montado ya el lser y haber disparado tan pronto como esos chicos despegaron. Hubiera podido cortar a rodajas ese aeroplano antes de que tuviera tiempo de lanzar su torpedo. Un lamento ms en una vida llena de lamentos. Y qu demonios estaba ocurriendo ah abajo? Ah viene ezo! exclam Joe Miller. El torpedero haba picado pasados los puentes que se alineaban en el borde de las colinas. Ahora estaba casi rozando la hierba de las llanuras. Fuera quien fuese el piloto, estaba manejando su enorme y pesada mquina como si fuera un avin de combate monoplaza. A partir de entonces las cosas se sucedieron muy rpidamente. El aparato estaba avanzando al menos a doscientos cincuenta kilmetros por hora. Una vez alcanzara el Ro, tendra que recorrer menos de dos kilmetros hasta su blanco. Pero podra soltar su torpedo a una distancia de doscientos metros. Ms cerca incluso, si el piloto se atreva. Cuanto ms cerca la soltara, menos posibilidades tendra el No Se Alquila de eludir el misil. Hubiera sido mejor si el barco hubiera tenido tiempo. Pero hacer eso hubiera reducido al mnimo el fuego de defensa. Sam aguard. En el momento en que la plateada arma de destruccin fuera soltada de su portador, dara la orden a Detweiller de girar el barco sobre s mismo. El aeroplano

sena una amenaza menor entonces. En cualquier caso, si sobreviva a la andanada de fuego, haba que recorrer que tendra una suerte endiablada. Quinientos metros dijo Byron, leyendo el radarscopio por encima del hombro de su operador. Habl por el intercom conectado a las bateras. Fuego los cohetes! Veinte cilindros plateados de punta cnica, escupiendo llamas por sus colas, salieron disparados como gatos en una convencin felina tras un ratn solitario. El piloto tambin tena los reflejos de un gato. Doce cohetes, ms pequeos que los lanzados contra l, salieron disparados de debajo de sus alas. Las dos andanadas se encontraron en tres parpadeos y estallaron en llamas rodeadas de humo. Inmediatamente despus, el aeroplano surgi perforando la nube recin creada. Ahora estaba tan cerca del Ro que pareca que las olas lamieran el fondo de su fuselaje. Disparen la segunda batera de cohetes! chill Byron. Disparen los caones y las armas pequeas! Otra andanada de misiles brotaron en un arco. Las ametralladoras a vapor lanzaron un chorro de balas de plstico calibre.80. El can de 88 milmetros del lado de babor ladr, escupiendo llamas y nubes grises. Los marines, estacionados entre las grandes plataformas, dispararon sus rifles. El largo torpedo en forma de tiburn cay del aeroplano a una altitud de treinta metros, golpe el agua, rebot, se hundi. Ahora todo lo que poda verse de l era su estela, parecida a un hervor blanco. Todo a babor! grit Sam. Detweiller tir violentamente hacia atrs de la barra de babor. Las monstruosas ruedas del lado izquierdo frenaron su marcha, se detuvieron, empezaron a escupir agua en direccin opuesta. Lentamente, el barco gir sobre s mismo. Taishi, notando el aparato bruscamente aliviado del peso del torpedo, tir hacia atrs de la palanca de mandos. El aeroplano alz el morro cuando los motores gemelos, a plena potencia, lo elevaron para pasar por encima del barco. Taishi se inclin hacia un lado de la cabina, el viento azotndole en pleno rostro. No poda ver el torpedo, pese a que el agua estaba clara, porque ya lo haba rebasado. Delante, el sol se reflej brevemente en los cohetes, que dejaban tras de s un rastro de humo. Otra andanada! Rastreadores del calor, tambin. Si las cosas hubieran ido de otro modo, Taishi hubiera pasado rozando el borde de la cubierta de vuelos del barco, la hubiera rebasado, hubiera girado en un amplio crculo, y hubiera regresado para bombardear. O'Herlihy estaba ahora de pie, agitando una mano contra el borde de su cabina, aguardando a que el aparato se nivelara de nuevo para hacer girar sus ametralladoras. Pero O'Herlihy nunca tendra oportunidad de utilizar sus armas gemelas calibre 50. El aeroplano, Taishi, y O'Herlihy, desaparecieron en medio de una gran nube, arrojando fragmentos inmediatamente a todo su alrededor, trozos de metal, carne, huesos y sangre. Uno de los motores cay trazando un arco, estrellndose sobre la cubierta de vuelos cerca de un can. Dio vueltas sobre s mismo y cay por el borde a la cubierta superior, aplastando a dos hombres. Un marinero llam a gritos al equipo contra incendios. Sam Clemens, mirando por la ventana de babor, vio la explosin, vio un objeto oscuro con el rabillo del ojo, sinti las vibraciones del impacto. Qu infiernos ha sido eso? Pero mantuvo sus ojos fijos en la estela del torpedo, siniestro como un tiburn acercndosele y mucho ms rpido. Si tan slo el barco pudiera girar sobre s mismo ms rpidamente, girar sobre s mismo en diez centavos y devolver cinco centavos de cambio.

Era una extraa geometra, y mortfera. El torpedo estaba describiendo una lnea recta, la distancia ms corta entre dos puntos... en este caso, al menos. El barco estaba describiendo un crculo a fin de evitar convertirse en el extremo final de dicha lnea. Sam se aferr al alfizar, mordi tan salvajemente su cigarro que lo parti totalmente, aunque no cay sino que qued colgando de su labio, y su extremo encendido le quem la mandbula, lo cual le hizo lanzar un grito de dolor. Pero eso fue unos segundos ms tarde. Mientras el torpedo rascaba contra el casco, no sinti nada excepto una extrema ansiedad. Luego se alej en direccin a la orilla, y entonces Sam se llev la mano al cuello, se quem la mano, y arroj el cigarro lejos. Endereza el rumbo le dijo a Detweiller. Reanudemos el curso anterior, a toda velocidad. Byron, mirando por la ventana de estribor, dijo: El torpedo se ha medio sumergido contra la orilla, capitn. Su motor sigue impulsndolo, pero se ha clavado en el lodo, inclinndose hacia arriba. Dejemos que ellos se preocupen de eso dijo Sam, refirindose a la gente en la orilla. Oh! Oh! Se interrumpi. Durante varios minutos, haba olvidado la explosin cerca de la habitacin del RL. Byron! Ha informado ya de Marbot? No, seor. El intercom de la mampara zumb. Byron respondi, con Clemens a su lado. Aqu de Marbot. Est ocupado el capitn? Estoy escuchando, Marc! dijo Sam. Qu ha ocurrido? El lser ha sido volado! Est completamente destruido! Toda la guardia, incluso Fermor, ha resultado muerta, lo mismo que cuatro marineros que estaban por all. Los guardias resultaron muertos por la explosin; a los marineros les dispararon! Capitn, hay un saboteador o saboteadores a bordo! Sam gru. Por un momento, pens que iba a desvanecerse. Se sujet con una mano en la mampara. Est usted bien, seor? dijo Byron. Byron pareca tan plido como el propio Sam. Pero no mostraba ningn signo de histeria. Sam se enderez, inspir profundamente y dijo: Estoy bien. Hijos de la maldita puta! Hubiera debido tener a veinte hombres custodiando eso! Hubiera debido subirlo mucho antes! Ahora nuestra baza maestra est perdida! Y Juan no hubiera tenido ninguna posibilidad contra ella! Nunca desprecies el factor humano, Byron! No, seor dijo Byron. Sugiero... Que enviemos equipos de bsqueda en pos del bastardo? O. bastardos? En estos momentos deben estar ya de vuelta a sus puestos. Quiz. Quiz estn planeando como destruir los generadores. Enva algunos hombres abajo a la sala de motores y que monten guardia. Y comprueba todos los puestos. Comprueba si alguien ha abandonado su puesto por alguna razn, sea cual sea. Puede que haya algn inocente entre ellos, pero no podemos correr ningn riesgo. Treme inmediatamente al puente a cualquiera que haya abandonado su puesto! No me importa si es un oficial y parece tener una buena excusa. No podemos luchar contra Juan y vigilar no ser apualados por la espalda al mismo tiempo! A sus rdenes, seor! dijo Byron, y empez a llamar por orden de nmero a todos los puestos. El barco enemigo est a ocho kilmetros de distancia, capitn dijo el operador en jefe del radar. Viajando a noventa kilmetros por hora.

El Rex tena una velocidad mxima de setenta y cinco kilmetros hora en aguas tranquilas y sin viento. Ayudado por la corriente y el viento, estaba avanzando a una velocidad igual a la del No Se Alquila. Alguna indicacin del Aade? dijo Sam. Nada, seor. Sam mir el cronmetro. El gran aeroplano deba estar todava volando junto a las montaas, rozando la copa de los rboles, tan bajo por encima del bosque como le era posible. Pero no atacara al Rex por iniciativa propia. Sus rdenes eran aguardar hasta que el Rex se enfrentara con la nave madre. Entonces, mientras la tripulacin de Juan estaba ocupada disparando contra el enemigo, el Aade surgira rugiendo de entre los rboles, picara hacia el Ro, y enfilara hacia el costado del Rex. Si Juan hubiera sido un poco inteligente, hubiera retenido a su propio torpedero hasta que la batalla se hubiera iniciado. Pero Juan haba esperado que la gente del No Se Alquila estuviera tan ocupada observando la batalla area que fuera tomada por sorpresa. Barco enemigo a seis kilmetros de distancia, capitn. Directamente al frente. Sam encendi otro cigarro y le pidi al mdico que le pusiera algn ungento en la quemadura de su barbilla. Smollett lo hizo, y luego Clemens se qued junto a la portilla de estribor, observando las nubes de humo alzndose de los fuegos de la orilla izquierda a medio kilmetro de distancia. Las llamas estaban consumiendo el bamb, el pino, y las estructuras de tejo. Algunos fragmentos se alzaban de las hogueras, arrastrados por el viento, y aterrizaban sobre los puentes y las casas. La gente estaba huyendo hacia todos lados, llevndose consigo las pertenencias que haban conseguido sacar de las casas ardiendo o descendiendo rpidamente por las escalerillas antes de que el fuego les alcanzara. Otros haban formado hileras, sumergiendo sus cilindros y cubos de tierra cocida en el Ro, y pasando los contenedores a lo largo hasta el otro extremo, donde el agua era arrojada a la base de las llamas. Era un intento intil; no haba nada que hacer excepto dejar que el fuego prosiguiera. Aparentemente la mitad de los visitantes haban decidido hacer eso. Llenaban las llanuras, donde haba pocos edificios, y segua contemplando el enfrentamiento de los barcos. Antes de que nos vayamos, habremos arrasado Virolando dijo Sam, a nadie en particular. No vamos a ser muy populares aqu. El enemigo est a cinco kilmetros de distancia, seor. Sam se dirigi al intercom, donde Byron segua hablando an con los puestos. La enorme masa de Joe apareci tras l, y Sam pudo oler los aromas de bourbon que emanaban de su enorme nariz. Al titntropo siempre le gustaba echar varios tragos antes de una batalla. No era que necesitase el coraje de la botella, explic. Era tan slo en beneficio de su estmago. Apaciguaba las mariposas. Ademz, Zam, necezito montonez de energa. T dicez que el alcohol da energa. Mi cuerpo lo quema como un motor quema alcohol. Y yo tengo un gran cuerpo. S, pero, todo un litro? Byron mir a Sam. Hasta ahora nadie ha abandonado su puesto. Y zi alguien ha tenido que ir a echar una meada? Yo ziempre tengo que ir a echar una buena meada antez de una batalla. No importa lo valiente que zea, y lo zoy, ziempre tengo que ir. No zon loz nervioz, Ez zlo la tenzin. Y por supuesto todo ese alcohol que engulles no tiene nada que ver con ello dijo Sam. Si yo me hubiera metido un litro en el estmago, sera incapaz de salir de los urinarios. De hecho, me sentira afortunado si consiguiera encontrarlos. El whizky limpia miz rionez. Rionez limpioz, cabeza limpia. Mi cabeza, quiero decir, no la cabeza del barco. Ambas cabezas tienen mucho en comn dijo Sam. Los urinarios tienen su caeras llenas de agua, y t tienes agua en el cerebro.

Eztz diciendo tonteraz zimplemente porque eztaz nerviozo dijo Joe. Dio una palmada a Sam en el hombro con unos dedos como pltanos. No te tomes esas familiaridades con el capitn dijo Sam. Pero se senta mejor. Joe le apreciaba, y siempre estara a su lado. Podra ocurrirle algo mientras ese monstruo estuviera protegindole? S. El barco podra resultar destruido, con Joe o sin Joe. 31 El Rex Grandissimus era visible ahora, una blanca masa indistinta avanzando hacia ellos. A medida que pasaban los minutos, su imagen iba aclarndose. Por un momento, Sam Clemens sinti un dolor en su pecho. El Rex haba sido su primer barco, su primer amor. Haba luchado por conseguir el metal para construirlo, haba matado, incluso haba asesinado a uno de sus colegas por l dnde estaba ahora Erik Hachasangrienta?, y todas esas luchas y muertes y asesinatos le haban sido negados cuando el Rey Juan se lo haba robado. Ahora era su mayor adversario. Era una lstima tener que destruir esa embarcacin, una de las dos nicas de su clase en todo el planeta. Odiaba a Juan ms an porque estaba obligndole a hundir aquella belleza. Quiz, pens consiguiera simplemente abordar y tomar el Rex sin necesidad de hundirlo. Entonces ambos barcos podran seguir su rumbo Ro arriba hasta las fuentes. Sam siempre haba oscilado desde el ms profundo pesimismo hasta el ms alocado optimismo. Cuatro kilmetros ahora dijo el operador del radar. Alguna seal del Aade? No... s, seor! Acabo de obtener una! Est a cinco kilmetros a estribor, justo encima de las colinas! Seor, la embarcacin enemiga est girando a estribor dijo el hombre del radar. Sam mir a la portilla de babor. S, el Rex estaba girando sobre s mismo. Mientras el No Se Alquila avanzaba hacia ti, el Rex le presentaba su popa. Qu infiernos est haciendo? No puede estar dando la vuelta! dijo Sam. Sea lo que sea este taimado bastardo, no es un cobarde. Adems, sus hombres no se lo permitiran. No, est planeando algo mucho ms retorcido. Quiz dijo Detweiller el Rex sufra alguna dificultad mecnica. Si es as, lo tenemos en nuestras manos dijo Sam. Radar, compruebe su velocidad. El barco enemigo est movindose a cincuenta y cinco kilmetros por hora en direccin oeste, seor. Contra la corriente y el viento, esto es mxima velocidad dijo Sam. No hay nada malo en ello. Nada que yo pueda ver, al menos. Por qu demonios est corriendo? No tiene ningn lugar donde esconderse. Sam hizo una pausa, girando los ojos como si estuviera buscando alguna idea. Dijo: Sonar! Averige si capta algn objeto extrao! Algo que pueda ser una mina! Nada seor. Todo claro bajo el agua, excepto algunas bandadas de peces. Sera muy propio de Juan construir algunas minas y esparcirlas a nuestro paso dijo Sam. Yo hara lo mismo si la situacin fuera a la inversa. Z, pero l zabe que llevamoz zonar. Lo intentara de todos modos. Sparks, dgale a Anderson que se mantenga a la expectativa hasta que se inicie la batalla o reciba nuevas rdenes. El radiooperador transmiti el mensaje al piloto del Aade, lan Anderson. Era un escocs que haba pilotado un torpedero-bombardero britnico durante la Segunda Guerra Mundial. Su artillero, Theodore Zaimis, era un griego que haba sido artillero de

cola en un Handley Page Halifax de la RAF en sus incursiones nocturnas sobre Francia y Alemania en la misma guerra. Anderson dio su conformidad. El radar sigui al Aade mientras ste mantena ms o menos nivelado su rumbo este. Mientras el sol trazaba lentamente su arco hacia el ocaso, el No Se Alquila disminuy la distancia que lo separaba del Rex. Quiz Juan no sepa lo rpido que puede ir este barco murmur Sam mientras caminaba arriba y abajo. Mir hacia la multitud reunida en ambas orillas y en las espiras y puentes. Por qu siguen ah mirando boquiabiertos? No saben que los cohetes y obuses pueden ir a parar entre ellos? Eso es lo menos que poda haber hecho Juan, advertirles! El gran templo de piedra roja y negra apareci a la vista, aument de tamao, luego empequeeci. Ahora el perseguidor estaba tan slo a un kilmetro por detrs del perseguido. Sam le dio a Detweiller rdenes de disminuir la velocidad. No s lo que est pretendiendo. Pero no voy a meterme corriendo a toda velocidad en ninguna trampa. Parece como si estuviera dirigindose hacia el estrecho dijo Detweiller. Debera haber pensado esto dijo Sam. Las montaas se curvaban all hacia el interior, formando arcos a ambos lados que casi se tocaban a menos de un par de kilmetros ante ellos. Eran paredes negras, blancas y estriadas en rojo, formando abruptos precipicios entre los que bulla el Ro. El Rex, aunque deba moverse a toda la potencia de sus motores, avanzaba tan slo a treinta kilmetros por hora. Su velocidad sera an menor si entraba en el imponente y oscuro paso. Creis realmente que Juan va a llevarnos hasta el otro lado? dijo Sam. Entonces se golpe la palma de su mano izquierda con el puo de su otra mano. Rayos y truenos, eso es! Va a esperarnos al otro lado, para atraparnos cuando salgamos! T no zeriaz tan eztpido, verdad? dijo Joe Miller. Sam lo ignor. Se dirigi hacia el radiooperador. Ponme con Anderson! El piloto del Aade habl con un marcado acento escocs de las Tierras Bajas. De acuerdo, capitn, iremos a ver qu est haciendo esa basura. Pero tomar algn tiempo subir por encima del paso. No vayas por encima de las montaas; ve a travs del paso dijo Sam. Si ves alguna posibilidad, ataca! Luego, a Byron: Sabes ya algo? Una ligera irritacin cruz por el rostro de Byron. Te lo dir tan pronto como lo sepa. Sam se ech a rer y dijo: Lo siento, John. Pero la idea de alguien poniendo explosivos ah abajo... bueno, es algo que me preocupa. Sigue adelante. Ah est dijo Byron cuando el suboficial del puesto 26 habl. Sam se dio la vuelta y corri al lado de Byron. El subteniente Santiago se fue har media hora, seor dijo Schindler. Me puso a m al cargo, dijo que sufra diarrea nerviosa y que deseaba librarse de ella antes de que le pusiera en una situacin comprometida. Dijo que volvera inmediatamente cuando se sintiera algo mejor. Tard diez minutos en volver, pero no pens mucho en ello, seor, porque dijo que simplemente no poda pararla. Pareca como si acabara de tomar una ducha, seor, estaba chorreante. Dijo que se haba ensuciado y que haba tenido que tomar una ducha rpida. Luego, inmediatamente despus de or la llamada general para que todos los puestos informramos por nmero, se disculp de nuevo. Pero an no ha vuelto. Puesto 27, informe! dijo Byron. Volvi su cabeza hacia Sam. Puede que no sea el nico.

Todos los treinta y cinco puestos informaron que nadie ms haba abandonado su lugar ni siquiera durante un minuto. Bien, o se ha ocultado en algn lugar, o ha saltado por la borda dijo Sam. Dudo que haya podido abandonar el barco sin que nadie lo vea dijo Byron. Sam llam a de Marbot. Ordena a todos tus marines, a tedas, que busquen a Santiago. Si se resiste, que disparen contra l. Pero me gustara interrogarle, si es posible. Se volvi hacia Byron. Santiago ha estado con nosotros desde el principio. Pudo haberlo situado Juan, aunque no s cmo Juan pudo saber lo del lser. Ni siquiera pensamos en l hasta despus de que robara el barco. Y cmo, en nombre de Dios, pudo enterarse Santiago de su existencia? Era un secreto ms bien guardado que la vida sexual de la Reina Victoria. Tuvo mucho tiempo para merodear por ah dijo Byron. Y es listo. Yo nunca confi en l. A m me caa bien dijo Sam. Siempre fue sociable, y muy bueno en su trabajo, y jugaba estupendamente al poker. Santiago era un marinero venezolano del siglo xvii que haba capitaneado una nave de guerra durante diez aos. Naufragado junto a una inidentificada isla caribea, fue alanceado por los indios cuando lleg arrastrndose a la playa. Sin embargo, esto slo apresur un poco su muerte. La sfilis ya casi haba terminado con l, de todos modos. Por supuesto aadi Sam, se senta horriblemente celoso con respecto a sus mujeres, y tena ese estpido machismo latino. Pero despus de que una de sus mujeres, una experta en jukado, le diera una buena paliza, reconsider su modo de proceder y trat a las damas como si valieran su peso en oro. Haba otras cosas ms urgentes que considerar, de todos modos, que el ego de Santiago. Por ejemplo, cmo sabra Juan que su gente haba tenido xito? Juan no saba nada del lser. Seguramente deba haber encargado al venezolano que hiciera volar alguna parte vital del barco. Esa orden no haba sido llevada a cabo, puesto que los generadores y los centros electromecnicos de control estaban demasiado bien protegidos. As que, a menos que se produjera alguna explosin espectacular, cmo sabra Juan que su agente haba realizado su trabajo? Exista algn sistema de seales? Al parecer, Santiago no haba enviado ninguna. A menos que... tuviera algn transmisor de radio oculto en el barco. Y estuviera sintonizado a una frecuencia utilizada por... Sam sinti una dbil vibracin en el casco, una que no poda atribuirse al golpetear de las paletas contra el agua. Se dirigi a la portilla de babor y mir afuera. Del lado de estribor surgan volutas de humo, al parecer procedentes de la cubierta superior. Sam corri al intercom y aull: Puestos 15 y 16! Qu ha ocurrido? Una tranquila voz femenina respondi: Aqu la suboficiala Anita Garibaldi, puesto 17. Ha habido una explosin aqu abajo, seor! Una de las mamparas ha saltado! l cableado de su interior ha resultado roto! Detweiller maldijo. Sam se gir en redondo. Qu ocurre? He perdido el control dijo Detweiller, pero Sam ya lo saba. Las ruedas de paletas haban disminuido su velocidad, y mientras miraba an por la portilla de popa, vio que se haban detenido. Lentamente, la proa del barco estaba girando hacia babor, y estaba siendo arrastrado hacia atrs por la corriente. Detweiller alarg una mano y puls un botn. Una luz se encendi a su lado. Agarr de nuevo las palancas. Las ruedas empezaron a girar, ganaron velocidad. El barco regres a su rumbo original.

El sistema de emergencia funciona dijo Detweiller. Sam sonri ligeramente, aunque no se senta en absoluto alegre. Santiago no deba saber nada de eso dijo Pero fue Juan quien me dio la idea de instalarlo! Vencido por su propio ingenio! Aull por el intercom, pulsando el botn que pona en comunicacin a todos los puestos: De acuerdo, chapuceros ciegos microcfalos incompetentes! Podis expandir vuestros cerebros un centenar de veces, y seguirn cabiendo en el culo de un mosquito! Encontrad a Santiago! El estrecho est delante de nosotros, capitn dijo Detweiller. Una sombra pas por encima de ellos, y dos motores gemelos rugieron. El Aade cruz zumbando frente a ellos a una altitud de unos setenta metros. Estaba ascendiendo entre las oscuras paredes, su foco horadando hacia adelante, empequeecindose en la distancia y la oscuridad, luego desapareciendo en la larga curva. Podemos mantenernos en contacto por radio con el Aade? pregunt Sam al radiooperador. Es posible, seor. Las ondas largas pueden rebotar en esa curva hasta nosotros. Sam se dio la vuelta, pero se gir inmediatamente ante una exclamacin del operador. Jess! exclam el piloto del avin. Acabamos de ser alcanzados! El motor de estribor est en llamas! Un cohete...! El operador alz la vista, con un rostro plido y denso. Eso es todo, capitn. Sam maldijo. Juan deba estar aguardndole! Saba que yo lo enviara para averiguar qu era lo que estaba haciendo! Por qu no haba dejado que Anderson hiciera lo que deseaba, volar por encima de las montaas? Entonces hubiera estado fuera del alcance de los cohetes, o al menos hubiera tenido tiempo de efectuar alguna maniobra evasiva. Pero no. Juan conoca a su ex-socio, saba lo impaciente que se senta. As que haba aguardado, y ahora haba puesto al torpedero fuera de combate. Pero el Rex no se habra metido en el estrecho nicamente para tenderle una emboscada al aeroplano. Seguro que... La voz de Marbot crepit: Capitn! Acabamos de atrapar a Santiago! Estaba escondido tras una mampara! Huy a travs de un pasillo y casi estuvo a punto de alcanzar la barandilla de cubierta! Johnston ha tenido que volarle la cabeza de un disparo! Dame los detalles ms tarde dijo Sam. Que prosigan la bsqueda de otros posibles agentes. Que miren... Cohetes! grit Detweiller. 32 Sam Clemens se gir en redondo. Algo rpido y plateado procedente de arriba golpe la base de la timonera. La explosin fue ensordecedora; la cubierta se estremeci. Otro rugido lleg de arriba. La timonera vibr. El humo cubri las ventanas por todos lados durante algunos segundos. Luego el viento se apoder de l y lo esparci. Qu infiernos? dijo Sam una y otra vez. Vienen de ah arriba dijo Detweiller. Solt una palanca de control justo el tiempo suficiente para sealar hacia arriba y a su derecha. Salgamos de ah! aull Sam, Corriente abajo! El piloto ya haba aplicado toda la potencia. Era un hombre fro, ese Detweiller.

De nuevo otro llamear plateado. Docenas de ellos. Ms explosiones. Una batera de cohetes a estribor desapareci en un llameante tronar que produjo una gran cantidad de humo. Un impacto directo de quienquiera que estuviera lanzando aquellos misiles desde donde fuera Rumbo en zigzag! grit Sam. Hubo otros tres impacto directos. Otros misiles se hundieron en el agua a ambos lados y a proa. Nuestro radar no funciona dijo Byron. Orden a los hombres de los cohetes que respondieran al fuego, utilizando clculos visuales. Pero dnde estn? dijo Sam. Arriba en el faralln! dijeron Byron y Detweiller al mismo tiempo. All eztn! dijo Joe, sealando por la portilla de estribor. Mientras Byron solicitaba informes de los daos y prdidas, Sam mir siguiendo el masivo dedo del titntropo. A unos doscientos metros de altura, donde hubiera debido haber una lisa pared de roca, haba ahora una abertura. Oblonga, de unos diez metros de largo por tres de alto. Pequeos rostros miraban desde detrs de los lanzacohetes, y el sol se reflejaba en el plata de los misiles y los tubos. Jesucristo Santsimo! Los hombres de Juan deban haber encontrado una cueva all arriba en la pared de la montaa, y haban transportado sus lanzacohetes hasta all. Una proteccin de alguna clase, probablemente cartn piedra simulando una mancha de lquenes, haba sido colocada delante de la abertura. Mientras los servidores de los cohetes aguardaban all dentro, Juan haba recorrido el estrecho. Soy un incauto! dijo Sam, y gru. Trascurri un minuto mientras el barco se deslizaba Ro abajo. Entonces, hacindole sobresaltarse aunque saba que estaban llegando, una docena de grandes misiles surgieron de la abertura, y el interior de la caverna se ilumin por un segundo con las llamas. Todo a babor! aull Sam. Slo uno de los cohetes les alcanz. Una ametralladora de vapor desapareci en una nube, mientras fragmentos de cuerpos y metal volaban por los aires. Cuando se aclar el humo, mostr un enorme agujero all donde la plataforma, el arma y los tres hombres y dos mujeres a su cargo haban estado. Por un momento, Sam se qued alucinado, incapaz de moverse o de pensar en nada excepto: la guerra no es mi elemento. La guerra no es el elemento de ningn hombre racional. Debera haber hecho frente a la realidad y haberle dado a Byron el mando. Pero no, mi orgullo, mi orgullo. Juan era artero, tremendamente artero, y adems haba tenido al gran dans, Tordenskjld, como consejero. Vagamente, fue consciente de que el barco se estaba dirigiendo hacia la orilla. La voz de Byron, como si llegara desde una gran distancia, estaba diciendo: Tengo que mantener el rumbo, capitn? Zam, Zam retumb Joe a su lado. Jezucrizto, vamoz a embarrancar en la orilla! Sam se oblig a moverse, a hablar. No vamos a mantener el rumbo. Dirige el barco Ro abajo y mantenlo en el centro de la corriente. Haba cuerpos en la cubierta principal. Sangre joven, Czerny y de Groot. Y la parte superior de la hermosa Anne Mathy, la antigua estrella de Hollywood. Pareca como una mueca china a la que algn nio malvado hubiera mutilado despiadadamente. Haba visto cadveres y sangre antes, y no era ningn joven jugando al soldado confederado. No haba ningn Salvaje Oeste a dnde dirigirse, abandonando la Guerra Civil a aquellos a quienes le gustara. No poda desertar ahora.

El miedo se convirti en rabia. La copa de bourbon que Joe el buen viejo Joe! le tendi proporcion combustible a su clera. Maldito fueran Juan y todo sus sucios trucos! Iba a enviar al hombre al infierno, aunque l tuviera que acompaarle si era necesario. Se dirigi a Byron. Crees que podemos hacer saltar a esos bastardos de la caverna? El oficial ejecutivo dirigi una larga mirada al lugar. Creo que s. Por supuesto, si su reserva de misiles est agotada, no tiene ningn sentido malgastar los nuestros en ellos. No veo ninguno en los tubos dijo Sam. Pero pueden estar mantenindolos fuera de la vista, esperando a que volvamos atrs para atacar. Volvamos atrs y asegurmonos. No deseo que esas hienas se ran de nosotros. Byron alz las cejas. Evidentemente pensaba que era estpido arriesgarse a ser alcanzados de nuevo. S, seor dijo, y regres junto al intercom. Sam le dijo a Detweiller lo que deseaba. Y mientras el No Se Alquila giraba de nuevo, los servidores de los cohetes se prepararon para su misin. Byron dio su informe con una voz llana y fra. Veinte muertos. Treinta y dos heridos graves. Once de los heridos podan ser curados y devueltos a sus puestos. Una ametralladora, una batera de cohetes, y un can, haban resultado destruidos. Los cohetes y las municiones del can haban estallado tambin, causando ms daos que los propios misiles. Haba dos grandes agujeros en la cubierta de vuelos, y las cabinas de la hilera inferior de la timonera haban resultado destruidas. Quedaba todava lo suficiente de la estructura de base como para asegurar la estabilidad. Pero esta no poda garantizarse si otro cohete alcanzaba la estructura. Su potencia de fuego haba quedado reducida, pero el rendimiento del barco no haba sido afectado. Lo peor de todo era que las antenas del radar haban resultado destruidas. Una mirada afuera le dijo a Sam que estaban siendo colocados nuevos cohetes en los tubos por parte de los hombres n la caverna. Byron, que empiecen a disparar cuando yo d la orden!exclam. El oficial ejecutivo transmiti la orden de apuntar a la abertura. El barco estaba ahora a ochocientos metros de la base del faralln. Sam le dijo a Detweiller que hiciera girar el barco, presentando su lado de estribor. Entonces debera dejar que la corriente lo arrastrara alejndolo hasta que la batera de caones de estribor hubiera disparado. Estos eran el can de 88 milmetros, mucho ms preciso que los cohetes, y el can de aire comprimido. A la orden retransmitida de Sam, el 88 milmetros lanz su salva de fuego, humo y trueno, y el otro can silb. Una bala golpe justo encima de la abertura, la otra justo debajo. No fue necesaria una segunda andanada. Los cohetes de la caverna deban haber quedado fuera de combate por la explosin inferior. Desaparecieron en una nube de humo de la que brotaron trozos que podan haber sido cuerpos. Cuando el humo se aclar, slo quedaban fragmentos de retorcido metal. Creo que podemos dar por seguro que han quedado eliminados dijo Sam. Se senta contento. El enemigo no eran seres humanos. Eran cosas que podan matarlo a uno y que deban ser matadas antes de que pudieran conseguir su propsito. Lleva el barco de vuelta al centro de la corriente, aproximadamente a unos cuatrocientos metros del paso dijo Sam. Byron, ordena que sea subido el helicptero. El Rey Juan lo est utilizando tambin dijo Byron. Seal a la abertura. Sam lo vio, colgando a unos setecientos metros de altura, un minsculo aparato enmarcado en la oscura puerta del estrecho. No deseo que Juan vea lo que estamos haciendo dijo. Dile a Petroski que se encargue de l.

Sam hizo venir a de Marbot. Las instrucciones duraron unos dos minutos. De Marbot salud y parti a poner en marcha el plan. Petroski, el piloto del helicptero, calent el motor, y despeg con dos hombres armados con ametralladoras. El fuselaje iba equipado con diez pequeos misiles rastreadores del calor, alguno de los cuales, se esperaba, poda derribar el aparato enemigo mientras los otros podan alcanzar el Rex. Sam lo observ mientras ascenda lentamente, lastrado con su carga mortal. Le tom un cierto tiempo ascender hasta la altura superior a la del aparato en la boca del paso. Sam le pregunt al francs cmo iban las cosas. De Marbot, a popa, respondi que las lanchas estaban casi llenas con los cohetes. Podran partir en unos minutos. Te dar la orden cuando la costa est limpia dijo Sam. El aparato de Petroski dej finalmente de ascender. El otro helicptero estaba todava en su posicin original. Cuando su piloto vio el otro gran helicptero completamente blanco avanzar por encima de l, hizo dar media vuelta a su aparato y huy. El operador del radar, ahora apostado como viga, dijo: El aparato enemigo est movindose a una velocidad estimada de ciento cuarenta kilmetros por hora. Entonces es ms rpido que el nuestro dijo Sam. No est llevando tanto peso. Byron, dile a de Marbot que puede partir. La enorme compuerta fue abierta por unos momentos. La mayor de las lanchas, la Prohibido Fijar Carteles, se desliz fuera del compartimiento lleno de agua, dejando tras ella una blanca estela. Gir y se encamin hacia la orilla. Cerca detrs de ella parti la Despus de Ti, Gascn. Ambas iban cargadas con cohetes, lanzacohetes desmantelados, y marines. La voz de Petroski surgi por el aparato de radio. El enemigo ha desaparecido tras la curva. Voy a subir otros ochenta metros antes de dirigirme hacia all. Mientras Sam aguardaba el siguiente informe, observ las lanchas. Sus proas estaban embarrancadas ahora en la baja orilla, y los hombres estaban saltando fuera de ellas al agua. Rpidamente vadearon hasta la orilla y empezaron a descargar las armas y el equipo. Cada hombre iba a llevar un misil de diecisis kilos o parte de un lanzacohetes desarmado. Juan debi enviar primero a algunos hombres con equipo y cuerdas dijo Sam. Luego debi izar esos cohetes desde la cubierta del Rex. Debi hacerlo de noche, por supuesto, de modo que los virolandeses no le vieran. Tuvo que ser un trabajo infernal. Es una lstima que no tengamos tiempo de instalar cohetes pesados. Pero esos cohetes ligeros pueden hacer mucho dao si aciertan en los lugares adecuados del Rex. Se frot las manos y arroj una nube de humo de su cigarro. No hay nada como devolverle el golpe al viejo Juan. Utilizar su propia trampa para atraparle. Si disponemos de tiempo dijo Byron. Qu ocurrir si el Rex aparece a toda mquina por el estrecho antes de que nuestras armas estn en posicin? Puede ocurrir, pero no es probable dijo Sam, frunciendo el ceo. Una vez Juan vuelva a entrar en el paso, solamente puede ir hacia adelante en lnea recta. No hay espacio suficiente para dar media vuelta, ni siquiera aunque gire sobre slo una rueda. Por todo lo que sabe podemos estarle aguardando justo a la salida, fuera del alcance del radar, y fuera de la deteccin del sonar tambin. Podemos hacerle volar el culo cuando intente dar la vuelta. Quiz conziga hacerlo dijo Joe. Con dos caones y cincuenta cohetes apuntando a su timonera, y cuatro torpedos a su casco? Sam se ech a rer burlonamente.

De todos modos, me gustara verte a ti intentando conducir este barco marcha atrs en esa corriente con tan slo diez metros de margen a cada lado. Detweiller no podra hacerlo. Ni siquiera yo podra hacerlo! Aguardaron. Sam observ la larga hilera de marines, cada uno de ellos cargado con un cilindro plateado o una pieza de equipo. Finalmente, de Marbot inform por el walkietalkie. He encontrado el paso. Te veo agitando el brazo dijo Sam. Debera tomarte una hora el alcanzar la caverna. No est demasiado alta, pero el sendero debe ser largo. Lo haremos tan rpido como sea posible dijo el francs. Pero no podemos ir demasiado aprisa si el camino es estrecho. Confo en tu buen juicio. Petroski al habla de nuevo dijo el operador. Sam pudo or al piloto antes de llegar junto a la radio. Hemos bajado hasta la superficie dijo Petroski. He decidido avanzar a la altura de la cabina de control. Nos tendrn en su radar tan pronto como giremos el ltimo recodo. Pero cuento con haberles sacudido por aquel entonces, averiando su puntera. Seis cohetes a la timonera, seis al helicptero, est en el aire o en la cubierta de vuelos. Petroski sonaba feliz. Era un polaco loco que haba volado para la RAF contra Hitler. Despus de la guerra, se haba negado a vivir en una Polonia comunista, de modo que haba emigrado al Canad, donde se haba ganado la vida primero como piloto de alquiler y ms tarde como piloto de helicptero de la polica. Maldita sea! exclam Petroski. El barco est justo fuera de la entrada! Su proa est apuntada directamente hacia m. Slo tengo cuatrocientos metros de margen! Deseadme suerte! El rugido del motor y las paletas era fuerte, pero su excitada voz lo dominaba. Fuego los seis! Dos segundos. Luego: Llegados al objetivo! Han fallado la cabina de control pero han enviado las chimeneas al infierno! No puedo ver a travs del humo! Asciendo un poco! Las bateras estn disparando por todas partes! No puedo ver a travs del humo! Oh, oh! Ah est el helicptero, en la cubierta de vuelos! Voy a... El radiooperador alz la vista hacia Sam. Lo siento, capitn. No hay contacto. Sam aplast el extremo de su cigarro hasta hacerlo trizas y lo arroj al suelo. Un cohete debe haberle alcanzado. Probablemente. Los ojos del operador estaban hmedos. Petroski haba sido amigo suyo durante ms de diez aos. No sabemos si alcanz el helicptero de Juan o no dijo Sam. Se sec los ojos con los nudillos. Mierda, siento deseos de lanzarme directamente contra l, de hacerle pagar... Byron alz de nuevo las cejas ante aquella actitud tan poco profesional. S, ya s dijo Sam. Caeramos en su trampa. Olvdalo. Y s lo que ests pensando tambin. Hubiera sido mejor haber conservado nuestro medio de observacin, para decirlo en un fro lenguaje militar. Ahora Juan puede mantener un ojo sobre nosotros con su helicptero, si Petroski no lo ha destruido. Corrimos el riesgo, y quiz vali la pena dijo Byron. Quiz ambos helicpteros y la sala de control hayan sido alcanzados. Petroski no tuvo tiempo de efectuar una observacin precisa. Sam camin arriba y abajo un poco ms, dando unas chupadas tan fuertes a su nuevo puro que el aire acondicionado no poda dar cuenta de la humareda. Finalmente se detuvo, lanz su cigarro hacia adelante como si estuviera atravesando con l una idea. Lo cual, en un cierto sentido, estaba haciendo.

Juan no va a venir hacia nosotros a menos que sepa dnde estamos. As que efectuar una exploracin, ya sea con su helicptero o con una lancha. En cualquier caso, no dispararemos contra l o ella. Byron, dile a de Marbot que no abra fuego si cualquiera de los dos abandona el estrecho. Y que se oculte. Detweiller, lleva el barco hasta una piedra de cilindros cerca del templo. Anclaremos all y efectuaremos algunas reparaciones. Y qu conzeguiremoz con ezto, Zam? Que qu conseguiremos? As los espas de Juan nos vern aqu. Entonces, si decide atacar, sabr que no estamos emboscados. De hecho, puede pensar que los cohetes del faralln nos han causado bastante dao, que estamos seriamente tocados. Y sabr que puede cruzar el estrecho antes de que nosotros podamos ir hacia all. Entonces efectuaremos la ltima jugada, con nosotros teniendo una escalera al rey en nuestras manos. Espero. Pero Zam dijo Joe, y zi Petrozki hizo zellar la zala de control? Y el Malo Juan rezult muerto? Quiz no eztn en pozizin de luchar. No veo a nadie con una bandera blanca y ofreciendo una rendicin. Simplemente nos retiraremos y esperaremos que Juan acuda a luchar. Mientras tanto, efectuaremos una ligera exploracin por nuestra parte. Byron, enva fuera a la Gascn. Di a Plunkett que cruce el estrecho a velocidad mxima, eche una mirada rpida, y vuelva como una centella aqu. Puedo hacer una sugerencia? dijo Byron. La Gascn lleva torpedos. No, por cien mil rayos! No voy a sacrificar ningn otro hombre valioso en misiones suicidas! Ya es lo bastante peligroso hacerlo as, como dijo el viejo soltero a la solterona que le propona matrimonio. Podran verse atacados por el helicptero, aunque creo que sera un combate bastante igualado para la Gascn. De hecho, si el helicptero persiguiera a la lancha a su regreso, de Marbot debera disparar contra l. Tendremos nuestra informacin, y Juan se preguntar qu infiernos le habr ocurrido a su helicptero. No ser capaz de resistir la tentacin de enviar una lancha a investigar. Y dejaremos que la lancha regrese. En cualquier caso, Juan no intentar cruzar el estrecho hasta la cada de la noche, supongo. Byron transmiti los mensajes. Poco despus, la reluciente y blanca Gascn se apart de la orilla y se encamin hacia el estrecho. Su comandante era el hijo menor de un barn irlands y haba sido un ayuda de campo naval del rey Jorge V y luego un almirante. Era un veterano de las batallas de Heligoland, Dogger Bank, y Jutland, y se haba hecho merecedor de la Gran Cruz, la Orden de Orange-Nassau de Holanda, y la Orden rusa de St. Stanislas de segunda clase, con espadas. Era tambin un pariente lejano del gran escritor de fantasa Lord Dunsany y, a travs de Dunsany, del famoso explorador ingls Sir Richard Burton. Seor dijo John Byron, creo que no hemos tenido en cuenta algo. Los marines tienen an un largo camino para montar sus cohetes. Si el helicptero enemigo o la lancha persiguen a la Gascn, no estarn en ningn peligro por parte del fuego de de Marbot. Y pueden incluso ver a sus hombres en el sendero de la montaa. As sabrn que estamos preparando una emboscada. Si, tienes razn dijo Sam reluctantemente. De acuerdo. Dile a Su Seora que regrese hasta que de Marbot est situado. No tiene ninguna utilidad malgastar energa trazando crculos. S, seor dijo Byron. Habl por la radio a Plunkett, luego se volvi rpidamente hacia Sam. Slo que... el almirante no posee el tratamiento de Su Seora. Es el hijo menor de un noble, lo cual lgicamente hace de l plebeyo. Y puesto que su padre era un barn, el ms bajo de los ttulos en el rango de la nobleza, ni siquiera es merecedor de un ttulo honorario.

Estaba bromeando dijo Sam. Dios me libre de los rigoristas ingleses! El pequeo ingls pareci como si pensara que las bromas no tenan cabida en la sala de control. Probablemente tena razn, pens Sam. Pero tena que bromear un poco. Era la nica forma de rebajar la presin. Si no lo haca as, terminara haciendo que la caldera de su cabeza estallara. Mirad como salan por los aires los preciosos pedazos. Antes eran Sam Clemens. Byron era un hombre duro, imperturbable ante cualquier situacin, tan tranquilo como un hombre que acabara de vender todas sus acciones antes de que el mercado se hundiera. El barco estaba todava en mitad del lago, aunque avanzando en un ngulo hacia la orilla. Enormes nubes negras eran Visibles hacia el norte. El humo de los incendios ascenda hacia el cielo all donde se haban estrellado los aviones. Habra an ms fuegos maana... a menos que la lluvia los apagara. Seguro que los del lugar no sentiran ningn afecto ni hacia el Rey Juan ni hacia l. Era una buena cosa que fueran pacifistas. De otro modo, podran objetar violentamente cuando una de sus piedras de cilindros fuera ocupada aquella tarde por gente a la que slo podan considerar como asesinos e incendiarios. El gigantesco batacitor del No Se Alquila tena que ser recargado, aunque le faltara an mucho para estar vaco, y la tripulacin tena que rellenar sus cilindros. No crea que el Rex se dejara ver durante ese tiempo. Tena las mismas necesidades. A menos que... a menos que Juan pensara que poda sorprenderle mientras se reaprovisionaba. Era posible que intentara eso. Sus motores no haban utilizado toda la energa almacenada; el Rex no haba viajado durante todo el da. Deban quedarle bastantes horas de reservas elctricas. No, Juan no intentara aquello. No sabiendo que su enemigo estaba sin radar, pensara que el Rex sera detectado en el momento mismo en que mostrara su proa. Y tena que cruzar cinco kilmetros de lago para llegar al No Se Alquila. Antes de que lo consiguiera, el enorme casquete hemisfrico que cubra la piedra de cilindros poda ser retirado a bordo y guardado y el barco ponerse en camino para alcanzar al Rex. Si le quedara tan slo un aeroplano para decirle cuando el barco de Juan estaba siendo recargado. Si el Rex estaba conectado a una piedra de cilindros cerca de la entrada del estrecho, el No Se Alquila poda estar sobre l antes de que pudiera entrar en accin. No, Juan habra pensado en eso. Ira lo suficientemente lejos Ro arriba como para tener tiempo de prepararse. Y l saba que Sam Clemens tomara la misma precaucin. Pero si l pensaba en eso, por qu no cargar directamente a travs del estrecho y atrapar a Juan con sus reales pantalones bajados? Si tan slo conociera la topografa, la anchura del Ro al otro lado de la montaa. Pero Plunkett le proporcionara los datos que necesitaba. Byron dijo: Le parece que enterremos a los muertos ahora, seor? 33 Eh? dijo Sam. Oh, s, quiz sea lo mejor, aprovechemos el momento. Luego no vamos a tener tiempo. Quedan a bordo suficientes marines como para formar un pelotn para la ceremonia? Exactamente cuarenta y dos, seor dijo Byron, con una cierta satisfaccin al haberse anticipado a su capitn. Estupendo. Es suficiente para enterrar a todo el mundo, incluidos ellos mismos. De hecho, ser mejor que utilicemos tan slo tres rifles. Necesitamos conservar toda la plvora que podamos.

Los servicios fueron cortos. Los cuerpos fueron arrojados por la borda a popa, desde la cubierta de vuelos, envueltos en tela y lastrados con piedras. La mitad de la tripulacin fue reunida; el resto permaneci en sus puestos. ...porque ahora sabemos que la resurreccin es posible, puesto que todos nosotros hemos experimentado su realidad. De este modo entregamos vuestros cuerpos a las profundidades del Ro con la esperanza de que en alguna ocasin caminis de nuevo por la superficie de este mundo o de algn otro. Para todos aquellos que crean en Dios, que El les bendiga. Adis! Fue efectuado el saludo de los rifles. Uno a uno los cuerpos fueron alzados y arrojados al aire. Lastrados con piedras, se hundiran para ser devorados por los peces pequeos y grandes que merodeaban apretadamente en las oscuras profundidades, a cientos de metros ms abajo. El No Se Alquila se dirigi hacia la orilla, y fueron arrojadas sus anclas. Sam se dirigi a la orilla para enfrentarse con el intensamente furioso La Viro. El robusto hombre de oscuro rostro de halcn lanzaba diatribas contra la estupidez y crueldad de ambas partes. Sam escuch con rostro imperturbable. Aquel no era momento para comentarios. Pero cuando La Viro le exigi que abandonara la zona, Sam dijo: No hay ninguna forma de evitar este conflicto. Uno de nosotros debe ser hundido. Ahora, tengo tu permiso para utilizar una piedra de cilindros? No! grit La Viro. No! No lo tienes! Lo lamento de veras dijo Sam. Pero utilizar una de todos modos. Si interfieres, dispararemos contra ti y tu gente. La Viro no dijo nada durante un minut. Finalmente, su respiracin se hizo ms pausada, y el enrojecimiento abandon su rostro. Muy bien. No utilizaremos la fuerza. Sabas que no lo haramos. Todo lo que poda hacer era apelar a tu humanidad. Y eso ha fracasado. Que las consecuencias caigan sobre tu cabeza. T no comprendes dijo Sam. Tenemos que alcanzar el mar polar. Nuestra misin es vital para este mundo. No puedo explicar el porqu, pero creme, as son las cosas. Alz la vista hacia el sol. Dentro de una hora, alcanzara el borde de las montaas occidentales. En aquel momento, Hermann Goering se uni al pequeo grupo que haba detrs de La Viro. Le dijo algo a su jefe en voz baja. La Viro dijo en voz alta: Muy bien. Evacalos. Goering se volvi y grit con voz trompeteante: Ya habis odo a La Viro! Iremos hacia el este y nos alejaremos de este diablico conflicto. Esparcid la noticia! Todo el mundo hacia el este! Martin, enva el globo de seales! Goering se volvi a Clemens. Puedes ver ahora, o deberas verlo, que yo tena razn! Puse objeciones a la construccin de tu barco porque tu propsito era perverso. No fuimos alzados de entre los muertos y depositados aqu para glorificarnos a nosotros mismos o sumergirnos en una insensata sensualidad, en el odio y en el derramamiento de sangre. Nosotros... Sam se dio la vuelta. Seguido por Miller, camin por el dique flotante y por la pasarela hasta la cubierta superior. Joe dijo: Ez un hijo de puta, Zam. No hace mz que regaarte. Ni siquiera lo ha intentado dijo Sam. He sido regaado mucho ms que eso. Tendras que haber odo a mi madre. O a mi esposa. Podan lanzarme una retahla de palabras y dejarme aplanado en diez segundos. Olvdalo. Qu sabe l? Estoy haciendo esto por l y por todo el resto de esos hipcritas de la Segunda Oportunidad. Por todo el mundo, se lo merezcan o no.

Eh? Ziempre cre que eztabaz haciendo ezto por ti mizmo. Algunas veces eres un sabelotodo insufrible dijo Sam. No le hables as a tu capitn. Hablo a todo el mundo como ze merece dijo Joe. Estaba sonriendo. Ademz, no eztoy hablndote de marinero a capitn. Eztoy hablndote como tu amigo, Joe Miller. John Byron se dirigi a ellos apenas entraron en la sala de control. Seor, de Marbot informa que los lanzacohetes estn instalados. Estupendo. Dile que regresen a la lancha. Y dile a Plunkett que ya puede ir adelante. La Gascn respondi inmediatamente, enfilando hacia el estrecho. Las diminutas figuras de los marines eran apenas visibles contra la piedra negroazulada y las verdinegras algas mientras bajaban por el borde cortado en la cara de la montaa. Tendran que utilizar sus linternas antes de alcanzar el fondo. La Prohibido Fijar Carteles estaba avanzando a lo largo de la orilla en direccin a la piedra del lado oeste. El sonido del equipo de reparaciones colocando soportes en la destrozada base de la timonera lleg hasta l. Los soldadores brillaban azulados mientras los hombres cortaban los restos de la ametralladora de vapor en la proa. Otros se atareaban con los cohetes y una batera de lanzacohetes para instalarla en lugar de la ametralladora. Un equipo trabajaba furiosamente para reemplazar las antenas de radar. Pas media hora. El jefe mdico inform que cinco de los heridos haban muerto. Sam orden que sus cuerpos fueran cargados en un bote pequeo y arrojados en el centro del Ro. Esto fue realizado sin ninguna fanfarria, puesto que no deseaba hacer bajar ms la moral de la gente. No, no iba a pronunciar los servicios l mismo; que lo hiciera uno de los mdicos. Sam mir el cronmetro. Plunkett debera estar en estos momentos en la salida del estrecho. Entonces deberamos verlo de vuelta dentro de unos diez minutos dijo el ejecutivo. Sam mir a los marines a medio camino del sendero. Le diste rdenes a de Marbot de que l y sus hombres se echaran al suelo en el reborde si el helicptero de Juan o su lancha aparecan? Por supuesto dijo Byron rgidamente. Sam mir hacia la orilla. Haba all miles de hombres y mujeres, avanzando lentamente en una slida masa hacia el este. No surga mucho ruido de ellos. La mayora iban cargados con fardos de ropas, pucheros, jarras, estatuillas, caas de pescar, sillas, instrumentos para trabajar la madera, deslizadores desarmados, y por supuesto sus cilindros. Miraban hacia el gran barco cuando pasaban por su lado, y muchos de ellos tendan sus manos alzadas, los tres dedos de en medio extendidos en bendicin. Eso hizo que Sam se sintiera culpable y furioso. Eze z que ez un hermozo globo dijo Joe. El enorme globo en forma de pera, pintado de color amarillo brillante, surgi de un edificio sin techo. Ascendi rpidamente en ngulo, arrastrado por el viento del este. A una altitud estimada de mil doscientos metros, el globo era un pequeo objeto. Pero no tan pequeo como para que Sam no viera el repentino resplandor rojo. Lo han hecho estallar! exclam. Esa debe ser la autntica seal! Ardiendo, visible a ambos lados del lago y a lo largo de muchos kilmetros arriba y abajo del Ro, el globo cay. En unos pocos minutos, se hunda en el agua. Bien, al menos ya no tenemos que preocuparnos por las vctimas civiles dijo Byron. No lo s respondi Detweiller. Parece como si La Viro y algunos otros se hayan quedado atrs. Aquello era cierto. Pero el grupo estaba caminando de vuelta hacia el templo. Sam lanz un bufido y dijo: Probablemente estn yendo a rezar por nosotros!

La Gascn est a la vista! grit uno de los observadores. All estaba, el sol reflejndose blanco sobre ella, alzando la proa mientras avanzaba a toda velocidad. Y all, a unos ciento cincuenta metros casi directamente sobre ella, se hallaba el helicptero enemigo. Estaba girando, ladendose, de modo que los hombres con las ametralladoras pudieran disparar hacia abajo. Byron, dile a de Marbot que dispare contra el helicptero! exclam Sam con voz fuerte, pero en aquel momento el rugir de las descargas de las piedras de cilindros ahog su voz. Cuando el tronar desapareci, repiti la orden. Lancha enemiga avistada! grit el viga. Qu...? dijo Sam. Ahora l tambin vio la afilada proa roja y la curvada popa blindada y las trrelas de la original Prohibido Fijar Carteles, robada por el Rey Juan. Estaba surgiendo de la enorme hendidura del estrecho. Un solo cohete brot de la abertura en la cara del faralln. Parti en lnea recta, atrado por el calor de los tubos de escape del helicptero. Brill como una larga lnea trazada en la negra pared por un llameante lpiz. Y luego l y el helicptero se convirtieron en una bola de color escarlata. Ah va la ltima mquina volante de este mundo dijo Sam. El siempre fro Byron murmur: Mejor aguardar, seor, hasta que el helicptero golpee contra el Ro. De otro modo, los cohetes irn hacia l. Es el objeto que desprende ms calor de ah delante. El resplandeciente cuerpo principal y sus satlites de piezas metlicas cayeron a una velocidad tan lenta que no pareca natural. Luego golpearon el agua y desaparecieron. Byron habl por la radio reservada a la comunicacin con el walkie-talkie de de Marbot. Lanzad tambin una andanada de cohetes contra la lancha enemiga. Jess, seor! exclam el viga. El Rex viene tambin! Byron mir una vez, y apret el botn de alarma general. Las sirenas empezaron a aullar. La gente que se haba ido aglomerando en la cubierta de vuelos desapareci rpidamente. Sam se oblig a hablar calmadamente, aunque su corazn estaba latiendo a toda velocidad. Suelten el conector de la piedra de cilindros. Retiren la gra. Byron haba dicho ya a los hombres encargados de la operacin que soltaran las amarras. Detweiller se sent aguardando rdenes, las manos en las palancas. Byron mir por la portilla. Amarras soltadas, seor! Salgamos de aqu, piloto dijo Sam. Detweiller tir de las palancas, atrayndolas hacia s. Las gigantescas ruedas empezaron a girar, y la embarcacin se apart del muelle flotante. Haba humo a todo alrededor de la lancha del Rex. Fue barrido rpidamente, revelando un ennegrecido bote. No se mova, de modo que tal vez hubiera resultado gravemente daado. Pero estaba blindado con ocho centmetros de duraluminio. Poda recibir inmutable un fuerte castigo. Quiz simplemente la tripulacin estuviera atontada por las explosiones. Ahora el Rex Grandissimus estaba medio fuera del oscuro estrecho. Brillaba blanco, luego palideci cuando el sol empez a ocultarse tras las montaas. El ocaso cay sobre el lago. El cielo se oscureci. La masa de densas estrellas y nubes de gas en el cielo empez a brillar a medida que la luz del sol descenda. Cuando se hiciera enteramente de noche, la luz sobre sus cabezas sera tan brillante como la luna llena en una Tierra sin nubes. Las dos lanchas eran dos borrones de palidez. El Rex era ms blanco, como una ballena albina vista antes de surgir de la. superficie del agua.

As que el viejo Juan haba decidido atacar mientras el No Se Alquila estaba amarrado recargando. No estaba volviendo hacia atrs. Iba a recibir su castigo le gustara o no. Cmo haba sabido Juan que el barco estaba amarrado? Era fcil de explicar. En algn lugar all arriba en la montaa, en un reborde sobre la boca del estrecho, haba un observador solitario con un transmisor. Eso explicara tambin la rapidez de las defensas del Rex ante el ataque de Petroski. Sam dio tranquilamente rdenes al piloto. Detweiller detuvo el barco, luego lo hizo girar hacia el Rex y aplic mxima velocidad avante. Byron dijo: Qu debe hacer la Prohibido Fijar Carteles? Sam no replic inmediatamente, mientras observaba el arco trazado por los cohetes surgiendo de la cueva. Pero la sorpresa ya no exista ahora. Juan saba que le llegaran misiles de su ahora usurpada caverna. Antes de que los cohetes hubieran recorrido la mitad de su camino, brotaron llamas del Rex, dejando tras de s rastros de fuego. Las dos andanadas se encontraron aproximadamente a unos quince metros por encima del barco, y el retumbar reson a lo largo del Ro. El humo cubri el barco y fue disipado rpidamente. Si el Rex haba resultado tocado, era algo que no poda determinarse a aquella distancia. Los cohetes de Juan no hubieran alcanzado a tantos de sus contrincantes a menos que ellos tambin tuvieran rastreadores del calor en sus cabezas. Lo cual significaba que el enemigo dispona de esos artilugios. Aparentemente, Juan haba hecho fabricar unos cuantos. Pero de cuntos de ellos dispona? Fuera cual fuese su nmero, algunos haban sido sacrificados para repeler el ataque. Una segunda andanada brot de la cueva. Esta vez fueron detenidos a mitad del camino, y una nube con un corazn de llamas se esparci a su alrededor y fue rpidamente disipada tambin. Casi antes de que esto ocurriera, un tercer grupo surgi del Rex. Su arco termin estrellndose contra el faralln. Algunos, sin embargo, alcanzaron la cueva. Las llamas brotaron como gases de la boca de un dragn. Hicieron pedazos a una treintena de buenos hombres y mujeres. Ahora los dos leviatanes se encaminaban el uno en pos del otro. Sam poda ver una luz en su oponente, la de la sala de control. Como su barco, estaba totalmente a oscuras excepto la iluminacin imprescindible. El viga inform que la lancha enemiga haba reanudado su avance. Ninguna de sus lanchas tena originalmente tubos lanza-torpedos dijo Sam a Byron. Pero Juan puede haberlas dotado de ellos. Apostara a que lo ha hecho. Dnde est su otra lancha, por cierto? Un momento ms tarde, el viga inform que acababa de detectarla. Acababa de emerger desde el compartimiento de las lanchas de popa. La Prohibido Fijar Carteles estaba dirigindose directamente hacia el Rex. Llevaba dos torpedos listos para disparar y cuatro de reserva. La Gascn estaba dirigindose a toda velocidad hacia la nave madre, con rdenes de penetrar en su compartimiento y tomar torpedos. Sam dudaba que pudiera cargarlos a bordo a tiempo. Ah viene la lancha enemiga ms pequea, seor dijo el viga. Directamente hacia la Carteles. Sam le dijo a Byron que ordenara a la Gascn que ayudara a su lancha hermana. Cuatro cohetes brotaron del Rex. Una explosin anunci el final de una trayectoria. Un momento ms tarde, el almirante Anderson habl por la radio: Ese pajarraco nos sacudi un poco, seor. Pero estamos de nuevo sobre nuestro rumbo. Ningn dao en la embarcacin... por lo que s. La Gascn, disparando cohetes contra la lancha enemiga, se lanz hacia ella. Pequeos estallidos de llamas indicaban que sus ametralladoras estaban en accin. La otra lancha enemiga prosigui obstinadamente hacia la Carteles, arrojando

simultneamente cabezas de combate y balas. La distancia entre las dos lanchas mayores, estimada a ojo desnudo, era de ciento cincuenta metros. Ninguna de las dos estaba lanzando cohetes. Evidentemente estaban aguardando a estar ms cerca. La Gascn estaba trazando un crculo por detrs del enemigo ahora. La voz de Plunkett dijo: Voy a atacar. No seas estpido! grit Sam, pasando en su miedo por delante de Byron, que hubiera debido transmitir el mensaje. Es una orden, seor? dijo Plunkett con voz tranquila. La tripulacin ha abandonado la lancha... por rdenes mas, seor. Creo que puedo averiar las hlices del enemigo. Aqu el capitn! dijo Sam. Te ordeno que no hagas eso! No deseo que te suicides! No hubo respuesta. El ms pequeo de los dos objetos blancos vir hacia el costado del ms grande. Pareca estar movindose muy lentamente. En realidad estaba rebasando la velocidad de la otra embarcacin, ms lenta, en casi veinticinco kilmetros por hora. No era mucha velocidad, pero el peso de la lancha blindada le restaba una gran cantidad de potencia. La Gascn y la lancha enemiga se estn acercando, seordijo el viga. Puedo verlo, y tambin orlo dijo Sam, mirando a travs de sus gafas nocturnas. Todo movimiento se haba detenido por completo en la Gascn, excepto su derivar en la corriente. La otra lancha estaba disminuyendo su velocidad. Ahora acababa de detenerse. Por Jess! dijo Sam. Lo hizo! Pobre tipo! Quiz no haya rezultado herido dijo Joe. Quiz zlo haya quedado atrapado dentro. La Prohibido Fijar Carteles estaba acercndose. Lleg hasta quiz unos treinta metros de su blanco. Luego retrocedi rpidamente. Unos pocos segundos ms tarde, la embarcacin enemiga lanz un surtidor de agua y llamas y se hizo pedazos. La ha torpedeado! grit Sam, exultante. El buen viejo Anderson! La ha torpedeado! Byron dijo framente: Ha sido un buen espectculo. Aqu Anderson! Cules son mis rdenes? Averige si Plunkett est bien dijo Sam. Y si la Gascn est an en servicio. Y recoja a los hombres que saltaron. Seor, el Rex est a una distancia estimada de mil quinientos metros dijo el viga. De acuerdo, almirante dijo Sam a Byron. Encrguese de los caones. S, seor dijo Byron, y se volvi hacia el intercom. Sam le oy dar rdenes al teniente del puesto de caones de proa, pero sus ojos estaban en las lanchas. Si la Gascn era operativa, poda ser utilizada para hostigar al Rex con sus pequeos cohetes. No haba tiempo suficiente para dotarla de torpedos. Byron, de pie junto al intercom, estaba repitiendo la distancia mientras el viga de los caones informaba de ella. Mil cuatrocientos cincuenta. Mil cuatrocientos. Mil trescientos cincuenta. Eso va a causarle una buena impresin a Juan dijo Sam a Joe Miller no sabe que tenemos caones. Fuego! Sam cont los segundos. Luego maldijo. El primer proyectil haba fallado. El segundo alcanz su objetivo, aparentemente junto a la lnea de flotacin, cerca de la proa. Pero el Rex sigui imperturbable hacia su enemigo. Haz virar el barco de modo que tengamos ante nosotros su costado de babor dijo a Detweiller.

Los dos caones hablaron de nuevo. Del Rex brotaron columnas de humo. Un enorme fuego se inici en la cubierta de vuelos. Pero el barco sigui adelante. Y ahora estaba ya lo suficientemente cerca como para lanzar sus grandes cohetes. Enemigo a ochocientos metros dijo el viga de los caones. Estn preparados los grandes pjaros? dijo Sam a Byron. Si seor, todos. Diga a los oficiales que disparen tan pronto como lo haga el Rex. Byron transmiti la orden. Apenas haba acabado de hablar que Sam vio una multitud de llamas en el Rex. Las dos andanadas se encontraron a unos ciento cincuenta metros, en pleno aire. Las explosiones ensordecieron a Sam. Jezucrizto! dijo Joe Miller. De pronto, algunos proyectiles impactaron contra el Re. La rueda de paletas de estribor estall en llamas, y el humo cubri la timonera. Inmediatamente despus, salpicaduras de llamas regaron el costado de estribor. El proyectil haba estallado junto a una batera de cohetes, y su detonacin haba hecho que los dems estallaran en serie. Por los fuegos del infierno! dijo Sam. El humo en torno a la timonera se aclar, aunque no demasiado rpidamente. El viento haba cesado, y el Rex haba perdido considerable velocidad. Est girando su lado de babor hacia nosotros! dijo Sam. Brot otra andanada de cohetes, esta vez del costado opuesto. De nuevo los contramisiles del No Se Alquila los interceptaron, y el resultado fue un estallido en mitad del aire que sacudi el barco. Pero no se produjo ningn dao. Por aquel entonces Sam poda ver que el Rex estaba en serios problemas. Sus cubiertas por el lado de estribor estaban ardiendo aqu y all, y estaba girando y alejndose de ellos. Por un momento pens que el Rex estaba huyendo. Pero no. Sigui girando. Estaba describiendo un pequeo crculo La rueda de estribor est funcionando mal o destruida dijo. No pueden maniobrar. Esa conviccin lo relaj un tanto. Ahora todo lo que tenan que hacer era lanzar una andanada de cohetes efectiva y martillear al Rex hasta hundirlo con sus caones de 88 milmetros y el de aire comprimido. Dio las rdenes oportunas. Detweiller hizo girar el barco para dejar la distancia necesaria entre l y su vctima. Bien, no nos ha costado tanto dijo exultante a Byron. No hasta ahora, seor. Est prcticamente hundido! T jams sientes ninguna emocin humana, hombre? No cuando estoy de servicio dijo Byron. Joe Miller dijo de nuevo: Jezucrizto! Qu ocurre? pregunt Sam, sujetando el enorme brazo de Joe. El titntropo, con ojos desorbitados, emitiendo ruidos con su abierta boca, seal hacia arriba y hacia afuera a popa. Sam pas ante l para mirar, pero no tuvo tiempo de llegar all. La explosin arranc el cristal a prueba de bombas de su marco de la ventana trasera y lo arroj, en una sola pieza, contra l. 34 El ratn haba vuelto la trampa contra el gato. Mientras el No Se Alquila estaba todava a dos das de viaje de distancia, la tripulacin del Rex haba sacado del almacn la envoltura de una pequea aeronave hecha con

revestimiento interior de los intestinos del dragn del Ro haca unos dos aos. El equipo generador de hidrgeno fue montado en la orilla, y la cubierta fue hinchada en el interior de un hangar de bamb y pino construido haca dos semanas. El Azazel, como la bautiz Juan, era una aeronave semirrgida. La cubierta dependa de la presin del gas que la llenara, pero a ella estaba unida una quilla metlica. La cabina de control y las dos gndolas motoras, rescatadas de los restos del dirigible de Podebrad, fueron unidas a la quilla. Las conexiones elctricas y mecnicas entre la gndola de control y las gndolas motoras y los elevadores y timn fueron efectuadas. Los depsitos de combustible fueron llenados con alcohol metlico. La bomba y el torpedo fueron unidos al mecanismo lanzador a medio camino en la parte inferior de la nave. El bombardero y el piloto subieron a bordo de la aeronave y efectuaron un vuelo de prueba. Todo funcion correctamente. Y cuando el Rex parti para su enfrentamiento con el No Se Alquila, el dirigible se alz hasta la altura deseada y empez a trazar crculos. Hasta que se hiciera oscuro no cruzara la parte ms alta del estrecho. Mientras el Rex trazaba crculos, imitando a un pato lisiado, el dirigible estaba Ro abajo detrs de la embarcacin enemiga. Haba cruzado el estrecho por encima y luego haba girado a la derecha, siguiendo la lnea de las montaas, pero no demasiado cerca de ellas. Su color negro impeda que fuera descubierto visualmente por el enemigo. Haba la posibilidad de que el radar del enemigo lo detectara. Juan esperaba que estuviera centrado en el Rex. Clemens pensara que el Rex ya no tena ms aparatos areos, de modo que, para qu hacer que el radar barriera el cielo a gran altura? Cuando el radar del No Se Alquila fue destruido, Juan se sinti jubiloso. Aunque su barco y su tripulacin haban sufrido un terrible castigo, bail de alegra. Ahora el Azazel poda deslizarse por encima del enemigo, evitndolo todo menos la observacin visual. Y a aquella plida luz, con los ojos del enemigo fijos en el Rex, la aeronave tena muchas posibilidades de alcanzar la distancia de disparo. El plan haba funcionado. El dirigible se haba mantenido cerca de las montaas en su camino hacia el norte, y luego haba descendido hasta una altitud que a veces estaba por debajo de las ms altas colinas. Se haba dirigido hacia el este durante un cierto trecho, luego haba avanzado por encima de las copas de los rboles en direccin al Ro. Y entonces haba acelerado a toda velocidad, con el fondo de su gndola de control a solo medio metro por encima de la superficie. Todo estaba yendo bien, y ahora el Azazel estaba detrs del No Se Alquila. Su masa estaba cubierta por el barco enemigo, indetectable para el radar de su nave madre. Burton, de pie cerca de Juan, le oy murmurar: Por los riones del Seor! Ahora veremos si el dirigible es lo bastante rpido como para atrapar el barco de Sam! Ser mejor que mis ingenieros tengan razn! Resultara irnico que, despus de todo este trabajo y planes, resultara demasiado lento! Los disparos del enemigo alcanzaron al Rex a lo largo de las cubiertas de estribor. Burton se sinti sorprendido cuando el rugir lo ensordeci, sacudi la cubierta bajo sus pies, y revent la portilla de estribor. Los otros parecan tan impresionados como l. Inmediatamente despus, Juan estaba aullndole a Strubewell que fuera a comprobar los daos e informara de las prdidas. Al menos, eso era lo que su boca deba estar pronunciando. Strubewell comprendi. Habl por el intercom, pero resultaba difcil orle. Al cabo de poco tiempo, recibi algunos informes que pudo transmitirle el capitn. Por aquel entonces Burton poda or de nuevo, aunque no tan bien como le hubiera gustado. Aquel haba sido el peor castigo sufrido por la embarcacin. Haba enormes agujeros en varios lugares en todas las cubiertas. Las explosiones no slo haban atravesado las cubiertas y el casco, sino que corredores llenos de gente haban saltado por los aires. Un cierto nmero de mecanismos lanzacohetes, cargados con misiles, haban desaparecido, aadiendo sus explosiones a las otras. Varias trrelas de las ametralladoras a vapor haban sido arrancadas de sus soportes.

El alojamiento de la rueda de paletas de estribor haba sido casi arrancado por dos proyectiles. Pero la rueda de paletas an segua funcionando a un cien por cien de eficiencia. Clemens tiene que haber visto estos proyectiles alcanzar la rueda dijo Juan. Puede que se sienta engaado a creer que nos ha daado seriamente. Por la copa de Cristo, haremos que lo crea! Dio la orden de poner el barco en un amplio crculo. La rueda interior o de estribor empez a girar lentamente, mientras que la rueda exterior o de babor rodaba a dos tercios de su potencia. Va a venir como un perro jadeante para acabar con el ciervo herido! dijo Juan. Se frot las manos y soli una risita. S, est lanzndose contra nosotros como una gran bestia salida del Apocalipsis! grit un poco mas tarde. Pero no sabe que hay un monstruo an ms temible aferrado a su cola, dispuesto a vomitar muerte y los fuegos del infierno sobre l! Es la venganza de Dios! Burton se sinti disgustado. Estaba realmente Juan igualndose a su Creador? Se haba empezado a pudrir su cerebro con e! impacto de los proyectiles y los cohetes? O siempre haba credo secretamente que l y Dios eran socios? Tienen que estimar la distancia a ojo, y con esta luz no pueden hacerlo bien dijo Juan. Su sonar tampoco puede darles ninguna indicacin! El enemigo deba estar recibiendo ms impulsos de retorno que el que les llegaba procedente del Rex. Los operadores del sonar deban sentirse confusos. Reciban impulsos desde cuatro blancos distintos en sus pantallas. Tres de ellos procedan de pequeos botes a control remoto que daban vueltas por el lago, emitiendo impulsos snicos en la misma frecuencia que los del transmisor del enemigo. Las pequeas embarcaciones contenan tambin generadores de ruido que simulaban el batir de gigantescas ruedas de paletas contra el agua. Burton poda ver las estructuras superiores del No Se Alquila silueteadas contra las resplandecientes estrellas y las brillantes nubes de gas en el horizonte oriental. Y entonces vio un oscuro semicrculo, la parte superior del Azazel, contra la iluminacin celeste, justo encima del No Se Alquila. Lanza tu torpedo! dijo Juan en voz alta. Disparad ahora, estpidos! Peder Tordenskjold, el jefe oficial artillero, dijo: Las distancias son engaosas, seor. Pero la aeronave debera haber lanzado ya su torpedo. Todos miraron al cronmetro del panel. El torpedo, si alcanzaba su blanco, debera hacerlo dentro de un margen de treinta segundos. Es decir, lo hara si el dirigible estaba tan cerca del barco como pareca estarlo. El Azazel debera haber arrojado el misil mientras estaba tan slo a unos pocos centmetros sobre el Ro. Aligerado del pesado proyectil, tendra que haber ascendido rpidamente. Su velocidad tendra que haberse incrementado tambin con la prdida de peso. As que, si ahora estaba encima, o casi encima, del enemigo, el torpedo tena que estar a punto de impactar. El No Se Alquila tendra que estar efectuando una accin evasiva en este preciso momento. Aunque la aeronave no hubiera sido avistada visualmente, el torpedo tena que haber sido detectado por los sonares del enemigo. Su localizacin y velocidad tena que haberse sabido instantneamente, su forma y tamao identificados. El enemigo tena que saber que un torpedo estaba dirigindose a toda velocidad contra su popa, o, como Juan lo dijo sin la menor elegancia, directamente al agujero del culo de Sam Clemens. Juan se detuvo. Su rostro era todo un estudio de tuna. Por los dientes de Dios, cmo puede haber fallado a tan corta distancia? No puede haber fallado dijo Strubewell. Quiz ha funcionado mal. Quiz se ha desviado.

Fuera lo que fuese lo que haba ocurrido, el enemigo haba escapado al torpedo. Tras l el semicrculo del Azazel, que haba desaparecido por un momento, surgi de nuevo. El piloto y el bombardero deban haber saltado ya o estaban a punto de saltar. Sus paracadas, equipados con un artilugio de aire comprimido, se desplegaran por completo en el momento en que saltaran de la gndola. Sin eso, no se abriran antes de que los dos golpearan contra el Ro. Burton estim que los dos hombres tenan que haber abandonado ya el semirrgido. Ahora deba hallarse con el piloto automtico, y el mecanismo de relojera en el sistema de soltado de la bomba estara ya tictaqueando. Otro mecanismo estara abriendo las vlvulas del hidrgeno para hacer descender al aparato. Cuando la bomba cayera, la aeronave se vera aligerada de nuevo y ascendera. Pero no demasiado. Unos pocos segundos ms tarde, si la explosin no incendiaba el gas, un cuarto mecanismo hara detonar una bomba ms pequea en ella. Burton mir por la ventanilla de proa. Las cubiertas del Rex estaban ardiendo en una docena de lugares debido a los proyectiles y cohetes. Los equipos contra incendios, enfundados en trajes aislantes, estaban rociando las llamas con agua y espuma. En unos dos o tres minutos, los fuegos quedaran extinguidos. Burton oy al capitn decir: Ja! Se volvi. Todo el mundo excepto el piloto estaban mirando por la portilla de babor. La forma de salchicha del dirigible estaba directamente encima del No Se Alquila. Su morro pronto tocara la parte de atrs de la timonera. Increble! dijo Burton. Qu? dijo el capitn. Que nadie en el barco lo haya visto todava. Dios est conmigo dijo Juan. Ahora, aunque sea visto, ser demasiado tarde. No puede ser derribado sin poner en peligro el barco. Algo le ha ocurrido al mecanismo liberador del torpedo dijo Tordenskjold. Est funcionando mal. Pero cuando sea soltada la bomba, dejar caer tambin el torpedo. Preparados para virar en redondo dijo Juan al piloto. Cuando d la orden, dirgelo directamente contra el enemigo. Las dos lanchas estn dirigindose hacia nosotros, seor dijo el radiooperador jefe. Seguramente pueden ver al Azazel ahora! dijo Juan. No, no pueden! Quiz la radio del No Se Alquila est estropeada tambin dijo Burton. Entonces El est sin la menor duda de nuestro lado! exclam Juan. Burton hizo una mueca. Seor! dijo uno de los vigas. Las lanchas enemigas se estn acercando por el costado de babor. El radar inform que ambas lanchas estaban a una distancia de cuatrocientos metros. Estaban separadas entre s algo menos de cuarenta metros. Estn planeando atacarnos por nuestro lado de estribor cuando estemos en la otra parte del crculo dijo Strubewell. Piensan que su nave madre estar disparando entonces contra nosotros. Puedo ver eso dijo Juan, algo irritadamente. En estos momentos deben estar intentando hacerle seales al No Se Alquila. La radio debe estar fuera de servicio tambin, pero seguramente pueden lanzar cohetes. Ah va uno dijo Strubewell, sealando hacia el brillante resplandor blanco azulado en el cielo. Ahora vern al Azazel! grit Juan. Estaba a unos diez metros por encima de la cubierta de vuelos del enemigo, o al menos pareca estarlo. Era difcil estimarlo a esa distancia. An no estaba encima de la

timonera. Eso era evidente, pues de haberlo estado hubiera colisionado contra su estructura. Algo pequeo y oscuro cay por la zona de brillante cielo que separaba la aeronave y el No Se Alquila. Ah va la bomba! grit Juan. Burton no poda estar seguro, pero le pareca que la bomba haba cado en la parte de popa de la cubierta de vuelos, quiz en su borde. El bombardero deba haber conectado el mecanismo automtico, y luego l y el piloto haban saltado. Pero el control del tiempo no haba sido correcto. El mecanismo liberador de la bomba debera haber sido activado cuando el dirigible se hallara en mitad de la cubierta. O, mejor an, tan cerca de la limonera como fuese posible. La explosin envolvi en llamas la cubierta de vuelos, y siluete la timonera y las pequeas figuras en ella. La aeronave salt hacia arriba, combndose en su parte central, su quilla retorcida por la explosin. Y su envoltura estall en llamas, el hidrgeno en una enorme bola de fuego. El torpedo! grit Juan. El torpedo! Por qu no cae? Quiz lo haba hecho, y no poda verse desde el Rex. Pero a aquellas alturas tendra que haber estallado ya. Ahora Burton poda ver al dirigible caer, envuelto en llamas. Su parte delantera cay sobre la popa del No Se Alquila y luego se desliz hacia el Ro a travs del enorme agujero hecho por la bomba de diecisis kilos. El No Se Alquila sigui avanzando, dejando tras l la llameante envoltura que se iba desplegando. La popa del barco estaba en llamas tambin, con la madera de la cubierta de vuelos ardiendo furiosamente. Dios reduzca a esos dos a pedazos en los ms profundos pozos del Infierno! aull Juan. Deberan haber esperado unos cuantos segundos ms! Burton pens que el piloto y el bombardero haban sido muy valientes pese a todo. Deban haber estado aguardando hasta lo que les pareci era el ltimo segundo posible antes de saltar. Bajo tanta presin, no poda culprseles por haber cometido un ligero error de clculo. No era culpa suya que el torpedo no hubiera estallado. Haban efectuado varios ensayos con un falso torpedo, y el mecanismo liberador haba funcionado bien entonces. Los artilugios mecnicos funcionaban mal frecuentemente, y era su mala suerte, y la mala suerte de sus camaradas, lo que haba hecho que fallaran ahora. De todos modos, el torpedo an poda estallar. A menos que se hubiera deslizado por la proa con los restos del dirigible. Juan no se sinti tan desgraciado cuando vio que la explosin haba arrancado todas las dos cubiertas inferiores de la estructura de la timonera excepto dos viguetas metlicas que soportaban verticalmente el conjunto y el pozo del ascensor. Y esas se estaban venciendo lentamente hacia adelante bajo el peso de la sala de control. De alguna forma, algunos de los ocupantes en la sala de control haba sobrevivido. Poda vrseles silueteados contra el holocausto de la parte trasera de la cubierta de vuelos. Por los testculos de Dios! dijo Juan. Clemens ha sobrevivido para que yo pueda hacerle prisionero! Hizo una pausa, y luego dijo: No van a ser capaces de controlar el barco! Los tenemos en nuestras manos! Se dirigi al piloto. Llvanos hasta la parte de babor del enemigo, a distancia de tiro! El piloto mir con los ojos muy abiertos a su capitn, pero dijo: A sus rdenes, seor. Entonces Juan se dirigi a Strubewell y Tordenskjld, dicindoles que prepararan a la tripulacin primero para las andanadas y luego para el abordaje. Burton esper que le ordenara que se reuniera con sus marines. Permanecan aguardando en las profundidades de la cubierta superior, tras puertas cerradas, a la

espera de rdenes. Durante toda la batalla, no haban sido informados de nada. Todo lo que saban era que el barco haba oscilado y se haba estremecido de tanto en tanto, y que haban sonado como truenos fuera de la estancia donde se hallaban. Indudablemente todos estaban agitados, nerviosos, sudando, preguntndose cundo veran algo de accin. El Rex avanz por el Ro en un ceido ngulo hacia la embarcacin alcanzada. La distancia entre los dos barcos se acort rpidamente. Bateras B2, C2 y D2, apunten a la cubierta superior de la timonera dijo Juan. Strubewell transmiti las rdenes. Luego dijo: La batera C2 no responde, seor. O no funcionan sus comunicaciones, o est fuera de servicio. Diga a la C3 que apunte a la sala de control de la timonera. Olvida, seor, que la C3 est definitivamente fuera de servicio. La ltima andanada la alcanz de lleno, seor. Entonces que lo haga la B2 dijo Juan. Se volvi hacia Burton. Su rostro era prpura a la luz nocturna. Renase ahora con sus hombres, capitn dijo. Est preparado para dirigir un grupo de abordaje desde el centro del lado de babor. Burton salud y baj apresuradamente la escalera en espiral. Sali a la cubierta superior y avanz a buen paso por un corredor. Sus hombres y mujeres estaban en el interior de una amplia estancia junto a la armera. El teniente Gaius Flaminius estaba fuera de la compuerta con dos guardias. Su rostro se ilumin cuando vio a Burton. Vamos a entrar en accin? S dijo Burton. Muy rpidamente, Renalos aqu en el corredor. Mientras Flaminius gritaba rdenes, Burton se detuvo en la esquina de los dos corredores. Debera conducir sus fuerzas corredor abajo para salir al exterior. All tendra que esperar hasta que recibiera la orden de abordar el No Se Alquila. O, si el sistema de comunicaciones no funcionaba, tendra que juzgar por s mismo cundo ordenar el ataque. Era mientras los marines estaban siendo alineados en el corredor cuando la andanada lanzada por el No Se Alquila les golpe. Las explosiones fueron ensordecedoras; hicieron que a Burton le zumbaran los odos. Una mampara al extremo del corredor se comb hacia adentro. Por algn lugar penetr humo, haciendo toser a todo el mundo. Hubo otro rugir que hizo retemblar las cubiertas y ensordeci sus odos an ms. Arriba en el puente, Juan se aferraba a la barandilla y se estremeca mientras el barco vibraba. A una distancia de tan slo diez metros, las bateras de cohetes de babor de cuatro cubiertas del Rex y las bateras de cohetes de estribor y el can y las ametralladoras de vapor del No Se Alquila aquellas que an estaban en servicio, se lanzaron fuego mutuamente. Grandes fragmentos del casco de ambas embarcaciones volaron por los aires. Bateras enteras de cohetes y sus servidores se desintegraron en llamas y humo. Los dos caones que an quedaban en el barco de Clemens se retorcieron en sus anclajes cuando las reservas de proyectiles apiladas tras ellos fueron alcanzadas por cohetes. Dos trrelas de ametralladoras a vapor, una en cada nave, se desmoronaron, desgarradas como un abrelatas desgarra la tapa de una lata de conservas, y luego saltaron en fragmentos cuando los cohetes o los proyectiles penetraron a travs de ellas por las desgarraduras del metal. Los grandes barcos eran dos bestias heridas, abiertos, mostrando sus entraas, sangrando profusamente. Adems, algunas bateras de cada embarcacin haban lanzado andanadas a las salas de control, los cerebros de las bestias. Un cierto nmero de misiles haban fallado sus blancos, o bien hundindose inofensivamente en el agua o bien golpeando en cualquier otro lugar. Unos cuantos alcanzaron la orilla, iniciando nuevos incendios. Ninguno lleg a

golpear las timoneras directamente. Cmo haban podido fallar a aquella distancia era algo inexplicable, pero esto era algo que ocurra a menudo en combate. Disparos que deberan haber alcanzado sus objetivos no lo hacan, mientras que algunos otros efectuados al azar daban en pleno blanco. El afilado morro del No Se Alquila gir, ya fuera voluntariamente o por accidente, Juan no lo saba. Su proa se clav en la gigantesca proteccin de la rueda de paletas de babor del Rex, desgarrndola, alzando sus varias toneladas hacia arriba y hacia afuera y precipitndolas al Ro. La proa sigui avanzando, aplastando las paletas, retorciendo la estructura de la rueda, y luego partiendo el masivo eje. En medio de las explosiones que destrozaban los tmpanos, el chirriar de metal rasgndose, los gritos de hombres y mujeres, el rugir del hidrgeno ardiendo, ambos barcos se detuvieron. El impacto de la colisin arroj por los suelos a todos los que no estaban firmemente sujetos en las cubiertas. La proa se contrajo hacia adentro y hacia arriba, y el agua penetr por varias fisuras en el casco. Al mismo tiempo, la timonera del No Se Alquila se venci hacia adelante. A aquellos que estaban en su interior, Miller, Clemens y Byron, los nicos que quedaban con vida en la estructura, les pareci como si cayera lentamente. Pero no era as, puesto que estaba atrada por la fuerza de la gravedad lo mismo que cualquier otro objeto. Se derrumb sobre la cubierta de proa de la cubierta de hangares, y Clemens y Miller fueron arrojados fuera de ella. Sam aterriz encima del gigante, cuya propia cada fue ablandada de algn modo por el acolchado y aislado uniforme y casco. Quedaron tendidos all durante varios minutos, desconcertados, magullados, ensordecidos, sangrantes, demasiado atontados como para darse cuenta de que podan considerarse afortunados por seguir an con vida. 35 Sam Clemens y Joe Miller treparon por la escalerilla de la cubierta de hangares. El fuego haca estragos a su alrededor. Llegaron a la cubierta superior. Joe llevaba su colosal hacha en una mano. Te encuentraz bien, Zam? Sam no respondi. Agarr uno de los dedos del titntropo y tir de l hacia el otro lado de una esquina. Una bala golpe contra la mampara, sus fragmentos de plstico silbando a su alrededor. Ninguno mordi carne, sin embargo. El Rex est exactamente a nuestro costado! dijo Clemens. Z, lo he vizto dijo Joe. Creo que intentan abordarnoz. No puedo controlar mi barco! grit Sam. Pareca como si estuviera a punto de echarse a llorar. Joe pareca tan calmado y tan sordo a la destruccin como una montaa. Le dio a Sam una palmada en el hombro. No te preocupez. El barco zeguir de todoz modoz zu rumbo previzto. Y chocaremoz contra Juan y le golpearemoz all donde mz le duele. En aquel momento ambos fueron arrojados contra la cubierta. Sam se qued tendido all por unos momentos, gruendo, sin saber que el No Se Alquila haba destruido una de las ruedas de paletas del Rex. Durante los disparos que se iniciaron tan pronto como los dos barcos se hubieron detenido, sigui tendido en el suelo, con su rostro apretado contra la fra y dura cubierta. Una mano se inclin sobre l y sujet su hombro y tir de l, hacindole ponerse en pie. Lanz un grito de dolor. Lo ziento Zam rugi Joe. Olvid la fuerza que tengo. Sam se sujet el hombro. Maldito estpido. Nunca podr volver a utilizar ese brazo de nuevo!

Exageraz como ziempre dijo Joe. Eztz vivo y bien cuando lo lgico ez que eztuvieraz muerto. Y yo tambin. Azi que preocupmonoz de lo que intereza. Tenemoz cozaz que hacer. Clemens alz la vista hacia la cubierta de vuelos. Ahora las llamas no slo cubran sino que haban penetrado en la cubierta de hangares. No haba demasiado que pudiera arder all, de todos modos. Los barriles de metanol que normalmente estaban almacenados all haban sido trasladados a la cubierta ms inferior antes de que se iniciara la batalla. Aunque el hidrgeno ardiendo produca un intenso calor, se quemaba muy rpidamente. Mientras pensaba esto, vio la cubierta de vuelos desplomarse sobre s misma. Desde aquel ngulo, slo poda ver sus bordes elevndose hacia el cielo. Pero el ruido que acompa a las partes hundindose le dijo que como mnimo la mitad de la estructura se haba derrumbado. Y las llamas brotaron inmediatamente, como el aliento de un dragn respirando hacia l. Joe salt hacia adelante, gritando: Jezucrizto! Agarr a Sam y sigui adelante hasta alcanzar el borde de la cubierta superior. All solt a Sam. Zam, creo que me he quemado! Date la vuelta dijo Clemens. Inspeccion su espalda y dijo: Payaso! La armadura te ha salvado. Puede que sientas un poco de calor por la parte del cuello, pero no has resultado herido. Joe volvi hacia atrs para recuperar el hacha que haba dejado caer. Sam mir la enorme masa del Rex. Su lado de babor estaba apoyado contra la parte de estribor de la proa de su barco. Cables de abordaje estaban siendo disparados o arrojados desde ambos lados en todas las tres cubiertas inferiores, y los puentes de abordaje estaban siendo extendidos. Los pasillos de las cubiertas y las portillas y contrapuertas, hasta tan lejos como poda ver, estaban llenos de hombres y mujeres. Todos ellos estaban disparando a quemarropa contra todo lo que se pusiera a su alcance y preparndose para atacar tan pronto como los cables fueran asegurados. Los puentes de abordaje estaran dispuestos dentro de muy poco. No tena ninguna pistola. Afortunadamente, haba montones de ellas en las cubiertas, dejadas caer por manos nerviosas. Tom una, comprob su cargadores, le quit su bandolera a un cadver, se la puso, y sac unas cuantas balas del cinturn para introducirlas en la pistola. La imponente figura de Joe se asom por una esquina, sobresaltndole. No le reprochaba a Joe el actuar tan silenciosamente, puesto que se supona que Joe no deba hacer ningn ruido. Pens que su corazn iba a pararse. Qu hacemoz ahora, Zam? Unirnos a nuestros hombres y hacerles saber que estamos an vivos y dispuestos para la lucha dijo Clemens. Eso recargar su moral. Llegaron justo a tiempo para ver a los ltimos de un enorme grupo penetrar en tromba en la cubierta superior procedentes del Rex. Bajo ellos, sin embargo, los hombres de Juan estaban obligando a retroceder a los que pretendan abordar su barco desde el No Se Alquila. De hecho, los hombres de Juan estaban abordando el barco de Sam por algunos de sus propios puentes. Sam se inclin hacia adelante y vaci su pistola sobre la retaguardia de los invasores de abajo. Dos hombres cayeron, uno de ellos desapareciendo por la estrecha abertura entre las dos embarcaciones. Pero uno de los componentes del grupo de abordaje, an en el Rex, mir hacia arriba y luego dispar su propia pistola. Sam se agach mientras la primera bala pasaba chillando junto a su odo. Los otros proyectiles se estrellaron contra la barandilla o el casco justo debajo de la barandilla. Joe iba a mirar por encima de la barandilla en aquel momento, pero Sam le chill que no lo hiciera si no quera que la volaran la cabeza.

Tras aguardar hasta que estuvo seguro de que los puentes de abordaje de abajo estaban vacos, mir hacia abajo por encima de la barandilla. La cubierta inferior estaba llena de gente luchando y gritando, y se oan ruidos de metal entrechocando. Sam le dijo a Joe lo que quera hacer. Joe asinti, agitando su gran probscide arriba y abajo como un madero flotando en un encrespado mar. Echaron a correr cruzando el puente de abordaje, con Joe aullando a sus hombres que l y el capitn estaban llegando. A ambos lados de su grupo haba unos cuantos hombres del Rex, retrocediendo rpidamente ante la superioridad de la fuerza oponente. Su frente se rompi apenas vieron la enorme cabeza y hombros del titntropo apareciendo por encima de los hombros de Clemens, Echaron a correr tan rpido como les fue posible, algunos metindose por las escotillas, otros saltando por encima de la barandilla o a travs de las enormes aberturas causadas por la batalla hacia el Ro. Parece que no hemoz necezitado mucho tiempo para echarloz, eh, Zam? No dijo Sam. Espero que siempre resulte tan fcil. Muy bien, Joe, dales las rdenes. El titntropo aull a sus hombres con toda la potencia de su voz. No tuvieron ninguna dificultad en orle. De hecho, al menos la mitad de la gente en ambos barcos que estuviera por aquel lado debi or el retumbar. En realidad, en la cubierta de abajo, tanto en uno como en otro lado, los que estaban luchando detuvieron su pelea por unos segundos. Los hombres delante de Joe se apartaron hacia un lado. Joe avanz hacia la ms prxima escalerilla, con Sam inmediatamente detrs de l, y los dems siguindoles. Descendieron por la escalerilla a la cubierta superior y a lo largo de esta hasta que llegaron a los puentes de abordaje. All los hombres se diseminaron, formando hileras de a dos en cada uno de los ocho puentes. Sam comprob que todo el mundo estuviera preparado. Atacar a los hombres de Juan desde detrs, desde su propio barco, le haca sentir un hormigueo. Sera desmoralizador cuando el titntropo hiciera girar su brobdingnagiana hacha por encima de sus cabezas desde atrs. De acuerdo, Joe! grit Sam. Adelante! Joe, aullando un grito de guerra en su idioma nativo, corri a lo largo de la banda de metal. Sam sigui tras l. No haba espacio en el puente para otra persona al lado de Joe. Adems, resultaba ms discreto permanecer tras l. Las cosas ocurrieron tan rpidamente que tan slo en retrospectiva fue capaz Sam de reconstruir lo ocurrido. Un gran ruido lo ensordeci, y un estremecimiento recorri todo el puente, arrojndolo al suelo. Casi inmediatamente despus, el otro extremo del puente se alz, combndose como si sus asideros hubieran perdido su presa contra la barandilla, luego soltndose realmente con un crujir de metal rasgndose. Sam, aferrndose asombrado a los bordes del puente, ambos brazos extendidos al mximo, los dedos engarfiados en el borde, alz la vista. Joe haba dejado caer su enorme hacha. Esta se desliz por el arqueado y ladeado puente y cay por el abismo que se abra entre ambos barcos. Joe no cay, pero ahora estaba aullando colrico. O era miedo? No importaba. Estaba aullando porque sus brazos haban sido atrapados contra su cuerpo por un lazo. El otro lado de la cuerda que formaba estaba siendo atado a la barandilla de la cubierta de arriba. El hombre que haba laceado a Joe desde la cubierta de hangares llevaba un sombrero del Oeste, lo suficientemente blanco como para resplandecer a la plida luz. Sus dientes brillaron brevemente bajo la ancha ala. Joe cay del punte. Pero, en vez de bajar como plomo por el abismo abierto entre ambas embarcaciones, colg a media altura y luego golpe contra el casco del No Se Alquila. Entonces Joe dej de aullar. Su cabeza colg hacia un lado,, y qued all

suspendido como una mosca gigantesca atrapada en la tela de una araa an ms gigantesca. Joe! Joe! grit Sam. Pareca imposible que a Joe Miller pudiera ocurrirle algo serio. Era tan enorme, tan musculoso, tan... invencible. Un hombre del tamao de un len de las cavernas o de un oso kodiak no poda ser... mortal... vulnerable. No tena mucho tiempo para tales pensamientos. El punte continuaba oscilando hacia arriba mientras el Rex empezaba a volcar. Sam engarfi sus manos en los lados del puente, apartando su mirada de Joe. Vio a hombres y mujeres en los otros puentes soltar sus presas y, gritando, caer en el angosto abismo de oscuridad entre las dos embarcaciones. Qu irnico que el fabuloso barco fluvial Rex, que l haba construido, fuera responsable de matar a su creador. Qu burla que el primer barco lo atrapara a medio camino entre l y el segundo barco, suspendido all como Mahoma entre el cielo y la tierra. Entonces perdi presa, se desliz hacia atrs por el puente, cay en el ngulo formado por la ahora vertical cubierta y la horizontal mampara, intent trepar, y resbal boca abajo por el casco. De algn modo consigui ponerse en pie y correr hacia abajo, hacia el Ro. Luego estaba deslizndose de nuevo e intentando mantener el equilibrio en la curva que lo sumergi inexorablemente en el Ro. Abajo, cada vez ms abajo, debatindose por liberarse de su armadura. Haba perdido su casco en algn momento durante toda aquella lucha. Ahora se senta aterrado ante la idea de no conseguir liberar a tiempo su cuerpo de la armadura para impedir ser absorbido por el naufragante Rex. Aquella colosal masa que se estaba hundiendo por momentos creara un gran remolino que, cuando desapareciera bajo las aguas, arrastrara consigo todos los restos flotantes, todos los cuerpos animados o inanimados, hasta las profundidades tras ella. Y si l estaba fuertemente lastrado por su armadura y armas, ira abajo tambin. Aunque consiguiera librarse de todo ese peso, poda hundirse igualmente. Finalmente, su cinturn y la bandolera y su cota de malla y el faldelln unidos a ella estuvieron fuera. Entonces se alz, el pecho a punto de estallar, el antiguo horror a ahogarse amenazando con desgarrar su martilleante corazn, sus odos resonando con un tair de campanas procedente de las profundidades. Tena que respirar pero no se atreva. All abajo estaba el lodo, tan negro y maligno y tan profundo como la boca del Mississippi, y en torno a l estaba el agua, apretando como una Virgen de Hierro hecha de masilla, y arriba cuan lejos? estaba el aire. Era demasiado oscuro como para ver nada. Por todo lo que saba, estaba hundindose cada vez ms, hundindose de cabeza en aquella oscuridad en la direccin equivocada. No, sus odos le doleran si estuviera hundindose en vez de ascendiendo. No podra resistirlo mucho tiempo ms. No ms de unos cuantos segundos. Luego... la muerte que aquel Mississippi de su juventud le haba hecho temer ms que cualquier otra muerte. Excepto una. Si tena que morir, prefera hacerlo en el agua antes que en las llamas. Por espacio de medio segundo, o el tiempo que necesitaran sus pensamientos para desenrollarse, visualiz a Erik Hachasangrienta. Al menos esa nmesis no le alcanzara. El vikingo, como profeta y nmesis, una mquina vengadora humana, era un fracaso. Todas aquellas pesadillas y todos aquellos aos haban sido una tortura desperdiciada. Lo que el hombre haba podido ver en el lejano futuro era una supersticin. Toda aquella gente en Hannibal que haba profetizado que l morira ahorcado se haba equivocado por partida doble. Resultaba extrao como tales pensamientos irnicos podan cruzar la mente de un hombre cuyo nico pensamiento debera estar centrado en el bendito aire. O estaba

realmente ahogndose, casi muerto, de tal modo que haba olvidado el horror de tener que abrir sus pulmones para dejar entrar el agua, y estaba pensando pensamientos agonizantes, su cuerpo flccido y hundindose, sus ojos velados, su boca abierta como cualquier habitante de las profundidades, con una dbil chispa de electricidad en algunas clulas de su cerebro como nica vida que an permaneca en l? Luego su cabeza estaba en el aire, y estaba bebiendo vidamente el oxgeno, y alegre, alegre, alegre porque no estaba muerto. Su agitante mano toc una cuerda, retrocedi, la palp, la agarr. Estaba colgando de una cuerda cuyo otro lado estaba atado a un montante de la cubierta principal de su barco. Estaba cerca de la popa. Unos cuantos segundos ms, y el barco hubiera estado fuera de su alcance. Era una suerte que hubiera encontrado tan pronto la cuerda. El Ro tiraba de l, obligndole a aferrarse a la cuerda con tanta fuerza como se haba aferrado antes al puente. El Rex haba desaparecido, pero cerca de l haba un enorme y profundo agujero, donde las aguas giraban y espumeaban. Algo tir an ms fuerte de l cuando las paredes del vrtice se colapsaron. Qu era lo que haba hundido al Rex? Un torpedo de la Prohibido Fijar Carteles? Alz la vista. No poda ver el cuerpo de Joe colgando de la cuerda. Poda ser que an estuviera ah, pero las cubiertas estaban demasiado lejos de l como para ver a Joe desde la superficie del Ro. Estaba an colgando? O el hombre que lo haba laceado haba cortado la cuerda? De ser as, Joe poda haber cado sobre la cubierta de abajo, una larga cada mejor pese a todo que hundirse en el agua. Pero poda estar muerto o agonizante. Ese largo arco que haba trazado, terminando contra la mampara metlica, poda haberle roto las costillas, hundido el crneo. Pero ahora no importaba Joe. Tena que salvarse a s mismo. Durante un cierto tiempo, mientras los gritos y los estallidos proseguan arriba, y ocasionalmente un hombre o una mujer saltaba por encima de la barandilla y caan con un chapoteo cerca de l, sigui colgando de la cuerda. Cuando el sonido de la inmediata batalla muri sorprendentemente de golpe, empez a trepar. No era fcil, puesto que buena parte de su fuerza le haba abandonado. Finalmente apoy sus pies contra el casco e, inclinndose hacia afuera sobre el agua, se empuj hacia arriba con manos y pies, resoplando y jadeando, los msculos dolindole, hasta que estuvo cerca de la barandilla. Solt lentamente los pies del casco hasta que su rostro se apoy contra el metal del barco, y empez a izarse utilizando tan slo sus brazos. Ahora dese no haber olvidado tanto sus ejercicios diarios. Durante unos minutos, mientras descansaba, incapaz de proseguir su camino hacia arriba hasta recuperar el aliento, pens que sus crispadas manos iban a soltar su presa. Que iba a caer de nuevo al Ro, y todo habra terminado. Finalmente, alz una mano para aferrar la parte superior de la barandilla. Pas su otra mano alrededor de ella. Inici el largo y doloroso tirar hacia arriba. Lo consigui, consigui pasar una pierna por encima del borde de la cubierta. Jadeando, se retorci hasta tener medio cuerpo sobre la cubierta. Entonces fue capaz de rodar sobre s mismo en ella, quedndose tendido boca arriba mientras intentaba aspirar todo el aire del mundo dentro de sus pulmones. Al cabo de un rato, su estrecho pecho dej de subir y bajar tan anhelosamente, como un deteriorado fuelle de herrero. Gir la cabeza a un lado y a otro para mirar a lo largo de la cubierta. Segua sin poder ver a Joe. Quiz estaba demasiado lejos y el ngulo de visin era demasiado oblicuo. Necesitaba ir ms all, lo cual no poda hacer, o subir hasta la misma cubierta. Por el momento, tena que conseguir algn arma. Y tena que conseguir tambin al menos un faldelln. Durante su debatir, sus ropas sujetas magnticamente se haban desprendido. Desnudo vine a este mundo, y desnudo... tonteras. No estaba yndose de l. Todava no.

Se puso vacilantemente en pie. Cuerpos y partes de cuerpos estaban tendidos por todas partes en ambas direcciones sobre la cubierta. Partes de cuerpos o piernas surgan de las compuertas. Haba armas por todas partes. Tambin ropas. Temblando de fatiga o de miedo o de ambas cosas, desnud un cadver. Uni las ropas formando un largo faldelln y una corta capa. Se coloc un cinturn en torno a su cintura, una bandolera al hombro; una pistola cargada en su funda; un machete en su mano. Estaba armado, pero eso no significaba que estuviera preparado para el combate. Haba tenido suficiente lucha hoy como para que le durara todo el resto de su vida, incluso aunque viviera un millar de aos. Lo que deseaba era encontrar de nuevo a Joe. Ambos podran reunirse con un grupo ms grande de hombres. Y entonces estara seguro de nuevo, o tan seguro como fuera posible dadas las circunstancias. Por un momento pens en refugiarse en una cabina. Poda aguardar all y luego salir cuando la gente del Rex hubiera sido rechazada. Era un pensamiento agradable, un pensamiento que cualquiera con una mente lgica y un poco de sentido comn tendra. All abajo en la cubierta, algo golpe con un sonido metlico. Un hombre maldijo en voz baja; alguien respondi en voz baja tambin, pero ms secamente, una reprimenda. Sam se detuvo, el hombro apretado contra la fra mampara. Cerca de proa, unas oscuras siluetas de hombres estaban bajando los peldaos desde la cubierta superior. Parecan ser una veintena. Se desliz hacia atrs, el hombro apretado contra el metal. Su mano izquierda tante tras l. Cuando toc el borde de la abierta compuerta, se gir rpidamente y penetr en ella. Estaba en otro oscuro corredor que conduca directamente hacia la compuerta del otro lado. Esta estaba abierta, mostrando una plida luz oblonga procedente nicamente de las estrellas y el vacilante relumbrar de la incendiada cubierta de vuelos. Sam decidi dirigirse hacia aquel lado, y avanz rpidamente hacia all. Luego se detuvo. Era su misin asegurarse de quines eran aquellos hombres y qu era lo que estaban haciendo. Quedara como un estpido si eran de su propia gente. Y si no lo eran, debera determinar lo que pretendan. Por supuesto, estaran mirando en todas las entradas abiertas antes de pasar junto a ella. Abri la puerta de una cabina y entr en ella, dejando la puerta parcialmente abierta. Desde aquel ngulo, poda verles pero ellos no podan verle a l en la oscuridad. Haba abierto otra puerta de la cabina que daba al otro corredor a fin de poder refugiarse en ella si era necesario. No deseaba ser atrapado. Sin embargo, no haba nada que pudiera hacer en aquel momento acerca de su situacin. El primero del grupo haba saltado cruzando la abertura, detenindose contra el lado de la compuerta, donde era apenas visible, y haba apuntado con una pistola. El segundo hombre salt tambin y se apresur al otro lado de la compuerta, su arma preparada. Sam no dispar. Era posible que se contentaran tan slo con escrutar el corredor. Se contentaron. Tras algunos segundos, uno de ellos dijo: Todo bien! Los dos volvieron al exterior, y las siluetas empezaron a cruzar frente a la oblonga abertura. El cuarto de ellos pas, y Sam lanz un jadeo. El perfil contra la luz indirecta de las estrellas era el de un hombre bajo de anchos hombros. La silueta caminaba con la andadura de Juan. Haca treinta y tres aos desde que haba visto por ltima vez al monarca, pero haba olvidado muy pocas cosas de l. 36

La rabia super al miedo, una rabia que era un compendio de todas las rabias que haba sentido en la Tierra y aqu. Ni siquiera pens en las consecuencias. Al fin! Ah estaba! La venganza! Sali de la cabina y avanz suavemente por la cubierta. Aunque se senta tan exuberante que casi estaba mareado, an no haba perdido toda discrecin. No iba a advertirles de modo que pudieran dispararle antes de alcanzar a Juan. Lo nico malo de aquello era que tena que dispararle a Juan por la espalda. El bastardo nunca sabra quin lo haba matado. Pero uno no puede tenerlo todo. Deseaba apasionadamente llamar a Juan por su nombre, identificarse, y luego apretar el gatillo. Pero los hombres de Juan le dispararan al segundo siguiente que se dieran cuenta de su presencia. Justo en el momento en que alcanzaba la escotilla, el infierno estall fuera. Hubo un retumbar de disparos que lo ensordeci y le hizo clavarse contra la mampara como si fuera una mariposa de dos patas. Su aleteante corazn eran las alas. Ms disparos. Gritos y lamentos. Un hombre retrocedi tambalendose por el pasillo. Sam salt hacia la abierta puerta de la cabina, se gir, la cerr, luego la abri de nuevo. Mir a travs de la estrecha abertura a tiempo para ver a otros penetrar en el pasillo. Uno de ellos tena la robusta configuracin de Juan, no haba la menor duda de ello, silueteado brevemente contra la luz. Sam abri completamente la puerta (gracias a Dios estaba bien aceitada!), se adelant, y golpe a Juan en el lado de la cabeza con el can de su pistola. Juan lanz un gruido y cay. Sam se agach, deposit la pistola sobre el pecho del cado hombre, lo aferr por su largo pelo, y tir de l hacia el interior de la cabina. Una vez los pies hubieron cruzado la entrada, cerr la puerta y oprimi el botn que aseguraba la cerradura. Fuera, las explosiones de los disparos eran fuertes, pero ninguno impact contra la puerta. Aparentemente, el secuestro de su lder haba ocurrido tan rpidamente y en medio de una tal confusin y oscuridad que an no se haban dado cuenta de su ausencia. Quiz, cuando lo hicieran, supusieran que haba sido derribado en el corredor. Sam se estremeci de alegra. Estaba en un gran peligro, pero por el momento eso no significaba nada. Gracias a la Providencia, que no exista, los acontecimientos haban funcionado perfectamente. Hubiera sufrido lo que hubiera sufrido, haba valido la pena... bien, casi haba valido la pena. Tener a su mayor enemigo, la nica persona a la que nunca hubiera odiado realmente, en su poder! Y en tales extraas circunstancias! Ni siquiera Juan, cuando despertara, se mostrara ms sorprendido que l. La realidad era ms extraa que la ficcin, y poda seguir citando muchos otros clichs. Puls el interruptor de la luz con una mano, la pistola sujeta en la otra. Los globos del techo emitieron una parpadeante luz. Juan gru, y sus prpados aletearon. Sam le golpe de nuevo en la cabeza, algo ms fuerte que antes. No deseaba matarlo ni daar demasiado su cerebro. Juan tena que estar en posesin de todos sus sentidos en un ciento por ciento. De otro modo, no podra apreciar completamente lo que le haba ocurrido. Sam abri los cajones de un mueble adosado a la mampara. Extrajo algunas de las finas ropas semitransparentes que algunas mujeres utilizaban como sujetadores. Con ellas at juntas las manos de Juan detrs de su espalda y luego at sus pies entre s. Resoplando y gruendo, arrastr al inconsciente hombre hasta una silla fijada a la cubierta. Consiguiendo mantener el pesado cuerpo sobre la silla, at sus manos a los travesaos del respaldo. Luego se dirigi al lavabo, bebi dos tazas de agua del grifo, y llen una tercera taza. Cuando ya estaba casi llena, el grifo rate, y el chorro se convirti en un hilillo. La bomba de agua haba fallado bruscamente. Sam regres a la cabina principal y arroj el agua al rostro de Juan. Juan jade, y sus prpados se abrieron. Por un minuto no pareci reconocer dnde estaba. Luego,

identificando,a Samuel Clemens, sus ojos se abrieron enormemente, e inspir con profundidad con un ruido seco, como si hubiera sido golpeado en pleno estmago. Donde su piel no estaba cubierta de humo, adquiri una tonalidad grisazulada. S, soy yo, Juan. Sam sonri ampliamente. No puedes creerlo, verdad? Pero te habituars a la idea en un momento. Aunque no te va a gustar acostumbrarte a ella. Agua! cro Juan. Sam mir a aquellos enrojecidos ojos. Pese a su odio, sinti pena por Juan. No simpata, slo piedad. Despus de todo, no iba a dejar sufrir a un perro rabioso, no? Agit la cabeza. El agua se ha cortado. Estoy murindome de sed dijo Juan roncamente. Sam dej escapar una risita. En eso es en todo en lo que puedes pensar despus de lo que me has hecho? Despus de todos esos aos? Si satisfaces mi sed, yo satisfar la tuya dijo Juan. Su piel haba recuperado su color normal, y sus ojos miraban fijamente a los de Sam. Conociendo a Juan, Sam poda ver qu estrategia haba formulado ya el artero hombre. Hablara razonablemente con su captor, hablara tranquila y lgicamente, apelara a su humanidad, y al final evitara la ejecucin. Lo malo de todo aquello, se dio cuenta Sam, era que Juan poda llegar a tener xito en su empeo. La rabia estaba alejndose de l. Los treinta y tres aos de fantasas de venganza haban sido barridos como ventosidades en un huracn. Lo que quedaba era un hombre que era bsicamente cristiano, aunque fuera un ateo aullante, por utilizar una frase aplicada a l por uno de sus enemigos terrestres. Hubiera debido dispararle a Juan en la cabeza en el momento mismo en que encendi la luz. Hubiera debido saber lo que ocurrira si no lo haca. Pero no poda matar a un hombre que estaba inconsciente. Ni siquiera al Rey Juan, cuya sangre haba estado anhelando durante todos aquellos aos y al que haba estado torturando tan ingeniosamente y tan dolorosamente en sus fantasas diurnas. Nunca en sus pesadillas nocturnas. En ellas era Juan quien estaba a punto de hacerle algo horrible a un paralizado o indefensamente atrapado Sam Clemens. O, la mayor parte de las veces, era Erik Hachasangrienta quien estaba a punto de tomar venganza sobre l. Sam hizo una mueca y regres al cuarto de bao. Como sospechaba, las tuberas de la ducha contenan an agua suficiente para unas cuantas tazas. Bebi una y llen una segunda. Regresando a la cabina, puso la taza entre los labios de su cautivo y la inclin para que el hombre pudiera beber. Juan hizo chasquear sus labios y suspir. Otra, por favor? Otra! Por favor? dijo Sam en voz alta. Ests loco! Te di una simplemente para que fueras capaz de soportar lo que voy a hacerte! Juan sonri brevemente. Estaba tan desilusionado como su captor. Sabindolo, Sam se sinti tan enfurecido que casi fue capaz de hacer lo que haba amenazado. La rabia mengu rpidamente, dejndole con la pistola alzada para golpear. La sonrisa de Juan se desvaneci, pero slo porque no deseaba empujar a Sam demasiado lejos. Por qu ests tan seguro de ti mismo, de m? dijo Sam. Crees que no hubiera sido capaz de hacerte volar por los aires, hundirte hasta el infierno, contemplar como te ahogabas, y empujarte al agua si hubieras intentado trepar a bordo? Por supuesto dijo Juan. Pero eso en el ardor de la batalla. No vas a torturarme, por mucho que desees hacerlo. Ni vas a dispararme a sangre fra. Pero t hiciste todo eso conmigo, o acaso no lo hiciste, despiadado bastardo?

Juan sonri. Sam empez a responder, luego cerr la boca. El rugir en el pasillo se haba interrumpido de pronto. Juan empez a decir algo tambin, pero a una seal de Sam se detuvo. Aparentemente, saba que, si intentaba gritar, iba a lamentarlo. Su enemigo no era tan blando como eso. Pasaron unos minutos. Sam se mantena inmvil junto a la puerta, el odo pegado a ella, un ojo clavado en Juan. Ahora poda or las dbiles voces de los hombres. Aquellas cabinas eran a prueba de ruidos, de modo que no haba forma de determinar lo lejanas que eran las voces. Volvi junto a Juan y coloc un trozo de tela sobre su boca, atndolo apretadamente en su nuca. Slo por si acaso dijo. Pero si consigues llegar a gritar para pedir ayuda, me ver obligado a dispararte. Recurdalo. Y espero que grites, pens. Apag la luz, corri el cerrojo de la puerta, y tir de ella lentamente, sujetando la pistola en su otra mano. Sus ojos necesitaron algunos segundos para ajustarse a la oscuridad. Haba ms cuerpos de los que haba habido antes. Mir cautelosamente fuera, al fondo del corredor. Ms cuerpos todava. Pareca como si la lucha se hubiera trasladado hacia el otro lado y al exterior. El disparo de pistolas haba cesado en algn momento durante el forcejeo. Fue reemplazado por la lucha a arma blanca. Pareca como si ambos bandos hubieran agotado la municin. No vea cmo los del grupo de abordaje, numricamente menores, podan resistir durante tanto tiempo a su gente. Aguard unos instantes mientras se aseguraba de que resultaba seguro salir con su prisionero. Pero, era eso racional? No era su deber salir all afuera y acaudillar a su gente? S, lo era. Pero, y el prisionero? Aquello era sencillo. Poda dejar a Juan encerrado en la cabina con la llave que ahora colgaba en la puerta. Luego buscara a su tripulacin. No iba a ser difcil encontrarla. Una buena parte de ella deba estar all donde se originaba el ruido. Regres a la cabina, cerr la puerta, y encendi de nuevo la luz. Juan lo mir de una forma curiosa. Todo est a punto de terminar dijo Sam. Tu tripulacin ha sido casi barrida. Ahora voy a irme, pero volver pronto. Y en un prximo futuro vas a tener que enfrentarte a tu juicio. Hizo una pausa. La expresin de Juan cambi. Unos sonidos gorgoteantes surgieron de detrs de su mordaza. Evidentemente, deseaba hablar. Pero qu poda decir? Por qu malgastar tiempo? No deseo que se diga que no soy justo o que estoy demasiado implicado en esto como para ser imparcial dijo Sam. As que tendrs un juicio. Sers juzgado por tus iguales. Cuntos reyes estn desperdigados por ah en un corto radio? Conseguir un jurado de doce hombres buenos y justos. Lo cual es slo una forma de decirlo, puesto que las damas estarn representadas tambin. De todos modos, tendrs una audiencia justa, y podrs escoger a tu propio abogado defensor. Yo aceptar el veredicto. Ni siquiera voy a actuar como juez. Diga lo que diga el jurado, ser ley para m. De detrs de la mordaza brotaron entremezcladas palabras. Tendrs la posibilidad de hablar a su debido tiempo dijo Sam. Mientras tanto, puedes permanecer aqu sentado meditando sobre tus pecados. Cerr la puerta con llave, vacil, luego volvi a abrirla, tante dentro, y apag la luz. Juan iba a sufrir ms si estaba a oscuras. Hubiera debido sentirse exultante. No era as. De alguna forma, en algn modo que no poda definir, su viejo enemigo haba triunfado.

La mayor parte de las cosas daban como resultado decepciones, pero aqul, aqul hubiera debido ser uno de los momentos ms alegres de su vida. Su victoria era tan poco apetitosa como un humeante excremento de perro servido en bandeja de plata. Dnde ocultar la llave? Oh, por supuesto, en la primera cabina que no tuviera la puerta cerrada. Eso fue tres cabinas ms all. Arroj la llave al suelo y cerr la puerta. Ahora a buscar a Joe. Para ello iba a necesitar a un buen nmero de hombres tras l. Fue hacia el extremo del corredor, que avanzaba longitudinalmente por toda la nave. Las luces estaban apagadas, pero se atrevi a encenderlas brevemente. Recorri el corredor durante unos treinta metros, luego se detuvo en el cruce con otro pasillo. All haba una escalera que ascenda hasta la cubierta superior. Tras apagar las luces, empez a subirla, ayudado por una palidez rectangular en la parte de arriba. Una vez en la cubierta superior, avanz por el corredor hacia el lado de estribor. Le llegaban ruidos, pero parecan lejanos. Atisbo por una esquina hacia la pasarela. Joe debera estar en algn lugar cerca de all. Qu haces colgando de ah, Joe? No tienes ninguna otra cosa que hacer? Eztoy ezperando un buz, Zam. Un buz? Y quin demonios va a querer besar reverencialmente su fea boca, Joe? No, no un buz de bezar, to obtuzo. Un buz de loz que circulan, con volante, cuatro ruedaz y un motor. Pero cmo infiernoz voy a reconocerlo, Zam? Nunca he vizto un buz en mi vida. Zcame de aqu antez de que me vuelva loco y te haga pedazos, to tonto. As se desarrollara la imaginaria conversacin, modelada segn tantas otras anteriores conversaciones. Pero no haba ningn gran bulto colgando impotente de una cuerda. Haba una cuerda, partida en un lado y atada al otro, tirada sobre cubierta. Sam sonri con alegra. Joe estaba vivo, no haba sufrido dao! Joe estaba en pleno trabajo, indudablemente haciendo pedazos a la oposicin. Se volvi, pero se detuvo a medio camino. Procedente del Ro le lleg un grito. Era un grito profundo, un grito que hubiera podido ser atribuido a un len o a un tigre si lo hubiera odo en la Tierra. Pero Sam saba bien de qu se trataba. Corri hacia una escalera y baj apresuradamente, de dos en dos escalones, la mano resbalando por la barandilla. En la cubierta principal hizo una pausa. No poda ignorar al enemigo. Pero los sonidos de las dos luchas que oa llegaban de lejos, uno a proa y el otro a popa. No haba disparos, slo el resonar de hojas contra hojas. Corri hacia la barandilla y se asom. Joe! Dnde ests, Joe? Zam! Aqu eztoy, Zam! No puedo verte, Joe! grit Clemens, escrutando la oscuridad. Haba objetos flotando all afuera, trozos de madera y cuerpos, restos inidentificables. Aunque el barco haba ido derivando con la corriente, y los fuegos en la orilla sur eran brillantes, el lado de estribor estaba orientado ahora hacia la oscura orilla norte. La luz de las estrellas no era suficiente all. Yo tampoco puedo verte, Zam! Mir a ambos lados y atrs para asegurarse de que no haba nadie deslizndose subrepticiamente hacia l. Volvindose de nuevo para mirar hacia afuera, grit: Puedes volver hacia el barco? No! aull Joe. Pero eztoy flotando! Me he agarrado a un trozo de madera! Tengo el brazo izquierdo roto, Zam! Te traer de vuelta, Joe! Sujtate bien! Te salvar! No tena ni idea de cmo poda ayudar a Joe, pero estaba dispuesto a encontrar algn modo, de alguna forma. El pensamiento de que Joe pudiera ahogarse lo llen de pnico. Joe! Llevas todava la armadura?

No, azno del culo! Eztara en el fondo, dando de comer a loz pecez, si llevara todo eze hierro encima! Me libr de ella apenaz ca, aunque mi brazo roto eztuvo a punto de matarme! Jezz! Qu dolor! Nunca te han dado una patada en laz pelotaz, Zam? Ezcucha, ezo no ez nada comparado con intentar dezveztirte con un brazo roto! De acuerdo, Joe! dijo Sam, y mir de nuevo nerviosamente a su alrededor. Alguien estaba corriendo hacia l desde proa, perseguido por dos hombres. Todos estaban demasiado lejos como para identificarlos. Tras ellos todo estaba inmvil. El grupo en popa segua an luchando, aunque pareca que la intensidad haba disminuido. Fui derribado por alguien! aull Joe. Y entoncez perd la cabeza. Agarr un hacha contra incendioz y barr a todoz a mi alrededor y tir a loz que quedaban a la cubierta principal. Y entonces maldita zea si alguien no me golpe tirndome por encima de la barandilla, azi de zencillo! Debi zer un to mz bien fuerte, el tonto del culo! Joe sigui hablando, pero Sam no le escuch. Estaba agazapado junto a la barandilla, incapaz de decidir qu hacer. Aunque los corredores estaban mucho ms cerca ahora, y avanzaban rpidamente, eran todava inidentificables en la oscuridad. Se senta indeciso. En la confusin y el apresuramiento, sus propios hombres podan atacarle. Alz la pistola en su mano izquierda, manteniendo el machete en la derecha. Poda apuntar con cualquiera de las dos manos, aunque no demasiado bien. A aquella distancia, sin embargo, no poda fallar. Pero deba disparar? No tuvo que llegar a tomar la decisin. Mientras aguardaba forzando los ojos, el dedo tenso sobre el gatillo, fue alzado y arrojado por alguna fuerza desconocida por encima de la barandilla. Por un minuto o as, estuvo tan desconcertado que ni siquiera supo lo que haba ocurrido. Supo que estaba en el agua, atragantndose, escupiendo, ahogndose. Pero cmo haba ido a parar all? Y por qu? Golpe contra algo. Sus manos hallaron carne fra. Un cadver. Lo apart de un empelln y se quit la pesada bandolera. Ante l, pero ahora a unos veinte metros de distancia, se hallaba el enorme barco. Cmo se haba alejado tanto de l? Haba estado nadando? O flotando? No importaba. Aqu estaba l, y all el barco. Deba nadar de vuelta. Era la segunda vez que caa al Ro. A la tercera va la vencida. Mientras braceaba hacia la embarcacin, vio que la barandilla de la cubierta de calderas estaba ms cerca del agua de lo que debera estar. El barco se estaba hundiendo! Ahora supo qu lo haba arrojado fuera de la cubierta como una mosca arrojada de lomos de un caballo. Excepto que l no tena alas. Se haba producido una explosin por debajo de la lnea de flotacin del barco. En la cubierta de calderas, all donde estaban almacenadas las municiones. Y los causantes tenan que ser, por supuesto, los hombres de Juan. Haba pasado ya por demasiadas cosas. Ni siquiera la inminente prdida de su hermoso No Se Alquila, que hubiera debido hacerle estallar en lgrimas de profundo dolor, le afect tanto como debiera. Estaba demasiado cansado y demasiado desesperado. Casi, se dijo a s mismo, demasiado cansado para estar desesperado. Nad hacia el barco. Su mano derecha golpe violentamente contra algo. Lanz un grito de dolor, luego volvi a adelantar el brazo. Un trozo de resbaladiza y mojada madera se curv bajo su mano. Jadeando de alegra, se aferr a ella y se iz. No saba lo que era, un trozo de canoa o de piragua, pero era suficiente para mantenerle & flote. Dnde estaba Joe? Lo llam a gritos. No hubo respuesta. Lo intent de nuevo y obtuvo el mismo silencio. Acaso la explosin haba alcanzado a Joe? La detonacin deba haber lanzado una potente ola de presin a travs del agua. Cualquiera que estuviera cerca probablemente

habra resultado muerto. Pero Joe no estaba lo bastante cerca. O s lo estaba? Tuvo que ser un estallido infernal. O quiz Joe simplemente haba perdido el sentido a causa del dolor de su hueso roto y se haba deslizado hacia las profundidades del Ro. Llam dos veces ms. Alguien grit muy lejos, una voz de mujer. Alguna otra pobre alma flotando en el Ro. El barco estaba hundindose a ojos vistas. Pero tena que haber bastantes compartimientos, grandes y pequeos, con las puertas y las esclusas cerradas. Deba quedar el suficiente aire cerrado como para mantener a flote el barco fluvial. Finalmente, sera arrastrado a la orilla; incluso podra ser remolcado por barcos de vela o botes de remos o ambas cosas a la vez. Para un pesimista tan profundamente enraizado como l, se estaba mostrando increblemente optimista. El no poda hacer nada al respecto. La proa del barco estaba derivando hacia atrs pas junto a l. Y entonces vio la lancha, la Prohibido Fijar Carteles. Estaba movindose muy lentamente, en apariencia buscando nadadores. Su foco rastreaba el agua, se detena, retroceda, y se centraba en algo. Estaba demasiado lejos como para ver de qu se trataba. La lancha estaba tambin demasiado lejos como para or sus gritos. Repentinamente, record al Rey Juan. El hombre estaba atado e indefenso en una cabina cerrada con llave. Estaba perdido a menos que alguien lo sacara de all. El no poda gritar, y era dudoso que alguien estuviera lo suficientemente cerca como para orle, aunque pudiera ser odo. E incluso entonces, no haba ninguna llave disponible. Poda hacerse saltar la cerradura, por supuesto, pero... por qu especular? Juan estaba condenado. Estara sentado all, sin saber siquiera que el barco se estaba hundiendo. El agua empezara a inundar la cubierta principal, y l seguira sin saberlo. Aquellas cabinas eran hermticas. Hasta que el aire no empezara a viciarse no sospechara lo que haba ocurrido. Entonces se debatira desesperadamente, forcejeara, se retorcera, angustiado, gritando con todas sus fuerzas a travs de su mordaza, pidiendo ayuda. El aire se ira viciando ms y ms, y poco a poco lo ira asfixiando hasta matarlo. Sus ltimos momentos iban a ser horribles. Era una escena que en otras circunstancias Sam hubiera proyectado con gran placer en la pantalla de su mente. Ahora slo poda desear alcanzar su barco y rescatar a Juan. No para dejarlo libre. Hara que tuviera el prometido juicio. Pero no deseaba que Juan sufriera o muriera de una forma tan horrible. No deseaba que nadie tuviera que pasar por algo as. S, era blando; Juan hubiera gozado pensando en l si fuera l quien se hallara en tal situacin. No importaba. El no era Juan, y se alegraba de ello. Olvid sus pensamientos acerca de Juan cuando la lancha se puso de nuevo en marcha. Se dirigi hacia el otro lado del barco fluvial y desapareci. Estaba Anderson recogiendo los supervivientes de la nave herida? Si era as, haba ayudado a terminar con los ltimos resistentes del Rex, los estpidos que no saban cundo deban abandonar. Quiz tuvieran ahora el suficiente sentido comn como para rendirse. Zam! El grito le lleg desde atrs. Se volvi, manteniendo un brazo rodeando la curvada madera. Joe! Dnde ests? Aqu, Zam! Me dezmay! Me eztoy zozteniendo, Zam, pero no creo que pueda reziztirlo mucho tiempo! Aguanta, Joe! grit Clemens. Vendr en tu ayuda! Sigue gritando! Estar contigo enseguida! Sigue gritando para que pueda saber dnde ests! No era fcil hacer dar la vuelta al enorme madero y dirigirlo directamente hacia la orilla. Tena que sujetarse con una mano y nadar con la otra. Utiliz tambin los pies. De tanto en tanto tena que detenerse para recuperar el aliento.

Entonces gritaba: Joe! Dnde ests? Joe! Grita para que pueda orte! Silencio. Se haba desvanecido de nuevo Joe? Si era as, se haba atado a lo que fuera que lo estaba manteniendo a flote? Tena que haberlo hecho. De otro modo, se hubiera hundido cuando se desvaneci la primera vez. Pero quiz estaba tendido sobre algo. Quiz... Puesto que tena que descansar por unos instantes, de todos modos, mir a sus espaldas. El barco haba derivado alejndose ms corriente abajo. El Ro estaba trepando por las paredes de la cubierta principal. Dentro de poco tiempo, la cabina de Juan estara debajo del agua. Empez a empujar el madero hacia la orilla. Los fuegos en la orilla iluminaban en cierto modo la superficie. Aunque poda ver montones de restos, no poda distinguir la menor seal de Joe Miller. Ahora poda ver que la gente de la orilla estaba echando al agua botes y canoas. Sus antorchas ardan brillantemente a centenares. Acudiendo al rescate, aunque el porqu deseaban ayudar a la gente que haba incendiado ms de una cuarta parte de sus edificios era algo incomprensible. No. Estaban haciendo por los destructores lo que l hubiera hecho por Juan si hubiera podido. Y, realmente, los virolandeses no tenan tantos motivos para odiar a la gente del barco fluvial como l los tena para odiar a Juan. Entonces se dio cuenta de que haba derivado hasta mucho ms cerca de la orilla de lo que haba credo. Estaba a menos de un kilmetro de tierra firme. Las oscuras siluetas de las naves de rescate estaban acercndose rpidamente, teniendo en cuenta que todas ellas estaban siendo movidas a remo. No lo bastante rpidamente, sin embargo. Estaba cogiendo fro. El agua estaba ms caliente que el aire, pero no lo bastante caliente. A unos siete grados en aquella zona, si recordaba correctamente. El Ro haba perdido mucho de su calor pasando por el Polo Norte, y an no haba vuelto a recuperar el suficiente. Estaba sometido a una intensa fatiga, ayudada e inducida por el shock del combate y la frialdad del agua. Sera irnico que pereciera antes de que los que acudan al rescate llegaran junto a l. Como la vida. Como la muerte. Hubiera sido estupendo dejar de bracear y patalear. Tomrselo con calma, dejarse llevar, y permitir que los dems hicieran el trabajo. Pero tena que encontrar a Joe. Adems, si dejaba de moverse, perdera su calor corporal mucho ms rpidamente. Sera tan cmodo... agit la cabeza, inspir profundamente, e intent devolver la vida a sus entumecidos miembros. En aquel momento cunto tiempo haba transcurrido? haba un bote a su lado. En l ardan varias antorchas. Fuertes brazos estaban izndole, y era depositado tembloroso en cubierta. Gruesas y clidas ropas eran echadas sobre l. Alguien le haca tragar caf caliente. Se sent y se estremeci, y las ropas cayeron, y el aire lo azot. Joe! dijo. Joe! Encuentren a Joe! Qu est diciendo? pregunt alguien en esperanto. Est hablando en ingls dijo una mujer. Dice que encontremos a Joe. Haba un rostro de mujer cerca de l. Dijo: Quin es Joe? Mi mejor amigo dijo Sam dbilmente. Y ni siquiera es humano. Quiz eso cuente para algo. Ri cansadamente. Ja, ja, ja! Quiz todo resida en eso. Dnde est ese Joe? dijo la mujer. Era hermosa. Las antorchas mostraban un rostro en forma de corazn, grandes ojos, una frente amplia, una nariz respingona, gruesos labios, una barbilla y una mandbula fuertes. Largo pelo rubio ondulado. Qu estaba haciendo admirando a una mujer en estos momentos? Debera estar pensando en... Gwenafra.

Vagamente, se sinti avergonzado de que desde que haba empezado la accin ni siquiera se hubiera preocupado por Gwenafra. Dnde estara ahora? Y por qu no haba pensado en ella? Realmente la quera. Este Joe? dijo la mujer de nuevo. Es un titntropo, un hombre-mono. Un peludo gigante con una gigantesca trompa. Est ah afuera, por algn lugar, cerca. Slvenlo! La mujer se puso en pie y dijo algo en esperanto. Un hombre ms all de ella adelant una antorcha y mir a la oscuridad. Haba otras muchas antorchas ah afuera, pero no parecan ayudar mucho. El cielo se estaba cubriendo rpidamente de nubes, la luz de las estrellas empezaba a apagarse. Sam mir a su alrededor, a su rea inmediata. Estaba sentado en la cubierta elevada de una chalupa. Bajo l, a cada lado, haba como una docena de remeros. Hay algo flotando ah afuera dijo el hombre con la antorcha. Parece grande. Quiz sea ese titntropo. El hombre estaba vuelto de espaldas a Sam. Llevaba un traje de esquimal hecho con ropas blancas cubrindole la cabeza, cuerpo y pies. No era alto, pero sus hombros eran muy amplios. Y su voz sonaba vagamente familiar. En algn lugar, haca mucho tiempo, Sam haba odo aquella voz. El hombre llam a otros botes que estaban cerca y les dijo lo que tenan que buscar. Entonces son un grito. Sam mir a su fuente. Algunos hombres en otra chalupa estaban intentando izar algo pesado fuera del agua. Joe! grazn. El hombre con el atuendo blanco se volvi entonces. Estaba sujetando la llameante antorcha de pino, de modo que su rostro qued completamente iluminado. Sam vio claramente sus rasgos, el ancho y agraciado rostro, las gruesas cejas color paja, la masiva mandbula cuadrada, los blanqusimos dientes. Su sonrisa era perversa. Hachasangrienta! Ja dijo el hombre. Eirikr BloSfix. Y luego, en esperanto: Te he estado esperando mucho tiempo, Sam Clemens. Lanzando un grito, Sam se alz y salt del bote. Las fras y oscuras aguas se cerraron sobre l. Se hundi, abajo, abajo, luego se estabiliz y empez a nadar. Cunto podra alejarse antes de que tuviera que subir a la superficie en busca de aire? Podra apartarse lo suficiente de aquella nmesis para alcanzar otro bote? Iban a permitir los virolandeses que Erik lo matara? Aquello ira contra sus principios. Pero Erik poda esperar hasta que tuviera una oportunidad, y luego asestar su golpe. Joe! Joe lo protegera! Joe poda hacer ms que aquello. Poda matar al escandinavo. Jadeando, escupiendo agua, la cabeza de Sam emergi al aire. Delante de l haba un bote lleno de gente. Las antorchas mostraban claramente sus rostros. Todos estaban mirndole. Tras l le lleg el chapoteo de un nadador. Sam volvi la cabeza. Erik estaba a tan slo unos metros de l. Sam grit de nuevo, y se sumergi una vez ms. Si poda surgir al otro lado de aquel bote, si poda subir a bordo antes de que... Una mano se cerr en torno a su tobillo. Sam se volvi y forceje, pero el escandinavo era ms grande y mucho ms fuerte. Sam estaba indefenso. Se ahogara fuera de la vista de los dems, y Erik afirmara que simplemente haba intentado salvar a aquel pobre tipo loco. Un brazo surgi detrs suyo y rodeo su cuello. Sam se debati como un pez atrapado en una red, pero saba que estaba perdido. Despus de todo aquel tiempo, despus de haber escapado tantas veces de la muerte, morir as... Se despert en la cubierta de la chalupa, tosiendo y atragantndose. El agua brotaba de su boca y nariz. Dos fuertes y clidos brazos lo sujetaban.

Alz la vista. Erik Hachasangrienta segua sujetndole. No me mates! dijo Sam. Erik estaba desnudo y mojado. El agua brillaba sobre su cuerpo a la luz de las antorchas. Tambin caa sobre un objeto blanco que colgaba de una cuerda alrededor del cuello de Erik. Era el hueso espiralado de un pez cornudo, el smbolo que llevaban los miembros de la Iglesia de la Segunda Oportunidad. 37 Dos hombres haban llegado a la misma conclusin. Ya haban tenido suficiente de aquel insensato derramamiento de sangre. Ahora hicieron algo que hubieran hecho antes si cada uno de ellos no hubiera estado tan seguro de que el otro estaba en el otro barco. Pero, durante la larga lucha, ninguno de los dos haba visto al otro. El otro nunca haba estado en el barco o lo haba abandonado juiciosamente antes de la batalla o haba sido hecho pedazos por una explosin o se haba hundido en el agua. Cada uno crea que si mora, el gran proyecto estaba condenado al fracaso, aunque cada uno visualizaba el fracaso de una forma diferente. Ahora vieron una oportunidad de escapar. En el ardor y la confusin del combate, nadie se dara cuenta de su desercin. O, si alguien se daba cuenta, no podra hacer nada al respecto. Saltaran al Ro y nadaran hasta la orilla y proseguiran su largo, largo camino. Ninguno tena consigo su cilindro, uno se haba quedado atrapado en el hundido Rex y el otro en un cerrado compartimiento de almacenaje en el No Se Alquila. Deberan robar cilindros comodn de los virolandeses y seguir Ro arriba en un barco de vela. Un hombre se haba desembarazado de su armadura y arrojado su arma a cubierta y se haba aferrado a la barandilla para saltar por encima de ella cuando el otro habl tras l. El primer hombre se gir, agachndose para recoger su machete. Aunque haca cuarenta aos que no haba odo la voz del otro, la reconoci instantneamente. Cuando se hubo vuelto, sin embargo, no reconoci el rostro y el cuerpo que identific con la voz. El hombre que haba surgido de la compuerta detrs de l habl en un idioma que, ahora, slo dos en aquel barco podan comprender. Su tono era duro. S, soy yo, aunque he cambiado mucho. El hombre junto a la barandilla dijo: Por qu lo has hecho? Por qu? Nunca comprenderas el porqu dijo el hombre junto a la puerta. Eres malvado. Tambin lo eran los otros; incluso... Eran dijo el hombre junto a la barandilla. S. Eran. Entonces estn todos muertos. Lo sospechaba. Mir al casco y al machete en cubierta. Era una lstima que no hubiera sido interrumpido antes de arrojarlos. Su enemigo tena ahora ventaja. El hombre junto a la barandilla saba tambin que si intentaba saltar por encima de ella o dejarse caer hacia atrs por encima de ella, el otro era lo suficientemente rpido y listo como para atravesarlo con su arma lanzndosela. As dijo que planeas matarme a m tambin. Has alcanzado el fondo; ests perdido para siempre. He tenido que matar al Operador dijo el otro hombre desapasionadamente. Yo ni siquiera podra pensar en cometer una tal maldad dijo el hombre junto a la barandilla. \No soy malvado! grit el otro. Eres t quien... Luch consigo mismo, luego consigui hablar de nuevo. Es intil discutir.

El hombre junto a la barandilla dijo: Es demasiado tarde ya incluso ahora para que cambies de opinin? Podras ser perdonado, podras ser enviado al Planeta Jardn para someterte a terapia. Podras unirte a m y a los agentes y trabajar con nosotros para alcanzar la Torre... No dijo el otro hombre. No seas estpido. Alz su machete y avanz hacia el otro, que se puso en guardia. La lucha fue corta y salvaje y termin cuando el hombre desarmado, sangrando por una docena de heridas, cay con la punta del arma de su oponente clavada en su garganta. El asesino arrastr el cuerpo hasta la barandilla, lo alz en sus brazos, bes la boca del cadver, y lo arroj al agua. Las lgrimas rodaban por sus mejillas; su pecho era agitado por los sollozos. SECCIN 11 - El duelo final: Burton contra Bergerac 38 Los acontecimientos que se sucedieron inmediatamente despus de la explosin en la cubierta de calderas provocada por el grupo de Burton fueron rpidos, confusos y desconcertantes. Por algn tiempo, Burton persigui y fue perseguido, atac y se retir. La mayor parte del tiempo se retir, puesto que normalmente el enemigo los superaba en nmero. En el momento en que el grupo de Burton se vio obligado a penetrar en el gran depsito de armas, era mayor de lo que haba sido cuando haba empezado todo. Aunque haba perdido a ocho elementos, haba recogido a otros, de modo que ahora contaba con treinta hombres y diez mujeres. Por todo lo que saba, esos eran los nicos supervivientes del Rex. A ninguno de los dos bandos le quedaba ninguna municin para sus armas de fuego. A partir de ahora deberan luchar tan slo con el fro acero. El enemigo retrocedi para descansar y para recuperar el aliento. Ellos tambin tenan que conferenciar. La entrada de la armera tena una anchura de dos hombres y medio, y penetrar en tromba por ella iba a ser difcil. Burton observ las hileras de armas y decidi desechar su machete por una espada. Era una espada con una hoja triangular sin bordes afilados de noventa centmetros de largo. Su guarda estaba bien modelada; de la empuadura ligeramente curvada surgan dos protuberancias de madera para sujetarla mejor. Burton prob el temple de la hoja apoyando su punta contra una viga de madera y curvndola. La hoja form un arco de casi treinta centmetros de curvatura y volvi rpidamente a la lnea recta cuando solt la presin. La armera heda a sudor y a sangre y no poco a orina y excrementos. Era tambin sorprendentemente clida. Se quit la armadura excepto el casco, y anim a los otros a que le imitaran, aunque no pensaba ordenarles que lo hicieran. Cuando salgamos a cubierta, no vamos a tener tiempo de desembarazarnos de todo nuestro hierro dijo. Vamos a tener que arrojarnos al Ro en el momento mismo en que salgamos a cielo abierto. Ser mucho ms fcil desembarazarnos de la armadura ahora que cuando estemos en el Ro. Una de las mujeres era la encantadora Aphra Behn, que ya no pareca tan encantadora. El humo de la plvora tiznaba su rostro; el sudor y la sangre haban trazado regueros y manchas en la ennegrecida piel; sus ojos eran rojos por la irritacin y el cansancio; uno de sus ojos le parpadeaba incontroladamente. Dijo: El barco debe estar hundindose. Si no actuamos rpido, nos ahogaremos. Aunque pareca histrica, su voz era calmada, considerando las circunstancias.

S, lo s dijo Burton con voz arrastrada. Medit durante un minuto. Estaban en la cubierta B, y probablemente en aquellos momentos la cubierta A estaba ya llena de agua. No iba a pasar mucho tiempo antes de que aquella cubierta empezara tambin a inundarse. Se dirigi hacia la compuerta y asom la cabeza cautelosamente. Las luces estaban an encendidas en el corredor. No haba ninguna razn para que se apagaran mientras siguieran recibiendo energa del batacitor. Este poda operar incluso bajo el agua. No se vea a nadie vivo en el corredor. El enemigo deba estar oculto en las estancias cercanas, aguardando a que los ratitas intentaran salir. Soy el capitn Gwalchgwynn de los marines del Rex! dijo en voz alta. Me gustara hablar con vuestro comandante! Nadie respondi. Grit de nuevo su peticin, luego dio un paso adelante, saliendo al corredor. Si haba alguien al otro lado de alguna de las puertas cercanas a la armera, no pudo verle. Se haban retirado a los dos extremos del corredor y estaban aguardando tras las esquinas, esperando sorprenderles? Fue entonces cuando vio el agua fluir hacia l. Era slo una delgada capa, pero pronto empezara a hincharse. Llam a los guardias junto a la compuerta. Decidles a los dems que salgan! Los clemensitas se han ido! No tuvo que explicarle a su gente lo que habla ocurrido. Ellos tambin vieron el agua. Slvese quien pueda dijo. Alcanzad la orilla del mejor modo que podis. Yo me reunir con vosotros ms tarde. Los condujo hasta la barandilla y les dijo adis y les dese buena suerte antes de que se lanzaran al agua. Dick dijo Aphra, por qu te quedas? Estoy buscando a Alice. Si el barco se hunde de repente, quedars atrapado. Lo s. No aguard a que ella saltara sino que empez inmediatamente su bsqueda. Corri por los pasillos llamando su nombre, detenindose aqu y all para escuchar por si oa su voz. Una vez recorrida aquella cubierta, subi la enorme escalera hasta el gran saln. Este ocupaba una cuarta parte de la zona de popa de la cubierta superior, lo mismo que el gran saln del Rex. Pero era mucho ms grande. Resplandeca con luces en el techo y candelabros, pese a que muchas de ellas haban resultado destrozadas por las explosiones. Pese a los daos de las explosiones y unos cuantos cadveres mutilados, era realmente impresionante. Penetr en l y mir a su alrededor. Alice no estaba all, a menos que estuviera detrs de la inmensamente larga barra o debajo o detrs de los grandes pianos o mesas de billar aplastados. Pareca no existir ninguna razn para que l se quedara all, pero se sinti retenido durante algunos segundos por el esplendor de aquella estancia. Como su contrapartida en el Rex, haba conocido muchos aos de risas, ingenio, humor, flirteos, intrigas, juegos a menudo ociosos pero a veces desesperados, citas de amor y odio, msica compuesta e interpretada por algunos de los maestros de la Tierra, dramas y comedias. Ahora... Era una vergonzosa prdida, algo que habra que lamentar mucho. Empez a cruzar el saln pero se detuvo. Un hombre haba penetrado por la gran puerta del otro lado. Se detuvo cuando vio a Burton. Luego, sonriendo, camin desenvueltamente hacia l. Era cuatro o cinco centmetros ms alto que Burton, delgado como un galgo, y tena unos brazos extraordinariamente largos. Su piel estaba ennegrecida por el humo, su nariz era muy larga, y su mandbula recesiva. Pese a eso, su sonrisa le haca aparecer casi agraciado.

Su lustroso y ensortijado pelo negro caa sobre sus hombros. Llevaba nicamente un faldelln negro y unas botas rojas de piel de dragn del Ro altas hasta la pantorrilla, y su mano derecha empuaba una espada. Burton tuvo un fugaz deja vu, una sensacin de que este encuentro se haba producido haca ya mucho tiempo y bajo unas circunstancias semejantes a aquellas. Haba encontrado al hombre antes, y haba deseado volver a encontrarse con l. La herida en su muslo, curada haca mucho tiempo, pareci arderle ante el recuerdo. El hombre se detuvo cuando estaba a ocho metros de Burton. Habl en voz alta en esperanto. Haba un rastro de francs y una pizca de ingls americano en su entonacin. Ah, sinjoro, sois vos! El muy talentudo, quiz genial espadachn con quien cruc mi hoja durante la incursin efectuada sobre vuestro barco hace tantos aos! Entonces me present a vos tal como corresponda hacerlo a un caballero. Vos os negasteis obstinadamente a identificaros. O quiz no lo hicisteis porque pensasteis que no iba a reconocer vuestro nombre. Ahora... Burton avanz un paso, su espada casi colgando en su mano. Habl en francs parisino de los alrededores de 1650. Oh, monsieur. No estaba seguro cuando hicisteis vuestra presentacin de que fuerais realmente quien dijisteis que erais. Pens que quiz fuerais un impostor. Admito ahora que sois de hecho o bien el gran monomachista Savinien de Cyrano II de Bergerac o alguien que podra ser Castor a su Plux y es su igual en la espada. Burton dud. Ahora poda darle su verdadero nombre. Ya no era necesario utilizar un seudnimo. Sabed, monsieur, que soy el capitn Richard Francis Burton de los marines del Rex Grandissimus. En la Tierra fui investido caballero por Su Majestad la Reina Victoria del Imperio Britnico. Ello no fue debido a haber conseguido amasar una fortuna en el comercio sino como reconocimiento por mis exploraciones en las ms remotas partes de la Tierra y por mis muchos servicios tanto a mi pas como a la humanidad. No fui un desconocido entre los espadachines de mi poca, que era el siglo xix. Helas, acaso no fuisteis conocido tambin por ser un tanto pedante? No, ni por poseer una enorme nariz dijo Burton. Los dientes del hombre resplandecieron blancos. Ah, s, siempre la referencia a la probscide. Bien, sabed, monsieur, que aunque no fui honrado por mi soberano, Luis XIII, fui armado caballero por una reina an ms grande que la vuestra, la propia Madre Naturaleza. Escrib algunas fantasas filosficas que segn tengo entendido seguan siendo ledas siglos despus de mi muerte. Y, como obviamente sabris, no fui desconocido entre los grandes espadachines de mi poca, que dio nacimiento a los ms grandes espadachines de todos los tiempos. El delgado hombre sonri de nuevo, y Burton dijo: Quiz deseis rendir vuestra hoja? No siento deseos de mataros, monsieur. Precisamente iba a pediros que depusierais vuestra arma, monsieur, y os hicierais mi prisionero. Pero veo que vos, como yo, os sents insatisfecho acerca de cul de los dos es mejor con la espada. He pensado en vos muchas veces, capitn Burton, desde que clav mi estoque en vuestro muslo. De todos los cientos, quiz miles de adversarios con los que me he batido, vos fuisteis el mejor. Estoy dispuesto a admitir que no s cmo hubiera terminado nuestro pequeo lance de armas si no os hubieran distrado. Es ms, dira que hubierais podido contenerme durante un buen rato ms de no haber sido por eso. Veremos dijo Burton. Oh, s, veremos, si el barco no se hunde demasiado pronto. Bien, monsieur, retras mi partida para tomar una copa ms y brindar por las almas de esos valientes hombres y mujeres que murieron luchando hoy por su hasta ahora esplndido navo, la ltima de las grandes bellezas de la ciencia y la tecnologa del hombre. Quel dommage! Pero algn da

compondr una oda al respecto. En francs, por supuesto, ya que el esperanto no es un gran idioma potico y, aunque lo fuera, nunca podra igualarse a mi lengua nativa. Tomemos una copa a. fin de que podamos brindar juntos por aquellos a quienes amamos pero que nos han dejado. Ya no habr ms resurrecciones, amigo mo. Estarn muertos para siempre a partir de ahora. Quiz dijo Burton. En cualquier caso, me unir a vos en el brindis. Las muchas puertas de los enormes y largos armarios de licores detrs de la barra haban sido cerradas con llave antes de que se iniciara la batalla. Pero la llave estaba en un cajn debajo de uno de ellos, y de Bergerac pas al otro lado de la barra y la tom. Abri uno de los armarios y quit la barra que sujetaba una hilera de botellas y extrajo una del agujero en que estaba encajada. Esta botella fue hecha en Parolando dijo de Bergerac, y ha permanecido inclume a pesar de las muchas batallas y los muchos malos tratos de gran nmero de borrachos. Est llena con un borgoa particularmente bueno que nos ha sido ofrecido de tanto en tanto por diversos cilindros y que no ha sido bebido sino metido en esta botella para ser usado en alguna ocasin festiva. Esta ocasin, creo, es festiva, aunque nuestro espritu no sea particularmente bueno. Abri otro armario y quit la barra dentada que sujetaba una hilera de vasos de cristal de sosa y tom dos y los deposit sobre la barra del bar. Su espada estaba tambin sobre la barra. Burton deposit la suya al lado de la otra junto a su mano derecha. El francs llen hasta el borde los dos vasos con el borgoa, y alz el suyo. Burton hizo lo mismo. Por las personas queridas que se nos han marchado! dijo. Por ellas! dijo Burton. Ambos bebieron una pequea cantidad. No soy muy bebedor dijo de Bergerac. El licor lo reduce a uno al nivel de las bestias, y me gusta recordar en todo momento que soy un ser humano. Pero... esta es a todas luces una ocasin especial. Un nuevo brindis, amigo mo, y luego nos dedicaremos a solucionar nuestro asunto. Por la solucin del misterio de este mundo dijo Burton. Bebieron de nuevo. Cyrano deposit su vaso. Ahora, capitn Burton de los difuntos marines del difunto Rex. Odio la guerra y detesto el derramamiento de sangre, pero cumplo con mi deber cuando hay que hacerlo. Los dos somos tipos excelentes, y sera una vergenza el que uno tuviera que morir para probar que es mejor que el otro. Adquirir conocimiento de cmo estn realmente los asuntos a travs de la muerte es algo que nadie con buen sentido recomienda. As, sugiero que el que derrame la primera sangre venza. Y si, gracias sean dadas al Creador, el cual no existe, la primera herida no resulta fatal, el vencedor se llevar al otro prisionero. Y entonces nos dedicaremos con prisas pero de una forma honorable a abandonar este navo antes de que se hunda. Por mi honor, esa es la forma en que debe hacerse dijo Burton. Estupendo! En garde! Hicieron el saludo, y luego asumieron la posicin clsica de en guardia, el pie izquierdo en ngulo recto con el pie derecho y detrs de l, las rodillas ligeramente dobladas, el cuerpo ladeado para presentar un blanco tan pequeo como fuera posible, el brazo izquierdo alzado con la parte superior paralela al suelo, el codo doblado de modo que el antebrazo quedara vertical y la mueca relajada, el brazo derecho bajado y la hoja que sujetaba formando una extensin en lnea recta del brazo. La redonda coquille, o guarda, en esta posicin, protega el antebrazo. De Bergerac, pronunciando en voz alta el equivalente francs del Ja!, acometi. Era casi deslumbradoramente rpido, como saba Burton por la reputacin del francs y por su duelo anterior con l. Sin embargo, Burton era tambin muy rpido. Y, habiendo

pasado muchos aos en la Tierra y aqu practicando, su reaccin a cualquier ataque en particular era automtica. De Bergerac, sin fintar, se haba lanzado contra el brazo de Burton. Burton par y luego respondi, es decir, contraatac. De Bergerac par el ataque y luego lanz una estocada por encima de la hoja de Burton, pero Burton detuvo la acometida, utilizando la guarda de su espada para desviar la punta de su oponente y al mismo tiempo (casi) clavando su propia punta en el antebrazo de Bergerac. Pero de Bergerac contrapar y luego lanz una rpida estocada rodeando la guarda del arma de Burton y de nuevo contra su antebrazo. Esta maniobra era llamada el clavo o el picotazo. Burton desvi la punta de nuevo, aunque el borde de la hoja resbal a lo largo de su brazo. Sinti la quemadura, pero no brot sangre. Efectuar un duelo con el florete o la espada era algo como intentar enhebrar una aguja que se estuviera moviendo. La punta de la hoja del atacante era el extremo del hilo; la del defensor, el ojo de la aguja. El ojo deba ser muy pequeo, y en esta situacin lo era. Pero en un segundo o menos el extremo del hilo se converta en ojo cuando el defensor atacaba. Dos grandes espadachines se presentaban el uno al otro unas aberturas muy pequeas que instantneamente se cerraban y luego volvan a abrirse mientras la punta se mova alrededor de un pequeo crculo. En un duelo de competicin con florete, el blanco era tan slo y exclusivamente la parte del cuerpo del oponente que comprenda la cabeza, brazos y piernas, pero incluyendo la ingle. En un combate a muerte, sin embargo, la cabeza y todo el cuerpo eran un blanco. Si, de alguna forma, quedaba expuesto el dedo gordo del pie, deba ser atravesado, si poda hacerse sin exponer al atacante a la punta de su antagonista. Era un axioma que el esgrimista con una defensa perfecta no poda perder. Pero qu ocurra entonces si ambos duelistas posean una defensa perfecta? Se presentara el caso de una lucha eterna sin vencedor ni vencido? No. Los seres humanos nunca eran perfectos. Uno de los defensores perfectos se cansara antes que el otro, o quiz algo en el medio donde se produjera el combate inclinara un poco o quiz mucho la ventaja hacia uno de los espadachines. Esto poda ser algo en el suelo que ocasionara un resbaln, o en esta situacin, algn objeto, un trozo de mobiliario roto, una botella, un cadver, con el cual cualquiera de los dos poda tropezar. O, como cuando de Bergerac haba luchado contra Burton durante la incursin, un grito de una tercera persona poda distraer a un duelista por una fraccin de segundo, lo suficiente como para que el oponente, con rapidez de gato y ojos de guila, clavara su espada en el otro. Burton estaba pensando en todo esto con un ngulo de su mente mientras el resto se concentraba en la danza de las hojas. Su oponente era ms alto que l y tena un mayor alcance. Esto no era necesariamente una desventaja para Burton. Si lo llevaba a un cuerpo a cuerpo, en el que el mayor alcance del francs no tena importancia, entonces la ventaja sera para Burton. De Bergerac saba esto, del mismo modo que lo saba todo acerca de la esgrima, y as mantena la distancia adecuada para su beneficio. El metal choc contra el metal mientras las respiraciones de ambos se volvan sibilantes. De Bergerac, manteniendo su posicin con el brazo tendido, concentraba sus ataques sobre la mueca y el antebrazo de Burton para mantenerse l fuera del alcance del arma de su adversario. El ingls utilizaba una posicin de brazo doblado para lanzar estocadas oblicuas con la intencin de enlazar la hoja de su oponente, envolverla. Daba sus golpes contra la espada del otro para hacerla ir de un lado para otro. Los envolvimientos eran continuos enlaces en los que la punta de su hoja efectuaba crculos completos.

Mientras tanto, estudiaba al francs en busca de sus debilidades, del mismo modo que el francs lo estaba estudiando a l. No encontr ninguna. Esperaba que de Bergerac, que estaba tambin analizndole, fracasara a su vez en descubrir fallos. Como en su primer encuentro, haban establecido un ritmo definido de ataque y parada, respuesta y contraparada. Incluso las fintas formaban parte del esquema, puesto que ninguno de los dos se dejaba engaar dejando as alguna abertura. Ambos estaban aguardando una abertura que no se cerrara con demasiada rapidez. El sudor resbalaba por el rostro de de Bergerac, trazando surcos all donde el lquido limpiaba el tizne de la plvora. El salado lquido penetraba en los ojos de Burton, haciendo que le escocieran. Entonces se retiraba rpidamente y se secaba la frente y los ojos con el dorso de su mano libre. La mayor parte del tiempo, el francs tomaba ventaja de esta interrupcin para secarse su propia frente con un pequeo trozo de tela que llevaba metido entre su cintura y la parte superior de su faldelln de toalla. Esos intervalos iban hacindose ms y ms frecuentes, no slo para secarse su sudor sino tambin para recuperar el aliento. Durante una de esas pausas, Burton recogi el corpio de una mujer muerta para secarse con l. Luego, observando a de Bergerac para asegurarse de que no iba a lanzarle una fleche, un ataque repentino, anud el trozo de tela en torno a su cabeza. De Bergerac se inclin tambin y arranc el corpio de otro cadver para hacerse l tambin una banda para la cabeza. La boca de Burton estaba muy seca. Tena la sensacin de que su lengua era tan gruesa y tan dura como un pepino. Grazn: Una tregua momentnea, Monsieur de Bergerac. Bebamos algo antes de que nos muramos de sed. Aceptado. Burton se traslad tras la barra, pero los grifos de los fregaderos estaban secos. Se dirigi hacia el armario que el francs haba abierto y sac una botella de pasin prpura. Quit el cierre de plstico con sus dientes y lo escupi. Ofreci a de Bergerac el primer trago, que ste rechaz. Bebi profundamente y luego tendi la botella a de Bergerac por encima de la barra. El lquido quemaba en su garganta y calentaba su pecho y sus entraas. Ayud en algo a dominar su sed, pero no se sentira satisfecho hasta que hallara agua. De Bergerac alz la botella contra la luz. Ah! Habis tragado tres onzas, amigo mo. Yo tengo que hacer lo mismo para asegurarme un grado igual de embriaguez. Si no lo hiciera os matara porque estarais ms borracho que yo. Y luego vos os quejarais de injusticia, y la cuestin de quin de nosotros dos es mejor espadachn seguira sin resolver. Burton se ech a rer entre dientes ante ese curioso modo de pensar. De Bergerac alz la botella a sus labios, luego dijo: Sonis como un gato, amigo mo. Bebi, y cuando deposit la botella sobre la barra tosi y se atragant, y sus ojos lagrimearon. Mon dieux! Evidentemente, esto no es vino francs! Es algo propio para los brbaros del norte... o para los ingleses! Nunca lo habais probado? dijo Burton. Durante todo ese largo viaje? Ya os dije que bebo muy poco. Helas! Nunca en toda mi vida me he batido en duelo a menos que est absolutamente sobrio. Y ahora siento mi sangre cantar, me estn volviendo las fuerzas, aunque s que son falsas, el licor se esparce por todos mis sentidos. No importa. Si estoy algo borracho y as mis reflejos son lentos y mi juicio est embotado, vos estaris en la misma condicin.

Eso depende de la reaccin idiosincrtica de cada uno al alcohol dijo Burton. Puede ser que yo, que me gusta este fuerte licor, est ms acostumbrado a sus efectos. As, estar en ventaja sobre vos. Veremos dijo de Bergerac, sonriendo. Ahora, monsieur, os importar salir de detrs de esa barra para que podamos reanudar nuestro pequeo debate? En absoluto dijo Burton. Camin hasta el extremo de la barra y la rode. Por qu no intentar la fleche, el ataque repentino? Pero si fallaba o era parado, entonces se encontrara desequilibrado, expuesto a la punta de de Bergerac. Aunque de todos modos haba la posibilidad de centrarse y bloquear la hoja del francs. No. Tomara en consideracin un tal movimiento si no tuviera tres onzas de alcohol al quince por ciento de pasin prpura en su corriente sangunea? No. Olvdalo. Pero y si tomaba la botella y la lanzaba al mismo tiempo que efectuaba la fleche? Su oponente tendra que agacharse, y eso lo desequilibrara tambin. Se detuvo cuando lleg junto a la botella de licor. La mir por un segundo mientras de Bergerac aguardaba. Luego, su mano izquierda se abri, y suspir. El francs sonri, y se inclin ligeramente. Mis felicitaciones, monsieur. Estaba esperando que no sucumbierais a la tentacin e intentarais algo deshonroso. Este es un asunto que tiene que quedar zanjado nicamente con las hojas. Os saludo por comprender esto. Y os saludo como el mejor duelista con quien me haya enfrentado nunca, y me he enfrentado a muchos de los mejores. Es tan triste, tan realmente triste, y tan absolutamente lamentable que este, el ms magnfico de todos los duelos, inigualado en ningn tiempo o lugar, deba ser visto tan slo por nosotros. Qu lstima! No, no es una lstima. Es una tragedia, la mayor prdida para el mundo! Burton observ que la forma de hablar del otro era ligeramente confusa. Aquello era de esperar. Pero estaba el taimado francs exagerando los efectos del alcohol para hacer que Burton se confiara? Estoy de acuerdo con vos en principio dijo Burton, y gracias por vuestros cumplidos. Debo decir tambin que sois el ms grande espadachn con el que nunca haya cruzado mi hoja. De todos modos, monsieur, hablasteis hace un poco acerca de mi verbosidad. Creo que, aunque posiblemente seis mi igual con el acero, sois superior a m en locuacidad. El francs sonri. Soy tan fcil con mi lengua como con mi espada. He proporcionado tanto placer al lector de mis libros y al oyente de mi voz como al espectador de mis luchas. Olvid que vos sois un reticente anglosajn, monsieur. As que dejar que mi espada hable por m a partir de ahora. Apuesto a que lo haris dijo Burton. En garde! Sus espadas se entrecruzaron de nuevo en ataques, paradas, respuestas, contrarrespuestas. Pero cada uno tena una defensa perfecta manteniendo la distancia correcta, el control del tiempo, el clculo, la decisin y la coordinacin. Burton poda sentir los venenos de la fatiga y el alcohol y saba que deban estar disminuyendo su rapidez y afectando su buen juicio. Pero seguramente estaban trabajando con efectos iguales o mayores en su contrincante. Y entonces, mientras Burton paraba una estocada contra su brazo izquierdo y responda con su punta dirigida al vientre de de Bergerac, vio algo entrando por la puerta junto a la gran escalera. Se ech hacia atrs y grit: Alto! De Bergerac vio que Burton estaba mirando a sus espaldas. Salt hacia atrs para estar lo suficientemente lejos de Burton si este estaba intentando engaarle. Y vio el agua fluyendo en una delgada capa por debajo de la puerta. Respirando pesadamente, dijo:

Bien! El barco se ha hundido hasta nuestra cubierta, Monsieur Burton. No tenemos mucho tiempo. Debemos terminar esto muy rpidamente. Burton se senta muy cansado. Su respiracin era afanosa. Sus costillas le dolan como si le estuvieran clavando cuchillos. Avanz hacia el francs, con la intencin de lanzarse a fondo. Pero fue de Bergerac quien lo hizo. Estall, pareciendo haber sacado de alguna parte de su delgado cuerpo un brote de energa. Quiz finalmente haba descubierto una debilidad en la defensa de Burton. O lo crey. O crey que era el ms rpido ahora que la debilidad haba frenado a su oponente ms que a l. Fuera cual fuese la razn, calcul mal. O quiz hubiera podido llegar a tener xito. Pero Burton supo de pronto, por el lenguaje corporal de de Bergerac, algunas sutiles acciones musculares, un ligero entrecerrarse de sus ojos, lo que el francs pretenda hacer. Lo supo porque haba estado dispuesto a hacer lo mismo, y haba tenido que suprimir su lenguaje corporal, las seales, que podan decirle a su adversario su prximo movimiento. De Bergerac se lanz contra l a fondo, una estocada oblicua a lo largo de la hoja de su oponente con una ligera presin. A veces era utilizada para sorprender, y podra haber tenido xito si Burton no hubiera estado preparado, en un cierto sentido no hubiera estado mirndose a s mismo en un espejo preparndose para la misma maniobra. Para tener xito, el ataque requera sorpresa, velocidad, y dominio sobre el arma del oponente. De Bergerac tena la rapidez, pero le faltaba la sorpresa, y de este modo perdi el dominio. Un espectador ducho en la materia hubiera dicho que de Bergerac tena la ventaja del control. Estaba ms erguido que Burton. Su mano estaba ms alta, permitiendo que el fuerte, la parte robusta de la hoja desde la guarda hasta el medio, entrara en contacto y dominara as al flaco de la espada de Burton, la parte dbil, de la mitad hasta la punta. Pero Burton cubri su fuerte y gir la hoja y rechaz la de de Bergerac hacia abajo, y luego cruz por encima y hacia arriba para atravesar su hombro izquierdo. El rostro y el cuerpo de de Bergerac se volvieron grises all donde el humo de plvora no los haba cubierto, pero no solt su espada. Burton hubiera podido matarlo entonces. Tambalendose, en estado de shock, de Bergerac consigui sin embargo esbozar una sonrisa. La primera sangre es vuestra, monsieur. Habis vencido. Os reconozco como el vencedor. No me siento avergonzado... Burton dijo: Permitidme que os ayude y entonces alguien dispar una pistola desde la puerta. De Bergerac cay de bruces hacia adelante. Una herida en su espalda, en la parte inferior de su espina dorsal, indicaba claramente donde haba entrado la bala. Burton mir a la puerta. Alice estaba de pie en ella, una humeante pistola en su mano. Dios mo! exclam l. No debieras haber hecho eso, Alice! Ella avanz corriendo, el agua chapoteando en sus pantorrillas. Burton se inclin y volvi al francs boca arriba, y luego se arrodill y apoy la cabeza del hombre en su regazo. Alice se detuvo junto a l. Qu es lo que ocurre? Es un enemigo, no? S, pero acababa de rendirse. No reconoces quin es? Es Cyrano de Bergerac! Oh, Dios mo! De Bergerac abri los ojos. Alz la vista hacia Alice. Debierais haber esperado a conocer la autntica situacin, madame. Pero... casi nadie lo hace. El agua estaba subiendo rpidamente, y la cubierta iba inclinndose formando un ngulo. A aquel ritmo, el agua estara pronto por encima de la cabeza de de Bergerac.

Cerr los ojos, luego los abri de nuevo. Burton? S? dijo Burton. Ahora recuerdo. Qu... qu estpidos... hemos sido. Vos debis ser el Burton del que hablaba Clemens... vos... os contact el Etico? S dijo Burton. Entonces... por qu hemos luchado? Yo... no record... demasiado tarde... nosotros... tenamos que ir a la Torre... a la Torre... juntos. Ahora... yo... Burton se inclin para seguir oyendo la voz que se debilitaba. Qu es lo que decs? ...odiada guerra... estupidez... Burton pens que de Bergerac haba muerto despus de eso. Pero un momento ms tarde, el francs murmur: Constance! Suspir, y estaba muerto. Burton solloz. SECCIN 12 - Los ltimos 30.000 kilmetros 39 Burton y Hargreaves, junto con los dems supervivientes, tuvieron que enfrentarse a las iras de La Viro. El alto y oscuro hombre con una gran nariz bram y despotric durante una hora mientras caminaba arriba y abajo delante de los reunidos criminales. Estos permanecan frente al templo ennegrecido por el humo, una enorme estructura de piedra con una arquitectura incongruente: un prtico griego y columnas jnicas con un techo en forma de cebolla rematado por una gigantesca piedra labrada en espiral. Esos rasgos eran smbolos en la Iglesia de la Segunda Oportunidad, pero pese a ello Burton y muchos otros pensaban que el templo era feo y de apariencia ridcula. Sorprendentemente, sin embargo, el mal gusto de La Viro, su diseador, les ayudaba a soportar su parrafada. Tena razn en mucho de lo que deca, pero parte de ello pareca una estupidez. Sin embargo, dependan de l en lo relativo a cilindros, alojamiento y ropas, as que no se defendieron, sino que hallaron cierto alivio en su clera, rindose silenciosamente del horrible templo y del hombre que lo haba edificado. Finalmente, La Viro seal con vividos detalles y mucha imaginera cuan estpidos, desalmados, brutales, asesinos y egostas eran todos ellos. Alz sus manos y dijo que su sola vista lo enfermaba. Iba a retirarse al sanctum del templo para rogar por los kas de los virolandeses a los que haban matado. Y tambin, aunque no se lo merecan, por los criminales, vivos y muertos. Traspas a los supervivientes al Frato Fenikso, el Hermano Fnix, antiguamente conocido como Hermann Goering. Goering dijo: Parecen como nios merecidamente castigados, y espero que as es como se sientan. Pero no tengo, en estos momentos al menos, muchas esperanzas hacia ustedes. Ello es debido a mi irritacin contra ustedes. Intentar superarla, y entonces har todo lo que pueda por ayudarles a mejorar. Les condujo hacia la parte de atrs del templo, donde les entreg a cada uno un cilindro comodn y suficientes ropas como para mantenerlos abrigados en las temperaturas ms fras. Cualquier otra cosa que necesiten o deseen debern conseguirla por ustedes mismos dijo Goering. Les despidi, pero llam a Burton aparte. Ha odo usted que Samuel Clemens muri de un ataque al corazn?

Burton asinti. Aparentemente, pens que Frato Eriko segua intentando todava saldar una vieja deuda. Despus de todo haba soportado toda la batalla, y esto fue demasiado, la paja que rompe el lomo del camello, o en este caso su corazn. Esta maana o la historia de boca de Joe Miller dijo Burton. S. Bien, a menos que alguien haga algo por el titntropo, l tambin va a morir de un ataque al corazn. Realmente quera a Clemens. Goering le pregunt a Burton si tena intencin de ir hasta las fuentes. Burton replic que no haba venido hasta tan lejos simplemente para abandonar. Iba a seguir su camino hacia la Torre tan pronto como fuera posible. Tendr que construirse usted un barco. Seguro que los hombres de Clemens no le permitirn ir con ellos en la Prohibido Fijar Carteles. No lo s dijo Burton. Y supongo que si ellos se niegan, usted robar la lancha. Burton no respondi. Acaso nunca va a poner fin a su violencia? No he dicho que vaya a utilizar la fuerza dijo Burton. Pretendo hablar con Anderson acerca del viaje tan pronto como sea posible. Anderson result muerto. Se lo advierto, Burton, no derrame ms sangre aqu! Har todo lo que pueda por evitarlo. No me gusta ms que a usted, de veras. Slo que soy realista. La lancha ms pequea, la Despus de Ti, Gascn, haba desaparecido con toda su tripulacin. Nadie saba lo que le haba ocurrido, aunque algunos testigos virolandeses crean que la haban visto explotar. Si van realmente aprisa, pueden alcanzar las fuentes en unos treinta das en la lancha dijo Goering. Pero los agentes de los ticos estarn all antes que usted. Burton se mostr impresionado. Usted sabe de ellos? S. Habl con Frigate y Miller la noche pasada, intentando ayudarles en su dolor. Saba ya ms de lo que usted piensa, y sospechaba an ms. Correctamente, como comprob. Tampoco vi ninguna razn para guardar silencio acerca del Etico renegado. Se lo dije a La Viro, y l est pensando intensamente acerca del asunto. Ha sido un gran shock para l, aunque no ha afectado en absoluto su fe. Y qu hay con usted? No veo ninguna razn para cambiar mi fe. Nunca pens que la gente responsable de este mundo fueran ngeles ni demonios. Hay, sin embargo, muchas cosas desconcertantes acerca de las dos historias que he odo. Lo que ms me intriga, y me trastorna tambin, es el misterio de lo que ocurri al no humano en el barco de Clemens, Monat creo que es su nombre. Qu? dijo Burton. Nunca he odo hablar de ello! Goering describi lo que Miller le haba dicho, y aadi: Y dice usted que su compaero, el hombre llamado Frigate, desapareci tambin? Ese Peter Jairus Frigate era un agente dijo Burton. No era un doble exacto del Frigate con el que habl usted, pero se le pareca mucho. Puede tratarse del hermano de Frigate. Quiz cuando llegue usted a la Torre, descubra la verdad dijo Goering. La descubrir antes que eso si atrapo a esos agentes en la lancha dijo Burton sobriamente. Tras algo ms de discusin, Burton dej a Goering. No le haba dicho al alemn lo que significaban las noticias acerca de Monat y el pseudo-Frigate. El Etico X, el Misterioso Extrao, el renegado, haba estado en el No Se Alquila. Y se haba librado de Monat aproximadamente unas ocho horas despus de que ellos abordaran la nave. Por qu? Porque Monat poda reconocerle. Deba ir disfrazado, pero Monat lo reconocera antes o

despus. Probablemente antes. As que tena que actuar rpido, y lo haba hecho. Cmo, Burton no lo saba. X haba estado en el barco de Clemens. Haba sobrevivido a la batalla? Si era as, entonces estaba entre los pocos supervivientes del No Se Alquila que en aquellos momentos se hallaban en aquella zona inmediata. Quiz. Poda haberla abandonado inmediatamente y haber proseguido Ro arriba o poda haberse trasladado a la otra orilla. Burton fue tras Goering y le pregunt si haba odo algo acerca de supervivientes en el otro lado del lago o de cualquiera que hubiera atravesado el paso de los riscos por encima del estrecho. No dijo Goering. Si alguien lo hubiera hecho, lo sabramos. Burton intent no mostrar su excitacin. Goering, sin embargo, dijo sonriendo: Cree usted que X est aqu, no? Al alcance de la mano, pero disfrazado. Es usted extremadamente listo dijo Burton. S, lo creo, a menos que haya resultado muerto. Strubewell y Podebrad eran agentes, no me importa decirlo ahora, y resultaron muertos. De modo que es posible que X haya resultado muerto tambin. Vio alguien morir a Strubewell y a Podebrad? pregunt Goering. S que Joe Miller piensa que Strubewell result muerto porque no le vio salir de la timonera despus de que sta se derrumbara. Pero Strubewell pudo haber salido despus. Todo lo que sabemos de Podebrad es que no volvi a ser visto despus de que las dos naves colisionaran. Deseara que estuvieran disponibles dijo Burton. Les arrancara de algn modo la verdad. Creo, de todos modos, que estn muertos. El que ustedes no los hayan visto ms parece probarlo. En cuanto a X, bien... Le dijo adis a Goering y camin hacia el parcialmente incendiado muelle al que estaba amarrada la Carteles. Pareca como una monstruosa tortuga negra. Su alto casco redondeado era la concha, y la larga y afilada proa era parte de la cabeza asomndose de ella. El can de la ametralladora a vapor que se proyectaba del extremo de la proa era la lengua de la tortuga; la otra que emerga de popa era la cola. Uno de los miembros de su tripulacin le haba dicho a Burton que iba equipada con un gran batacitor y que poda albergar confortablemente a quince personas y a veinte con algunas estrecheces. Poda avanzar a diecisis kilmetros por hora contra la corriente y contra el viento. Tena un arsenal de quince rifles y quince pistolas que utilizaban cartuchos de plvora y diez rifles de aire comprimido y varias otras armas. Joe Miller, con su enorme brazo escayolado, varios miembros de la tripulacin, y algunos supervivientes del No Se Alquila, se hallaban de pie en cubierta. Habindole descrito cmo era el nuevo capitn de la Carteles, Burton no tuvo dificultad en identificarlo. Cimn era un hombre bajo y fornido de piel oscura con unos intensos ojos color avellana, un antiguo griego cuya vida Burton haba estudiado en la escuela y ms tarde. Haba sido un gran general, un comandante naval, y un hombre de estado, uno de los principales constructores del imperio ateniense tras las guerras persas. Haba nacido el ao 505 antes de Cristo, si Burton recordaba correctamente. Cimn era un conservador que haba favorecido la alianza con Esparta y de ese modo se haba opuesto a la poltica de Pericles. Su padre era el famoso Milcades, el triunfador de la batalla de Maratn, en la cual los griegos haban hecho retroceder a las hordas de Jerjes. Cimn sirvi durante la batalla naval de Salamina en la que los atenienses hundieron a doscientos navos enemigos con una prdida de tan slo cuarenta, y destruyeron para siempre el podero naval persa. En el ao 450 Cimn condujo una expedicin contra Chipre, luego localiz y trajo a Atenas los huesos de Teseo, el legendario fundador del tica y el que mat al Minotauro en el laberinto de Cnosos. Cimn fue uno de los jueces que le dio a Sfocles el primer premio de tragedias en las competiciones que tuvieron lugar en Dionisia en el ao 468.

En el ao 450 Cimn condujo una expedicin contra Chipre, donde muri durante el asedio de Cilio. Sus huesos fueron trados de vuelta a Atenas y quemados all. Ahora pareca ciertamente vivo, y muy activo tambin. Cimn y un cierto nmero de clemensitas estaban discutiendo en voz muy alta. Burton, actuando como si fuera simplemente otro virolands, se detuvo junto a ellos, escuchando. Aparentemente, la discusin era acerca de quines de entre el grupo de Clemens iban a seguir Ro arriba, y tambin acerca de antigedad. Adems de los once miembros de la tripulacin de la Carteles, diez personas del No Se Alquila haban sobrevivido. Cimn era superado en rango por tres de ellos, pero estaba insistiendo en que l era el comandante de la lancha y que cualquiera que subiera a ella procedente de fuera debera ser su subordinado. Adems, no iba a permitir a ms de once personas en el viaje, y crea que la tripulacin de la Carteles tena que ser la que haba ya. Pero estaba dispuesto a aceptar a algunos miembros de la nave madre si alguno de los miembros de su tripulacin no quera seguir adelante. Tras un cierto tiempo, Cimn y los otros fueron al interior de la lancha. Sin embargo, sus voces siguieron surgiendo fuertemente a travs de las portillas abiertas. El titntropo no haba subido a bordo. Permaneca de pie a un lado, hablando en voz baja consigo mismo. Sus ojos estaban enrojecidos, y pareca como si hubiera sufrido mucho. Burton se present. Joe Miller, hablando en ingls con una profunda voz de tambor, dijo: Z, he odo hablar de uzted, zeor Burton. Zam me habl de uzted. Cundo lleg uzted aqu? Estaba en el Rex dijo reluctante Burton. Y qu infiernoz eztaba haciendo uzted all? Uzted era uno de loz hombrez del Etico, no? S dijo Burton. Pero hasta ayer no supe que algunos de sus reclutas estaban en el No Se Alquila. Aunque, a decir verdad, sospechaba que algunos de ellos deban estar all. Quin ze lo dijo? Cyrano de Bergerac. Cyrano? Ezt vivo? Cre que eztaba muerto! Dnde ezt? No, result muerto. Pero me reconoci, y me dijo que Clemens y l haban sido visitados por el Etico. Burton pens que sera mejor no decirle a Miller que haba sido su mujer quien haba matado a de Bergerac. El titntropo pareca como si estuviera luchando consigo mismo. De pronto dej de temblar, y sonri ligeramente. Tendi su gigantesca mano. Aqu. Chquela. No tengo nada contra uzted. Todo ezo ha zido eztpido. Como acoztumbraba a decir Zam, zon loz azarez de la guerra. La mano de Burton fue envuelta, estrujada, no demasiado fuertemente, y luego soltada. Burton dijo: No creo que debamos hablar aqu. Hay demasiada gente alrededor. Venga conmigo, y le presentar otros dos que saben tambin todo lo del Etico. Echaron a andar hacia el pie de la colina detrs del templo. All, Alice y algunos otros estaban construyendo cabaas. Burton llam a un lado a ella, Frigate, Nur y Aphra Behn. Tras presentar a Miller, Burton le pidi que contara todo lo relevante que supiera acerca de X y aquellos que haban sido reclutados por l. Fue un largo relato, interrumpido por muchas preguntas, y no termin hasta bastante despus de la hora de la cena. Puesto que las chozas no estaban completadas, los cinco durmieron en el prtico del templo bajo montones de ropas. Despus del desayuno, regresaron a su construccin. A ltima hora d la tarde haban terminado dos cabaas. Miller regres por un momento a la lancha

para comprobar como iban las cosas. Cuando regres, Burton cont su historia. Esa tuvo que ser interrumpida para asistir al funeral por las vctimas cuyos cuerpos no se haban hundido en el agua. Esos, que haban sido preservados en alcohol hasta la ceremonia, fueron colocados en fretros de madera. Miller llor sobre Clemens y su compaera de cabina, una robusta cimeria de pelo rojo. Despus Burton, representando al Rex, y Cimn, representando al No Se Alquila, pronunciaron unas palabras sobre sus camaradas muertos. La Viro lanz un corto pero apasionado discurso acerca de la inutilidad de sus muertes. Luego los cuerpos fueron depositados sobre una enorme pira y reducidos a cenizas. Hasta que lleg la lluvia, aproximadamente a las seis de la madrugada, no terminaron los relatos de Burton y su gente. Yo no dezeo zeguir mz arriba les dijo Miller. Bueno, en realidad, dezeo ir tan zlo un poco mz arriba. Cuando encuentre a algunoz de mi propia gente, quiero quedarme all e inztalarme en elloz. Quizz. No eztoy demaziado zeguro de que me zienta feliz con elloz ahora. He vizto demaziado, he viajado demaziado, me he vuelto demaziado civilizado para zer feliz con elloz quizz. De todoz modoz, ya he ido hazta la Torre. No me parece que valga la pena. Pero ahora que le he encontrado a uzted, quiz ziga adelante. Zi no lo hiciera, pienzo que tal vez la muerte de Zam, los zufrimientoz y la muerte de toda eza gente, fueran en vano. Ademz, dezeo dezcubrir quin ez el Etico. Zi ha eztado engandonoz, y yo y Zam no eztbamoz muy zeguroz de que no lo hubiera hecho, lo har pedazoz, piel a piel. Piel a piel? dijo Burton. Qu significa eso? Ez una ezpecie de dicho entre loz moz. Tengo que ezplicarlo? Cuntos de entre su tripulacin saben algo acerca de X? pregunt Burton. Ezt el pequeo francz, Marcelin, conocido tambin como Barn de Marbot. Zam le habl del Etico. Zam penzaba que poda confiarze en l. Luego ezt eze gordo chino TaiPeng, zlo que zu nombre ez Li Po. Ezt tambin eze compinche Tom Turpin. El Etico nunca reclut a Tom, pero Tai-Peng le habl de l a Tom una noche cuando eztaba borracho, eze nirvana celeztial que termina matndote de una cirroziz de hgado, azi que penzamos que zera mejor tomarlo con nozotroz. Ez un buen nombre, de todoz modoz. Y luego ezt Ely Parker, que tampoco fue reclutado por el Etico, pero Zam lo conoca de la Tierra, y le cont todo porque era un buen amigo de Ulizez Z. Grant y tambin un general del ztaff de Grant durante la guerra civil. Era ingeniero en el No Ze Alquila, Ez un indio americano, un iroquz de la tribu zeneca. Y luego ezt el antiguo zumerio que ze llama a z mizmo Gilgamez. Gilgamesh? dijo Burton. Ezo ez lo que he dicho. Zam deca que poda zer o no poda zer el rey de la ciudad zumeria de Uruk que vivi en algn momento de la primera mitad del ziglo tercero antez de Crizto. No era muy probable que noz encontrramoz con alguien que hubiera conocido al autntico Gilgamez, aunque uno nunca zabe. Y luego ezt eze antiguo maya, Ah Qaaq. Ez terriblemente fuerte, ezo ez, para una perzona como l. Ah Qaaq dijo Burton. Eso significa fuego en maya. Z. Pero l no ez ninguna bola de fuego. Ez mz bien una bola de mantequilla. Gordo como un cerdo. Pero ez muy fuerte, como he dicho. Y puede dar mz puetazoz y ms fuertez que cualquiera que yo jamz haya vizto, ezcepto yo mizmo, por zupuezto. Mz incluzo que algunoz de ezoz tipoz de la Vieja Edad de Piedra que haba en el barco. Llevaba un bigote tatuado en zu labio zuperior que lo haca parecer como uno de ezoz nativoz de Borneo. Entonces, Cimn y los dems supervivientes no saben nada de X y de los agentes? dijo Burton. Zi lo zaben, nunca lo han dicho.

Es posible sin embargo que algunos de ellos puedan ser agentes dijo Nur elMusafir. Me gustara hablar con toda la gente que ha mencionado dijo Burton. Hizo una pausa, luego aadi: Si todos los que sabemos acerca del Etico tenemos que ir en la Carteles, entonces habr algunos de los otros que tendrn que quedarse atrs. Tendrn que conseguir su puesto en la lancha. Hay muchas posibilidades de ello? Zeguro dijo el titntropo. Mir por encima de su enorme nariz a Burton, y sonri. Sus dientes eran enormes bloques de un blanco deslucido. Zeguro. Hay una pozibilidad. azi tanto como un cubito de hielo en una hoguera. Entonces dijo Burton, tendremos que apoderarnos de la lancha. Robarla. Yo tambin creo ezo dijo Miller. Por qu dezde un principio hemoz tenido que comportarnoz de una forma tan poco tica para ayudar al Etico? 40 Eran once en el grupo. De esos, cinco haban sido reclutados directamente por el Etico renegado. Esos eran Richard Francis Burton, Nur ed-Din el-Musafir, Tai-Peng, Gilgamesh, y Ah Qaaq. Al menos, ellos afirmaban haber sido visitados por el Etico. Burton, de todos modos, poda estar seguro tan slo de s mismo. Uno o ms podan ser agentes o incluso ticos. A Joe Miller le haba hablado de X Samuel Clemens. Alice saba de l a travs de Burton. Aphra Behn no haba sido informada hasta ayer, pero deseaba enormemente acompaarlos en su expedicin. De Marbot haba odo a Clemens hablar del Extrao, y se lo haba contado a Behn. Puesto que el francs y la inglesa haban sido anteriormente amantes y volvan a serlo ahora, los dems acordaron que ella poda venir con ellos. Ely Parker, el sneca, saba tambin de X por Clemens, y haba deseado ir con ellos. Pero haba cambiado de opinin. Al infierno con los ticos y la Torre y todo eso le dijo a Burton. Voy a quedarme aqu e intentar rescatar el No Se Alquila. Est hundido a tan slo doce metros de profundidad. Una vez sea reflotado y reparado, me ir con l Ro abajo. No estoy interesado en morir simplemente para probar algo que no puede ser probado. Los ticos no desean que metamos nuestras narices en sus asuntos. Creo que todos los fallos se han producido porque nosotros interferimos. Piscator pudo estropear cosas en la Torre. Y Podebrad le dijo a Sam que la gente que haba dejado atrs en Nova Bohemujo pudo ser responsable del fallo de la orilla derecha. Dijo que antes de despegar el dirigible algunos de sus oficiales desearon cavar profundamente en torno a una piedra de cilindros y ver si podan dar con algo que les proporcionara una fuente continua de energa. El les advirti que no lo hicieran, y antes de marcharse les hizo prometer que no trastearan con ello. Dijo que lo que poda haber ocurrido era que hubieran roto su promesa y de alguna forma hubieran roto el circuito. Si ocurri eso, toda la zona a su alrededor debi resultar destruida. All tiene que haber un agujero lo suficientemente grande como para formar un nuevo lago en la orilla derecha del Ro. La explosin tuvo que barrer toda Nova Bohemujo por aquel lado. Ah es donde estaban los depsitos de mineral, y si lo que dijo Podebrad es cierto, entonces eso es el fin de las minas y de los nuevobohemios. De cualquier forma, simplemente no me gusta mezclarme con los ticos. No soy un cobarde. Cualquiera que me conozca puede decirle eso. Pero simplemente no creo que sea correcto meterse en cosas acerca de las cuales no sabemos nada. Adems, pens Burton, te gustara ser el capitn del barco fluvial y vivir a lo grande. No va a encontrar mucha ayuda de la gente del lugar dijo Burton. Hizo un gesto hacia las orillas y el curso del Ro, que estaba atestado con gente en botes o preparndose para marcharse. Esta zona estar casi despoblada dentro de un mes. La Viro est enviando a casi todo el mundo Ro abajo para restaurar la fe de los de la

Segunda Oportunidad, para corregir desviaciones de su teologa, y para conseguir nuevos conversos. Los fallos en este mundo han hecho tambalear la fe de muchos. S dijo Parker, su amplio rostro marrn retorcido con una sardnica sonrisa. S. El propio La Viro est alterado. Tengo entendido que se pasa el tiempo de rodillas, rezando. No parece tan seguro de s mismo ahora. Burton no intent argumentar con el sneca para que fuera con l. Le dese a Parker suerte antes de apartarse de l, aunque saba que no iba a tener ninguna. El No Se Alquila iba a quedarse all donde estaba hasta que la corriente lo arrojara fuera del borde y lo hundiera hasta el fondo, a mil metros de profundidad. Cuando la Prohibido Fijar Carteles se hundiera o quedara inutilizada, su final sera el final de la era de tecnologa avanzada en el Mundo del Ro. Las pocas herramientas y armas de metal que existan terminaran estropendose. Y entonces los habitantes del Valle seran afortunados si podan conseguir instrumentos de piedra. Todo el planeta caera en la Edad de la Madera. Las noticias acerca de la historia de Podebrad eran ciertamente interesante. Fuera o no Nova Bohemujo la causante de la interrupcin de la lnea. Podebrad haba sido o bien un agente o bien un Etico. Slo uno de ellos hubiera podido saber dnde estaban los depsitos de metal en aquel estado. Slo uno de ellos hubiera podido saber que intentar extraer la energa directamente de la lnea poda dar como resultado una catstrofe. Pero Podebrad, o cual fuera su autntico nombre, estaba muerto. Burton se pregunt si era posible que fuera X. Oy una voz familiar llamndole, y se detuvo y se volvi. Hermann Goering, ms flaco que antes, y ya haba sido muy flaco, se le acerc. Su ancho rostro era grave, y sus ojos estaban cercados por los oscuros anillos de la fatiga. Sinjoro Burton! Mi dezirus akompani vin. Que desea ir conmigo? Por qu? Por la misma razn que lo mueve a usted. Deseo desesperadamente conocer qu es lo que ha ido mal. Siempre he deseado saberlo, pero me dije a m mismo que era mucho ms importante alzar el nivel tico del kas. Ahora... no s. S, s lo s! Si sabemos tener fe, debemos tener tambin conocimiento. Quiero decir... la fe es lo nico a lo que puedes aferrarte si no puedes saber la verdad. Pero ahora... ahora... puede que sea posible saben! Qu piensa La Viro de esto? Nos hemos peleado, algo que cre que nunca podra llegar a ocurrir. El insiste en que yo debo ir Ro abajo con l. Pretende viajar hasta la boca del Ro, aunque eso le tome trescientos aos, predicando a lo largo de todo el camino. Desea restaurar la fe de la gente... Cmo sabe l que necesita ser restaurada? dijo Burton. Sabe lo que ha estado ocurriendo corriente abajo hasta tan lejos como ciento cincuenta mil kilmetros. Lo que est ocurriendo aqu debe estar ocurriendo en todas partes. Adems, no se ha dado cuenta usted de que hay mucha duda, mucha desercin de la Iglesia, mientras ha estado viajando usted en su barco? Observ algo de esto, pero no pens mucho en ello dijo Burton. Era algo de esperar, ya sabe. S. Incluso algunos de los virolandeses se han sentido turbados, y eso que tenan la presencia del propio La Viro para fortalecerles. Sin embargo, creo que el mejor camino es ir hasta la torre y determinar exactamente que es lo que ha ocurrido. Eso confirmar que la Iglesia tiene razn, y cuando eso ocurra, toda la gente no tendr dudas y todos acudirn a la Iglesia. Por otra parte dijo Burton, arrastrando las palabras, lo que encuentre usted all puede hacer saltar a su religin en pedazos. Goering se estremeci y cerr los ojos. Cuando los abri de nuevo, dijo:

S, lo s. Pero mi fe es tan fuerte que estoy dispuesto a correr el riesgo. Mi segundo nombre es Francis dijo Burton, sonriendo. As que ser franco con usted. No me gusta. Nunca me ha gustado. Ha cambiado usted de carcter, cierto. Pero no puedo olvidar lo que nos hizo a m y a mis amigos. Es un caso de perdonar pero no olvidar. Aunque fundamentalmente las dos cosas son lo mismo. Goering agit las manos, implorando. Este es el peso que debo acarrear. Lo merezco, y no ser capaz de dejarlo caer hasta que todas las personas que han conocido mis malas acciones me hayan perdonado sinceramente. Pero ahora no estamos hablando de esto. De lo que estamos hablando es de que yo puedo ser de gran ayuda. Soy rpido y fuerte y muy decidido y no me falta inteligencia. Adems... Adems, es un miembro de la Iglesia de la Segunda Oportunidad, un pacifista dijo Burton. De qu utilidad puede sernos si tenemos que luchar? No voy a comprometer mis principios! dijo Goering fieramente. No derramar la sangre de otro ser humano! Pero dudo mucho que tenga que luchar. La zona corriente arriba est muy poco poblada, y a cada da que pasa lo est menos. No ha visto usted los muchos botes que vienen cruzando el estrecho? La noticia de que los virolandeses estn abandonando el lugar ha corrido ya. La gente de Ro arriba est desertando de sus fras tierras para instalarse aqu. Puede que haya lucha dijo Burton. Si atrapamos a esos agentes, intentaremos hacerles hablar. Y cuando penetremos en la Torre... quin sabe lo que vamos a encontrar all? Puede que tengamos que luchar por nuestras vidas. Me llevarn? No. Y eso es definitivo! Y no pienso discutir ms sobre ello. Nunca! Se alej a grandes zancadas, mientras Goering ruga: Si no me llevan con ustedes, ir solo! Burton mir entonces hacia atrs. El rostro del hombre estaba enrojecido, y estaba agitando su puo. Burton sonri. Incluso los ticamente avanzados obispos de la Iglesia podan irritarse. Cuando Burton mir de nuevo hacia atrs, vio a Goering caminando rpidamente hacia el templo, su rostro encajado. Evidentemente iba a decirle a La Viro que no iba a obedecer sus rdenes de ir Ro abajo. Aquella noche, los once, capitaneados por Burton, dominaron a los guardias de la Prohibido Fijar Carteles. Llegaron por el lado del Ro, nadando silenciosamente hasta la barandilla, y abordando el lado de babor. Dos de los guardias estaban sentados junto a la barandilla de estribor, hablando. Esos fueron atrapados por detrs, y sus bocas y narices fueron cubiertas hasta que se desvanecieron por falta de aire. Al mismo tiempo, Joe Miller entr en la lancha por el lado de la orilla. Tras unas cuantas palabras con el centinela que quedaba, lo agarr y lo arrastr debatindose hasta la proa y lo arroj al agua. Jezz! le dijo al guardia que chillaba y se debata. Odio hacer ezto, Zmith, pero tengo una mizin mz alta que cumplir! Dile a Cimn que lo ziento! Despus de que los guardias hubieran sido inutilizados, el grupo de Burton llev a bordo sus cilindros y otras posesiones y algunas cuerdas largas y herramientas que haban sido rescatadas por medio de buceadores del No Se Alquila. Aphra Behn conect la electricidad. Tan pronto como la ltima de las provisiones fue metida en cubierta y las amarras soltadas, puso la lancha en marcha. Al cabo de poco estaban yendo a mxima velocidad, mientras tras ellos llameaban las antorchas y los hombres y mujeres empezaban a gritar. No fue hasta que la lancha hubo cruzado el estrecho que Burton tuvo la sensacin de que haba empezado realmente la casi ltima etapa del largo, largo viaje. Burton pens brevemente en X. Segn la historia de Cyrano de la visita de X, X le haba dicho que retransmitiera a los reclutas que estos deban aguardar un ao en

Virolando hasta la llegada de X. Burton no deseaba hacer esto, y tampoco sus colegas. Iban a ir ahora. Viajando junto a la lnea de la costa, donde la corriente era menos intensa, a cincuenta kilmetros por hora, y detenindose tan slo dos horas cada da, la Prohibido Fijar Carteles haca una media de mil kilmetros cada veinticuatro horas. Cuando tuvieran que abandonar la lancha, les quedara todava una cierta distancia que recorrer, la parte ms difcil del viaje. Antes de eso, tendran que detenerse y pescar una buena cantidad de pescado para ahumar y hacer pan de bellotas y recolectar puntas de bamb. Eso no sera todo lo que tendran para comer, de todos modos. Llevaban consigo veinte cilindros comodn, algunos de los cuales eran propiedad suya y algunos de los cuales haban sido robados. Planeaban llenarlos antes de llegar a la ltima piedra de cilindros a fin de tener provisiones extra. La comida que se deterioraba rpidamente sera almacenada en la nevera de la lancha o arrastrada tras ella en un tonel metido en las fras aguas. A medida que avanzaban hacia el norte, el Valle iba hacindose ms ancho. Aparentemente los ticos lo haban hecho as de modo que recibiera mayor cantidad de la dbil luz del sol. La temperatura era tolerable durante el da, que era ms largo que el de las regiones situadas por debajo, alcanzando incluso los diecisis grados. Pero hara ms fro cada vez, a medida que fueran avanzando hacia el norte. Las brumas tardaban tambin ms en disiparse. Goering haba tenido razn respecto a la escasez de la gente. La densidad era aproximadamente de unas cuarenta personas por kilmetro cuadrado. Este nmero iba reducindose diariamente, a medida que ms botes se lanzaban a la aventura Ro abajo. Joe Miller, de pie en la proa, miraba soadoramente a los titntropos junto a los que pasaban. Cuando la lancha amarr para recargar, salt a la orilla para hablar con todos los que pudiera encontrar. Las conversaciones se producan en esperanto, ya que ninguno de ellos conoca su lengua nativa. No importa haba dicho Joe. De todoz modoz yo no me acuerdo de nada de ella. Jezucristo! Jamz voy a encontrar a miz padrez y a miz amigoz, a la gente de mi propia tribu? Afortunadamente, los titntropos eran amistosos. Por aquel entonces haban sido enormemente superados en nmero por los pigmeos, y la mayor parte de ellos se haban convertido a la fe de la Segunda Oportunidad. Burton y Joe intentaron reclutar a algunos, pero fracasaron. Los gigantes no queran saber nada con los seres de la Torre. Todos ellos temen el lejano norte dijo Burton. T deberas compartir su miedo. Por qu te fuiste con los egipcios? Joe hinch su pecho de gorila. Zoy tan valiente como cualquiera. Y mz lizto tambin. Pero, a decir verdad, miz piernaz eztuvieron a punto de jugarme una mala pazada cuando vi la Torre. Pero a cualquier hombre le hubiera pazado lo mizmo. Ezpera zolamente a verla t. Al dcimo da, se detuvieron para un descanso de varios das en tierra firme. Los locales eran unos pocos titntropos con una mayora de escandinavos, antiguos, medievales y modernos. Entre ellos haba, sin embargo, gente de muy diferentes pocas y lugares. Los hombres que no tenan compaera de cabina empezaron inmediatamente a buscar compaa para la noche. Burton recorri los alrededores preguntando si alguien haba visto a los hombres y a las mujeres que se haban visto obligados a abandonar la lancha del Rex. Muchos los haban visto, y todos ellos dijeron que haban continuado Ro arriba en botes, todos ellos robados. Han pasado algunos otros que dijeran que haban viajado en el No Se Alquila? dijo Burton. Es el gigantesco barco de metal parecido al Rex, propulsado por ruedas de paletas y movido por motores elctricos. No. No he visto ni odo nada parecido a esto.

Burton no esperaba que los desertores fueran por ah proclamando su identidad. Ni que lo hicieran tampoco los agentes que pudieran haber abandonado el barco de Clemens antes de que se desencadenara la batalla. Sin embargo, obteniendo descripciones de aquellos que se haban dirigido hacia el norte durante las ltimas semanas, reconoci a aquellos que haban huido del Rex. De Marbot, que tambin estaba haciendo preguntas, reconoci por las descripciones a todos aquellos que haban desertado del No Se Alquila. Pronto los atraparemos dijo Burton. Si tenemos suerte dijo el francs. Podemos pasar junto a ellos durante la noche. O puede que hayan odo algo de que nos estamos acercando y se escondan hasta que pasemos. En cualquier caso, llegaremos los primeros all. Pasaron veinte das. Por aquel entonces los agentes de ambos barcos tenan que estar detrs de ellos. Aunque Burton paraba la lancha cada treinta kilmetros para preguntar a los del lugar, nadie pareca haberlos visto. Mientras tanto, estudiaba a su propia tripulacin. Slo dos encajaban con el fsico bajo y masivo y los rasgos faciales de los ticos Thanabur y Loga. El hombre que se haca llamar Gilgamesh, y el hombre que se haca llamar Ah Qaaq. Pero ambos eran de piel muy oscura y ojos marrn oscuro. Gilgamesh tena el pelo rizado, casi ensortijado. Ah Qaaq tena un ligero pliegue epicntico que lo haca parecer como si poseyera algunos recientes antepasados monglicos. Cada uno de ellos hablaba fluentemente su supuesto idioma nativo. A diferencia del agente Spruce, que haba afirmado ser un ingls del siglo xx y cuyo acento ligeramente extranjero lo haba traicionado a los ojos de Burton, esos dos carecan de cualquier traza de l. Burton no conoca bien ni el sumerio ni el antiguo maya, pero los saba lo suficiente como para reconocer a un no sumerio o un no maya por su pronunciacin y su entonacin. Eso slo significaba que uno de los dos, posiblemente ambos, haban dominado completamente las lenguas. O significaba que ambos eran inocentes y lo que afirmaban ser. Veintids das despus de que cruzaran el estrecho, en una zona donde no habra ms de cincuenta personas alrededor de una piedra de cilindros, Burton fue abordado por una mujer alta y enjuta con unos ojos grandes y una enorme boca. Sus blancos dientes resplandecieron en su negro rostro africano. Habl en esperanto, fuertemente teido por un acento de las regiones ms remotas de Georgia. Su nombre era Blessed Croomes, y deseaba ir en la lancha tan lejos como pudieran llevarla. Luego seguira a pie hasta las fuentes. All es donde fue mi madre Agatha Croomes. Estoy buscndola. Creo que debi encontrar al Seor y ahora est viviendo a Su derecha, aguardndome. Aleluya! 41 Fue difcil detener el fluir de sus palabras, pero finalmente Burton dijo, muy fuerte y firmemente, que era ella quien tena que contestar a las preguntas de l. De acuerdo dijo ella. Escucho a todas las personas sabias. T eres sabio? Lo suficientemente sabio dijo l, y con mucha experiencia, lo cual es lo mismo si t no eres una estpida. Empecemos por el principio. Dnde naciste, y qu eras t en la Tierra? Blessed le dijo que ella haba nacido como esclava en Georgia en 1734, en la casa de su dueo. Vino antes de lo previsto, pill por sorpresa a su madre en la cocina mientras estaba ayudando a preparar la cena. Fue educada como una esclava domstica y bautizada en la fe de su padre y de su madre. Despus de que su padre muriera, su

madre se haba convertido en predicadora. Era una mujer muy devota y muy fuerte que asustaba a su congregacin, aunque era muy querida por ella. Su madre muri en 1783 y ella en 1821. Pero ambas haban resucitado cerca de la misma piedra de cilindros. Naturalmente, ella ya no era muy vieja. Resultaba extrao ver a mi vieja mam como una mujer joven. Eso no signific ninguna diferencia para ella, sin embargo. Era tan devota y tan recta y tan llena con el espritu que cuando haba vivido en la Tierra. Porque, le dir, cuando predicaba en la iglesia, haba gente blanca que acuda desde kilmetros de distancia para escucharla. La mayora de ellos eran basura blanca, pero ella los converta, y entonces se encontraba con problemas... Ests yndote de nuevo por las ramas dijo Burton. Ya es suficiente para conocer tu entorno. Por qu deseas venir conmigo? Porque t tienes esa lancha que puede viajar ms rpido que un pjaro. Pero por qu deseas ir hasta el final del Ro? Te lo hubiera dicho si t no me hubieras interrumpido, hombre. Entiende, el que mi madre se encontrara de pronto aqu no hizo vacilar en absoluto su fe. Ella deca que estbamos aqu, todos nosotros, debido a que en la Tierra habamos sido pecadores. Algunos peores que los oros. Esto era realmente el Cielo, o su antesala como mnimo. Lo que el dulce Jess deseaba era que los; autnticos creyentes fueran Ro arriba, siguiendo el dulce Jordn, para encontrarle al final. El estaba all arriba, aguardando para abrazar a todos aquellos que realmente creyeran, a todos aquellos que se tomaran la molestia de buscarle. As que ella emprendi el viaje. Ella quera que yo la acompaara, pero yo estaba asustada. No estaba segura de que ella supiera de qu estaba hablando. Pero no se lo dije. Hubiera sido como golpearla en pleno rostro, y nadie tiene el valor suficiente como para hacer esto. Fuera como fuese, no era slo eso lo que me impeda ir con ella. Tena conmigo a un hombre adorable, y l no quera ir con ella. Deca que le gustaban las cosas tal como estaban ahora. De modo que dej que mi sexo pensara por m, y me qued con l. Pero las cosas empezaron a ir mal entre yo y mi hombre. El empez a perseguir a otras mujeres, y yo empec a pensar que quiz aquello era un castigo por no haber obedecido a mi mam. Quiz ella estuviera en lo cierto, quiz Jess estuviera esperando a los autnticos creyentes. Adems, echaba realmente en falta a mi mam, pese a que algunas veces discutamos y discutamos sin parar. De modo que viv algn tiempo con otro hombre, pero no era en ningn aspecto mejor que el primero. Luego, una noche, mientras estaba rezando, tuve una visin. Era el propio Jess, sentado en Su trono de diamantes y perlas, con los ngeles cantando a Su alrededor, todo ello en medio de un resplandor de gloriosa luz. Me dijo que dejara de pecar y que siguiera las huellas de mi madre, y yo emprend mi camino hacia el cielo. Y aqu estoy. Han pasado muchos aos, hermano, y he sufrido como cualquiera de los propios mrtires de Dios. He sentido enfermedad en la carne y debilidad en los huesos, pero aqu estoy! La noche pasada rec de nuevo, y vi a mi madre, slo por un segundo, y ella me dijo que fuera con usted. Ella dijo que usted no era un buen hombre, pero que tampoco era malo. Estaba usted en medio. Pero yo sera quien lo llevara hasta la luz, lo salvara, y juntos iramos hasta el Reino Celestial, y el dulce Jess nos rodeara con Sus brazos y nos dara la bienvenida a su glorioso trono. Aleluya! Aleluya, hermana! dijo Burton. Siempre estaba dispuesto a arrojarse de bruces hacia cualquier religin mientras se sonrea por dentro. Todava queda un largo viaje, hermano. Me duele la espalda de remar mi canoa contra la corriente, y he odo que hay brumas y fro en la mayor parte del camino a partir de ahora y ni un alma que ver. Va a ser muy solitario ah. Es por eso por lo que me gustara ir contigo y con tus amigos. Burton pens, por qu no?

Slo hay sitio para uno ms dijo. Sin embargo, no aceptamos pacifistas, puesto que tal vez tengamos que luchar. No deseamos ningn peso muerto. No te preocupes por m, hermano. Puedo luchar como un ngel vengador del Seor para ti, si t ests del lado del bien. Deposit sus escasas posesiones en la lancha unos pocos minutos ms tarde. Tom Turpin, el pianista negro, se mostr contento al primer momento al verla. Luego supo que ella haba formulado voto de castidad. Est loca, capitn le dijo a Burton. Por qu la aceptas a bordo? Tiene un cuerpo tan estupendo que va a volverme loco si no me deja meterle mano. Quiz te convenza para que t formules el voto tambin dijo Burton, y se ech a rer. Turpin no lo encontr divertido. Cuando la lancha reemprendi su viaje despus de cuatro das, no dos das como se haba planeado, Blessed cant un himno, luego grit: T me necesitabas, hermano Burton, para completar tu nmero. Tan slo erais once, y ahora sois doce! Doce es un buen nmero, un nmero sagrado. Los apstoles de Jess eran doce! S dijo Burton suavemente. Y uno de ellos era Judas. Mir a Ah Qaaq, el antiguo guerrero maya, un Hrcules tamao de bolsillo echado a perder. Muy pocas veces se ofreca a iniciar una conversacin, aunque hablaba fluentemente si se vea forzado a ello. Pero no retroceda si alguien le tocaba. Segn Joe Miller, X, cuando visit a Clemens, no quiso ser tocado, de hecho actu como si Clemens fuera alguna especie de leproso. Clemens haba pensado que X, aunque solicitara la ayuda de los habitantes del Valle, se senta moralmente superior, y por lo tanto tena la impresin de que el contacto de uno de ellos lo manchara. Ni Ah Qaaq ni Gilgamesh actuaban como si debieran mantener a los dems a una distancia adecuada. De hecho, el sumerio insista en estar muy cerca cuando hablaba, casi nariz contra nariz. Y tocaba frecuentemente al que hablaba con l, como si la conversacin requiriera tambin un contacto corporal. Esa insistencia en la proximidad poda ser una sobrecompensacin, pens. El Etico poda haber descubierto que sus reclutas haban notado su desagrado hacia la proximidad y estaba obligndose a s mismo a acercarse a la gente. Haca mucho tiempo, el agente, Spruce, haba dicho que l y sus colegas aborrecan la violencia, que librarse a ella los haca sentirse degradados. Pero si eso era cierto, era evidente que haban aprendido a ser violentos sin dar muestras de ninguna repulsin. Los agentes en ambos barcos haban luchado tanto y tan bien como los dems. Y X, como Ulises y Barry Thorn, haban cometido las suficientes muertes como para satisfacer a Jack el Destripador. Posiblemente, el deseo de X de evitar que le tocaran no tena nada que ver con ningn sentimiento personal. Poda ser que el contacto con otro ser humano dejara alguna clase de huella psquica. Quiz psquica no fuera la palabra correcta. Los wathans, las auras que todos los seres semientes irradiaban, segn X, podan dejar alguna especie de huella dactilar. Y sta poda permanecer durante un cierto tiempo. Si era as, entonces X no podra regresar a la Torre hasta que la huella se hubiera desvanecido. Sus colegas podran verla y preguntarle cmo la haba adquirido. Era esa especulacin demasiado extravagante? Todo lo que X tena que decirles a sus interrogadores era que volva de una misin y que haba sido tocado por uno de los habitantes del Valle. Ah! Pero y si se supona que X no tena que haber estado en el Valle? Y si tena una coartada para su ausencia que no inclua una visita al Valle? Entonces no podra explicar satisfactoriamente por qu su wathan llevaba la huella de un extrao.

Esta especulacin, sin embargo, requera que la huella de un agente o un Etico fuera distinta que la de un resucitado, y reconocible instantneamente como tal. Burton agit la cabeza. A veces, casi se senta mareado intentando pensar en esos misterios. Decidiendo abandonar ese errar por su laberinto mental, se fue a hablar con Gilgamesh. Aunque el hombre renegaba de todas las aventuras atribuidas al mtico rey de Uruk, le gustaba alardear de las hazaas que no haban quedado registradas en las leyendas. Sus negros ojos chispeaban, y sonrea cuando contaba sus alocadas historias. Era como los hombres de las fronteras americanos; como Mark Twain, exageraba hasta unos lmites increbles. Saba que su oyente saba que estaba mintiendo, pero no le importaba. Todo aquello era divertido. Los das pasaron, y el aire iba hacindose ms fro. Las brumas colgaban ms densas, negndose a disiparse hasta despus de las once de la maana. Se detuvieron ms frecuentemente para ahumar los peces que pescaban y para hacer ms pan de bellotas. Pese al dbil brillo del sol, la hierba y los rboles eran tan verdes como sus colegas de ms al sur. Hasta que lleg el da en que arribaron al final de la lnea. No haba ms piedras de cilindros. Procedente del norte, arrastrado por el fro viento, les llegaba un dbil retumbar. Permanecieron de pie en la cubierta delantera, escuchando el ominoso sonido. El ocaso ahora siempre presente, y las brumas, parecan hacer presin sobre ellos. Por encima de las imponentes paredes negras de las montaas el cielo era brillante, aunque no tan brillante como en los climas sureos. Joe rompi su silencio. Eze ruido ez el de la primera catarata que noz encontraremoz. Ez grande como el infierno, pero no ez ms que un pedo en un vendaval comparada con la que zurge de la cueva. Pero tenemoz un largo y duro camino antez de que lleguemos a ella. Iban envueltos y encapuchados con gruesas ropas y parecan como fantasmas en la bruma. Un fro roco se acumulaba sobre sus rostros y manos. Burton dio rdenes, y la Prohibido Fijar Carteles fue atada a la base de la piedra de cilindros. Empezaron a descargar, terminando en una hora. Despus de colocar todos sus cilindros en la piedra, aguardaron la descarga. Pas una hora, la piedra entr en erupcin; los ecos se repitieron largo tiempo antes de apagarse. Comed todo lo que os apetezca dijo Burton. Esta ser nuestra ltima comida caliente. Quiz tambin nuestra ltima comida dijo Aphra Behn, y se ech a rer. Ezte lugar ze parece al purgatorio dijo Joe Miller. No ez tan malo. Ezperad a que lleguiz al infierno. Yo he estado all y he vuelto muchas veces dijo Burton. Hicieron un gran fuego con madera seca que llevaban en la lancha, y se sentaron con sus espaldas apoyadas en la base de la piedra mientras ste les calentaba. Joe Miller cont algunos de sus chistes titntropos, la mayora acerca del viajante de comercio y la esposa del cazador de osos y sus dos hijas. Nur relat algunas de sus historias sufies, pensadas para ensear a la gente a pensar de otra manera, pero alegres y divertidas. Burton cont algunas historias de las Mil y Una Noches. Alice explic algunos de los relatos paradjicos que el seor Dodgson haba creado para ella cuando ella tena ocho aos. Luego Blessed Croomes les hizo cantar himnos, pero se puso furiosa cuando Burton empez a intercalar versos ligeramente subidos de tono. De todos modos, la velada fue divertida, y todos se fueron a la cama sintiendo sus corazones alegres. El alcohol tambin ayud a elevar sus espritus. Cuando se despertaron, comieron su desayuno junto a otro fuego. Luego cargaron sus enormes fardos y empezaron a andar. Antes de que la lancha y la piedra desaparecieran entre la bruma, Burton se volvi para echar una ltima mirada.

Aquel era su ltimo lazo con el mundo que haba conocido, aunque no siempre amado, desde haca tanto tiempo. Volvera a ver la lancha, una piedra de cilindros, alguna vez? O pronto dejara de ver cualquier cosa? Oy la resonante voz de Joe, y desvi la mirada. Zagrado humo! Mirad lo que tengo que cargar yo! Ez trez vecez mz que el rezto de vozotroz. Mi nombre no ez Zanzn, ya lo zabiz. Turpin se ech a rer y dijo: Eres un negro blanco con una gran nariz. No zoy un negro dijo Joe. Zoy un caballo de tiro, una beztia de carga. Y cul ez la diferencia? remed Turpin, y se ri cuando Joe agit un gigantesco puo hacia l. El enorme peso que llevaba a sus espaldas lo desequilibr, y cay de bruces. Las risas resonaron en mltiples ecos en las paredes del can. Apostara que esta es la primera vez que las montaas se ren dijo Burton. Al cabo de un momento, sin embargo, se quedaron todos en silencio, y emprendieron el camino hacia adelante con el aspecto de almas perdidas en uno de los crculos del Infierno. Pronto llegaron a la primera catarata, la pequea, dijo Joe. Era tan amplia que no podan ver el otro lado, pero deba tener diez veces la anchura de las cataratas Victoria. Al menos, eso pareca. Caa de entre las brumas de arriba con un rugir que haca imposible toda conversacin por mucho que se gritaran al odo. El titntropo gui el camino. Treparon hacia arriba ms all de la cada de agua, que ahora era como una lluvia de roco cayendo sobre ellos. Su avance era lento pero no abiertamente peligroso. Cuando hubieron ascendido quiz unos setenta metros, encontraron un amplio reborde. All descargaron sus brtulos mientras Joe segua trepando. Al cabo de una hora, el extremo de una larga cuerda cay de la bruma como una serpiente muerta. Ataron los bultos, de dos en dos, a la cuerda, y Joe los iz hasta que desaparecieron oscilando y golpeando por entre la bruma. Cuando toda la carga estuvo en lo alto de la meseta, ascendieron cautelosamente por el faralln. Arriba volvieron a cargar sus brtulos y reanudaron su camino, haciendo frecuentes paradas para descansar. Tai-Peng relat historias de sus aventuras en su pas natal y les hizo rer a todos. Llegaron a otra catarata y dejaron de rer. Escalaron el faralln a su lado, y entonces decidieron que aquello poda considerarse ya un da. Joe ech algo de alcohol de grano sobre un montn de madera un terrible derroche de buen alcohol, dijo, y tuvieron fuego. Cuatro das ms tarde haban agotado toda la madera. Pero la ltima de las cataratas pequeas estaba a sus espaldas. Tras caminar por espacio de una hora sobre una suave pendiente ascendente de lisa piedra, llegaron a los pies de otro faralln. Ezte ez dijo Joe excitadamente, Ezte ez el lugar donde encontramoz una cuerda hecha de ropaz. Haba zido dejada por loz Eticoz. Burton lanz hacia arriba el haz de su linterna. Los primeros tres metros eran escarpados. A partir de all y para arriba, hasta tan lejos como poda ver, que no era demasiado, era de una verticalidad tan lisa como el hielo. Dnde est la cuerda? Maldita zea, eztaba ah! Se dividieron en dos grupos, cada uno en direccin opuesta a lo largo de la base del faralln. Sus linternas elctricas iluminaban con sus haces frente a ellos, y silueteaban sus dedos de luz a lo largo de la piedra. Ambos regresaron sin haber encontrado la cuerda. Hijoz de puta! Qu ha ocurrido? Dira que los otros ticos la encontraron y la quitarondijo Burton.

Tras una deliberacin, decidieron pasar la noche en la base del faralln. Comieron verdura que les haba proporcionado los cilindros y pescado seco y pan. Estaban ya hartos de su dieta, pero no se quejaron. Como remate, el licor les calent un poco. Pero en unos pocos das se terminara tambin. Traje unaz cuantaz botellaz de cerveza dijo Joe. Podemoz celebrar una ltima fiezta con ellaz. Burton hizo una mueca. No le gustaba la cerveza. Por la maana los dos grupos recorrieron de nuevo la base del faralln. Burton iba con el que se dirigi hacia el este o lo que l supona que era el este. Era difcil determinar la orientacin en aquel brumoso ocaso. Llegaron hasta el fondo de la enorme catarata. No haba ninguna forma de cruzarla al otro lado. Mientras regresaban, Burton habl con Joe. Estaba la cuerda en el lado derecho o el izquierdo del Ro? Joe, iluminado por el haz de una linterna, dijo: De ezte lado. Me parece que X puede haber dejado otra cuerda en el lado derecho. Despus de todo, no saba si sus seguidores iban a llegar por el lado derecho o el izquierdo. Bueno, me parece que vinimoz por el lazo izquierdo. Pero ezo fue hace tantoz aoz. nfiernoz, no puedo eztar zeguro! El pequeo y narigudo moro, Nur el-Musafir, dijo: A menos que podamos alcanzar el otro lado, y eso no parece posible, la cuestin es irrelevante. Fui hacia el oeste, y creo que puedo subir hasta la meseta. Despus del desayuno, todo el grupo camin ocho kilmetros o as hasta el borde de la montaa y las paredes del faralln. Ambas formaban un ngulo de aproximadamente 36 grados, como si fueran las paredes de una habitacin muy mal construida, y estaban muy cerca la una de la otra. Nur at una cuerda muy delgada en torno a su cintura. Joe dice que debe haber unos trescientos metros hasta la meseta de arriba. Estima la distancia segn sus recuerdos de su altura, y por aquel entonces Joe no estaba muy acostumbrado a los sistemas mtricos. Puede que sea menos de lo que l recuerda. Espermoslo. Zi te zientez demaziado canzado, vuelve abajo dijo Joe. No quiero que caigaz. Entonces chate para atrs para que no te golpee dijo Nur, sonriendo. Me dolera la conciencia si cayera sobre ti y muriramos los dos. Aunque pienso que t no resultaras ms herido que si un guila defecara sobre ti. Me dolera mucho dijo Joe. Laz aguilaz y zu mierda eran un tab para mi gente. Entonces piensa en m como en un gorrin. Nur se dirigi hacia el ngulo y cruz los brazos por delante de l, apoyando su espalda contra una pared y sus pies contra la otra. Empez a subir lentamente por el ngulo, apoyando sus pies contra una pared, el pie izquierdo extendido unos pocos centmetros ms que el derecho. Cuando su presa estuvo segura, desliz su espalda hacia arriba tanto como pudo, apoyando a los lados sus manos contra la pared. Luego desliz un pie hacia arriba hasta que su rodilla estuvo casi a la altura de su mentn. Manteniendo ese pie apretado contra la pared, desliz lentamente el otro hacia arriba. Luego volvi a deslizar su espalda hacia arriba, y repiti las mismas maniobras. No pas mucho tiempo antes de que desapareciera entre la bruma. Los que se quedaron abajo podan calcular su avance por la rapidez con la cual ascenda la delgada cuerda. Era muy lento. Alice dijo: Va a necesitar una gran resistencia para llegar hasta arriba. Y si no encuentra un lugar donde atar su cuerda para hacer subir otra, ser mejor que vuelva abajo. Esperemos que el faralln no sea tan alto como eso dijo Aphra Behn. O que la abertura entre las dos paredes no se ensanche dijo Ah Qaaq. Cuando el reloj de pulsera de Burton indic que Nur llevaba veintiocho minutos de ascensin, le oyeron gritar.

Buena suerte! Hay una cornisa aqu! Lo suficientemente ancha como para que dos hombres puedan mantenerse en ella de pie, si no contamos a Joe! Y tambin hay una proyeccin a la cual puedo atar la cuerda! Burton mir al titntropo. Evidentemente, el faralln no es tan liso como un cristal. Z. Bien, deb zubir por el lado derecho del Ro, Dick. Aquella parte era completamente liza en todo el camino de zubida. Al menoz, la parte por donde yo zub era tan pulida como el culo de un gato. Los ticos no se haban molestado en hacer inescalable el faralln en toda su altura. Haban dejado la parte inferior lisa pero haban dejado la parte superior, invisible en la bruma, en su estado original. Haba sido X el responsable de tal decisin? Haba arreglado tambin las cosas para que quedara aquella abertura all, y quiz la abertura cruzando el Ro, en un ngulo tal que una persona de poca estatura y peso pudiera utilizar su espalda y piernas para subir? Era muy probable. Si lo haba hecho as, entonces haba planeado todo aquello antes de construirlo. Porque aquello no era una formacin natural. Los ticos haban diseado y construido aquellas montaas con enormes mquinas, fueran las que fuesen. Nur volvi a llamar para que ataran una cuerda ms resistente al extremo de la ms ligera. Lo hicieron, y al cabo de un rato grit que la segunda cuerda estaba asegurada. Burton trep ayudndose con ella, apoyando sus pies contra la pared, su cuerpo extendido casi en un ngulo recto con respecto a l. Estaba jadeando y sus brazos le dolan cuando alcanz la cornisa. Nur, sorprendentemente fuerte para un hombre tan pequeo y enjuto, le ayud a subirse al reborde. Luego subieron los fardos. Nur mir hacia arriba a travs de la bruma. La pared es escarpada dijo. Parece posible subir por ella si utilizo los pitones. Sac un martillo y algunos pitones de uno de los fardos. Estos ltimos eran cuas de acero que podan clavarse a la superficie de la pared rocosa. Algunos de ellos tenan agujeros por los que poda pasarse una cuerda. Nur desapareci en la bruma. Burton oy su martillo de tanto en tanto. Al cabo de un rato, el moro le grit a Burton que subiera. Nur estaba en otra cornisa. La superficie es tan irregular que podramos trepar simplemente utilizando nuestras manos. Pero no lo haremos! Por aquel entonces Alice haba subido por la cuerda hasta la proyeccin en la cual se hallaba Burton. Burton le dio un beso y sigui tras de Nur. Diez horas ms tarde, todo el grupo estaba sentado en la parte superior del faralln. Una vez se hubieron recuperado, buscaron un lugar donde refugiarse del viento. No encontraron ninguno hasta que hubieron recorrido al menos cinco kilmetros. All llegaron, como Joe haba dicho que llegaran, a la base de otro faralln. A su izquierda el Ro, ahora a varios kilmetros de distancia, ruga al precipitarse por el borde de la catarata. Joe recorri el haz de su linterna a lo largo de la roca. Maldita zea! Zi fuimoz por el lado derecho del Ro, entoncez eztamoz atrapadoz. El tnel ezt en aquel lado, y no podemoz cruzar el Ro! Si los Eticos encontraron la cuerda de X y la quitaron, tambin habrn encontrado el tnel dijo Burton. Estaban demasiado cansados como para buscar la fisura que tena que ser la embocadura del tnel. Caminaron siguiendo la pared hasta que encontraron una especie de voladizo. Joe utiliz algunos de los pocos maderos que les quedaban para hacer un pequeo fuego, y cenaron. El fuego se apag rpidamente. Amontonaron telas gruesas

en el suelo de roca y unas cuantas ms encima de ellos, y durmieron mientras el Ro ruga. Por la maana, mientras coman pescado seco, tasajo y pan, Nur dijo: Como ha sealado Dick, X no poda saber por qu lado subiran sus recluas. As que debi dejar dos cuerdas. Del mismo modo, tuvo que construir dos tneles. Deberamos encontrar uno en este lado. Burton abri la boca para decir que ese tnel, si exista, habra sido tambin cegado. Nur alz su mano para hacerle callar. S, lo s. Pero si la obturacin no es muy grande, podemos localizarlo, y tenemos los instrumentos para, horadarla. Un grupo de bsqueda no se haba alejado ms de siete metros del campamento cuando hall la obturacin. Estaba a unos pocos metros en el interior de una fisura lo suficientemente amplia como para que incluso Joe pudiera entrar por ella. Haba sido aplicada una gran cantidad de calor para fundir la redonda boca en el cuarzo que la rodeaba. Perroz calientez! dijo Joe. Zalchichaz de Franckfurt! Quiz tengamoz una pozibilidad dezpuz de todo! Quiz dijo de Marbot. Pero, y si es todo el tnel el que est cegado? Entonces probaremos lo de antes. Si X era lo suficientemente listo, tuvo que imaginar que los tneles podan ser descubiertos. As que debi disponer alguna fisura escalable como hizo en el otro lugar. Burton examin la pared del faralln, con el haz de su linterna abriendo un brillante agujero en la bruma. Hasta tres metros de la base, la roca era rugosa y fisurada. Pero bruscamente se volva tan lisa como un espejo desde all hasta tan lejos como podan ver. Joe golpe con su martillo la obturacin. Burton, con el odo pegado a la roca, exclam: Est hueca! Eztupendo dijo Joe. Sac varios escoplos de aleacin de tungsteno-acero de su mochila y empez a martillear. Cuando hubo picado el suficiente cuarzo como para hacer seis agujeros, l y Burton instalaron explosivo plstico en ellos. A Burton le hubiera gustado cubrir el plstico con arcilla, pero all no haba. Clav los extremos de varios cables en el plstico y retrocedieron a lo largo de la cara del faralln, desenrollando los cables. Cuando el grupo se hubo alejado lo suficiente, apret uno de los cables de su pequea balera contra otro. Las explosiones les ensordecieron, mientras trozos de cuarzo volaban hacia todos lados. Bien dijo Joe, al menoz mi carga zer un poco mz ligera ahora. No tendr que llevar mz toda eza cantidad de plztico y la batera. Ezte ez zu final. Regresaron a la fisura. Burton introdujo el haz de luz de su linterna por ella. Los agujeros practicados por Joe se haban hecho ms grandes. Algunos de ellos eran lo suficientemente grandes como para ver el tnel al otro lado. Vamos a tener doce horas ms de trabajo, Joe dijo. Oh, mierda! Bien, noz rezignaremoz. Poco despus del desayuno, el titntropo arranc el ltimo trozo de roca, y la obturacin hubo desaparecido. Ahora viene la parte mz difcil dijo Joe, secndose el sudor de su rostro y su grotescamente larga nariz. El tnel era apenas lo suficientemente ancho como para que Joe se arrastrara por l, pero sus hombros rozaban contra los lados y su cabeza contra el techo a menos que la agachara. Ascenda en un ngulo de aproximadamente 45 grados. Enrollad ropaz alrededor de vueztraz rodillaz y manoz dijo Joe. De otro modo oz laz dezpellejariz hazla zangrar. Probablemente oz zangrarn, de todoz modoz. Frigate, Alice, Behn y Croomes regresaron en aquel momento con cantimploras vueltas a llenar en el Ro. Joe medio vaci la suya.

Ahora dijo deberamoz ezperar un poco hazla que todo el mundo haya hecho una buena y zaludable cagada. Cuando vine con ezoz egipcioz olvidamoz eza precaucin. A medio camino, yo ya no pude aguantar mz, y tuve que vaciar mi barriga ah mizmo. Ri estruendosamente. Hubiraiz debido ver a ezoz pequeoz tipoz deznarigadoz maldecir! Parecieron volverze locoz. Yo iba el primero, y tuvieron que pazar por encima zin ezpacio para zallar. Ja, ja! Se sec las lgrimas de los ojos. Jezz! Lo mal que olan cuando al final ze arraztraron fuera! Ze volvieron an mz locoz cuando tuvieron que lavarze en el Ro. El agua eztaba lan fra, que ze lez congel el culo, como Zam acoztumbraba a decir. Ms lgrimas brotaron de sus ojos al pensar en Clemens. Se las sorbi, y se limpi su probscide con la manga. Joe no haba exagerado la dificultad. El tnel tena casi dos kilmetros de largo, cada centmetro que se avanzaba era un centmetro que se suba, y el aire se iba haciendo cada vez ms tenue, aunque soplaba fuerte a travs del pozo que formaba el tnel, y todos tenan que arrastrar sus pesados y enormes bultos tras ellos. Adems, ni siquiera saban si el otro extremo no estara cegado tambin. Si lo estaba, tendran que regresar a la base del faralln. Su alegra al descubrir que el tnel no estaba sellado al otro lado renov sus fuerzas por un tiempo. Sin embargo, las palmas de sus manos, sus dedos, sus rodillas, y los dedos de sus pies estaban despellejados, sangraban y les dolan. Durante un tiempo fueron incapaces de andar firmemente. El viento era ms fuerte y ms fro all, pese a ser ms tenue. Joe aspir el aire pobre en oxgeno al interior de sus enormes pulmones. Ezo ez bueno. Zlo necezitamoz un buen trago, y eztaremos de nuevo en plena forma. Les hubiera gustado establecer su campamento all, pero el lugar estaba demasiado expuesto. Alegraos dijo Burton. Joe dice que slo hay una caminata de quince kilmetros hasta la siguiente catarata. La ltima, la mz grande. Penziz que laz otraz eran ruidozas. Ezperad a or ezta. Burton se sujet su carga a la espalda y ech a andar vacilante, con la impresin de que sus rodillas estaban oxidadas. Joe sigui detrs de l. Afortunadamente, el terreno era comparativamente plano y nivelado y libre de rocas y guijarros. Sin embargo, Burton no tena ms que el tremendo trueno de la catarata para guiarle a travs de la bruma. Cuando el sonido se haca ms fuerte, se desviaba hacia la izquierda. Cuando se haca ms dbil, se desviaba hacia la derecha. Con ello, probablemente estaba efectuando una marcha de ms de veinte kilmetros para recorrer quince. Todos tenan que detenerse a menudo debido a la falta de oxgeno y para asegurarse de que nadie se extraviaba. Cada cuarta persona en la hilera mantena su linterna encendida, hasta que Burton se detuvo y maldijo. Qu ocurre? No estamos pensando correctamente en este aire tan pobre dijo Burton, jadeando. Slo necesitamos una luz. Estamos malgastando electricidad. Podemos utilizar una cuerda y sujetarnos todos a ella. Con la cuerda atada a su cintura y todos los dems sujetndola, siguieron adelante en el fro grisor. Pero al cabo de un rato estaban todos demasiado dbiles para dar un paso ms. Pese al viento, se tendieron envolvindose en ropas e intentaron dormir. Burton despert de una pesadilla y volvi el haz de su linterna hacia su reloj. Llevaban all diez horas.

Hizo que todos se pusieran en pie, y comieron ms de lo que les permita su racionamiento. Una hora ms tarde, la negra cara de una pared de roca se alz ante ellos surgiendo de la bruma. Estaban al pie de otro obstculo. 42 Joe Miller no se haba quejado mucho pese a que haba estado gruendo para s mismo durante la ltima mitad de la caminata. Meda ms de tres metros de altura y pesaba ms de trescientos kilos y era tan fuerte como diez Homo sapiens puestos juntos. Pero su gigantismo tena desventajas. Una de ellas era que sufra de los puentes de los pies. Sam le llamaba a menudo el Gran Piesplanos, y con mucha razn. A Joe le dola el andar mucho, y cuando estaba descansando sus pies le dolan tambin a menudo. Zam ziempre deca que de no zer por nueztroz piez, nozotroz hubiramoz conquiztado el mundo dijo Joe. Estaba frotndose su pie derecho. Afirmaba que era el fallo de loz puentez de nueztroz piez lo que haba hecho que noz eztinguiramoz. Puede que tuviera razn. Era obvio que el titntropo necesitaba al menos dos das de descanso y cuidados. Mientras Burton y Nur, podlogos aficionados pero eficientes, trabajaban en Joe, los dems se dividieron en dos grupos. Regresaron varias horas ms tarde. Tai-Peng, el jefe de uno de los grupos, dijo: No he podido encontrar el lugar del que nos habl Joe. Ah Qaaq, el otro jefe, dijo: Nosotros lo encontramos. Al menos, parece que podemos trepar por l. Est muy cerca de la catarata, sin embargo. De hecho, est tan cerca dijo Alice que no puede verse hasta que casi ests sobre l. Ser tremendamente peligroso adems. Muy resbaladizo por el agua que cae constantemente sobre l. Joe gru y dijo: Ahora recuerdo! Era el lado derecho por donde zubimoz. Loz egipcioz lo ezcogieron porque decan que el lado izquierdo traa mala zuerte. Ezte zendero debi zer el que el Etico coloc aqu para el ca... Yo no lo llamara un sendero dijo el maya. Bueno, zi ez como el otro lugar, puede irze por l. Lo era, y poda irse por l. Siete das ms tarde, estaban en la cima de la montaa. La nieve y el hielo haban hecho los peligros ms grandes de lo anticipado, y el aire les debilit. Sin embargo, consiguieron llegar a otra meseta. El Ro estaba ahora muy abajo, cubierto de bruma. Tras unos cuantos kilmetros, descendieron por una ladera mucho ms fcil de recorrer. El aire era ms denso al fondo y ms clido, aunque todava fro. Avanzaban a travs de un cada vez ms fuerte viento, hasta que llegaron a otra montaa. No vale la pena ni ziquiera penzar en ezcalar ezta. Tenemoz zuerte, de todoz modoz. La gran cueva de loz vientoz debera eztar a unoz pocoz kilmetroz a nueztra derecha. Bien, quiz no tanta zuerte. Ya veriz cuando lleguemoz all. Pero ezo puede ezperar un poco. Tengo que dezcanzar ezoz hijoz de puta de miz piez de nuevo. El Ro brotaba en un enorme y grueso chorro para descender con rapidez por una suave pendiente. El rugir del agua y del viento era ensordecedor, pero al menos all no haca tanto fro. Joe, el veterano del paso a travs de la cueva, iba delante. At una cuerda a su cintura, y todos los dems ataron a ella sus muecas. Advertidos por Joe de que se sujetaran fuerte, giraron la esquina y se metieron en el agujero brobdingnagiano. Alice resbal y cay fuera de la cornisa y fue izada de nuevo, chillando. Luego Nur, an ms pequeo que ella, fue arrojado por una rfaga, pero tambin fue izado a salvo.

Las antorchas de los egipcios se haban apagado a causa del viento cuando Joe los haba conducido a travs de la aullante caverna. Ahora poda ver, aunque no demasiado lejos. Tambin, le grit a Burton, aquella cornisa era ms ancha que la de la derecha. Muchacho, la mierda de zuerte que hubiramoz tenido zi los Eticoz hubieran fundido eza corniza! Zozpecho que penzaron que nadie podra llegar hazta tan lejoz despus que retiraron la cuerda y cegaron el tnel! Burton slo oy parte de lo que deca Joe, pero llen el resto. Tuvieron que detenerse dos veces para comer y dormir. Mientras tanto, el Ro iba alejndose gradualmente al fondo, y finalmente desapareci. Burton, curioso por saber cuan profundo estaba, sacrific una linterna de repuesto. Cont los segundos mientras su haz daba vueltas y vueltas y se converta en un hilo de luz antes de hundirse en la oscuridad. Haba cado al menos mil metros. Finalmente, el grisor que anunciaba el final de la caverna apareci. Salieron al aire libre, brumoso pero ms brillante. Sobre ellos haba un cielo que resplandeca con una multitud de gigantescas estrellas y nubes de gas. Una fina niebla los envolva, pero no bloqueaba su visin de la pared de la montaa a su derecha. Estaban casi en el borde del abismo en cuyo fondo discurra el Ro. Eztamoz en el lado malo aqu dijo Joe. Ah delante, en ezte lado, noz bloquea una montaa. Zi tan zlo pudiramoz cruzar hazta el lado derecho. Pero quiz el Etico haya dejado un camino para nozotroz en ezte lado. Lo dudo dijo Burton. Si lo hubiera hecho, tendra que rodear completamente la pared interna de las montaas que circundan el mar para llegar hasta la cueva en el fondo. A menos... A menoz qu? A menos que X hiciera dos cuevas y pusiera botes en sta tambin. Una cornisa accidentada podra pasar inadvertida dijo Nur. Pero dos? Z dijo Joe. Pero mirad ezto. Los doz ladoz del Valle ze juntan mucho en la cima. Laz paredez ze arquean y juntan. Zlo hay unoz ziete metroz entre loz doz bordez en la cima. Aqu. Dejadme moztrrozlo. Avanz lentamente, y tras recorrer unos veinte metros se detuvo. El haz de luz de su linterna, aadido al de las de ellos, mostr claramente el otro lado del abismo. Santsimo Dios! dijo Aphra. Seguro que el Etico no esperar que nosotros saltemos esto! No creo que los otros ticos piensen que alguien se atreva dijo Nur. Pero pienso que X lo espera de nosotros, s. Quiero decir, l saba que al menos uno, quiz ms, de los miembros de cualquier grupo que llegara hasta tan lejos sera capaz de saltar esto. Despus de todo, eligi a gente ms bien atltica. Luego esa persona o personas atara una cuerda a una roca, y el resto podra cruzar por ella. Burton saba que l no poda saltar hasta tan lejos. Le faltara muy poco, pero eso no era suficiente. Joe era ms fuerte que dos Hrcules juntos, pero era demasiado pesado. Ah Qaaq y Gilgamesh eran tambin fuertes pero demasiado achaparrados y pesados. Los buenos saltadores no tenan su constitucin. Turpin era alto pero demasiado musculoso. Nur era muy ligero y con una fuerza sorprendente, pero era demasiado bajo. Las dos mujeres blancas y de Marbot eran tambin demasiado bajos y no eran buenos saltadores. Eso dejaba a Frigate, Croomes y Tai-Peng. El americano saba lo que Burton estaba pensando. Su rostro estaba plido. Era incluso mejor en saltos largos de lo que haba sido en la Tierra, y en una ocasin haba saltado aqu a una distancia no oficial de siete metros y medio durante unas prcticas de salto, pero con el viento a sus espaldas. Su distancia normal estaba entre los seis metros y medio en la Tierra y los siete metros aqu. Y nunca haba saltado bajo tan malas condiciones.

Hubiramos debido traer con nosotros a Jesse Owensdijo dbilmente. Aleluya! exclam Croomes, sobresaltando a los dems. Aleluya! El Seor me hizo una gran saltadora! Soy una de Sus elegidos! El Seor sabe que puedo saltar como una cabra montes y danzar como el Rey David a mayor gloria Suya! Y ahora me da la posibilidad de saltar sobre el Averno! Gracias, Seor! Burton se acerc a Frigate y dijo en voz baja: Vas a permitir que una mujer salte primero? Que pase por delante de ti? No sera la primera vez dijo Frigate. Se alz de hombros. Por qu no iba a dejarla hacerlo primero? El problema aqu no es de sexo, sino de habilidad. Tienes miedo! Apuesta a que s. Cualquiera excepto un psictico lo tendra. Se dirigi hacia Blessed Croomes, sin embargo, y le pregunt acerca de su mejor marca. Ella dijo que no haba saltado mucho en la Tierra, pero que, cuando estaba viviendo en un estado llamado Wendisha, haba hecho los siete metros un buen nmero de veces. Cmo sabes que eran siete metros? pregunt Frigate. En el Rex tenamos un sistema exacto de medidas, pero en muy pocos lugares tenan algo as. Lo que hacamos dijo Croomes era calcular aproximadamente las medidas por los pasos. Era bastante exacto, a mi parecer. De todos modos, s que puedo hacerlo! El Seor me impulsar en alas de mi fe, y saltar por encima de este abismo como una de Sus dulces gacelas! S, y fallars por poco, y te aplastars los sesos contra el borde del abismo dijo Frigate. Por qu no marcamos aqu la distancia? dijo Nur. Entonces vosotros tres podris practicar el salto, y veramos quin era el mejor. Sobre esta roca dura? Necesitamos un pozo de arena! Croomes dijo que deban lanzar una linterna al otro lado para tener una marca de referencia. Frigate lanz una atada a una cuerda, que cay cerca del borde, rod hacia atrs, luego se inmoviliz de lado a varios centmetros del borde. Su haz apuntaba hacia ellos por encima del negro abismo. Tir de ella de vuelta con la cuerda y la lanz de nuevo. Esta vez rod, pero tirando de la cuerda consiguieron situarla en posicin erguida con el haz resplandeciendo en ngulo recto con respecto a ellos. De acuerdo, puede hacerse dijo Frigate. Pero voy a traerla de vuelta. Nadie puede saltar hasta que haya disfrutado de una buena noche de sueo. Al menos, yo estoy demasiado cansado ahora como para intentarlo. Comprobemos el espacio que tenemos para la carrera para tomar impulso dijo Blessed. Me gustara hacerme una buena idea de las posibilidades que presenta. Lo hicieron, y Frigate y Croomes calcularon los pasos hasta donde deberan empezar a correr, si lo hacan. La seal para el salto era una linterna colocada a unos pocos centmetros del borde. Va a ser una prueba con una sola oportunidad dijo Frigate. Vamos a tener que precalentarnos bien. Este aire fro... Por otra parte, el aire es ms tenue y ofrece menos resistencia. Eso fue probablemente lo que ayud a ese campen de salto negro... cul es su nombre?; as es la fama... que dio aquel fabuloso salto de 8'90 metros en los Juegos Olmpicos de Mxico. Pero, volviendo a nosotros, an no nos hemos aclimatado realmente a la altura. Y nuestro entrenamiento es a todas luces nulo. Burton no le haba dicho nada a Tai-Peng puesto que deseaba darle una oportunidad de presentarse voluntario. El chino haba estado observando todo el proceso. Ahora avanz hacia Burton y dijo: Yo soy un gran saltador! Tambin estoy tristemente falto de prctica! Pero no permitir que una mujer sea ms valiente que yo! Yo efectuar el primer salto!

Sus ojos verdes brillaron al haz de la linterna. Burton le pregunt qu distancia mxima haba conseguido. Ms que sta! dijo Tai-Peng, sealando el abismo. Frigate haba estado arrojando trozos de papel al aire para comprobar el viento. Luego se acerc a Burton y dijo: Sopla desde nuestra izquierda, de modo que nos arrastrar un poco hacia la derecha. Pero la montaa bloquea la mayor parte de l. Dira que su velocidad es de unos nueve o diez kilmetros por hora. Gracias dijo Burton. Mantena su mirada fija en el chino. Tai-Peng era muy bueno atlticamente hablando pero no tan bueno como proclamaba ser. Nadie era tan bueno como afirmaba. Sin embargo, era su vida lo que estaba arriesgando, y nadie le haba pedido que lo hiciera. Frigate habl en voz alta. Mirad! Yo soy realmente el mejor saltador! As que debo ser yo quien lo haga! Y lo har! Has superado tu miedo? Infiernos, no! Es decir... No tengo entraas para dejar que lo haga algn otro. Todos pensarais que soy un cobarde, y si no lo pensabais lo pensara yo. Se volvi hacia Nur. Fracas en actuar racional y lgicamente. Te fall. Nur sonri sobriamente a su discpulo. No me fallaste. Te fallaste a ti mismo. Sin embargo, hay tantos aspectos que considerar... de todos modos, deberas ser t quien saltara. El pequeo moro se dirigi hacia el titntropo y alz su cabeza bajo la enorme nariz de Joe. Puede que no sea necesario que salte nadie. Joe, crees que peso tanto como el fardo que cargas? Joe frunci el ceo, y alz a Nur sujetndolo con una sola mano bajo su trasero. Lo mantuvo al extremo de su brazo extendido y dijo: No ez que haya mucha diferencia. Cuando Nur fue depositado de nuevo en el suelo, dijo: Crees que podras lanzar tu mochila hasta el otro lado? Joe se rasc su hundida mandbula. Bueno, quiz. Entiendo lo que quierez decir. Por qu no lo probamoz? No representar ninguna diferencia el que el bulto ezt all y nozotroz aqu. Voy a tirarlo al otro lado. Alz el enorme fardo sobre su cabeza, camin hasta el borde, mir, hizo oscilar la mochila un par de veces, y la lanz. Cay casi medio metro ms all del otro borde. Lo saba dijo Nur. Joe, me tirars al otro lado. El titntropo alz de nuevo al moro, esta vez con una mano contra el pecho del hombrecillo y la otra sujetando sus posaderas. Luego lo hizo oscilar hacia adelante y hacia atrs, diciendo: Una, doz, trez! Nur traz un arco por encima del abismo, aterriz sobre sus pies un metro ms all del otro lado, y rod sobre s mismo. Cuando se puso en pie, empez a bailar alegremente. Entonces Joe lanz la linterna de Nur al extremo de una cuerda. Nur la atrap al otro lado aunque trastabill ligeramente hacia atrs. Nur volvi a aparecer por entre la bruma unos minutos ms tarde. He encontrado un peasco grande para atar la cuerda en l, pero no puedo moverlo. Necesitamos al menos cinco hombres fuertes! All va el primero! dijo Joe, y sujet a Burton y lo hizo oscilar adelante y atrs. Aunque Burton deseaba gritar que l era mucho ms pesado que Nur, se contuvo. El

abismo pareca dos veces ms ancho de lo que le haba parecido haca un momento. Entonces fue lanzado hacia arriba y hacia adelante, mientras Joe gritaba: Vigila tu culo, Dick! y su risa reson estruendosamente. Los muchos cientos de metros de profundidad del abismo estuvieron bajo l por un aterrador segundo, y luego Burton cay sobre sus pies y fue propulsado hacia adelante. Rod sobre s mismo, pero incluso as el aterrizaje reson en todos sus huesos. Un momento ms tarde, su mochila le sigui. Entonces Joe arroj toda la carga al otro lado, y alz a Frigate y lo lanz por encima de la hendidura. Uno a uno, todos fueron siguiendo hasta que slo quedaron atrs Ah Qaaq y Joe. Hazla pronto, gordo! aull Joe, y lanz al maya. Aterriz ms cerca del borde que ninguno de los otros, pero con un margen de casi medio metro de seguridad. Y ahora qu? grit Joe. Hay un peasco grande que debe pesar casi tanto como t, Joe. Hazlo rodar hasta aqu, y luego ata el extremo de la cuerda a su alrededor. Ezt a cazi un kilmetro de diztancia dijo Joe Por qu no me ayudzteis entre todoz antez de pazar al otro lado? No desebamos que estuvieras demasiado cansado de mover esa roca cuando nos tirases al otro lado. Jezucrizto! Ziempre me toca hacer todo el trabajo pezado. Desapareci con su linterna en la bruma. Algunos de ellos haban sufrido magulladuras y araazos, pero todos eran capaces de hacer su parte del trabajo. Siguieron a Nur hasta el peasco y, tras un largo descanso, empezaron a hacerlo rodar sobre la plana superficie de piedra de la meseta. No era fcil puesto que la roca era de forma irregular y probablemente pesaba ms que todos ellos juntos. Los descansos eran frecuentes debido a lo tenue del aire. Finalmente llegaron cerca del borde, donde se dejaron caer derrengados. Un minuto ms tarde, Joe apareci entre la bruma, haciendo rodar su peasco. Ezperaba ganaroz en hacerlo rodar grit. Y oz hubiera ganado, zi mi piedra hubiera eztado tan cerca como la vueztra. Se sent, jadeante. Blessed Croomes se quej de que haba sido engaada quitndole la oportunidad de saltar y demostrar su fe en el Seor. Nadie te detuvo dijo Frigate. Aunque, a decir verdad, yo tambin me sent decepcionado. Lo nico que me contuvo de hacerlo fue que, si fracasaba, los nimos de los dems se veran debilitados. Quiz lo intente de todos modos, slo para demostrar que puedo hacerlo. Mir a Tai-Peng, y ambos estallaron en risas. No me engais ninguno de los dos dijo Croomes en ingls. Vosotros hombres temais hacer algo que a una mujer no le daba ningn miedo hacer. Esa es la diferencia entre t y nosotros dijo Frigate. Nosotros no estamos locos. Cuando todos hubieron descansado, ataron los extremos de la larga y pesada cuerda en torno a los peascos y los calzaron con piedras ms pequeas. Joe se sent en el borde, agarr la colgante cuerda con ambas manos, se dej caer, y mano tras mano cruz el abismo. Sus amigos sujetaron la cuerda para asegurarse de que el peasco no se movera bajo su enorme peso, pero no era necesario. Cuando lleg rpidamente al borde, algunos dejaron la cuerda y lo ayudaron a trepar. Muchachez, ezpero no tener que hacer nunca mz ezto! jade. Nunca oz lo haba dicho antez, pero cuando llego a un lugar realmente alto, ziempre ziento dezeoz de zallar! 43

Llegar hasta el reborde que conduca hasta el mar a lo largo de la cara de la montaa les llev diez horas. Zigue ziendo eztrecho, pero cuando llegemoz al lugar donde ze cayeron aquelloz doz egipcioz, ya veriz! A varios cientos de metros bajo ellos haba una masa de nubes. Pasaron ocho horas durmiendo, y continuaron despus de comer su montono desayuno. Mientras que los egipcios haban hecho el recorrido arrastrndose, el grupo lo hizo caminando de cara a la roca, sujetndose con los dedos a los orificios y pequeas protuberancias de la roca. El aire empez a ser algo ms clido. All el agua tena an algo de calor que desprender tras su largo vagabundeo por las regiones rticas y su paso a travs del mar polar. El reborde fue cruzado sin problemas. Llegaron a otra meseta y se dirigieron hacia el lugar donde, como Joe haba dicho, se hallaba el mar. Joe camin con pies doloridos hasta el borde de la montaa y apunt su linterna hacia abajo, revelando otra cornisa. Esta empezaba a casi dos metros ms abajo del borde del acantilado, tena algo ms de medio metro de ancho, y desapareca hacia abajo con la misma anchura hasta perderse entre las ligeras nubes. Formaba un ngulo de 45 grados con el horizonte, o con lo que sera el horizonte si pudiera divisarse desde all. Vamos a tener que abandonar algo de nuestra carga y hacer nuestras mochilas ms pequeas dijo Burton. No hay espacio suficiente para nosotros y ellas. Z, lo z. Lo que me preocupa ez que los Eticoz hayan cortado la corniza en zu mitad. Jezz, Dick! Qu ocurrir zi han encontrado la cueva ah abajo? Entonces tendremos que confiar en el kayak inflable que llevas para transportar a dos de nosotros hasta la Torre. Ya lo dije antes. Z, lo z. Pero ezo no hace que deje de hablar de ello. Me ayuda a aliviar mi tenzin. El sol nunca se asomaba por encima del crculo de montaas. Pese a ello, haba una iluminacin crepuscular. Yo ca de la corniza antez de ir demaziado lejoz dijo Joe. Azi que no z cuan larga ez la corniza. Puede que noz tome todo un da, quiz mz, llegar hazta el fondo. Tom Mix dijo que Paheri, el egipcio, le cont que haban tenido que pararse una vez para comer antes de llegar al fondo dijo Burton. Eso no significa mucho, de todos modos. El viaje fue agotador, de modo que probablemente sintieron hambre mucho antes de lo normal. Encontraron una cueva poco profunda. Joe, con la ayuda de los dems, hizo rodar una gran piedra para bloquear parcialmente la entrada e impedir as el asole del viento. Se metieron en ella y comieron. Dos linternas mantuvieron la cueva iluminada, pero no lo suficiente como para animarles. Lo que necesitaban era un fuego, la antigua y oscilante brillantez y el crujiente calor que haba animado las almas de sus antepasados de la Vieja Edad de Piedra y a todas las generaciones que los siguieron. Tai-Peng era el nico que se mostraba animado. Les cont historias de sus travesuras de juventud y de los Ocho Inmortales de las Copas de Vino, sus compaeros de la vejez, y recit algunos chistes chinos. Aunque estos ltimos no podan ser adecuadamente traducidos al esperanto, eran los suficientemente buenos como para hacer que algunos, y especialmente Joe Miller, rieran estruendosamente y se dieran palmadas en los muslos. Luego Tai-Peng compuso algunos poemas sobre la marcha y concluy blandiendo su espada hacia la Torre en algn lugar frente a ellos. Pronto estaremos en la fortaleza del Gran Cilindro! Que se pongan en guardia aquellos que se entrometieron en nuestras vidas! Los conquistaremos aunque sean demonios! El Viejo King Fu Tze nos advirti que los humanos no debamos preocuparnos por los espritus, pero yo nunca fui de los que prestaron atencin a ese viejo! Nunca he escuchado a nadie! Sigo a mi propio espritu! Soy Tai-Peng, y no reconozco a nadie superior a m!

Estad en guardia, vosotros, cosas que os ocultis y hus de nosotros y os negis a darnos la cara! aull. Estad en guardia! Tai-Peng llega! Burton llega! Joe Miller llega! Sigui as. Deberamoz hacer que dijera todo ezto de cara a nozotroz le susurr Joe a Burton. Zeguro que podramos uzar todo eze aire caliente. Burton estaba observando a Gilgamesh y Ah Qaaq. Reaccionaban exactamente igual que los dems, riendo y aplaudiendo a Tai-Peng. Pero eso poda ser simplemente una actuacin por parte de uno de ellos, o los dos. Estaba preocupado. Cuando entraran en la cueva si conseguan llegar a ella debera hacer algo respecto a ellos. Aunque fueran inocentes, tena que intentar determinar si uno de ellos, o ambos, eran X. Cualquiera de los dos poda ser Loga. Cualquiera de los dos poda ser Thanabur. Cmo poda conseguirlo? Y qu era lo que ste, o los dos, estaban planeando, si estaban planeando algo? Empez a maquinar algo. Cuando empezaran a bajar por la cornisa, arreglara las cosas de modo que Joe Miller fuera a la cabeza. El ira segundo. Ah Qaaq y Gilgamesh deberan ir detrs. No deseaba que fueran los primeros en alcanzar la cueva... si se hallaba an all y no estaba cegada. El maya y el sumerio si lo eran realmente seran los ltimos, y deban ser desarmados cuando entraran en la cueva. Llevaban cuchillos largos y revlveres calibre.69 con balas de plstico. Joe y de Marbot deberan encargarse de despojarles de ellas. Poda advertir a Nur y a Frigate del asunto, pero no quera meterlos en ello. An no estaba seguro ni del americano ni del moro. Su experiencia con el agente, el pseudo Peter Jairus Frigate, lo haba vuelto muy cauteloso respecto al autntico Frigate, si era realmente el original. Nur pareca ser lo que afirmaba que era, pero Burton no confiaba en nadie. Incluso el titntropo poda ser un agente. Por qu no? Era inteligente y capaz pese a su grotesco tamao y rasgos faciales. Burton tena que confiar en alguien, de todos modos. Haba dos: l mismo, y, despus de tantos aos de intimidad, Alice. Los dems... ah, los dems! Los haba estado observando de cerca, pero su instinto, pese a lo inconcreto del significado del trmino y lo mucho que se haba abusado de l, le deca que todos excepto dos eran lo que decan que eran. Con sus mochilas muy reducidas, Joe llevando todava la ms grande, emprendieron el camino a lo largo de la ltima cornisa. Avanzando con los pies de lado, los brazos extendidos paralelos a sus hombros la mayor parte del tiempo, fueron sujetndose a todo lo que encontraron que les sirviera de apoyo. No pas mucho tiempo antes de que llegaran a la curva de la montaa, quiz dos horas, aunque les pareci mucho ms. Entonces Joe se detuvo, y volvi su cabeza. Quietoz todoz. Teniz que poder or el zonido del mar golpeando contra la baze de la montaa. Escucharon intensamente, pero tan slo Burton, Nur y Tai-Peng oyeron las olas contra las rocas, y eso poda ser causado por su imaginacin. Cuando rodearon la curva de la montaa, sin embargo, pudieron ver el relativamente brillante cielo y, distinguindose dbilmente, la parte superior de la masa de las montaas que rodeaban el mar al otro lado. No haba ningn indicio de la Torre, ni siquiera un bulto impreciso. Sin embargo, estaba en el centro del mar, segn la propia historia de Joe y los informes de la aeronave Parseval. Aqu ez donde encontramoz el cilindro que alguien dej dijo Joe. Aqu ez donde vi un repentino rezplandor de luz cuando la aeronave de los Eticoz baj hacia la czpide de la Torre, Y aqu ez donde tropec con el cilindro y ca y me mat. Hizo una pausa.

Ahora ya no ezt. El qu? El cilindro. Los ticos debieron quitarlo. Ezpero que no dijo Joe. Zi lo hicieron, entoncez zaben que la gente puede llegar hazta aqu, y zeguir la corniza hazta el fondo y dezcubrir la cueva. Ezperemos que haya zido algn otro quien haya venido hazta aqu y lo haya quitado. Quiz lo hicieron los egipcioz dezpuz de mi cada. Siguieron avanzando por el estrecho y resbaladizo sendero. Las nieblas eran ms densas ahora, y Burton no poda ver ms all de ocho metros al frente con ayuda de su linterna, que tena que tomar del lugar donde la haba atado a su cinturn cuando deseaba un poco ms de visibilidad. De pronto, Joe se detuvo. Qu ocurre? pregunt Burton. Mierda! La corniza no ezt. Ezpera un momento. Parece... parece como zi hubiera zido fundida ah delante. Z! Lo ha zido! Loz Eticoz han cortado la corniza precizamente aqu! Y qu hacemoz ahora? Puedes ver cunto trecho est cortada? Z. Parece como zi ze interrumpiera durante unoz doce metroz dezde aqu. Aunque igual hubiera podido zer un kilmetro. Hasta cuan arriba o abajo est fundida? Pas un minuto. Hazta tan lejoz como puedo alcanzar. Ezpera un minuto. Encender mi linterna. Pasaron unos cuantos segundos. Hay algunaz fizuraz a un metro aprozimadamente de la punta de miz dedoz. Burton se quit la mochila y se dej caer sobre manos y rodillas. Nur, que estaba inmediatamente detrs, se arrastr lentamente sobre l. Joe y el moro efectuaron un acto circense de equilibrio mientras Nur trepaba sobre los hombros del titntropo. Al cabo de un momento, Nur dijo: Parece como si hubiera algunas fisuras formando una lnea recta. Suficiente para nuestros pitones. Nur continu sobre los hombros del titntropo. Burton le tendi a Joe las cuas de metal y un martillo, y ste se los pas al moro. Mientras Joe sujetaba firmemente las piernas de Nur, el martillo de Nur clav dos cuas. Burton le tendi el cabo de una cuerda, delgada pero lo bastante resistente. Nur la pas por los ojos de las cuas y asegur el cabo en el pitn ms alejado. El moro volvi a bajar a la cornisa al lado de Joe, donde Burton lo sujet para que no cayera mientras se colocaba un arns muy parecido al que llevan los paracaidistas. Estaba hecho de piel de pez y metal y haba formado parte del equipo de las lanchas. En la cincha del pecho haba varias hebillas, a cada una de las cuales iban unidas fuertes tiras de plstico. Al final de cada una de ellas iba sujeto un pequeo utensilio de metal que contena una rueda. Nur volvi a trepar sobre Joe. Cuando estuvo de pie sobre los anchos hombros del titntropo, pas una de las mordazas del artilugio que llevaba la rueda en torno a la cuerda horizontal sujeta a travs de los ojos de los pitones. Cerr el artilugio y asegur las mordazas con una palanca. Ahora poda deslizarse a lo largo de la cuerda unida a la pared del acantilado. Cuando lleg al primer pitn, sujet y cerr el dispositivo de la izquierda de su arns a la parte de la cuerda que estaba ms all del primer pitn. Luego desenganch el primer dispositivo y se desliz hasta el segundo pitn. Sujetndose con los pies contra la pared del acantilado, se tens hacia un lado, sujeto por las bandas, y empez a martillear el tercer pitn en una fisura. Era un trabajo duro y

requera muchos descansos. Los otros necesitaban comer, pero estaban demasiado atentos a Nur como para sentir ningn apetito. Le tom cinco horas a Nur, trabajando pacientemente, martilleando pitn tras pitn, alcanzar la zona encima de la cornisa donde esta se reanudaba. Por aquel entonces estaba demasiado agotado como para clavar otro pitn. Se dej caer a lo largo de la cara del acantilado hasta la proyeccin. Burton fue el siguiente, subindose a los hombros del gigante, lo cual no dejaba de ser peligroso. Sin la altura y la fuerza de Joe, todo el grupo se habra visto inmovilizado en aquel punto sin otra alternativa excepto volver atrs. Y hubieran terminado pereciendo de hambre, puesto que no disponan de suficientes raciones para el viaje de vuelta. Burton avanz a lo largo de la pared del acantilado como lo haba hecho Nur y finalmente lleg al otro lado. Nur sujet a Burton mientras ste soltaba su enganche y se deslizaba hacia abajo con sus manos extendidas contra la pared para frenar su descenso con la friccin. Afortunadamente, la cornisa all era ms ancha que al otro lado de la interrupcin. Y tenan otro problema: el cruzar las pesadas mochilas. Pareca que no haba otra cosa que hacer ms que abandonarlo todo excepto los artculos ms esenciales. Seleccionar stos, sin embargo, era difcil, debido al poco espacio existente. Se ayudaron los unos a los otros, uno aferrndose con una mano a las asperezas de la pared mientras el otro o la otra se inclinaba hacia adelante y abra la mochila a la espalda de su vecino. Los artculos tenan que ser sacados uno por uno y ser arrojados al mar o colocados sobre la cornisa para volver a meterlos luego. Todo fue desechado excepto los cuchillos, las armas de fuego, las municiones, algunas ropas gruesas y grandes, algunas raciones, y las cantimploras. Parte de esos artculos fueron colocados en sus cilindros. Alice y Aphra, las que pesaban menos, fueron encargadas de pasar lo que quedaba en las mochilas de Burton y Nur. Joe llam a travs del abismo y pregunt si deba dejar atrs el kayak hinchable. Burton dijo que no deba abandonarlo. Pero puesto que pesaba mucho, lo mejor era que lo llevara de Marbot en su mochila. El contenido de la mochila del francs debera ser repartido entre Croomes y Tai-Peng. Burton no deseaba que el titntropo cruzara nada excepto su propio cuerpo. Hasta entonces, los pitones no haban mostrado ninguna indicacin de debilidad. Pero no saba lo que poda hacerles un peso de ms de trescientos kilos. Uno a uno, los dems fueron llegando hasta que slo quedaron Ah Qaaq y Joe Miller. Cuando el maya efectu la travesa, utiliz su martillo para clavar las cuas ms seguramente. Joe se inclin cuidadosamente y tom su enorme cantimplora. La vaci y volvi a colocarla en la cornisa. Grit: Voy a cruzar lo mz rpido pozible, azi que no voy a preocuparme de mi arnz! Voy a uzar laz manoz! Se irgui de puntillas y sujet la cuerda junto al primer pitn. Avanz rpidamente, sus largos brazos tendindose, sujetando la cuerda ante l con una mano y luego deslizando la otra a lo largo. Utilizaba sus rodillas para asegurarse, a fin de no oscilar hacia afuera. A medio camino, un pitn chirri y se sali de su agujero. Joe se mantuvo inmvil por un momento. Luego extendi un largo brazo hacia la cuerda en el lugar ms cercano al siguiente pitn. El pitn suelto acab de salirse de su agujero con otro chirrido. Joe descendi un trecho, aferrado a la cuerda, y colg como un pndulo parndose. Sujtate bien, Joe! dijo Burton. Entonces lanz un grito, junto con todos los dems, cuando la segunda cua se solt, y las dems la siguieron.

Gritando, envuelto en ropas blancas, Joe Miller cay por segunda vez al oscuro mar. SECCIN 13 - En la Torre Oscura 44 Burton llor con los dems. Le gustaba el enorme hombre, incluso le quera. Con su muerte el grupo haba perdido mucho de su valor, mucha de su moral, mucha de su fuerza. Tras unos instantes se volvieron con mil precauciones, y prosiguieron su lento y todava peligroso descenso. Al cabo de seis horas, se detuvieron para comer y dormir. Esto ltimo era difcil, puesto que tenan que tenderse de lado y asegurarse de que no iban a girarse en sueos. Colocaron sus pistolas contra sus espaldas de modo que stas, esperaban, se les clavaran de tal modo que se despertaran inmediatamente si lo hacan. El defecar tampoco era fcil. Los hombres podan mirar hacia afuera del acantilado para orinar, aunque el viento haca que a veces el lquido regresara contra ellos y manchara sus ropas. Las mujeres tenan que asomar sus posaderas sobre el borde y esperar que las cosas fueran bien, lo cual no ocurra a menudo. Alice era la nica vergonzosa. Exiga que los dems miraran hacia otro lado mientras ella haca sus necesidades. Incluso entonces, su presencia la inhiba. A veces, sin embargo, la bruma era lo suficientemente densa como para proporcionarle algo de intimidad. Formaban un lgubre grupo, atontado an por la muerte de Joe Miller. Tampoco podan dejar de pensar en las muchas posibilidades que haba de que los ticos hubieran encontrado la cueva y la hubieran sellado. El sonido de las olas estrellndose contra la base del acantilado se iba haciendo ms fuerte. Estaban penetrando en nieblas densas; la cara del acantilado y la cornisa eran cada vez ms hmedas. Finalmente, Burton, a la cabeza, se sinti empapado por la espuma, y el mar retumb a su alrededor. Se detuvo y lanz el haz de su linterna al frente. La cornisa se hunda en las negras aguas. Frente a l haba un saliente y, si lo que haba dicho Paheri era cierto, la boca de la cueva deba estar al otro lado. Llam a los que estaban detrs de Alice, dicindoles lo que haba revelado la luz. Camin metindose en el agua, que le llegaba slo hasta la rodilla. Aparentemente la poco profunda cornisa se ensanchaba all, puesto que las olas eran dbiles en aquel lugar, pese a ser poderosas a ambos lados no muy lejos. El agua era muy fra, y pareca convertir sus piernas en dos bloques de hielo. Lleg al negro saliente y lo rode. Alice avanz muy cerca detrs de l. Hay alguna cueva? su voz temblaba. Burton lanz el haz de su linterna hacia el frente a su derecha. Su corazn martilleaba en su pecho, y no slo debido a la impresin de la fra agua. Expeli aire con fuerza. Aja! All estaba, el tan imaginado agujero en la base de la montaa. Tena forma arqueada y era muy bajo, de modo que incluso Nur tendra que inclinarse para pasar por l. Pero era lo suficientemente ancho como para que los botes que Paheri haba descrito pudieran pasar por l. Burton grit hacia atrs las buenas noticias. Croomes, la quinta en la lnea, exclam: Aleluya! Sin embargo, Burton no estaba tan exultante como sonaba. La cueva poda seguir all, pero los botes haber desaparecido.

Tir de Alice a travs de la cuerda an unida a su cinturn y se agach para entrar por la boca de la cueva. A unos pocos pasos en el interior, un liso suelo de piedra se inclinaba hacia arriba en un ngulo de 30 grados, el orificio se ensanchaba, y el techo se elevaba hasta unos seis metros. Cuando todos estuvieron reunidos dentro, orden que se soltaran las cuerdas. Ya no Jas necesitaban. Arroj su luz hacia sus rostros, plidos y cansados pero ansiosos. Gilgamesh estaba a su derecha, algo alejado, y Ah Qaaq a su izquierda, detrs de los otros. Burton no haba abandonado su plan de descubrirlos, y el momento tena que estar cerca. Pero haba decidido improvisar cuando la ocasin se presentara. Se volvi y condujo al grupo por el tnel ascendente. Este se curvaba suavemente hacia la derecha a lo largo de unos cien metros, y el aire iba hacindose ms clido a medida que avanzaban. Antes de que llegaran a su final, todos vieron la luz. Burton no pudo resistir el echar a correr hacia la iluminacin. Penetr en una enorme cmara en forma de domo y casi tropez con un esqueleto humano. Estaba tendido boca abajo, los huesos de su brazo derecho tendidos como si intentara alcanzar algo. Alz el crneo y mir dentro de l y en el suelo debajo de l. No haba ninguna esfrula negra. La luz proceda de enormes bolas metlicas, cada una de ellas montada sobre uno de los nueve trpodes de metal negro de tres metros y medio de altura. La luz pareca fra. Haba diez botes metlicos negros sobre soportes en forma de V, y un soporte vaco. Haba contenido la embarcacin que haban utilizado los egipcios para alcanzar la Torre. Los botes eran de distintos tamaos, el ms grande capaz de albergar a una treintena de personas. A la izquierda haba estanteras metlicas conteniendo envases de hojalata de color gris los americanos los llamaran latas, cada uno de los cuales tena unos veinticinco centmetros de altura por unos quince de ancho. Todo era tal como haba dicho Paheri que era. Excepto que tres esqueletos humanos vestidos con ropas azules yacan junto a uno de los grandes botes. Los dems entraron, hablando en tono bajo. El lugar era realmente intimidante, pero Burton ignor sus efectos para examinar los inesperados restos. Las ropas parecan ser trajes de una sola pieza, sin bolsillos, sin costuras, sin botones y con perneras. El material tena un aspecto lustroso y se mostraba elstico al tacto. Apart los crneos a un lado y sacudi los huesos fuera de sus atuendos. Un individuo era alto y tena huesos pesados y un denso arco supraorbital y poderosas mandbulas. Probablemente haba sido un paleoltico primitivo. Los huesos de los otros dos eran de tipo moderno, y la pelvis de uno era de una mujer. Dentro de cada crneo haba una esfera negra muy pequea. Si no las hubiera estado buscando, no las habra apreciado. No haba ninguna seal de violencia, Que era lo que haba abatido a aquellos agentes? Y qu vehculo los haba trado hasta all? Hubiera esperado uno de los aparatos volantes que haba entrevisto haca muchos aos. Pero no haba ninguno fuera de la boca de la cueva. Poda haberse alejado flotando? Qu o quin haba interrumpido a aquellos tres? Por qu la gente de la Torre no haba ido tras ellos despus de un cierto tiempo? No lo haban hecho porque ellos tambin tenan problemas. O estaban muertos, rematados por lo mismo que haba acabado con esos tres. X tena que ser el responsable de todo esto. Burton razon que el mismo acontecimiento que haba terminado con la vida de aquellos tres haba dado como resultado tambin el que X y los dems ticos y agentes se quedaran varados en el Valle. Eso significaba que ningn aparato areo haba podido volar fuera de la Torre para recogerlos. Y que el renegado no haba podido hacer volar ninguno de sus aparatos

ocultos para regresar a la Torre. Se haba visto obligado, como Barry Thorn, a ir en la aeronave construida por Firebrass. Y haba fallado en entrar en la Torre. Desde el punto de vista de Burton, el suceso haba trado algunas ventajas para l y para X. Los agentes haban descubierto obviamente la cuerda de ropas colgando del faralln y los tneles, y haban observado que la estrecha cornisa haba sido utilizada por gente del Valle. Probablemente haban hallado al final la cueva, tras intentar asegurarse de que el paso fuera imposible para cualquiera no autorizado. Si aquellos tres no hubieran resultado muertos, la entrada de la cueva hubiera sido sellada. Se dirigi hacia los estantes llenos de latas. Al extremo de cada estante haba una placa de plstico de unos treinta por treinta centmetros. En ellas haba figuras de un hombre demostrando cmo abrir las latas. Burton no necesitaba las imgenes puesto que saba por la historia de Paheri como hacerlo. Pas la punta del dedo trazando un crculo completo en torno al borde superior de la lata y aguard unos segundos. La tapa, con apariencia de duro metal, se estremeci, oscil, y se convirti en una pelcula gelatinosa. Su dedo penetr fcilmente por ella. X olvid dejar platos y cubiertos! exclam Burton. Pero no importa! Podemos usar nuestros dedos! Hambrientos, los dems dejaron de observar los objetos de la cueva y siguieron su ejemplo. Sacaron los trozos de ternera estofada caliente con sus dedos y, de las latas con un pan en bajorrelieve, barras de pan. Comieron vorazmente hasta que sus barrigas estuvieron ahtas. No pareca haber ninguna razn para racionarse. Las reservas eran ms que abundantes. Burton, sentado en el suelo, la espalda apoyada contra una pared, observ a los dems. Si uno de ellos era X, por qu no revelaba su identidad? Era porque haba reclutado a la gente del Valle simplemente para tener un equipo de apoyo? Gente que pudiera sacarle las castaas del fuego si se hallaba en una situacin en la que estuviera indefenso sin ellos? Si era as, por qu no les haba dicho ms de lo que esperaba de ellos? O haba intentado hacerlo pero los acontecimientos se haban sucedido de forma inesperada y con demasiada rapidez? Y ahora se hallaba en una posicin en la que no necesitaba ya su ayuda? Era posible de hecho que ahora creyera que resultaban un estorbo? Y quin era el renegado? Burton no crea la historia de X acerca del porqu los otros ticos haban resucitado a los terrestres. Por supuesto, no estaba seguro de que no se hubiera aliado con alguien cuyos autnticos fines le resultaran odiosos si llegaba a saberlos. Quiz era por eso por lo que el Misterioso Extrao se haba mostrado tan misterioso, por lo que no les haba dicho la verdad, por lo que segua an disfrazado. Si segua an disfrazado. Fuera cual fuese la verdad, ya haca mucho que haba pasado el momento en que el Etico debera haberse dado a conocer. A menos... a menos que X supiera que algunos de los componentes de su grupo eran agentes u otros ticos. Entonces poda considerar conveniente mantener su disfraz hasta que estuvieran en la Torre. Por qu en la Torre? Porque all dispona de medios para dominar o matar a sus enemigos. O a cualquier otro que intentara impedirle llevar a cabo sus planes, benficos o malignos. Eso poda requerir que sus reclutas estuvieran entre los que lo acompaaban. Los necesitaba tan slo para llegar a la Torre. Por qu poda haber llegado a pensar que poda necesitar en algn momento su ayuda? Bien... cuando Spruce fue interrogado, dijo algo acerca del Operador de una gigantesca computadora. Burton no saba quin era el Operador, pero X poda haber estado usando

secretamente una computadora cuando, o antes de que, se iniciara el proyecto de resurreccin. Poda haber puesto en ella todas las probabilidades en que pudiera pensar relativas a su ilegal proyecto, y haber solicitado una estimacin de su desarrollo. Quiz la computadora hubiera sido capaz incluso de trazar algunos desarrollos en los que X ni siquiera hubiera pensado. Uno de los datos ofrecidos por la computadora era una situacin o situaciones en las cuales X pudiera llegar a necesitar reclutas. Burton no poda imaginar cuales podan ser esas situaciones, excepto la actual. Lo cual era suficiente. Y as X haba buscado sus reclutas, y haba borrado todas sus preguntas y las respuestas de la computadora. De alguna forma, lo haba hecho sin que el Operador supiera nada de ello. Es decir, todo aquello haba ocurrido si Spruce no haba mentido y existan realmente cosas tales como un Operador y una computadora. Hasta este momento, el principal problema de Burton era que X no le haba dicho quin era. Lo cual significaba que muy pronto X podra estar actuando, no a favor de sus reclutas sino contra ellos. Burton pensaba que necesitaban dormir un poco antes de aventurarse fuera en los botes. Todos estuvieron de acuerdo, de modo que extendieron sus gruesas ropas en el suelo y enrollaron otras como almohadas. Puesto que la temperatura era clida all dentro, ni siquiera necesitaban cubrirse con sus atuendos tipo esquimal. El aire caliente surga de ranuras a lo largo de la base de las paredes. Probablemente accionado por energa atmica dijo Frigate. Lo mismo que las lmparas. Burton deseaba montar guardias de dos horas con dos centinelas en cada una. Por qu? dijo Tai-Peng. Es evidente que somos los nicos aqu en treinta mil kilmetros a la redonda. No lo sabemos dijo Burton. No deberamos descuidarnos ahora. Algunos estuvieron de acuerdo con el chino, pero finalmente se decidi que no iban a correr riesgos. Burton distribuy las guardias, y asign a Nur como compaero de Gilgamesh, y a l mismo como compaero de Ah Qaaq. Era poco probable que el moro fuera cogido por sorpresa; posea una extraordinaria percepcin de las actitudes y sentimientos de los dems; a menudo poda decir por el sutil lenguaje corporal lo que los otros pretendan hacer. Era posible que Nur fuera un agente o que Gilgamesh y Ah Qaaq estuvieran confabulados. Uno poda pretender estar durmiendo hasta que su colega que estaba de guardia atacara a su compaero. Las posibilidades eran numerosas, pero Burton tena que correr el riesgo. No poda pasarse todo el tiempo sin dormir. Lo que ms le preocupaba, sin embargo, era que X, si estaba all, pudiera tomar un bote pequeo durante la noche y dirigirse a la Torre por delante de los dems. Una vez all, poda asegurarse de que la entrada en la base dejara de ser practicable. Burton le entreg a de Marbot, el compaero de Alice en el primer turno, su reloj de pulsera. Luego se tendi sobre sus ropas, que estaban cerca de la entrada del tnel. Su pistola, cargada, estaba bajo su almohada. Tuvo dificultad en conciliar el sueo, aunque no era el nico si los suspiros y murmullos que oa eran alguna indicacin. No fue hasta que las primeras dos horas hubieron transcurrido casi por completo que se sumi en un sueo intranquilo. Se despert a menudo; tuvo pesadillas, algunas de ellas recurrencias de los pasados treinta aos. Dios, con el atuendo de un gentleman Victoriano, le clavaba su pesado bastn en las costillas. Debes la carne. Paga.

Sus ojos se abrieron y mir a su alrededor. Tai-Peng y Blessed Croomes estaban de guardia ahora. El chino estaba hablando en voz baja a la negra a menos de tres metros de Burton. De pronto Croomes le dio un bofetn y se apart. Mejor suerte la prxima vez, Tai-Peng dijo Burton, y volvi a dormirse. Cuando Nur y Gilgamesh estaban de guardia, Burton se despert de nuevo. Permaneci con los ojos entrecerrados de modo que pensaran que an segua durmiendo. Ambos estaban en uno de los botes grandes, sentados en la cubierta elevada, junto a los controles. El sumerio pareca estar contndole una historia divertida al moro, a juzgar por la sonrisa de Nur. A Burton no le gustaba que estuvieran tan cerca. Todo lo que el robusto Gilgamesh tena que hacer era adelantar una mano y agarrar la garganta de Nur. El moro, sin embargo, pareca estar muy tranquilo. Burton lo observ durante unos instantes, luego volvi a dormirse. Cuando se despert de nuevo, con un sobresalto, Nur estaba sacudindolo. Tu turno. Burton se levant y bostez. Ah Qaaq estaba de pie junto a los estantes, comiendo pan y estofado. Hizo un gesto a Burton para que se le uniera. Burton agit la cabeza. No tena intencin de acercarse a l ms de lo necesario. Agachndose, extrajo la pistola de debajo de la almohada y la coloc en su funda. Ah Qaaq, observ, estaba tambin armado. No haba nada significativo en ello. Se supona que los guardias deban llevar sus armas. Burton avanz hasta un par de metros de Ah Qaaq y le dijo que iba a salir fuera a orinar. El maya, con la boca llena, asinti. Haba perdido peso durante el duro viaje, y ahora pareca dispuesto a recuperarlo. Si era X pretendiendo ser un compulsivo comiln, pens Burton, era ciertamente un excelente actor. Burton cruz el tnel con frecuentes miradas a sus espaldas y frecuentes paradas para escuchar posibles ruidos de pasos. No encendi su linterna hasta que alcanz la cueva. La linterna, enfocada en la boca del inclinado suelo, lanz su haz ms all de l. La fra niebla era como una hmeda pared. Termin rpidamente sus necesidades, y regres dentro de la cueva. Este poda ser un buen momento para que Ah Qaaq cayera sobre l. Pero no vio ni oy nada excepto el ruido de las olas estrellndose contra las rocas a una cierta distancia. Cuando regres cautelosamente, encontr a Ah Qaaq sentado con la espalda contra la pared, los ojos medio cerrados, dando cabezadas. Burton se traslad a la pared opuesta y se reclin contra ella. Al cabo de un rato, el maya se puso en pie y se desperez. Indic que iba fuera, a la cueva. Burton asinti. Ah Qaaq, su enorme papada oscilando, anade entrando en el tnel. Burton decidi que estaba siendo demasiado suspicaz. Un minuto ms tarde, pens que no haba sido lo suficientemente suspicaz. Y si el maya era X, y tena otra cueva cerca en la cual haba un bote? Poda estar detrs de una estrecha fisura, una abertura a la cual pudiera llegar Ah Qaaq vadeando con el agua hasta las pantorrillas. Transcurrieron diez minutos, un tiempo de ausencia no irrazonable. Deba ir detrs de Ah Qaaq? Mientras Burton estaba intentando decidirse, vio entrar al maya. Burton se relaj. Haba pasado la mitad de la guardia, y los dems deban estar en una fase de su sueo menos profunda, y as era probable que se despertaran ms rpido ante cualquier ruido. Adems, resultaba lgico que X aguardara hasta que estuvieran dentro de la Torre. Aqu, iba a tener que luchar contra muchos. All, se hallara en un terreno familiar. A las seis, Burton despert a todo el mundo. Salieron al mar en dos grupos segn los sexos y regresaron quejndose del fro. Por aquel entonces Burton y Ah Qaaq haban

echado agua de las cantimploras a las tazas de los cilindros y se preparaban para aadir el caf instantneo que calentaba al mismo tiempo el agua. Bebieron y hablaron en voz baja durante un rato mientras desayunaban. Algunos volvieron a salir al mar. Croomes insisti en que era una vergenza dejar a los esqueletos all sin enterrar. Organiz una trifulca tal que Burton pens que sera mejor complacerla. Un poco de retraso no iba a representar ninguna diferencia. Salieron fuera con los huesos y los arrojaron al mar mientras Croomes recitaba una larga plegaria sobre ellos. El esqueleto ms cercano al tnel tena que ser el de la madre de Blessed, pero nadie mencion esto, y seguramente ella se hubiera echado a llorar si lo hubiera sospechado. Burton y algunos de los otros saban por la historia de Paheri que, cuando los egipcios haban llegado all, haban encontrado algunos trozos de cabello que an no se haban podrido por completo. Era un cabello negro y rizado. Regresaron y cargaron uno de los botes para treinta personas con sus pertenencias y sesenta latas de comida. Cuatro hombres cogieron la enorme pero muy ligera embarcacin y la trasladaron tnel abajo hasta la cueva. Dos hombres y dos mujeres llevaron uno ms pequeo para ser atado con una cuerda al otro. Cuando le preguntaron para qu necesitaban el extra, Burton respondi: Slo por si acaso. No tena ni idea de qu poda ser ese acaso. Sin embargo, no iba a hacerles ningn dao tomar precauciones extra. Siendo el ltimo en abandonar la cmara, Burton le ech una ojeada final. Todo estaba muy tranquilo, y pareca un lugar casi fantasmal, con las nueve brillantes lmparas y los botes vacos. Iba a seguirles alguien? No lo crea. Aquella era la tercera expedicin y con mucho la que haba tenido ms xito. A la tercera va la vencida. Entonces pens en Joe Miller, que haba cado dos veces al mar. Iba a tener una tercera oportunidad? No a menos que nosotros le demos esa oportunidad, pens. Todos menos Ah Qaaq y Gilgamesh subieron al bote grande. Lo empujaron al agua, saltaron a bordo, y empezaron a secarse los pies. Burton haba estudiado el mapaimagen en la embarcacin hasta sabrselo de memoria. Se situ de pie en la cubierta superior tras la rueda del timn y puls un botn en el panel, proporcionando un suave resplandor que le permita ver los botones. No haba indicadores, pero el diagrama mostraba la localizacin y finalidad de cada uno de ellos. Al mismo tiempo, la brillante silueta naranja de una forma cilndrica, la Torre, apareci en una pantalla justo encima del panel. Estamos listos dijo a los dems. Hizo una pausa, puls otro botn, y aadi: En marcha! Adelante en busca del Mago de Oz, el Rey Pescador! dijo Frigate. En marcha en busca del santo grial! Puede que sea santo dijo Burton. Estall en una carcajada. Pero si es as, qu estamos haciendo nosotros aqu? Fuera cual fuese la energa propulsora no se apreciaba ningn temblor de motores ni vibracin de chorros, la embarcacin avanz rpidamente. Su velocidad estaba controlada por un curioso dispositivo, un bulbo de plstico sujeto al borde del timn en su lado derecho. Apretndolo o soltando la presa, Burton poda controlar la velocidad. Gir el timn hasta que la imagen de la Torre se traslad de la derecha al centro de la pantalla. Entonces aument lentamente la presin sobre el bulbo. Por aquel entonces el bote estaba cortando el oleaje en un ngulo. La espuma salpicaba a los que estaban tras l, pero no disminuy la velocidad. De tanto en tanto miraba hacia atrs. En la oscura niebla ni siquiera poda ver la popa del bote, pero sus pasajeros estaban apiados muy juntos en el borde de la cubierta de control. Con sus ropas como sudarios, parecan almas siendo conducidas por Carente. Tambin estaban tan silenciosos como los muertos.

Paheri haba estimado que el bote de Akenatn haba necesitado unas dos horas para alcanzar la Torre. Eso era debido a que haba temido darle al bote toda su velocidad. El mar, como haba informado el encargado del radar del Parseval, tena cincuenta kilmetros de dimetro. El dimetro de la Torre era de diecisis kilmetros. As que solamente tenan que recorrer diecisiete kilmetros desde la cueva. La embarcacin del faran deba haberse arrastrado a unos ocho kilmetros por hora. La Torre aument rpidamente de tamao en la pantalla. Repentinamente, la imagen estall en llamas. Estaban muy cerca de su meta. La placa de instrucciones indicaba que ahora era el momento de pulsar otro botn. Burton lo hizo, y dos focos extremadamente brillantes en la proa lanzaron sus haces a la niebla e iluminaron una enorme y gris superficie curva. Burton solt toda presin del bulbo. El bote perdi rpidamente velocidad y empez a derivar hacia un lado. Aplicando otra vez velocidad, hizo girar de nuevo el bote y lo enfil directamente hacia la sombra masa. Puls otro botn, y pudo ver una enorme compuerta, gruesa como la puerta de la cmara acorazada de un banco, abrirse en la hasta entonces lisa pared. Las luces enfocaron el interior de aquella enorme O. Burton cort la energa y gir el volante a fin de que el costado del bote golpeara contra el lado inferior de la abertura. Algunas manos se tendieron hacia el umbral y estabilizaron el bote. Aleluya! grit Blessed Croomes. Mam, pronto estar contigo, sentada a la derecha del dulce Jess! Los dems saltaron. La quietud, excepto el ligero golpetear del bote contra el metal, era tan impresionante, y su maravilla ante el hecho de que finalmente se hubiera abierto el camino ante ellos haba sido tan abrumadora, que tuvieron la sensacin de que aquel grito era casi sacrlego. Silencio! exclam Frigate. Pero se ech a rer cuando se dio cuenta de que nadie poda orle. Mam, estoy llegando! grit Blessed. Cllate, Croomes! dijo Burton. O por Dios que voy a arrojarte al agua! Este no es lugar para histerismos! No estoy histrica! Estoy feliz! Estoy llena con la gloria del Seor! Entonces gurdatela para ti dijo Burton. Croomes le dijo que iba a ser arrojado de cabeza al Infierno, pero obedeci. Puede que tengas razn dijo Burton. Pero djame decirte sin embargo que todos estamos yendo al mismo lugar. Si es el Cielo, estaremos contigo. Si es el Infierno... No digas eso, hombre! Es irreverente! Burton suspir. Ella era, en su conjunto, una mujer cuerda. Pero era una fantica religiosa que consegua ignorar los hechos de la vida y tambin los elementos contradictorios de su fe. En ello era mucho como su mujer, Isabel, una devota catlica romana que haban conseguido creer al mismo tiempo en el espiritismo. Croomes haba sido fuerte, haba soportado todas las penalidades, no se haba quejado, y siempre haba estado ayudando durante sus forcejeos por alcanzar aquel lugar, excepto que ni un momento haba dejado de intentar convertir a sus compaeros a su religin. A travs de la compuerta poda ver el corredor de metal gris que Paheri haba descrito. De sus compaeros que se haban derrumbado casi en su extremo no haba el menor rastro. Paheri haba estado demasiado asustado como para seguir a los dems. Se haba quedado en el bote. Entonces Akenatn y su gente se haban derrumbado al suelo, y la compuerta se haba cerrado tan silenciosamente como se haba abierto. Paheri haba sido incapaz de descubrir de nuevo la cueva, y finalmente haba cado por la primera de las

cataratas en su bote y se haba despertado en una lejana orilla del Ro. Pero ahora no haba ms resurrecciones. Burton solt el cierre de la funda de su pistola. Yo ir primero dijo. Salt por encima del umbral. Un moviente aire lanz una bocanada de calor a su rostro y manos. La luz careca de sombras, y pareca emanar de las paredes, del suelo y del techo. Al fondo del corredor haba una puerta cerrada. La compuerta de entrada se haba abierto sobre barras curvadas de metal gris que desaparecan dentro de un cubo tambin de metal gris de dos metros de lado junto a la pared exterior. La base del cubo pareca formar parte del suelo. No se apreciaban remaches ni soldaduras. Burton aguard hasta que Alice, Aphra, Nur y de Marbot hubieron entrado. Les dijo que no avanzaran a ms de tres metros de la compuerta. Luego llam a los otros en voz alta: Hey, vosotros, traed el bote pequeo! Para qu? dijo Tai-Peng. Vamos a ponerlo como cua en la compuerta. Debera impedir que se nos cierre. Lo aplastar dijo Alice. Lo dudo. Est hecho de la misma sustancia que los cilindros y la Torre. Sigue pareciendo terriblemente frgil. Los cilindros tienen paredes muy delgadas, y los ingenieros de Parolando intentaron reventarlos, aplastarlos con potente maquinaria, y abollarlos con martillos pilones. No consiguieron nada. La luz del corredor se reflejaba en los rostros de los hombres en el bote, abajo. Algunos parecan sorprendidos; algunos regocijados; algunos, impasibles. Era incapaz de determinar por sus reacciones quin poda ser X. Slo Tai-Peng le haba preguntado, pero eso no significaba nada. El tipo siempre estaba deseando saber el porqu de todo. Con la ayuda de todos, la embarcacin fue alzada y colocada a medio camino a travs de la compuerta. Era lo suficiente ancha como para quedar encajada en el centro de la O, dejando el espacio justo para que los de fuera se arrastraran al interior por debajo una vez hubieron pasado las mochilas y las latas. Burton retrocedi de espaldas mientras iban entrando uno a uno. Sostena su pistola en la mano, y le dijo a Alice que les quitara las suyas. Los dems, viendo que sus armas les eran arrebatadas, se quedaron atnitos. Su sorpresa aument ms an cuando Burton les dijo que pusieran las manos encima de sus cabezas. T eres X! exclam Frigate. Burton se ech a rer como una hiena. No, por supuesto que no! Lo que voy a hacer ahora es desenmascarar a X! 45 Debes sospechar de todos menos de Alice dijo Nur el-Musafir. Debes creer que todos somos X. No dijo Burton. Algunos de vosotros podis ser agentes, y si lo sois, decidlo. Pero he visto a los ticos en su Consejo, y hay slo dos en este grupo cuyos fsicos se parecen a la persona que creo puede ser X. Aguard. Se hizo evidente que, si alguno era agente, no estaba dispuesto a admitir su identidad. Muy bien. Me explicar. Parece obvio que X era Barry Thorn y quiz Ulises. Thorn y el que se deca griego eran bajos y muy musculosos. Ambos tenan rasgos similares, aunque Ulises tena las orejas ms prominentes y era mucho ms moreno. Pero esas diferencias podan ser debidas al disfraz. Los dos ticos que se parecan a ellos se llamaban Loga y Thanabur.

Dos de este grupo podran ser cualquiera de ellos. O los dos. Creo, de todos modos, que el ingeniero Podebrad, que result muerto en el Rex, era Thanabur. Admito que hubiera podido ser Loga. En cualquier caso, no vamos a dar ningn paso ms hasta que yo haya interrogado, muy profundamente, a dos de este grupo. Hizo una pausa, y luego dijo: Esos dos son Gilgamesh, el que se proclama rey de Uruk en la antigua Sumeria, y Ah Qaaq, el que dice ser un antiguo maya. Alice dijo en voz baja: Pero Richard! Si lo presionas demasiado, puede simplemente suicidarse. Habis odo lo que acaba de decir ella? rugi Burton. No? Ha dicho que todo lo que tiene que hacer X para escapar es suicidarse Pero yo s que no va a hacerlo! Si lo hace, no podr llevar a trmino sus planes, sean cuales sean! No habr ms resurrecciones para l! Bien... he entrado finalmente en accin porque hemos llegado a un lugar a partir del cual no podemos ir ms all sin l. Slo X sabe como anular el gas o la frecuencia supersnica o lo que sea que derrib a los egipcios. Y deseo respuestas a mis preguntas! Ests desesperado! dijo Tom Turpin. Qu ocurrir si ninguno de nosotros es X? Ests patinando en hielo muy delgado. Estoy convencido de que uno de vosotros es l dijo Burton. Ahora... eso es lo que planeo hacer. Si nadie confiesa, entonces os pondr fuera de combate a ti, Gilgamesh, y a ti, Ah Qaaq. Sois mis principales sospechosos. Y cuando os recuperis de vuestra inconciencia, os hipnotizar. Descubr que Monat Grrautut, el arcturiano, el hombre que afirma ser Peter Jairas Frigate, y Lev Ruach, hipnotizaron a mi amigo Kazz. Ellos no son los nicos que pueden jugar a ese juego. Soy maestro hipnotista, y si estis ocultando algo, yo os lo arrancar. En el silencio que sigui, los otros se miraron intranquilos los unos a los otros. Eres un hombre perverso, Burton! dijo Croomes. Estamos todos a las puertas del cielo, y t hablas de matarnos! No he dicho nada de matar dijo Burton, aunque estoy preparado para hacerlo si es necesario. Lo que deseo es aclarar este misterio. Algunos de vosotros podis ser agentes. Os pido que deis un paso adelante y confesis. No tenis nada que perder y mucho que ganar. Ahora ya es demasiado tarde para intentar ocultarnos cosas. Pero... pero, mi querido Burton! barbot de Marbot. Tus palabras me hieren! Yo no soy uno de esos condenables agentes de los ticos! Yo soy lo que digo que soy, y golpear a quien diga que miento! Si uno de ellos, o ambos dijo Nur, no son culpables, entonces habrs insultado a un inocente. Es brutal hacer eso. Es ms, habrs conseguido convertir a un amigo en un enemigo. No puedes hipnotizarlos sin violencia? Odio hacer esto tanto como cualquiera de vosotros dijo Burton. Creedme cuando lo digo. Pero un Etico es probable que sea l tambin un excelente hipnotista, y sin duda sus poderes de resistencia sern muy fuertes. Debo inutilizar primero a esos dos a fin de que no puedan emplear esos poderes, sorprenderlos cuando estn an semiinconscientes. Esto es terriblemente brutal, Richard dijo en voz baja Alice. Ahora dijo Burton deseo que saquis todos vuestras armas y las arrojis al suelo. Hacedlo uno a uno, y lentamente. T, Nur, puedes ser el primero. Los cuchillos y pistolas resonaron sobre el gris metal. Cuando todos estuvieron desarmados, Burton les dijo que retrocedieran mientras Alice recoga las armas. Al cabo de poco haba un montn de ellas apoyadas contra la pared detrs de l. Mantened vuestras manos sobre vuestras cabezas.

La mayor parte de sus rostros mostraban ira, indignacin, o dolido asombro. Los rostros de Ah Qaaq y Gilgamesh eran mscaras de hierro. Ven hacia m, Gilgamesh dijo Burton. Cuando ests a un metro y medio de m, prate. Entonces date la vuelta. El sumerio avanz lentamente hacia l. Ahora sus ojos lanzaban chispas. Dijo: Si me golpeas, Burton, tendrs para siempre un enemigo. En mi tiempo fui rey de Uruk, y soy descendiente de los dioses! Nadie levanta una mano sobre m sin recibir su castigo! Te matar! Creme que siento tener que hacer esto dijo Burton. Pero seguramente comprenders que el destino del mundo depende de ello. Si nuestros papeles estuvieran cambiados, yo no te culpara por hacerme lo que yo voy a hacerte a ti. Me dolera, es cierto, pero lo comprendera! Una vez hayas descubierto que soy inocente, mejor mtame! Si no lo haces, yo te matar a ti! Te lo juro! Veremos. Burton planeaba, si el sumerio no era X, instalar una orden posthipntica de que Gilgamesh le perdonara cuando saliera del trance. Podra ordenarle que olvidara lo ocurrido, pero sin duda los dems se lo haran recordar en algn momento. Coloca tus manos en tu nuca dijo Burton. Luego date la vuelta. No te preocupes, no te golpear fuerte. S exactamente cunta fuerza necesito. No estars inconsciente ms que unos segundos. Burton dio la vuelta a su pistola y la alz, sujetndola por el can. Gilgamesh, gritando No!, se dio la vuelta, apartando sus brazos de su nuca, y su mano golpe la pistola y la arroj lejos de Burton. Alice hubiera debido disparar entonces. En vez de ello, intent golpear al sumerio por la espalda con el can de su pistola. Burton era muy fuerte, pero cay hacia atrs bajo el hercleo poder de Gilgamesh y luego fue alzado. Golpe a Gilgamesh en el rostro, haciendo que su nariz sangrara y araando su piel. El sumerio lo alz por encima de su cabeza y lo arroj contra la pared. Conmocionado, Burton cay al suelo. Los otros estaban gritando, y Alice chillaba. Pero consigui estrellar la culata de su arma, a la que ahora le haba dado la vuelta, contra la cabeza de Gilgamesh. Este se tambale, y empez a derrumbarse. Ah Qaaq, rpido pese a toda su grasa, ech a correr hacia Alice, arrancndole la pistola de la mano, y continu hacia el final del corredor. Aunque medio atontado, Burton consigui ponerse tambaleantemente en pie, gritando: Cogedle! Cogedle! El es el Etico! X! X! Tena la impresin de que sus piernas eran globos de los que se estaba escapando el aire. Se dej caer deslizndose de espaldas contra la pared. El maya no, no era maya palme su mano contra la pared a su izquierda. Inmediatamente, la puerta al extremo del corredor se desliz metindose en un alojamiento de la pared. Burton intent anotar la localizacin exacta de la zona que X haba golpeado. Indudablemente el golpe haba activado la maquinaria detrs de la pared. Y puesto que haba abierto la puerta, tambin haba impedido la actuacin de lo que fuera que haba derribado a los egipcios. Nur, una pequea y flaca centella, recogi al vuelo una pistola mientras corra junto a la pila. Luego se detuvo, y alz la pesada arma con ambas manos. La pistola retumb. El proyectil golpe el ngulo de la puerta mientras X la cruzaba. Trozos de plstico rebotaron en todas direcciones, estrellndose contra la pared opuesta. X cay, aunque slo sus piernas vestidas de negro se vieron por un momento. Luego desaparecieron. Nur corri tras l pero se detuvo en el umbral. Se inclin cautelosamente hacia adelante, y de inmediato volvi a echar hacia atrs la cabeza. La bala disparada por X se

estrell contra la pared justo fuera de la puerta. Nur se dej caer sobre sus rodillas y mir de nuevo a travs de la entrada. Otro estruendo. Nur pareci inclume. Por aquel entonces los otros haban tomado sus armas y estaban corriendo hacia el umbral. Aunque los lamentos no servan de nada, Burton lament no haber elegido a Ah Qaaq primero para hipnotizarle. Llam a Alice, que estaba inclinada sobre Gilgamesh, para que le ayudara a ponerse en pie. Sollozando, ella avanz hacia l y tir de sus muecas. Su cabeza empezaba a aclararse, y sus piernas parecan ms firmes. En otro minuto estara completamente bien. Frigate! llam. Tai-Peng! Turpin! Meted a Gilgamesh ah! Todos los dems! Dentro! Dentro antes de que cierre la puerta! Ha desaparecido! exclam Nur. Los tres hombres llegaron corriendo, y cogieron el pesado cuerpo del sumerio y lo llevaron hacia el umbral. Burton se apoy en Alice, pasando el brazo alrededor del cuello de ella, y siguieron a los dems. Cuando llegaron junto a la entrada, se senta ya lo suficientemente recuperado como para decirle a Alice que poda sostenerse por s mismo. Turpin coloc su cilindro en el umbral de modo que la puerta no pudiera cerrarse por completo. Justo cuando Alice y Burton la cruzaban, la puerta se cerr saliendo de su alvolo, golpe contra el cilindro, y se detuvo. Nur indic la sangre en el suelo junto al umbral, y las manchas rojas que se alejaban hacia el interior. La bala se estrell contra la pared, pero algunos de los fragmentos lo alcanzaron. El corredor al otro lado se alejaba por ambos lados hasta tan lejos como podan ver. Estaba iluminado por la misma luz sin sombras, y tena doce metros de ancho por quince de alto, en una primera estimacin. Se curvaba suavemente para seguir la redondez exterior. Burton se pregunt qu haba entre la pared exterior del corredor y la pared exterior de la Torre. Probablemente una parte de ese espacio deba estar vaco, pero otros espacios podan contener maquinaria o algn tipo de almacenes. A intervalos irregulares, a la altura de su ojo, las paredes mostraban letras o smbolos en bajorrelieve, algunos de los cuales parecan superficialmente caracteres rnicos y otros indostanes. Burton coloc una bala junto a la pared para sealar la entrada si la puerta terminaba cerrndose de algn modo. Poco despus las manchas de sangre cesaron, y los perseguidores llegaron a una especie de arcada que se abra a un agujero circular de unos treinta metros de dimetro. Burton se detuvo en su borde y mir hacia abajo. A lo largo del negro pozo brotaban regularmente las luces de varios niveles, otras arcadas o estancias. No saba lo profundo que poda ser el pozo, pero calcul que seran kilmetros. Cuando se arrodill, sujetndose al borde con sus manos, y mir hacia arriba, vio lo mismo. Sin embargo, el pozo no poda prolongarse ms de kilmetro y medio, la altura de la Torre desde el nivel del mar. Por aquel entonces Gilgamesh se estaba recuperando. Se sent en el suelo, sujetndose la cabeza y gruendo. Al cabo de un minuto, alz la vista. Qu ha ocurrido? Burton se lo dijo. El sumerio volvi a gruir y dijo: Y t no me golpeaste? Fue la mujer? S. Te pido disculpas, si sirven de algo. Pero tena que saberlo. Ella slo estaba luchando para salvar a su hombre. Y puesto que t no me golpeaste, no hay insulto. Aunque mi cabeza resuena como un tambor. Creo que pronto estars bien dijo Burton. Eludi decir que l haba golpeado a Gilgamesh en el rostro. La verdad poda ser sacrificada en esta situacin. Haba pasado toda su vida crendose enemigos debido a que no le importaba y a que incluso encontraba una cierta satisfaccin en ello. Pero

durante los pasados veinte aos se haba dado cuenta de que estaba comportndose irracionalmente en este aspecto. Nur, el suf, se lo haba enseado, aunque no directamente. Burton haba aprendido mientras escuchaba las conversaciones de Nur con su discpulo Frigate. Creo dijo Burton que X tom un ascensor de algn tipo. Sin embargo, no veo ninguno. Ni veo ningn tipo de controles para llamar a uno desde aqu. Quiz sea debido a que no hay cabina dijo Frigate. Burton se lo qued mirando. Frigate tom una bala de plstico de la bolsa que colgaba de su cinturn. La arroj a unos seis metros en el vaco. Se detuvo como si estuviera envuelta en jalea al nivel del suelo. Bueno, que me condenen! No cre que fuera eso, pero lo es! De qu se trata? Hay alguna especie de campo en el pozo. Pero... cmo lo hace uno para trasladarse all donde desea? Quiz el campo te mueva de acuerdo con alguna palabra cdigo. Eso es pensar con la cabeza dijo Nur. Gracias, maestro. Slo que... si una persona desea ir abajo al mismo tiempo que otra desea ir arriba... Quiz el campo pueda hacer las dos cosas simultneamente. Si los pozos deba haber otros eran la nica forma de trasladarse de un nivel a otro, estaban atrapados. Todo lo que tena que hacer el Etico era dejar que se murieran de hambre. Burton empez a ponerse furioso. Toda su vida se haba sentido enjaulado y haba roto algunas de esas jaulas, aunque las ms grandes lo haban retenido. Ahora estaba a punto de resolver aquel gran misterio, y se encontraba atrapado de nuevo. Era posible que no pudiera escapar de sa. Adelant una pierna en el vaco, bajando el pie lentamente hasta que not resistencia. Cuando hubo determinado que su peso iba a ser sostenido, penetr enteramente en el pozo. El pnico estuvo a punto de abrumarle; poda ocurrir cualquier cosa. Pero ah estaba, de pie en la nada, aparentemente, y el abismo bajo l. Se inclin, recogi la bala, y se la tir a Frigate. Y ahora qu? dijo Nur. Burton mir hacia arriba y luego hacia abajo. No lo s. No es simplemente como estar parado en el aire. Hay una ligera resistencia a mis movimientos. Sin embargo, no siento ninguna dificultad para respirar. Puesto que lo haca sentirse ms que inquieto el permanecer all, regres a suelo slido. No es como estar de pie sobre algo duro. Cede ligeramente bajo mi peso. Permanecieron silenciosos por un momento. Finalmente, Burton dijo: Ser mejor que sigamos adelante. 46 Llegaron a otra arcada sealada con caracteres en bajorrelieve y conteniendo un pozo elevador. Burton mir por l arriba y abajo, esperando poder ver algo que les ayudara. Estaba tan vaco como el otro. Cuando lo hubieron abandonado, Frigate dijo: Me pregunto si Piscator estar todava vivo. Si tan slo... Si tan slo! dijo Burton. No podemos vivir a base de si tan slo, aunque eso sea lo que estamos haciendo la mayor parte del tiempo. Frigate pareci dolido.

Piscator, por lo que entiendo, era un suf dijo Nur. Eso puede explicar el porqu pudo cruzar la puerta arriba en la Torre. Por lo que he odo, aventurara que hay aqu alguna especie de fuerza, algo anlogo a un campo electromagntico quiz, que impide que aquellos que no han alcanzado un cierto nivel tico puedan entrar. Debe haber sido distinto de la mayora de sufes que he visto, exceptuando t dijo Burton. Aquellos que conoc en Egipto eran unos bribones. Hay autnticos sufes y falsos sufes dijo Nur, no prestando atencin al tono de burla de la voz de Burton. Sea como sea, sospecho que el wathan refleja el desarrollo tico o espiritual de los individuos, y lo que muestra debe hacer que el campo de repulsin admita o deniegue la entrada a una persona. Entonces, cmo puede haber entrado X de esa forma? Obviamente no se halla tan desarrollado ticamente como los dems. No lo sabes murmur Nur. Si lo que dice acerca de los otros ticos es cierto... Dej de hablar por un momento. Luego dijo: Si el campo de entrada admite tan slo a los muy ticos, entonces X construy su estancia secreta para evitar ese campo. Pero tuvo que hacerla cuando la Torre estaba siendo construida, y tuvo que haberla planeado con anticipacin. De modo que ya entonces saba que no sera admitido por la otra entrada. No dijo Burton. Los otros eran capaces de ver su wathan. Por lo tanto tenan que saber que haba degenerado, cambiado, de alguna forma. Y entonces hubieran sabido que l era el renegado. Quiz dijo Frigate la razn de que su wathan tuviera un aspecto normal era que llevaba algn dispositivo para distorsionar su apariencia natural. Quiero decir... la apariencia que hubiera tenido de no usar algn tipo de distorsionador. De esa forma, no slo deba pasar como normal entre sus compaeros, sino que poda engaar al campo de la entrada. Es posible dijo Nur. Pero sus colegas no saban nada de distorsionadores? No si nunca haban visto u odo hablar de ninguno. Puede que fuera una invencin de X. Y tena este escondite para poder abandonar la Torre sin que nadie se diera cuenta de ello dijo Burton. Eso implica que no hay detectores de radar en la Torredijo Frigate. Evidente dijo Burton. Si hubiera habido alguno, hubiera detectado a la primera y la segunda expediciones cuando bajaron por la cornisa de la montaa. El radar hubiera detectado tambin la cueva, aunque supongo que sus operadores no le hubieran dado ninguna importancia si la hubieran localizado. No, no hay ningn radar rastreando el mar y las montaas. Por qu habra de haberlo? Los ticos no creen que nadie pueda llegar hasta tan lejos. Todos nosotros tenemos wathans, si lo que te dijo el Consejo de los doce es cierto murmur Nur. T viste los suyos. Lo que no comprendo es por qu ellos no pudieron seguirte el rastro mucho antes de lo que lo hicieron. Seguro que una fotografa de tu wathan estaba en las grabaciones de esa gigantesca computadora que mencion Spruce. Supongo que estaban los de todo el mundo. Quiz X arregl las cosas de tal forma que la grabacin en la computadora no fuera una imagen autntica de mi wathan dijo Burton, Quiz fue por eso por lo que el agente Agneau llevaba una fotografa de mi persona fsica. Creo que los ticos tienen que tener satlites rastreadores ah arriba dijo Frigate . Quiz ellos podan localizar tu wathan. Pero no pudieron porque tu wathan estaba distorsionado. Hum dijo Nur. Me pregunto si distorsionar el wathan dar como resultado distorsionar la psique de uno.

Quiz recuerdes el informe de de Marbot acerca del anlisis de Clemens de la conexin entre el wathan o ka o alma, llmalo como quieras, con el cuerpo dijo Burton. La conclusin era que el wathan es la esencia de la persona. De otro modo, es irrelevante. No resulta ligar el wathan a un cuerpo duplicado porque el duplicado no es el mismo que el original. Similar hasta el ensimo grado, s, pero no el mismo. Si el wathan o alma es la persona, la sede de la conciencia, entonces el cerebro fsico no es autoconsciente. Sin el wathan, el cuerpo humano tendra inteligencia pero no autoconciencia. Ningn concepto del yo. El wathan utiliza lo fsico del mismo modo que un hombre utiliza un caballo o un automvil. Quiz esa comparacin no sea correcta. La combinacin wathan-cuerpo es ms parecida a un centauro. Una fusin. Tanto la parte hombre como la parte caballo necesitan de la otra para un perfecto funcionamiento. Una sin la otra no sirven de nada. Puede ser que el propio wathan necesite un cuerpo para volverse autoconsciente. Ciertamente, los ticos dicen que el wathan sin desarrollar va errante en un cierto tipo de espacio donde es abandonado a la muerte del cuerpo. Y entonces el wathan es no slo ignorante de su propio yo sino de todo. Es inconsciente. Sin embargo, de acuerdo con nuestra teora, el cuerpo genera el wathan. Cmo es algo que no s, ni siquiera tengo una hiptesis. Pero sin el cuerpo, un wathan no puede empezar a existir. Hay tambin embriones de wathans en los embriones de cuerpos, y wathans nios en los cuerpos de nios. Como el cuerpo, el wathan crece hasta hacerse adulto. Sin embargo, hay dos estadios en la edad adulta. Llamemos a ese ltimo estadio el del superwathan. Si un wathan no alcanza un cierto nivel tico o espiritual, est destinado a errar para siempre tras la muerte del cuerpo, ignorante de s mismo. A menos, como ha ocurrido aqu, que sea construido un cuerpo duplicado y gracias a cierta afinidad el wathan se una al cuerpo duplicado. Este cuerpo duplicado ser inteligente pero no tendr un concepto del yo. El wathan unido a l poseer la autoconciencia. Pero no la tendr hasta que se interaccione con el cuerpo. Sin wathans, los seres humanos hubieran evolucionado de los monos, hubieran adquirido un lenguaje, hubieran conseguido una tecnologa y una ciencia, pero no religin, y por lo tanto no hubieran tenido un conocimiento de s mismos superior al de las hormigas. Qu tipo de lenguaje hubiera sido ese? dijo Frigate. Quiero decir, intentemos imaginar un lenguaje en el cual no existan pronombres para yo y mo. Y probablemente tampoco para t y tuyo. A decir verdad, no creo que desarrollaran un lenguaje. No como nosotros lo conocemos, al menos. Simplemente seran animales muy inteligentes. Mquinas vivientes que no dependeran del instinto como los animales. Podemos hablar de eso en alguna otra ocasin. S, pero qu hay con los chimpancs? Tienen que haber posedo un rudimentario wathan que les ha proporcionado una conciencia a bajo nivel de su yo. Sin embargo, nunca ha llegado a probarse que los monos posean lenguaje o autoconciencia. El mismo wathan no puede desarrollar una autoconciencia a menos que posea un cuerpo. Si el cuerpo posee un cerebro atrofiado, entonces el wathan es atrofiado. En consecuencia, slo puede alcanzar un nivel tico bajo. No! dijo Frigate. Ests confundiendo inteligencia con moralidad. T y yo hemos conocido a demasiada gente con una alta inteligencia y un bajo desarrollo tico y viceversa, como para creer que un C. I. alto es un acompaante indispensable a un alto cociente de moralidad. Si, pero olvidas la voluntad. Llegaron a otro mirador. Burton mir por el pozo. Nada tampoco aqu.

Siguieron caminando, mientras Burton reasuma el papel de Scrates. La voluntad. Tenemos que asumir que no es enteramente libre. Est afectada por acontecimientos exteriores al cuerpo, su entorno exterior, y por acontecimientos interiores, su entorno interior. Las heridas fsicas o mentales, las enfermedades, los cambios qumicos, y as, pueden cambiar la voluntad de una persona. Un manaco puede haber sido una buena persona antes de que una enfermedad o una herida lo hayan convertido en un torturador y un asesino. Los factores psicolgicos o qumicos pueden crear personalidades mltiples o un impedido psquico o un monstruo. Sugiero que el wathan est conectado tan de cerca al cuerpo que refleja los cambios mentales del cuerpo. Y un wathan unido a un idiota o un imbcil es en s mismo idiota o imbcil. Es por eso por lo que los ticos han resucitado a los idiotas y a los imbciles en algn otro lugar, si nuestras especulaciones son correctas, a fin de que esos obtengan un tratamiento especial. A travs de la ciencia mdica de los ticos, los retardados se ven capacitados de conseguir cerebros plenamente desarrollados. En consecuencia, ellos tambin poseen wathans altamente desarrollados, con toda su potencialidad para elegir entre el bien y el mal. Y dijo Nur con la oportunidad de convertirse en su perwathans y as reunirse con Dios. Te he estado escuchando atentamente, Burton. No estoy de acuerdo con mucho de lo que has dicho. Una implicacin es que Dios no se preocupa de Sus almas. No les permitira flotar errabundas como cosas inconscientes. Ha tomado medidas para todas ellas. Quiz Dios, si es que existe, no se preocupe dijo Burton. No hay pruebas de que lo haga. De todos modos, sostengo que el cuerpo humano sin un wathan no posee libre albedro. Es decir, la habilidad de tomar decisiones entre o con respecto a alternativas morales. De superar las demandas del cuerpo y del entorno y la inclinacin personal. De elevar su yo gracias a su propio esfuerzo. Slo el wathan tiene libre albedro y autoconciencia. Pero admito que tiene que expresarlas a travs del vehculo del cuerpo. Y admito que el wathan interacta ntimamente con y es afectado por el cuerpo. Por supuesto, el wathan obtiene sus rasgos personales, la mayor parte de ellos al menos, del cuerpo. Bien dijo Frigate. Entonces, no nos hallamos de vuelta al punto de partida? Seguimos sin poder hacer una distincin clara entre el wathan y el cuerpo. Si bien el wathan proporciona el concepto del yo y el libre albedro, sigue dependiendo del cuerpo en lo relativo a sus rasgos de carcter y en todo lo dems relativo a los sistemas nervioso y gentico. Realmente lo que absorbe son imgenes. O fotocopias. De modo que, en ese sentido, el wathan es slo una copia, no el original. De modo que, cuando el cuerpo muere, permanece muerto. El wathan flota libre, signifique eso lo que signifique. Posee duplicadas las emociones y pensamientos y todo lo que constituye una persona. Tiene tambin el libre albedro y la autoconciencia si es unido posteriormente a un cuerpo duplicado. Pero no es la misma persona. Con lo que demuestras dijo Aphra Behn que no es el alma, no al menos en la forma en que habitualmente es concebida. O, si lo es, es superflua, no tiene nada que ver con la inmortalidad del individuo. Tai-Peng habl por primera vez desde que Burton haba planteado el tema. Dir que la parte wathan es todo lo que importa. Es la nica parte inmortal, lo nico que los ticos pueden preservar. Tiene que ser lo mismo que el ka de los de la Segunda Oportunidad. Entonces el wathan es algo incompleto! exclam Frigate. Slo una parte de m, la criatura que muri en la Tierra! No puedo ser resucitado realmente a menos que mi cuerpo original sea resucitado!

Es la parte que desea Dios y que absorber dijo Nur. Y quin desea ser absorbido? Yo deseo ser yo, completo, entero! Poseers el xtasis de formar parte del cuerpo de Dios. Y qu? Ya no ser ms yo! Pero en la Tierra tu, como adulto, no eras el mismo a los veinte que a los cincuenta aos dijo Nur. Todo tu ser, a cada segundo de tu vida, estaba y est sumergido en el proceso del cambio. Los tomos que componan tu cuerpo cuando naciste no eran los mismos que cuando tenas ocho aos. Haban sido reemplazados por otros tomos. No eran los mismos cuando tenas cincuenta aos de cuando tenas cuarenta. Tu cuerpo cambiaba, y con l tu mente, tu almacenamiento de recuerdos, tus creencias, tus actitudes, tus reacciones. Nunca eras el mismo. Y cuando, o si, t, la criatura, la creacin, vuelvas al Creador, cambiars de nuevo. Ser el ltimo cambio. Se sumergirs para siempre en lo Incambiable. Incambiable porque El no necesita cambiar. Es perfecto. Tonteras! dijo Frigate, su rostro enrojecido, sus manos crispadas. Es mi esencia, esa cosa incambiable, la que desea vivir eternamente, aunque sea de modo imperfecto! Pese a que me esfuerzo en alcanzar la perfeccin! Que puede que no sea alcanzable! Pero hay que esforzarse y luchar, y eso es lo que hace soportable la vida, aunque a veces la propia vida parece en s misma algo casi insoportable! Deseo ser yo, yo para siempre! No importa cuales sean los cambios, siempre hay algo en m, una identidad que no cambia, el alma, lo que sea, que resiste a la muerte, la aborrece, la declara innatural! La muerte es a la vez un insulto y un dao y, en un cierto sentido, algo impensable! Si el Creador tiene un plan para nosotros, por qu no nos dice cul es? Somos tan estpidos que no podemos comprenderlo? Debera decrnoslo directamente! Los libros que escribieron los profetas, los reveladores y los revisionistas, proclamando tener autoridad emanada del propio Dios, haber tomado Sus dictados, son falsos! No tienen sentido! Adems, se contradicen mutuamente! Acaso Dios efecta afirmaciones contradictorias? Slo parecen contradictorias dijo Nur. Cuando alcances un estadio superior de pensamiento, vers que las contradicciones no son lo que parecen ser. Tesis, antitesis y sntesis! Todo eso est bien para la lgica humana! Pero yo sigo manteniendo que no deberamos ser dejados en la ignorancia. Se nos debera mostrar el Plan. Entonces podramos hacer nuestra eleccin, seguir adelante con el Plan o rechazarlo! Todava ests en un estadio inferior de desarrollo, y pareces estar encallado en l dijo Nur. Recuerda los chimpancs. Alcanzaron un cierto nivel, pero no pudieron progresar ms arriba. Efectuaron una mala eleccin, y... Yo no soy un mono! Soy un hombre, un ser humano! Podras ser ms que eso dijo Nur. Llegaron a otra arcada. Esta, sin embargo, no conduca a un pozo sino a una entrada, enorme, formando bveda. Al otro lado haba una estancia cuya enormidad les hizo tambalear. Tena al menos un kilmetro de largo y de ancho. En ella haba miles de mesas, en cada una de las cuales haba aparatos cuya finalidad no resultaba obvia. Centenares de esqueletos yacan en el suelo, y la parte superior de ms centenares estaban sobre los escritorios o mesas. Los huesos de las pelvis y de las caderas yacan en los asientos de las sillas, y al lado de stas haba ms huesos de piernas. La muerte haba golpeado instantneamente y en masa. No haba ni un solo atuendo en ningn lugar. La gente que haba estado trabajando all iba desnuda. Burton dijo:

El Consejo de los Doce que me interrog iba vestido. Quiz se pusieron sus ropas para no ofender mi sentido del pudor. Si fue as, no me conocan bien. O quiz era exigido que llevaran ropas cuando se hallaban en sesin. Parte del equipo sobre las mesas segua an funcionando. El ms cercano a Burton era una esfera transparente del tamao de su cabeza. Aparentemente no tena ninguna abertura, aunque grandes burbujas de diferentes colores surgan de su parte superior, flotaban hasta el techo, y estallaban. Junto a la esfera haba un cubo transparente en el cual destellaban caracteres a medida que las burbujas ascendan. Caminaron murmurando por entre los sorprendentemente extraos aparatos. Cuando hubieron recorrido como medio kilmetro, Frigate dijo: Mirad eso! Seal a un silln con ruedas que se hallaba en mitad de un amplio pasillo entre hileras de mesas. Un montn de huesos, incluido un crneo, estaban sobre el asiento, mientras que los huesos de las piernas y los pies yacan en su base. 47 El silln era muy acolchado y recubierto con un material blando, zebrado con delgadas lneas zigzagueantes alternativas de color rojo plido y verde plido. Burton barri los huesos del asiento con una brusquedad que hizo elevar una protesta por parte de Croomes. Se sent, observando en voz alta que el silln pareca ajustarse por s mismo a su cuerpo. En la parte superior de cada masivo brazo, cerca de su extremo, haba un amplio crculo de metal. Apret cautelosamente el negro centro del blanco disco de su derecha. No ocurri nada. Pero cuando apret el centro del crculo de su izquierda, una larga y delgada varilla de metal brot de l. Aja! Tir levemente hacia atrs de la varilla. Se est encendiendo una luz en la parte de abajo del silln dijo Nur. El silln se elev silenciosamente del suelo y se inmoviliz a unos pocos centmetros de altura. Presiona la parte delantera del disco de tu derecha dijo Frigate. Quiz controle la velocidad. Burton frunci el ceo porque no le gustaba que nadie le dijera lo que tena que hacer. Pero puls el metal con la punta del dedo tal como se le sugera. El silln ascendi hasta el techo a muy poca velocidad. Ignorando las exclamaciones y algunas otras sugerencias, Burton devolvi la varilla a su centro. El silln se nivel horizontalmente y sigui avanzando hacia adelante. Aument su velocidad, luego movi la varilla de la izquierda hacia la derecha. El silln gir con la varilla, manteniendo su ngulo no inclinndose como un aeroplano, y se dirigi hacia la pared ms alejada. Tras hacer que el silln subiera hasta el techo y luego bajara hasta el suelo, hacindole dar unas cuantas vueltas, y aumentando su velocidad hasta unos estimados quince kilmetros por hora, Burton hizo aterrizar el silln. Estaba sonriendo; sus negros ojos brillaban ansiosamente. Puede que tengamos un vehculo para elevarnos por el pozo! exclam. Frigate y algunos otros no estaban satisfechos con la demostracin. Tiene que ser capaz de ir a mayor velocidad dijo el americano. Qu ocurre si tienes que detenerte repentinamente? Te ves arrojado fuera del silln? Hay una forma de descubrirlo dijo Burton. Hizo que el silln se elevara unos cuantos centmetros, luego lo aceler hacia la pared, distante unos seiscientos metros. Cuando estuvo a unos veinte metros de la pared, solt la presin sobre el disco de la

derecha. El silln redujo inmediatamente la marcha, pero no tan rpidamente que su pasajero corriera el peligro de ser arrojado de l. Y cuando estuvo a unos dos metros de la pared, se detuvo. Cuando regres, Burton dijo: Debe tener sensores incorporados. Intent lanzarlo contra la pared, pero no lo consegu. Estupendo dijo Frigate. Podemos intentar utilizarlo en uno de los pozos. Pero qu ocurrir si el Etico nos est observando ahora? Qu ocurrir si puede cortar la energa por control remoto? Caeremos y nos mataremos, o en el mejor de los casos quedaremos aprisionados entre dos niveles. Iremos uno a uno. Cada uno se detendr en un nivel antes de que venga el siguiente. As no conseguir atrapar ms que como mximo a uno de nosotros, y los dems estarn advertidos. Aunque Burton pensaba que Frigate era demasiado cauteloso, tena que admitirse a s mismo que sus especulaciones estaban bien fundadas. Adems dijo Frigate, los dos sillones deban estar movindose cuando sus ocupantes murieron. Qu es lo que hizo detener a los sillones? Los sensores, obviamente dijo con lentitud Burton. Est bien. Entonces busquemos todos un silln y practiquemos hasta dominar su manejo. Despus de eso, qu? Hacia arriba o hacia abajo? Primero iremos hasta el ltimo piso de arriba. Tengo la sensacin de que el cuartel general, el centro neurlgico de esas operaciones, tiene que estar all. Entonces deberamos ir hacia abajo dijo Frigate, sonriendo. Tus predicciones son siempre del tipo de Mosailima, ya sabes. Siempre ocurre lo opuesto. El tipo tena su forma particular de desquitarse. Saba demasiado de la vida de Burton en la Tierra, conoca todas sus faltas y fracasos, No dijo Burton, no es cierto. Avis al gobierno britnico que se preparaba un motn de los cipayos dos aos antes de que se produjera. Ignoraron mi advertencia. Entonces fui una Casandra, no un Mosailima. Touch! dijo Frigate. Gilgamesh trajo su silln al lado del de Burton unos minutos ms tarde. Pareca desconcertado y no demasiado bien. Me sigue doliendo mucho la cabeza. De tanto en tanto veo las cosas dobles. Puedes soportarlo? O prefieres quedarte aqu y descansar? El sumerio agit su masiva cabeza taurina. No. Luego no sera capaz de encontraros. Slo quera que supieras que no me siento bien. Alice deba haberlo golpeado ms fuerte de lo que pretenda. Entonces Tom Turpin llam a Burton. Hey, he descubierto cmo obtenan su comida! Mira! Haba estado trasteando con una enorme caja metlica que tena varios diales y botones. Estaba colocada sobre una mesa y estaba conectada con un cable negro a un enchufe en el suelo. Turpin abri la puerta delantera de cristal. Dentro haba platos y tazas y cubiertos, los platos llenos de comida y las tazas llenas de lquido. Esto es su equivalente al cilindro dijo Tom, su plido rostro amarillo sonriendo. No s lo qu hacen los dems controles excepto ste, pero he pulsado todos los botones y al cabo de unos segundos toda la comida se formaba ante mis ojos. Retir el contenido del aparato. Huau! Huele esa ternera! Y ese pan! Burton pens que sera mejor comer entonces. Probablemente haba otros aparatos como aquel por todas partes, pero no poda estar seguro. Adems, tenan hambre.

Turpin intent otra combinacin de botones y diales. Esta vez, la comida era una mezcla de cocina francesa e italiana y rabe. Todos sus componentes eran deliciosos, aunque algunos estaban demasiado crudos, y el filete de giba de camello estaba demasiado especiado para la mayora de ellos. Probaron otras combinaciones con algunos resultados sorprendentes, no todos deliciosos. A travs de la experimentacin, Turpin encontr el dial que regulaba el grado de coccin, y fueron capaces de conseguir una comida en su punto, poco hecha, hecha o muy hecha. Todos excepto Gilgamesh comieron vorazmente, bebieron algo de licor, y encendieron los cigarros y cigarrillos proporcionados tambin por la caja. No haba falta de agua; haba grifos por todas partes. Despus, buscaron los servicios. Estos estaban en algunos enormes gabinetes cercanos que supusieron haban contenido maquinaria. No funcionaban con agua; eran agujeros en los que la orina y los excrementos desaparecan antes de tocar el fondo. Gilgamesh comi algo de pan, luego lo vomit. No puedo ir con vosotros dijo. Se sec la barbilla y escupi agua de su boca a un lavabo. Me siento demasiado mal. Burton se pregunt si estara tan mal como deca. Poda ser un agente y estar aguardando el momento propicio para escabullirse. No, vendrs con nosotros dijo. Puede que no seamos capaces de encontrar el camino de vuelta para recogerte. Estars cmodo en tu silln. Condujo a los dems hasta el pozo. Cuando llev su silln ms all del borde hacia el vaco, extendi un pie para tocar bajo l. Sus dedos no encontraron la ligera elasticidad como en el otro pozo. Quiz la presencia de los sillones retirara automticamente el campo. Ech la varilla hacia atrs y puls el disco. El silln se movi lentamente hacia arriba, luego adquiri velocidad cuando Burton puls el disco con ms fuerza. En cada arcada vio ms pasillos y algunas estancias. La ltima estaba llena de extrao equipo, pero no haba esqueletos hasta que lleg al dcimo nivel. La cmara a la que mir era pequea comparada con las que haba dejado. Contena doce grandes mesas, en cada una de las cuales haba doce bandejas y doce tazas y algunos crneos y huesos. Otros huesos estaban esparcidos sobre los asientos y en el suelo a sus pies. Una enorme caja de alimentos estaba sobre una mesa en un rincn. Burton sigui hacia arriba, parndose de tanto en tanto, hasta que lleg a la parte superior del pozo. El viaje haba tomado quince minutos. En un lado haba otra arcada con un corredor al otro lado. A su izquierda haba un pequeo corredor que se abra en seguida a otro gigantesco, al menos treinta metros de ancho. Tras hacer posarse su silln, se inclin sobre la arcada e hizo parpadear tres veces su linterna. Los destellos de respuesta fueron pequeos pero claros. Nur, el siguiente, no efectu ninguna parada, y as lleg junto a Burton en unos doce minutos. Burton nunca haba sido paciente excepto cuando era absolutamente necesario, y a menudo ni siquiera entonces. Volvi a subir a la silla y avanz por el corredor. Dara una vuelta de seis minutos y luego regresara al pozo. Pas varias puertas abiertas, todas muy anchas, que le permitieron mirar al interior de estancias pequeas y grandes, algunas llenas de equipo, otras aparentemente destinadas a habitacin. Un cierto nmero de ellas contenan muchos esqueletos; algunas, unos pocos; algunas, ninguno. El corredor avanzaba en lnea recta durante al menos tres kilmetros frente a l. Justo antes de que llegara el momento de regresar, vio a su derecha una entrada con la puerta cerrada. Detuvo el silln, baj, desenfund su pistola, y se acerc cautelosamente a la puerta. Sobre ella haba trece smbolos, doce hlices dispuestas en un crculo con el disco de un sol en el centro. No haba manija en la puerta. En vez de ella, un facsmil metlico de una mano humana estaba pegado a la puerta all donde hubiera debido estar la manija. Sus dedos estaban medio cerrados, como en el acto de dar un apretn a otra mano.

Burton lo hizo girar, y abri la puerta empujando. La estancia al otro lado era una esfera muy amplia, muy transparente, de un color verde plido, rodeada de e intersectada por otras burbujas verdes. En la pared de la esfera central y a un lado haba un valo de un verde ms oscuro, un cuadro moviente de alguna clase. El olor a pino y cerezo brotaba de los rboles del fondo. En el fondo de la esfera o burbuja ms grande haba doce sillas en un crculo. Diez de ellas contenan partes de esqueletos. Dos estaban desnudas de todo, incluso de polvo. Burton inspir profundamente. Aquella habitacin le trajo de vuelta estremecedores recuerdos. Era all donde haba despertado despus de suicidarse 777 veces para escapar de los ticos. Era all donde se haba enfrentado al Consejo. Ahora aquellos seres que le haban parecido tan semejantes a dioses eran simples huesos. Cruz un pie ms all del umbral, metindolo en la burbuja con slo una ligera resistencia. Su cuerpo le sigui, sintiendo la misma pequea presin. Luego su otro pie la atraves, y se encontr inmvil en una elstica nada o lo que pareca ser una nada.. Volvi a enfundar su pistola y pas a travs de dos burbujas, cuyas superficies se cerraron tras l, y entonces se hall en la sala del Consejo. Cuando lleg cerca de las insustanciales sillas, vio que se haba equivocado. Uno de los asientos aparentemente vacos contena una lente circular convexa muy delgada. La tom y reconoci el ojo multifacetado del hombre que haba parecido ser el jefe del Consejo, Thanabur. No era una joya, no era un instrumento artificial para reemplazar al ojo, como haba pensado entonces. Era una lente que poda ser deslizada sobre el ojo. Su tacto era grasiento. Quiz estaba lubrificada para que no irritara el globo ocular. Con una cierta dificultad y revulsin, insert la lente bajo su prpado. El ojo izquierdo vio la estancia a travs de una distorsionante semiopacidad. Entonces cerr su ojo derecho. Oooohhhh! Abri rpidamente el ojo derecho. Haba estado flotando en el espacio, en una oscuridad en la cual brillaban las distantes estrellas y grandes nubes de gas, y haba!a sensacin, pero no el efecto directo, de una increble frialdad. Haba sido consciente de que no estaba solo, sin embargo. Saba, sin haberlas visto, que era seguido por incontables almas, trillones de trillones, quiz muchas ms. Y luego estaba cayendo hacia un sol, y ste se haca ms y ms grande, y repentinamente vio que el llameante cuerpo no era una estrella sino una enorme coleccin de otras almas, todas ellas llameantes, aunque ardiendo no como en el Infierno sino con un xtasis que l nunca haba experimentado y que los msticos haban intentado describir pese a ser indescriptible. Aunque estremecido y temeroso, se senta tambin fuertemente impulsado por el xtasis. Pero no deba permitir que su miedo le abrumara, l que haba alardeado de no temer nunca a nada. Cerr su ojo derecho y estuvo de nuevo en el espacio en la misma localizacin. De nuevo estaba cruzando el espacio, mucho ms rpido que la luz, hacia el sol. De nuevo senta las innumerables presencias tras l. La estrella flotaba hacia l, se haca ms grande, se haca enorme, y vio que las llamas estaban compuestas por trillones de trillones de trillones de almas. Entonces oy un silencioso grito, un grito de absoluto xtasis y bienvenida, y se sumergi de cabeza en el sol, en el enjambre, y no era nada y sin embargo lo era todo. Luego ya no era ms l. Era algo que no tena partes y no formaba parte de nada sino que era una unidad en el xtasis, con los dems que no eran los dems. Lanz un gran grito y abri el ojo. All estaban Alice y Nur y Frigate y sus compaeros mirndole desde el umbral. Temblando, fue hacia ellos a travs de las burbujas. No estaba tan trastornado, sin embargo, que no observara que el sumerio no estaba y que Alice estaba llorando. Ignor sus preguntas y pregunt:

Dnde est Gilgamesh? Ha muerto mientras suba dijo Alice. Le hemos dejado sentado en su silln en una estancia dijo Nur. Debi sufrir una conmocin cerebral. Yo lo mat! dijo Alice, y solloz. Lo siento dijo Burton. Pero no se poda hacer nada. Si era inocente, no hubiera debido resistirse. Quiz fuera realmente un agente. Rode a Alice con sus brazos y dijo: Hiciste lo que tenas que hacer. Si no lo hubieras hecho, l hubiera podido matarme. S, lo s. He matado antes, pero esas personas eran desconocidos que nos atacaban. Apreciaba a Gilgamesh, y ahora... Burton pens que lo mejor era dejarla que exteriorizara todo su dolor y su culpabilidad. La solt y se volvi hacia los otros. Nur le pregunt qu haba estado haciendo en la estancia. Le cont lo de la lente. Has permanecido aqu al menos durante una hora dijo Frigate. S, lo s, pero me pareci ser tan slo un minuto. Qu hay acerca de los efectos secundarios? dijo Nur. Burton vacil, luego dijo: Aparte sentirme trastornado, he sentido... he sentido... una tremenda proximidad hacia todos vosotros! Oh, siempre os he apreciado a algunos de vosotros, pero... ahora... os quiero a todos! Eso tiene que haber sido un shock murmur Frigate. Burton lo ignor. El moro alz el multifacetado dispositivo y mir a su travs con su ojo derecho cerrado. No veo nada. Tiene que ser colocado junto al ojo. Burton dijo: Pens que la lente era algo que tan slo el jefe de los doce, Thanabur, poda llevar. Supuse que era alguna especie de atributo ritual o emblema de liderazgo, algo tradicional. Puede que estuviera equivocado. Quiz la llevaba todo el mundo por turno durante las reuniones del Consejo. Puede que la lente proporcionara a todos una sensacin como la que yo he sentido, una proximidad y un amor hacia todos los dems presentes en la estancia. En cuyo caso X era capaz de superar ese sentimiento dijo Tai-Peng. Lo que no comprendo murmur Burton es por qu la lente me puso en un trance mientras que no pareci afectar a Thanabur. Quiz dijo Nur los Consejeros estaban acostumbrados a ella. Despus de llevarla varias veces, deba tener un efecto atenuado sobre ellos. Nur se coloc la lente bajo el prpado y cerr el ojo derecho. Inmediatamente, su rostro adopto una expresin de xtasis, aunque su cuerpo permaneci inmvil. Cuando hubieron transcurrido dos minutos, Burton sacudi al moro por los hombros. Nur sali de su trance y empez a sollozar. Pero cuando se recuper y se hubo quitado la lente, dijo: Induce a un estado similar al que los sabios han intentado describir. Tendi la lente a Burton. Pero es un falso estado inducido por algo artificial. No es el autntico estado. Ese slo puede ser alcanzado por el desarrollo espiritual. Algunos de los otros pretendieron intentarlo. Burton dijo: Ms tarde. Puede que estemos utilizando un tiempo que necesitemos desesperadamente. Tenemos que encontrar a X antes de que l nos encuentre a nosotros. 48 Llegaron ante una enorme puerta cerrada encima de la cual haba ms de aquellos caracteres intraducibles. Burton detuvo el tren de sillones y salt del suyo. Un botn en la

pared pareca ser el nico medio obvio de abrir la puerta. Lo puls, y las dos secciones se deslizaron alejndose la una de la otra y se metieron en sus alojamientos. Mir a un enorme pasillo que terminaba en otras dos puertas an ms enormes. Burton oprimi el boln junto a esas. Contemplaron una enorme cmara en forma de domo que deba tener casi un kilmetro de ancho. El suelo era de tierra en el cual creca una brillante hierba verde de hoja corta y, adems, rboles. Unos arroyos la atravesaban aqu y all, sus fuentes formaban pequeas cataratas de doce a quince metros de altura. Haba multitud de arbustos en flor, y de tanto en tanto rocas de sobre plano que haban servido como mesas, si las bandejas y tazas y cubiertos que haba en ellas significaban algo. El techo era de un color azul puro con jirones de nubes cruzndolo, y un simulacro de sol estaba en su cenit. Penetraron y miraron a su alrededor. Haba esqueletos humanos tendidos aqu y all, el ms cercano junio a una roca. Haba tambin huesos de pjaros, venados, y algunos animales parecidos a galos y perros y mapaches. Deban venir aqu para sentirse de nuevo cerca de la naturaleza dijo Frigate. Una imitacin muy razonable, hay que reconocerlo. Haban razonado que X haba transmitido un cdigo por radio que haba activado la pequea esfera negra en los cerebros de los habitantes de la Torre y haba ocasionado que el veneno se esparciera por sus cuerpos. Pero por qu haban muerto los animales?. Hambre. Abandonaron la cmara. Antes de que hubieran viajado otro par de kilmetros, llegaron a otra curiosidad, la ms desconcertante y la que ms admiracin les caus. Una pared transparente a su izquierda que se proyectaba al exterior revelaba un pozo brobdingnagiano. Una brillante y cambiante luz resplandeca abajo. Salieron de los sillones para echar una mirada abajo al fondo. Y lanzaron gritos de asombro. Ciento cincuenta metros debajo de ellos haba un rugiente horno de formas de muy diferentes colores, todas ellas muy apiadas, pero pareciendo atravesarse las unas a las otras o fundindose en algunos momentos. Burton se protegi los ojos con una mano y mir fijamente hacia all. Al cabo de un rato pudo distinguir ocasionalmente las formas de las cosas que giraban y giraban all abajo y saltaban arriba y abajo y hacia todos lados. Se volvi, notando que le dolan los ojos. Son wathans. Exactamente iguales a aquellos que vi sobre las cabezas de los doce Consejeros. La pared debe ser de algn material que nos permite verlos. Nur le tendi un par de gafas oscuras. Toma. Las encontr en una caja en un estante cerca de aqu. Burton y los dems se pusieron las gafas y miraron al enorme pozo. Ahora podan ver aquellas cosas ms claramente, los cambiantes colores en las siluetas que se expandan y se contraan constantemente, los tentculos de seis lados que brotaban, se agitaban, flagelaban, luego se contraan y desaparecan de nuevo en el cuerpo principal. Burton, inclinndose hacia adelante, su espalda pegada a la pared, mir hacia arriba. El relumbrar le mostraba un techo de metal gris a unos treinta metros encima de l. Se dio la vuelta e intent ver al otro lado del pozo. No pudo. Entrecerr los ojos y volvi a mirar hacia abajo. Muy muy al fondo pareca haber algo slido y gris. O era su imaginacin, una ilusin creada por la metamorfoseante horda, lo que le haca pensar ahora que la solidez estaba pulsando? Retrocedi unos pasos, se quit las gafas, y se frot los doloridos ojos. No s lo que significa esto, pero no podemos permanecer ms tiempo aqu.

Pasaron junto a un cierto nmero de arcadas abrindose a pozos que no proseguan ms arriba. Pero despus de haber recorrido cuatrocientos metros, llegaron a uno que se extenda hacia arriba ms all de su nivel. Puede que ste nos conduzca al nivel donde se halla la puerta superior. De nuevo aguardaron hasta que cada uno hubiera llegado sano y salvo a la parte de arriba del pozo antes de que el siguente iniciara el trayecto. La arcada se abra a otro corredor. Haba trece puertas a lo largo de este, cada uno de ellas dando entrada a una muy amplia suite de lujosamente amuebladas habitaciones. En una de ellas haba una mesa de lustrosa madera rojiza en la cual haba una esfera transparente. Suspendidas dentro de ella haba tres figuras del tamao de muecos. Parecen como Monat y otros dos de su misma especie dijo Burton. Algo as como fotografas tridimensionales dijo Frigate. No s dijo Alice. Parece existir un parecido de familia. Por supuesto, supongo que todos ellos deben parecer iguales a cualquiera que no est familiarizado con la raza. Sin embargo... Croomes llevaba largo tiempo sin decir nada. Su sombro rostro haba indicado, sin embargo, que estaba luchando terriblemente para aceptar la realidad de aquel lugar. Nada all haba sido como ella esperaba; no haba habido ningn coro de ngeles dndoles la bienvenida, ningn Dios sentado en un trono radiante de gloria con su madre sentada a Su derecha para darle la bienvenida. Ahora dijo: Esos dos podran ser sus padres. Habla muchas cosas que investigar en las habitaciones, pero Burton les apresur a que salieran. Habran recorrido unos sesenta metros cuando llegaron a una arcada, la primera que haban visto en la pared de la derecha. Burton baj del silln y mir al pozo. Su fondo estaba al nivel del suelo; su techo no estaba a ms de quince metros sobre sus cabezas. Jirones de niebla lo cruzaban, aparentemente arrastrados desde el exterior por unas aberturas en la pared opuesta. Retir la cabeza. Este pozo puede que conduzca al domo del exterior, all donde slo Piscator pudo entrar. El japons haba sido inteligente y valeroso. Probablemente haba hecho lo mismo que Burton, haba probado el invisible campo en el pozo, haba imaginado que poda sostenerle, y luego haba descendido. Pero cmo poda haber activado el campo si no conoca el cdigo o lo que fuera que lo operaba? De todos modos, aquel pozo era distinto de los dems. Era muy corto, y haba un solo camino que seguir si uno estaba en la parte de arriba. Unos sensores podan determinar que el campo fuera activado si alguien pretenda entrar desde arriba. Los sensores podan detectar que se trataba slo de una persona y que no se metera en el pozo a menos que deseara ir abajo. Hacer el camino a la inversa poda requerir un cdigo de alguna clase. O quiz no, la parte inferior del campo poda actuar como la superior, slo que a la inversa. Dnde estaba Piscator? Para probar su teora, Burton penetr en el pozo. Al cabo de tres segundos, fue elevado lentamente. En la parte superior del pozo, dio un paso adelante y se hall en un corto corredor de metal. Se curvaba a su final e indudablemente daba al corredor del domo. La niebla remolineaba en la esquina, pero las luces eran lo suficientemente fuertes como para atravesarla. Penetr en el corredor, e inmediatamente sinti una muy ligera resistencia. Su fuerza se increment a medida que se debata por avanzar.

Cuando estuvo jadeando e incapaz de avanzar un centmetro ms, retrocedi. Su regreso al pozo no present ningn obstculo. Cuando regres al nivel inferior, inform brevemente a los dems. El campo trabaja en ambos sentidos concluy. Segn el informe del Parseval dijo el moro haba tan slo una entrada. Sin embargo... debe haber una abertura, una puerta de algn tipo, por la que puedan penetrar los aparatos areos. No haba ninguna en la parte superior de la Torre. Creo, de todos modos, que simplemente no eran visibles. Tambin deben existir campos ticos en las entradas para los aparatos areos. De otro modo, cualquiera podra penetrar de esa forma. Incluido X. Seguramente debi salir algunas veces con un vehculo areo para asuntos legtimos. Olvidas el hipottico distorsionador de wathans dijo Burton. Eso debera permitir a X entrar tambin por el acceso del domo. S, lo s. Lo que estoy diciendo es que si podemos hallar el hangar de los aparatos areos, y luego descubrimos cmo manejarlos, podremos abandonar este lugar en cualquier momento que queramos. Tienen que ser mejores y ms fciles de hacer volar que un aeroplano dijo Frigate. Sin la menor duda. Esperad, tengo una idea dijo Frigate, sonriendo. Piscator era un suf, y no tuvo problemas para entrar, T eres un suf y un tico altamente desarrollado. Por qu no sales e intentas volver a travs del domo? El moro le devolvi la sonrisa. Te gustara comprobar si realmente estoy tan avanzado como debera, eh? Y qu ocurrir si no puedo salir? O, si lo consigo, no puedo volver a entrar? No, Peter. Sera una prdida de tiempo y una exhibicin de orgullo por mi parte. T lo sabes, y sin embargo me animas para que lo haga. Ests azuzndome. Como discpulo, a veces te falta la adecuada actitud reverente hacia tu maestro. Volvieron a sus sillones, y volaron lentamente siguiendo el curvado corredor. Burton estaba empezando a tener la impresin de que su inspeccin estaba siendo muy informativa, aunque a menudo desconcertante, pero carente de toda utilidad. No haba forma de encontrar a X. Pero qu otra cosa poda hacer? No haba directorios en las paredes, y aunque los hubiera no podran leerlos. Era frustrante y ftil proceder de este modo, pero tampoco podan simplemente sentarse en un lugar y esperar a que X los encontrara. Si lo haca, ira armado con alguna arma irresistible. De eso no haba la menor duda. Por otra parte, haban sido afortunados localizando las residencias de los doce y de Monat Grrautut y la entrada del domo. Quiz el lugar donde X haba realizado sus experimentos o el centro de control que utilizaba estuvieran cerca de su apartamento. Llegaron a una puerta cerrada y la pasaron. Deban haber varios miles de ellas en aquel enorme lugar. No podan permitirse el tiempo de abrirlas todas. Pero cuando estaban a unos diez metros ms all de ella, Burton levant la mano sealando un alto. Qu ocurre? pregunt Alice. Tengo un extrao presentimiento, como una intuicin. Hizo descender el silln hasta el suelo. Ser slo un momento comprobarlo. Puls un botn en la pared junto a la puerta, y la puerta se desliz silenciosamente en su alojamiento, abrindose. Al otro lado haba una cavernosa estancia con un variado equipo sobre una serie de mesas y, contra las paredes, muchos armarios. Haba un solo esqueleto. Una violenta explosin haba atrapado evidentemente a alguien mientras estaba pasando junto a uno de los armarios o haciendo algo en l. La parte superior del armario haba estallado, a juzgar por el metal retorcido hacia afuera, los trozos de

sustancia cristalina en el suelo, y los trozos de metal dentro del esqueleto. Este yaca a unos seis metros del destrozo, y bajo los huesos haba oscuras manchas de sangre. Un poco ms all del esqueleto la explosin haba derribado una construccin metlica en forma de estrella de sobre una mesa. Ahora yaca en el suelo, emitiendo lo que parecan ondas de calor de varios colores. Inmediatamente delante de Burton y cerca del centro de la estancia haba un silln volante. Estaba posado en el suelo y vaco, y en un lado de l y en uno de sus brazos haba manchas de sangre fresca. Justo detrs de la silla haba un gran disco giratorio sobre un cilindro de aproximadamente sesenta centmetros de alto. Un hombre estaba sentado en una silla de algn material semitransparente en medio de la plataforma fija. Ante l haba una consola con un panel de instrumentos inclinado y varias pantallas iluminadas. Estaba ajustando un dial, los ojos fijos en el osciloscopio ms grande. Burton poda ver su perfil. Burton se llev un dedo a los labios y, con la oir mano, hizo un gesto a sus compaeros para que abandonaran sus sillones. Luego desenfund su revlver e indic que los dems hicieran lo mismo. El operador tena largo pelo rojizo, una piel de un plido blanco, y al ojo que Burton poda ver le fallaba un pliegue epicntico. Si el hombre no hubiera sido tan gordo, tal vez Burton no lo hubiera identificado. Gordo, sin embargo, no poda ser olvidado en tan poco tiempo. Burton atraves lentamente la puerta en direccin al hombre. Los dems se abrieron en abanico, las pistolas preparadas. Cuando estuvieron a un par de metros de l, el hombre los vio. Se alz a medias de su silla, hizo una mueca, y volvi a sentarse. Adelant una mano, rebusc en un hueco tras el panel, y la retir sujetando un artilugio de extrao aspecto. Tena una empuadura como de pistola, un can de unos treinta centmetros de largo y ocho centmetros de dimetro, y una esfera en su extremo del tamao de una manzana grande. Burton grit en voz muy alta: Loga! Ech a correr hacia l. 49 El Etico se alz de nuevo y grit: Alto! O disparar! Siguieron corriendo. Apunt a lo largo del can a travs de la esfera transparente, y una delgada lnea escarlata brot silenciosa de la esfera. El humo traz volutas ascendentes en el arco grabado en el metal del suelo delante del grupo. Se detuvieron. Cualquier cosa que poda fundir aquel metal resultaba algo impresionante. Puedo cortaros a todos en dos con un simple barrido de esto dijo Loga. No deseo hacerlo. Ya ha habido demasiada violencia, me siento enfermo por todo ello. Pero os matar si es necesario. Ahora... daos todos la vuelta al unsono y arrojad vuestras armas tan lejos como os sea posible hacia la puerta. Hay nueve pistolas apuntndote dijo Burton. Puedes alcanzarnos a uno o dos, pero volars en pedazos. El Etico sonri lgubremente. Parece como si estuviramos en tablas, verdad? Hizo una pausa. Pero no es as, creedme! No, no es as! grit Croomes. Satn, engendro del Infierno! Su pistola retumb. El rayo escarlata del arma de Loga llame al mismo tiempo que oirs ocho pistolas restallaban.

Loga cay hacia atrs. Burton corri, salt sobre el disco giratorio, salt por encima de l a la plataforma fija, y apunt con su revlver al postrado Etico. Los otros se amontonaron a su alrededor. Mientras Turpin y Tai-Peng alzaban al sangrante y plido hombre del suelo, Burton tom el arma con la esfera en su extremo. Loga fue acomodado de cualquier manera en su silla. Alz una mano hacia la sangrante herida en el bceps de su brazo derecho. Ha alcanzado a Croomes! dijo Alice, sealando. Burton mir por un momento al seccionado cuerpo y apart la vista. Loga miraba a su alrededor como si no pudiera creer lo que haba ocurrido, luego dijo: Hay tres cajas en el cajn superior de la derecha en la consola. Tradmelas, y en unos minutos estar bien. No ser algn tnico? dijo Burton. No! Lo juro! Ya he tenido bastante de trucos y asesinatos! No pretendo haceros ningn dao! Slo deseaba desarmaros para poder explicroslo todo sin necesidad de tener que preocuparme por vosotros. Sois una raza tan violenta! Mira quien habla dijo Burton. No lo hice porque me gustara! Nosotros tampoco dijo Burton, pero no estaba demasiado seguro de ser completamente sincero. Trajeron tres cajas plateadas adornadas con esmeraldas verdes. Burton abri lentamente cada una de ellas e inspeccion su contenido. Como el Etico haba dicho, cada una de ellas contena una botella. Dos estaban llenas con un lquido; una, con una sustancia rosa. Cmo s que no van a dejar escapar algn tipo de gas? dijo Burton. O algn veneno? No lo harn dijo Nur. El no desea morir ahora. Eso es cierto dijo Loga. Algo terrible puede ocurrir muy pronto, y slo yo s cmo detenerlo. Puede que necesite vuestra ayuda. Hubieras podido obtenerla todo el tiempo dijo Burton, si tan slo nos hubieras dicho la verdad desde el principio. Tena mis razones para no hacerlo dijo Loga. Muy buenas razones. Y luego las cosas se me escaparon de las manos. Abri una de las botellas, y se ech en la mano un lquido claro. Tras frotarlo sobre la herida en su hombro, haciendo una mueca de dolor, bebi de la segunda botella. De la tercera extrajo una viscosa sustancia rosa que ech sobre su mano izquierda y luego apret sobre la herida. La primera era para esterilizar la herida dijo. La segunda era para combatir el shock y darme fuerzas. La tercera sanar la herida en muy poco tiempo. Tres das. Dnde te herimos la primera vez? dijo Burton. La nica herida seria fue en el muslo izquierdo. El grisor de su piel haba sido reemplazado por un color normal al cabo de un minuto. Pidi algo de agua, y Frigate se la dio. Burton encendi un cigarrillo. Las preguntas se agolpaban en su garganta. Cul deba escupir primero? Antes del interrogatorio, sin embargo, haba que hacer algunas cosas. Burton mantuvo su revlver apuntado sobre Loga mientras los dems entraban sus sillones y Frigate haca un viaje extra para traer el de Burton. Fueron colocados en el suelo al lado del disco, donde estuvieran fuera de la vista del cuerpo de Croomes. Mientras hacan esto, a Loga se le permiti trasladar su silln manchado de sangre hasta un lugar designado. Los dems sillones fueron dispuestos formando un cerrado semicrculo frente al del Etico. Creo que todos nos merecemos un pequeo trago dijo Burton. Loga le dijo como manejar los controles de una caja-cilindro

para obtener lo que deseaban. Lo que l pidi fue un vino amarillento que los dems nunca haban encontrado en sus cilindros. Burton duplic la peticin de Loga y prob el vino. No era comparable a nada que hubiera probado antes, delicado pero pungente. Por alguna razn evoc en l una lenta marea menguante de aguas verde oscuro sobre las cuales volaban unos enormes pjaros blancos con picos carmeses. Burton se sent con el arma de Loga cruzada sobre sus rodillas. Su primera pregunta fue cmo funcionaba. Loga le indic el disparador y el seguro, cuyo uso haba imaginado por s mismo Burton. Ahoradijo, creo que lo mejor es empezar por el principio. Pero cul es el principio? Perdn por interrumpir dijo el moro. Primero deberamos establecer una cosa inmediatamente. Ah Qaaq... Loga... hay una cmara privada de resurreccin en la Torre? S. El Etico vacil. No era slo para m. Tringu la utilizaba tambin. Era mi mejor amigo; fuimos educados juntos en el Mundo Jardn. Era el nico en quien poda confiar. Era el hombre llamado Stern que intent matar a Firebrass antes de que el Parseval despegara hacia la Torre? S. Fracas, como sabis. As que, cuando vi que Firebrass iba a llegar a la Torre antes que yo... y Siggen iba tambin, tuve que matarlos a los dos. Siggen no le haba dicho a Firebrass quin era yo. Ella me crey cuando le dije que iba a abandonar mis planes y entregarme a la bondad del Consejo. Pero solamente despus de que llegramos a la Torre y el Consejo fuera resucitado. Ella nunca hubiera aceptado si yo no le hubiera mentido, si no le hubiera dicho que haba un bloqueo de comunicacin con la computadora y que slo yo poda retirarlo. Ella dijo que no le hablara a Firebrass de m hasta que estuviramos en la Torre. Pero luego hizo arreglos para estar en la Torre antes que yo con Firebrass. Tena la intencin de comprobar si era verdad lo que yo haba dicho. Adems, yo tema que mientras ella y Firebrass estaban en el helicptero en su camino hacia la cima de la Torre ella cambiara de idea y se lo dijera a Firebrass. De modo... de modo que hice estallar la bomba que haba instalado en el helicptero slo por si acaso... Quin es Siggen? dijo Alice. Mi esposa. La mujer que se haca llamar Anya Obrenova, la oficiala de dirigibles rusa. Oh, s dijo Alice, mientras las lgrimas resbalaban por las mejillas de Loga. Es obvio que los tuyos descubrieron tu resurrector privado y lo desactivaron. De otro modo, te hubieras suicidado y te hubieras trasladado a la Torre. Has reactivado tu resurrector? S. En realidad, hay dos. Pero ambos fueron localizados y desactivados. Entonces dijo Burton, si nosotros te hubiramos matado ahora, hubieras escapado. Por qu no nos dejaste hacerlo? O por qu no te suicidaste? Porque, como he dicho, puede que os necesite. Porque estoy asqueado de esta violencia. Porque os debo algo. Hizo una pausa. Instal una inhibicin en la maquinaria general de las resurrecciones, hace mucho tiempo. Deba ser activada a mi seal, la misma seal que matara a todo el mundo dentro de la Torre, las cmaras subterrneas, y la zona del mar. Pero Tringu y yo tenamos nuestras lneas privadas. Una de ellas estaba en la estancia en la base de la Torre. Sharmun, la mujer que estaba a cargo en ausencia de Monat y Thanabur, me dijo que las dos estancias haban sido descubiertas. Dijo que no dara resultado suicidarme con la esperanza de despertarme de nuevo en la Torre y proseguir mis malvados designios. Yo! Malvado!

Esto se est haciendo confuso dijo Burton. Empieza por el autntico principio. Muy bien. Pero tendr que ser lo ms breve posible. Incidentalmente, dnde est Gilgamesh? Burton se lo dijo. Lo siento dijo el Etico. Hizo una pausa, luego prosigui: Como su mtica contrafigura, no consigui hallar el secreto de la inmortalidad. Se levant y dijo: Slo deseo comprobar las pantallas. No me acercar a ellas. Mantuvieron sus armas apuntadas sobre l mientras cojeaba hacia el borde de la plataforma giratoria. Era intil mantenerlo en sus puntos de mira, pens Burton. Poda eludirlos en cualquier momento hacindose matar, si les estaba diciendo la verdad. Loga coje de vuelta a su silln y se acomod en l. Puede que consigamos hacer algo. No lo s realmente. Tenemos algo de tiempo, creo. As que... Empez por el principio. Cuando el universo era joven, cuando los primeros planetas habitables se formaron despus de la explosin de la esfera inicial de energa-materia, la evolucin condujo en un planeta a la creacin de seres que diferan de todos los de los dems planetas. No me refiero nicamente en constitucin fsica. Todos los pueblos sentientes posean cuerpos bpedos o centuarianos, manos, visin estereoscpica, y as. Eran inteligentes, pero no tenan conciencia de su identidad, ningn concepto del yo. Estuvimos especulando sobre eso! dijo Frigate. Pero... Tenis que interrumpir tan poco como sea posible. Estoy diciendo la verdad cuando afirmo que todos los seres sentientes a lo largo y ancho del universo carecan de autoconciencia. Por todo lo que s, al menos. Reconozco que es muy difcil para vosotros creerlo. No podis concebir un tal estado. Pero era y es cierto... con excepciones ahora. El pueblo que era diferente no difera en su falta de autoconciencia al inicio de su historia. Eran como los dems en este aspecto. Sin embargo, posean una ciencia, aunque no la desarrollaban como lo hacen los seres autoconscientes. Y tampoco tenan un concepto de religin, de los dioses o de un Dios. Eso llega tan slo con un estado avanzado de autoconciencia. Afortunadamente para ese pueblo, llamado por aquellos que les siguieron Los Primeros, uno de sus cientficos haba formado accidentalmente un wathan durante un experimento. Fue el primer indicio que tuvieron Los Primeros de la existencia de una fuerza como energa extrafsica. Utilizo el trmino extrafsico para evitar cualquier confusin con parafsico, con fuerzas evidentemente existentes pero normalmente incontrolables y elusivas tales como la telepata, telequinesis, y otros fenmenos de percepcin extrasensorial. Burton estuvo a punto de decir que era l quien haba acuado el trmino PES en la Tierra, aunque l lo haba llamado percepcin extrasensual. El wathan puede ser una forma de esto, pero, si es as, es la nica que es controlable. Ese cientfico desconocido que accidentalmente gener un wathan a partir de las fuerzas extrafsicas no saba lo que era. El o ella sigui experimentando y gener ms. Digo gener porque el equipo que estaba usando formaba el wathan de la energa extrafsica. Modelado o quiz arrancado del campo que existe en el mismo espacio como materia pero que normalmente no interacta con ella. Los primeros wathans probablemente se unieron por s mismos a los seres vivos que se hallaban en sus proximidades. Todos ellos criaturas vivientes? murmur Nur. Todos ellos individualidades vivientes. Insectos, rboles, estrellas de mar, todo. Tras millones de aos de experimentos, seguimos sin saber por qu los wathans son atrados

por la energa de la vida. Uno de los centenares de teoras es que la vida misma puede ser una forma de energa extrafsica. O ms bien una zona interfacial. El efecto de las uniones no fue notado inmediatamente. El wathan era la fuente y la gnesis de la autoconciencia. Pero no poda desarrollarla excepto a travs de entidades vivas, y esas tenan que poseer sistemas nerviosos altamente desarrollados si la potencialidad hacia la autoconciencia tena que verse realizada. Pero eso tampoco puede realizarse si el wathan se une a una entidad humana ms all del estadio inicial del cigoto. Ms all de la fusin de espermatozoide y vulo. No me preguntis por qu. Simplemente creedme cuando os digo que es cierto. Aparentemente, hay un endurecimiento en la entidad, una resistencia a la entrecara. La mquina vomit miles de millones de wathans durante los experimentos. Millones de ellos se unieron por s mismos a los zigotos de los sentientes. Y, por primera vez en el universo, hasta tan lejos como se sabe, la autoconciencia naci. Los nios crecieron con ella, y ni la generacin ms vieja ni la ms joven pudieron comprender que esto era algo nico y nuevo. Los nios y los jvenes autoconscientes siempre haban tenido dificultades en comprender a los adultos, pero nunca antes haba habido un tal abismo de empatia, una tal falta de comprensin. Finalmente, la gente no autoconsciente muri. No fue hasta pasados veinticinco aos o as de que fuera formado el primer wathan que fue descubierta la razn de la autoconciencia. Entonces se convirti en un asunto de necesidad seguir produciendo wathans. Pasaron los siglos. El vuelo espacial con cohetes lleg. Despus de varios otros siglos, una nueva forma de propulsin fue descubierta. El vuelo interestelar se hizo posible a velocidades jams odas hasta entonces cuando fue inventado un mtodo de eludir la materia. Pese a ello, an se necesitaban siete das, tiempo de la Tierra, para cruzar un ao luz. El viejo concepto de la ciencia ficcin de ir a travs de otras dimensiones fue realizado? dijo Frigate. No. Pero no tenemos tiempo para la necesariamente larga explicacin de ello. Por aquel entonces Los Primeros crean que su deber tico era transmitir la inmortalidad y la autoconciencia va wathan a todos los dems pueblos sentientes. Fueron enviadas muchas expediciones con esta misin. Cuando una descubra un planeta con gente cuyos cerebros eran capaces de desarrollar la autoconciencia, entonces una serie de mquinas generadoras de wathans eran enterradas tan profundamente en el suelo que era muy difcil que pudieran llegar a ser descubiertas por los aborgenes. Por qu ocultas? dijo Nur. Estaba plido; pareca como si las revelaciones de Loga le hubieran golpeado duramente. Por qu ocultas? dijo Loga. Por qu no simplemente ofrecerles las mquinas a la primera generacin auto-consciente? Deberas saber por qu no. Considera a tus semejantes humanos. Los generadores de wathans hubieran sido mal utilizados. Se hubieran producido luchas de poder para monopolizarlos y crear a travs de ellos las bases de la explotacin de los otros. No, los generadores de wathans no pueden ser confiados a la gente hasta que sta ha alcanzado un cierto estadio tico. Burton no pregunt por qu Los Primeros no haban instalado guarniciones en cada planeta para asegurarse de que los generadores eran propiedad de todos. Con su conocimiento cientfico y tico, hubieran podido ensear a los aborgenes a avanzar mucho ms rpidamente. Pero Los Primeros no consideraban eso tico. Adems, no disponan de suficiente gente para controlar todos los planetas que descubran. Los rostros de sus compaeros reflejaban un agnico debate, aunque Frigate pareca el menos afectado. Nur, que siempre haba sido tan flexible, tan invulnerable al shock psicolgico, era quien ms estaba sufriendo. No poda aceptar la idea de que los wathans,

llammosles almas, eran sintticos. Bien, no exactamente eso. Pero haban sido formados por criaturas parecidas al hombre a travs de mquinas. No haban sido parcelados por Al. Nur haba credo en aquello mucho ms profundamente que algunos de los otros que, aunque religiosos, no tenan su firmeza de fe. Loga debi darse cuenta de ello. Dijo: No hay Creador a menos que aceptemos la creacin, ste universo, como evidencia. Los Primeros lo hicieron, y nosotros tambin. Pero no hay evidencia ninguna de que Ello tenga ningn inters en Sus criaturas. Ello... Ello? dijeron Alice y de Marbot. S. El Creador no tiene sexo... por lo que sabemos. El lenguaje del pueblo de Monat posee un nico pronombre neutro para el Creador. Su pueblo son Los Primeros? dijo Tai-Peng. No. Los Primeros han Seguido Adelante hace mucho, mucho tiempo. El pueblo de Monat es el receptor del trabajo de Los Primeros a travs de una lnea de otros cinco pueblos. Esos, podramos decir, han pasado la antorcha a otros y han Seguido Adelante. El propio Monat es solamente uno de los diez mil de su clase que an quedan vivos. Los otros han Seguido Adelante todos. Algunos telogos dicen que el Creador no ha hecho nada por S mismo para proporcionarles a Sus criaturas sentientes wathans. Su divino plan deja que los sentientes busquen su propia salvacin. Pero esto no es lgico, puesto que fue slo por accidente que fueron generados los wathans, y miles de millones de seres murieron sin la oportunidad de alcanzar la autoconciencia o la inmortalidad antes de eso. Y billones, quiz trillones, han muerto y morirn, perecern para siempre, antes de que nosotros los ticos lleguemos para proporcionarles wathans. As que parece como si el Creador fuera tambin indiferente a nuestra autoconciencia e inmortalidad. Corresponde a los sentientes, por lo tanto, vivan donde vivan, hacer lo que los primeros religionistas crean que era la prerrogativa del Creador. 50 Burton se senta tremendamente impresionado, aunque consideraba la historia quiz ms fcil de aceptar que cualquiera de los dems, exceptuado Frigate. Siempre se haba sentido intensamente interesado por la religin. Haba investigado muchas fes, especialmente las orientales. Se haba convertido al catolicismo romano no slo porque le fascinaba sino porque hacindolo se haba sacado de encima a su esposa Isabel. Haba sido iniciado en los misterios del sufismo musulmn, haba ganado el cordn rojo de brahmn, haba sido un sikh, y un parsi, y haba intentado convencer al astuto Brigham Young de que deseaba ser mormn. Aunque haba actuado como un converso sincero y algunas veces se haba visto sorprendentemente abrumado por las nuevas emociones, siempre haba dejado abierta la puerta de la fe que haba abandonado, un infiel congnito. Incluso cuando era muy joven, se haba negado a aceptar los dogmas de la iglesia anglicana. Haba enfurecido con ello a sus padres, y ni siquiera los gritos de su rabioso padre y todas las azotainas que le propin consiguieron hacerle cambiar de opinin. Al contrario, haban hecho que se mantuviera ms firme en sus ideas y en sus interrogantes a s mismo hasta que se hizo lo suficientemente mayor y su padre dej de atreverse a pegarle ni con las palabras ni con los puos. Pese a ello, el concepto ortodoxo del alma y de su Donante haba enraizado en l. Aunque nunca haba credo en l, no haba encontrado ningn otro que lo sustituyera, y no haba sido hasta ahora que haba odo uno distinto. Como aquel exasperante tipo Frigate le haba dicho en ms de una ocasin cuando Burton estaba furioso con l, era un pensador amplio pero no profundo. Sin embargo, la

extrapolacin lgica del concepto del alma que acababa de or all con Frigate y los dems le haba impresionado. Y por supuesto, le haba convencido. El relato de Loga era un shock. Pero no uno, sin embargo, que agitara las profundidades de su mente. Estas ya estaban alteradas con anterioridad. De modo que, junto con Frigate, era el que ms poda aceptar aquella extraordinaria historia. Loga prosigui: Fue el pueblo de Monat quien vino a la Tierra e instal los generadores de wathans. Eso debi ser, aproximadamente, cien mil aos antes de Cristo. Frigate dijo, en un gruido: Y todos aquellos que vivieron antes? Estn ms all de toda salvacin? Perdidos? Para siempre? Bastantes pensamientos y dolor se les ha dedicado dijo Loga. No hay nada que se pueda hacer por ellos, as que es intil atormentarse. Como vosotros los americanos decs, mierda para ellos. Suena despiadado, pero es la actitud que debis adoptar si no deseis atormentaros innecesariamente. Mejor que sean redimidos algunos que ninguno en absoluto. Los generadores de wathans y los recogedores de wathans fueron enterrados muy profundamente, tanto que estaban rodeados por un calor que hubiera fundido el ferronquel. Recogedores? dijo en voz baja Aphra Behn. S. Hay uno en un gran pozo aqu en la Torre. No lo habis visto en vuestro camino hasta aqu arriba? Lo vimos dijo Burton. Ese es el grave problema, el urgente problema del que tendr que ocuparme dentro de un instante. A partir de aquel momento, los wathans se unan por s mismos o se integraban a los cigotos humanos. Cuando un cigoto o un embrin o cualquier ser de cualquier edad mora, sus wathans eran atrados a la mquina enterrada y enjaulados. As que lo que predica la Iglesia de la Segunda Oportunidad no es enteramente cierto? dijo Burton. No. Fui yo quien acudi a Jacques Gillot, La Viro, y le dije lo que crea que deba saber. No le revel ms que media verdad, y le ment acerca de algunas cosas. Era justificable porque vosotros los habitantes del Valle no estabais preparados para toda la verdad. Eso es discutible dijo Burton. S. Qu no lo es? Pero le dije a Gillot que la salvacin del wathan dependa de alcanzar un cierto estado tico. Eso no era una mentira. Los antepasados de Monat vinieron de un planeta de una estrella que no era ni Tau Ceti ni Arcturus. Haban descubierto un planeta que no posea todava seres sentientes, y lo haban convertido en el Mundo Jardn. Tras aproximadamente diez mil aos, empezaron a resucitar a los nios muertos en la Tierra. Incluyendo los nios nacidos muertos y los prematuros y los abortos y etctera? dijo Burton. S. Todos ellos fueron desarrollados hasta nios viables. Cuando abandon el Jardn, todos aquellos que haban muerto antes de la edad de cinco aos hasta aproximadamente el ao 1925 despus de Cristo haban sido resucitados. El proyecto Mundo Jardn se haba iniciado durante el siglo diez antes de Cristo. El proyecto Mundo del Ro haba empezado a finales del siglo xxii despus de Cristo. Qu siglo es ahora en la cronologa terrestre? pregunt Frigate. Cuando abandon el Jardn para venir aqu era, djame ver, para ser exactos el ao 2009 d.C. Me tom ciento sesenta aos terrestres llegar aqu. Se necesitaron cincuenta

aos para remodelar este planeta. El da de la resurreccin se produjo veintisiete aos despus de eso. Eso sera el 2246 d.C. Ahora estamos, aunque no estoy absolutamente seguro de ello, en el ao 2370 d.C. Dios mo! dijo Alice. Cuan viejo eres? Realmente esto es irrelevante ahora dijo Loga. Pero nac en algn momento durante el siglo XII a.C. En esa ciudad que vosotros llamis Troya. Fui un nieto del rey que Hornero llam Pramo. An no tena cinco aos cuando los invasores akhaiwoi y danawoi tomaron la ciudad, la saquearon y quemaron, y asesinaron a casi todos sus habitantes. Yo hubiera podido convertirme en un esclavo, supongo, pero defend a mi madre. Clav una lanza en la pierna de un guerrero, irritndole tanto que me mat con su espada de bronce. Loga se estremeci. Al menos, no tuve que ver a mi madre y a mis hermanas violadas y a mi padre y hermanos masacrados. Monat y su gente criaron y educaron a varias generaciones de nios terrestres. Despus de esto, mucha de la gente de Monat parti hacia otros planetas. Monat y algunos otros se quedaron para supervisar a los adultos humanos que haban crecido en el Jardn, y que ahora ocupaban sus lugares en la tarea de educar nuevas generaciones. Monat haba dejado el Jardn, sin embargo, para acompaar a los seres humanos al Mundo del Ro. A veces nos referamos a l como el Operador porque se hallaba a la cabeza del proyecto y era el jefe ingeniero de la biocomputadora. La computadora que mencion Spruce? dijo Burton. La gigantesca computadora protenica? S. Spruce nos minti en otras cosas, sin embargo dijo Burton. Dijo que haba nacido el siglo LII d.C., y que se haba usado una especie de cronoscopio para grabar los cuerpos de todos aquellos que haban muerto. Todos tenamos la misma historia falsa por si en algn momento ramos atrapados y nos veamos obligados a hablar. Por supuesto, podamos suicidarnos, pero si haba alguna posibilidad de escapar debamos permanecer con vida. De todos modos, cuando interrogasteis a Spruce, Monat estaba presente, y l condujo a Spruce, le hizo las preguntas para las cuales tena respuestas preparadas. Lo imaginamos dijo Burton. Cmo grabasteis a los muertos? dijo Nur. Los wathans contienen todo lo que contiene el cuerpo. Es decir, las caractersticas corporales, incluido el cerebro, por supuesto, y estos datos son la base para la duplicacin del cuerpo. Pero... pero... dijo Frigate. Entonces los duplicados, los resucitados, no sern lo mismo que el modelo muerto! Sern simplemente duplicados! No. El wathan es la fuente y la sede de la autoconciencia. No es una copia. El wathan abandona el cuerpo muerto, se lleva su autoconciencia con l. Pero es inconsciente, la mayor parte del tiempo al menos. Hay algunas indicaciones de que, bajo ciertas condiciones y por un breve tiempo, el wathan puede ser consciente tras abandonar el cuerpo. Pero no poseemos la evidencia suficiente como para afirmar de forma definitiva que esto puede ocurrir. Este wathan nuevamente encarnado puede ser imaginario. Sea como fuere, el wathan nos proporciona todos los datos que necesitamos para construir un nuevo cuerpo, y luego se une por s mismo al duplicado. Burton se pregunt cuntas veces esa informacin debera ser repetida a algunos de los del grupo antes de que fuera finalmente aceptada. Por qu decidiste llevar adelante tu propio proyecto? pregunt Nur. Loga hizo una mueca.

Hablar de ello ms tarde. El planeta fue remodelado en un Valle Fluvial de muchos millones de kilmetros de largo. La Torre y las cmaras subterrneas fueron construidas al mismo tiempo. Los wathans fueron alimentados a los cuerpos duplicados construidos en los lugares bajo tierra. Los defectos fsicos de los cuerpos fueron rectificados. Todas las alteraciones metablicas fueron corregidas. Enanos y contrahechos fueron devueltos a su altura y constitucin normal, pero los pigmeos conservaron su estatura original. Los wathans fueron unidos a los cuerpos durante este proceso, pero los cuerpos no tenan autoconciencia puesto que los cerebros de los duplicados eran mantenidos inconscientes. Sin embargo, los wathans iban grabando cambios. Luego, los duplicados fueron destruidos y, el da de la resurreccin general, los cuerpos fueron duplicados de nuevo pero a lo largo de las orillas del Ro. Mi prematuro despertar en las cmaras? dijo Burton. Fue un accidente? En absoluto dijo Loga. Yo fui responsable de ello. Eras uno de los que haba elegido para mi plan... por si era necesario en algn momento reclamar tu ayuda. Hice que te despertaras a fin de que al menos uno del grupo tuviera algn atisbo de lo que se os estaba haciendo. Al mismo tiempo espoleara tu determinacin. Tienes una enorme curiosidad; nunca te sentiras satisfecho hasta que llegaras al fondo de este misterio. S, pero cuando nos visitaste, nos mentiste dijo Nur. Nos dijiste que habas escogido tan slo a doce. Por como han ido las cosas, tienes que haber escogido a muchos ms que esos. En primer lugar, yo no fui el nico que os visit. En algunas ocasiones tambin lo hizo Tringu. Estaba completamente a mi lado en mis objeciones a algunos rasgos de este proyecto. Era el nico en quien poda confiar. Ni siquiera poda decirle a Siggen lo que estaba haciendo. En segundo lugar, no poda limitar el grupo a doce. La suerte estaba en contra de que incluso algunos pocos pudieran llegar hasta la Torre, si los necesitaba para lo que tena en mente. De modo que en realidad eleg a ciento veinticuatro. Os ment acerca del nmero porque, si erais atrapados por mi gente, as, no revelarais toda la verdad. Es por eso tambin por lo que no os lo revel todo y por lo que os ment acerca de algunas cosas. Si erais atrapados y vuestras memorias eran ledas, no podrais proporcionarles todo el plan. Y les ofrecerais historias contradictorias. Es por eso por lo que, actuando como Ulises, le dije a Clemens que el renegado que me haba visitado haba afirmado ser una mujer. Loga haba despertado tan slo a uno de los miembros del grupo que haba escogido porque eso poda ser interpretado por los ticos como un accidente. Ms de uno hubiera levantado sospechas. Pero haba cometido un error despertando incluso a uno. Monat haba investigado el caso de Burton y, si bien no pudo probar que alguien hubiera trasteado con la maquinaria de resurreccin, estaba atento por si se producan ms accidentes. Loga se haba intranquilizado mucho cuando Monat dijo que tena intencin de ser resucitado cerca de Burton y acompaarle durante un tiempo. Monat deseaba tambin estudiar de cerca a los lzaros, y para hacer eso tena que idear alguna historia aceptable que contar para explicar su presencia. Por qu no matar dos pjaros de un tiro? Loga no haba advertido a Burton de esto. Tema que Burton, si saba la autntica historia de Monat, se mostrara falto de naturalidad y actuara de una forma peculiar. O, peor an, intentara actuar por sus propios medios. Lo hubiera hecho dijo Burton. As lo pens. No me gusta interrumpir dijo Nur. Pero sabes lo que le ocuri al japons, Piscator?

Loga sonri de nuevo, y seal hacia el armario destrozado junto a la pared y al esqueleto que haba cerca de l. Eso es todo lo que queda de Piscator. Trag saliva, y dijo: No cre que ningn habitante del Valle pudiera llegar jams a la cima de esta Torre. Las posibilidades en contra lo hacan muy improbable, aunque no absolutamente imposible. Saba que los parolandeses haban construido una nave area, pero incluso as, cmo hubieran podido entrar en la Torre? Slo una persona altamente avanzada ticamente poda entrar. Esto no era probable, pero era posible. Y tal como fueron las cosas, uno de los hombres del Parseval lo consigui. As que, slo para estar seguro, o intentar estar seguro si alguien como Piscator penetraba en la Torre, puse bombas en los armarios a lo largo de la pared y tambin en los armarios en la plataforma giratoria. No solamente en esta habitacin. Hay ms en otra sala de control pasados los apartamentos, en direccin opuesta. Las bombas eran explosivos con la apariencia de paneles de instrumentos. Fuera cual fuese la direccin que tomara el intruso, vera una sala de control y entrara en ella. Su curiosidad le impulsara a hacerlo. Vera pantallas funcionado an y los esqueletos de aquellos que haban estado trabajando en ellas. Los sensores en las bombas las haran estallar nicamente si el cerebro del intruso no contena la pequea bolita negra, el mecanismo de suicidio. Piscator no era uno de tus reclutas, entonces? dijo Nur. No. Si yo hubiera estado en la aeronave y hubiera entrado, tambin hubiera resultado muerto. Burton se pregunt brevemente por qu Loga no haba instalado bombas en la habitacin secreta en la base. Luego se dio cuenta de que si Loga hubiera hecho eso y hubiera formado parte de la expedicin, como as haba sido, l tambin hubiera resultado muerto. Desactivaste las bombas cuando entraste aqu? pregunt Burton. Estaba pensando en la sala de control con la puerta abierta que pasaron antes de llegar a los apartamentos. Lo hice en esta habitacin. Loga prosigui su narracin. Haba construido un distorsionador de wathans para entrar en la Torre y tambin para engaar a los satlites rastreadores. Y haba manipulado la computadora de modo que no notificara al consejo cuando Burton muriera y fuera fabricado un cuerpo duplicado para l. Por eso fuiste capaz de matarte tantas veces y pese a ello eludir al Consejo. Pero Monat envi un aviso va un agente para que fuera inspeccionado el lugar donde tu duplicado prerresurreccin fue reconstruido a fin de que tus fatales heridas pudieran ser reparadas. Fueron rastreados los circuitos hasta el inhibidor que yo haba instalado. Es por eso que, la ltima vez que te suicidaste, fuiste atrapado. En la frentica bsqueda para averiguar la identidad del renegado, el Consejo haba aceptado someterse ellos mismos al rastreador de recuerdos. Loga haba anticipado esto, y haba manipulado la computadora de modo que mostrara un falso rastro de recuerdos de l. Comprenderis que no poda hacer esto para todo el rastro de mis recuerdos, en absoluto. Solamente aquellas secciones de recuerdos relativas a los tiempos de nuestras ausencias eran registrados. Incluso eso tom mucho tiempo y trabajo, pero lo hice. Lleg el momento en que Loga tema ya demasiado que todo se descubriera. Haba arreglado las cosas para cuando llegara el momento, pero no deseaba tener que llevar adelante esos arreglos. Le dolera tremendamente tener que hacerlo. Monat decidi ser recogido una noche y regresar a la Torre. Al mismo tiempo, t, Burton, deberas ser llevado tambin all para una completa exploracin de tu

permanencia en el Valle. Creo que Monat sospechaba que el renegado, yo, haba arreglado las cosas de tal modo que tus recuerdos del interrogatorio por el Consejo no te hubieran sido extirpados. Adems, la violencia a su alrededor en el Valle le estaban poniendo progresivamente enfermo. Necesitaba unas vacaciones. 51 Loga estaba volando hacia la Torre, habiendo completado una misin legtima, cuando fueron hallados los dos resurrectores ocultos. Al mismo tiempo, los ingenieros haban descubierto ms evidencias de las manipulaciones de Loga con la computadora. Monat, Thanabur y Siggen estaban en el Valle por aquel entonces. Los dems Consejeros enviaron una nave area a recogerlos y a comunicarles las noticias. Sin embargo, el Consejo haba cometido un error de juicio. En vez de aguardar hasta que Loga llegara y entonces confrontarlo, le enviaron un mensaje. Le dijeron que esperara ser arrestado apenas llegara a la base. Me tom media hora reunir el valor suficiente para hacer lo que haba planeado desde haca tanto tiempo y que saba que iba a tener que hacer algn da. Pero haba esperado estar en la Torre cuando tuviera que hacerlo. Envi una seal que activara el cdigo en las pequeas esferas negras en los cerebros de aquellos que estuvieran en la Torre y en el mar que la rodeaba. Haban cometido un error cuando utilizaron un solo cdigo, en vez de cdigos individuales. Pero yo tambin comet un error cuando no envi el cdigo al Valle. Pens en ello, pero no deseaba matar a ms gente de la estrictamente necesaria. Adems, pensaba que esos ticos en el Valle quedaran indefensos. No podran regresar a la Torre, puesto que haba arreglado las cosas de tal modo que la seal desactivara tambin los aparatos areos. Los que quedaban en el Valle deberan intentar regresar a la Torre por el camino difcil. Por barco hasta que alcanzaran las fuentes y a pie por encima de las montaas. Mucho antes de entonces, yo ya habra hecho lo que tena que hacer. Pero y si los aparatos areos caan en el Valle? dijo Nur. Era imposible. Antes de que alcanzaran la superficie arderan. Aquellos aparcados en la parte superior de las montaas a lo largo del Valle arderan tambin. Lo haba arreglado todo para que as ocurriera. Cmo hacan sus pilotos para bajar la montaa y regresar a los vehculos aparcados? pregunt Nur. Las naves podan ser dirigidas por control remoto. Dejaban caer a los pilotos en los pies de las colinas durante una tormenta o una lluvia intensa. y regresaban a la cima de la montaa. El piloto enterraba el control si deba permanecer un tiempo en la zona, o lo llevaba en su cilindro. Tena el mismo aspecto de una de esas tazas que se encuentran en todos los cilindros. No haba nada que impidiera entonces a Loga volar hasta la Torre. Pero haba subestimado la astucia de Monat. Al menos, creo que fue l quien tom esas contramedidas. Debi meter en la computadora todo lo que haba ocurrido, y obtuvo una lista de probabilidades. La computadora no me traicion; estaba inhibida para ello. Pero hizo todo lo que Monat le pidi que hiciera. Creo que lo hizo. Posiblemente fue Monat quien lo pens. Loga permaneci silencioso un rato tan largo que Burton tuvo que aguijonearle. Pens en qu? En instalar un dispositivo en mi aparato areo particular. Cuando envi esa seal, todo el mundo en la Torre y en la zona del mar circundante cay muerto, todos los dems aparatos en vuelo ardieron, y la maquinaria de resurreccin general dej de funcionar. No volvera a empezar de nuevo hasta que yo le indicara que lo hiciera.

Pero mi propia nave llevaba un dispositivo instalado en ella. Lo descubr cuando ya no pude seguir controlndola. Estaba volando automticamente. Se diriga hacia la cima de la hilera de montaas, no importaba lo que yo hiciera. Al mismo tiempo, una voz grabada me dijo que aguardara all hasta que fuera recogido. Era la voz de Monat! Haba instalado los dispositivos de bloqueo antes de que bajara al Valle para acompaarte a ti, Burton. Naturalmente, estos dispositivos deban estar instalados en todas las naves. Si hubiera sospechado nicamente de m, me hubiera sometido a un examen completamente exhaustivo. Lo que Monat no haba previsto, sin embargo, era que ya no quedaban naves ni pilotos para acudir a mi rescate. Eso significaba que yo iba a quedarme varado en la cima de la montaa e iba a morir de hambre a menos que pudiera localizar el dispositivo y anularlo. Aunque Monat haba esperado que una nave procedente de la Torre acudiera rpidamente a recoger a la persona culpable, se haba asegurado tambin de que el criminal no fuera capaz de retirar el dispositivo o inutilizarlo. Unos pocos minutos antes de que mi aparato aterrizara, una grabacin me inform de que el dispositivo ardera automticamente en el momento en que la nave entrara en contacto con el suelo, y lo mismo le ocurrira al motor. Loga haba insultado y maldecido. Visualiz brevemente lo que poda ocurrir. Morira, y as no podra enviar mensajes falsos al Planeta Jardn. Al cabo de ciento sesenta aos, los habitantes de Jardn esperaran la nave automtica con el ltimo informe. Cuando esta llegara tras un tiempo razonable, los de Jardn enviaran gente a investigar. Llegaran a la Torre trescientos veinte aos despus de que la nave con el mensaje hubiera debido partir. En un cierto sentido dijo Loga, eso es bueno. Yo haba deseado que el proyecto siguiera adelante ms all de los ciento veinte aos concedidos, aunque no me haba atrevido a decirlo. Mis colegas afirmaban que ese era tiempo ms que suficiente para erradicar a la gente que no hubiera alcanzado ya el estadio necesario para Seguir Adelante. Ahora el proyecto ira mucho ms all de lo planeado. Y quiz mi padre y mi madre y mis hermanas y hermanos y mis tos y tas y mis primos no fueran condenados. Qu? dijo Burton. Las lgrimas rodaron por las mejillas de Loga. Habl con una voz estrangulada. Estaba totalmente prohibido el intentar localizar a los familiares de uno resucitados en el Valle. Los formuladores de esta poltica eran Monat y su gente. Decan que la experiencia haba demostrado que los ticos que hallaban a sus seres queridos entre los lzaros se sentan demasiado trastornados emocionalmente si se evidenciaba que stos no iban a superar la prueba. Interferan, se sentan tentados a revelar lo que estaba ocurriendo antes de que llegara el momento adecuado. En un proyecto anterior, una mujer haba situado a sus padres en un lugar especial en las cmaras subterrneas e intentado forzar por todos los medios su avance tico. Se me dijo esto cuando yo era un joven adulto en el Mundo Jardn. Por aquel entonces yo crea en esa poltica. Pero ms tarde no pude soportar el no ver a mi familia. Ni poda soportar tampoco la agonizante idea de que era posible que no pudieran Seguir Adelante. De modo que, mucho antes de abandonar el Mundo Jardn, ya haba hecho mis planes. Sin embargo, no estaba seguro de que pudiera llevarlos adelante. Pero rastre a mis familiares a travs de la computadora... eso tom un largo tiempo, creedme... y los visit en el Valle. Iba disfrazado por supuesto. No haba ninguna posibilidad de que me reconocieran. Haba arreglado las cosas de modo que todos fueran resucitados en el mismo lugar. Adems, si alguno se trasladaba o resultaba muerto, poda saber dnde estaba.

Poseo una memoria casi fotogrfica. Aunque mor en la Tierra poco antes de cumplir los cinco anos, recordaba vividamente a mis padres y a todos mis dems familiares. Me resultaba muy duro seguir ocultando mi identidad. Pero tena que hacerlo. Me hice buen amigo de ellos, e incluso pretend estar aprendiendo su idioma. Todo ello mientras me dedicaba a un proyecto autorizado, por supuesto. Amaba mucho a mi madre adoptiva del Mundo Jardn. Pero amaba an ms a mi verdadera madre, aunque no estaba tan desarrollada espiritualmente como mi madre adoptiva, ni con mucho. Durante varias de mis visitas, en aos posteriores, me asegur de que mis familiares fueran introducidos en las creencias de la Iglesia de la Segunda Oportunidad. Todos ellos se convirtieron, pero no era suficiente. Les quedaba un largo camino para alcanzar ese estadio a partir del cual yo poda esperar que siguieran avanzando. Pero crea, y sigo creyendo, que si se les conceda tiempo suficiente, lo conseguiran. Burton dijo suavemente: Estabas a punto de aterrizar en la cima de la montaa. S. Pero lo que te he dicho acerca de mis familiares es muy importante. Tenis que daros cuenta tambin de que no estaba simplemente angustiado por mi propia familia. Agonizaba sobre todos los dems, los miles de millones de seres que estaban condenados. Sin embargo, no poda mencionar eso a mis compaeros. Excepto a Tringu, por supuesto, y no le plante el tema hasta que estuve absolutamente seguro de l. Si hubiera dicho algo a los dems, hubiera sido el primer sospechoso si llegaran a saber que haba un renegado. Aunque el resultado poda ser el suicidio, Loga hizo lo nico que poda impedir que su nave aterrizara en el lugar designado. Cort la energa. Si Monat hubiera sospechado que alguien poda hacer esto, hubiera arreglado las cosas de modo que le fuera imposible. Pero no haba esperado una tal accin. Por qu debera? El criminal saba que, aunque se suicidara, sera resucitado en la Torre. El aparato cay inmediatamente y golpe contra el lado de la montaa justo debajo de la cima. Estaba cayendo lentamente, y Loga llevaba un traje amortiguador. Adems, puesto que la nave estaba construida con el casi indestructible metal gris, ni siquiera se deform ante el impacto. Pese a ello, hubiera podido resultar muerto en la cada. Pero volv a conectar la energa cuando se haba precipitado unos treinta metros, y la nave empez a remontarse de nuevo hacia la cima. Cort la energa de nuevo, y volv a conectarla cuando baj otros treinta metros. El aparato ascendi de nuevo hacia su destino original. Cort la energa una vez ms. As, entre sacudidas, Loga hizo descender el aparato hasta cerca del nivel del suelo. Antes de esto, haba abierto una de las portezuelas. Cuando crey que estaba ya lo suficientemente cerca, salt fuera, aferrado al mango de su cilindro. Cay por entre la lluvia y los truenos y los relmpagos, golpe algo, y perdi el conocimiento. Cuando despert estaba colgando boca abajo sobre una rama de rbol de hierro. Era de da, y pudo ver su cilindro a unos treinta metros ms abajo, en la base del rbol. Aunque tena todo el cuerpo lleno de moraduras y araazos y algunas heridas internas y una pierna rota, consigui llegar al suelo. El resto ya os lo he contado o lo habris supuesto correctamente. En absoluto dijo Burton. No tenemos ni la menor idea de lo que es esa terrible cosa que mencionaste. Que estabas intentando conseguir ms tiempo. Ni lo que significaba realmente Seguir Adelante dijo Nur. Seguir Adelante? Cuando el cuerpo de una persona que est muy avanzada ticamente muere, el wathan desaparece. Nuestros instrumentos no pueden descubrir ningn rastro de l. Si es hecho otro cuerpo duplicado, su wathan no regresa a l. Y qu hacis con un cuerpo sin wathan?

Slo se efectu un experimento, y el cuerpo sin wathan fue dejado vivir su tiempo correspondiente. Eso nunca ha sido hecho con seres humanos. La gente que haba antes que Monat fue quien lo hizo. La teora es que, aunque el Creador pueda parecer ser indiferente a Sus criaturas, da la bienvenida y se hace cargo de los wathans que desaparecen. Qu otra explicacin puede haber para ello? Podra ser dijo Frigate que haya algo en el universo extrafsico que atraiga a un wathan cuando ste alcanza un cierto estadio de desarrollo. No s por qu esto tendra algo que ver con lo extrafsico. Pero puede haber alguna especie de impulso magntico que cause eso, supongo. Esa teora ha sido dejada de lado. Preferimos pensar que el Creador es la causa. Aunque puede hacerse por medios puramente fsicos-extrafsicos y no por un acto sobrenatural. En efecto dijo Burton, no os basis en la ciencia sino en la fe para explicar las desapariciones. S, pero cuando uno llega a las cuestiones bsicas, lo finito y lo infinito, la eternidad y el tiempo, la Primera Causa, tiene que confiar en la fe. Que ha conducido a tantos miles de millones por mal camino y ha causado tantos inmensos sufrimientos dijo Frigate. No podis decir eso respecto a la actual situacin. Centrmonos en lo que est ocurriendo en este mundo dijo Tai-Peng enrgicamente. Reclut a los lzaros porque haba muy pocas probabilidades de que lo que ha ocurrido pudiera ocurrir. Met todas las situaciones que poda imaginar en la computadora y le dije que estimara sus posibilidades. Desgraciadamente, la computadora no puede detectar lo que pensarn los seres sentientes, qu elecciones finales harn, a menos que posea todos los datos, y eso es imposible. Bien, ni siquiera si tuviera todos los indicios podra predecirlo en un cien por ciento. As, Monat y los otros hicieron lo que yo no poda esperar. Del mismo modo que yo hice lo que l no poda anticipar. La mente humana, sentiente, sigue siendo un profundo misterio. Ojal siempre sea as dijo Burton. Lo es, lo es! Es por eso por lo que uno no puede predecir el estadio de desarrollo de ningn wathan. Uno puede estar bastante adelantado, pero no poder ir ms all. Otro puede hallarse en un estadio bajo y, repentinamente, casi de la noche a la maana, saltar a un estadio mucho ms alto que cualquiera que est mucho ms avanzado. Y hay gente que tambin regresiona. Eres t un ejemplo de regresin? dijo Burton. No! De eso fue de lo que me acus Siggen cuando estbamos viviendo en aquella cabaa en Parolando. La verdad es que estoy ms avanzado que cualquier otro en el proyecto. No es mucho ms tico proporcionarle a todo el mundo el tiempo que pueda necesitar para desarrollarse? No es as? S, lo es! No puede negarse! Est loco murmur Alice. Burton no estaba tan seguro. Lo que haba dicho Loga pareca razonable. Pero sus ideas para llevar a cabo sus planes no lo parecan tanto. Sin embargo, si continuaba enviado falsos mensajes, entonces los del Mundo Jardn no acudiran a investigar. Loga poda ganar un millar de aos. Seguro que, en este tiempo, todo el mundo podra alcanzar el estadio deseado. Su profundo pesimismo le dijo que las cosas podan no ser as. Cul era su propio progreso? O deseaba realmente alcanzar un estadio en el que la parte esencial de l simplemente desapareciera?

Por qu no? Podra ser una aventura incluso ms grande que sta, la ms grande de su vida. Muy bien dijo. Creo que comprendemos todo lo que ha ocurrido. Pero has insinuado que es posible que no consigas llevar a buen trmino tus planes ni siquiera no teniendo a nadie para detenerte. Qu es eso tan terrible que ha ocurrido? Es culpa ma, slo ma! grit Loga. Se alz del silln y, pese a su cojera, empez a caminar arriba y abajo, su rostro crispado y sudoroso. Debido a lo que hice, miles de millones de personas pueden hallarse condenadas para siempre! De hecho, casi todos! Quiz todos! Para siempre! 52 Durante unos instantes hubo un profundo silencio. Loga prosigui su doloroso cojear. Luego Burton dijo: Sera mejor que nos lo contaras. Loga volvi a sentarse en su silln. Mi seal puso una inhibicin en la lnea de resurrecciones. No deseaba que ningn Etico se suicidara y llegara a la Torre antes que yo. Lo que no saba era que otro Etico haba ordenado tambin una inhibicin en la lnea de resurrecciones cuando fue descubierto que haba un traidor. La razn para ello, dijo Loga, era que Monat no deseaba que el desconocido traidor tuviera acceso a la Torre. El o ella deba conseguir llevar a cabo sus planes fueran los que fuesen antes de que su presencia fuera conocida. La orden de Monat pas por encima de todas las dems. El era el Operador. Es ms, Monat, a travs de su orden, haba condicionado a la computadora para que no obedeciera a nadie excepto a l hasta que fueran restablecidas las operaciones normales. Estoy seguro de que si l hubiera sabido exactamente lo que iba a ocurrir, no hubiera dado tal orden. Pero no tena ms idea que yo del curso que iban a tomar los acontecimientos. El universo es infinito, y los acontecimientos en l son tambin infinitos dijo Nur. Quiz. Pero entended, la computadora utiliza los wathans como... cmo lo dira?... como planos para duplicar los cuerpos. Antiguamente los registros eran mantenidas en los cuerpos, pero resultaba ms econmico utilizar los propios wahtans, como ya he explicado. No hay otros registros. De modo que, si los wathans se pierden, entonces no tenemos ninguna forma de duplicar ms cuerpos. Burton enroll esto en torno a su mente. Bien, tienes los wathans. Los vimos en ese recinto en mitad de la Torre. S, pero cuando la computadora muera, los wathans quedarn libres! Y entonces ya no habr manera de resucitar a los muertos. Estarn perdidos para siempre! Hubo otro silencio. Tras uno o dos minutos, Alice dijo: La computadora... est muriendo? Loga casi se atragant. S. No lo estara si no hubiera sido dejada tantos aos sin atender. La maquinaria estaba construida para durar siglos sin ninguna necesidad de mantenimiento ni reparaciones. Sin embargo, algunas partes y unidades se estropeaban de tanto en tanto. Era por eso por lo que los tcnicos la inspeccionaban completamente a intervalos regulares, y por qu existan tantas capacidades de autorreparacin. Las mquinas, sin embargo, posean una bien conocida pero an inexplicada obstinacin, una tendencia aparente a estropearse por voluntad propia o a negarse a operar. Haba sido

observado burlonamente que quiz ellas tambin poseyeran wathans de alguna clase, y su libre albedro era ms impredecible que cualquier otro. Durante la larga ausencia de supervisin humana, una vlvula haba dejado de operar. No es una vlvula mecnica, entended. Bsicamente es un campo de fuerza que se cierra o se abre para permitir al agua del mar penetrar en la cmara mezcladora del alimento para la computadora. La computadora subsiste a base de agua destilada mezclada con azcar y algunos alimentos minerales. La vlvula tiene una compaera para emergencias. Esta toma el control si la principal deja de funcionar. Entonces los mecnicos reparan el generador de campo de la vlvula, y la de emergencia se retira. Desgraciadamente, la vlvula de emergencia no admita el agua suficiente para un largo perodo. Y de este modo la computadora protenica estaba muriendo. Puedo utilizar los bancos de memoria de la computadora para proporcionar un modelo para duplicarla. Desgraciadamente, esos bancos de memoria se hallan en la propia computadora. Y no puedo obtener la informacin para alimentarla al convertidor de materia-energa. Por qu no reparas el generador de campo? dijo Frigate. Por la sencilla razn de que la computadora no me lo permite. Aparentemente, Monat orden hace mucho tiempo que fuera equipada con defensas. Esas defensas, sin embargo, no fueron activadas hasta que se descubri que haba un renegado. Hubo otro largo silencio. Alice lo rompi diciendo: Por qu no utilizas uno de esos recogedores de wathans de los que nos hablaste? En el momento en que la computadora muera y suelte los wathans el recogedor podra retenerlos. Loga sonri lgubremente. Una muy buena idea. He pensado en ello. En pocas palabras: el nico recogedor es la propia computadora. Hay bancos de memoria a los que puedo acudir para construir otro recogedor. Pero estn tambin en la computadora. Las defensas, son absolutamente invulnerables? dijo Burton. Es fcil conseguir el acceso al generador de campo. Lo nico que tengo que hacer es extraer el mdulo estropeado y reemplazarlo por otro. Pero estar muerto antes de que consiga hacerlo. La computadora me cortar a rodajas con sus rayos. Exactamente iguales a los de mi lanzador de rayos. T utilizabas la computadora simultneamente con los dems dijo Nur. Cmo impedas que ellos lo descubrieran? En un cierto sentido, volv a la computadora esquizofrnica. Una parte de ella no saba lo que la otra estaba haciendo. Eso es! exclam el moro. Luego su exultante expresin fue reemplazada por un fruncimiento de ceo. No. Hubieras pensado en usarlo. S. No puedo porque aparentemente los ingenieros descubrieron la mente escindida. Ahora est dominada por la parte principal. Dijiste dominada, no integrada dijo Nur. S. Los ingenieros no tuvieron tiempo de extraer los complejos circuitos que volvan esquizofrnica a la computadora. Pero instalaron circuitos provisionales de derivacin para hacer que la parte principal fuera la dominante. Pensaban integrar las partes ms tarde. Pero resultaron muertos antes de que pudieran hacerlo. Cmo sabes todo esto? dijo Burton. La computadora me proporcion esa informacin. No se niega a comunicar. Simplemente no obedece ninguna orden excepto las de Monat o de quien estuviera autorizado a actuar en su nombre. No hay ninguna posibilidad de descubrir el cdigo o lo que fuera que utiliz Monat? No a menos que est registrado en algn lugar. Dudo que lo hiciera. Adems, el cdigo debera ir acompaado por las huellas vocales de Monat o de su ayudante.

Quiz no haya ningn cdigo dijo Frigate. Quiz el reconocimiento por la voz sea suficiente. No. Monat pensara en eso. Es relativamente fcil aislar fonemas de grabaciones de sus palabras y sintetizarlos para construir nuevas frases. Adems, es probable que Monat exigiera un reconocimiento corporal tambin. Podras hacer un disfraz de Monat que pudieras usar? dijo Turpin. Supongo que s. Pero debera utilizar simuladores direccionales. Loga pareca muy dbil ahora. Burton sospechaba que no era la herida lo que haba agotado sus energas. Se le vea impotente y culpable. Bien dijo Burton. Lo nico que sabemos es que se requieren como mnimo un reconocimiento de cuerpo y voz. Debemos intentar engaar a la computadora aunque sea un trabajo intil. Le has dicho a la computadora que va a morir? dijo Alice ansiosamente. Oh, s. Pero ella ya lo saba. Quiz un hombre pueda cruzar las defensas de la computadora dijo Burton, mirando duramente a Loga. El Etico se envar ligeramente. S lo que ests pensando. Puesto que soy responsable de este horror, debera intentar reparar el generador de la vlvula. Aunque haya casi un cien por cien de probabilidades de que lo nico que consiga sea sacrificarme. Lo hara si supiera que de ello ha de salir algo bueno. Pero qu ocurrira si tuviera xito pero muriera? Ninguno de vosotros sabe como operar el equipo que hay aqu. No podrais hacer nada para resolver este problema. Adems, aunque la computadora siga viviendo, qu conseguiremos con ello? La situacin cambiar tan slo en el sentido que la computadora seguir viviendo y as los wathans no sern soltados. Burton dijo que Loga deba adiestrarles en el manejo de todos los instrumentos que fueran necesarios. Deba hacerlo puesto que en cualquier momento poda ocurrirle algo. Haba tiempo para ello antes de que la computadora muriera? El Etico respondi que era posible. Tena que ensearles lo que significaban los indicaciones en los instrumentos. Tomara demasiado tiempo el ensearles el lenguaje utilizado para hablar con la computadora, que era el de Monat y el primario del Mundo Jardn. Pero poda cambiar los convertidores de lenguaje y as permitirles usar el esperanto. Excelente! dijo Burton. Creo que ahora deberamos irnos a la cama. Nos despertaremos ms frescos y con las mentes ms claras. Quiz entonces podamos pensar en algo que utilizar contra la computadora. Se dirigieron a los apartamentos de los Consejeros. Loga entr en el suyo. Aphra Behn y de Marbot tomaron uno; Alice y Burton, otro. Tai-Peng y Turpin compartieron un cuarto apartamento, y Nur y Frigate el contiguo a ste. Burton pens que era mejor que ninguno de su grupo estuviera solo. Segua sin confiar enteramente en el Etico. Antes de que se durmieran, Alice dijo: Richard, tiene que haber alguna forma de burlar a la computadora. Fue hecha por humanos, as que tiene que poder ser dominada por los humanos. Por qu no apelas a sus emociones? dijo Burton. Vosotras las mujeres sois particularmente buenas en ello. No ms que los hombres, asno rebuznante! De todos modos, s que no tiene ninguna utilidad apelar a las emociones de una cosa que carece de ellas. Aunque no estoy tan segura de que no tenga ninguna. O analogas de ellas. Pero puesto que opera puramente por la lgica, por qu no utilizar la lgica en su contra? Los humanos pusieron lgica en su interior, tendramos que ser capaces de luchar contra ella o engaarla mediante la lgica.

Estoy seguro de que Loga ha pensado en eso. La bes en la mejilla y se dio la vuelta. Buenas noches, Alice. Buenas noches, Richard. Cuando se despert algunas horas ms tarde, la encontr Jurando fijamente a las movientes figuras en el techo. 53 Por la maana, se baaron y se pusieron ropas limpias y luego acudieron a una habitacin que era utilizada como comedor. Al pasar junto a la sala de control, vieron que el cuerpo de Croomes haba sido retirado. No haba manchas de sangre en el suelo, y todos los esqueletos haban desaparecido. Robots dijo Loga. Envi uno tambin a ocuparse del cuerpo de Gilgamesh. No he visto ningn robot dijo Frigate. S los visteis, pero se parecen a armarios muy anchos, nuestras camas son tambin robots. Masajean suavemente nuestros msculos y manipulan vuestras espinas dorsales mientras dorms. No he sentido nada ninguna de las veces que me he despertado durante la noche dijo Burton. Ni yo dijo Alice. Son muy sutiles y slo operan automticamente mientras estis durmiendo. Pero si deseis un masaje mientras estis despiertos, lo nico que tenis que hacer es pedirlo. Os mostrar cmo. Tras el delicioso desayuno, Alice cont a los dems sus pensamientos acerca de engaar a la computadora con la misma lgica que utilizaba ella. Loga agit la cabeza. Suena muy bien, pero no funcionar. Al menos podemos intentarlo dijo Alice. Lo intentaremos todo, sea mental o fsico dijo Loga. Pero creedme, he pensado en todo. No dudo de tu inteligencia dijo ella. Pero nueve cabezas son mejor que una sola. El dragn de nueve cabezas! grit Tai-Peng. Su rostro estaba enrojecido; haba estado bebiendo vino durante todo el desayuno. Usar una de las computadoras electrnicas de esta habitacin para elaborar el sistema dijo Loga. Pero no creo que sea capaz de vencer su propia lgica. Una computadora puede calcular mucho ms rpidamente que un ser humano, si posee todos los datos necesarios. Pero no tiene imaginacin. No es creativa. Sin embargo, sus datos pueden contener algo que se me haya pasado por alto. Y puede ser preparada para elaborar combinaciones en un tiempo muy corto, combinaciones que yo necesitara aos para escribir. Adems, tiene que existir un cierto grado de extrapolacin. Tras pasar por su apartamento, se dirigi a la sala de control y se sent en la silla en el centro de la plataforma giratoria. Al cabo de muy poco tiempo llam a los otros. No he podido resistir el preguntarle a la computadora principal cuntos wathans hay ahora en el pozo. Cuntos? dijo Nur. Loga mir de nuevo a la pantalla. Dieciocho mil millones, veintiocho. No. Aadid tres ms. Ms de la mitad de la poblacin del Valle dijo Frigate. S. Aade otros dos. Loga apag la pantalla.

A cada hora que pasa muere ms gente, ms wathans son atrapados. Cuando la computadora muera... Su voz se desvaneci. El Etico tena que poseer una gran valor, resistencia, determinacin, y un ingenio rpido para hacer todo lo que haba hecho. Pero su sensacin de culpabilidad era demasiado abrumadora incluso para l. Quiz dijo Turpin deberas tirar la toalla. Quiero decir... matar a la computadora ahora! De esta forma, no perderas a nadie ms, y podras continuar el proyecto. No! dijo Loga, encendindose por primera vez desde que lo conocan. No! Eso sera monstruoso! Tengo que salvarlos a todos! A todos! S, y quiz terminars perdiendo a millones. O quiz a todo el mundo en este planeta. No! No puedo! Bien dijo Turpin, no puedo pensar en nada que sirva de ayuda. Todo eso es demasiado profundo para m. Se dirigi al saln contiguo para tocar en su piano. Est disgustado conmigo dijo Loga. Pero no sabe el odio que yo siento hacia m mismo. Las recriminaciones no nos conducirn a ningn sitio!dijo Tai-Peng, agitando una botella en su mano. Pero puede que Tom tenga razn! Creo que yo tambin voy a ir al saln a divertirme un rato! Me duele la cabeza de tanto pensar! No es eso lo que hace que te duela dijo Alice suavemente. Tai-Peng se limit a sonrer y la bes rpidamente en la mejilla mientras pasaba por su lado. Nur record al Etico que no haba retirado las bombas en los armarios de la otra sala de control. Simplemente cerr la puerta dijo Loga. Veamos ahora el programa lgicaversus-lgica. Aunque sea una prdida de tiempo. Los que quedaban se dirigieron al laboratorio de lenguaje. El Etico les haba dado instrucciones para el uso del equipo que les enseara a hablar y leer el idioma del Mundo Jardn o ghuurrkh. Haba tambin disponibles diccionarios y gramticas esperantoghuurrkhianas. Alice se colg del brazo de Burton. Es horrible, no? dijo, sus grandes ojos oscuros clavados en los de l. Todas esas almas perdidas, y tenan una posibilidad de alcanzar la inmortalidad! Es demasiado horrible para pensar en ello! Entonces no pienses en ello dijo Burton. De todos modos, incluso las perdidas sern inmortales. Slo que simplemente no lo sabrn, eso es todo. Ella se estremeci y dijo: S. Pero nosotros podramos estar entre ellas. Crees que vas a Seguir Adelante? Me gustara creer que yo s, pero uno tiene que ser prcticamente un santo para Seguir Adelante! Nadie me ha acusado de ser un santo excepto mi esposadijo Burton, sonriendo. Y ella me conoca bien. Alice no se dej engaar. Saba que l estaba tan desesperado como ella. Pasaron dos das. Loga hizo pasar los resultados por la pantalla de la consola mientras los otros miraban. Cuando el display hubo acabado, agit la cabeza. No sirve. Conferenciaron de nuevo, una y otra vez, y trazaron ms planes, pero todos eran desechados debido a fallos en su lgica o hechos insuperables. Al cuarto da despus de que llegaran a la Torre, Frigate entr sonriendo en la habitacin. Hey, somos unos magnficos estpidos! Tenemos la respuesta delante de nuestras narices! Por qu no enviamos robots para que inserten el mdulo?

Loga suspir. He pensado tambin en eso. Fue una de las primeras cosas que se me ocurri. Pero aunque los robots estn hechos de charruzz (el metal gris), los rayos de la computadora los harn igualmente rodajas. Frigate pareci decepcionado y un poco ridculo. S... pero... si envas los suficientes, pueden inutilizar los lanzadores de rayos! Ninguno de los robots posee una estructura funcional que le permita terminar con los lanzadores de rayos. Bien, por que no los modificas? Y luego los programas? Eso me tomara diez das. Si hubiera empezado a hacerlo apenas llegu aqu, apenas hubiera podido alterar uno. Hizo una pausa, luego dijo tristemente: Acabo de comprobar el tiempo que nos queda antes de que la computadora muera. Cinco das! Aunque haban estado esperando un anuncio como aquel, se sintieron impresionados. Tom Turpin dijo: Al menos eso es algo de lo que ya no tenemos que preocuparnos. Las almas van a perderse, y no hay nada que podamos hacer al respecto. Pero puedes proporcionarles a los que an quedan vivos un montn de tiempo ms. Loga gir algunos diales y puls un botn. Unos nmeros en ghuurrkhiano brillaron en la pantalla. Los dems haban adelantado lo suficiente en sus estudios como para ser capaces de leerlos. Dieciocho mil millones, ciento dos dijo Aphra. Debera matar a la computadora ahora mismo dijo Loga. He aguardado demasiado tiempo. Por lo que s, el alma de mi madre fue recogida hoy. Espera! dijo Frigate. Tengo una idea! Dijiste que habas reabierto tus cmaras de resurreccin privadas cuando llegaste aqu. Pueden ser adaptadas de modo que nosotros tambin podamos ser resucitados en ellas? Oh, s, Puede hacerse. El recogedor de resurrecciones opera en una frecuencia ligeramente distinta a la de la computadora. Tengo mi wahan y el de Tringu sintonizados con ella. Puedo hacer lo mismo con vosotros. Pero por qu? Frigate empez a explicarse, pero Loga, Burton y Nur comprendieron al mismo tiempo lo que quera decir. Iban a entrar ah abajo en tromba, dejando a alguien tras ellos para efectuar la necesaria supervisin. Entraran en la habitacin a la carga y, aunque resultaran muertos una y otra vez, finalmente podran seguramente acabar con todos los lanzadores de la computadora. Cmo se te ha ocurrido pensar en eso, Pete? dijo Tom Turpin. Soy un escritor de ciencia ficcin. Hubiera debido pensar en ello cuando supe cul era la situacin. Yo tambin hubiera debido pensar en ello dijo Loga. Pero todos nos hallamos bajo una gran presin emocional. Puedes duplicar eso? dijo Burton, tendindole el arma parecida a una pistola y con la esfera en su extremo. Tantas como sean necesarias. Al cabo de dos minutos, todo el mundo estaba armado con los lanzadores de rayos. Entonces el Etico hizo que su mquina imprimiera diagramas del camino hasta la habitacin de la vlvula, partiendo de la sala de control y de sus resurrectores privados. Estudiaron los diagramas, identificando cada corredor y cmara con las correspondientes imgenes en la pantalla. Hay videocmaras en cada pared de esa zona, incluida la habitacin de la vlvula. Aqu hay una imagen de ella de los archivos.

Estudiaron las reproducciones proporcionadas por la mquina hasta que se supieron la habitacin de memoria. Luego Loga orden que fuera duplicado un mdulo en la cabina conversora e-m, y les dio las sencillas instrucciones para extraer el mdulo viejo e insertar el nuevo. Desgraciadamente, el Etico era incapaz de proporcionarles I diagramas mostrando dnde estaban localizadas las defensas de la computadora. Esa informacin debe hallarse en los bancos de memoria de la propia computadora. Por qu no se la pides a ella? dijo Nur. Loga pareci sorprendido, luego se ech a rer suavemente. Un momento ms tarde tena la informacin, aunque no era la que l haba pedido. La computadora se negaba a divulgar dnde estaban sus armas. Bueno, vala la pena intentarlo. Subieron a sus sillones y siguieron al Etico hasta el pozo elevador. Descendieron por l mucho ms rpido de lo que hasta entonces se haban atrevido a operar sus sillones. Cuando hubieron recorrido kilmetro y medio, se detuvieron y pasaron por una arcada a un corredor. Al cabo de unos minutos Burton, que tena un excelente sentido de la orientacin, se dio cuenta de que se estaban dirigiendo hacia la zona general de la habitacin secreta en la base de la Torre. A aquella velocidad, llegaron rpidamente a ella. El Etico mir a la puerta, an sujeta por el cilindro que Burton haba colocado all. Su rostro se puso rojo. Por qu no me dijisteis que las puertas estaban an abiertas? Pens en ello, pero no me pareci importante dijo Burton. Los agentes pueden haber entrado por aqu! No. No es posible que nos hayan alcanzado en tan corto tiempo. Estaban utilizando botes de vela. No podemos correr ningn riesgo. Loga apart el silln de la puerta, luego le hizo dar la vuelta para enfrentarse a ellos. Quitad ese bote fuera de la entrada mientras voy y vuelvo. A dnde vas? dijo Burton. A la sala de control, para poder reactivar una nave operada automticamente y enviarla a la cornisa. Voy a fundirla en toda su extensin, y luego cegar la entrada de la cueva. Id con l dijo Burton a Tai-Peng y de Marbot. Loga le lanz una furiosa mirada pero no dijo nada; dio la vuelta a su silln, y se alej flotando por el corredor. Burton condujo a los dems a la habitacin llena de bruma donde, con mucho esfuerzo, arrojaron el bote al mar. Luego regresaron al corredor, los ms gruesos forcejeando para pasar por la estrecha abertura dejada por el cilindro. Hubiramos debido pedirle a Loga que la abriera del tododijo Frigate. No creo que desee que nosotros sepamos cmo la abredijo Burton. Sigue sin confiar en nosotros? Con la vida que ha llevado, est condicionado a no confiar en nadie. Eso, sin embargo, no era cierto. Loga, seguido por el chino y el francs, regres al cabo de quince minutos. Salt de su silln y golpe con el puo en la pared a unos pocos centmetros de la puerta. Al mismo tiempo dijo, claramente: Ah Qaaq! La puerta se meti en su alojamiento. Burton tom nota mental del lugar exacto donde haba golpeado. Cmo sabes que no ha entrado nadie y est esperando para atraparle? dijo.

Esta puerta es una gran pantalla de video. Hay tambin otras pantallas que parecen simplemente parte de la pared. Estn situadas de tal modo que puedo ver a lo largo de todo este corredor, ms all de las curvas, desde una cierta distancia. Siguieron a Loga al interior de la habitacin. A medio camino de ella, se detuvo, se volvi, haciendo frente a la pared, y pronunci de nuevo la palabra cdigo. Una parte de la pared, aparentemente sin la menor fisura, se ech hacia atrs y se meti en un alojamiento. La habitacin al otro lado estaba bien iluminada y contena algo de equipo sobre mesas, un armario, y dos esqueletos. Estos estaban vueltos hacia la puerta, como si estuvieran a punto de abandonar la habitacin. En el suelo, junto a los huesos de los dedos, haba una caja metlica. Tena un cierto nmero de diales, indicadores, bolones, y una pequea pantalla video en un lado y varillas en el otro. Si tan slo hubiera enviado esa seal unos pocos segundos antes dijo Loga. Los hubiera atrapado antes de que extrajeran la caja de control. Pero t no lo sabas dijo Burton. Y no podas correr el riesgo de suicidarte. Incidentalmente, por qu estaban cerradas las puertas? Esos dos tuvieron que abrirlas para entrar. Al cabo de setenta y cinco segundos, las puertas se cierran automticamente a menos que se d contraorden. Lo que ocurri fue que los investigadores localizaron esta habitacin rastreando los circuitos. Tuvo que ser un trabajo lento y difcil porque no podan utilizar la computadora para efectuar el rastreo. Cuando localizaron esta habitacin, tuvieron que utilizar magnetmetros tambin. Volvieron atrs hasta descubrir el origen de la derivacin, y encontraron la caja de cdigos de apertura y cierre. No debi tomarles mucho tiempo analizar el cdigo. Pero qu hay del golpe que acompaa al cdigo? Cmo...? Lo imaginaron tambin, y no debi llevarles mucho. Seal hacia el armario. El resurrector. Entr, con Frigate a sus talones. El americano dijo: No podas utilizar tu propia fuente de energa? Loga se inclin y tom la caja de control, y luego camin hacia el lado del armario. Insert las varillas en unos receptculos en la parte lateral del armario. No, no poda. Me hubiera gustado poder utilizar mi propio convertidor atmico para que as no hubiera cables susceptibles de ser rastreados. Pero la conversin energamateria y el proceso de atraccin del wathan requieren una enorme cantidad de energa. La entrecara fsica-extrafsica sola utiliza la suficiente energa como para dejar a oscuras la mitad de las ciudades de la antigua Tierra a finales del siglo xx. Cmo impedas que este drenaje de energa quedara registrado en los indicadores? pregunt Frigate. Hice los arreglos necesarios para ello. Pero volvamos a la cuestin original. Si los ingenieros hubieran retirado la caja de cdigos, yo no hubiera sido capaz de salir de la habitacin secreta al corredor. La puerta exterior de acceso es activada por una seal que va a otro codificador-decodificador. Tuve mucha suerte de que los ingenieros no hubieran trabajado en l antes de resultar muertos. Perd el generador de seal cuando tuve que abandonar mi nave. Pero los botes en la cueva contienen generadores. Estos entran en accin automticamente cuando los sensores detectan que la Torre est cerca. Los mecanismos de la puerta no deben utilizar mucha energa. Por qu no utilizaste generadores separados para ellas? Hubiera debido hacerlo. Pero era ms sencillo y ms econmico utilizar la fuente principal de energa. Sonri ligeramente. Me pregunto qu hicieron los ingenieros con el cdigo. Ah Qaaq es maya. El Ah es el artculo que define el nombre como masculino. Qaaq significa fuego. Loga en ghuurrkh significa tambin fuego. Quiz fue eso lo que me identific. Tal vez introdujeron el nombre

maya en la computadora para bsqueda. Si lo hicieron, debieron obtener una respuesta al cabo de un segundo de insertar la pregunta. Creo que me pas de listo. Apoy un dedo sobre un botn. Acercaos. Explicar dos veces la sencilla operacin para que no haya ninguna confusin. Podis leer las indicaciones. Guando oprima este botn, ese pequeo disco de color plata insertado se iluminar. Eso indica que la energa est conectada. Ese disco insertado ms grande junto a la luz de ENCENDIDO es un lector mtrico de frecuencia. Puls un botn. El disco ms pequeo brill naranja. Ahora... La luz se apag. Khatuuch! Qu demonios...? Loga apoy su mano en la caja por un segundo, luego se dirigi a la parte frontal del armario. Abri la puerta y mir en su interior. Incluso a la distancia a la que se encontraban, los otros pudieron sentir el calor. Corred! dijo Loga, y salt tan rpido como pudo hacia la salida. Cuando Burton hubo alcanzado la salida mir al armario. La caja de control estaba fundindose, y un gran cubo en el interior del armario resplandeca rojo. Loga maldijo en ghuurrkh y luego dijo: Esos... esos... Lo arreglaron de modo que cuando se conectara la energa sta fundiera el convertidor! Excepto Loga y Burton, que haban muerto las veces suficientes como para no temer ya la perspectiva de la muerte, los dems se sintieron aliviados. Burton poda verlo en sus rostros. Saban que haban resucitado con sus wathans unidos a ellos, pero an seguan aborreciendo la idea de morir. Tenemos el otro resurrector dijo Burton. Tambin estar cebado dijo Loga. Su rostro era ceniciento. Puedes arreglarlo de modo que no se funda? Lo intentar. Pero fracas. Burton, mirando la fundida masa, pens que era el momento de decirle a Loga algo que haba dejado a un lado hasta entonces porque los resurrectores eran el asunto ms urgente. Loga dijo, cuando abandonamos tu habitacin secreta para ir tras de ti, puse una bala junto a la puerta para sealar su localizacin. La bala no est. Hubo un corto silencio. Frigate dijo: Probablemente un robot de limpieza la recogi. No dijo Loga. Si los robots estuvieran programados para hacer ese trabajo, entonces se hubieran encargado de los esqueletos. Entonces alguien ms ha entrado en la Torre! SECCIN 14 - Juego triangular: Carroll a Alice a Computadora 54 Regresaron al laboratorio. Loga se sent ante una computadora y trabaj furiosamente. Al cabo de poco tiempo, todas las cmaras en la Torre estaban operando. Dos segundos ms tarde, la pantalla ante l mostr una imagen. Burton lanz un silbido. Frato Fenikso! Hermann Goering!

Estaba sentado ante una mesa, comiendo lo que le haba proporcionado una cajacilindro. Por su extrema delgadez y las grandes marcas negras bajo sus hundidos ojos, necesitaba ms que una comida. No puedo comprender cmo nos alcanz tan rpidamente dijo Loga. La computadora informa no ver a nadie ms, pero puede que en este momento estn fuera del radio de accin de las cmaras. Y si son agentes, uno de ellos puede poseer el cdigo. Monat pudo habrselo facilitado en el Valle. Por qu no se lo preguntamos a Goering? dijo Burton. Por supuesto. Primero, sin embargo, le preguntar a la computadora dnde est. Loga ley las instrucciones, y subieron a sus sillones y salieron de la habitacin. Diez minutos ms tarde, estaban fuera del laboratorio de abajo, en el corredor junto al escondite de Loga. Posaron silenciosamente sus sillones y entraron a pie. Aunque Goering no iba armado, no podan estar seguros de no encontrar a otros con l. Burton grit: Achtung! Se ech a rer fuertemente cuando Goering dio un salto, la comida brot a chorro de su boca, sus brazos aletearon, su silla cay hacia atrs. Gris y tembloroso, se dio la vuelta, los ojos desorbitados. Pareci intentar decir algo, y luego su rostro enrojeci y se llev las manos a la garganta. Dios mo! Se est ahogando! dijo Alice. j Goering estaba azul y se haba derrumbado de rodillas cuando Burton le golpe fuertemente en la espalda y le hizo expulsar la comida que se le haba atravesado en la garganta. Eso no ha sido en absoluto divertido, Richard dijo Alice. Deja de rerte. Hubieras podido matarlo. Burton se sec las lgrimas y dijo: Lo siento, Goering. Creo que simplemente deseaba hacerte pagar un poco por algunas de las cosas que me hiciste. Goering trag vidamente agua del vaso que le tenda Aphra Behn. S, supongo que no puedo culparte. Pareces casi muerto de hambre dijo Nur. No deberas comer tan aprisa. Demasiada comida engullida demasiado rpidamente despus de no comer durante mucho tiempo puede matarte. No estoy tan muerto de hambre. Y creo que he perdido mi apetito. Mir a su alrededor. Dnde estn los dems? Muertos. Quiera Dios tener piedad de sus almas. No la tendr a menos que hagamos algo rpido. Goering! dijo Loga secamente. Viniste solo? Goering le mir de una forma extraa. S. Cunto tiempo llevas aqu? Aproximadamente una hora. Haba alguien ms que viniera cerca detrs de ti cuando estabas en las montaas? No. Al menos, no vi a nadie. Cmo llegaste tan rpido hasta aqu? Goering y otros virolandeses haban buceado hasta el casco del No Se Alquila antes que se deslizara de la cornisa hasta el fondo del abismo. Haban sacado algunas secciones del batacitor y lo haban montado de nuevo en un barco de madera. Tambin haban extrado dos pequeos motores elctricos, una hlice de repuesto de la lancha pequea, la Gascn, y otros artculos. Haban trabajado rpido, y cuatro hombres haban partido en el barco reconvertido dos semanas despus de la marcha de la Prohibido Fijar Carteles.

Al contrario que el grupo de Burton, no se haban detenido para tomarse ningn da de descanso. Dnde estn tus compaeros? dijo Loga, aunque probablemente imaginaba cul haba sido su destino. Dos abandonaron rpidamente y regresaron. Yo segu con mi esposa, pero resbal y se cay en la cara de la montaa. Hizo el signo circular, la bendicin, tan utilizada por los de la Iglesia de la Segunda Oportunidad. Sintate dijo Burton amablemente. Tenemos mucho que contarte. Cuando hubo odo a Loga y Burton relatarle lo que haba ocurrido, Goering se mostr horrorizado. Todos esos wathans? Y mi esposa entre ellos? S, y ahora no sabemos qu hacer. Matar a la computadora de modo que no sean atrapados ms wathans. O esperar que podamos pensar en alguna forma de contrarrestar su orden prioritaria. No dijo Hermann. Hay una tercera posibilidad. Cul? Dejadme intentar cambiar el mdulo. Ests loco? No. Tengo una deuda que pagar. Burton pens en su recurrente sueo de Dios. Debes la carne. Paga. Si mueres, tu wathan quedar condenado. Quiz no dijo Hermann tranquilamente. Puede que est preparado para Seguir Adelante. No s si lo estoy. Dios sabe que estoy lejos de ser un santo. Pero si puedo salvar a todas esas almas... todos esos wathans... entonces tendr toda la recompensa que necesito. Nadie discuti con l. Muy bien dijo Loga. Eres la persona ms valiente con la que nunca me haya encontrado. Creo que has comprendido claramente que puede que tengas muy pocas posibilidades de xito. Pero eso es lo que vamos a hacer. Burton se senta muy apenado de haberle gastado aquella pequea broma al alemn. El hombre estaba arriesgando su alma, iba a enfrentarse al equivalente de la condenacin, si fracasaba. Loga tena razn. Goering era el hombre ms valiente que nunca hubiera conocido. Puede que antes no lo fuera, pero ahora s. Loga decidi que regresaran al nivel superior para estar cerca de sus apartamentos. Por el camino, se detuvieron en un nivel para que Goering pudiera ver a los wathans enjaulados. Durante unos minutos mir fijamente a las resplandecientes cosas que se expandan y contraan y giraban y saltaban, luego se dio la vuelta. Es lo ms hermoso, lo ms maravilloso, lo ms horrible que jams haya visto. Hizo de nuevo el signo circular, aunque Burton pens que esta vez era ms que una bendicin. Capt insinuaciones de una plegaria por la salvacin y por el mantenimiento de su determinacin. Cuando entraron en la sala de control, el Etico empez inmediatamente a trabajar en la consola sobre la plataforma giratoria. Al cabo de cinco minutos, llev a Goering a una especie de armario. All efectu una serie de medidas por medio de rayos. Loga aliment ms datos a la computadora, terminando en una hora. Aguard unos segundos antes de pulsar otro botn. Abandon la plataforma y coje hacia un enorme convertidor de materia-energa. Los otros se apiaron tras l. Abri la puerta.

Las partes de una armadura estaban en el suelo. Loga las tom y las sac. Se las pusieron a Goering y, cuando hubieron terminado, pareca ms un robot que un caballero con armadura. El aadido de un depsito a su espalda, su provisin de aire, lo haca parecer a un astronauta. Excepto la estrecha pero larga rendija de otro material en la parte frontal de su casco globular, el traje estaba hecho del metal gris. Aunque grueso, pesaba tan slo cuatro kilos. La rendija no es tan resistente como el metal dijo Loga. Y los rayos cortarn enteramente a travs del metal si son aplicados a un mismo punto durante ms de diez segundos. As que no pares de moverte. Goering comprob la flexibilidad de las junturas de los hombros, muecas, dedos, rodillas y tobillos. Le proporcionaban toda la movilidad que necesitaba. Corri hacia un lado y hacia otro y salt hacia adelante y de lado y hacia atrs. Luego practic con el lanzarrayos hasta que capt todas sus capacidades. Se quit otra vez la armadura, y comi de nuevo. Despus de que Hermann se hubiera ido a su apartamento para dormir un poco, Loga tom un silln y se fue a un nivel por debajo del mar. Regres al cabo de una hora en un submarino biplaza de investigacin que flotaba en el aire. No pens en esto hasta hace un par de horas. Esto lo ayudar a pasar las primeras defensas. Pero deber ir a pie despus de eso. Las entradas no son lo suficientemente anchas como para permitir el paso del aparato. Durante su ausencia, los otros haban estado atareados conectando lanzadores de rayos a los lados de los robots limpiadores en forma de atad y horadando los agujeros necesarios para pasar los cables. Loga instal equipos de video y mecanismos disparadores. Luego program cajas de navegacin y las instal. Burton fue a despertar al alemn, pero lo encontr de rodillas rezando junto a la cama. Deberas haber dormido dijo Burton. Utilic mi tiempo para algo mejor. Regresaron a la sala de control, donde Hermann comi algo ligero antes de aprender el camino y la forma de operar el submarino. Loga le mostr como soltar el viejo mdulo e insertar el nuevo. Este ltimo era una pieza de metal gris del tamao y forma de un naipe. Aunque contena circuitos muy complejos, su superficie era lisa. Una esquina estaba marcada con una muesca en forma de V, indicando que aquel extremo tena que ser insertado en el alojamiento del ensamblaje. El nmero de cdigo estaba en bajorrelieve, y el naipe tena que ser colocado con el cdigo en la parte de arriba. Qu puede ir mal con un mdulo como este? dijo Frigate. Nada dijo Loga. Si es insertado correctamente. Sospecho un error humano. Si la placa es colocada del revs, los circuitos funcionarn correctamente. Pero cada vez que haya una variacin de voltaje, uno de los circuitos resultar ligeramente daado. No hay muchas variaciones de tensin, pero tras un largo perodo de tiempo el dao ser acumulativo. El error debera haber sido apreciado hace mucho tiempo... si los tcnicos no hubieran estado muertos. Coloc la placa dentro de un cubo metlico y lo uni a una de las piezas de la pierna de la armadura, justo encima de la rodilla. Todo lo que tienes que hacer es pulsar este botn en el cubo, y el magnetismo quedar anulado. El cubo es lo suficientemente grueso como para resistir muchos disparos de los lanzadores de rayos. Goering se revisti con toda la armadura excepto el casco globular. Loga verti el vino amarillo en exquisitos vasos que trajo de su apartamento. Levant el suyo muy alto y dijo: Por tu xito, Hermann Goering. Que el Creador est contigo. Con todos nosotros dijo Hermann. Bebieron, y el casco fue encajado. Goering trep una corta escalerilla hasta la parte superior del submarino y se meti con una cierta

dificultad por la escotilla. Loga fue tras l y, asomndose por la abertura, repiti las instrucciones operativas. Luego cerr la escotilla. Loga, como jefe de operaciones, ocup la silla en la plataforma giratoria. Los otros se sentaron ante las consolas de control y empezaron a efectuar los ajustes que el Etico les haba enseado. El primero de los pseudo atades armados se elev y se encamin hacia la puerta. Era el de Burton. Tras l fue el de Alice, luego los dems. Avanzaron en fila india cruzando la salida y giraron a la derecha. Cuando todos hubieron salido, el submarino se alz del suelo y sigui a los robots. El descenso hasta el primer nivel por debajo de la superficie del mar le tom quince minutos. Detuvo a su robot ante una puerta cerrada sobre la cual haba unas letras en altorrelieve. Burton activ los lanzadores de rayos, y la puerta fue cortada por un lado desde arriba hasta abajo. Movi su robot hacia un lado y cort otra seccin. Luego traslad la mquina al centro, repiti la operacin, y la seccin cortada cay hacia atrs. Burton vio una gigantesca habitacin llena de equipo. Lanz su mquina hacia una puerta cerrada en la pared opuesta. Antes de llegar all, secciones de la pared se deslizaron hacia atrs, y aparecieron las esferas terminales de lanzadores de rayos. Escupieron lneas escarlatas. Burton movi los controles del panel de modo que su robot derivara hacia arriba y hacia la derecha. Lo mantuvo all y puls el botn que activaba los disparadores. Lneas escarlatas partieron hacia los bordes de la pantalla, y tuvo la satisfaccin de ver un globo estallar. Algunos fragmentos volaron hacia la pantalla pero no causaron ningn dao. Unos segundos ms tarde, la pantalla qued vaca. Una de las armas de la computadora haba destruido la cmara en la parte superior del robot. Burton maldijo, y desactiv los lanzadores de rayos. No haba nada que pudiera hacer excepto observar. Puls el botn que conectaba su computadora con una de las cmaras de Loga. Instantneamente, pudo ver desde una cmara situada en la pared encima de la puerta por donde haban entrado los robots. Su robot flotaba a tres metros sobre el suelo, su extremo frontal apuntado hacia los lanzadores de rayos en la otra pared. Los robots formaban un semicrculo de modo que no pudieran alcanzar con sus rayos a sus compaeros. El ltimo lanzador de rayos en la habitacin estall, y Burton cambi la visin de una cmara a la siguiente a medida que una habitacin tras otra iban siendo conquistadas. El robot de Alice estaba fundido. La cmara del de de Marbot haba sido destruida. El de TaiPeng fue atravesado por tres rayos a la vez, y cay al suelo cuando alguna de sus partes vitales se fundi. Los otros fueron inmovilizndose uno tras otro hasta que slo qued el submarino. El aparato en forma de dirigible avanz por encima de ellos, cruzando dos puertas, su grueso casco asaeteado por los rayos de la computadora. El submarino lleg a una puerta lo suficientemente ancha como para permitirle el paso pero cruzada por los rayos de diez armas. Hermann lanz su aparato a toda velocidad a travs de ella y penetr en la siguiente estancia con una pequea seccin de la proa cortada y varios profundos orificios en el casco. Frente a l, en la pared opuesta, haba otra entrada. Era all donde deba abandonar su aparato. Avanz hacia ella a gran velocidad, la redujo a poca distancia de la puerta y, mientras lneas escarlatas fundan agujeros en el casco, salt fuera. Inmediatamente, los lanzadores de rayos se desviaron hacia l. Goering se dej caer al suelo, escudado de la mitad de las armas por el aparato pero blanco de las otras. Se alz lentamente y avanz tambaleante a travs de la entrada. Hileras de lanzarrayos giraron hacia l y lo siluetearon mientras corra hacia la otra puerta que conduca a la habitacin de la vlvula. Justo antes de llegar a ella, una puerta surgi

de su alojamiento y bloque la entrada. Ignorando los rayos, empez a cortar la puerta. Hizo un angosto orificio, y se quit el cubo que contena la placa y lo lanz ante l. Luego se arrastr por el agujero, su lanzador de rayos en la mano. Burton y los dems podan or su pesada respiracin. Un grito de agona. Mi pierna! Ya casi ests all! exclam Loga. Vapores purpreos brotaron por el orificio. Gases venenosos dijo Loga. La pantalla cambi su visin a la habitacin de la vlvula. Era grande, y en la pared de la derecha (con relacin a Hermann), un tubo metlico que se curvaba hacia abajo surga de la pared a unos tres metros por encima del suelo. Cerca de l haba una pequea caja metlica sobre una mesa, de la cual surgan unos delgados cables hasta otra caja. La parte frontal de la caja tena una serie de alojamientos donde encajaban los extremos de una serie de mdulos. Goering rept hasta el cubo, y en aquel momento un centenar de lanzadores de rayos lanzaron su rabiosa energa contra su traje. Su voz lleg a los espectadores. No puedo ms. Voy a desvanecerme. Resiste, Goering! dijo Loga. Un minuto ms, y lo habrs conseguido! Vieron la informe figura gris sujetar el cubo, darle la vuelta, y sacar la placa del mdulo de l. Vieron a Hermann cogerla y arrastrarse hacia la caja de los mdulos. Oyeron su grito y le vieron caer hacia adelante. El mdulo se escap de entre sus dedos y cay a los pies de la mesa. Las lneas escarlatas prosiguieron su fuego y no pararon hasta que su armadura qued acribillada de agujeros. Hubo un largo silencio. Burton lanz un profundo suspiro y desconect su equipo. Los otros hicieron lo mismo. Burton se dirigi hacia la plataforma y se detuvo detrs de Loga. Su pantalla segua an conectada, pero ahora mostraba una figura pulsante multicoloreada, una forma globular con tentculos que se extendan y se contraan. Loga se inclin hacia adelante, los codos apoyados contra el borde del panel, el rostro entre las manos. Qu es esto? dijo Burton. Supo que era la imagen de un wathan, pero no saba por qu estaba en la pantalla. Loga retir sus manos y mir a la pantalla. Puse un rastreador de frecuencia en Goering. Es l? S. Entonces no Sigui Adelante? No. Est con los dems. Qu hacemos ahora? Aquella era la cuestin principal. Loga deseaba matar a la computadora antes de que capturara ms wathans, y luego duplicarla en su estadio predatos. Pero tambin esperaba sin esperanzas que alguien pensara en algo que pudiera resolver el problema antes de que los wathans fueran soltados. Se senta mentalmente paralizado, y evidentemente no era capaz de hacer nada a menos que un impulso rompiera su tensin y pulsara el botn fatal. Los dems estaban pensando intensamente. Plantearon sus especulaciones, sus cuestiones, a sus computadoras. Siempre haba algn fallo en sus esquemas. Burton se dirigi varias veces al nivel de abajo y se detuvo o camin arriba y abajo durante horas mientras contemplaba el esplndido espectculo de los girantes wathans. Estaban sus padres entre ellos? Ayesha? Isabel? Walter Scott, el nieto de Sir Walter

Scott el escritor, y un gran amigo suyo en la India? El doctor Steinhaeuser? George Sala? Swinburne? Su hermana y hermano? Speke? Su abuelo Baker, que le estaf una fortuna murindose justo antes de poder cambiar su testamento? El sanguinario y cruel rey Gll de Dahomey, que no saba que fuera sanguinario y cruel puesto que simplemente estaba haciendo lo que su sociedad requera de l? Lo cual no era una excusa aceptable. Se fue a la cama agotado y deprimido. Haba deseado hablar con Alice, pero ella pareca ensimismada, rumiando sus propios pensamientos. Ahora, sin embargo, no pareca estar sumida en una ensoacin que la apartara de la dolorosa o desagradable realidad. Obviamente estaba pensando en su dilema. Finalmente, Burton se durmi. Se despert al cabo de seis horas, si su reloj era correcto. Alice estaba inclinada sobre l a la dbil luz. Qu ocurre? dijo soolientamente. Nada. Espero. Acabo de volver de la sala de control. Qu estabas haciendo ah? Alice se tendi a su lado. Simplemente no poda dormir. No dejaba de pensar en esto y en aquello, mis pensamientos eran tan numerosos como los wathans. Intent fijar mi mente en la computadora, pero un millar de cosas los empujaban a un lado, me ocupaban por un breve tiempo, luego se deslizaban a un lado para ser reemplazadas por otras. Deb revivir toda mi vida, aqu y en la Tierra. Recuerdo haber pensado en el seor Dodgson antes de dormirme finalmente. So mucho, todo tipo de sueos, algunos pocos buenos, algunos terribles. No me has odo gritar una vez? No. Debas estar durmiendo profundamente. Me despert temblando y sudando, pero no puedo recordar qu es lo que me horroriz tanto. Alice se haba levantado a beber un poco de agua. Al regresar a la cama, tuvo de nuevo problemas en conciliar el sueo. Entre otras cosas, pens en el reverendo Charles Lutwidge Dodgson y en los placeres de conocerle y en los dos libros que haba escrito inspirado por ella. Debido a que los haba ledo muchas veces, no tena ningn problema en visualizar los textos y las ilustraciones de Tenniel. La primera escena que me vino a la memoria fue el T Loco. Sentados a la mesa estaban el Sombrerero, la Liebre Loca, y el Lirn. Sin haber sido invitada, Alice se sent con ellos y, tras una alocada conversacin, la Liebre Loca le pidi un poco de vino. Alice mir a su alrededor en la mesa, pero no haba nada en ella excepto t. Realmente dijo Alice a Burton, eso no era cierto. Tambin haba leche y pan y mantequilla. La Alice del libro dijo: No veo nada de vino. No hay dijo la Liebre Loca. Ms tarde hubo un silencio mientras Alice estaba intentando resolver la adivinanza de en qu se pareca un cuervo a un escritorio. El silencio fue roto cuando el Sombrerero se volvi hacia Alice y le pregunt qu da del mes era. Haba sacado su reloj de su bolsillo y lo haba estado mirando intranquilo, sacudindolo y llevndoselo al odo. Alice lo pens un poco y luego dijo: El cuatro. La autntica Alice dijo a Burton: El seor Dodgson escribi esa fecha porque era mayo en el libro y el cuatro de mayo era mi cumpleaos. El Sombrerero suspir y dijo: Dos das de error! Os dije que la mantequilla no servira! Era la mejor mantequilla respondi pacientemente la Liebre Loca. Burton se levant de la cama y empez a pasear arriba y abajo.

Tienes que entrar en esos detalles, Alice? S. Es importante. La siguiente escena que visualiz, o enfatiz, puesto que se haba convertido en la Alice de siete aos del libro, era la del captulo de la Lana y el Agua de Al otro todo del espejo. Estaba habando con la Reina Blanca y la Reina Roja. Puedes t evitar llorar al considerar las cosas? dijo ella (Alice). As es como sucede dijo la Reina Blanca con gran decisin. Nadie puede hacer dos cosas a la vez, ya sabes. Alice! dijo Burton. Adonde quieres ir a parar con todas esas tonteras? No son tonteras. Escucha. En su sueo, Alice saltaba de la Reina Blanca a Humpty Dumpty, el hombre huevo. Quiz porque Loga es tan gordo que me recuerda a Humpty Dumpty. Ella, la Alice del libro, estaba hablando al enorme huevo antropomorfizado sentado junto a una pared. Estaban discutiendo acerca del significado de las palabras. Cuando yo utilizo una palabra dijo Humpty Dumpty con una entonacin ms bien burlona, significa exactamente lo que yo he elegido que signifique... ni ms ni menos. La cuestin dijo Alice es si puedes hacer palabras que signifiquen varias cosas distintas. La cuestin dijo Humpty Dumpty es quin debe ser el dueo... eso es todo. Entonces la autntica Alice pero era ms real que la otra Alice?, se pregunt Burton se traslad a la escena donde la Reina Roja le preguntaba si poda hacer una Sustraccin. Resta nueve de ocho dijo la Reina Roja. Nueve de ocho. No puedo, ya lo sabes respondi muy rpidamente. Pero... No puede hacer una Sustraccin dijo la Reina Blanca a la Reina Roja. Luego se dirigi a Alice. Puedes hacer una Divisin? Divide una hogaza por un cuchillo... cul es la respuesta a eso? Hubo ms cosas? No. No creo que significaran mucho. Eran simplemente recuerdos de algunos de mis pasajes favoritos. Se durmi de nuevo. Y luego se despert de pronto, los ojos muy abiertos. Crey haber odo a alguien llamarla desde muy lejos. Exactamente por encima del horizonte de mi mente. Sonaba como el seor Dodgson, pero no estaba segura. Estaba completamente despierta, el corazn latindole rpidamente. Salt de la cama y se dirigi a la sala de control. Por qu? Se me ocurri que haba tres frases clave en la escena. La mejor mantequilla. Quin debe ser el dueo? Puedes hacer una divisin? Burton suspir. Muy bien, Alice. Cuntalo como crees que debes. Ella se haba sentado en la silla de Loga y haba hecho los ajustes necesarios para comunicarse directamente con la computadora. Te das cuenta de que vas a morir en dos das ms o menos? le dijo. S. Esta es una informacin redundante. No necesito ser informada. Te fue ordenado por Monat no resucitar a nadie ms hasta que l te diera la contraorden. Qu forma toma esa contraorden? Burton la interrumpi. Loga ya le pregunt eso. S. Lo s. Pero no cre que hiciera ningn mal preguntarlo de nuevo. Y la respuesta? Como antes, un silencio.

Alice le haba dicho entonces que haba una orden ms importante incluso, y que esta haba sido dada por Monat antes de la segunda orden. De qu se trata? parpade la pantalla. He recibido muchas rdenes. La primera directiva, la ms esencial, es retener los wathans y unirlos a los cuerpos duplicados. Esa es la principal finalidad del proyecto. Si Monat hubiera podido prever lo que resultara de su orden, no la hubiera dado. La computadora no dijo nada. Alice dijo: Ponme en comunicacin con la seccin que estaba utilizando Loga. Esa parte de la cual es dueo Loga. Evidentemente, la computadora no tena rdenes de negar la comunicacin con esa parte. Hasta Alice, nadie haba pensado siquiera en esa posibilidad. Dios mo! dijo Burton. Y luego: Qu ocurri? Le dije que se estaba muriendo. Respondi que ya lo saba. En efecto, y qu? As que utilic la argumentacin que haba utilizado para la parte dominante de ella. Al final le dio la orden de que recobrara su anterior estado, que fuera de nuevo independiente. La parte dominante no hizo nada durante este tiempo? Nada. Por qu debera? Como Loga dijo, es una brillante idiota. Qu ocurri entonces? Le dije a la dominante que era su deber resucitar a Monat y confirmar o invalidar la orden de no resucitar a nadie hasta que recibiera la palabra cdigo o lo que fuera. Y? La pantalla qued vaca. Intent una y otra vez conseguir que respondiera. En ansia en el rostro de Burton se esfum. Nada? Nada. Pero por qu cortara la comunicacin? Su deber es comunicar. Espero dijo Alice lentamente que esto sea una muestra de una lucha interna. Que la parte dominada est luchando con la dominante. Eso es una estupidez! grit Burton. Si lo que he aprendido acerca de computadoras es cierto, no puede ocurrir. Olvidas que, en un cierto sentido, esta no es una computadora. No del tipo convencional, al menos. Est hecha de protenas, y es tan compleja como el cerebro humano. Tenemos que despertar a Loga dijo Burton. Supongo que no resultar nada de todo esto, pero l es el nico que puede manejarlo. El Etico se despert por completo. Escuch a Alice sin hacer preguntas, luego dijo: No puede haber ninguna lucha. La orden de Monat debi alcanzar tanto a la parte dominada como a la otra. Eso depende de cundo fue dada la orden dijo ella. Si los circuitos para la dominacin fueron insertados ms tarde, entonces la parte dominada no pudo haberla recibido. Pero la dominante tuvo que transmitrsela a la parte esquizofrnica. Quiz no! dijo Alice. Si ocurri as, y no creo que haya la ms remota posibilidad de ello, entonces Monat debera haber sido resucitado. Pero yo di esa orden a la dominante. Loga dej de fruncir el ceo. Est bien! Si esa es la nica forma de salvar los wathans, entonces que as sea. Incluso si... No quiso decir qu era lo que poda ocurrirle a l.

Tomaron el desayuno en el comedor excepto Loga, que comi sentado en su silla de control. Pese a sus esfuerzos, no pudo obtener una respuesta directa de la computadora. Una de sus pantallas mostraba el recinto de los wathans. Cuando aparezca vaco, sabremos que estn... perdidos. Mir a otra pantalla. Han sido recogidos dos ms. No. Tres. Mientras coman sombramente, interrumpidos tan solo aqu y all por comentarios indiferentes, Frigate dijo: Tenemos algo importante de lo que hablar. Le miraron, pero no dijeron nada. Qu va a ocurrimos a nosotros despus de que la computadora muera? Loga no nos considerar lo suficientemente avanzados ticamente como para permitirnos permanecer aqu. En su opinin, no somos capaces de llevar adelante esta operacin. Creo que est en lo cierto, excepto posiblemente en lo que se refiere a Nur. Si Nur puede cruzar la entrada de la parte de arriba de la Torre, entonces se le permitir quedarse. He pasado por ella dijo el moro. Se lo quedaron mirando. Cundo? dijo Frigate. La pasada noche. Decid que si poda hacer todo el camino hasta afuera, tambin podra hacer todo el camino hacia adentro. Tuve xito, aunque no fue fcil. No lo hice con la misma sencillez que un Etico. Burton lanz un gruido. Estupendo. Pido disculpas por lo que dije acerca de que todos los sufes eran unos charlatanes. Pero qu hay del resto de nosotros? Supongamos que no deseamos regresar al Valle. Y si lo hacemos, entonces le contaremos a la gente la verdad. Eso no quiere decir que todo el mundo vaya a creernos. Hay todava muchos cristianos y musulmanes y gente as que siguen negndose a abandonar su religin. Adems, imagino que habr tambin muchos miembros de la Iglesia de la Segunda Oportunidad que se aferrarn a sus creencias. Ese es su problema dijo Nur. De todos modos, yo no deseo permanecer aqu. Regresar al Valle de buen grado. Tengo un trabajo que hacer all. Debo trabajar hasta que Siga Adelante. Eso no significa que todos vosotros vayis a ser reunidos en el seno del Creador dijo Burton. Cientficamente, todo lo que significa Seguir Adelante es que ya no eres detectable por sus instrumentos cientficos. Que sea la voluntad de Al dijo Nur. Burton consider la perspectiva de permanecer all. Iba a tener ms poder que nadie en la Tierra y muy pocos en el Mundo del Ro. Para obtenerlo, sin embargo, debera librarse de Loga. Matarlo o aprisionarlo. Colaboraran los otros con l? Si no lo hacan, entonces tendra que apartarlos de su camino. Poda resucitarlos en el Valle, donde se mantuvieran alejados. Pero se sentira solo. Alice no querra continuar con l. No, no se sentira solo. Podra resucitar en la Torre a todo tipo de agradables compaeros, hombres y mujeres. Se estremeci. La tentacin lo haba cruzado como una pesadilla. No deseaba ese tipo de poder, y se sentira siempre como una especie de traidor si lo consegua. Adems, resultaba evidente que no poda confiar en ello. Y Loga? No era acaso un traidor? S. En un cierto sentido. Burton, sin embargo, estaba de acuerdo con l en que a los candidatos del Valle deba proporcionrseles mucho, mucho ms tiempo que el que los otros ticos haban planeado. El mismo, se daba cuenta, poda necesitar esa extensin. Mir a los rostros a su alrededor en la mesa. Haba pensamientos como aquellos detrs de esas hoscas expresiones? Haba alguno o ms debatindose con la tentacin? Tena que observarles. Asegurarse de que no intentaban nada reprensible. Bebi un poco del vino amarillo y dijo:

Est todo el mundo de acuerdo en regresar al Valle? Levantad las manos, por favor. Todo el mundo alz la mano excepto Tom Turpin. Se lo quedaron mirando duramente. Sonriendo, alz la mano. Estaba pensando en todos los buenos momentos que podra pasar aqu. Pero no deseo quedarme. No podra dominar todo esto. Slo... me pregunto si Loga me dejar llevarme el piano conmigo. Alice estall en sollozos. Todas esas almas! Pens que tena una respuesta, pero... Una pantalla en la pared se ilumin, y apareci el sonriente rostro de Loga. Venid aqu! grit. Se ech a rer. Venid aqu! Ri de nuevo. La dominante acaba de sucumbir, y acabo de recibir un mensaje de la otra! Alice, tenas razn! Oh, cmo tenas razn! Corrieron a la sala de control y se agruparon en torno al Etico. Haba un display en la pantalla, parpadeando con la ms reciente comunicacin. Entonces lanzaron gritos de alegra y se abrazaron y saltaron de la plataforma y bailaron. Al cabo de un momento, Loga reclam a gritos su atencin. Recordad, todava se est muriendo! Pero he obtenido su permiso para reemplazar el mdulo! Tengo que hacerlo inmediatamente! Sera tristemente irnico, pens Burton, si la computadora muriera antes de que Loga pudiera llegar hasta all. Diez minutos ms tarde, mientras aguardaban su llamada en el comedor, apareci sonriente en una pantalla. Ya est hecho! Ya est hecho! Acabo de dar la orden de iniciar las resurrecciones de nuevo! Lanzaron vtores y gritaron y se abrazaron de nuevo. Turpin se sent al piano e interpret el St. Louis Rag. Ha sido un largo, largo Ro, pero hemos llegado a su final! exclam Alice con voz ronca. Sus grandes ojos negros parecan relucir como una pantalla de video, todo su cuerpo irradiaba alegra. Nunca haba parecido ms hermosa. S dijo Burton. La bes varias veces. Tenemos que volver al Ro, pero eso ya no importa. Qu extrao e imprevisible! El mundo haba sido salvado, no por grandes gobernantes y hombres de estado, no por msticos y santos y profetas y mesas, no por ninguna de las sagradas escrituras, sino por un introvertido escritor excntrico de textos de matemticas y libros para nios, y por la nia que lo haba inspirado. La nia se haba convertido en una mujer, haba dominado a Alice en sueos, le haba inspirado tonteras que no eran tonteras, y eso, en una forma sinuosa y desviada, la haba inspirado a hacer lo que otros haban fracasado en hacer, salvar a dieciocho mil millones de almas y al mundo. Mientras pensaba en esto, Burton mir hacia la puerta. Frigate haba estado dando vueltas y vueltas y balbuceando tonteras durante todo el camino hasta la puerta. Ahora estaba volviendo de ella con el ceo fruncido. Burton dej a Alice para ir hacia l. Ocurre algo? Frigate dej de fruncir el ceo y sonri. No. Cre haber odo ruido de pasos en el corredor. Pero mir, y no haba nadie all. Imaginacin, supongo. FIN