No perodo pr-colonial, as costas brasileiras passaram a ser exploradas apenas a partir dos anos de 1501 e 1502.

Ainda havia descaso de Portugal com relao nova terra: o comrcio com as ndias era mais vantajoso e menos dispendioso. Enquanto o povo das ndias j possua uma tradio comercial, baseada em especiarias j acabadas enquanto produtos, o ndio no Brasil realizava suas atividades econmicas apenas para sua subsistncia. Portanto, toda a mercadoria no Brasil exigia trabalho do portugus em sua extrao.

O pau-brasil era o objeto de atividade de extrao para fins comerciais: pouco foi aproveitado dos demais recursos em estado natural neste primeiro perodo. A explorao imediata do pau-brasil caracterizou-se pela extrao predatria, pois o nico trabalho ao qual o portugus se entregava nesta atividade era o corte e o transporte das rvores. Mais tarde, nos anos de 1515 e 1516, as expedies Terra de Santa Cruz tornaram mais freqentes e de maior importncia. A fase anterior tratou-se de expedies tambm destinadas pesquisa geogrfica, ao passo que estas novas expedies j caracterizavam-se pelo interesse comercial e tambm pelo intuito de asseguramento do domnio colonial contra os corsrios. Desta forma, pouco a pouco foi propiciado o melhor conhecimento da costa brasileira.

Foi mnima a ocupao portuguesa nos primeiros anos aps a descoberta da nova terra por Portugal. O perfil dos primeiros habitantes portugueses em solo brasileiro referente aos chamados degredados: o severo conjunto de leis manuelinas foi responsvel pela condenao, por vezes injusta, de muitos portugueses ao degredo (banimento). De qualquer forma, o nmero de habitantes portugueses em territrio brasileiro era mnimo em relao aos quase 2 milhes de ndios aborgines (nmero estatstico aproximado, pois na verdade praticamente impossvel determinar o nmero exato de habitantes aborgines).

Foi no ano de 1531, com Portugal sob o reinado de D. Joo III, que a poltica colonialista portuguesa em relao ao Brasil passou a tomar novos rumos: a expedio de Martim Afonso de Sousa ao Brasil manteve os objetivos das expedies anteriores, porm acrescentando-se a tais objetivos a efetivao da ocupao portuguesa em solo brasileiro. Portanto, a expedio de Martim Afonso de Sousa tomada como o marco do incio do processo de colonizao portuguesa no Brasil. Uma nova mentalidade econmica que se afirmara a partir do sculo XV a antiga ordem feudal fora substituda pelos territrios das naes europias unificados por um poder centralizante.

orientao econmica geral que estas naes passaram a seguir em sua busca por terras que oferecessem vantagens comerciais resumida no conceito de mercantilismo. Essa orientao que na verdade nunca obtivera como origem uma formulao cientfica baseava-se em preceitos como: o acmulo de riquezas atravs da deteno de metais preciosos, o que garantiria o poder econmico do Estado; o desenvolvimento manufatureiro como exclusividade da metrpole; a garantia dos domnios comerciais no exterior; o supervit da balana comercial, que originou polticas protecionistas e intervencionistas por parte dos estados. O conceito mercantilista teve projeo no processo de colonizao da Amrica paralela e contraditoriamente projeo de certas caractersticas do mundo feudal em extino, como pode ser observado na futura organizao da colnia em capitanias.