Forgotten Realms - Reinos Olvidados

ERIXITL DE PALUL
(Triloga de Maztica, vol.2) Douglas Niles
1990, Viperhand Traduccin: Alberto Coscarelli

Prlogo
Los dioses crecen complacientes en la igualdad de sus vidas inmortales, contentos de aceptar la adoracin de los mortales y de gobernar como amos y seores sus dominios terrestres. Eternos, imperturbables, pasan sus siglos con un sublime desprecio hacia el mundo material. Pero de vez en cuando las acciones de los fieles de un dios hacen que la deidad tenga un conflicto con sus compaeros. Este enfrentamiento entre divinidades representa inevitablemente el caos y, a veces, la muerte de los protegidos del dios. ste era ahora el caso de Helm, el Vigilante, dios patrono de la Legin Dorada. Sus fieles, los cruzados de dicha legin, llevaban su estandarte a nuevas tierras; hermosas tierras de grandes riquezas, y tambin muy salvajes. Con ansia y voluntad, Helm sigui adelante. Ahora se enfrentaba a dioses que no conoca; dioses que, al parecer, tenan una sed insaciable de sangre humana, de corazones humanos. Uno de estos seores sedientos era Zaltec, el Terrible. El hambriento dios de la guerra devoraba con deleite los corazones ofrecidos por sus sacerdotes. Amo y seor de Maztica, se enfrent a las fuerzas invasoras de Helm, cada vez con mayor apetito. Zaltec necesitaba ms corazones, ms sangre. El dios Qotal, el Plumfero, en un tiempo aclamado como el principal entre los dioses de Maztica. haba sido apartado haca mucho

del Mundo Verdadero por aquellos que pensaban que los dioses slo podan ser adorados con el derramamiento de sangre y la ofrenda de vidas humanas. Qotal busc suavizar los conflictos entre gente y dioses, pero su poder era dbil y su presencia casi desconocida. Y tambin, debajo de todos ellos, ardiendo en la oscuridad de su odio y maldad, haba otro dios; un dios cuya presencia e intereses ni siquiera sospechaban las deidades de Maztica. Lolth, la quintaesencia de la oscuridad y el mal, viva apartada de los dems, en las mismsimas profundidades del infierno. Diosa de los elfos oscuros -los drows-, el odio de Lolth se enfocaba en aquellos de sus hijos que no pronunciaban su nombre con temor y reverencia. Para Lolth, para todos ellos, la tierra llamada Maztica no era ms que un tablero donde colocar las piezas de su juego inmortal. No haca falta ms que un soplo, o el roce de una mano, para dejar vaco el tablero.

_____ 1 _____ La Casa de Tezca Halloran estaba seguro de que iban a morir en medio de este pramo desolado y sin agua. El sol los atacaba desde todas partes; les quemaba la piel, lastimaba sus bocas resecas, cegaba sus ojos con su terrible resplandor. Casi ahogado por la hinchazn de la lengua. Hal mir a su alrededor, poco consciente del lugar donde se encontraba. l y sus dos compaeros marchaban agotados a travs de la Casa de Tezca, el gran desierto bautizado con el nombre del dios del sol de Maztica. Trozos de roca amarilla asomaban entre la arena, y riscos bajos azotados por el viento formaban el horizonte en todas direcciones. Muy a lo lejos, unas montaas prpura, coronadas de nieve, se alzaban contra el cielo, tentndolos con la inalcanzable promesa de parajes frescos y torrentes de agua helada. Descartados desde haca das, el yelmo y la coraza de Halloran colgaban de las alforjas de Tormenta, su fiel yegua. Ahora, la estampa del animal daba pena mientras avanzaba como un autmata; casi ciega por el sol, tropezaba con las piedras y, en ms de una ocasin, estuvo a punto de desplomarse. El legionario saba que, si no encontraban agua

pronto, la bestia caera para no volver a levantarse. Casi sin voluntad, y con un gesto de dolor, mir al hombre y a la mujer que lo acompaaban. Ellos tampoco viviran mucho ms sin agua. Poshtli, el Caballero guila, pareca el menos afectado. El orgulloso guerrero abra la marcha, sin aminorar el paso por el pedregoso y ondulado terreno del desierto. Durante das, la fuerza de Poshtli los haba guiado y dado nimos. Los haba conducido al desierto -por buenas razones, pens Halloran-, pero ahora aquel sitio resultaba una trampa mortal. Agobiado por la responsabilidad, el guerrero se esforzaba sin misericordia, y les mostraba el camino sin mirar atrs. Erixitl, la hermosa muchacha que le haba enseado tantas cosas maravillosas de su tierra, le pareca un recuerdo lejano. A Hal se le parta el corazn al verla caminar por este desierto que muy pronto sera la tumba de todos ellos. Ahora ella lo miraba, los prpados hinchados por el sol y el polvo. Sus labios, partidos, quemados y sangrantes, ya no podan sonrer. No haba pronunciado palabra desde que el sol implacable haba salido haca una infinidad de horas. Halloran comprendi que, si hasta el espritu indomable de la joven se haba rendido, el final era inminente. Durante una eternidad, prosiguieron la marcha, a la bsqueda de un refugio inexistente. Haban agotado sus ltimas reservas de agua al final de la caminata del da anterior, y ahora todos tenan muy claro que su nica esperanza era la de mantenerse en pie y caminar. --He fallado -afirm Poshtli con voz ronca, cuando llegaron a la cima de otro risco escarpado y rido-. Ha sido un error buscar a los enanos del desierto. Nos habra ido mejor arriesgndonos a cruzar las tierras de Pezelac y Nexal. Al menos, all habramos encontrado agua y comida. --Y tambin enemigos -seal Hal, casi sin fuerzas-. Nos habran matado antes de que pudiramos llegar a la ciudad. Erixitl pas junto a ellos, como si no los hubiera escuchado, pero no era as. Saba que ella era la causa de que los hombres hubieran elegido este penoso camino, con el propsito de evitar cualquier poblado y a los sanguinarios sacerdotes que pretendan arrastrarla hasta el primer altar disponible para ofrecer su corazn en sacrificio a Zaltec. Hasta la aldea ms pequea tena un templo dedicado al dios de la guerra, y cualquier sacerdote a su cargo pondra todo su celo en conseguir dicho objetivo. No saba por qu los clrigos de Zaltec deseaban su muerte. Sin embargo, el odio que le profesaban era

implacable. Antes de entrar en el desierto, haban matado a uno de estos agentes de la muerte; no era un sacerdote, sino uno de los jefes del culto de Zaltec conocidos como los Muy Ancianos. Los sacerdotes del dios de la guerra aceptaban sin discusin el liderazgo y las rdenes de estos personajes vestidos de negro. Halloran le haba dicho que. en otros lugares del mundo, se los conoca con el nombre de drows o elfos oscuros. En todas partes -en la Costa de la Espada, en Maztica, o debajo de la superficie de la tierra- se comportaban como seres malvados y odiosos. No obstante, el drow no era ms que uno de los tentculos del enemigo. Los salvajes sacerdotes de Zaltec, el dios de la guerra, buscaban el corazn de Erix para sus altares manchados de sangre. Y, a diferencia de los elfos oscuros, a los clrigos de Zaltec se los poda encontrar en cada ciudad, en cada poblado del camino. Otra de las razones para huir eran los antiguos compaeros de Hal, convertidos ahora en sus enemigos, que combatan bajo el estandarte del capitn general Cordell. Los mercenarios de la Legin Dorada haban navegado desde la Costa de la Espada, la regin costera ms poblada del continente de Faerun, en busca del oro y las especias de Kara-Tur. En cambio, haban llegado a Maztica, una nueva tierra rica en oro y muchos otros tesoros, indefensa a su expolio. Pero ahora los ex camaradas buscaban a Halloran, acusado de desertor y de traidor. Traicionado por fray Domincus, el rudo clrigo que hablaba en nombre del dios de la legin, Hal haba escapado hacia el interior de esta tierra extraa. Perseguido adems por Darin, la maga elfa, Halloran saba que tanto el fraile como la hechicera lo mataran a la primera oportunidad. Slo contaba con la compaa de estos dos leales camaradas para no encontrarse en la soledad ms total. El tro haba decidido que el nico refugio era la gran ciudad de Nexal, el corazn del Mundo Verdadero. All buscaran la proteccin del gran Naltecona, canciller y gobernante de todo Nexal y -quiz lo ms importante para ellos- to del Caballero guila Poshtli. Hal y Poshtli contemplaron la extensin del desierto desde la cresta del risco. Ni una sola mancha de verde ofreca la promesa de agua. La yegua mantena la cabeza gacha; tena los ojos vidriosos y los flancos cubiertos de polvo. La desesperacin flot sobre el grupo como un manto oscuro. Qu otra cosa podan esperar sino la muerte lenta y horrible por falta de agua? En un primer momento, el objetivo de Poshtli -buscar a los

enanos que vivan en algn lugar de este inmenso desierto- les haba parecido una alternativa aceptable ante el riesgo de morir por obra de la magia o ser sacrificados en algn altar. Pero ya no les quedaban esperanzas; no haban visto ninguna seal de seres vivos a lo largo de muchos das. De pronto, Erix se volvi hacia ellos, con una expresin ms animada en el rostro. --Escuchad! -exclam, con gran esfuerzo. --Qu? -pregunt Poshtli, alerta. --No oigo nada -murmur Hal. --Cmo que no! -replic la joven-. All! All est otra vez! --Un grito... Parece humano -susurr Poshtli. La mirada de sus negros ojos recorri el horizonte. Halloran segua sin escucharlo. --Por aqu! -indic Erix, con la voz cargada de esperanza. Se apresur a bajar por la ladera arenosa del risco, y los hombres fueron tras ella, arrastrando los pies. Hal, ms all de la desesperacin y de la esperanza, nicamente se dio cuenta de que volvan a moverse. La joven se desvi hacia la derecha, y llegaron a un repecho rocoso-. All! La muchacha seal una mancha de color verde entre las rocas pardas. En un primer instante, Hal pens que Erix haba encontrado una planta comestible, pero en aquel momento la mancha se remont batiendo sus poderosas alas, y todos pudieron ver la larga cola multicolor. --Un guacamayo -dijo Poshtli-. Un pjaro de la selva. Qu hace aqu, en medio del desierto? --Tiene que haber agua cerca -contest Erix. El pjaro dio un par de vueltas por encima de ellos, y despus se alej para ir a posarse en otro risco, que estaba ms all del que acababan de cruzar. Ansiosos, animados por la nueva esperanza de salvacin, reanudaron la marcha hacia aquel lugar. El guacamayo permaneci inmvil, observndolos con ojos brillantes mientras ellos avanzaban tan rpido como podan, a pesar de su agotamiento. Grazn una vez, abriendo su pico ganchudo. Las grandes garras amarillas del pjaro se movieron con torpeza sobre la roca donde se posaba, sin dejar de mirarlos. Erix marchaba a la cabeza; ya no trastabillaba. Subi la poco empinada ladera casi a la carrera, y a punto estuvo de alcanzar al pjaro antes de que volviera a remontarse. El ave se elev hasta la cumbre del risco, y desapareci por el otro lado. Halloran reprimi un sbito temor irracional de que Erix tambin

remontara el vuelo para irse con el pjaro, y desapareciera de su vida. --Deprisa! -grit la muchacha, entusiasmada, sin dejar de correr. Los dems se reunieron con ella en la cresta, jadeantes. Hasta Tormenta los sigui, casi al trote. El tro observ el panorama, sin dar crdito a sus ojos. Ante ellos se abra un valle poco profundo y rocoso, libre de la arena del desierto. Las laderas eran repechos casi verticales de piedra arenisca que llegaban hasta el suelo de la depresin; tena el aspecto de un gran cuenco amarillo, de casi un kilmetro de dimetro. La profundidad era suficiente para que nadie pudiera verlo si no estaba en lo alto de los riscos que lo formaban. En el fondo del valle, un pequeo estanque azul, rodeado de helechos, hierba y unas cuantas palmeras enanas, reflejaba los rayos del sol. Una suave brisa ondulaba la superficie del agua, provocando destellos que parecan los de la luz en las facetas de un diamante.

Envuelto en sus prendas negras, el Antepasado se acerc al caldero del Fuego Oscuro. Los movimientos de la figura delgada eran lentos, pero su lentitud no tena nada que ver con la vejez. En un gesto inesperado, ech hacia atrs su capucha, y dej que la luz carmes del fuego infernal le iluminara el rostro, descarnado y cruel. La piel negra tensa al mximo contra el crneo daba a sus facciones el aspecto de una calavera, y sus escasos cabellos blancos eran como una cresta en medio de la calva reluciente. Las aletas nasales del Antepasado se movan con la respiracin, y sus labios delgados, apenas entreabiertos, dejaban ver los dientes blancos y las abultadas encas rojas. Sus piernas y brazos no parecan ms que huesos recubiertos de piel. Era la imagen de la muerte: una figura encorvada y esqueltica, animada por alguna fuerza invisible. La nica excepcin eran sus ojos. Todas sus energas parecan estar concentradas en aquellas grandes rbitas blancas, que reflejaban el suave resplandor del Fuego Oscuro, aumentndolo con su propio calor. El Antepasado contempl el fuego sobrenatural, complacido. --El fuego del autntico poder! -sise el viejo drow. Su voz son como las hojas secas sacudidas por el viento. Observ a los Cosecheros, que alimentaban el fuego con corazones. Los Cosecheros eran drows jvenes, todava no preparados para formar parte de la orden de los Muy Ancianos, en la que esperaban

poder ingresar. Ahora se esforzaban en su trabajo, y cada noche se teleportaban a travs de Maztica hasta los altares del sanguinario Zaltec, para recoger los corazones arrancados a las vctimas humanas en los sacrificios del atardecer. Estas horribles pruebas de fe eran tradas aqu para alimentar el apetito infernal del Fuego Oscuro. El hambre del dios, comunicada a los sacerdotes por los Muy Ancianos, provocaba un flujo incesante de cautivos, esclavos, guerreros prisioneros y hasta voluntarios hacia los altares. Y, a medida que los corazones alimentaban el fuego, ms aumentaba el poder de Zaltec. El caldero y la misma caverna, que serva de sala de reunin de los drows, se encontraban a gran altura, excavados en las proximidades de la imponente cumbre del monte Zatal. El pico volcnico dominaba el valle de Nexal, donde se levantaba la gran ciudad. El gigante tron, como si quisiera expresar con un eructo monstruoso el gran placer de Zaltec con su comida. La sensacin de poder cuando la roca tembl bajo sus pies, complaci al Antepasado. Por fin los Cosecheros acabaron su tarea, y el Antepasado ocup su asiento en la caverna desierta. Desde su gran trono, contempl la fosa circular que tena delante. De unos seis metros de dimetro, con el borde a nivel del suelo de la cueva, el caldero resplandeca con la maldad de su fuego carmes. Los corazones acabados de arrojar a su interior brillaban como ascuas, aunque daban muy poco calor. La mayor parte de su poder se escapaba hacia abajo, a las entraas de la montaa y al alma del propio Zaltec. ste es el poder -pens el Antepasado-. Zaltec es el poder! El culto del dios de la guerra es una fe autntica y un inmenso poder! Los habitantes de Maztica conocan a Zaltec desde antes de la llegada de los drows; sin embargo, no haba alcanzado la influencia de que gozaba en la actualidad hasta la aparicin de los Muy Ancianos. Al predicar y extender el culto de los sacrificios, haban alimentado al dios de la guerra como nunca jams. Muy pronto, el poder de Zaltec sera supremo, irrefrenable. El Antepasado pens por un instante en Lolth, la diosa araa de los drows, adorada por otros miembros de su raza en diversas partes del mundo. Como la personificacin del mal, Lolth era un alma cruel, que prometa el poder a quienes la obedecan ciegamente. En otros tiempos, los Muy Ancianos haban figurado entre sus fieles, y dedicado todos sus esfuerzos y sus vidas al servicio de la diosa araa.

--Bah! -exclam, despreciativo. Los otros drows eran unos imbciles. Lolth haba olvidado a los elfos oscuros de Maztica, les haba vuelto la espalda cuando la Roca de Fuego haba destrozado la tierra. En su choque, haba fracturado hasta la misma piedra y, en la convulsin del cataclismo, la tribu del Antepasado haba quedado aislada del resto de la raza de los elfos oscuros. Ahora, la tribu se haba convertido en los Muy Ancianos, portavoces del culto de Zaltec, adorado por los pueblos de Maztica. Lolth y sus patticos servidores, apartados del Mundo Verdadero por grandes extensiones de tierra, no contaban para nada en este lugar. Zaltec se haba convertido en su vida y su futuro. El Antepasado volvi a contemplar los corazones rojos y calientes, que resplandecan como brasas en el caldero. Zaltec gobernara esta tierra! Los sacerdotes del dios oscuro, de acuerdo con las enseanzas de los Muy Ancianos, trabajaban para convertir a los guerreros a su causa, y los marcaban con la seal de la cabeza de serpiente. El culto de la Mano Viperina haba comenzado a florecer, y ste era el instrumento perfecto para los planes de los drows. Otro instrumento ideal ocupaba nada menos que el trono de Nexal, pens el Antepasado. El gran Naltecona, canciller de los nexalas y prcticamente emperador de Maztica, era perfecto como figurn del poder. El gobernante no saba lo mucho que haba colaborado a la causa de los Muy Ancianos. Pero la muerte de Naltecona haba sido predicha desde haca mucho tiempo, y con su desaparicin se producira un vaco de poder en el Mundo Verdadero. Maztica necesitara nuevos gobernantes. Y los Muy Antiguos, a travs del culto de la Mano Viperina, estaran preparados. Haba dos temas que an eran motivo de preocupacin para el Antepasado. Uno era el desembarco en Maztica de la Legin Dorada. Estos belicosos extranjeros amenazaban con destruir todos los preparativos de los Muy Ancianos. Con sus armas de acero y su magia, los invasores eran un enemigo formidable. No obstante, el Antepasado haba previsto la invasin unos diez aos antes, y haba tomado sus precauciones para contrarrestarla. La prudencia haba dado sus frutos, y exista la posibilidad de que la Legin Dorada se convirtiera en un poderoso -aunque involuntario- aliado. El otro problema, ms molesto, era el de la muchacha, Erixitl. Inexplicablemente, haba conseguido escapar de sus garras. Record la escalofriante visin que haba tenido varias dcadas

atrs. Zaltec le haba enviado un aviso, con la forma de una estrella blanca y resplandeciente. En la visin, la estrella caa sobre ellos en el preciso momento en que se concretaba el dominio de Zaltec. El cataclismo resultante acababa con la tribu de los elfos oscuros. En un efecto secundario insignificante, un sinnmero de catstrofes asolaban el continente de Maztica. Despus de varios aos de estudio, meditacin y sacrificios, haba aclarado la naturaleza de la estrella blanca. Una muchacha humana era el germen del espantoso final. Hasta mucho ms tarde, y a travs de la imagen gnea ofrecida por el Fuego Oscuro, no haba podido identificar a la joven como Erixitl de Palul. Por aquel entonces era una nia de diez aos, pero de inmediato se haban dado las rdenes para su asesinato. Pese a ello, por alguna razn desconocida, la muchacha haba escapado a todos sus agentes: sacerdotes, Caballeros Jaguares y, finalmente, hasta al drow Spirali, que haba muerto a manos de Poshtli y Halloran. Erixitl segua viva, y, mientras viviese, las maquinaciones de los Muy Ancianos continuaban en peligro. Deba morir! Slo as quedara asegurado el dominio de Maztica.

Erixitl jams haba probado nada tan dulce como el agua de aquel estanque. El guacamayo grazn -satisfecho, pens la joven- desde una de las palmeras, mientras los tres humanos y el caballo saciaban la sed en el pequeo lago cristalino. Se acostaron a la sombra de las palmeras, y permanecieron en silencio durante un buen rato, en tanto el sol se hunda en el horizonte, y las sombras se extendan por el valle. No haba ni una sola nube en el cielo, y el calor del desierto los asaba. Pero ahora tenan suficiente con estar vivos, con saber que sus gargantas no sangraran por la falta de humedad, que el polvo no les tapara los pulmones. El primero en hablar fue Poshtli. --De aqu marcharemos hacia el norte -indic el Caballero guila-. De esta manera podremos entrar en Nexal por el sur, sin acercarnos a las ciudades vecinas. No dudo que podremos cargar la cantidad de agua suficiente para el viaje. --Y despus, qu? -pregunt Halloran. Erix observ que su compaero dominaba cada vez mejor el idioma nexala. Si bien ella poda hablar su lengua -aprendida gracias a la magia-, los tres hablaban en el idioma nativo, que era entendido por

todos. --Iremos a ver a mi to, Naltecona -explic el guerrero-. Espero que nos conceda su proteccin, aunque no puedo estar seguro de que lo haga. Algunos de sus consejeros recomendarn tu castigo. Despus de lo ocurrido en Ulatos, los guerreros ansan con vehemencia la revancha. Las fuerzas de la Legin Dorada no slo haban derrotado al ejrcito payita, sino que adems haban asesinado a muchos civiles. Los legionarios haban atacado a los payitas en Ulatos, la capital del pas. Haba sido el primero -pero probablemente no el ltimo- de los combates entre los invasores y los guerreros de una de las naciones de Maztica. --Pero Halloran no combati con sus camaradas en Ulatos! -protest Erix-. Me salv de ellos! --El gran Naltecona escuchar nuestras palabras, y debemos confiar en su sabidura -replic Poshtli. --Aceptar el riesgo -dijo Hal-. Adems, no tenemos otras opciones, excepto la huida. Va contra mi naturaleza escapar de mis enemigos en lugar de hacerles frente. --Bien dicho -aprob Poshtli-. Sin embargo, haramos bien en escoger el momento adecuado para la batalla. --De acuerdo -asinti Halloran-. Cuando llegue la ocasin, no ser peor que otros de los muchos combates en los que he participado a lo largo de los aos. He luchado contra los piratas y los nmadas del desierto, me he visto rodeado de ogros... --Ogros? -pregunt Poshtli-. Qu son ogros? Hal lo mir, sorprendido por la pregunta. --Son unos seres feroces y enormes; una especie de humanos, pero ms grandes y estpidos, y muy salvajes. Son unos monstruos parecidos a los orcos y los trolls. No hay criaturas as en Maztica? --Esos monstruos, parecidos a hombres pero salvajes. no existen aqu -respondi el Caballero guila-. Tenemos al hakuna, el lagarto de fuego, y otros peligros. pero al parecer debemos dar gracias por la ausencia de ogros y orcos. Erix escuch la charla de los hombres acerca de monstruos y guerras, mientras la somnolencia se apoderaba de ella. Dese que estos minutos de paz se convirtieran en horas, o das, aunque saba que era imposible. No obstante, los peligros que les aguardaban no consiguieron empaar la felicidad del momento. Unos minutos ms tarde, con el cielo todava iluminado, se qued dormida. Pero esa noche no encontr paz en sus sueos.

Erixitl se convirti en un pjaro, que volaba sobre la inmensidad de Maztica. O quizs era el propio viento, la clida encarnacin del aire portador de vida, que barra el Mundo Verdadero con una caricia purificadora. Vol por encima de las cumbres nevadas, se desliz entre los bosques y las profundidades de la selva. Experiment una sensacin de libertad y poder que jams haba podido disfrutar. Se remont a travs de Maztica, por encima de las tierras de los payitas y los kultakas, hasta que por fin lleg al centro del continente, al reino del poderoso Nexal. Los volcanes gemelos de Zatal y Popol le cerraron el camino, pero el viento se desvi hacia arriba. y cruz el macizo sin molestias. Recorri las calles de la ciudad de Nexal y, a pesar de que jams haba visto la gran ciudad, descubri que la conoca muy bien. A la luz de la luna llena, muy cerca del horizonte por el este, se desliz entre las enormes pirmides y la infinidad de canales, hasta entrar en el palacio de Naltecona. Pero aqu algo no iba bien. Convertida en una brisa helada, subi por los muros hasta los tejados del palacio. All vio al reverendo canciller, resplandeciente con su tocado de plumas y su capa de muchos colores. Los hombres de la Legin Dorada rodeaban a Naltecona. Alarmada, Erixitl se acerc ms, atenta a la profundidad de las sombras proyectadas por la luna. Las figuras formaban un crculo, como dispuestas en un escenario. Erix vio una figura con la cabeza cubierta con un casco de hierro, y ojos negros de mirada dura, y supo que era Cordel!. Con una leve sorpresa, observ que Halloran se encontraba entre ellos, si bien sus antiguos compaeros no deseaban su presencia. Comprendi todas estas cosas mientras contemplaba la inmvil escena. Y alrededor del palacio, distribuidos en la amplia plaza amurallada, haba miles de guerreros furiosos. Erix vio que en el pecho de muchos de ellos apareca la cabeza roja de una serpiente viva. Las lenguas bfidas de los ofidios asomaban ansiosas, atentas al olor de la sangre en el aire. De pronto se rompi la inmovilidad de la escena en la terraza del palacio cuando, con movimientos lentos pero deliberados, los actores volvieron a la vida. Alumbrado por la resplandeciente luz de la luna, que ascenda poco a poco por el este, Naltecona cay muerto. Erix se movi, demasiado tarde para hacer otra cosa que dar una vuelta final alrededor del sangrante cuerpo del gran gobernante. Los hombres de la legin dieron un paso atrs, consternados ante el asesinato. Las tinieblas

envolvieron el mundo, y el caos cay desde el cielo. El volcn tron. Y, entonces, las sombras oscuras se extendieron sobre la faz de Maztica. La tierra se convirti en una pstula abierta, y de ella brot veneno que se extendi como una mancha hasta ms all del alcance de su vista, sin dejar de crecer. Erix supo que estaba contemplando el fin del mundo.

--Se llama acero -explic Halloran, mientras le enseaba a Poshtli el filo reluciente de su espada-. Est hecho con una mezcla de metales, que se combinan sometidos a temperaturas muy altas. La mayor parte es hierro. El joven disfrutaba de sus conversaciones con el guerrero, y durante el viaje haba descubierto que l y Poshtli tenan muchas cosas en comn. Haba ocasiones en que casi olvidaba que este hombre era el producto de una sociedad salvaje y sanguinaria. --Hierro? Acero? -Poshtli repiti las palabras extranjeras, con mucho cuidado. Haba podido ver las armas de Hal en accin, las haba tenido en las manos y las haba examinado, pero ahora aprovechaba que Hal tena un mayor dominio del idioma para preguntarle acerca de ellas-. Deben de ser metales de gran poder. --As es. Son materiales muy fuertes, y conservan el filo. Ya has visto cmo destrozan las armas de madera y las hojas de piedra. --Estos metales no existen en el Mundo Verdadero -explic el guerrero, en tono de pena. --Yo creo que s -replic Hal-. Pero no tenis las herramientas, los poderes para extraerlos de la tierra. --Metales. La plata y el oro son los metales que conocemos. Son hermosos, hasta deseables. Sirven para muchas cosas: en el arte, para ornamentos... Los seores llevan pendientes y colgantes de estos metales, y el polvo de oro se utiliza para comerciar. Es ms fcil de transportar que un valor igual en vainas de cacao. Sin embargo, estos metales no despiertan en nosotros un ansia como la que parece sentir tu gente. Dime una cosa, Halloran: os comis estos metales? Hal sonri al escuchar la pregunta de su amigo. --No. Los codiciamos, al menos muchos de nosotros los codician, porque se han convertido en una representacin de la riqueza. En nuestras tierras, la riqueza es poder. --Somos personas diferentes, que pertenecen a mundos distintos

-dijo Poshtli, con un lento movimiento de cabeza. Apart la mirada del arma y mir directamente a los ojos de Hal-. Aun as, me alegro de que nuestros caminos se hayan cruzado. Hal asinti, sorprendido por el calor de la amistad que senta por el guerrero. --Sin tu ayuda, Erix y yo habramos muerto hace tiempo -respondi, con toda sinceridad-. Slo puedo dar las gracias a los dioses que nos observan, por haber hecho que los tres nos hayamos encontrado. Ambos miraron a Erixitl, que se mova inquieta en su sueo. De pronto, la muchacha sacudi la cabeza, como espantada, y levant una mano. Sus largos dedos cobrizos se apoyaron sobre su frente, y Halloran se admir, como se haba admirado antes muchas veces, de la serenidad de su belleza. Los estragos de la marcha, aliviados ahora por el descanso y el agua, parecan no haber hecho mella en Erix. Los hombres no tardaron en acomodarse para dormir. Poshtli se durmi de inmediato; Hal, en cambio, no consegua mantener los ojos cerrados. Lo atormentaba la profusin de imgenes de esta tierra que desfilaban por su mente. Mir a Erix y Poshtli, y reconoci la nobleza de carcter, la profundidad de su amistad y lealtad. Sin duda, a los dos les hubiese sido ms fcil moverse por su cuenta, en lugar de tener que cargar con l, un gigante, un extranjero de piel blanca procedente de otro mundo. Ellos representaban la fuerza, lo mejor de este continente. Pero tambin recordaba la brutalidad del clrigo en Payit, el adorador de Zaltec que haba arrancado el corazn a una mujer indefensa, sujeta a su asqueroso altar mientras a l lo tenan maniatado un par de metros ms all, sin poder hacer nada por salvarla. Vio en su memoria la estatua del dios asesino, y sinti un escalofro al pensar en esta cultura capaz de tolerar una religin tan bestial, que aceptaba el sacrificio de tantos de los suyos como ofrenda adecuada a un dios. Ahora viajaba hacia la ciudad, que se encontraba en el centro mismo de este mundo. Por qu? Se repiti la pregunta que lo atormentaba, y tampoco esta vez qued satisfecho con la respuesta. En realidad, no tena otra alternativa. Pero l no perteneca a este lugar! Todo lo que haba a su alrededor destacaba la naturaleza extraa de esta tierra. La barbarie de la religin maztica lo sorprenda y alarmaba. Sin embargo, a qu otro sitio poda ir? Sacudi la cabeza, frustrado, y pens en sus antiguos compaeros de la Legin Dorada. Sin duda, todos ellos no le deseaban otra cosa que la muerte; desde luego, ste era el deseo ferviente de fray Domincus y de Darin, la

siniestra hechicera elfa. Record su fuga del calabozo de la legin, donde haba sido enviado por el fraile, dispuesto a vengar la muerte de su hija. Hal haba escapado, en busca de la ocasin de redimirse en el campo de batalla. All se haba topado con Alvarro, que, llevado por su furia homicida, se dispona a matar a Erix. En aquel momento, al igual que ahora, la eleccin haba sido muy clara: la haba salvado, para despus escapar juntos. Este acto haba tenido la consecuencia de que lo calificaran de traidor. As que haba permanecido con estos fieles compaeros, y los acompaaba a Nexal, la gran ciudad de la que ambos hablaban con mucha reverencia. En realidad, l no tena ningn otro lugar adonde ir. Pero haba algo de mucha ms importancia. Record a la hija del fraile, Martine, muerta en el sacrificio. En otro tiempo, haba imaginado estar enamorado de ella. Ahora, en cambio, saba que su belleza, su sonrisa, sus atenciones, haban sido un halago a su vanidad, pero nada ms. Martine haba sido una muchacha egosta y superficial, y l un idiota rematado. Aunque esta conclusin no aliviaba el dolor por su muerte, le daba a Halloran una nueva perspectiva acerca de su propia vida. Una vez ms su mirada se pos en Erix, que no dejaba de sufrir en sueos, y dese poder abrazarla, apretarla contra su pecho. Temeroso, no obstante, de la reaccin de la muchacha, se content con observarla, mientras se senta ms indefenso que nunca. Pero ahora saba que la amaba.

De la crnica de Coton: En silenciosa adoracin de Qotal, el Padre Plumfero, permanezco como fiel observador del destino. Como el veneno de la mordedura de una serpiente en la pierna, en la mano o en el brazo, las diversas simientes de la catstrofe se unen en las regiones ms distantes de Maztica. Los payitas ya han sido conquistados, subyugados por los hombres invasores y su brutal dios guerrero llamado Helm. El veneno se rene en Payit y, desde luego, correr por la sangre de Maztica. Y los Muy Ancianos preparan la destruccin, llevando a los ciegos sacerdotes de Zaltec cada vez ms cerca de su propio y terrible destino.

La marca de la Mano Viperina se ha convertido en su smbolo, y, como la inflamacin del veneno que se extiende, se infiltra en el cuerpo del Mundo Verdadero y lo infecta. En todas partes, las luchas intestinas dividen la tierra. Los kultakas luchan contra Nexal; Nexal lucha por conquistar todo Maztica. Esta divisin tambin es venenosa. As crece el poder de la destruccin, el veneno en los msculos y la sangre de Maztica. Y, como ocurre con todos los venenos, correr por el cuerpo de esta tierra, hasta alcanzar el corazn del Mundo Verdadero.

______ 2 ______ La ciudad en el corazn del Mundo Verdadero Un cervatillo se desliz entre dos helechos, buscando en silencio su camino a travs de la selva del Lejano Payit. La criatura vacil un instante, y despus se lanz a la carrera; presenta el peligro, pero no poda situar la amenaza. De pronto, un enorme jaguar le cerr el paso, y clav su terrible mirada en el ciervo. El terror inmoviliz al animal ms pequeo, que contempl los ojos amarillos que no pestaeaban. Los nicos movimientos de la vctima eran el temblor de sus delgadas patas y el de sus flancos al respirar. Durante unos momentos, el jaguar mantuvo hipnotizado al cervatillo. Entonces, con un parpadeo lento y deliberado, el gran felino cerr los ojos. En el acto, el ciervo dio un salto para sumergirse en la espesura en una carrera desesperada. Corri tan rpido, tan aterrorizado, que no advirti que el jaguar no lo persegua. --Bien hecho, Gultec. -El orador, un hombre anciano de larga cabellera blanca y piel cobriza arrugada por los aos, sali de su escondite para hablar con el jaguar. O lo que haba sido el jaguar. Ahora, en el lugar del felino, haba un hombre alto y musculoso. Los dos hombres vestan taparrabos como nica prenda, y no llevaban armas. --Gracias, Zochimaloc -dijo el ms joven, con una profunda reverencia. Cuando Gultec volvi a mirar al viejo, la expresin de su rostro trasluca una cierta confusin-. Dime una cosa, maestro: por qu

me pides que cace de esta manera, sin matar y sin comer? Zochimaloc se sent con un suspiro en un tronco cubierto de musgo. Mientras esperaba una respuesta, Gultec pens en la facilidad de su relacin con este hombre extrao y enjuto. Unas semanas antes, la idea de tener un maestro habra resultado insoportable para el Caballero Jaguar. Ciertamente, la muerte le habra parecido preferible a la servidumbre y la devocin. Ahora, sin embargo, el hecho de que el anciano se hubiera convertido en su maestro era para l lo ms importante de su vida, y cada da reciba una prueba de su propia ignorancia. --Muy pronto estars preparado para aprender ms -respondi el anciano-. Todava no es el momento. Gultec acept la afirmacin con un cabeceo, sin poner en duda la sabidura de su maestro. --Ahora volvamos a Tulom-Itzi -dijo Zochimaloc. En un abrir y cerrar de ojos, la forma del anciano se transform en la de una deslumbrante cacata. Con un aleteo rpido, remont el vuelo y desapareci entre los rboles. Por su parte, Gultec ech a andar. El Caballero Jaguar se abri paso entre la vegetacin, sin prisa, mientras reflexionaba sobre los cambios sufridos en su vida desde que haba llegado a este lugar. Record su desesperacin cuando los extranjeros de piel metlica haban vencido a su ejrcito y conquistado Payit, su patria. Despus, revivi la liberacin de su fuga a la selva convertido en jaguar. Su huida haba concluido con la humillacin de la captura por parte de los hombres que servan a Zochimaloc; casi de inmediato, su cautiverio se transform en la disciplina de las muchas horas de enseanza de su maestro. Gultec jams haba aprendido tantas cosas, o formulado tantas preguntas. Pese a que haba estado en contacto con la selva durante toda su vida, Zochimaloc le haba demostrado lo poco que saba en realidad de ella. Gultec estudi los animales y las plantas, observ los cambios meteorolgicos y las estrellas. Por cierto que el orgullo de Tulom-Itzi era un edificio construido con el nico fin de estudiar el firmamento. Todos sus estudios, toda la fuerza de su nueva disciplina, segn le haba insinuado su maestro en repetidas ocasiones, no tardaran en concentrarse en un gran propsito: la razn por la cual Gultec haba sido llevado a Tulom-Itzi. Aquel propsito permaneca envuelto en el misterio, pero otra caracterstica que el guerrero haba desarrollado era

la paciencia. Gultec saba que, en el momento oportuno, le sera revelado el secreto.

Al llegar a la cresta de la gran montaa, los tres se detuvieron, asombrados ante el panorama. En el fondo del valle, las aguas azules de los lagos resplandecan como turquesas a la luz del sol. En una isla llana, en el centro del lago mayor, estaba la gema del valle: Nexal, la magnfica ciudad en el corazn del Mundo Verdadero. --Veis los cuatro lagos? -dijo Poshtli, con la voz rebosante de orgullo-. Llevan los nombres de los dioses. Aqu, delante de nosotros, en el sur, tenemos el amplio lago Tezca. Por l pasa el camino para ir al desierto del dios del sol. Al este -apunt hacia la derecha- est el ms grande, el lago Zaltec, dios de la guerra. Es el ms grande, porque la guerra es el propsito ms elevado del hombre, y no hay hombres mejores en el combate que los de Nexal. -De pronto, el guerrero mir de reojo a Halloran. Haba recitado de memoria las lecciones aprendidas en la niez. Ahora, al recordar a los compaeros de Hal en la Legin Dorada, no le pareci tan cierto. Se apresur a sealar a la distancia. --El lago Azul, profundo y fro, llamado as por el dios de la lluvia. Y all, hacia el oeste, est el lago Qotal. Las aguas de este ltimo tenan un color pardusco, y los hierbajos y las caas que se adentraban en el lago desde sus orillas fangosas, indicaban su poca profundidad. --Es pequeo y sus aguas huelen mal -explic Poshtli, en un tono un poco triste-. Lleva el nombre de Qotal, el dios ausente, que volvi la espalda a su gente y la entreg a la furia de los dioses jvenes. Halloran intent abarcar la inmensidad del panorama. Su cansancio se evapor al ver aquella magnfica visin. Los das de marcha hacia el norte, hasta salir del desierto, y la fatiga de la larga ascensin a la montaa, se desvanecieron reemplazados por el asombro y el respeto. --Nada de lo que me has contado poda prepararme para esto -manifest con voz entrecortada. No mir a Poshtli mientras hablaba. --Es el lugar con el que haba soado -dijo Erix, reverente. El legionario contempl los tres lagos azules, casi tan azules como

el mar, y record que cada uno llevaba el nombre de un dios sanguinario. El cuarto, el ms feo, lo haban dedicado al Dios Plumfero, el que haba desaparecido. Sin embargo, saba que muchos pobladores de Maztica, entre ellos Erixitl, crean en la leyenda que afirmaba que Qotal regresara. Una vez ms guardaron silencio, Halloran todava asombrado por las maravillas que tena delante de los ojos: la ciudad de edificios blancos y plazas multicolores, que se extenda en una superficie de muchos kilmetros cuadrados; las altas pirmides escalonadas, reunidas alrededor y empequeecidas por la gigantesca mole que los nexalas llamaban la Gran Pirmide. Observ los muchos palacios, y pens en el tamao de la urbe, en las franjas verdes que rodeaban los edificios y penetraban en los lagos. Estos jardines flotantes se extendan como una alfombra de musgo sobre la superficie del lago, para encerrar a Nexal con un cinturn de abundancia. El tamao de la ciudad lo dejaba atnito. Haba visto Aguas Profundas, haba vivido en Calimshan y Amn, y haba viajado a lo largo de toda la Costa de la Espada en los Reinos. Pero ninguna de aquellas tierras civilizadas poda vanagloriarse de tener una ciudad equiparable a Nexal en tamao y grandeza. Calcul que unas mil canoas o ms surcaban los lagos, mientras que muchsimas ms navegaban por los canales. Erixitl de Palul admir la ciudad por su belleza. Se fij en la abundancia de flores y en los jardines multicolores, en las resplandecientes mantas de plumas que flotaban en el aire por encima de los mercados. Las fuentes y los estanques reflejaban la luz del sol desde un millar de grandes viveros. --Mi to es el seor de todo esto -dijo Poshtli, orgulloso pero, al mismo tiempo, discreto. Los haba guiado a travs del desierto, y despus por el paso entre las alturas de la montaa. No obstante, ahora tambin pareca impresionado a pesar de que haba pasado la mayor parte de su vida en la metrpoli. --Sobrepasa a cualquier otra cosa que haya visto jams; los colores, la ubicacin, el propio tamao del lugar... Sin murallas ni bastiones... -La voz de Hal se apag. Por un momento, se olvid hasta de los ritos salvajes que eran la parte central de la religin, que practicaban en este lugar admirable. Los colores parecan titilar a la luz del sol, como invitndolos a bajar, a entrar en Nexal. --No os dije que era de verdad el lugar ms grande a la vista de los dioses? -se vanaglori Poshtli, mientras iniciaba el descenso por el

sendero-. En cuanto a la defensa, ninguna nacin de Maztica osara atacar Nexal. En caso de que lo intentaran, los lagos constituyen una barrera ms que suficiente para contenerlos. Venga, vamos. Estaremos en el palacio de mi to antes del anochecer! El camino serpenteaba por la ladera de la montaa, entre el enorme monte Zatal, a la izquierda, y otro pico gigantesco, llamado Popol, a la derecha. A medida que descendan, la vegetacin era cada vez ms abundante, y, durante una parte del trayecto, los rboles les impidieron ver el fondo del valle. La suave brisa que agitaba las hojas le record a Hal los grandes cedros que poblaban la Costa de la Espada. El descenso no presentaba ninguna dificultad, y no encontraron a nadie en el bosque. Al cabo de una hora de marcha, llegaron a un jardn exuberante donde haba un manantial cerrado con un muro de piedra. El sendero rodeaba el estanque, y Halloran vio un canal de mampostera que llevaba agua del manantial. --Un acueducto! -exclam, sorprendido, mientras observaba la obra que llevaba agua a la ciudad. --Tenemos muchsima agua en Nexal -explic Poshtli-, pero el agua del manantial de Cicada es la mejor de todas. El acueducto llega hasta el centro de la ciudad, para que todos puedan beberla. Atravesaron el jardn, y el sendero los condujo otra vez a la ladera. En esta parte haba enormes terrazas destinadas al cultivo de maz, el delicioso grano que al parecer serva de alimento a todo Maztica. Desde aqu volvieron a ver la ciudad, y Halloran divis las grandes calzadas de piedra que conducan desde la costa hasta la isla donde se alzaba la metrpoli. Erixitl contempl Nexal mientras Poshtli le narraba a Hal detalles de la construccin del acueducto, que haba sido edificado cuando l era un nio. Vio que una sombra ocultaba por un momento el sol, a pesar de que no haba ni una sola nube en el cielo. De pronto, le pareci que Nexal tena el mismo aspecto que en su sueo: una ciudad fra y desolada, alumbrada por la luz de la luna. Asustada, intent volverse para no mirar. Pero no pudo. Vio la oscuridad extenderse sobre las plazas y el gran mercado, en direccin a la Gran Pirmide, con sus altares manchados de sangre. Mientras miraba el escenario de los sacrificios, las sombras se hicieron ms oscuras. Por fin consigui desviar la mirada, y cerr los ojos; temblaba como una hoja. Unos segundos despus, abri los ojos y la ciudad apareci ante

ella con toda su intensa y delicada belleza, resplandeciente de vitalidad. La admir tal como era ahora, y disfrut con su grandeza. Sin embargo, no pudo olvidar la sombra, y, mientras se acercaban a Nexal, la temible oscuridad pes sobre su espritu. Por un segundo, se estremeci al pensar que todo el esplendor y magnificencia que tena ante ella no tardaran en desaparecer.

Naltecona dormitaba en su gran trono de plumas. Los lujosos cojines flotando por obra de la plumamagia sobre la tarima que se alzaba en el centro de la gran sala de ceremonia, sostenan su cuerpo sin esfuerzo. El reverendo canciller, vestido con una amplia tnica, con entorchados de plumas en la cabeza, los hombros y las rodillas, disfrutaba de uno de los escasos momentos de paz. A su alrededor, los sacerdotes, guerreros y hechiceros que formaban su corte, permanecan en silencio. No era necesario que estuviesen presentes mientras su gobernante dorma, pero ninguno de ellos tena el valor suficiente para marcharse y correr el riesgo de despertarlo. Naltecona se acomod mejor, consciente de su entorno e incluso de la incomodidad de sus cortesanos. Que sigan de pie -pens-. Que aprendan un poco de la disciplina que debe guiar cada uno de mis movimientos. Sinti un cierto desprecio hacia todos aquellos viejos que se afanaban a su alrededor y lo seguan a todas partes, y que, no obstante, eran incapaces de ayudarlo en aquellos asuntos en los que el canciller ms necesitaba de sus consejos y sabidura; asuntos tales como aquellos misteriosos extranjeros que haban desembarcado en las costas del Mundo Verdadero, y conquistado Payit con una nica y brutal batalla. Dormido otra vez, Naltecona so con su sobrino, Poshtli. se era un hombre de verdad! Un guerrero valiente, sabio y comedido. Era una lstima no poder reemplazar a una docena de los tontos que lo rodeaban por uno como Poshtli. Las puertas de la sala del trono se abrieron con suavidad, pero el movimiento fue suficiente para despertar al canciller. Abri los ojos, enfadado. Un sacerdote se adelant presuroso, sin olvidarse de hacer las tres reverencias de respeto antes de aproximarse al trono emplumado. El clrigo enjuto, de miembros frgiles y con el rostro cubierto de cicatrices

de las heridas de penitencia, se detuvo ante su gobernante. Sus cabellos se alzaban como las pas de un puerco espn, embadurnados con la sangre seca de las vctimas de los sacrificios. El hombre esper en silencio, con la mirada baja, mientras Naltecona se desperezaba. --S, Hoxitl? -pregunt el monarca, al reconocer al sumo sacerdote de Zaltec. Este dios era el patrono de Nexala, y su patriarca, Hoxitl, tena grandes poderes en el consejo. --Muy excelentsimo seor, hemos recibido noticias de vuestro sobrino, el seor Poshtli, desde el desierto. Se dice que regresa con uno de los extranjeros como su prisionero. Estas nuevas son muy agradables para Zaltec y los Muy Ancianos. --No me cabe ninguna duda -respondi Naltecona, irnico. Saba muy bien que cualquier posible sacrificio resultaba agradable para el dios de Hoxitl. Mir a los otros cortesanos-. sta es una prueba para todos aquellos que ponan en duda el retorno de Poshtli. Parti en busca de una visin. Estoy seguro de que sus visiones le han enseado ms de lo que vosotros sabris jams. --Desde luego -manifest Hoxitl, con otra reverencia-. Zaltec lo ha bendecido con su sabidura. La mirada de Naltecona se clav en el sacerdote, que, todava inclinado, no pareci advertirla. --Hay ms de una fuente de sabidura en el Mundo Verdadero -dijo el canciller, tajante-. No dejes que tu fe te ciegue. --Desde luego -asinti Hoxitl. Ocult su escepticismo con una nueva reverencia. --Esto es todo? -pregunt el canciller. Una nota de aburrimiento apareci en su voz. --Hay otro asunto -contest el sacerdote-. Si mi seor canciller quisiera honrarnos con su presencia, me complace informaros que esta tarde, con la puesta de sol, consagraremos ms guerreros al culto de la Mano Viperina. Mano Viperina. Naltecona sinti un escalofro al escuchar el nombre. El culto de la Mano Viperina pareca crecer a diario desde la llegada de los extranjeros a Maztica. Siempre haba sido el culto de los ms fieles seguidores de Zaltec, pero ahora los guerreros, sacerdotes y hasta el vulgo iban en masa a los templos para jurar fidelidad eterna al dios de la guerra y llevar su marca sangrienta. La marca slo poda ser impresa por el sumo sacerdote. Esta noche, la seal quedara impresa para siempre en la carne de muchsimos jvenes nexalas.

Naltecona suspir, sin hacer caso de la demanda del patriarca de Zaltec, y despus volvi su atencin al resto de los presentes. --Coton, ven aqu -llam el canciller. Un sacerdote vestido de blanco hizo una reverencia. y se separ del grupo. El hombre, a diferencia de Hoxitl, pareca bien alimentado, hasta el punto de ser casi obeso. Su melena blanca y su arrugada piel morena se vean limpias, sin ninguna marca de cicatrices, sangre o suciedad. Coton, sumo sacerdote de Qotal, se acerc en silencio. En realidad, como todos los dems clrigos de su culto, haba hecho un voto de silencio a su maestro inmortal, el Dios Mariposa. --Djanos solos -orden Naltecona a Hoxitl, que mir a Coton con cara de pocos amigos, mientras se apartaba. Uno de los extranjeros viene a Nexal -explic el canciller. Como de costumbre, se senta cmodo al hablar con el mudo voluntario-. Hoxitl desea depositar su corazn en el altar de Zaltec. Tenemos noticias del poder de estos extranjeros. Quiz sera prudente matarlo, evitar su amenaza. Pero tengo curiosidad por saber cmo son y. despus de todo, qu puede hacer un hombre solo contra nuestra ciudad, nuestra nacin? Naltecona tena presentes las leyendas que anunciaban el regreso de Qotal, el Dios Mariposa, a Maztica. Decan que volvera a travs del ocano oriental, en una gran canoa alada. Algunos de los relatos llegaban a mencionar que tendra la piel clara y barba en el rostro, igual que muchos de estos extranjeros. Estas historias pesaban en la mente del canciller, pero lo mismo ocurra con el hambre de Zaltec. Y ahora su culto, el culto de la Mano Viperina, se extenda ms rpido que nunca. Con la llegada de los extranjeros, los jvenes guerreros de Nexal parecan muy ansiosos de tomar el voto sagrado a Zaltec. Coton, desde luego, no respondi, pero el haber podido expresar sus dudas impuls a Naltecona a tomar una decisin. --No permitir su muerte..., al menos de inmediato -le explic a Coton-. Debo dejar que viva, incluso protegerlo, para poder aprender ms acerca de l y de su gente. -Tras tomar esta decisin, Naltecona se volvi hacia Hoxitl. El extranjero ser perdonado -inform al sacerdote. Despus, en deferencia al vengativo dios, aadi-: Asistir esta noche a la consagracin de la Mano Viperina.

Darin se desperez lnguidamente y se levant de la cama, desnuda, para ir hasta la palmatoria junto a la puerta. Cordell contuvo el aliento, admirado ante la nvea blancura de su piel albina y la gracia y belleza de sus formas. La hechicera entrecerr los ojos para protegerlos del resplandor de la vela, y apag la llama de un soplo, dejando la habitacin en tinieblas. Volvi a la cama, algo que Cordell oli y sinti, aunque sin poder verla. Maldijo para sus adentros no tener visin nocturna, tanta era su ansia de poder contemplarla. No saba cmo denominar el sentimiento que lo abrasaba -era necesidad, deseo, quizs amor?-, que senta crecer como una hoguera en su pecho. Tembloroso, la rode con sus brazos. Por fin, la maga se durmi a su lado. Los suaves sonidos de la ciudad de Ulatos tendran que haberlo sumido tambin a l en un sueo profundo. En cambio, no poda evitar pensar en la maana siguiente, y en la marcha que iniciaran con la primera luz del alba. Encabezara la Legin Dorada en su misin de gran audacia, y no poda menos que reconocer que tena algunas dudas acerca de la racionalidad del plan. Su fuerza, quinientos veteranos, tendra el refuerzo de unos cinco mil guerreros de la nacin payita, la primera que haba conquistado. Desde Ulatos, los llevara a Nexal. Los relatos referentes a la riqueza de la ciudad, al oro y al poder que haba all, lo atraan como un imn. Aqulla era la ansiada meta de la expedicin; all se encontraba el oro que haban venido a buscar, desde el otro lado del mar. Marcharan al corazn de este continente salvaje! El ejrcito que lo esperaba en Nexal era grande -muchas veces ms grande- que la fuerza derrotada en Payit. Su informante le haba dicho que haba otra nacin guerrera, Kultaka, cuyo territorio deba cruzar en su camino a Nexal. Era lgico esperar que atacaran a sus tropas. Desde luego, no haba mejores soldados que sus veteranos de la Legin Dorada. Sus logros desde el comienzo del viaje garantizaban el xito. Haban conquistado una nacin de guerreros con una poblacin de ms de cien mil almas. Haban obtenido tesoros suficientes para pagar diez veces los costes de la expedicin. Pese a ello, Cordell quera arriesgarlo todo en una jugada audaz. Tanta era su confianza, que haba ordenado hundir las quince naves que los haban transportado desde la Costa de la Espada hasta este

nuevo continente. Los cascos incendiados de las carracas y carabelas yacan en el fondo de la laguna, delante mismo del fortn bautizado con el nombre de Puerto de Helm, en las afueras de la ciudad. Con la flota hundida, no haba vuelta atrs para ninguno. El capitn general abandon el lecho y se pase arriba y abajo por el dormitorio mientras transcurran las horas nocturnas. Pens en sus capitanes -el sereno Daggrande, el impulsivo Alvarro, Garrant y todos los dems-, hombres de confianza y capaces de cumplir con sus rdenes. La direccin espiritual de la tropa la haba confiado al implacable fraile Domincus, ahora impulsado por un odio feroz hacia los nativos que haban sacrificado a su hija Martine, en uno de sus sangrientos altares. Y, por ltimo, tena a su lado a Darin. La hechicera elfa representaba una fuerza semejante a todo su ejrcito. No tena mucha confianza en los guerreros nativos. Los llevara como guas, y tambin porque su nmero servira para hacer ms impresionante su fuerza. Sin embargo, sospechaba que el peso del combate recaera en sus legionarios. Podremos hacerlo?, pregunt, sin elevar la voz, dirigindose al dios Helm, protector de la legin. Sus consejeros humanos, la mayora de ellos, haban sostenido que el plan era una locura; la legin quedara aislada de su base y se encontrara cercada a medio camino. Slo Daggrande y Alvarro, quiz por amor al desafo, haban mostrado su entusiasmo con la marcha. No obstante, esto no alteraba la lealtad de los dems. La Legin Dorada seguira a su capitn general a Nexal. De esto no haba ninguna duda. Entonces la siguiente pregunta surgi por s misma: regresara alguna vez?

La visin de la ciudad fue creciendo con cada paso que el tro daba en el largo descenso desde el jardn y el manantial. Pasaron por muchas aldeas de pequeas chozas de paja, o casas de adobe encaladas, despertando la atencin de todos. Algunos de los aldeanos, llevados por la curiosidad de ver al extranjero alto, o quiz su gran caballo negro -una criatura absolutamente desconocida-, siguieron al grupo desde una distancia prudencial, mientras los compaeros se acercaban a la costa del resplandeciente lago Azul. El ocaso no alivi el calor de la tarde cuando por fin llegaron al agua

y a la calzada de piedras blancas que se tenda recta como una flecha hasta la isla donde se alzaba la ciudad. Los Caballeros Jaguares apostados al final de la calzada contemplaron atnitos la aproximacin de Halloran, Erix y Poshtli. Los rostros de los guardias, enmarcados por las fauces abiertas de sus yelmos hechos con crneos de los grandes felinos, reflejaban su sorpresa. Las pieles curtidas y reforzadas con la zarpamagia les protegan el cuerpo, y todos empuaron sus garrotes con pas de obsidiana, llamados macas, al ver al extrao grupo. Sus miradas no se centraban tanto en los humanos, sino en la gran bestia negra que los segua tan tranquila como un cordero. --Salud, Caballeros Jaguares! -grit Poshtli, encantado. March orgulloso delante de sus compaeros. La rivalidad entre las rdenes de los Caballeros Jaguares y guilas era bien conocida, y ahora Poshtli, resplandeciente con su tocado y su capa de plumas blancas y negras, no ocultaba su satisfaccin al ver el asombro de los guardias. Adems, el joven era sobrino del gran Naltecona, y esto les impona an ms respeto. Los Jaguares permanecieron en silencio, mientras los tres humanos y el caballo marchaban por la calzada. Detrs de ellos, se amontonaban los aldeanos, ansiosos por ver la reaccin de los guardias ante el tro. --Es que habis perdido los modales? -pregunt Poshtli, fingiendo indignacin, ante el silencio de los Caballeros Jaguares-. Una mujer hermosa pisa la calzada de Nexal, y no le dais la bienvenida? --Qu..., qu es esa criatura? -tartamude con gran esfuerzo uno de los guardias. Poshtli ech la cabeza hacia atrs y solt la carcajada, en una actitud que Halloran juzg autoritaria. Los Jaguares miraron al caballo, y despus a Hal, vestido otra vez con el casco y la coraza de acero. --Hablan de Tormenta? -le pregunt Halloran a Erix, intentando seguir la conversacin. No se le haba escapado el tono burln de su compaero, pero no haba entendido todo el intercambio de palabras. --Ya basta! -exclam Poshtli. Con un ademn indic a los guerreros que se apartaran-. Las explicaciones son para mi to! Venid, amigos mos. El palacio nos aguarda! -Hizo una sea a Halloran y Erix para que lo siguieran, y ech a andar por el bien nivelado pavimento de la calzada, que tena diez metros de ancho, y una longitud de dos kilmetros y medio, en lnea recta, hasta la isla central. Hal vio que los Caballeros Jaguares formaban detrs de ellos y,

cuando se volvi, descubri que marchaban a la cabeza de una procesin. Al parecer, todos los campesinos, mujeres, nios y guerreros que haban advertido su presencia -ms de un centenar- los acompaaban en la marcha. El legionario no tard en despreocuparse de la multitud, a medida que se aproximaban a la metrpoli. Las pirmides, pintadas de colores brillantes y decoradas con penachos de plumas que parecan tener vida propia, dominaban la ciudad y todo el valle con sus mil y un tonos de verde, rojo, azul y violeta. Pero los colores eran una caracterstica comn a todos los edificios, no slo a las pirmides. Macizos de flores de un rojo carmn resplandecan en todas las esquinas; los bordes de los canales estaban cubiertos de hiedra y de flores; los perfiles de las casas aparecan resaltados con guardas de plumas, y ricos tapices de un colorido excepcional decoraban los balcones, paredes y portales. En cuanto a la calzada, Halloran observ que, en varios lugares, el pavimento de piedra haba sido sustituido por plataformas de madera mviles. Su mente de soldado no pas por alto la importancia de esta medida de defensa. El agua del lago era de un azul transparente, pero la profundidad casi le impeda ver el fondo. Vio peces que nadaban entre los pilares cubiertos de musgo que sostenan la calzada. Docenas de canoas se acercaban a sta, tripuladas por pescadores interesados en saber los motivos de la procesin. Delante, las pirmides y los palacios parecan cada vez ms altos, aun ms impresionantes que vistos desde lejos. Rodeados por un cortejo cada vez mayor, dejaron la calzada para entrar en una amplia avenida que llevaba hacia el corazn de Nexal. Un grupo de nias les dio la bienvenida, para despus marchar delante de ellos arrojando ptalos de flores en el camino que los conducira hasta el palacio. Ahora se encontraban en medio de las casas blancas de la ciudad, aunque la abundancia de canales atravesados por puentes de piedra les recordaba insistentemente la presencia del lago. Poshtli marchaba orgulloso a la cabeza, sin preocuparse de sus compaeros. Hal caminaba un poco ms despacio, sin saber hacia dnde mirar primero, sobrecogido por el asombro. Lo mismo le ocurra a Erix. Se sentan abrumados por las maravillas de Nexal, y no podan hacer otra cosa que contemplar embobados el espectculo que se ofreca a sus sentidos. A medida que se corra la voz de su llegada, creca el nmero de habitantes que se congregaban en las calles para verlos pasar. El capitn pens que eran varios miles las personas que saludaban su paso con gritos y comentarios.

--Mira, all hay uno de aquellos sacerdotes! -le grit Halloran a Erix, al divisar entre la muchedumbre a un clrigo esqueltico y con el rostro marcado de cicatrices. La visin de los cabellos negros del hombre, peinados como tirabuzones empapados de sangre, le produjo un escalofro. --Un sacerdote de Zaltec -dijo Erix, alerta-. Hay muchos por aqu. El clrigo vestido de negro los contempl mientras pasaban a su lado, pero no intent detenerlos. Por el contrario, en su cara apareci una sonrisa al verlos avanzar hacia los templos que dominaban el centro de la ciudad. --Es difcil imaginar semejante esplendor unido a tanto salvajismo -murmur Hal, casi para s mismo. Pero Erix lo escuch. --Esto forma parte de la magia de Maztica, y de Nexal -coment la muchacha-. No podemos hacer otra cosa que permanecer junto a Poshtli, y esperar que todo salga bien. Hal decidi no manifestar que ya se daba por perdido. Saba que jams habra llegado all sin la ayuda de Erix para traducir sus palabras, para guiarlo y explicarle cosas de este mundo desconocido. En cambio, contuvo la lengua y cogi a la joven de la mano. El apretn fresco y gentil de sus dedos lo hizo sentir mejor. Ahora tambin lo embargaba la emocin del amor que senta por Erixitl de Palul. Por fin llegaron a un portn cerrado, en un muro que no era ms alto que la cabeza de Hal. La barrera de piedra se extenda a lo largo de centenares de metros a izquierda y derecha. Al otro lado se ergua la mayor estructura de todo Nexal. --sta es la plaza sagrada, el corazn de la ciudad -explic Poshtli-. Todas las grandes pirmides se encuentran aqu, adems de los palacios y los sitios de ceremonia. Buscar un lugar para alojaros, y despus ir a ver a mi to. S que desear hablar contigo, tan pronto como sea posible. El portn se abri, accionado por una fuerza invisible, y Halloran y Erixitl siguieron a Poshtli al interior de la plaza sagrada de Nexal. Aqu no haba multitudes; slo unos cuantos guerreros curiosos. Halloran asinti mientras Poshtli lo guiaba hacia un gran edificio de una sola planta, de piedra encalada. Detrs de ellos, el portn se cerr con un golpe sordo. Nadie prest atencin, aunque Poshtli aceler el paso y slo se detuvo por unos momentos a saludar a unos guerreros altos, que se haban acercado llevados por la curiosidad. El joven abraz a un par que vestan la capa de plumas blancas y negras de la Orden de los guilas.

Halloran y Erix se demoraron, sobrecogidos por la grandeza del centro sagrado. El muro de piedra lo rodeaba en toda su extensin, y en la zona central se levantaban media docena de pirmides, la mayor de las cuales, la Gran Pirmide, estaba edificada en el corazn de la ciudad. Aqu y all se vean enormes edificios bajos. A diferencia de las pirmides pintadas y el muro recubierto de mosaicos de colores, estas casas lucan paredes encaladas. --Aqul es el palacio de Naltecona -dijo Poshtli, sealando el ms grande de los edificios blancos. Se levantaba en el extremo ms lejano de la plaza-. Aquel otro es el palacio de su padre, Axalt, que muri hace muchos aos atrs. -El joven seal otros palacios, cada uno bautizado con el nombre de los cancilleres anteriores. --Por qu cada gobernante construy un nuevo palacio? -pregunt Hal, asombrado por las inmensas obras arquitectnicas. Ninguna de ellas era alta, pero las paredes de piedra lisas, de grandes portales, y los techos de paja de dos aguas alternados con terrazas, parecan tener una longitud kilomtrica. --El poder de Nexal creci con cada uno de ellos y, por lo tanto, deban manifestar su poder con una residencia mayor que la de su antecesor. Adems, los edificios guardan secretos. Cada canciller mand construir pasadizos ocultos que slo conocan l y su arquitecto. Los palacios son algo ms que casas grandes; son los smbolos del creciente poder de los nexalas. -Poshtli se volvi hacia Hal, con una sonrisa-. Como ves, en la plaza hay lugar de sobra para muchos ms. Erixitl se detuvo pasmada; de pronto, haba reconocido el palacio de Axalt. Su sueo! Haba sido en las terrazas del palacio donde haban matado a Naltecona! Su mirada no se apart de aquel edificio, mientras caminaba aturdida detrs de los hombres, a travs de la plaza. --Ahora, seguidme. Primero debo buscaros alojamiento, un lugar donde tambin se pueda quedar el caballo -explic Poshtli. Con un ademn les seal el palacio junto a la Gran Pirmide. --Tormenta tendr que permanecer fuera -dijo Hal- aunque no muy lejos de m. -El joven haba olvidado que los maztica no tenan ningn conocimiento sobre el alojamiento y cuidado de caballos. En aquel momento, Halloran observ sorprendido que la plaza se llenaba con las sombras del atardecer. Las maravillas de la ciudad lo haban distrado a tal punto que no se haba dado cuenta del paso de las horas. El legionario no poda menos que mirar de un lado a otro mientras

segua a su amigo. El camino los llev hacia una pirmide pequea que, a la distancia, le pareci carcomida por la erosin. Pero, cuando pasaron por delante, Hal vio horrorizado que toda la estructura -de unos veinte metros de altura- estaba hecha de crneos humanos, dispuestos de forma tal que sus rbitas vacas quedaran hacia afuera. Erix contempl el terrible monumento con el rostro impasible. Estremecido, Halloran se sinti dominado otra vez por la negra desesperacin. Qu hago aqu?, se pregunt. Se senta como una hoja arrastrada por la corriente de un ro turbulento, que no poda vadear. Espi a Erix -su nico vnculo estable en medio de la turbulencia-, intentando descubrir si la evidencia de la crueldad de Nexal la haba preocupado, pero no vio en ella ninguna reaccin. Despus de todo, se haba criado entre esta gente; estara habituada a ver cosas como sta. Contempl la Gran Pirmide cuando pasaron por su sombra. La estructura era demasiado empinada y no pudo ver la plataforma superior. Pese a ello, no le cost imaginar los asesinatos rituales que se realizaban en lo alto. La sombra del templo pareci mantenerse sobre l, mientras caminaban otra vez a la luz del sol. A las puertas del palacio fueron recibidos por guerreros, que los saludaron con una reverencia, y varios sacerdotes de Zaltec. stos miraron atentamente a los compaeros de Poshtli, y el legionario se sinti incmodo ante el estudio de que eran objeto. --Debemos buscarle alojamiento; habitaciones amplias y ventiladas donde el extranjero pueda tener el monstruo a su lado! -explic Poshtli, enrgico, con un guio para Halloran. Hal prefiri olvidarse de que su yegua los segua en su recorrido por los amplios pasillos del palacio. Ms guerreros y servidores se sumaron a la comitiva, sin acercarse demasiado. --Aqu -anunci Poshtli, apartando una cortina de cuentas-. Os quedaris aqu como mis invitados. Ahora ir a buscar a mi to, pero no tardar en regresar. Erix y Halloran cruzaron la cortina para encontrarse en un patio pequeo iluminado por el sol. En el centro haba una fuente de agua cristalina, y abundaban las flores y los rboles. --Mira las habitaciones! -exclam Erix, al tiempo que sealaba los cuartos umbros que rodeaban el jardn. El asombro enmudeci a Halloran. Vio los objetos de oro, que representaban animales, pjaros y seres humanos, colgados de las paredes. En uno de los aposentos, la pared ms grande apareca

cubierta de un mural de cermica, que ilustraba el valle de Nexal en tiempos primitivos. En los dems haba gruesas pilas de esteras a modo de cama; otro contaba con una piscina pequea para baarse, e incluso haba uno vaco, para que los huspedes pudieran disponer de un sitio adecuado para la meditacin. Halloran descarg su mochila, y sac algunas de sus ms preciadas posesiones. Aparte de su sable que llevaba colgado al cinto, dispona de otra espada y una daga, armas de un valor incalculable en esa ciudad de hojas de pedernal y obsidiana. Despus, sac un volumen gordo encuadernado en cuero. No pudo evitar un estremecimiento al ver el libro de hechizos. Haba sido de la maga Darin, la elfa albina que era lugarteniente y amante del capitn general Cordell, comandante de la Legin Dorada. Si bien Halloran haba robado el libro sin darse cuenta, saba que la venganza de la hechicera slo quedara satisfecha con su muerte, si es que volvan a encontrarse alguna vez. Aun as, no se haba desprendido del libro. Por un lado, haba comenzado a estudiar algunas partes; los hechizos ms sencillos y poco poderosos como los que haba aprendido en su adolescencia al servicio de un gran mago. Por el otro, consideraba que el libro poda ser una baza a su favor si deba enfrentarse a la hechicera albina. Tambin sac de la bolsa un rollo de piel de vbora que haba sido su primera experiencia con la magia de Maztica. Esto, segn la explicacin de Erix, era hishna -la magia de la escama, opuesta a la plumamagia, nacida del aire y la pluma-. La piel de vbora lo haba sujetado a una orden de un clrigo de Zaltec, y slo la pluma del amuleto de Erix haba podido liberarlo. Ninguno de los dos saba usar la piel, pero, conscientes de su valor, la haban conservado. Por ltimo, cogi los dos frascos con pcimas mgicas. Uno contena el elixir de la invisibilidad. No saba qu haba en el otro. Erix senta una gran aversin a los lquidos mgicos, y se la haba contagiado en parte. En consecuencia, Hal no haba probado el sorbo que le permitira saber para qu serva. --Viven aqu! -grit Erix, entusiasmada, cogindolo de una mano para arrastrarlo a travs del jardn-. Mira! La muchacha seal un rbol no muy alto donde se posaban varios pjaros de brillante colorido. Tenan el pico pequeo y encorvado, y en su plumaje predominaban el rojo y el verde. Halloran apenas si se fij en las aves, emocionado por el contacto de la mano de Erix, que solt de mala gana cuando fueron

interrumpidos por la aparicin de varios sirvientes cargados con fuentes de alubias, tortillas de maz y carne de venado, que colocaron sobre una mesa baja. Mientras tanto, la yegua, tras saciar su sed en la fuente, coma las hojas de un arbusto. Erix y Hal se acomodaron en el suelo junto a la mesa y comenzaron a comer. Se encontraron sus miradas y no se separaron. Ahora que haban completado su viaje, Halloran se sinti embargado por un torbellino de emociones. Saba que no lo habra conseguido de no haber mediado Erix, pero esto slo era una parte de lo que senta. La entrada a la ciudad, cuando se haban visto rodeados por la gente de Maztica, haba puesto de relieve su aislamiento. No poda olvidar que estos salvajes podan ponerlo, sin aviso, en el altar de los sacrificios. No contaba ms que con la amistad del Caballero guila para protegerlo, adems de su propio ingenio, fuerza y capacidad. Le pareci un margen de segundad muy pequeo en comparacin con las decenas de miles de brbaros. Pero tambin tena a Erixitl. La hermosa mujer, al otro lado de la mesa, se haba convertido en la meta y el propsito de su vida. Ahora que haban alcanzado su objetivo, quera retenerla a su lado, asegurarse de que ella no lo abandonara. Sin embargo, no saba cmo expresarle estos sentimientos. Erix lo mir, y Hal se pregunt si ella haba percibido su emocin. En aquel momento, las palabras de la joven despejaron sus dudas. --Siento -dijo Erix, con una sonrisa- que por fin he llegado a mi casa.

Naltecona se reclin en el ascensor de plumas que lo suba poco a poco hasta lo alto de la pirmide. El sol en el ocaso proyectaba un resplandor rosado sobre Nexal, que se filtraba entre las gigantescas montaas que encerraban un ubrrimo valle que era el corazn del Mundo Verdadero. Uno de los gigantes, Zatal, no dejaba de tronar, y una nube flotaba sobre su crter. El canciller no le prest atencin. Durante toda la historia de Nexal, el volcn siempre haba tronado, pero nunca haba entrado en erupcin. El ascensor lleg al final de su recorrido, y se detuvo para que Naltecona descendiera a la plataforma de piedra desde la que se vea toda la ciudad. Acompaado por un grupo de sacerdotes y los aspirantes a convertirse en feles de la Mano Viperina, Hoxitl recibi al

canciller. El templo a Zaltec era un gran edificio cuadrado edificado sobre la plataforma. Aqu se levantaba el altar cubierto de sangre y, a su lado, la estatua de Zaltec: un guerrero gigantesco de rostro bestial, armado con maca y jabalinas. La boca del dolo permaneca abierta, a la espera del festn. Hoxitl se acerc al altar y se volvi hacia Naltecona. --El placer de Zaltec es muy grande al ver que el reverendo canciller asiste otra vez a sus ritos -murmur el sumo sacerdote. Hizo una seal a sus aclitos, que arrastraron a la primera vctima (un joven kultaka) hasta el altar. El guerrero permaneci mudo y con mirada inexpresiva, a pesar de ser consciente de su destino. Los clrigos lo colocaron de espaldas sobre el altar, y Hoxitl levant su pual de obsidiana. De un solo golpe cort el pecho del sacrificado, y despus meti una mano para arrancarle el corazn. En el acto, uno de los iniciados de adelant para ponerse de rodillas delante del sumo sacerdote. Hoxitl ofreci el corazn al sol poniente, y enseguida lo arroj en la boca de la estatua de Zaltec que se alzaba junto al altar. El Caballero Jaguar arrodillado delante de Hoxitl desgarr la capa de piel manchada que le cubra el pecho. Hoxitl alz su voz en un canto agudo y rabioso, el rostro desfigurado por una mueca fantica. Entonces, el sacerdote apoy su mano, empapada con la sangre del sacrificio, contra el pecho del guerrero. Una nube de humo y vapor se elev de la piel oscura del hombre, y el hedor de la carne quemada se extendi por el aire. La palma de Hoxitl, bien plana en el pecho del hombre, grab en su carne la cabeza romboidal de una vbora. Ayudado por el poder arcano del propio Zaltec, la marca seal la piel y se apoder del alma del guerrero. La quemadura le hizo arrugar el rostro de dolor, pero no se quej. Por fin. el sumo sacerdote apart la mano. Ahora, tatuada para siempre en su pecho, el guerrero mostraba la mancha bermeja, con la forma de la cabeza de vbora. La quemadura brill como una pstula maligna, y pareci dar vida a la marca. --Bienvenido -susurr Hoxitl-. Bienvenido al culto de la Mano Viperina.

De la crnica de Coton:

Al servicio del Plumfero, contino con el relato del ocaso de Maztica. El Mundo Verdadero reclama a gritos la presencia de Qotal, pero el Plumfero no lo escucha, o al menos no da ninguna respuesta. Quiz, como sus sacerdotes, ha hecho un voto de silencio. l tambin soporta el mismo tormento que nosotros. Sentir la necesidad de hablar, de corregir errores, de ensear y guiar; sta es la maldicin de nuestra orden. Pero estar obligados por el voto a observar, esperar y pensar, es nuestra disciplina y obediencia. Y ahora veo en mis sueos que los extranjeros vienen hacia Nexal. Traen la luz resplandeciente de sus espadas plateadas, sus conocimientos y su magia. Pero detrs de ellos, e incluso, presiento, que sin saberlo, los escoltan las sombras y la terrible oscuridad.

____ 3 ____ Sangre mortal El calor carmes del Fuego Oscuro alumbr la caverna con un resplandor infernal. Una docena de figuras vestidas de negro rodeaban el enorme caldero, con la mirada atenta a la masa hirviente de la hoguera empapada en sangre. --Ms! -orden el Antepasado; su voz son como un siseo rasposo. Se adelant otro de los Cosecheros, cargado con un cesto lleno de su colecta nocturna. El hombre meti una mano tiznada de sangre en el cesto y sac un trozo de msculo que, unas horas antes, haba bombeado vida a travs de las venas de un nexala cautivo. Este corazn lo haba arrancado Hoxitl, como un sangriento tributo a su dios bestial. Despus, cuando el sacerdote y sus aclitos haban abandonado la pirmide, se haba presentado el Cosechero. Estos personajes viajaban por los caminos secretos de los Muy Ancianos y se teleportaban cada noche desde la caverna del Fuego Oscuro hasta los altares de sacrificio en todo el Mundo Verdadero. Este Cosechero haba recogido los corazones depositados en la Gran Pirmide de Nexal. Haba tardado slo unos segundos en sacar los corazones calientes de la boca de la estatua, donde los haba

arrojado Hoxitl. Despus de poner los horribles tributos en su cesta, el Cosechero haba vuelto con ellos hasta la Gran Cueva en un abrir y cerrar de ojos. --Ms, haced que arda! -sise otra vez el Antepasado, y el Cosechero vaci el resto del cesto en el caldero. El Fuego Oscuro aument sus llamas en una respuesta golosa a su alimento. --Nos enfrentamos a un gran desafo -dijo el Antepasado, con una voz muy pausada-. No hace falta recordaros que estamos solos, olvidados por nuestros congneres, incluso por la propia Lolth. Desde los tiempos de la Roca de Fuego, hemos vivido aislados y, pese a ello, perseveramos. Por lo tanto, debemos alimentar a nuestro nuevo dios, cuidar el fuego de nuestro propio poder, y demostrar nuestra voluntad ante estos humanos salvajes. sta es nuestra tarea. Spirali se encarg de obrar nuestra voluntad con la muerte de la muchacha. A pesar de que se le concedi la ayuda de los sabuesos infernales, fracas. Su muerte ha sido la justa recompensa a su fracaso. --La muchacha est aqu, en Nexal -dijo uno de los drows encapuchados, despus de ms de una hora de silencio. La gran ciudad se extenda en el valle que tenan a sus pies, porque la Gran Cueva se encontraba casi en la cumbre del enorme volcn, Zatal, que dominaba la ciudad. --As es -asinti el Antepasado-. Por fin ha venido a nosotros, y esto significar su fin. --No ser fcil -advirti el drow-. Se dice que est bajo la proteccin del sobrino de Naltecona, el seor Poshtli. No hubo comentarios de los dems asistentes ante la noticia. Poshtli era bien conocido en todo Nexala como un guerrero inteligente, capaz y valiente a toda prueba. --Poshtli los ayud a matar a Spirali -dijo el Antepasado-. Por este crimen, deber sufrir. La muerte de la muchacha slo ser el principio. --Se enteraron de nuestra naturaleza cuando muri Spirali? -pregunt otro de los drows. Los Muy Ancianos se tomaban grandes molestias para ocultar su identidad racial a los humanos de Maztica. --No lo s, ni me importa -replic el Antepasado-. Han ocurrido sucesos muy importantes, y otros estn a punto de comenzar. Se ha puesto en marcha una cadena de acontecimientos, y el secreto de nuestra raza resultar insignificante a medida que ocurran. --El culto de la Mano Viperina gana fuerza a diario -opin otro drow, despus de otra pausa largusima.

--Excelente. Que el culto de la violencia crezca como la hierba; necesitamos su fuerza -afirm el Antepasado, satisfecho, irguindose en toda su estatura. Recordad la profeca! -aadi-. Nuestro destino quedar realizado cuando derrotemos al ltimo obstculo, el escogido por Qotal para que sea su mensajero. El escogido no es un guerrero ni un sacerdote, como habamos credo. No, es esta muchacha! Cuando la hayamos eliminado de nuestro camino, la muerte de Naltecona nos abrir las puertas. Cuando el reverendo canciller perezca, el culto de la Mano Viperina se ocupar de que nosotros nos convirtamos en los amos del Mundo Verdadero! El Antepasado mir a los drows presentes, y los desafi con la mirada a que pusieran en duda sus palabras. Complacido, concluy su discurso, con voz sonora y firme. --No tiene importancia si ella o sus compaeros descubren o no quines somos. Lo nico importante es que no tardemos en ofrecer su corazn a Zaltec! Ella debe morir! Con un silbido suave, las llamas del Fuego Oscuro se elevaron en el caldero para despus serenarse con un rugido, como si quisiera expresar su total asentimiento.

El interior del cuarto se llenaba poco a poco de humo, vapor y sudor. El resplandor de los fuegos en los braseros cubra con una ptina rojiza la piel morena de los hombres desnudos que estaban presentes. Uno de los guerreros roci las ascuas con un poco de agua, y otra nube de vapor se elev en el aire. Era el cuarto de sudor de la Orden de las guilas, y los jefes y oficiales de la logia se haban reunido para dar las bienvenida a Poshtli, compartiendo el ritual de la purificacin. El guerrero ocupaba el puesto de honor, entre Chical y Atzil, dos viejos veteranos de los Caballeros guilas. Por primera vez desde su llegada, Poshtli sinti que por fin se encontraba en su casa. Despus de haber arreglado el alojamiento para Erix y Hal, haba dedicado una hora a discutir con los cortesanos, en un intento para concertar una cita con su to, el gran Naltecona. Al cabo, cuando ya anocheca, le informaron que el canciller haba salido de palacio para asistir a los sacrificios en la Gran Pirmide. Sorprendido, y tambin un poco disgustado, Poshtli haba dejado el palacio para dirigirse al cuartel

general de la Orden de los Caballeros guilas. Durante un buen rato, las dos docenas o ms de hombres que haba en el recinto permanecieron en silencio, dejando que el sudor goteara de sus cuerpos y se llevara la confusin y las dudas de sus mentes. Mientras el sudor brotaba de sus poros, sentan que la purificacin alcanzaba las profundidades de sus cuerpos y hasta el alma. Con el estoicismo propio de su fraternidad militar, soportaban sin una queja el calor cada vez ms intenso y el denso vapor que les inundaba los pulmones con cada una de sus rtmicas y profundas inhalaciones. --Es muy agradable poder purificarse -dijo Poshtli, despus de un largo silencio. --Has estado ausente durante mucho tiempo -respondi Chical-. Me han dicho que en los territorios salvajes. --S. No he visitado ninguna sede de los guilas desde que sal de Nexal. Sin embargo, en el viaje, pude ver muchas otras cosas. --Dicen que has conocido a uno de los extranjeros, un hombre blanco -coment el viejo. Chical era un anciano encorvado, con el rostro cubierto de arrugas. Su larga cabellera era blanca como la nieve, y la peinaba en una trenza que le llegaba a la cintura. Como la mayora de los nativos, tena el cuerpo limpio de vello. Ostentaba el ttulo de Honorable Abuelo, lder de los Caballeros guilas; haba sido un guerrero legendario en su juventud, y ahora su sabidura e inteligencia le permitan continuar al mando de los guilas, a pesar del deterioro fsico. --As es, padre -contest Poshtli, utilizando el trmino honorario que le deba a su maestro y mentor. Para informacin de todos, describi a Halloran, y aadi-: Los invasores son hombres extraos, y los monstruos a los que llaman caballos son rpidos y temibles. Pero no son dioses o demonios: son hombres como nosotros. Halloran es un guerrero valiente, y su espada es ms afilada que cualquier maca de Maztica. El joven complet su relato con lo que saba acerca de la batalla de Ulatos, donde una pequea fuerza de extranjeros haba derrotado a un gran ejrcito de la nacin payita. --Bah! -exclam Atzil, el venerable guerrero sentado al otro lado de Poshtli-. Cmo puedes comparar a los guerreros payitas con los de Nexal? Quiz sea cierto que los hombres blancos vencieron a los payitas, pero es inconcebible que su reducido nmero represente una amenaza para el corazn del Mundo Verdadero.

--No quiero parecer irrespetuoso -seal Poshtli-, pero te recomendara observar y estudiar a estos extranjeros antes de emprender cualquier accin. --Sabias palabras, hijo mo -asinti Chical-. Hay un guila que vigila constantemente al ejrcito extranjero. Los ltimos informes dicen que se preparan para la marcha, aunque no sabemos hacia dnde irn. --Vendrn a Nexal -afirm Poshtli, sin vacilar. --Cmo puedes estar tan seguro? -pregunt Atzil. La tensin en su voz desminti la confianza que haba demostrado antes. --Son astutos, y los empuja la codicia del oro. stas son las cosas que aprend acerca de los extranjeros. Intentarn averiguar todo lo que puedan sobre Maztica antes de actuar. Sin duda, se enterarn de que no hay lugar en todo el Mundo Verdadero con tanto oro como aqu. --Acaso creen que podrn venir a Nexal y llevarse nuestro oro, as sin ms? -protest Atzil, indignado. --No lo s -respondi Poshtli, sacudiendo la cabeza-. Pero no me sorprendera verlos intentarlo. --Hijo mo, se ha hablado mucho acerca de los extranjeros durante tu ausencia -intervino Chical, con voz suave. Poshtli observ, sorprendido, que los dems guerreros se haban retirado silenciosamente, y que ahora se encontraban los tres solos en la amplia y oscura habitacin. Entr un esclavo para echar un poco de agua en las piedras calientes, y otra nube de vapor se sum a la niebla que llenaba el ambiente. --Al hombre que vena contigo, al que llamas Halloran, lo esperaban -explic Chical-. Hay algunos que desean hablar con l. Sin embargo, hay otros que quieren ver su corazn entregado a Zaltec lo antes posible. Poshtli se irgui al escuchar estas palabras. --Es sta la manera en que tratamos a los huspedes de Naltecona? -pregunt. --Silencio! -La voz de Chical son como un chasquido, pero despus se suaviz-. No es seguro, pero las voces de los que reclaman su corazn llegan desde muy arriba! Adems, no es un invitado de Naltecona, sino tuyo. --Pero mi to le dar la bienvenida! -protest el joven. De pronto, Poshtli se sinti inquieto. Lo haba sorprendido que las ocupaciones de su to, el reverendo canciller, le hubieran impedido recibirlo aquella misma tarde. Ahora se preguntaba si Naltecona no haba tenido otras razones para no verlo.

--No puedes darlo por hecho -intervino Atzil-. Hay otras voces que tienen ms peso. --Ms peso? Qu otra autoridad es superior a la del reverendo canciller? --La de Zaltec -respondi Chical-. Zaltec desea su corazn. --Y quin lo ha dicho? Los Muy Ancianos? -pregunt Poshtli, sin ocultar su desprecio. Record la muerte del Muy Anciano llamado Spirali, al que haba matado ayudado por Halloran. El legionario se haba referido a la criatura como un drow, y aadido que no tena nada de sobrenatural, aunque estaban muy vinculados a las fuerzas del mal. No obstante, prefiri no hacer ningn comentario porque sus camaradas no habran dado crdito a sus palabras. --No subestimes los poderes de Zaltec -le advirti Chical-. Eres joven y fuerte. Conocemos tu valor, y tus ltimos logros sugieren tu capacidad para la sabidura. -El viejo guila sonri para compensar la dureza de sus palabras-. Pero no eres rival para el culto de Zaltec. --El hombre ha venido a Nexal bajo mi proteccin! Cualquiera que intente hacerle dao tendr que enfrentarse primero conmigo! --Eres un guila orgulloso, hijo mo. -Chical mir de frente a Poshtli-. La orden tambin est orgullosa de ti. Jams nadie tan joven ha demostrado poseer tanto mrito. Has mandado al ejrcito en campaas victoriosas y conseguido muchos prisioneros. Has luchado y vencido a los mejores guerreros de Kultaka y Pezelac. Ahora, vuelves de la bsqueda de una visin que te ha permitido traer contigo a uno de los extranjeros. Eres un gran Caballero guila, Poshtli -aadi Chical, con voz severa-, y has jurado obediencia a la orden. Si te ordenan dejar al extranjero en manos de otros, obedecers. Chical se levant de improviso, con la agilidad de un hombre mucho ms joven. Atzil lo imit en el acto. --No tienes eleccin -dijo Chical, suavemente. Se volvi y sali de la habitacin acompaado por Atzil. Poshtli se qued solo, atnito. Contempl el aire, en busca de una respuesta, pero no vio otra cosa que el humo del fuego y las nubes de vapor.

La mano blanca sostena la pluma con suavidad. mientras copiaba los smbolos escritos en un pergamino a las hojas de un libro

encuadernado en cuero. A medida que copiaba cada smbolo, ste chisporroteaba por un instante con una luz azulada, antes de desaparecer del pergamino. Por fin, el hechizo qued reproducido en el libro, y Darin apart el pergamino. Todava quedaban muchas pginas en blanco en el libro, pero ste era el ltimo de los pergaminos de la maga. Los restantes encantamientos seguiran perdidos... Hasta que pudiera recuperar su libro de hechizos. Los labios de Darin se curvaron en una mueca de odio mientras pensaba en el infame Halloran. Su traicin a la legin y su fuga del calabozo eran para ella asuntos de menor importancia. Pero, por haberme robado m libro mgico -jur Darin, como ya haba jurado infinidad de veces antes-, el castigo ser la muerte. Sacudi la cabeza irritada al ver, a travs de la ventana de su habitacin, que la aurora comenzaba a teir el cielo. En el exterior, sonaban las rdenes de Cordell y sus oficiales, ocupados en preparar la marcha de la legin. En un gesto reflejo, ajust la capucha, a pesar de que el sol an tardara en aparecer sobre el horizonte, mientras pensaba en sus propios objetivos. Su odio por Halloran pas a segundo plano, al tener preocupaciones ms inmediatas. Hoy comenzara la marcha hacia Nexal. Era consciente de la pasin de Cordell por esta misin, y saba que no poda hacer nada para cambiar su meta. Por un momento, le pareci que perda el control de las cosas, que los hechos comenzaban a producirse independientemente de ella. Apart esta idea de su mente y se dedic a recoger sus posesiones. No poda permitir que esto pudiera llegar a ocurrir, no poda dejar que el futuro trazara su propio curso. El control -su control- lo significaba todo.

--Poshtli no volvi anoche aqu, no es verdad? -pregunt Halloran. Haba dormido hasta muy tarde y todava tena un poco de sueo cuando sali al patio, donde encontr a Erix. --Ni tampoco esta maana -contest la joven, que contemplaba pensativa la fuente de agua en el jardn. Con un gesto lnguido, cogi un melocotn y mordi el fruto jugoso. Ver comer a Erix hizo que Hal fuera consciente de su propio apetito, y cogi medio meln del cesto cargado de frutas que les haban llevado los sirvientes.

El legionario tena el libro de hechizos con l. Haba tenido la intencin de sentarse en el patio y estudiarlo. Todava recordaba algo de los conocimientos adquiridos como aprendiz de un mago famoso, y poda comprender los textos ms sencillos del libro de Darin. Ahora le pareci que esta ocupacin era una forma bastante aburrida de comenzar el da, as que devolvi el volumen a la mochila. Al hacerlo, vio los dos frascos con las pcimas mgicas. Una, como ya saba, proporcionaba la invisibilidad, pero desconoca los efectos de la otra. Cogi el fracaso, y observ el lquido cristalino. --No! El grito de Erix casi le hizo soltar el frasco. Se apresur a dejarlo en el saco, y mir a la muchacha, sorprendido. El rostro de Erix estaba plido por el miedo. --Ese frasco... me espanta! -susurr Erix-. Tralo! --No hay por qu tirarlo! -protest Hal. Decidi dejar su investigacin para otro momento en que no estuviera presente Erix. Ahora era mejor cambiar de tema-. As que no tenemos ninguna noticia de Poshtli? Erix suspir aliviada al ver que su compaero no insista en la discusin. --Me gustara saber qu le habr dicho a su to -dijo en voz baja-. Crees que Naltecona sabr muchas cosas de tu legin? --Ya no es mi legin. Hal record con claridad la ltima visin de sus antiguos camaradas, la compaa de lanceros. Al mando del brutal capitn Alvarro, haban cargado a degello entre los espectadores inocentes de la batalla de Ulatos. Centenares haban muerto slo para satisfacer la furia sanguinaria de aquel hombre. Haba sido precisamente aquella carga, en la que Erix haba estado a punto de perder la vida, lo que haba forzado a Halloran a empuar las armas contra la legin. --Estoy seguro de que Naltecona ha escuchado lo suficiente para estar preocupado -respondi Halloran en lengua nexal. Cada da la utilizaba con mayor fluidez. --Poshtli lo convencer del peligro que representa! -afirm Erix, entusiasmada-. S que lo har. A pesar de ser tan joven, parece estar dotado de una gran sabidura. Halloran se volvi, de pronto en tensin. Mir la belleza que los rodeaba, pero lo nico que vio fue un mundo extrao y ajeno. Qu saba Maztica de la sabidura, de la comprensin? Esta gente suba complacida a lo alto de las pirmides para ofrecer la vida y el corazn a

su dios! Qu dios poda reclamar semejante sacrificio? Qu clase de gente era la que poda obedecer? Maztica era para Hal un acertijo indescifrable, un lugar que lo haca sentir muy perdido y solitario. Pero a pesar de su soledad, tena a Erix. Hal no poda evitar la comparacin entre ella y los aspectos ms aterradores de Maztica. Aun en el caso de haber tenido otro lugar adonde ir, Hal no estaba muy seguro de poder abandonarla. --Recuerdas la noche, all en Payit, cuando creamos haber escapado? -le pregunt Hal. La intimidad de aquella ocasin, en la que haban dormido (castamente, por cierto) unidos en un tierno abrazo, era un recuerdo que pareca ser cada vez ms clido con el paso del tiempo. Haba sido antes de verse rodeados por el enemigo, cuando la tierra pareca llamarlos con nuevas oportunidades. Tambin haba sido una noche que no se haba vuelto a repetir. l la mir a la cara mientras esperaba la respuesta. --S, s, desde luego -contest Erix. Sus facciones se cubrieron de rubor, y mir en otra direccin. --Me gustara, no se cmo, que pudiramos recuperar aquel sentimiento... De... qu? Amor? No era capaz siquiera de definir lo que deseaba decir. Apret las mandbulas, lleno de frustracin. Por qu no poda expresar sus sentimientos? Erix se puso de pie, y le dirigi una mirada de comprensin. --No podemos volver atrs. Ahora tenemos enemigos... Hemos conseguido esquivar a los sacerdotes de Zaltec y a los Muy Ancianos por un tiempo, pero no han dejado de perseguirnos. Y, en cuanto a la Legin Dorada, crees que tus viejos camaradas nos dejarn en paz? En aquel momento escucharon que alguien llamaba desde el otro lado de la cortina de junco que cerraba el paso al jardn. --Adelante -dijo Erix. El visitante era un nativo alto que los salud con una reverencia. Vesta un tocado de plumas rojas y una capa de plumas doradas, verdes y blancas. Dos grandes pendientes de oro puro le colgaban de las orejas, y en el labio inferior llevaba un tapn del preciado metal. Lo seguan dos esclavos vestidos con tnicas blancas. La mirada del hombre se fij en Halloran. --El reverendo canciller, Naltecona, requiere vuestra presencia en la sala del trono. --Permitidme unos minutos para prepararme -respondi Halloran,

tras una brevsima pausa. La invitacin no era una sorpresa, pero lo haba pillado desprevenido. Le habra gustado pulir su coraza y vestirse adecuadamente para la ocasin-. Estaremos listos enseguida. --Debis venir solo -dio el cortesano, sin apartar la mirada del joven-. Sin la mujer. Por el rabillo del ojo, Hal vio cmo Erix apretaba los labios. --La necesito como intrprete -protest. --El canciller ha sido muy claro. A las hembras jams se les permite aparecer ante l durante el da, a menos que l ordene lo contrario. Hal intent encontrar otra excusa; le preocupaba muchsimo tener que pasar este trance sin la ayuda de la muchacha. Se sorprendi cuando Erix reclam su atencin con un gesto. --Ve! -le dijo ella, empleando la lengua comn-. No debes discutir la voluntad de Naltecona. --De acuerdo. -Hal observ a Erix, mienrtas la joven sala del jardn para ir a su dormitorio. Despus, habl en nexala para informar al mensajero que deseaba vestirse. El hombre aguard en silencio a que Hal se pusiera la coraza, las botas y el casco. En cuanto acab de enganchar la espada al cinturn, abandon el jardn en compaa del cortesano, sin dejar de maldecir para sus adentros la prisa que no le haba dado tiempo de vestirse de punta en blanco. Marcharon en silencio por varios pasillos muy largos. hasta llegar delante de una puerta enorme. Aqu, para sorpresa de Hal, el cortesano se quit el tocado y la capa y se las entreg a un sirviente, que le dio a cambio un chal de cuero harapiento. El hombre se ech el chal a los hombros. A continuacin, el sirviente cogi otro chal y mir a Halloran. Pero el noble hizo un pequeo gesto con la cabeza y entr con el legionario en la sala del trono, sin preocuparse de la expresin de asombro del esclavo. Halloran aminor el paso sobrecogido por el asombro. La sala era inmensa, con el techo de paja entretejida muy alto apoyada en gruesas vigas de madera. La separacin entre el techo y la parte superior de las paredes permita que la luz natural alumbrara el recinto. Haba una veintena de personas presentes. Salvo una, todas las dems llevaban el mismo tipo de chal andrajoso o capas roosas como la del mensajero. La excepcin era Naltecona. El reverendo canciller de Nexal permaneca reclinado en una litera de plumas multicolores, que flotaba sobre una tarima de un par de

metros de altura. En cambio, los cortesanos se encontraban a nivel del suelo. Se sorprendi al ver que Naltecona se pona de pie, cuando se acerc al trono. El gobernante llevaba un tocado de plumas de un verde iridiscente que formaban un abanico alrededor de su cabeza. Cadenas de oro le rodeaban el cuello, y adornos del valioso metal colgaban de sus muecas, tobillos, orejas y el labio. Cuando el canciller se levant, una gran capa de plumas se despleg a sus espaldas, flotando en el aire como si careciera de peso, para seguir cada uno de los movimientos de Naltecona. --Salud, extranjero -dijo el reverendo canciller. Se aproxim a Hal y se detuvo a un par de pasos del legionario, para contemplarlo de arriba abajo. --Gracias, su... excelencia -contest Halloran, sin saber muy bien cul era el ttulo correcto. La utilizacin del nexala, que le resultaba cada vez ms fcil con Erix, se convirti en algo arduo y difcil. Naltecona bati palmas, y varios esclavos se acercaron con bultos que depositaron a los pies de Halloran. --Por favor, aceptad estos presentes como muestra de bienvenida a nuestra tierra -declar el canciller. Halloran mir los regalos, y sinti un sbito mareo. Su mirada descart la capa de plumas y las piezas de tela, para centrarse en dos cuencos. Quera poder ponerse de rodillas y hundir las manos en los recipientes, uno lleno a rebosar de polvo de oro, y el otro con lo que parecan ser guisantes nacarados, pero se contuvo. En cambio, hizo una reverencia, que aprovech para estudiar ms de cerca a los presentes. Oro! Y perlas! Le pareci que le iba a estallar el corazn de tanta alegra. --Vuestra generosidad me conmueve, excelencia -dijo con voz entrecortada-. Lamento no tener nada en mi pobre equipaje de viajero con lo que poder corresponder. Naltecona alz una mano, descartando la disculpa. Al parecer, disfrutaba con su papel de generoso. --Sois un emisario, un portavoz de vuestra gente? -pregunt el canciller. Halloran pens su respuesta con mucho cuidado. No quera aparecer como un fugitivo de la legin, un hombre a cuya cabeza sin duda ya haban puesto precio. Pero tampoco poda presentarse como agente de Cordell. --No -contest-. Soy un guerrero solitario, que recorre los caminos

como vuestro sobrino, Poshtli. Busco un destino que es exclusivamente mo. Naltecona asinti pensativo al escuchar la explicacin, y estudi el semblante de Hal cuando mencion la bsqueda de su destino. Era obvio que el gobernante era un hombre que crea en la fortuna. --Hoxitl, Coton, venid aqu -orden Naltecona. El legionario vio a dos hombres mayores -uno sucio, esqueltico, marcado de cicatrices, vestido con una tnica roosa, y el otro, aseado y robusto, con una tnica blanca impoluta- que se separaban de los cortesanos a espaldas del canciller. El aseado, Coton, le recordaba a Kachin, el clrigo del dios Qotal que haba muerto defendiendo a Erix del drow llamado Spirali. Las siguientes palabras de Naltecona confirmaron su identificacin. --stos son mis sumos sacerdotes: Hoxitl, del sangriento Zaltec, y Coton, del Dios Mariposa, Qotal. Deseo que ambos escuchen las respuestas a mis preguntas. Ahora, decidme: cul es vuestro dios? Halloran mir a Naltecona, sorprendido por la pregunta. Los dioses no haban tenido nunca mucha importancia en su vida. Sin embargo, era una pregunta que no poda eludir. --El todopoderoso Helm, el Eterno Vigilante -respondi. El dios guerrero, patrono de la Legin Dorada, era la deidad que ms conoca. --En Maztica tenemos muchos dioses -explic Naltecona-. No slo Zaltec y Qotal, sino tambin Azul, que nos da la lluvia, y Tezca, dios del sol, y muchos ms. --Muchos, y suficientes -aadi Hoxitl en voz baja. El clrigo, con el rostro cubierto de cenizas, mugre y sangre seca, contempl a Halloran con una mirada rebosante de odio-. No tenemos lugar en Maztica para un nuevo dios! Halloran respondi a la mirada de Hoxitl con otra de desafo. A pesar de no ser devoto de Helm, no estaba dispuesto a aceptar la soberana de Zaltec que proclamaba el clrigo. --Debis aprender ms cosas acerca de nuestros dioses -aadi Naltecona-. Me complacera que esta noche asistierais a nuestros rituales. Podis acompaarme a la Gran Pirmide, para los ritos de Zaltec. Hoxitl le dirigi una mirada de burla mientras a Hal se le haca un nudo en la garganta, y su mente se llenaba de espanto. Record los ritos de Zaltec, los corazones arrancados del pecho de los cautivos y ofrecidos para saciar el apetito del dios sanguinario. Halloran no tema por su vida, pero el asco que senta era tan fuerte que estuvo a punto de

lanzarse sobre el depravado Hoxitl y estrangularlo all mismo. Con un esfuerzo de voluntad, consigui contenerse y responder con voz serena a la propuesta de Naltecona. --Me siento muy honrado por vuestra invitacin -repuso cortsmente-. No obstante, no puedo aceptar. Mi dios no lo permite. Naltecona dio un paso atrs, casi como si lo hubieran abofeteado. Entrecerr los ojos. Por encima de su hombro, Hal vio que los ojos de Hoxitl ardan de odio. Coton, por su parte, pareca encontrar divertida la situacin. El tiempo pareci detenerse mientras el canciller miraba a Halloran. --Muy bien -dijo el canciller. Sin ms comentarios. se volvi y camin hacia su trono, con la capa flotando a sus espaldas. Por un momento, Hal permaneci inmvil, sin saber si deba retirarse. Entonces Naltecona se detuvo y se volvi hacia su invitado. Los ojos del canciller brillaban como canicas de hielo negro. --Llevad los regalos a sus aposentos -orden a los dos esclavos que haban llevado los presentes. Despus mir a Hal. Podis retiraros.

Erixitl se paseaba arriba y abajo por sus aposentos. De pronto, el hermoso jardn, la piscina de agua fresca, los valiosos ornamentos, todo se haba convertido en una jaula que encerraba su espritu y la apartaba de su futuro. Algo en la piscina le record un arroyo de su niez; un caudal cantarino que atravesaba la ciudad de Palul. donde haba nacido. Palul. Desde Nexal slo se necesitaban dos das de marcha para llegar all. Haban transcurrido diez aos desde que la haba raptado un Caballero Jaguar de Kultaka, para venderla como esclava. Despus, su amo la haba vendido a un sacerdote del lejano pas de Payit. donde, a poco de su llegada, haban aparecido los extranjeros. Ahora se encontraba de regreso en las tierras de los nexalas, en la ciudad que tanto haba deseado conocer: Nexal. Se pregunt si su padre todava viva, si continuaba con su oficio de trabajar la pluma. En un gesto inconsciente, toc el amuleto colgado de su cuello, el regalo de su padre. El colgante de plumas tena poder, un poder que le haba salvado la vida en ms de una ocasin. Lotil haba sido un buen padre, un hombre sencillo que trabajaba con las manos y amaba el color. Era capaz de crear unas

combinaciones de colores y tonos que Erix no haba visto jams en ningn otro lado. Record tambin a su hermano, Shatil, que por el tiempo de su captura haba entrado como novicio en el sacerdocio de Zaltec. Lo habran aceptado en la congregacin? O su corazn habra sido ofrendado al dios sanguinario, como expiacin final por haber fracasado en sus estudios? Erix haba dado por hecho que, al llegar a Nexal, podra ir de visita a su pueblo. Ahora ya estaban aqu, y Palul pareca llamarla. Halloran, que en un tiempo se haba sentido perdido en Maztica, haba recuperado la confianza y conseguido un dominio aceptable de la lengua nexala. Pese a ello, saba que no quera abandonarlo. En realidad, sus sentimientos hacia Halloran eran cada vez ms afectuosos. Deseaba que l la necesitase. Y Poshtli? Qu se haba hecho de Poshtli? Era evidente que el Caballero guila no la necesitaba. De pronto, decidi que los dos hombres podan arreglrselas sin ella. Se volvi hacia la puerta y, por un momento, pens en salir de la ciudad y tomar la carretera que llevaba a Palul. Pero se detuvo al ver una figura alta en el portal. Poshtli la salud con un inclinacin de cabeza, y entr en el aposento. A pesar de que no llevaba el casco, su capa de plumas blancas y negras le ensanchaba los hombros, y sus botas con espolones de guila parecan aadir autoridad a su paso. El caballero mir a su alrededor, como si quisiera cerciorarse de que Halloran no estaba, y despus se acerc a ella. Por un momento, Erix lo vio como a un hombre magnfico. Era tan alto, orgulloso, guapo y valiente! Poshtli apoy las manos sobre los hombros de la muchacha, y la mirada de sus ojos castao oscuro pareca arder con una pasin incontenible. Sin saber muy bien por qu, la joven apart las manos del guerrero y le volvi la espalda, avergonzada. --Alguien os ha molestado? -pregunt el hombre, con una voz que transparentaba su preocupacin. --Molestado? -Ella se volvi sorprendida-. No, desde luego que no. Qu quieres decir? Una vez ms, l la mir apasionadamente, y Erix se movi incmoda, incapaz de soportar la mirada. --Puede haber peligro -afirm Poshtli. De pronto, apart la mirada, como si algo lo hubiese distrado-. Ms del que pensaba.

Hizo una pausa, y despus volvi a mirarla. --Erixitl, por favor, llmame si ves cualquier cosa que te asuste; cualquier cosa! La seriedad de la advertencia hizo estremecer a la muchacha. --Qu ocurre? -pregunt Erix, alarmada-. Por qu debemos preocuparnos? --No pasa nada -contest el guerrero, con sbito tono despreocupado-. Slo quera saber si los esclavos de palacio os tratan bien. Y Halloran? Est... bien? --Desde luego que est bien! -Erix capt una nota forzada en la voz de Poshtli al mencionar el nombre de su amigo, y sinti una ligera emocin-. Ha ido a hablar con tu to. Sin embargo, Naltecona no ha deseado verme. Supongo que... Qu pasa? -Observ, primero molesta y despus, preocupada, que Poshtli no le prestaba atencin. --Recuerda que estar cerca -dijo el caballero-. No dudes en llamarme! -Una vez ms, la pasin brill en sus ojos. Si necesitas ayuda -insisti-, llmame. Acompaado por un centelleo de su capa de plumas, Poshtli dio media vuelta y se march.

El largo camino hacia el interior serpenteaba por la ladera de la montaa. Como una larga serpiente, en parte emplumada y en parte acorazada, la columna recorra las vueltas y revueltas del sendero, alejndose lentamente de la costa. La Legin Dorada marchaba a la cabeza, con los legionarios a paso enrgico a pesar de las dificultades del terreno. Las compaas de infantes formaban de dos y tres en fondo, cuando lo permita la anchura del camino, con los soldados de armadura en la primera hilera. Los seguan los ballesteros al mando de Daggrande, y atrs venan la caballera -los lanceros de armadura reluciente montados en briosos corceles- y las filas de la infantera ligera. Varias docenas de grandes sabuesos saltaban y corran junto a los soldados, felices de encontrarse otra vez en campo abierto. Cordell observ a los perros con una expresin divertida, al recordar el espanto que haban provocado en los payitas, quienes jams haban visto a un perro de un tamao superior al de un conejo. Detrs de la legin, poda verse el colorido espectculo de los cinco grandes regimientos de guerreros payitas. La nacin, conquistada por

los extranjeros llegados desde el otro lado del mar, haba decido dar su apoyo militar a los invasores vestidos de metal. Las azules aguas del ocano oriental, conocido por los legionarios con el nombre de Mar Insondable, poco a poco desaparecan de la vista, y ahora apenas si eran visibles en el hueco formado por dos colinas. El sendero suba hacia un paso, entre dos cumbres cubiertas de nieve. Aquel lugar, segn le haban dicho los exploradores payitas, marcaba la frontera con las tierras de los belicosos kultakas. Cordell, que marchaba en primer trmino, desmont cuando llegaron al paso y mane su caballo a un costado del camino mientras las tropas proseguan la marcha. Escal por una de las laderas del paso, hasta llegar a la altura suficiente para ver otra vez el ocano. Despus, mir ms all de sus tropas y estudi las verdes campias de Kultaka en el oeste. Durante unos minutos, su mirada repos en el ocano. Record el azul turquesa de los bajos costeros, de un azul ms oscuro e intenso -al menos as le haba parecido- que en cualquier punto de la Costa de la Espada. Pestae, dominado durante un momento por la melancola, consciente de que no volvera a ver a su patria durante mucho tiempo. Algunos de sus hombres no regresaran jams. Sacudi la cabeza para librarse de estos pensamientos morbosos. --Ya sabe que nos vigilan? Cordell se volvi para mirar al capitn Daggrande, que haba trepado por la ladera hasta situarse a su lado, con la intencin de echar una primera ojeada a Kultaka. --Desde luego que nos vigilan -contest el general-. Me interesa que nos vean y se preocupen. Daggrande asinti satisfecho. Los informantes pavitas les haban dicho que el ejrcito kultaka era muy numeroso y feroz, slo superado por Nexal dentro del podero militar de Maztica. Pese a ello, ninguno de los oficiales de la legin tema las batallas que se produciran como consecuencia del avance. --Tambin nosotros, gracias a Darin, podemos espiarlos -aadi Cordell, en el momento en que fray Domincus se una a ellos. --Que Helm la ayude a tener los ojos bien abiertos! -El alto y hurao clrigo mir con gesto feroz hacia el valle, deseando ver a los enemigos de la legin. --Los encontrar -lo tranquiliz el general. --S -dijo el enano, y escupi al suelo-. No fallar. La maga elfa, con su piel blanca y cabellos albinos, siempre haba

inquietado a Daggrande, a pesar de que sus habilidades haban demostrado no slo ser tiles, sino tambin, en ocasiones, decisivas en el resultado de las batallas. No obstante, haba algo en Darin que provocaba su ira. El enano hizo un esfuerzo por dominarse, consciente de que su comandante estaba enamorado de la hechicera con una pasin tan ardiente como misteriosa. --Que Helm maldiga a esos demonios! -gru el fraile, aunque no se vea ningn movimiento en el territorio kultaka. Desde la muerte de su hija en un altar de sacrificio, en Payit, Domincus haba jurado venganza contra todos los habitantes de Maztica. Un jinete pelirrojo cabalg hasta el pie de la ladera y sofren su cabalgadura. Se irgui sobre los estribos y mir al grupo con una sonrisa que dej al descubierto su incompleta dentadura. --Espero que estn all para recibirnos -grit. Observ el valle con desprecio y solt una carcajada al tiempo que espoleaba su caballo, para alcanzar el final de la columna legionaria que ya bajaba por la ladera del otro lado. Cordell sacudi la cabeza, intentando disimular su preocupacin. --El capitn Alvarro siempre tiene demasiadas ansias de lucha -dijo sin alzar la voz, para que slo lo escuchara Daggrande-. Espero que est preparado cuando llegue el momento. Ahora les tocaba el turno de desfilar a los guerreros payitas. Los altos lanceros se cubran la cabeza con tocados de plumas multicolores. Marchaban con orgullo, exhibiendo sus armas ante el nuevo comandante. --Se han recuperado muy bien de su derrota -coment Cordell. Slo haba pasado un mes escaso desde que la legin haba batido a estos soldados en la batalla de Ulatos. --Esperan vengarse con sus vecinos -dijo el enano-. Nunca les han tenido mucho cario. -Daggrande haba ayudado a entrenar a los payitas, y haba aprendido un poco de la mentalidad de los mazticas; no mucho, pero desde luego mucho ms que cualquiera de sus camaradas. Otro hombre lleg para unirse al grupo mientras desfilaban los nativos. El recin llegado trep la ladera con muchos esfuerzos y jadeos. Los dems no le hicieron caso hasta que habl. --Esto es una locura! -exclam Kardann, el gran asesor del Consejo de Amn, que acompaaba a la expedicin para poder llevar el registro de los tesoros que se consiguieran, y establecer el reparto correspondiente. El hombre jams haba imaginado que se encontrara

formando parte de una pequea columna que marchaba hacia el corazn de territorio enemigo-. Nos matarn a todos! --Gracias por evitar a mis hombres la vergenza de escuchar vuestras predicciones -dijo Cordell con desagrado-. Espero que en el futuro os guardis vuestras opiniones. Kardann frunci los labios y mir asustado al general. Tena miedo de Cordell, pero no era el miedo del soldado ante un comandante severo. El asesor tema a Cordell de la misma manera que un cuerdo teme a los locos. Kardann contuvo un estremecimiento al recordar el resultado de su ltima discusin. El general haba ordenado hundir toda la flota, sencillamente para convencer a sus hombres de que no habra vuelta atrs. Ahora Kardann deseaba poder sealar la locura de esta aventura, pero tena miedo de hablar. Maldeca tener que acompaar a la legin en una marcha hacia lo desconocido, pero lo preocupaba an ms la posibilidad de que lo abandonaran. Adems, saba que Cordell no prestaba atencin a sus advertencias. El capitn general se palme el muslo, entusiasmado con la visin de sus tropas. El territorio que tenan delante pareca darles la bienvenida. --Adelante, mis valientes! -exclam, con un gesto que incluy al propio Kardann-. Vamos a Kultaka. el primer paso en nuestro camino a Nexal!

Lejos de Maztica, en la profundidad de las regiones infernales, viva Lolth, la diosa araa de los drows. Su morada en el continente de Faerun quedaba muy al este, y muy por debajo de las tierras alumbradas por el sol. Aquellos de sus elfos oscuros que vivan en el oeste. debajo de un lugar llamado el Mundo Verdadero, formaban una pequea tribu, insignificante entre las poderosas y salvajes naciones de los drows. Sin embargo, Lolth era diosa celosa, una deidad que no poda tolerar la infidelidad. Ahora haba escuchado las palabras del Antepasado. Las haba escuchado y rabiaba. Olvidados por su diosa? sta era su excusa. Haban adorado a Zaltec, lo haban alimentado y utilizado a sus sacerdotes como marionetas. Ahora excitaban a su gente hasta la locura, empleando el poder del Fuego Oscuro, para formar un nuevo culto llamado Mano

Viperina. As que los Muy Ancianos despreciaban a Lolth? Vaya! La negra diosa araa jur que, antes de acabar con ellos, sabran lo que era la autntica desesperacin.

____ 4 ____ Kultaka Takamal, jefe militar y reverendo canciller de Kultaka, era conocido por todos como el hombre ms sabio del Mundo Verdadero. Acaso no haba defendido a su patria de los ataques de Nexal durante ms de siete dcadas? Desde luego, los kultakas eran gente valiente y osada, con una magnfica tradicin guerrera, pero su nmero apenas era la cuarta parte de los nexalas. Slo en una ocasin, cuando las fuerzas de Nexal haban estado al mando del joven pero brillante Caballero guila Poshtli, los dos bandos haban canjeado igual nmero de prisioneros. Antes y despus, los kultakas haban dejado el campo de batalla con dos o tres cautivos nexalas por cada uno perdido. Sin embargo, Takamal se enfrentaba ahora a un problema para el que su larga rivalidad con el vecino no lo haba preparado. Era un hombre anciano, pero todava fuerte y vigoroso, que se paseaba arriba y abajo en la sala del trono de Kultaka, exigiendo respuestas en voz alta de un auditorio inexistente, porque sta era la manera que tena de reflexionar. --Son de verdad poderosos? Han derrotado a los payitas con slo librar la batalla de Ulatos. Y qu? Significa que pueden derrotar a los kultakas? Que pueden vencerme a m?. Takamal estrell el puo contra la palma de su otra mano, furioso. Slo por esta vez, dese que los dioses le dieran una respuesta. Escuch el ruido de las jabalinas contra las dianas en el patio de armas, mientras los jvenes se entrenaban bajo la mirada atenta de los guerreros veteranos. Quizs all tena su respuesta. S, no haba ninguna duda. Afrontara este problema de la misma manera en que haba afrontado todas las dems amenazas a su dominio.

--Mis observadores dicen que traen cinco mil guerreros payitas. Bah! No me preocupan. Y en cuanto al relato de su batalla contra los extranjeros... Enfrentarse a ellos en campo abierto! Vaya estupidez, cuando los dioses les han dado sitios donde ocultarse! Ahora, Takamal tena la certeza de que los dioses lo escuchaban. Tena un inters especial en ser odo por una de las deidades. --Zaltec, tu lanza resplandeciente nos guiar a la guerra! Me enfrentar a los extranjeros, y a sus serviles esclavos payitas, pero escoger con cuidado el terreno del combate. Takamal frunci el entrecejo y asinti, haciendo que su tocado de plumas se sacudiera en el aire. Se irgui cuan alto era y cruz con solemnidad los brazos sobre el pecho, para dirigirse a la imagen de Zaltec, dios de la guerra; haba tomado su decisin y, como siempre, esto le despej la mente. --Reunir todo el poder de Kultaka, un ejrcito de treinta mil hombres! Nuestros Jaguares atacarn, nuestros guilas los perseguirn, y entre todos haremos que los extranjeros vuelvan al mar!

Las brasas se haban apagado en el fogn. El aire del bao retena la humedad, como un recuerdo del vapor que haba llenado el recinto muchas horas antes. Poshtli permaneca solo, en la misma posicin desde el principio de la noche, cuando los dems guilas haban vuelto a sus hogares, a sus lechos y esposas. La luz del alba se filtr entre los resquicios de la puerta, como la seal de que haba amanecido el nuevo da. Aun as no tuvo voluntad para marcharse. Qu le aguardaba fuera de este santuario de su orden? A pesar de que su rostro era como una mscara inexpresiva, el alma de Poshtli sufra un terrible tormento. Jams se haba sentido tan impotente. Una vez ms, la noche anterior, Chical le haba advertido que no deba entrometerse en el destino de las dos personas que haba conducido a Nexal. Lamentaba la decisin de haber venido hasta aqu, porque se senta culpable de haber metido a sus amigos en una trampa. Reconoci que, de momento, Halloran pareca no correr un peligro inminente. Naltecona le haba cogido aficin al soldado, y pasaba muchas horas del da conversando con Hal acerca del mundo del otro lado del ocano. Sin duda su to no ordenara ningn mal contra su invitado.

Pero haba otras fuerzas oscuras, que rabiaban debajo de la superficie, y la advertencia de Chical se refera a estos poderes. Los sacerdotes de Zaltec reclamaban en voz baja, aunque cada vez con mayor insistencia, el corazn del intruso. En cuanto a la mujer, Erixitl, no haban dicho nada, pero el Caballero guila haba visto el brillo en los ojos de Hoxitl, cuando el sumo sacerdote la miraba en la plaza sagrada. Era la mirada de un enorme gato salvaje antes de clavar los colmillos en la carne de su vctima inocente. Por estos motivos, lo desgarraba la agona de no poder defenderlos, agravada por la sensacin de que haba sido l quien haba puesto en peligro la vida de sus amigos. Poda hacer muy poco, en realidad nada, para ayudar a Hal, si no renunciaba primero al juramento sagrado hecho a la orden. Por fin, Poshtli se puso de pie gilmente, a pesar de las muchas horas de inmovilidad. Quiz no pudiera hacer nada por Hal. Pero se le haba ocurrido un plan para proteger a Erixitl.

Los das en Nexal pasaban deprisa para Halloran, pero no para Erixitl. Cada da, llamaban al soldado para otra audiencia con Naltecona. El reverendo canciller quera saber detalles del mundo de Hal, de las tierras de Faerun, de los dioses a los que rendan culto, de la magia que practicaban. Hal se senta cada vez ms dividido entre la fascinacin por esta hermosa y refinada cultura, y el horror de la espantosa carnicera exigida por los dioses de esta gente. Tena un profundo respeto por Naltecona, consciente de que el canciller era un hombre sabio y orgulloso, que no se avergonzaba al admitir que no lo saba todo acerca del mundo. Y las maravillas de Nexal! No haba visto mucho de la ciudad ms all de las paredes de la plaza sagrada, pero dentro de esta pequea zona haba estructuras como torres, de una altura sorprendente. Las pinturas que cubran las caras de las pirmides eran un regalo para los ojos. Los jardines y las fuentes eran limpios y serenos, y ofrecan una tranquilidad que no haba conocido jams en su tierra natal. No obstante, saba que en lo alto de las pirmides se repeta cada noche la misma matanza. Los sacerdotes de Zaltec estaban por todas partes, con sus cabellos empapados de sangre y sus cuerpos mugrientos y llenos de cicatrices. Lo miraban ansiosos, y l les devolva

sus miradas con otra de profundo desprecio. Hasta ahora, ni l ni los sacerdotes haban cedido en el duelo. Despus del primer da, Naltecona jams volvi a invitarlo a un sacrificio. A menudo lo interrogaba acerca de Helm, y el canciller demostraba un gran inters por saber si Cordell, el jefe de los extranjeros, tambin adoraba al mismo dios. Mientras tanto, para Erix, no haba ms que horas de soledad en el jardn que cada da ms le pareca una jaula. Deseaba ver la ciudad con Halloran o Poshtli, pero, en cambio, slo tena la escolta de un grupo de esclavos de palacio. Sin saber por qu, aquello que tanto haba anhelado ver la decepcionaba con su vulgaridad. Haba momentos en que la rodeaban unas sombras extraas, que amenazaban con ocultar la luz del sol incluso al propio mundo. En ocasiones llegaban a ser tan oscuras que no alcanzaba a ver el suelo bajo sus pies, a pesar de que no haba ni una nube en el cielo. La inquietaba mirar hacia lo alto, porque siempre tena delante la temible presencia del monte Zatal. Ante su vista, que se haba vuelto de pronto mucho ms aguda, la montaa tomaba el aspecto de una pstula infectada, a punto de vomitar su podredumbre sobre el Mundo Verdadero. A menudo, perciba el temblor de la tierra que pisaba, si bien los dems no parecan preocuparse por las sacudidas. Comenz a pensar si no estara volvindose loca. Los pocos momentos gratos los tena en el gran mercado. Entre los presentes que haban llevado a sus aposentos, haba sacos con granos de cacao y cnulas llenas de polvo de oro: las dos cosas que se utilizaban como dinero en la gran ciudad. Por primera vez en su vida, Erixitl tena un dinero suyo para gastar. Y, adems, dispona para gastarlo del mercado mejor surtido del Mundo Verdadero. All, los vendedores procedentes de todas las tierras de Maztica -excepto, desde luego, Kultaka- ofrecan sus productos en venta o trueque. La moneda ms corriente era los granos de cacao, planta que abundaba en Payit. Le diverta ver a los comerciantes contar cuidadosamente los granos marrones, en el momento de concluir una venta. Los tenderos entregaban piezas de telas finas a cambio de conchas brillantes y largas cnulas llenas con polvo de oro. Los artesanos ofrecan pequeas estatuillas de los dioses hechas en madera o piedra, y los fabricantes de armas exponan sus macas y cuchillos, las jabalinas y flechas con punta de obsidiana, y arcos elaborados con el sauce ms flexible o el resistente cedro.

Se detuvo por un momento, entusiasmada por la pluma ofrecida por un humilde artesano. El viejo, cuyos giles dedos negaban su aspecto artrtico, le present una capa. La prenda era de una trama finsima, tejida con los plumones ms hermosos y brillantes que jams haba visto. Mejor dicho, casi nunca, se record a s misma, tocando sin darse cuenta el amuleto colgado de su cuello. El regalo de su padre tena ms de diez aos y. aun as, no haba perdido ni una sola de sus delicadas plumas con el paso del tiempo. --Veo que sabis apreciar el arte de la pluma -dijo el anciano, complacido. Dej ir la capa, que flot inmvil en el aire. El artesano hizo un ademn, y la prenda se movi para ir a depositarse con mucha suavidad sobre los hombros de Erix. --Qudate con la capa -ofreci el artesano-. Te proteger la piel, as como el amuleto protege tu espritu. Erix quiso protestar por el obsequio, dispuesta a ofrecerle algo en pago de la capa; era la primera y nica cosa del mercado que haba despertado su inters. Pero, al ver que el hombre se haba embarcado en un regateo con un Caballero guila, la muchacha decidi volver un poco ms tarde. Cuando lo hizo, no vio ninguna seal del viejo ni de la manta donde tena sus productos. Pregunt a los otros vendedores, pero ninguno de ellos haba visto qu se haba hecho del hombre. La capa era suave y clida, y Erix se sinti ms animada en su camino de vuelta al palacio. Como era habitual, no haba nadie en sus aposentos. No obstante, esta vez no estuvo sola mucho tiempo. El ruido de la cortina de junco le avis que haba llegado alguien. Se gir para ver quin era y se encontr con Poshtli, que aguardaba junto a la puerta su permiso para entrar. --Pasa -dijo Erix, feliz de ver al guerrero. La expresin del Caballero guila, siempre muy seria y tensa desde que haban llegado a Nexal, era ahora ms alegre y relajada. Erix dio una vuelta para que la capa de plumas se elevara de sus hombros y flotara en el aire, como un fondo de brillante colorido a su piel cobriza y sus negros cabellos. --Te gusta? --Es hermosa -dijo l con toda sinceridad-. Pero no tanto como la mujer que la lleva. La joven se detuvo de pronto, sorprendida. Su rostro se cubri de rubor, y mir al suelo, complacida pero tambin desconcertada por el

comentario. Poshtli se acerc, y ella lo mir a los ojos. --Erixitl..., hace semanas que deseo hablar contigo. Desde el da en que nos conocimos, quiero decirte lo que siento en mi corazn, pero nunca he tenido la ocasin. A veces porque no estbamos solos y, en otras. porque me pareca tener un nudo en la garganta que me impeda hablar. Pero ya no! -La sujet por los hombros, y la mir a los ojos, en los que observ unos toques de verde-. Eres la mujer ms encantadora que he conocido en toda mi vida. Tu belleza me deja sin palabras. Jams me haba pasado algo as con ninguna otra mujer! --Mi seor! -exclam Erix, atnita por sus palabras. Por un momento se sinti entusiasmada, pero tambin experiment una sensacin de angustia y nerviosismo. --Erixitl de Palul, quieres ser mi esposa? Por un instante, ella se qued de una pieza. Su excitacin se convirti en miedo, o, al menos, en una inquietud que la ahogaba. Entonces, l apret sus labios contra los suyos. Su beso era ardiente, y ella le correspondi con afecto. Senta la presin de su abrazo, y no estaba muy segura de desear separarse.

Halloran tena la impresin de no tocar el suelo. mientras se daba prisa por volver a sus aposentos. Naltecona acababa de ofrecerle una casa, en compensacin por las enseanzas del legionario acerca de los extranjeros. El joven haba manifestado -y el reverendo canciller as lo haba aceptado- que las enseanzas no incluiran preparar a los guerreros mazticas para sus combates contra la Legin Dorada. Poda ser un desertor, pero era totalmente incapaz de colaborar en la muerte de sus antiguos camaradas. En realidad, en este momento los pensamientos de Halloran estaban muy lejos de las cuestiones blicas. Su nico inters resida en la persona que lo esperaba en las habitaciones del jardn. Por un instante, se reproch a s mismo la poca atencin que haba dedicado a Erixitl desde la llegada a Nexal. Las audiencias con Naltecona, las visitas a las sedes de los Caballeros guilas y Jaguares, las largas discusiones con los alquimistas y hechiceros de Maztica; todo esto lo haban mantenido muy ocupado. Haba permitido que la fascinacin ante la novedad de Nexal lo privara de la compaa de

aquella con la que deseaba compartir el resto de sus das. Pero esto se haba acabado. Ahora, con la oferta de una casa, ya no era un fugitivo errante. Quera a esta ciudad y, lo que era ms importante, haba descubierto su amor por la maravillosa mujer que lo haba conducido all. Casi a la carrera recorri los ltimos metros. Lleg a las cortinas con el corazn radiante de gozo. Entonces escuch voces en el patio, y se detuvo. ... ser mi esposa? Era la voz de Poshtli. Halloran sinti que su estmago se converta en un bloque de hielo. Cul sera la respuestas de Erx? En aquel momento, a travs de la cortina, vio a Poshtli abrazar a Erix, y cmo ella le corresponda apretndolo contra su cuerpo. Atontado como si le hubiesen dado un golpe en la cabeza, Halloran apart la mano de la cortina, dio media vuelta y se alej con paso vacilante.

Se aviv el fuego, iluminando el interior de la gran sala. Los aprendices arrojaron ms lea a las llamas, y una fuerte luz amarilla ba la gran estatua del repulsivo y sanguinario Zaltec. Hoxitl entr en la sala; se despoj de su roosa tnica y, vestido slo con el taparrabos, se acerc a la efigie. Tena las manos rojas, cubiertas con la sangre seca de la ceremonia de la Mano Viperina. Esa noche, al igual que en muchas de las noches anteriores desde la llegada de los extranjeros al Mundo Verdadero, haba marcado a numerosos fieles con el signo de la mano. Como todos los dems, hacan el voto de entregar sus corazones y mentes, sus cuerpos y almas -su vida- a Zaltec. En estos tiempos, con los extranjeros venidos desde el otro lado del mar marchando a travs de sus tierras, encontraban consuelo en el culto del odio, y slo Zaltec ofreca esperanzas de vencerlos en la batalla. El culto floreca, y Hoxitl no poda menos que sentirse complacido. Sospechaba que los juramentos seran la nica fuerza capaz de contener la marea cuando, sin que se pudiera evitar, la guerra estallara en Maztica. Pero ahora tena preocupaciones ms inmediatas. --Cul es el ltimo informe? -le pregunt a un sacerdote que sali de las sombras para colocarse a su lado, delante de la estatua. --Tendr que hacerse en el palacio -respondi Kallict. El joven y

vigoroso clrigo posea una gran habilidad en el manejo del pual de sacrificio y estaba dotado de una inteligencia y sabidura notables en alguien de su edad. Haba muchos que lo consideraban como el posible sucesor de Hoxitl en el patriarcado. El sumo sacerdote frunci el entrecejo al escuchar la noticia. --Es que no va nunca a la ciudad? -pregunt. --Muy de cuando en cuando -contest Kallict-. A veces ha ido a visitar el mercado, pero siempre con una escolta de esclavos de palacio, y siempre durante el da. --Sacarla del palacio ser difcil -afirm Hoxitl. Kallict sac un cuchillo de piedra de su cinturn. Mir de frente al viejo sacerdote y extendi el brazo, cubierto de largas cicatrices. Apoy el filo contra la piel y, sin vacilar, hundi el pual en su carne. La sangre brot de la herida y cay al suelo, sin que el joven pestaeara. --Juro por Zaltec que encontrar la manera de hacerlo. -Los dos sacerdotes saban que el juramento regado con sangre sera cumplido.

--Nos esperan en las laderas -inform Darin-. Ms all del segundo paso, se encuentra su ciudad. Estoy segura de que nos plantearn batalla en este lugar. Cordell cogi la mano de la hechicera, agradecido por la advertencia. De no haber sido por ella, la legin habra cado en la emboscada. --Desplegaos para responder al ataque! -orden el capitn general a sus oficiales. La marcha de la legin los haba llevado hacia el oeste por el fondo de un gran valle. Ahora se acercaban a las tierras altas, donde se encontraba el paso. Haban avanzado muchos kilmetros a travs de las tierras de Kultaka. --Daggrande, dispn a tus ballesteros a lo largo del frente. Garrant, avanza por la ladera para crear una diversin. Intenta provocar una carga. Alvarro, que los lanceros permanezcan a cubierto, como reserva. Con la eficacia que da la prctica, la Legin Dorada se prepar para la batalla. La infantera ligera de Garrand se despleg en formacin abierta. Los ballesteros de Daggrande tomaron posicin a sus espaldas, mientas Alvarro se llevaba a su tropa para ocultarla. Cordell dispuso que los guerreros de Payit se desplegaran por las alas; de esta manera, sus aliados nativos protegern a la legin de un ataque por los flancos. El cielo pesaba como una coraza sobre el valle, y las nubes casi

parecan tocar los picachos ms altos. Durante toda la maana haba amenazado tormenta, pero, si bien tronaba con frecuencia, no llova.

Una lluvia de flechas, con la intensidad de un chaparrn de verano, surgi de las laderas para ir a caer sobre los infantes de Cordell. --Escudos arriba! -grit Daggrande, mientras estudiaba nervioso las alturas. Con el estrpito del granizo, las puntas de piedra de las flechas chocaron con los avos y los cascos metlicos de los legionarios. Una o dos encontraron una brecha y alcanzaron un bceps o un hombro, pero la mayora de los proyectiles no causaron ningn dao. Una y otra vez los dardos surcaron el aire, como una nube de langostas, y, en todos los casos, los escudos de acero de los soldados los salvaron de una carnicera. --A la carga! A ver esos nimos! -Daggrande alz su ballesta, y busc entre los matorrales de la ladera alguna seal del enemigo. Vio a los arqueros kultakas que retrocedan por la colina, apartndose del avance de su compaa. La tentacin de ordenar perseguirlos era muy fuerte; sin embargo, la veterana del enano lo oblig a contenerse. Los giles guerreros nativos se escurriran con facilidad de sus soldados cargados con su equipo pesado. En cambio, la compaa march con el paso mesurado que les marcaba el tambor, manteniendo una lnea recta a pesar de que alguna seccin tena que saltar una zanja o desviarse para rodear una zona de vegetacin infranqueable. --Alto! -grit el enano, cuando llegaron a una parte de la ladera ms empinada y rocosa-. Los escudos! Una vez ms, cay sobre ellos una lluvia de flechas, tan densa como una nube de insectos, que no tuvo muchas consecuencias. El enano observ satisfecho que, si bien varios de sus hombres sangraban por las heridas, ninguno de ellos se separaba de la fila o caa. De pronto, un estruendo ensordecedor de pitos, cuernos y alaridos reson en el terreno ms alto. All donde Daggrande slo haba visto una ladera cubierta de matorrales y alguno que otro movimiento, ahora haba aparecido una horda de varios miles de kultakas pintarrajeados y con tocados de plumas. Como por arte de magia, los nativos saltaban de los agujeros que les haban servido de escondrijo. Hubo otra descarga de flechas y, antes de que los dardos llegaran

a su destino, los kultakas se lanzaron a la carga.

--Volad, guilas mos! Volad a la victoria! Justo debajo de la cumbre del risco, Takamal se levant de un salto. El cacique de Kultaka volvi su rostro hacia el sol, y lanz un largo y poderoso aullido, dejando que la alegra de su espritu animara los corazones de sus soldados que corran a la carga. A sus espaldas, permaneca una fila de guerreros, cada uno munido de un palo largo. En la punta de cada mstil ondeaba un estandarte de plumas brillantes. Cada movimiento de estos mstiles, solos o combinados, serva para comunicar las rdenes al ejrcito kultaka. A lo largo de la cumbre, y delante de un precipicio, se alineaban los Caballeros guilas. Los guerreros, ataviados con sus capas blancas y negras, se lanzaban al vaco y cambiaban de forma en pleno vuelo, para evitar en el ltimo momento, con el poderoso batido de sus alas, estrellarse contra las piedras del fondo. --Mira cmo retroceden los extranjeros! -grit Naloc, sumo sacerdote de Zaltec y consejero ntimo de Takamal. La carga de los guilas haba rodeado a las figuras plateadas del enemigo. Al no disponer de lugar para maniobrar, los extranjeros haban optado por estrechar sus filas y formar en crculo, para hacer frente a los ataques que llegaban desde todas partes. --Pero luchan bien -manifest Takamal. Su alegra inicial se convirti en una severa determinacin-. Han muerto muy pocos. Ms abajo, los guilas se posaron en tierra. De inmediato, recuperaron la forma humana y, empuando sus macas de madera, se lanzaron al ataque. Los esperaba una sola fila de extranjeros, armados con sus escudos de plata y los largos cuchillos metlicos. Cuando las dos filas chocaron, cayeron docenas de guilas, pero slo uno o dos enemigos. El cacique saba que el cerco habra sido suficiente para acabar con cualquier enemigo de Maztica. Muchos de sus guerreros haban cado ante los cuchillos plateados y las flechas con punta metlica de los soldados, y no dudaba que habra muchas lamentaciones al final de la batalla. --Hasta los payitas les sirven bien -observ Naloc. Takamal haba ordenado que se ejecutaran pequeos ataques contra las tropas nativas

ubicadas a cada lado de los extranjeros, y los payitas haban sabido proteger los flancos. --Bah! No era ms que una diversin -afirm Takamal, poco preocupado por la presencia de aborgenes entre el enemigo-. Nuestro objetivo es derrotar a los extranjeros, y, mira, los hemos contenido! --Todava no hay seal de los monstruos -dijo Naloc, inquieto, con la mirada en el campo. Ninguno de ellos haba sabido interpretar muy bien las historias acerca de unas criaturas mitad hombre, mitad ciervo, que haban ayudado a los extranjeros en la batalla de Ulatos. Aunque los relatos parecan pura fantasa, la derrota de los payitas era un hecho. --Que aparezcan cuando quieran. Estamos preparados. Como si fuera una respuesta al desafo de Takamal. vieron a los seres fantsticos salir de una caada con una velocidad sorprendente. --Por Zaltec, existen! -susurr Naloc, pasmado. Takamal no respondi. Contempl sorprendido, pero sin miedo, el avance de las criaturas. Poda ver que las formas humanas crecan directamente de sus lomos. Cargaban en cuatro hileras, de unos diez monstruos cada una. A su alrededor, corran unas bestias peludas, de grandes colmillos blancos y collares erizados de pas. Le recordaban a los coyotes, pero eran mucho ms grandes y feroces. Adems, estas bestias luchaban con tanta bravura como los soldados, saltando sobre los guerreros para destrozarlos con sus terribles mandbulas. Las grandes bestias y sus compaeros ms pequeos avanzaron a la carrera, por la zona ms llana del centro del paso. Cada uno de los monstruos llevaba una lanza larga -las ms largas que Takamal hubiera visto jams- y la fuerza de su carga fue como un alud contra las primeras filas de soldados kultakas. Los infantes ni siquiera pudieron demorarlos. Takamal contempl admirado cmo las bestias abran un camino de muerte entre las hermosas filas de guerreros. Saba que ms tarde llorara por los cuerpos destrozados en el ataque, pero ahora su mente buscaba, sin perder un segundo, la rplica adecuada. --All! -exclam, sealando un punto en la trayectoria de la carga-. Vienen por donde los habamos esperado! --Tu sabidura muestra una vez ms las bendiciones de Zaltec -afirm Naloc, con una mirada de profundo respeto a su jefe. Takamal haba deducido que los monstruos, si aparecan, atacaran por el sector de terreno con menos obstculos. Y, precisamente all, el cacique haba colocado la trampa.

Alvarro sonri mientras su lanza atravesaba el escudo de plumas de un kultaka. Su caballo avanz como un trueno, aplastando bajo sus cascos a los nativos aterrorizados. A sus espaldas, se desplegaron los lanceros para avanzar en una lnea que significaba la muerte para cualquiera que saliera a su encuentro. El capitn encabezaba al grupo, y clavaba las espuelas a su caballo para mantenerse por delante de los dems. Su coraza negra le serva de distintivo, pero, para que sus hombres -y tambin el enemigopudieran verlo desde cualquier lugar del campo, llevaba unas cintas negras enganchadas al yelmo. Los salvajes se dispersaban! El corazn le vibr de entusiasmo al ver que sus lanceros llevaran el peso de la batalla. Volvi a matar, y esta vez perdi la lanza, que qued enganchada en el cuerpo de su vctima. El jinete desenvain el sable, como ya haban hecho la mayora de sus compaeros. La carga llev a los lanceros a las primeras estribaciones de la cordillera. Muy pronto llegaran al lugar donde los nativos tenan cercados a Daggrande y sus ballesteros. El capitn no vio el mstil, con sus estandartes de plumas, que se bajaba y ondeaba en lo alto del risco. De todas maneras, no habra podido entender la orden. En cambio, vio los resultados. Alvarro abri la boca atnito al ver que un enorme felino manchado, ms grande que cualquier leopardo, saltaba sobre una roca. Con un terrible rugido de rabia, la bestia mostr sus largos colmillos curvos, y atac al jinete. Por puro instinto, Alvarro levant el sable, pero fue la reaccin natural de su caballo lo que lo salv. El caballo se encabrit espantado y, con las patas delanteras, golpe al felino y logr desviar su trayectoria. El Jaguar se agazap en cuanto toc tierra, dispuesto a atacar de nuevo, y Alvarro observ, aterrorizado, que ms de estas criaturas salan de los matorrales para enfrentarse a sus lanceros, --Atrs! -aull el capitn Alvarro-. Apartaos de estos demonios! -Descarg un sablazo contra el crneo de uno de los Jaguares, que cay exnime. En el mismo momento, vio caer a un caballo atacado por varios felinos. El jinete, que chillaba horrorizado, fue arrancado de la silla, y a los pocos segundos desapareci en un torbellino de garras y

colmillos. Los lanceros hicieron girar a sus caballos, y de inmediato huyeron a todo galope. Ni uno solo de los animales se haba escapado sin sufrir heridas en los flancos o las patas. Una vez ms, Alvarro encabezaba a su tropa, aunque ahora en una fuga desesperada. Le babeaban los labios, mientras intentaba controlar su pnico cerval. Pero le resultaba imposible tirar de las riendas.

--Que Helm lo maldiga! -exclam Cordell. despreciativo, con el estmago en un puo al ver que Alvarro escapaba de los jaguares-. Perro cobarde! --Quin puede hacer frente a esos demonios? -replic fray Domincus-. Sin duda son una creacin de sus dioses inmundos! --Alguno de los dos ha visto aquello? -pregunt Darin, imperturbable. Su voz serena capt al instante la atencin de los hombres. El tro se encontraba en un pequeo altozano, un poco ms abajo de la ladera donde se desarrollaba el combate. Cordell, consciente de que la supervivencia de la compaa de Daggrande estaba en juego, se volvi molesto por la interrupcin. --Ver qu? De qu hablas? --All arriba -respondi la hechicera, sealando. La piel blanca lechosa de Darin qued al descubierto cuando levant la mano para sealar hacia la cumbre del risco. Jams expona la piel a la luz directa del sol, pero el cielo nublado le evitaba las molestias. --Aquel palo emplumado? -pregunt Cordell. Saba qu era; sin embargo, ignoraba cul era la intencin de la maga-. Es la insignia del cacique. El jefe payita tambin lleva una. --Un gran jefe -murmur la hechicera-. Ha sido una trampa magnfica, y su ensea orden el ataque. Cordell volvi a mirar hacia lo alto, con los ojos resplandecientes. --Ahora entiendo lo que te propones -dijo con voz suave.

--Desde luego! -exclam Takamal, sin apartar la mirada de la batalla. Vio caer a los jinetes, y al instante comprendi la naturaleza de los monstruos-. Son slo bestias que llevan a los hombres al combate!

Su pecho se inflam de orgullo ante el valiente ataque de sus Caballeros Jaguares. Haban muerto por docenas, aplastados bajo los cascos de los enormes animales, pero perseveraban en su empeo. Haban conseguido poner en fuga a los jinetes! --Magnfico! -susurr Naloc-. Zaltec nos ha sonredo en este da de gloria! --Quiz nos sonra! -le advirti el cacique-. El enemigo todava no se rinde. Observa cmo resisten los soldados plateados, a pesar de encontrarse rodeados. -Hizo un gesto hacia el campo, donde los legionarios aguantaron a pie firme el acoso de los nativos. Llevaban bastante rato aislados de sus compaeros, y, pese a ello, sus bajas no llegaban a la docena, y esto a costa de la vida de varios centenares a kultakas. --Ahora! La seal de avanzar! -orden Takamal. Dos de los sealeros levantaron los estandartes rojos, que brillaron como el fuego contra el fondo gris de las nubes. Las banderas ondularon en la brisa, y, por un instante, se produjo una pausa en los combates mientras los aborgenes prestaban atencin a la seal en lo alto del risco. En aquel momento, vieron algo ms. Naloc y el propio Takamal se volvieron asombrados cuando de pronto una figura apareci en la cumbre, a unos diez metros de distancia. El cacique observ que el recin llegado era una mujer, con la piel y los cabellos blancos como la nieve. Vesta una tnica oscura que, al levantarse con el viento, dej al descubierto su cuerpo descolorido. Tambin vio que era muy hermosa, aunque pareca la belleza fra de una estatua. Una corona de oro le rodeaba la frente, y sus pmulos altos sugeran nobleza. Sus ojos eran grandes, claros... y muertos. --Por Zaltec! -exclam Naloc. El sacerdote empu su daga ceremonial y, levantndola por encima de su cabeza, corri hacia la mujer. Takamal no vio que sta llevara arma alguna, si bien tena un bastn delgado sujeto al cinturn. La mujer levant una mano y, como quien tira una piedra, profiri una palabra contra Naloc -una palabra-, y el clrigo se llev las manos al pecho y, con un gemido, cay a tierra. Sus piernas se sacudieron en un espasmo, de la misma manera que ocurra algunas veces con las vctimas de los sacrificios, a pesar de no tener el corazn, y exhal su ltimo suspiro. El cacique de Kultaka se mantuvo erguido, a pesar de sus setenta aos largos. Mir a la mujer delgada, que ahora volva hacia l sus ojos

helados. Takamal esper su destino impasible, sin perder detalle. Lo mismo hicieron sus guerreros, reunidos en el campo. Un rayo amarillo, como un relmpago entre las nubes, brot de la mano de la maga, que apunt con un dedo, y la energa vol con un silbido, a tanta velocidad que el ojo no poda seguirla. La magia penetr en Takamal, y, por un momento, su cuerpo qued recortado en una aureola de llamas azules. El olor de carne quemada se extendi por el aire, pero el gran jefe kultaka no se movi ni grit. El rayo sigui su marcha, y mat tambin a los dos sealeros. Entonces Takamal cay, su vida consumida por el fuego de la magia. Rgido y achicharrado, el cuerpo del cacique rod por la empinada ladera, hasta estrellarse en el valle entre los soldados de su ejrcito. Unas pocas plumas de su tocado flotaron en el aire, para depositarse en el suelo de la cumbre, muy lejos del cadver del reverendo canciller. Estas plumas, y la huella de sus pies marcada en holln, mostraban el lugar donde haba estado Takamal.

De las crnicas de Coton: La leyenda de la partida del Plumfero incluye la promesa de su retorno. Qotal viaj a Payit y subi a bordo de una gran canoa emplumada, para viajar por el ocano oriental. Volvi su espalda a Maztica, porque, en todas partes, la gente segua a los dioses de la codicia y la sangre. Zaltec sonri, al ver que parta la Serpiente Emplumada. Pero Qotal prometi que un da regresara. Habl de las tres seales que anticiparan su llegada, y pidi a la gente de Maztica que observaran y esperaran. La primera sera la aparicin del coatl, mensajero de Qotal y heraldo de su retorno. La segunda consistira en la entrega de la Capa de la Pluma, que sera vestida por el escogido de Qotal y ofrecera proteccin y belleza para que todos pudieran aprender la glora de su nombre. La tercera, y la ms misteriosa de todas, sera el Verano Helado. Pero, por ahora, estos relatos son slo leyendas. Incluso el coatl nicamente aparece en mis sueos.

_____ 5 _____ La danza de los Jaguares Tulom-Itzi, una gran ciudad que no se pareca en absoluto a una ciudad, se extenda a travs de las colinas selvticas del Lejano Payit. Varias pirmides de piedra asomaban sus empinados costados por encima de la copa de los rboles, y la gran cpula del observatorio se alzaba en la cumbre de la colina ms alta. Haba senderos de hierba muy anchos, que serpenteaban entre los rboles y helechos del bosque, y tambin varias amplias extensiones de campo donde haban talado todos los rboles. Sin embargo, la impresionante presencia de la selva dominaba la tierra. Las edificaciones hechas por los hombres se haban convertido en parte de ella, y no en una representacin de su conquista. Desde luego, le haba explicado Zochimaloc a Gultec, existi un tiempo en que la ciudad albergaba decenas de miles de personas. Ahora slo una pequea parte de aquella poblacin permaneca en este lugar, los descendientes de los fundadores de Tulom-Itzi, a los que ya nadie recordaba. Gultec advirti que la gente del Lejano Payit no era muy diferente de la suya. Bajos de estatura, musculosos y de piel cobriza, eran trabajadores y dotados de mucha inventiva. Su cultura, en cambio, era muy distinta. El Caballero Jaguar jams haba conocido a gente tan pacfica. No saban nada de la guerra, salvo que haba sido una calamidad perteneciente al pasado, pero no dejaban de asombrarse ante su conocimiento de una multitud de temas. Los doctores de Tulom-Itzi conocan la cura para el veneno que corrompe la sangre, para el mal que descompona la carne, y para otros males que tenan un desenlace fatal para cualquier payita o habitante de Maztica. Los astrnomos estudiaban el firmamento, y podan predecir el paso irregular de las Estrellas Errantes. Aqu los msicos componan baladas de leyendas y romances. Gultec haba aprendido a conocer y amar a esta gente, pero a ninguno reverenciaba ms que a su maestro. Disfrutaba con cada minuto pasado con Zochimaloc, y cada da pareca abrir la puerta a nuevas maravillas y conocimientos. Hoy, Zochimaloc lo haba llevado

hasta el cetay, el gran pozo al norte de la ciudad selvtica. El maestro le haba prometido que sera una leccin muy importante. --En un tiempo, el cetay era el lugar de los sacrificios -dijo el maestro, cuando llegaron al borde de la depresin-. Pero ahora sirve como fuente de sabidura. Ven, sintate conmigo. El cetay era un agujero circular de varios centenares de pasos de dimetro. Las paredes de piedra, con muchos salientes, caan en picado hasta la superficie de agua cristalina, a decenas de metros de profundidad. Zochimaloc, que hoy llevaba un largo bculo de madera, se sent cmodamente en un peasco en el borde mismo del pozo. Gultec se instal a su lado. Durante mucho tiempo -ms de una hora- permanecieron en silencio. Gultec contempl el agua all abajo, y vio las suaves ondulaciones en la superficie, como si por debajo existiera una corriente. Poco a poco, sin que l se diera cuenta, su mente se despej de las preocupaciones externas. Despus de meses de estudio, Gultec saba reconocer las plantas de la selva y sus cualidades curativas o peligrosas. Comprenda la disposicin de las estrellas en el cielo y su influencia en los asuntos humanos. Ahora poda inmovilizar a cualquier animal con la fuerza de su mirada, y sospechaba que este arte se extenda tambin a los hombres. Sin embargo, Zochimaloc no le haba permitido poner a prueba esta ltima habilidad con la gente libre de Tulom-Itzi. Y Gultec tampoco poda practicarla con personas de otras partes, porque en el Lejano Payit no haba esclavos. Una inmensa sensacin de paz invadi a Gultec. Senta una felicidad inimaginable, y su mente flotaba sin trabas en la calma relajante de la meditacin. Poco a poco, fue consciente del suave repiqueteo del bculo de Zochimaloc, y mir a su maestro. --En qu piensas, Gultec? -pregunt el anciano con acento bondadoso. --Siento que esto es el paraso -respondi Gultec, con una sonrisa beatfica-, el ojo del huracn que azota al Mundo Verdadero. Creo que debemos ocultar la existencia de Tulom-Itzi al resto del mundo, o mucho me temo que esta paz desaparecer. --Debes saber una cosa, Gultec -afirm Zochimaloc, con un fuerte suspiro-. Nuestra paz est condenada a desaparecer. No tardar mucho en ocurrir, si bien es posible que dispongamos de un poco ms de tiempo que Nexal.

El Caballero Jaguar mir a su alrededor, entristecido, intentando imaginar las consecuencias de la guerra en Tulom-Itzi. Jams se le haba ocurrido poner en duda los conocimientos de su maestro. Si Zochimaloc lo deca, deba ser cierto. --ste es el motivo por el cual te trajeron aqu, Gultec. Nuestra gente no sabe nada de la guerra. T s. Gultec se volvi hacia el anciano, sin disimular su asombro. --Cmo es posible que yo pueda ensearte algo? Soy un vulgar salvaje comparado con cualquiera de tu pueblo! Adems, la nica batalla importante que libr, la perd! --Ten un poco ms de confianza en ti mismo -le reproch gentilmente Zochimaloc. --Es que todava debo aprender muchas cosas! El rostro del maestro se ilumin con una sonrisa, mientras se pona de pie sin la ayuda del bculo. --Sabes mucho ms de lo que crees. Por ejemplo, las formas y proporciones de tu cuerpo. Sabes lo que eres? --Soy un hombre y un Jaguar -respondi Gulrec, sorprendido por la sencillez de la pregunta. Se levant para situarse junto a su maestro en el borde del profundo cetay. --Y un pjaro? -pregunt Zochimaloc, con irona-. Quizs una cacata? --No, desde luego que no! --Piensa en la cacata, Gultec. Piensa en su plumaje brillante, en sus alas fuertes, en su pico afilado, en el poder de sus garras. Piensa en todas estas cosas! Sorprendido por el sbito vigor en el tono del maestro, la mente del guerrero imagin al pjaro selvtico. No vio el rpido movimiento del cayado del anciano. Zochimaloc le dio un empujn, con una fuerza sorprendente para su frgil cuerpo. Gultec perdi el equilibrio y cay al vaco. Atnito, extendi los brazos en un acto reflejo, pero el ataque haba sido demasiado sbito, totalmente inesperado. Sacudi los brazos y no encontr otro apoyo que el del aire. Ningn otro apoyo que el del aire; se sostena! Su cada se convirti en un picado, mientras las brillantes plumas verdes de la cola guiaban instintivamente su vuelo, y, como un relmpago, sobrevol la superficie del agua. Despus, extendi sus alas y vol.

Erix se pase una vez ms por el jardn, confusa e inquieta. Dnde estaba Hal? Nunca haba permanecido fuera durante tanto tiempo desde que haban llegado a Nexal, una semana atrs. Las sombras cada vez ms largas le advirtieron que se aproximaba el ocaso, y las audiencias de Halloran con Naltecona jams duraban ms all del medioda. De pronto las sombras se acentuaron, y se volvi, asustada, hasta que comprendi que slo haba sido el paso de una nube por delante del sol. Sin embargo, las imgenes negras continuaron bailando por las esquinas de su visin, y las sombras la rodearon. Un ligero estremecimiento le sacudi el cuerpo. Record el sueo que haba tenido en el desierto: la muerte de Naltecona rodeado por los legionarios de Cordell. Las sombras oscurecieron el palacio, incluso ms de lo que lo haba hecho la luz de la luna en su sueo. Pens, con nostalgia, en la visita de Poshtli. Se haba comportado con tanta nobleza! Su propuesta la haba sorprendido, consciente de que le ofreca una vida que unas semanas antes ni siquiera se habra atrevido a imaginar. Una vida de lujo y comodidades, con esclavos para ocuparse de todo, entre la sociedad de los opulentos de Nexal. Entonces, por qu lo haba rechazado? No saba el motivo real. Slo saba que, al estar entre sus brazos y recibir su beso, haba presentido que l no la amaba. Tampoco poda ignorar que su afecto y admiracin por el valiente y bien plantado guerrero no llegaba a la categora de amor. As se lo haba dicho, con ternura y gentileza para no herir sus sentimientos. l haba aceptado su decisin con una cierta sorpresa, pero sin enfadarse. En cuanto el Caballero guila se march, Erix no pudo contener su inquietud ante la tardanza de Halloran. Todo esto haba ocurrido haca ya varias horas. Su inquietud se transform en angustia, y ahora amenazaba con convertirse en miedo. Sin duda, el reverendo canciller no hara dao a un husped en su propia casa, o s? Mir hacia el patio, donde el chapoteo del agua de la fuente pareca burlarse de ella. Tormenta levant la cabeza, como si percibiera su mirada. Despus, la yegua se acerc al fardo de hierba y trboles que los esclavos haban llevado por la maana. De pronto, el caballo, todo lo que vea, qued oculto en la oscuridad, como si algo enorme hubiese tapado el sol. Una vez ms, la

domin la sensacin de un destino aciago. Sin poder evitarlo, se tap los ojos y gimi, deseando que desapareciera la sombra. --Qu tienes, Erix? Qu ocurre? -Sinti el toque de las manos fuertes sobre sus hombros, y se volvi para abrazarse a Halloran como una nia. l la estrech contra su cuerpo y le acarici los cabellos para tranquilizarla, hasta que la joven se atrevi a echar otra mirada al patio. El sol volva a iluminar la fuente cantarna y las flores. Vio que su compaero examinaba el patio, alarmado. --No es... nada -se apresur a decir-. No tiene importancia. Halloran adivin que no le deca toda la verdad, pero prefiri no insistir. Ya haba advertido las sbitas y breves distracciones de la joven, durante el viaje a Nexal, aunque ella nunca le haba ofrecido una explicacin. Que se preocupe Poshtli, pens, enfadadsimo. Apart los brazos, y se volvi. Erix, sorprendida por este sbito cambio, casi no se atrevi a hablar. --Qu sucede? -dijo, titubeante-. Estaba muy preocupada por ti. Halloran dio media vuelta, y la muchacha retrocedi, asustada ante la expresin de ira en su rostro. --He ido a dar un paseo -contest el legionario-. Por el mercado y los jardines flotantes. Quera ver la ciudad. --Pero si habamos quedado en ir juntos, cuando tuvieras tiempo! -El tono de la protesta de Erix tena ms de sorpresa que de enfado. --Juntos? No creo que ahora sea lo ms apropiado, no te parece? -La imagen de Poshtli abrazado a esta mujer apareci en la mente de Hal, que torci el gesto ante el dolor del recuerdo. --Cmo...? -Erix no poda entender su clera-. Por qu me hablas de esta manera? Qu ha pasado? Halloran le volvi la espalda, y cruz el patio. Las palabras de rabia y celos se agolpaban en su garganta. Slo con un esfuerzo tremendo pudo contenerlas. En su corazn, saba que Poshtli era un amigo tan leal que no se mereca el veneno de sus insultos. Por fin, mir a la muchacha, sin acercarse a ella. --Naltecona me ha ofrecido una casa. Por razones obvias, ya no puedo permanecer aqu. Me mudar lo antes posible. Hasta entonces, intentar no molestarte. --Qu quieres decir? -Por un momento, Erix sinti que la dominaba el pnico. Despus, ella tambin se dej arrastrar por la ira. Cmo poda

tratarla as? Ella se haba sentido preocupada por l, y se haba alegrado de verlo. El solo hecho de su presencia la haba llenado de felicidad. Tena que apartarse de Hal, o su propio enfado le hara decir cosas injustas. En aquel momento, supo que deba hacer el viaje que tanto haba demorado; ira al nico lugar en el mundo que le quedaba. --Como quieras! A m tampoco me interesa seguir aqu! Me voy a mi casa, a mi hogar en Palul, donde estn mi padre y mi hermano! Qudate con tu casa y vive como un gran sabio! Por un momento, Halloran la mir asombrado, sin saber qu decir. Pens en Poshtli, y se pregunt si el guerrero saba de la inmediata partida de su prometida hacia Palul. --A tu casa? Pero entonces...? --Puedes quedarte en Nexal, ver la ciudad a tu antojo! -exclam Erix, sin dejarlo acabar la pregunta. De pronto, se estremeci al ver que la sombra se colaba en el cuarto, deslizndose por las paredes y el suelo, al tiempo que dificultaba su visin. La oscuridad se extendi a su alrededor y proyect su sombra a travs del jardn, hasta ocultar la luz del sol. Slo Halloran permaneci iluminado. Erix volvi la espalda al joven y se march.

--El culto de la Mano Viperina se extiende deprisa -sise el drow, con la capucha sobre los hombros para que el resplandor carmes del Fuego Oscuro le baara el rostro negro y los blancos cabellos-. Pero el control es nuestro, a travs de los sacerdotes que lo guan. El drow se diriga a sus pares y al Antepasado. Los Cosecheros an no haban comenzado su horrible trabajo nocturno. Durante un rato muy largo, el grupo permaneci en silencio, mientras los Muy Ancianos meditaban. --La Mano Viperina prospera. Cuando la necesitemos, estar preparada -dijo el Antepasado, y su voz spera reson en la caverna-. Dejemos que los humanos propaguen el culto de Zaltec; es en favor de nuestros propios fines. --Los sacerdotes quieren ofrecer a Zaltec el corazn del extranjero blanco -insisti el drow. --Necesitamos que la muchacha muera -replic el Antepasado-. Ella es la nica, segn las profecas, que representa para nosotros la amenaza del desastre total. Sin embargo, el hombre ayud a matar a Spirali. l la ha protegido desde Payit a Nexal, y an permanecen

juntos. Dejemos que los sacerdotes y sus agentes los maten. Ser una buena advertencia para los extranjeros. --No podemos esperar que un par de muertos los asusten! -protest uno de los Muy Ancianos. --Desde luego que no. Pero habremos vengado a Spirali, y acabado con el nico extranjero que hasta ahora ha visto Nexal. Los dems todava tardarn algn tiempo en llegar. Mientras llegan, el culto de la Mano Viperina aumentar su fuerza, y, cuando aparezcan los invasores, podremos hacerles frente con un inmenso podero. -El venerable drow mir a sus compaeros. Sus ojos, grandes y totalmente blancos en contraste con la piel negra, resplandecieron. --Enviad aviso a Hoxitl -dijo el Antepasado, con voz firme. Se inclin hacia adelante en el trono, y la gran oscuridad que era el drow apag el resplandor del caldero. La muchacha y el hombre morirn esta noche!

--stos son los hijos de Takamal -anunci Darin. La hechicera seal impasible a los cinco guerreros. Mientras los nativos se reunan en la plaza de la ciudad, Darin haba utilizado su magia para aprender el idioma de los kultakas. Ahora esperaba las instrucciones de Cordell. Los aborgenes, que haban demostrado tanto orgullo y valor en la batalla, aparecan casi desnudos y apocados delante de sus conquistadores. El encuentro tena lugar en el centro de la ciudad de Kultaka, a la sombra de la pirmide de Zaltec. Los miembros de la Legin Dorada y sus aliados payitas permanecan formados alrededor de sus oficiales, rodeados a su vez por las silenciosas masas de kultakas. --Por qu se han quitado las ropas? -pregunt el general-. Diles que se las pongan. --Dicen que la derrota los ha privado del honor de vestir el atuendo guerrero. --Pamplinas! -Cordell sonri a los kultakas; era la misma sonrisa de confianza que lo haba ayudado a mantener la lealtad de sus hombres hasta la muerte-. Diles que no los hemos conquistado, que en realidad lamentamos mucho que tantos guerreros hayan muerto en la batalla. Darin se volvi y tradujo las palabras del comandante, mientras l

echaba una ojeada a Kultaka. La ciudad era mucho menos opulenta que Ulatos. A diferencia de la capital payita, la mayora de las construcciones haban sido hechas con fines defensivos. Las azoteas estaban rodeadas de muretes de poco ms de un metro de altura. Las ventanas eran pequeas. Haba canteros de flores en las calles, pero no haba ninguna seal de la plumamagia que tanto abundaba en Ulatos. Unas pocas horas haban sido suficientes para descubrir que los kultakas tenan mucho menos oro que sus vecinos orientales, o que los nexalas, a los que se atribuan enormes tesoros. Las pocas cosas de oro y piedras preciosas de este pueblo aparecan amontonadas en la plaza, ofrecidas voluntariamente por los abyectos hijos del cacique muerto. --El mayor, ste que se llama Tokol, pregunta por qu demuestras tanta bondad. Quiere saber si sta es la manera de preparar a los cautivos para el sacrificio. -Las palabras de Darin hicieron que Cordell volviera su atencin a los nativos. Ahora ya tena su plan. --No sois nuestros enemigos! No queramos luchar contra vosotros. Slo pretendamos cruzar vuestras tierras y conseguir un poco de comida. Vamos de camino a Nexal, cuyo pas est al otro lado, para enfrentarnos a su ejrcito de cobardes y traidores. El capitn general no se sorprendi al ver que los kultakas se mostraban intrigados por su respuesta. --Sin duda es una gran tragedia no haber conocido antes vuestras intenciones -dijo Tokol-. Los nexalas son nuestro mayor enemigo. Nos alegramos de que vayis a luchar contra ellos. --Y ahora s que los venceremos! -exclam Cordell-. Hoy hemos pasado la prueba terrible de enfrentarnos a los mejores guerreros de Maztica! Esta vez el comandante vio cmo se erguan las cabezas, y el orgullo que volva en parte a los rostros aquilinos. --Te ofrecemos toda la comida que necesitis, y a nosotros mismos como esclavos -manifest Tokol-. Que vuestra marcha tenga xito! -El nativo hizo una profunda reverencia, y sus hermanos lo imitaron. --No podra tolerar ver a hombres como vosotros convertidos en esclavos -protest Cordell, elevando el tono de voz-. No! De ninguna manera! Slo os quiero ver como guerreros! Hombres fuertes y orgullosos que marchan contra Nexal! Cordell haba comprobado la vala de los payitas en el combate, y ahora haba encontrado un ejrcito ms numeroso y mucho mejor preparado que sus actuales aliados nativos. Cuando prosigui su

discurso, vio en los rostros de los hijos de Takamal la sorpresa que despertaban sus palabras. La tenue mirada de esperanza en sus ojos lo convenci de que haba acertado: estos guerreros estaban dispuestos a hacer cualquier cosa por recuperar su hombra. --No queris uniros a m? Vuestras fuerzas, unidas a mi legin, ofrecern un espectculo magnfico en la marcha contra Nexal! Tokol decidi que no era necesario reflexionar ni consultar a los dems para tomar una decisin. --Estaremos eternamente agradecidos por la bondad de nuestro conquistador -dijo el aborigen-. Te ofrecemos todos los cautivos que necesites para celebrar la victoria. El resto de nosotros se sentir orgulloso de poder marchar a vuestro lado contra Nexal! --Cautivos? -De pronto, Cordell comprendi a qu se refera Tokol-. No! Nosotros no matamos a nuestros enemigos para alimentar a nuestros dioses. A cambio, escuchad mi decreto, la nica ley que os impongo. Ahora los ojos del general relampagueaban, mientras Darin traduca. Los kultakas permanecieron como hipnotizados, a la espera de su orden. --No habr ms sacrificios entre vosotros! Retened a vuestros prisioneros como esclavos, o dejadlos marchar si os viene en gana! Pero no podris ofrecer sus corazones a vuestros dioses paganos! Tokol retrocedi como si le hubiesen dado un golpe en la cara. En un acto reflejo, mir a lo alto de la pirmide, esperando el rayo que fulminara a Cordell. Esper en vano. --Est claro? -grit el comandante de la legin. --Vuestra orden ser cumplida -respondi Tokol, con otra profunda reverencia.

Los cuatro Caballeros Jaguares se mantuvieron inmviles mientras Kallict les haca los cortes rituales en los lbulos, antebrazos y mejillas, con rpidos tajos de su afilado pual de obsidiana. Los hombres permanecieron mudos; cualquier grito de dolor habra sido una traicin a su juramento. El juramento de la Mano Viperina. Despus de los cortes rituales, se adelantaron para ponerse de rodillas ante Hoxitl. El nico sonido era el canto del sumo sacerdote mientras apretaba su mano ensangrentada sobre el pecho de cada uno de los suplicantes.

En cuanto estuvieron marcados, los caballeros se pusieron de pie, con las capas de piel abiertas para exhibir orgullosos la terrible seal. --Vosotros, Jaguares, habis sido seleccionados por Kallict por vuestra bravura y devocin a Zaltec -dijo Hoxitl, clavando en cada uno su mirada llena de pasin-. Vuestra tarea es sencilla y directa, y vuestro servicio ser en nombre del propio Zaltec! Los guerreros agacharon la cabeza con humildad, pero el sumo sacerdote sonri para s mismo al ver sus cuerpos tensos por la excitacin. --Hay dos personas, una mujer de Maztica y un hombre de los extranjeros, alojados en el palacio de Naltecona. Zaltec ansia el corazn del hombre. Desea probar la sangre del extranjero. Tambin la mujer debe morir, y podis matarla en sus aposentos. Esta noche entraris en el palacio. Matad a la mujer y traednos al hombre. Y sabed que Zaltec os recordar y recompensar.

La yegua relinch nerviosa, y Halloran se despert en el acto. Tormenta haba engordado y se haba vuelto perezosa en la cmoda vida de palacio, y casi nunca se mostraba inquieta. El relincho son otra vez, y ahora era evidente que el animal tena pnico. Hal sinti un peso sobre el pecho, y advirti que se haba quedado dormido con el pesado libro de hechizos sobre el torso. Como de costumbre, se haba dedicado al estudio de los encantamientos hasta que el sueo lo haba vencido. Entonces record la ausencia de Erixitl. Volvi a experimentar la misma soledad y desesperanza de antes, y una oleada de desesperacin que lo dej dbil y paralizado en su cama. Jams en toda su vida se haba sentido tan solo, tan intil. Apart sus emociones, y fij su atencin en el hecho que lo haba despertado. Desenvain su espada y la extendi delante de l, mientras se levantaba sin hacer ruido. El dbil resplandor de la hoja brill en la oscuridad. Un sbito hedor atac su olfato, y le trajo a la memoria una taberna que haba frecuentado en Murann. En el lugar abundaban los gatos, y el olor le record el de aquellos felinos. Un poderoso maullido son en las sombras, confirmando sus sospechas. --Kirisha! -grit, y en el acto la habitacin qued iluminada por una

fra luz blanca. El hechizo le permiti ver a los intrusos, que se sorprendieron y asustaron ante la luz. Hal vio que eran dos enormes jaguares. Por un momento, permaneci boquiabierto, pero de inmediato respondi a su entrenamiento de soldado. Los felinos se agazapaban en la entrada de la habitacin, pestaeando ante la luz, y sin dejar de proferir sus rugidos amenazadores. Uno abri las fauces, y Hal se asombr al ver el tamao de sus colmillos. En el patio, Tormenta relinch despavorida, y Hal no se detuvo a pensar. En cambio, se lanz al combate casi feliz de tener la oportunidad de liberar su rabia y frustracin. Su sable hiri a uno de los jaguares en el hombro, pero entonces le lleg el turno de gemir de dolor, cuando el otro felino le ara un muslo con sus largas garras. Maldita sea!, exclam, dando un paso atrs. Se lanz otra vez al ataque, y en esta ocasin los dos jaguares se apartaron de un salto. Escuch ruidos en la habitacin vecina. Haba ms! Por un momento, le entr pavor al ver que dos jaguares se deslizaban hacia el cuarto de Erix; despus, respir aliviado al recordar que ella no estaba all, que iba camino de Palul. Pero el alivio se convirti al instante en una furiosa clera. Su frustracin por la partida de Erix, y la indignacin por el ataque, le infundieron nuevas fuerzas. Amag un mandoble hacia uno de los felinos y, cuando el otro se lanz sobre l, se volvi para hundir la punta de su espada en el musculoso pecho del segundo jaguar. En el mismo momento en que Hal asestaba su estocada, el primer felino salt, y el legionario retrocedi a la desesperada para evitar un zarpazo que le habra abierto el vientre. Era consciente de su vulnerabilidad. Su coraza de acero estaba en el suelo junto a la cama, y no tena tiempo para ponrsela. De pronto, el jaguar ileso dio un tremendo salto y vol por los aires hacia la cabeza de Hal, que consigui eludirlo. El hombre escuch la cada del animal a sus espaldas, mientras que el otro se agazapada, para amenazarlo desde la puerta. La reaccin del legionario fue tan rpida como desesperada. Consciente de que el ataque simultneo significara la muerte segura si les daba tiempo para saltar, Halloran actu sin vacilar y se lanz sobre el jaguar herido en el portal. Descarg un par de sablazos contra el morro de la fiera, y, cuanto sta se volvi, hundi la espada en el flanco desprotegido. El arma pareci penetrar como guiada por voluntad

propia en busca de la sangre de su vctima. La punta afilada atraves la piel y los msculos, hasta perforar el corazn. Con un rugido de agona, el animal cay al suelo, agitando las patas en un espasmo final. Hal se qued boquiabierto al ver que los miembros cubiertos de piel se estiraban y retorcan poco a poco. Una zarpa se desfigur de una forma grotesca, y las garras se extendieron y enderezaron. Despus, las garras se convirtieron en dedos, los dedos de la mano humana muerta. El cuerpo de la bestia recuperaba, con la muerte, la forma del hombre que le haba dado su alma. Su fascinacin ante el increble espectculo casi le cost la vida. La premonicin del peligro lo hizo apartarse, y as consigui eludir por los pelos el ataque del jaguar que, de un salto, abandon su habitacin. Ahora el animal, junto con los otros dos que haban salido del cuarto de Erix, se enfrentaban a Halloran. En el patio, la yegua relinch asustada. Al menos, est viva, pens el legionario. Los tres jaguares se acercaron con las fauces abiertas. Sus ojos amarillos resplandecan con el reflejo de la luz mgica, burlndose del hombre. A sus espaldas slo tena un rincn. Lo tenan atrapado.

--Puedes recibirme, abuelo? -pregunt Poshtli, con una humilde reverencia, delante de la puerta de la morada de Coton. El sumo sacerdote era la nica persona a la que el guerrero poda acudir en estos momentos, la nica merecedora del honorable ttulo de abuelo. Coton haba sido siempre su consejero de confianza e, incluso despus de que el clrigo hiciera su voto de silencio, Poshtli haba descubierto que sus monlogos le eran de gran ayuda. Adems, Coton pareca disfrutar de su compaa. El clrigo de Qotal sonri amablemente, agitando un bastoncillo de incienso de copal por el interior del cuarto de pintura, que dejaba un rastro de humo perfumado en el aire. Hizo un gesto al Caballero guila invitndolo a pasar y a tomar asiento. --Me siento como prisionero en el puo de un gigante -dijo Poshtli, con las manos unidas y la mirada puesta en los insondables ojos de Coton-. He respondido a lo que consideraba como la voluntad de los dioses. He trado al extranjero a Nexal, porque era la esperanza de la ciudad. A l y a la mujer, Erixitl. -Le cost trabajo pronunciar el nombre de la joven. Relat a Coton la propuesta de matrimonio y su amable

negativa-. Quiz dudaba de la profundidad de mi devocin. Es cierto que la ped por esposa para protegerla, pero desde luego es fuerte, inteligente y muy hermosa. Sera una magnfica compaera. Y su vida corre peligro! Yo soy el culpable de los riesgos que afronta! Con el casamiento, esperaba poder salvarla! Coton se puso de pie y camin hasta la puerta de la habitacin. Haban pasado horas desde la puesta de sol, y vio las antorchas que se apagaban en lo alto de la Gran Pirmide, dejadas all por los sacerdotes de Zaltec despus de realizar sus macabros ritos. Poshtli se volvi para seguir al clrigo con la mirada. --He visto el destino de Nexal, abuelo! Est condenada a acabar en ruinas, en medio de cataclismos e incendios! -El Caballero guila abandon su asiento-. Mis visiones me ensearon que el extranjero es la nica esperanza de salvacin, pero ahora l tambin se ve prisionero de hechos ms all de su control! En un gesto repentino, el guerrero acerc una mano al hombro y arranc de su capa una pluma de guila negra con la punta blanca. Ofreci la pluma a Coton, que acept el obsequio. --Si ayudo a Halloran, quebrantar mi juramento a la orden, porque me han prohibido hacerlo. -El dolor del caballero se reflej en los ojos del anciano sacerdote. He pasado toda mi vida luchando por ser el mejor Caballero guila de todo el Mundo Verdadero. Ahora salvar la vida de un hombre llegado de otro mundo amenaza con quitarme este orgullo. Pero s s una cosa, abuelo: no puedo dejarlo morir. Coton asinti, con el rostro inexpresivo. Sin embargo, al igual que en ocasiones anteriores, el clrigo mudo haba ayudado, de alguna forma misteriosa, a clarificar las ideas de Poshtli. El guerrero salud respetuosamente y agradeci al sacerdote su atencin. Despus abandon la casa a toda prisa. Una sensacin de urgencia invadi a Poshtli mientras entraba en el palacio y se diriga a las habitaciones dispuestas por Naltecona para sus amigos. Sinti necesidad de acelerar su marcha, y al cabo de unos segundos corra con todas sus fuerzas. Cuando dobl por la ltima esquina, lo hizo convencido de que el peligro era inminente. Vio a un grupo de esclavos acurrucados delante de la puerta; escuchaban aterrorizados los ruidos del combate, sin atreverse a mirar hacia el interior. --Apartaos, maldita sea! -grit Poshtli, abrindose paso a empujones.

Entr en el patio y vio el cadver del Caballero Jaguar iluminado por la extraa luz blanca que surga de la habitacin de Halloran. Un gruido lo hizo mirar hacia las sombras, donde vio al legionario acorralado en un rincn, enfrentado a tres felinos enormes. Poshtli solt un sonido agudo, el terrible grito del guila cazadora. En el acto, dos de los jaguares se volvieron para hacer frente a esta nueva amenaza, mientras el tercero se mantena agazapado delante de Hal, azotando el aire con la cola. Por un instante, el Caballero guila permaneci inmvil. La maca, ansiosa de sangre, no le pesaba en la mano. Pero de pronto el recuerdo de su juramento, las rdenes explcitas de los lderes de su cofrada volvieron a su mente. Se le haba prohibido, de acuerdo con lo jurado, que ayudara a Halloran en contra de las fuerzas de Zaltec. Los jaguares se adelantaron, sin dejar de proferir gruidos de amenaza. Poshtli hizo caso omiso de los grandes felinos. Con un movimiento deliberadamente lento, se quit el yelmo de guila y lo arroj al costado. Despus se desabroch la capa y dej que cayera al suelo junto a sus pies. Entonces, adopt una postura de combate, enarbolando la maca en direccin a los animales. --Dime cundo! -grit Hal, con la espada preparada. --Ahora! -respondi Poshtli. Sin perder un segundo, Poshtli dio un salto al tiempo que descargaba el golpe con la maca. La hoja, tachonada con trocitos de obsidiana afilados como navajas, se hundi en el lomo de uno de los jaguares. La bestia solt un aullido de dolor e intent apartarse, pero el guerrero sigui su movimiento y aprovech el cuerpo del animal para protegerse del ataque del otro felino. Mientras tanto, Halloran hizo frente al tercer jaguar. Lanz varios sablazos y, cuando el animal se levant en dos patas para alcanzar el rostro del hombre, Hal aprovech para escurrirse por debajo de las garras y clavar su espada en el corazn de la fiera. Retir el arma y, de inmediato, salt por encima del corpachn cado, para rematar de un solo golpe al ltimo de los jaguares. Por unos momentos, los dos valientes permanecieron jadeantes entre los cuerpos baados de sangre. Con los ltimos espasmos, los tres jaguares recuperaron la forma humana. --Erixitl? -pregunt Poshtli, preocupado. --Est bien. Se ha ido -respondi Hal.

--Ido? -El Caballero guila no disimul la sorpresa. --De vuelta a Palul, a su casa. -Hal le explic la sbita decisin de la muchacha, sin mencionar los detalles de la discusin. Le resultaba difcil mantenerse enfadado con Poshtli. Si bien echaba mucho de menos a Erix, daba gracias que se hubiera salvado del ataque. Hal se sorprendi al ver que Poshtli pareca complacido con la noticia de su viaje. No consegua entender por qu el guerrero no se mostraba preocupado por la ausencia imprevista de su prometida. --Creo que es la solucin ms sensata -opin Poshtli-. Quin ms sabe de su partida? --Nadie que yo sepa. Slo t y yo. --Debemos mantener el secreto. Pienso que a Erixitl de Palul le conviene desaparecer por algn tiempo.

De las crnicas de Coton. En busca de la luz entre las tinieblas cada vez ms oscuras... La oscuridad persigue mis sueos cada noche, la misma oscuridad de la que habla Poshtli. Es una visin de tierra arrasada, un lugar de muerte y desolacin, de deformidades y perversiones monstruosas. Es una extensin de cenizas y roa, y se llama Nexal. Temo a esta visin ms que a ninguna otra cosa en el mundo. Es un destino terrible al que muy pocos humanos pueden tener esperanzas de hacerle frente. Y, si prevalece, temo que nosotros, los de Maztica -nuestra ciudad, nuestra nacin, nuestro pueblo-, no tardaremos en ser un recuerdo, una visin lejana que desaparecer para siempre con la vida de nuestros hijos.

____ 6 ____ Palul --Aquella luz, de dnde procede -Poshtli seal el resplandor que se vea por la puerta de la habitacin de Halloran. --Es... magia. Algo as como tu pluma. -Halloran apunt la mano

hacia la abertura iluminada y dijo-: Kirishone. -La luz se apag en el acto. Kirisha! -El hechizo funcion otra vez, y el legionario disfrut con la expresin de asombro de Poshtli. --Toda tu gente es capaz de hacer esta... magia? --No. Aprend este hechizo cuando era un adolescente, pero s muy poco de los grandes encantamientos. Puedo iluminar una habitacin o disparar un dardo mgico; a veces puedo conseguir dormir a alguien si me concentro mucho, pero esto es todo. No obstante, hay quienes dedican toda su vida a la prctica de la magia; son personas a las que hay que temer. -La imagen de la maga Darin apareci en su mente; era una imagen que esperaba no volver a ver en carne y hueso durante el resto de su vida. El saber que tena en su poder el libro de hechizos de Darin aumentaba su inquietud. A menudo deseaba poder devolver el tomo a la maga, aunque saba que era imposible. No obstante, no tena ninguna duda de que ella anhelaba recuperarlo. --Vienes de una gente muy extraa y peligrosa. Halloran. Mi nica esperanza es que no seis la ruina de Maztica. Poshtli lo mir a la cara, y Hal se removi incmodo, hasta que decidi desviar la mirada. Observ la capa de Poshtli, tirada en el suelo y manchaba con la sangre del Caballero Jaguar muerto. --Por qu te quitaste la capa? La expresin de dolor que apareci de inmediato en el rostro de Poshtli conmocion a Hal, sobre todo porque era la primera vez que el impasible guerrero dejaba al descubierto sus emociones. Hal lament haber hecho la pregunta. Poshtli inspir con fuerza y se arrodill para limpiar de sangre su arma en la capa de piel de uno de los hombres muertos. Cuando se levant y mir a Hal, su expresin era tensa. --No puedo decrtelo. Pero no me arrepiento; ya no soy un Caballero guila. Deducir el motivo no era difcil. Al ayudar a Hal, el caballero haba violado alguna orden de su logia. Se haba despojado adrede del casco y la capa antes de entrar en combate, pero se trataba de una decisin tomada por propia voluntad. --Gracias -dijo Halloran. Una opresin en la garganta le impidi decir nada ms. Poshtli asinti con una media sonrisa. Levant la maca, y el legionario vio que varios de los trozos de obsidiana aparecan mellados.

--Una piel muy dura -coment el guerrero, sealando el cadver junto a sus pies. --Espera un momento. -Halloran fue hasta su mochila, colocada en un rincn, y cogi el arma guardada en una manta enrollada. Se trataba de un sable largo, de doble filo. El joven lo haba conservado, despus de recuperar su propia espada, consciente de que las armas de acero no tenan precio en el Mundo Verdadero. --Querrs empuar sta? -pregunt, al tiempo que le ofreca al guerrero el sable por el mango-. Ahora que ya no tienes a la cofrada a tus espaldas, quiz necesites ir con un arma de primera por delante. Poshtli empu el sable y lo sopes, sorprendido de su poco peso. Saba, por haber visto a Hal utilizarlo en combate, que poda destrozar cualquiera de las armas empleadas por sus compatriotas y atravesar sus armaduras de algodn. --Muchsimas gracias -dijo el nexala con sinceridad-. Quiz no reemplace mis plumas, pero tendr una garra sin igual. --Nos har falta. Yo he dejado mi legin, y ahora t has renunciado a tu orden. Al parecer, somos t y yo contra Maztica, amigo. Hal sinti que aumentaba su camaradera hacia el valiente guerrero. Lament los celos de antes, si bien an le dola el recuerdo de ver a Erixitl en los brazos de Poshtli. No obstante, la terrible sensacin de soledad que haba experimentado despus de la partida de la joven comenzaba a disminuir. Haba algn propsito real en que estuviese aqu? Poda su presencia significar algn cambio? Decidi averiguarlo. Poshtli solt una carcajada, pero haba un fondo de seriedad en su risa. --Ahora, los dos somos lobos solitarios, Halloran de la Costa de la Espada, aunque no tan solos como podramos pensar. --Qu quieres decir? --En cuanto amanezca, iremos a pedir una audiencia a mi to. Veremos qu tiene que decir el gran Naltecona acerca de un atentado bajo su propio techo.

En su primera noche fuera de Nexal, Erix apenas si tuvo tiempo de cruzar los puentes que la unan a tierra firme antes de que el ocaso marcara la primera etapa de su viaje. Busc albergue en uno de los muchos mesones que haba en las cercanas de la capital.

Estos establecimientos sencillos ofrecan una estera de junco para dormir y un plato de alubias o maz, por unos pocos granos de cacao o cualquier otra cosa en trueque. Por fortuna, la joven haba llevado consigo una pequea bolsa de granos. Su capa de plumas nueva, el amuleto, su vestido y el saquito de granos eran las nicas cosas que tena. Se detuvo delante del mesn y mir hacia el valle recortado en el teln de la puesta de sol. Las sombras se extendan como un humo negro por las calles y la superficie del lago, y ella ya no saba si se trataba de algo surgido de sus inquietantes premoniciones, o de la cada de la noche. Ms all de la ciudad, vio el monte Zatal que dominaba el cielo. La montaa pareca a punto de estallar, hinchada como estaba por la tremenda presin volcnica en su interior. Erix imagin a la gente de Nexal, muy atareada en sus asuntos. Es que no lo ven? No se dan cuenta del peligro? Con un profundo suspiro, intent aceptar el hecho de que no podan. Pens en una persona en especial que, en estos momentos, se encontraba en la ciudad. Cmo poda Halloran haberla herido tanto? No haba hecho nada por detenerla, no se haba ofrecido a acompaarla. Erix sinti una opresin en el pecho y sacudi la cabeza, enfadada. Que haga lo que quiera, se dijo a s misma, aunque en el fondo de su corazn no lo deseaba. Una fila de esclavos entr en el patio del mesn, seguidos por un comerciante gordo. Erix observ cmo descargaban grandes piezas de telas de colores mientras el mercader, despus de dirigirle una mirada de curiosidad, entraba en la casa. La melancola de Erix aument mientras contemplaba las telas. Los colores le hicieron recordar a su padre. l amaba tanto el color! La manera en que sus dedos podan convertir la pluma en una obra de arte siempre la haba sorprendido y maravillado. Se pregunt si todava continuara con su trabajo, e incluso si estara vivo. La reconocera como la hija a la que haba perdido, vctima de un rapto, haca diez aos? Suspir, impaciente por el viaje que tena por delante y deprimida por el hombre y la ciudad que dejaba atrs, y entr en el mesn. De inmediato, despert la atencin de todos, porque no era frecuente que una mujer viajara sola. Se despreocup de las miradas y de las atenciones de un grupo de jvenes Caballeros Jaguares, que iban de camino a Nexal. Despus de dormir unas pocas horas, Erix sali con el

alba. Al da siguiente atraves el valle de Nexal y entr en la zona de montaa que le era tan familiar. Pas la noche en el pueblo de Cordotl, desde donde se poda ver la gran capital. Pero tambin se divisaba un hermoso y frtil valle por el este. En el extremo ms alejado, Erix alcanzaba a distinguir la rechoncha mole de la pirmide de Palul. Esta visin le hizo latir el corazn de entusiasmo. Aquella noche apenas si consigui conciliar el sueo, y otra vez sali con la aurora. Si caminaba a buen ritmo, podra llegar a Palul antes del anochecer. Poco despus del medioda, al ver que se encontraba en los cultivos de maz debajo mismo de Palul, aceler el paso. La aguda pendiente no era un obstculo, y, en algunos momentos, le pareca ver un punto minsculo que era la casa de su padre, edificada en la cumbre del risco que dominaba la aldea. Erix entr en el pueblo y se detuvo para echar una ojeada a las casas bajas y encaladas. La pirmide ocupaba el centro de la plaza. En un tiempo le haba parecido enorme, pero ahora slo era una mala imitacin de los grandes edificios de Nexal. En cambio, los rboles eran ms altos. No reconoci a nadie, aunque esto no tena nada de extrao despus de diez aos. La muchacha comenz a cruzar la plaza hacia el sendero que la llevara al risco y a su hogar, cuando de pronto se detuvo, espantada. A su alrededor todo se haba vuelto oscuro. Una premonicin terrible le oprimi el espritu y le afloj las rodillas. No poda borrar las sombras de sus ojos ni siquiera frotndoselos, as que opt por mirar al suelo mientras reanudaba la marcha casi a la carrera. Pasada la pirmide, vio el edificio de piedra que albergaba a los sacerdotes de Zaltec. Un par de estatuas de jaguares agazapados vigilaban la entrada. Por un momento, pens en detenerse y preguntar por su hermano, Shatil. Sin embargo, prefiri no hacerlo porque los sacerdotes no tenan mucho tiempo para las mujeres y, adems, las noticias podan no ser agradables. Erix saba muy bien que slo la mirad de los novicios llegaban a clrigos de aquel culto repugnante. Los otros pagaban el fracaso ofreciendo sus vidas al sacrificio en el altar. Por otra parte, le interesaba ms ver a su padre. Pens en preguntarle a alguien si Lotil, el plumista, se encontraba bien, si todava viva en la casa blanca del risco, pero luego decidi que prefera descubrirlo por s misma. En cuanto pis el sendero, casi ech a correr por las muchas vueltas y recodos que haba hasta su hogar.

Por fin, lo tuvo ante sus ojos. La pintura se haba desconchado casi toda, y las paredes agrietadas necesitaban una reparacin urgente. Tampoco los canteros de flores alrededor de la casa mostraban la misma vida de antes. Su padre las haba plantado y atendido, porque le encantaba estar rodeado de color. Vacilante, se acerc a la puerta. Entonces vio la figura familiar inclinada sobre su tarea. Quizs un poco ms encorvada, un poco ms achacosa, pero era l. Sinti que se le haca un nudo en la garganta y, por un momento, se ahog, incapaz de pronunciar palabra. Despus recuper el habla. --Padre! -grit, mientras atravesaba la puerta. Lotil levant la mirada, sorprendido. En su rostro se pint una expresin de incredulidad, y se puso de pie, sin dejar de mirar hacia la puerta. Padre, soy yo! Erixitl! -La muchacha lleg junto a su padre, y lo estrech contra su cuerpo en un fortsimo abrazo. El hombre le respondi con igual cario, llorando de alegra, aunque con la mirada puesta en otro sitio. Lotil se ech hacia atrs, y ella contempl su rostro lleno de arrugas, sus pocos cabellos blancos, hasta que al fin comprendi. En un acto de infinita crueldad, los dioses le haban arrebatado la visin. El hombre que tanto haba amado los colores no era ms que un pobre ciego.

--Por qu has querido verme tan temprano? Qu ocurre? Naltecona apart el plato de tortillas de maz para mirar a Poshtli y Halloran. A su alrededor, dispuestos en el suelo del comedor, haba ms de cien platos distintos. El reverendo canciller tena la costumbre de escoger sus comidas, despus de que le ofrecieran una multitud de alternativas. --Y dnde est tu casco? Y la capa? -pregunt Naltecona, de pronto, mirando a su sobrino con curiosidad. El joven vesta una tnica blanca impoluta, y llevaba el pelo recogido detrs de la nuca. Era el atuendo tpico de un guerrero comn. --Eso forma parte de mi relato -respondi Poshtli-. Podemos ir a algn otro lugar, lejos de odos indiscretos? Naltecona ech una ojeada a la habitacin. En esos momentos, slo estaban los esclavos encargados del comedor. No obstante, era frecuente que se presentara algn noble o sacerdote.

--De acuerdo. Vayamos al jardn de las fieras. Sin decir nada ms, el soberano los gui por los pasillos traseros del palacio, lugares que Halloran no haba visto antes. Haba escuchado hablar del jardn de las fieras del canciller, pero todava no haba ido all. Por lo que tena entendido, era un lugar privado, donde slo iba Naltecona con sus consejeros ms ntimos. Por fin, atravesaron un amplio portal que daba a un patio sin techar, con gran cantidad de rboles y flores. Slo cuando comenzaron a caminar por el sendero de gravilla entre la vegetacin, Hal pudo ver las jaulas muy bien disimuladas. La primera no era muy grande, y contena pjaros. Hal contempl distrado las cacatas y los guacamayos de colores brillantes, idnticos a los que ya conoca de Payit, pero tambin gansos y patos que se movan alrededor de un pequeo estanque, faisanes, garzas y halcones. Uno de los guacamayos grazn, y el sonido familiar le record a Halloran el pjaro que los haba conducido hasta el pozo de agua en el desierto, y tambin a Erixitl. Un poco ms adelante, llegaron a una jaula que, por un instante, le pareci vaca. Sin embargo, entre las sombras producidas por la copa de un rbol, el legionario vio un movimiento sigiloso. Un segundo ms tarde, apareci un hermoso felino negro. La criatura tena el aspecto de un jaguar, excepto por su pelaje oscuro. Mientras se deslizaba junto a los barrotes, solt un gruido idntico al de los grandes gatos manchados. --S -dijo Naltecona, al ver la mirada intrigada de Hal-. Es un jaguar. Los negros son una curiosidad y. por lo tanto, preciosos. --El jaguar es una criatura de la noche -coment Poshtli con voz pausada. Su to lo mir atento, y el guerrero se apresur a explicar el ataque contra Hal, ocurrido durante la noche anterior, y aprovech para exponer los motivos de su abandono de la logia de los Caballeros guilas. --Tanto ests dispuesto a hacer por el extranjero? -pregunt Naltecona, como si el legionario no estuviera presente. La pregunta no necesitaba respuesta. Halloran y Poshtli no haban pasado por alto que el canciller no se haba mostrado sorprendido ante la noticia del ataque. Naltecona mir a su sobrino con aprecio. --La prdida es para la orden de los Caballeros guilas. Estoy orgulloso de ti, sobrino mo. El extranjero no correr peligro en mi casa. Me encargar de que as sea. En cuanto al castigo de los agresores,

vuestras armas ya se han ocupado de ello. Hal estuvo a punto de comentar que los Jaguares deban de haber recibido rdenes de alguien, pero se contuvo al ver la mirada de advertencia de Poshtli. Percibi el alivio de Naltecona mientras el canciller avanzaba por el sendero. La bestia de la jaula siguiente hizo que se acelerara el pulso de Hal; era la criatura ms grande del zoolgico, y se lanz contra los barrotes al paso de los humanos. Su rostro leonino se desfigur en una expresin de odio al tiempo que intentaba intilmente alcanzarlos con sus garras. Un par de grandes alas correosas sobresalan de sus hombros. Apenas visible debajo de la melena de la bestia, haba un anillo de plumas brillantes que le rodeaba el cuello. El animal abri las fauces, y Hal se llev las manos a los odos. --Veo que conoces al hakuna -dijo Naltecona, al ver el gesto de Halloran. El soldado tuvo vergenza cuando la criatura solt un chillido ridculo-. ste est controlado. Su rugido es apagado por el collar de pluma. --Buena idea -gru Halloran, avergonzado-. La nica vez que me encontr con uno de estos monstruos, me tumb con su rugido. --Pocos son los hombres que han vivido para contarlo -observ Poshtli, cuando llegaron a la siguiente jaula. Esta celda era distinta de las dems. En lugar de barrotes gruesos se haba empleado un tejido de juncos, y en la pared del fondo, dibujada con mosaicos de turquesas, jade y obsidiana, apareca la figura de una serpiente. No era un ofidio cualquiera; ste tena alas y plumas en lugar de escamas. --El coatl. -Hal identific la criatura antes de que sus acompaantes pudieran hablar. --Tambin conoces a la serpiente emplumada? -pregunt Naltecona, sorprendido. --Desde luego. Fue un coatl el que nos reuni a Erix y a m. Le dio a ella el don de la lengua. Fue as como aprendi el lenguaje de Faerun. -El legionario advirti que Poshtli lo miraba asombrado y Naltecona, absolutamente incrdulo. --No me lo habas dicho! -protest el guerrero. --Lo lamento! -se disculp Hal, sorprendido por la reaccin de sus acompaantes-. Deba hacerlo? --El coatl es el heraldo de Qotal -le explic Naltecona-. No ha sido visto en estas tierras desde que el Dios Mariposa parti hacia el este, hace muchos siglos. Has disfrutado de una experiencia por la cual los

patriarcas de Qotal habran sacrificado su vida con mucho gusto! --Encontramos a la criatura en Payit. En realidad, me salv de una muerte segura. Hablaba mucho, y me pareci que no tena muy buena impresin de m. Poshtli y su to intercambiaron miradas de asombro. El gobernante se volvi hacia Hal y lo mir a los ojos con mucha atencin. --Debo hacerte algunas preguntas. Ese hombre, Cordell, es en realidad un hombre? --Desde luego. Un gran hombre, pero, como ya he dicho antes, nada ms que un hombre. --Dime, lo has visto herido? --Muchas veces -respondi Halloran, intrigado por las preguntas del canciller-. Aos atrs, durante una batalla contra la gente de Moonshae, Cordell estuvo a punto de morir. Uno de los atacantes lo derrib de su montura con un golpe de hacha. El filo del arma hendi la coraza y le abri el pecho desde aqu hasta aqu. -Halloran seal desde la base del cuello hasta el ombligo. --Y vivi? --Slo gracias a fray Domincus, nuestro sacerdote, que utiliz todos sus conocimientos. Fue la misericordia de Helm la que le salv la vida. -O alguna otra cosa, pens Hal, que no tena muy clara la participacin de los dioses en este tema. --Y Cordell... tambin adora a ese dios? --Ya he dicho que s. No entiendo adonde queris llegar. Naltecona se apart y entonces se volvi de pronto; la capa de pluma flot a su alrededor. --Es posible que Cordell sea un dios? -pregunt-. Puede ser Qotal, que vuelve al Mundo Verdadero a reclamar su legtimo trono? --Cordell, un dios? -exclam Halloran, atnito-. No. Es un hombre como nosotros; un hombre que respira, ama a las mujeres, come y bebe como cualquiera. Es un lder, pero no es ms que un ser humano! Halloran no pudo ver el rostro de Naltecona, porque el gobernante le haba vuelto la espalda una vez ms. Quizs el soldado no habra interpretado la sonrisa astuta que ilumin las facciones del canciller, pero s habra entendido las palabras que Naltecona pronunci en silencio. Es un hombre de carne y hueso y, por lo tanto, un hombre al que se puede matar.

Hoxitl tembl al entrar en la Gran Caverna. Jams haba tenido tanto miedo a presentarse ante los Muy Ancianos como en esta ocasin. Lo acompaaban dos aclitos prometedores. Esta vez, en lugar de ordenarles que esperaran en la entrada, les indic que permanecieran a su lado. No soportaba la idea de enfrentarse a los drows a solas. Una nube de humo surgi del caldero del Fuego Oscuro, y entonces los vio: una docena de figuras ataviadas de negro, inmviles alrededor de la masa de llamas que se retorcan como serpientes. --Por qu vienes a nosotros? -sise el Antepasado. --La muchacha..., la muchacha ha vuelto a desaparecer. Abandon Nexal antes del ataque. La estamos buscando, pero no sabemos dnde est... por ahora. Pero muy pronto... --Silencio! -El Antepasado levant una mano enguantada. Por un momento, Hoxitl permaneci helado de terror, y se pregunt si el gesto significaba su muerte. En cambio, el Muy Anciano movi la mano hacia uno de los aclitos. El joven jade y lanz un gemido, vctima de un dolor indescriptible. Se tambale, y sus miembros se agitaron en un espasmo que lo precipit en el caldero. El otro clrigo intent escapar, pero el drow repiti el gesto, y el infortunado corri la misma suerte que su compaero. Los aclitos se retorcieron mientras se hundan poco a poco en el nauseabundo magma del Fuego Oscuro. Sus bocas se abran en un grito silencioso. Uno de ellos se volvi desesperado hacia Hoxitl, y el sumo sacerdote retrocedi al ver la expresin de agona del hombre. Despus desapareci bajo la superficie, y unos segundos ms tarde lo sigui el otro. Casi sin poder respirar, Hoxitl se hinc de rodillas. Por unos instantes, tuvo miedo de levantar la mirada, pero el Antepasado no le hizo nada. Por fin Hoxitl se atrevi a respirar, convencido de que haba salvado la vida. Ms tranquilo, se felicit a s mismo por haber llevado consigo a los otros dos. No dudaba que, si hubiese acudido solo, el Antepasado lo habra arrojado al caldero. --No vuelvas a fallar, o t sers el prximo! -Los blancos ojos del Antepasado brillaron en la profundidad de su capucha. Hoxitl hizo una reverencia sin pronunciar palabra, y se escurri hacia la salida.

--Dnde has conseguido esa capa? -pregunt Lotil. Erix mir a su padre, sorprendida. La capa que le haba regalado el plumista de Nexal yaca junto a la puerta. Saba que Lotil no la haba tocado, y, pese a ello, no haba duda de que sus ciegos ojos miraban hacia la prenda. --Puedes verla? -exclam Erix, maravillada. Senta una multitud de emociones distintas, al disminuir la conmocin inicial del encuentro. La embargaba una profunda sensacin de alegra; su padre viva y volvan a estar juntos. No obstante, pareca mucho ms viejo, como si hubiesen pasado ms de diez aos, y esto le parta el corazn. --Puedo sentir la pluma, eso es todo -contest Lotil, apenado-. Dime, hija, de dnde procede? Ella le habl del artesano en el mercado, de su insistencia para que se la llevara, y de cmo, ms tarde, no haba podido dar con l. Se sorprendi cuando Lotil sonri con aires de sabidura. --Conoces a alguien capaz de hacer una capa as? -Su padre, un artesano muy reputado desde haca muchos aos, conoca a la mayora de los grandes maestros del oficio. --No -respondi l, con una risita-. Pero t s. La capa hace juego con tu amuleto, no te parece? Erix asinti, mientras rea y lloraba al mismo tiempo. --Tus ojos -dijo, vacilante-, cundo...? Lotil levant una mano, descartando la compasin en la voz de su hija. --Los perd con la vejez, pero los aos no han podido arrebatarme los dedos! Lo ves? Erixitl mir el bastidor y vio el mantn de plumas en el que trabajaba su padre. Lotil haba dispuesto los colores con gran arte, para dibujar en la prenda un halcn dorado con las alas desplegadas. --Es hermosa -susurr, impresionada. --Mis dedos ven el tejido de pluma -dijo-. Y, ahora, he recuperado a la hija que crea muerta. Qu ms puede pedir un anciano como yo? La joven narr a su padre los episodios vividos desde que, diez aos atrs, un Caballero Jaguar kultaka la haba raptado en los altos del risco donde se encontraban los cepos del plumista. Le habl de su esclavitud en Kultaka, de su venta a un payita, sacerdote de Qotal, que la haba llevado a su lejano pas selvtico, y de cmo haba conocido al extranjero, Halloran, y de la aparicin de la serpiente emplumada,

Chitikas. El anciano la escuch en silencio, y slo hizo un comentario acerca del coatl. --Nadie ha visto ninguna desde hace muchos siglos -manifest, impresionado. --Qu ha sido de Shatil? -pregunt Erix, vacilante, al terminar su relato-. Mi hermano est bien? --Como sacerdote, le va bien -respondi Lotil, suspirando-. Ya se ha convertido en el primer asistente del sumo sacerdote de Palul. Erix comprendi la turbacin de su padre. Si bien ella y su hermano haban aprendido a aceptar, como todos los nios de Maztica, la necesidad de los sacrificios sangrientos exigidos por Zaltec, y muchos otros dioses, saba que el anciano nunca haba aprobado estos ritos. A pesar de que nunca se lo haba dicho abiertamente, siempre haba sospechado que l aborreca las prcticas criminales de los sacerdotes. No obstante, su propio hermano, por ser el primer asistente, deba de ser quien ejecutaba el rito. En Palul, una comunidad muchsimo ms pequea que Nexal, slo haba sacrificios al alba o al anochecer, muy de vez en cuando, y, sin duda, era l uno de los principales encargados de arrebatar el corazn a la vctima. --Es un hombre importante en el pueblo -aadi su padre-, pero slo escucha a aquellos que dicen lo que l quiere or, a los que repiten las cantinelas de Zaltec y su pandilla. Al parecer, tiene la intencin de viajar a Nexal para dar su juramento a la Mano Viperina. Erix apoy las manos sobre los hombros de su padre, y se sorprendi de su fragilidad. Pensar que el emblema de la Mano Viperina pudiera aparecer en el pecho de Shatil le infunda pnico. Saba muy poco acerca del culto, excepto que sus miembros profesaban odio y venganza contra los extranjeros procedentes de los Reinos. --Padre, quin est contigo? -Los dos se volvieron hacia la puerta, donde haba sonado la voz. --Shatil? -pregunt Erix, insegura. --Erixitl? Es posible que seas t? -Su hermano entr en la casa y la alz entre sus brazos-. Zaltec ha sido bondadoso al devolverte a casa. La muchacha se apret contra l, recordando por un momento al joven que tanto haba admirado en su infancia. Entonces se separaron, y, cuando Erix mir otra vez a su hermano, sus recuerdos se esfumaron en el acto. La cabeza de Shatil mostraba los tirabuzones engomados con sangre a la usanza de los sacerdotes de Zaltec. Las cicatrices de

los cortes de penitencia ritual le marcaban los brazos, orejas y mejillas. --Te has convertido en toda una mujer -afirm Shatil, complacido. --Y t eres... un sacerdote -contest ella. Erix mir a su padre y a su hermano, y pens, por un instante, que se haba puesto el sol. Despus se estremeci, consciente de que acababa de ver la oscuridad premonitoria extendindose sobre los dos hombres y la habitacin. La mancha oscura acab por abarcar toda la casa.

--Capitn Daggrande -llam Cordell, apartando la mirada de su mesa cubierta de mapas y rollos de pergamino. --General? -El enano se plant delante de su jefe, cargado con una chaqueta de algodn acolchada que los guerreros de Maztica utilizaban de coraza. --Has probado la pieza? -El capitn general seal la coraza. --S, seor. Es capaz de detener las flechas y los dardos bastante bien. Adems, aguanta y quita fuerza a los mandobles de sus espadas, a las que llaman macas. El soldado que la vista, si cuenta tambin con un escudo, quedar bien protegido. --Qu hay de la comodidad? Estorba los movimientos? --Seor, con el calor que hace aqu, estas cosas de algodn dejan en ridculo a las corazas de acero. Los hombres que las lleven podrn moverse ms rpido y ms lejos que aquellos cargados con las corazas habituales. -El enano inform a su comandante de las pruebas que haba realizado en las afueras de Kultaka, mientras la legin se preparaba para su prxima gran marcha. --Excelente! -Cordell abandon su silla, y dio la vuelta alrededor de la mesa para palmear la espalda de Daggrande-. Que los hombres se equipen con ellas. Aquellos que quieran conservar las de acero pueden hacerlo, pero recurdales que esta vez avivaremos el paso. --Muy bien, seor! -Daggrande se volvi en el momento en que otro hombre entraba en el despacho de Cordell, ubicado en lo que antes haba sido el palacio de Takamal en Kultaka. --Qu deseis? -pregunt el comandante, al ver que el recin llegado era Kardann. --Que..., quera deciros que tal vez he cometido un error -respondi el asesor, titubeando-. All fuera hay diez mil kultakas listos para marchar con nosotros!

--En realidad, hay el doble. --Quiz no sea una locura, despus de todo. Si el oro de Nexal resulta ser tan abundante como nos han dicho... -El asesor se interrumpi. Su mente ya calculaba unas cantidades imaginarias. --Aprecio vuestro voto de confianza -dijo Cordell, desabrido-. Ahora, si me perdonis, tengo mucho que hacer. La prxima en entrar fue Darin. Despus de la conquista de Kultaka, la maga haba tomado la costumbre de estudiar su libro de hechizos y practicar su meditacin durante la noche, y Cordell casi no haba tenido oportunidad de estar con ella. Su presencia le alegr el espritu, si bien ella no respondi a su sonrisa de bienvenida. --Has hablado con Alvarro? -pregunt la hechicera. --S -respondi Cordell, resignado-. Le advert que, si vuelve a rehuir el combate, le costar el mando. Se mostr muy arrepentido y prometi que no volvera a ocurrir. El problema es que el muy truhn sabe que no tengo a nadie para reemplazarlo. --Al parecer, slo disfruta matando cuando la vctima no se puede defender -dijo Darin, con desprecio-. Quiz deberas darle un escarmiento para ejemplo de todos. --El fraile se ha opuesto... con vehemencia. Tiene en muy alta estima a nuestro capitn de lanceros. Por Helm, qu no dara por tener a otro Halloran! --Te refieres a uno leal, supongo -seal la hechicera. --Jams puse en duda su lealtad hasta que el fraile no le dej ms alternativa que la de huir. Los ojos de Darin relampaguearon. Le daba igual la opinin de Cordell; ella slo anhelaba vengarse del legionario. Quera verlo muerto por el robo de su libro de hechizos! Pero, por ahora, era mejor no hacer comentarios. --Aquel jefe, Tokol, est aqu -dijo. --Hazlo pasar. El hijo de Takamal, que haba asumido el mando de las fuerzas kultakas, entr en lo que una vez haba sido el palacio de su padre. --Bienvenido, mi aliado! -grit Cordell, al verlo aparecer, mientras Darin se encargaba de traducir su saludo. --Estamos preparados para la marcha -anunci Tokol, despus de saludar al conquistador con una profunda reverencia. --Esplndido. Slo nos falta decidir la ruta. Partiremos por la maana. -Cordell seal los mapas-. Vuestros hombres me han dicho que hay dos caminos hacia Nexal. Uno, el ms largo, atraviesa territorio

llano. Conocis estas carreteras? --S, capitn general Cordell. Pero es una ruta que acabar por agotarnos a todos, y casi no hay pozos de agua. Es demasiado larga. Yo recomendara que tomramos el camino de las montaas. --Este que aparece aqu? -Cordell seal en el mapa una lnea que pareca ascender por las montaas occidentales de Kultaka, para despus seguir un trazado muy sinuoso por las tierras altas, antes de desembocar en un pequeo valle al este de Nexal. --S. En aquel camino hay agua y podemos recorrerlo en una semana de marcha. Entonces, cuando lleguemos a este pueblo, tendremos ocasin de recuperar fuerzas para el asalto a Nexal. --Este pueblo? -El general apoy el dedo en el mapa-. Qu encontraremos aqu? Cmo es? --Es una aldea pequea, sin ninguna importancia -contest Tokol-. Se llama Palul.

De las crnicas de Coton: Debajo de los grandes nubarrones de tormenta, el viento comienza a soplar. Naltecona ha venido a verme esta maana, con el rostro angustiado y los ojos asustados. Su voz tena un temblor poco habitual. Al parecer, ha tenido una visin. Habl de sombras y desesperacin, de la ruina del Mundo Verdadero. Casi como algo sin importancia, tambin ha visto su propia muerte. Pero ha decidido atacar primero. El gran Naltecona asestar un golpe para aplastar a los invasores antes de que puedan llegar a Nexal. Ya no tiene miedo de que el hombre, Cordell, sea un dios. Tiene a la vista los ejemplos de Kultaka y Payit, y est dispuesto a no repetir sus errores. Har sus planes con mucho cuidado, e inventar una astuta estratagema para atraer a los extranjeros a una trampa de la que no podrn escapar. Si yo pudiera hablar, le advertira que a veces las trampas cazan al trampero.

____ 7 ____ Traicin y desafo --Qu significa todo esto? -pregunt Chical, sealando con un ademn la capa, las botas y el casco que Poshtli haba dejado en el suelo delante de sus pies. --He venido para comunicar mi abandono de la Orden de los Caballeros guilas -explic el guerrero, muy tieso. l y su venerable mentor se encontraban solos en la penumbra de la sala de baos. A pesar de que en el exterior haca calor y el sol resplandeca, en el interior de la casa de troncos se estaba fresco. Chical permaneci inmvil y mir a Poshtli durante varios minutos. El joven le sostuvo la mirada con un brillo desafiante en los ojos. --S que tu decisin de renunciar a nuestra orden no es algo tomado a la ligera -dijo Chical-. Y esto me lleva a creer que eres vctima de algn hechizo practicado por el extranjero. --No. Es una cuestin de honor. Lo traje aqu con buenas intenciones y para que estuviera seguro. Es algo a lo que no puedo volver la espalda, de la misma manera que vos no podis renunciar a vuestras responsabilidades como jefe de la orden. --Eres consciente de que sus compaeros, su ejrcito, ya marchan hacia Nexal? Han conquistado Kultaka y alistado a los guerreros vencidos de nuestro viejo enemigo, en su causa contra nosotros. La expresin de sorpresa de Poshtli dej claro que desconoca la noticia. Sin embargo, su respuesta fue inmediata. --Ya no es el ejrcito de Halloran, de la misma manera que la Orden de los guilas no es la ma. Si los extranjeros atacan Nexal, luchar en defensa de mi patria... si es necesario, como cualquier otro guerrero. --Tu renuncia significa algo ms que el abandono de la orden, ya lo sabes -manifest Chical, apenado, sealando una vez ms las prendas en el suelo-. Ahora ya no somos ms que extraos. --Lo comprendo -repuso Poshtli-. A partir de este momento, somos enemigos.

--Llamad a Hoxitl, Kalnak y Chical -orden Naltecona a los esclavos, que le obedecieron en el acto-. El resto de vosotros,

marchaos! -Una docena de cortesanos vestidos con harapos abandonaron el saln, contentos por tener las oportunidad de volver a vestir sus lujosas prendas. El sumo sacerdote de Zaltec fue el primero en llegar, con unos segundos de ventaja sobre Chical, capitn de los Caballeros guilas. Unos instantes ms tarde, apareci Kalnak, capitn de los Caballeros Jaguares de Nexal. Los dos caballeros haban cubierto sus armaduras resplandecientes con capas roosas. Hoxitl, esqueltico, siempre sucio y manchado de sangre, no necesitaba hacerlo, a la vista de que su aspecto no poda desmerecer el esplendor de Naltecona. --Habis tomado una decisin respecto a los extranjeros? -pregunt Kalnak, esperanzado. Desde el primer momento, haba sido el ms firme partidario de atacar a la legin antes de que llegara al territorio nexala. --As es -respondi el soberano-. Gracias a un sueo, he tenido la revelacin de que su lder es un hombre y no un dios. No es Qotal que vuelve al Mundo Verdadero para reclamar su trono. Es un invasor al que se debe detener! En el rostro de Kalnak, enmarcado por las fauces de su casco, que era una cabeza de jaguar, apareci una amplia sonrisa. Tambin Hoxitl se mostr satisfecho, previendo el gran nmero de cautivos que la campaa reportara para Zaltec. Chical fue el nico que no pareci alegrarse. --Habis decidido dnde y cundo se efectuar el ataque? -pregunt el jefe de los guilas. --S. Mis espas me han informado de la ruta que siguen. He escogido el sitio perfecto, y trazado un plan. --Dnde? -pregunt Kalnak-. Tardaremos mucho en atacar? --El plan ser puesto en prctica hoy mismo. La marcha de los extranjeros los lleva hacia Palul, y ser all donde nos encontraremos con ellos. -Todos saban que el pueblo de Palul, sometido al control y gobierno de Nexal, estaba a una buena distancia de la capital, y les pareci una excelente eleccin. --Esplndido! -exclam el Caballero Jaguar-. Podremos destruirlos en el paso, antes de que lleguen al poblado! --No -replic Naltecona-. ste no es mi plan. Quiero que cada uno de vosotros rena a sus caballeros de mayor confianza, adems de varios miles de guerreros. Pero no debis presentar batalla fuera de Palul.

Los reunidos miraron al canciller sorprendidos, y Naltecona disfrut con su confusin. Esper unos momentos para que sus sbditos se preguntaran cul sera el plan. --En cambio, invitaremos a los extranjeros a que entren en Palul. All celebraremos una gran fiesta, con muchos bailes y abundancia de octal. Sus aliados kultakas (insistiremos en este punto) debern permanecer fuera del pueblo. --Mientras que nosotros, con nuestros hombres, estaremos en el pueblo -aventur Kalnak. --S! Y t, mi jefe de Jaguares, dars la seal. Mientras dura la fiesta, los extranjeros se emborracharn, y entonces caeris sobre ellos desde todos los flancos. No necesitaremos ms que una batalla para aniquilar a los invasores! --Un plan excelente! -grit Hoxitl-. Con una trampa tan astuta, conseguiremos muchsimos cautivos; quiz la mayora de su ejrcito. --Y t, Chical? No tienes ningn comentario al respecto? -Naltecona escrut el rostro del jefe de los guilas. --Hay una cosa que me preocupa, reverendo canciller. Los guerreros de Nexal siempre se han enfrentado al enemigo en el campo de batalla, para conseguir la victoria confiados en su fuerza y coraje. No parece muy correcto apelar al engao de una fiesta para despus asesinarlos. --Preferiras que nos enfrentramos a la magia y a los monstruos de la legin en un combate abierto, para que nos maten a todos? -exclam Kalnak, sin darle tiempo a Naltecona para contestar. El canciller sonri, satisfecho de que la discusin se planteara entre sus dos subalternos, sin tener que involucrarse. --Hasta que no sepamos que no podemos derrotarlos en una lucha franca, s. No tengo miedo -replic Chical. Kalnak se encresp, y slo la palma alzada del canciller evit que empuara su maca. --No tengo miedo, pero tampoco soy un tonto -respondi el jefe Jaguar, burln. --Los extranjeros ya han embrujado a los hombres de Kultaka -observ Hoxitl-, despus de matar a Takamal, cosa que nuestros ms valientes guerreros no consiguieron hacer, y no por no haberlo intentado durante muchos aos. Chical se inclin ante Naltecona, sin prestar atencin a los otros dos. --Se har tal cual lo deseis, mi seor. Cundo llegarn los

extranjeros de Palul? --Abandonaron Kultaka hace dos das, y marchan deprisa. Podran llegar a Palul dentro de cuatro das..., seis a lo sumo, as que debemos actuar rpida y discretamente. Enviaremos embajadores a recibirlos; se encargarn de entregarles los obsequios y preparar el banquete. Mientras tanto, quiero que renas las fuerzas. Debes salir hacia Palul no ms tarde de maana por la maana.

--Has descubierto la razn de todos aquellos preparativos? -le pregunt Halloran a Poshtli en cuanto lo vio entrar en la casa, poco despus del medioda. Dos das atrs, haban presenciado juntos la marcha de las largas columnas de soldados que abandonaban la plaza sagrada, y haban deducido que tena algo que ver con Cordell; no obstante, de nada haban servido los esfuerzos de Poshtli por averiguar alguna cosa ms. Ahora, despus de tres das, Hal tena miedo de no enterarse de lo que ocurra hasta que fuera demasiado tarde. El ex caballero haba aceptado el ofrecimiento de Hal de compartir su casa, porque ya no dispona de su habitacin en el cuartel de los guilas. Los dos jvenes no haban querido permanecer en el palacio de Naltecona, a pesar de que el canciller les haba garantizado su seguridad. El soberano de Nexal haba respetado su oferta de una casa para Halloran. La residencia era de una suntuosidad de la que slo un miembro de la nobleza, o un sabio de mucha fama, habra podido gozar en Faerun. El edificio se encontraba cerca de la plaza sagrada, en la interseccin de dos grandes avenidas y un canal. Un muro de ladrillos de adobe, pintados de un blanco resplandeciente, rodeaba las habitaciones y el patio de grandes dimensiones. La casa era de planta baja, con tres habitaciones muy amplias que se abran al patio central, y un piso superior. Pese a ello, Halloran no se encontraba cmodo en sus nuevos aposentos. Su mente slo pensaba en Erix. Esperaba que la joven hubiese llegado a Palul sin problemas, y que all estuviese segura ante cualquier ataque como el realizado por los Caballeros Jaguares en el palacio. No poda entender por qu Poshtli no mostraba la misma preocupacin, por qu no se reuna con ella.

El legionario no poda preguntrselo sin cometer una falta de etiqueta. Haba pensado en ir l hasta el pueblo, pero entonces record la premura de la joven por marcharse. No dudaba que Erix no lo recibira con muy buenos ojos. En algunos momentos, sumido en la mayor desesperacin, haba llegado a pensar en volver a la legin. Quiz si le devolva el libro a Darin e intentaba aclarar... Pero haba descartado la posibilidad, consciente del odio que le profesaban la maga y el fraile. No; unirse a la legin representaba su muerte. Por lo tanto, se dedic a estudiar el libro de hechizos, ejercitar a Tormenta, afilar sus armas, pulir la coraza, o pasear arriba y abajo por las habitaciones a la espera de que el tiempo pasara, mientras aguardaba que Poshtli tuviera xito con sus averiguaciones. La casa de Hal constaba de una pequea antesala, adornada con luminosos frescos que representaban aves, serpientes y jaguares en un escenario tropical. La antesala daba paso a un patio arbolado y lleno de flores, desde donde se tena acceso a una habitacin amplia con chimenea y pilas de gruesas esteras en el suelo. Halloran ya se haba habituado a la costumbre de los mazticas de sentarse en las esteras, aunque haba decidido construir una silla en cuanto tuviese tiempo. El otro cuarto de la planta baja era la cocina, dotada con un fogn y varios barriles pequeos para almacenar maz, alubias y frutas. En la planta alta haba cuatro dormitorios, un par de cuartos pequeos para los esclavos, y un amplio balcn con vistas al canal. Por el lado de la tierra, la casa y el patio quedaban cerrados por la tapia, pero no haba separacin entre el patio y el canal. Hal haba comprado una canoa para navegar por l. El patio tambin serva de establo para su yegua. Hal montaba a Tormenta a menudo, porque los nexalas se emocionaban ante la presencia de la bestia. Contento de poder ejercitar a su caballo, recorra la plaza sagrada y las calles de la ciudad. Naltecona le haba enviado varios esclavos para que se ocuparan de las tareas domsticas. Los sirvientes eran un anciano llamado Gankak; su esposa, Jaria; y una pareja de muchachas, Horo y Chantil. Al legionario le molestaba sentirse propietario de otro ser humano, y decidi tratarlos como sirvientes. Intent concederles algunos privilegios: un da de asueto y un puado de granos de cacao para sus gastos en el mercado. Para su gran sorpresa, descubri que los esclavos utilizaban el cacao para comprarle regalos. En cuanto al da de descanso, slo dejaban de trabajar cuando l daba la orden.

Entonces, despus de una semana en la casa, haba visto la concentracin de miles de guerreros en la plaza sagrada, y su marcha por los puentes del sudeste. --Qu ocurre? Sin duda, marchan para enfrentarse a Cordell! Qu has podido averiguar? -pregunt Halloran, impaciente. --Por fin, he tenido suerte -respondi Poshtli-. De ah la demora. Todos los capitanes guilas se han marchado, y los novicios no saben casi nada. Recibieron una orden personal de Naltecona para que se movilizaran de inmediato. Todo es muy secreto, y en un primer momento pens que no me enterara de nada. --Y? --Uno de los novicios, un joven en el que deposito grandes esperanzas, habl conmigo despus de los ejercicios. Ahora mismo vengo de hablar con l. --Qu te ha dicho? Vamos, habla ya! -Halloran sinti una sbita aprensin; tema que Erixitl estuviese en peligro-. Adonde van? --Se disponen a emboscar a la legin -dijo Poshtli. Se arm de valor y aadi-: En Palul! El eco de las palabras del guerrero son en la casa, mientras el rostro de Halloran palideca, alarmado. Erix! Estaba en Palul! --Voy a buscarla! -exclam. En unos segundos, recogi sus armas, la coraza y la montura. Cuando se dirigi hacia el patio, vio a Poshtli que lo aguardaba en la puerta, con su sable de acero. --Voy contigo -declar el guerrero.

--Excelente! -sise Zilti, sumo sacerdote del templo de Zaltec en Palul. --La matanza ser total -asinti su primer ayudante, Shatil. Se haban reunido con Hoxitl, en el santuario de Palul. Haban realizado los ritos del ocaso; el patriarca de la orden los haba honrado con su visita personal, y ahora les explicaba los detalles de la emboscada preparada por Naltecona. --Vosotros, los sacerdotes, debis estar preparados para moveros deprisa -aadi Hoxitl-. En el momento en que hagamos cautivo a cualquiera de los extranjeros, le abriremos el pecho para arrancarle el corazn. Se lo daremos a Zaltec para que bendiga nuestros esfuerzos. Haremos lo mismo con todos, y as podremos alimentar a nuestro dios hasta que acabe la batalla. No ha de quedar ni un solo invasor vivo.

--Los guerreros se ocultarn en los edificios de alrededor de la plaza? -pregunt Zilti. --S. La fiesta ser para la gente de Palul. Habr comida y bebida para todos. Los cazadores han matado muchsimos ciervos; se dice que los extranjeros aprecian mucho la carne. --Cmo podremos estar seguros de que asistirn a la fiesta? -Zilti deseaba conocer ms detalles-. Quiz no sean como nosotros, y las fiestas no les agraden. Hoxitl alz los hombros. Tena preocupaciones ms serias que las dudas de un sacerdote de un pueblo sin importancia. La ms inmediata, saber dnde estaba la mujer, Erixitl. Se estremeci al recordar la suerte de sus dos aclitos. --Haremos todo lo que est a nuestro alcance -respondi el sumo sacerdote-. En realidad, sabemos muy poco o, mejor dicho, nada acerca de los extranjeros. He tenido oportunidad de ver a uno en Nexal, y parece tan humano como nosotros. --Conozco a una persona que s sabe cosas de ellos. Hasta habla su idioma! -intervino Shatil. --Quin es? -preguntaron los dos sacerdotes al unsono. --Mi hermana! Conoci a los hombres blancos cuando desembarcaron en Payit, y aprendi a hablar su lengua -contest Shatil. --Esplndido! -exclam Hoxitl-. Haz que venga al pueblo antes de que aparezcan los extranjeros. Podr sernos de gran utilidad como intrprete. --La llamar de inmediato -dijo Shatil, halagado por la atencin de Hoxitl-. S que Erixitl estar orgullosa del honor. --Qu ocurre? -pregunt Zilti, alarmado ante el sbito enrojecimiento del rostro del patriarca. Hoxitl sacudi la cabeza, mientras intentaba disimular su emocin. --No es... nada -respondi Hoxitl. Temblaba de alegra ante la inesperada noticia-. Manda a buscar a tu hermana -le dijo a Shatil-. Zaltec la recompensar por sus servicios.

La larga columna cruz las alturas arboladas y los ubrrimos valles. Tal como haba prometido Tokol, el agua y la comida eran abundantes. Gracias al menor peso de las armaduras de algodn, los legionarios marchaban a buen paso. El sol brillaba en un cielo sin una sola nube, como lo haba hecho desde su partida de Kultaka.

--Maana llegaremos a Palul -le dijo Tokol a Cordell, mientras contemplaban el desfile de la tropa desde una cresta. --En estos momentos, Darin ya se ocupa de observar el pueblo -respondi el general, sealando los riscos que tenan delante. Los kultakas le haban informado que todava quedaban por atravesar dos o tres valles antes de llegar a Palul. El joven cacique se estremeci, mientras miraba hacia el oeste e intentaba comprender el poder de la mujer que poda volar, hacerse invisible, o matar a un gran hombre como su padre con slo levantar una mano. Detrs de ellos, la columna se extenda por el fondo del valle que acababan de atravesar. Los quinientos hombres de la Legin Dorada iban a la cabeza, seguidos por los veinte mil guerreros kultakas y los cinco mil payitas. Cordell pens, orgulloso, que jams haba tenido tantas tropas bajo su mando. Tampoco haba tenido la oportunidad en un botn tan increble. La fantasa de enormes cantidades de oro y plata bailaba en su mente, estimulada por los muchos relatos que haba escuchado referentes a las riquezas de la fabulosa Nexal. Las historias de las pirmides, el tamao de la ciudad, y las riquezas que haban acumulado a lo largo de los siglos con el cobro de tributos a los pueblos sometidos, le aceleraban el pulso. Tokol solt una exclamacin y, sorprendido, dio un paso atrs. Cordell mir a su costado y vio que la maga elfa se haba unido a ellos, bien arrebujada en su tnica para protegerse del sol. --He visto el pueblo -dijo Darin-. En realidad, es casi una ciudad, para lo que es habitual en Faerun. Calculo que hay casi mil casas en la zona urbana, y muchas ms en las colinas y el valle. --Alguna actividad militar? --No. En cambio, parece que preparan una fiesta. Las mujeres colocan flores y mantas de plumas en la plaza mayor. Creo que tienen la intencin de recibirnos en son de paz. --Quiz no tengamos que pelear en cada una de nuestras etapas -coment Cordell, muy complacido con el informe de la maga-. Si quieren recibirnos con una fiesta, no los hagamos esperar.

--No! No quiero hablar con los invasores! -Erix intent no alzar la voz, aunque no poda disimular la tensin. --Tienes que hacerlo. Es importante, mucho ms de lo que piensas

-argument Shatil. Los hermanos se encontraban en el pequeo patio delante de la casa de su padre. Lotil estaba en el interior, dedicado a su trabajo. --T eres la nica que puedes comprenderles! -insisti el joven. Erix evit mirar por encima del hombro en direccin a la ciudad. En su visin, cada da se volva ms oscura. Para ella, la gran plaza de Palul era un gran agujero negro, una sombra impenetrable y ominosa. Pero, cuando mir la cumbre del risco detrs de la casa de su padre, la inquiet otra visin. Ya no se trataba slo de las sombras, sino tambin del recuerdo de lo que haba ocurrido all, la ltima vez que haba subido, cuando la haba raptado un Caballero Jaguar para venderla como esclava. Desde que haba vuelto a su hogar, haba sido incapaz de ascender a la cima. Shatil le dio la espalda, irritado. La negativa de su hermana lo sorprenda. A la vista de su mala disposicin, haba decidido no revelarle el autntico fin de la fiesta. No saba cmo reaccionara; si le deca la verdad, corra el riesgo de enfrentarse a un rechazo total. --T misma me has hablado de la terrible batalla de Ulatos -dijo Shatil, tratando de enfocar el tema desde otra perspectiva-. Quiz si tratas con los extranjeros, si consigues razonar con ellos, se podra evitar que ocurra lo mismo. --Cmo podra hacerlo? -pregunt Erix. Sin embargo, el razonamiento de su hermano haba conseguido su propsito. Tal vez era cierto que no poda hacer nada -una ojeada a la plaza le demostr que la oscuridad no haba disminuido-, pero era verdad que era la nica en Palul que poda hablar y entender el idioma de los extranjeros. --Ven al pueblo por la maana -contest Shatil-. Nuestros exploradores han informado que los hombres peludos acamparn esta noche al este. Llegarn a Palul sobre el medioda, a tiempo para la fiesta! Por favor, t tambin tienes que venir. Erixitl record la visin que haba tenido la noche que haban encontrado el oasis. La imagen de Nexal en ruinas volvi a su mente tan fresca como cuando haba despertado de la pesadilla. Tal vez, despus de todo, su presencia poda servir de algo. --De acuerdo. Ir y ya veremos si ellos estn dispuestos a hablar. --Es una decisin muy atinada -dijo Shatil, abrazndola-. Debo volver al templo para los ritos de la tarde. Esta noche dormir all; nos veremos cuando llegues. Shatil se fue montaa abajo a paso rpido, y Erix lo observ

marchar. Le pareci que la tnica negra de su hermano se confunda con la negrura del fondo y, muy pronto, lo perdi de vista. Por fin, advirti la cada del crepsculo y se dirigi hacia la casa, agradecida de que la oscuridad natural la aliviara de sus sombras personales. --Qu ocurre? -pregunt Lotil, al orla entrar. --Tengo miedo de lo que ocurrir maana... y en el futuro -respondi Erix. Le cont a su padre el pedido de Shatil. --Pero, padre, debes prometerme una cosa -aadi-. Maana, no bajes al pueblo. Qudate aqu, y espera a que yo regrese por la tarde. --Qu es esto? -protest el anciano, muy erguido en su taburete-. Mi propia hija me da rdenes? --Por favor, padre. Es muy importante! --Puedes ver cosas, hija ma, no es as? -inquiri el padre de improviso-. Dime, Erixitl, puedes ver lo que ocurrir maana? -El hombre mir con sus ciegos ojos el rostro de la muchacha, y Erix sinti que l poda ver las profundidades de su alma. Se removi, inquieta. Erix no le haba mencionado las visiones a su padre. Saba que hablarle de las tinieblas, de la desgracia inminente, sera una carga intolerable para el viejo. Por lo tanto, haba decidido no decir nada. Pero l haba adivinado el dilema de su hija, y Erix sinti un alivio enorme. De una tirada, con un torrente de palabras, le habl de las sombras que haba visto extenderse sobre Nexal, y de las otras sombras an ms oscuras que cubran Palul. --Esto es obra de los dioses, pequea -concluy Lotil, con sus manos cogidas a las de Erix, sentada a su lado-. Y, gracias a ello, puedes ver el equilibrio de todas las cosas. A m me han arrebatado la vista, pero tus ojos se han abierto a un mundo que muy pocos pueden ver. Has sido bendecida con una ventana que te permite ver al futuro. Quizs, a travs de esta ventana, podrs ver lo suficiente para hacer grandes cambios. Tu hermano tiene razn, Erixitl. Es importante que maana vayas al pueblo. De la misma manera que mi desgracia no es tan mala como crees (ahora puedo escuchar el canto de los pjaros como nunca habra imaginado, y mi olfato se ha abierto a un mundo de nuevos olores), lo mismo ocurre con tu don, que, en algunos sentidos, es tambin una maldicin. Sin embargo, puedes hablar con los extranjeros -aadi-. Y, lo que probablemente es ms importante, puedes comprenderles. El regalo del coatl puede ser una carga, aunque sin duda lo hizo por

alguna razn. No debes tener miedo a enfrentar tu destino. Utilzalo para un buen fin, Erixitl, hija de Lotil. Utilzalo bien, y haz que me sienta orgulloso de ti. En cuanto a maana -concluy el viejo-, har lo que me pides y me quedar en casa.

La Legin Dorada entr en Palul en una formacin impecable; el ritmo de los tambores marcaba la cadencia del paso de los soldados. Una gran multitud se haba reunido en las afueras de la ciudad. Los mazticas se apiaban a los lados del camino, y los contemplaban asombrados. Erix se encontraba en la plaza, en compaa de Shatil, Zilti y algunos jefes de los Caballeros guilas y Jaguares llegados de Nexal para recibir a los extranjeros. Vesta la capa de plumas de colores brillantes que resaltaba su tez bronceada y su larga cabellera oscura. Los legionarios la miraban al pasar, cautivados por su belleza. La joven, al estar entre las autoridades, no comprendi que era la destinataria de las miradas de los hombres. Juntos, saludaron a las tropas, a medida que los soldados entraban en la plaza. La luz del sol alumbraba la escena, y Erix no ocult su alivio al ver que, por ahora, las sombras haban desaparecido. Los jinetes -cuarenta en total- siguieron a la primera compaa de infantes. Hacan caracolear y encabritarse a sus caballos, para gran espanto y asombro de los nativos. Los sabuesos ladraban y amenazaban con morder a los espectadores, que retrocedan ante el aspecto feroz de los perros. El jefe de lanceros hizo marchar a su caballo al paso hasta el lugar donde se encontraba Erix, y all le hizo dar media vuelta, encarado hacia la joven. Las cintas negras enganchadas al yelmo del hombre flotaron en el aire al seguir el movimiento, y arrancaron un murmullo de admiracin de los presentes. De pronto, las cintas despertaron los recuerdos de Erix, que estudi al hombre y comprendi que se trataba de la misma persona. Su memoria volvi al campo de Ulatos, cubierto de payitas muertos o moribundos. Los jinetes de la legin galopaban a placer, matando y pisoteando a los payitas que intentaban defenderse de la matanza. El soldado de las cintas negras la haba descubierto y cargado contra ella, mientras Erix esperaba inmvil morir ensartada en la lanza. Entonces

haba aparecido Halloran para salvarle la vida. La mirada del jinete se cruz por un instante con la de Erix, que mir en otra direccin. Sinti que el hombre se demoraba en su contemplacin, pero despus el capitn se alej. Nuevas compaas de infantes desfilaron por la plaza. Poco despus, apareci la impresionante figura de Cordell. Todo el mundo reconoci de inmediato al hombre montado en el corcel negro. El general mantena la cabeza erguida y sus oscuros ojos miraban al frente por encima de la muchedumbre. Su coraza de acero resplandeca como un espejo, pero era su arrogancia y su apostura de suprema confianza lo que lo marcaba como jefe de los legionarios. Detrs de Cordell venan otras dos personas de las que Erix haba escuchado hablar en muchas ocasiones: la maga elfa Darin, envuelta en su albornoz oscuro, y el fraile Domincus. A continuacin, aparecieron ms filas de infantes, hasta que casi todos los extranjeros quedaron formados en la plaza. Mientras tanto, las columnas de guerreros kultakas y payitas, aliados de los invasores, se acercaban a las afueras de la ciudad. Kalnak y Chical se adelantaron para saludar con una profunda reverencia a Cordell, en el momento en que desmontaba. Batieron palmas, y aparecieron los esclavos cargados con paquetes de regalos, que depositaron en el suelo delante del capitn general. Los esclavos abrieron los paquetes llenos de plumas multicolores, capas de pluma, hermosas conchas, y objetos hechos de jade y coral. Todo esto fue recibido con un inters corts. Entonces, por fin, quitaron las telas que tapaban dos grandes vasijas para dejar al descubierto su contenido: una llena del ms fino polvo de oro, la otra con plata. Erix observ sin sorprenderse el brillo de codicia en los ojos de Cordell, que se pas la lengua por los labios mientras miraba las vasijas. --Estos regalos son un presente de amor y amistad de Naltecona, reverendo canciller de Nexal -dijo Erix, en la lengua comn de los extranjeros. En el acto, todos los legionarios que la escucharon hicieron silencio. Cordell mir como un halcn a la muchacha. --Dnde has aprendido nuestra lengua? -pregunt. --Fue..., fue un regalo que me hizo Chitikas Coatl -respondi Erix-. Es lo que vosotros llamis magia. Cordell mir a Darin, invisible bajo su capucha, que asinti con un movimiento casi imperceptible.

--Esplndido! -exclam el comandante-. Por favor, contina! --Estamos preparando una fiesta en vuestro honor. Nos complacera muchsimo que aceptarais uniros a nuestra celebracin. --Desde luego que s! -Cordell ech hacia atrs la cabeza y solt la carcajada, satisfecho. Erix dese no tener que decir nada ms, pero las instrucciones de Kalnak haban sido muy claras. --Os debemos pedir un favor. Vuestros aliados de Kultaka deben acampar fuera del pueblo. Os lo pedimos porque son enemigos ancestrales de nuestra gente. Podran suscitarse conflictos si se les permite entrar en Palul. Una vez ms, en los ojos de Cordell apareci una mirada suspicaz, y estudi a los guerreros que estaban detrs de Erix. Haba casi un millar de hombres en el pueblo, pero ninguno iba armado, ni parecan estar desplegados en posicin de ataque. El general, al igual que Erix, no saba nada de los miles de guerreros ocultos en las casas y detrs de las tapias de los jardines. Adems, haba otros diez mil diseminados entre la vegetacin alrededor de la aldea. Al parecer, Cordell qued satisfecho con su inspeccin y, al cabo de un momento, dio su conformidad. --De acuerdo, dadlo por hecho -dijo-. Fray Domincus, comunicad a Tokol que, por orden ma, sus hombres acamparn fuera del pueblo. --S, general -respondi el clrigo de rostro avinagrado. Domincus hizo una reverencia y se alej, no sin antes mirar con desagrado a Erixitl y sus acompaantes. Mientras el fraile se iba, Cordell se inclin hacia Darin. La maga elfa asinti en respuesta al murmullo del comandante y se alej para desaparecer entre la multitud de legionarios y nativos. Por su parte, Cordell volvi su atencin a Erix. En aquel momento, apareci el capitn de barba roja, que caminaba machacando el pavimento de la plaza con sus pesadas botas de montar. Erix record el nombre que le haba dicho Halloran: Alvarro. El hombre volvi a mirar a la muchacha, que se encogi ante la insistencia de la mirada. No era posible que la recordara. Alvarro sonri ante el pavor de Erix mientras le volva la espalda, pero ella estaba segura de que el jinete no la haba relacionado con la vctima que le haban arrebatado de las manos en Ulatos. --Bueno, qu hay de la fiesta? -pregunt el capitn, en cuanto lleg junto a Cordell.

Darin avanz con cuidado entre la muchedumbre agolpada en la plaza. Los legionarios se apresuraron a dejarle el paso libre. Quiz por el ejemplo de la tropa, o porque su figura pequea y encapuchada pareca misteriosa y, por lo tanto, amenazadora, los nativos tambin se apartaron. Muy pronto, encontr el lugar que buscaba: un callejn umbro entre dos edificios, donde varios rboles muy altos ocultaban la luz del sol. En la callejuela, haba un pequeo grupo de guerreros que aprovechaban para descansar del trajn de la jornada. Satisfecha, la maga se quit la capucha; el resplandor la incomodaba, pero al menos poda descubrir la cabeza. Era necesario para poder realizar la tarea encomendada. Los nativos se apartaron mientras la hechicera pasaba entre ellos. Ella sonri, contemplndolos con sus blancos ojos. Cuando sonrea, era una mujer hermossima, y su belleza no pas inadvertida para los guerreros. --Ven -le dijo a uno, hablando en la lengua de Nexal, que haba aprendido gracias a un hechizo muy sencillo. El hombre, un lancero alto y delgaducho, con una coraza de algodn y un tocado de plumas verdes, se apresur a obedecerla. Darin lo condujo por el callejn hasta llegar a un punto donde los dems no podan orlos. En un primer momento, los compaeros haban intentado acompaarlos, pero esta vez la mirada de la maga los haba hecho retroceder. La hechicera acerc sus largos dedos blancos a una oreja y comenz a retorcer uno de sus mechones. Su mirada busc la del lancero, y entonces se pas la mano por delante de la cara. --Ghirrina. -Darin susurr la palabra mgica, y en el acto la expresin en el rostro del guerrero reflej su absoluta confianza en la persona que tena delante. Vea a la hechicera como un amigo leal. Ella comenz a hacerle preguntas, y el lancero respondi sin vacilar.

De las crnicas de Coton: En busca de un seor digno entre los dioses. La presencia de Zaltec -omnipresente, voraz- comienza a transformarse en una fuerza dispuesta a destrozar el Mundo Verdadero.

El culto de la Mano Viperina, por el cual los jvenes guerreros -e incluso algunas mujeres y adolescentes- juran entregarse en cuerpo y alma al dios de la guerra, crece como un tumor en Nexal. El dios de los extranjeros, Helm, tambin es una presencia que puedo percibir. Alerta y vigilante, pretende reclamar para s la nacin maztica, en un abierto desafo a Zaltec. Ahora tambin percibo una nueva esencia, una diosa de la oscuridad y el mal tan terrible que, en comparacin, hasta Zaltec parece un dios benigno y juguetn. Se llama Lolth. Este ser est vinculado a los Muy Ancianos. Nos observa desde muy lejos, pero su inters es cada vez ms grande. Pero tambin est relacionada de alguna manera con los extranjeros. Es una vinculacin que no consigo identificar, aunque la percibo como algo muy real. Esto me causa un profundo temor. Ya es bastante peligrosa de por s una vinculacin entre el Mundo Verdadero y la tierra de los extranjeros, que va ms all de los lmites de las culturas humanas. Una vinculacin que est personificada en la oscuridad de esta reina araa anticipa unas consecuencias catastrficas, imposibles de imaginar.

_____ 8 _____ Un festn para los buitres Halloran y Poshtli montaron en la yegua, y le dieron rienda suelta. Alegre por encontrarse otra vez en el campo, despus de tantas semanas en la ciudad, Tormenta galop con el entusiasmo de una bestia salvaje que ha conseguido escapar de una jaula. Los dos hombres llevaban sus espadas de acero. Halloran vesta su coraza, y Poshtli, la cota de algodn de los guerreros nexalas. Las otras posesiones de Hal -las pcimas, el libro de hechizos y la cuerda de piel de vbora- se encontraban enterradas en el jardn de su casa de Nexal. Cabalgaron en silencio a travs del valle de Nexal, pasaron por Cordotl y comenzaron el ascenso por el camino de la montaa. Sus rostros -uno plido y barbado, enmarcado por la cabellera castaa; el otro, cobrizo, facciones aquilinas y cabellos negros- reflejaban su tumulto interior.

Los dos tenan miedo por el destino de Erixitl. Palul quedaba a slo dos das de marcha a pie desde Nexal, y, por lo tanto, saban que los guerreros enviados por Naltecona para tender la emboscada haban arribado a su destino. La pregunta decisiva era saber si podran o no llegar antes que Cordell. Halloran no dejaba de reprocharse amargamente por su comportamiento con la muchacha. Por qu la haba dejado marchar? Preocupado solamente por su orgullo herido, haba cometido un acto de negligencia imperdonable con la mujer que amaba. Y cunto la amaba!. Su amor por Erix converta en insoportable el miedo de que ella pudiera sufrir cualquier dao. --Le pregunt si quera ser mi esposa -dijo Poshtli, en un momento en que la yegua avanzaba al trote. Halloran se irgui en la montura, avergonzado al recordar que haba sido testigo oculto del encuentro. --Eres un hombre muy afortunado -coment el legionario. --Me rechaz -aadi el guerrero con toda franqueza y ri forzado-. Un honor que cualquier familia de Nexal habra recibido con agrado, pero ella dijo no. Asombrado, Halloran no se atrevi a hablar. Su incomodidad se transform en vergenza al comprender que se haba dejado arrastrar por una suposicin equivocada. Poco a poco, fue consciente de que su estupidez haba obligado a Erix a apartarse, empujndola a la decisin de regresar a su pueblo, donde ahora se avecinaba una terrible tragedia. Furioso, clav los talones en los flancos de la yegua, que aceler el paso. A pesar de llevar una carga doble, el animal mantuvo el ritmo hora tras hora. --Oscurecer antes de que lleguemos al pueblo -dijo Poshtli. --Lo importante es estar all antes que Cordell, y lo conseguiremos. -Halloran intent demostrar una confianza que no senta. En realidad, no saba cunto tardara la legin en llegar a Palul, o si la emboscada se demorara. Ninguno de los dos quera pensar en la otra posibilidad -que la batalla de Palul ya hubiese comenzado-, pero no podan evitarlo. Una y otra vez apareca en sus mentes, aumentando su nerviosismo. Qu pasara si llegaban demasiado tarde?

Para Erixitl, la fiesta era un xito. Comieron melones, ctricos,

venado, maz, alubias y chocolate. A los extranjeros parecan gustarles las viandas. Coman haciendo mucho ruido, y no dejaban de hacer comentarios y bromas y soltar carcajadas estentreas. Poda ver la plaza iluminada por la luz del sol, sin el ominoso manto de sombras como haba ocurrido antes. No obstante, no consegua olvidar del todo la amenaza de aquellas sombras. Erix estaba sentada en una gran manta de plumas en compaa de Cordell, fray Domincus, el Caballero Jaguar Kalnak y el Caballero guila Chical. El malhumorado clrigo de Helm permaneca en silencio, pero los tres guerreros parecan disfrutar con el intercambio de relatos de batallas, que Erix se encargaba de traducir. Los nexalas mostraron un inters muy grande por el equipo de Cordell, y el general les permiti examinar el filo de su espada. A poco de comenzada la fiesta, la maga elfa se uni a ellos. Al contemplar su delgada figura -Darin era ms baja que Erix, y mucho ms pequea que los legionarios humanos-, la nativa sinti curiosidad por saber qu se ocultaba debajo de la capucha. Erix poda comprender la inquietud de Halloran cuando se encontraba en presencia de la hechicera. Darin se sent junto a Cordell y se inclin hacia el general; si bien Erix no escuch nada, le pareca que la hechicera transmita un mensaje silencioso al comandante. No se haba equivocado, porque de pronto Cordell se mostr alerta. Sus ojos se convirtieron en dos puntos negros y, con los prpados entornados, observ a Kalnak y Chical y despus a Erix. La muchacha se removi inquieta ante la fuerza de la mirada, animada ahora por la ira y una amenaza repentina. Pero no tuvo mucho tiempo para pensar en el sbito cambio de humor del general, porque Kalnak y Chical queran decir muchas cosas y necesitaban sus servicios de intrprete. --Los kultakas son una pandilla de viejas comadres -dijo Kalnak-. No es de extraar que pudierais derrotarlos. Os sirven bien como esclavos? --Son mis aliados, no mis esclavos -replic Cordell, recalcando las palabras. Su tono era duro-. En mi opinin, lucharon como autnticos hombres: en el campo de batalla, en una lucha entre ejrcitos. Chical se agit incmodo junto a Erix. La muchacha percibi que el Caballero guila deseaba poder estar en alguna otra parte. En cambio, Kalnak no hizo caso de la observacin. --Quiz los kultakas sepan luchar -admiti Kalnak, sin mucho entusiasmo. Despus, en un tono cargado de desprecio aadi-: Pero

son brbaros y salvajes comparados con la cultura de Nexal. Erix tradujo las palabras en una versin poco fiel, en un intento de disimular la arrogancia del Caballero Jaguar. Constitua una grave falta de etiqueta hablar a un invitado con tanta grosera, y no consegua entender los motivos de Kalnak para obrar as. De todas maneras, Cordell no pareci molestarse. En realidad, el general pareca pensar en otra cosa. --Con vuestro permiso, tengo que atender a la comodidad de mis hombres. Volver en unos instantes. Fraile, Darin, venid conmigo, por favor -manifest Cordell. Se levant, salud con una reverencia a sus anfitriones, y se march para mezclarse con la tropa. La plaza de Palul estaba abarrotada. Los quinientos hombres de la Legin Dorada se haban separado en varios grupos, cada uno rodeado por nexalas que les servan las fuentes cargadas de comida y jarras de octal. Tambin haba varios millares de nativos que participaban de la fiesta; los nios corran entre los mayores, y sus madres intentaban vigilar los movimientos de sus retoos. Los caballos eran la principal atraccin de los pequeos, que se amontonaban junto a las bestias. Con el permiso de los jinetes, algunos de los cros ms animosos se adelantaban para ofrecerles zanahorias, mazorcas y otros bocados. Erix vio a un nio alto y desgarbado que llevaba un tocado de plumas de guacamayo a imitacin de los guerreros, que se atrevi a tocar el hocico de uno de los animales. Un poco ms all, los grandes mastines dormitaban sobre las piedras. Sus lenguas asomaban por las mandbulas abiertas, mientras jadeaban por el intenso calor. Erix observ al fraile acercarse a los jinetes y hablar con ellos. Alvarro, un tanto borracho y con una jarra de octal en la mano, escuch las palabras de Domincus y frunci el entrecejo. Por su parte, Cordell fue de grupo en grupo, para conversar con sus tropas. Darin haba desaparecido una vez ms, y su ausencia inquiet a Erix tanto como su sbita aparicin. Mientras tanto, Kalnak y Chical mantenan una discusin en voz baja, a sus espaldas. Entonces, cuando mir las flores y las plumas, la comida y los asistentes, una nube oscura pareci extenderse ante sus ojos. Otra vez, la plaza qued oculta por una sombra monstruosa.

--Ya casi es la hora -susurr Zilti, al ver a Shatil cerca de la base de

la pirmide. El edificio, que dominaba la plaza, sera el punto central del ataque. --Todo est preparado -respondi el joven-. Qu hay de los kultakas? --Tenemos a diez mil guerreros nexalas ocultos en las alturas. En el momento en que comience el ataque, se lanzarn sobre nuestros viejos enemigos y los mantendrn ocupados. Despus, cuando hayamos ganado la batalla de la ciudad, nuestros guerreros irn al campo para completar la liquidacin de los kultakas. -Inquieto, Zilti le volvi la espalda, mientras pasaba inconscientemente los dedos sobre uno de los muchos cortes frescos en su antebrazo. --Adnde ha ido su jefe? -pregunt Shatil de pronto. Un segundo antes haba mirado en direccin a su hermana, y la haba visto sentada en la manta de plumas en compaa de todos los dems. Pero ahora Cordell y los otros dos acompaantes extranjeros, la hechicera y el sacerdote, haban desaparecido. --All est -seal Zilti, aliviado. Cordell acababa de hablar con un hombre muy bajo y robusto con una barba rizada. Erix se haba referido a estos extranjeros ms pequeos con el nombre de enanos, y les haba explicado que el hecho de ser pequeos no disminua en absoluto su tremenda capacidad de combate, pero todos se haban mostrado escpticos. En estos momentos, el enano caminaba entre sus hombres, al tiempo que les haca comentarios. Por fin, el capitn general volvi a su sitio de honor. Los caballeros y Erix se pusieron de pie al verlo llegar y, por un instante, pareci como si ninguno de ellos quisiera volver a sentarse. --Atento a la orden -dijo Zilti, con la voz ahogada por la emocin-. Kalnak se dispone a dar la seal. Es el momento de la gran batalla!

--Os habis referido a los kultakas como viejas comadres -manifest Cordell. Esta vez, la maga elfa se encarg de hacer la traduccin sin darle tiempo a Erix de empezar a hablar. Darin no omiti el tono provocativo de la voz del general. --Son nuestros enemigos de toda la vida -insisti Kalnak, sorprendido por la sbita agresividad de su invitado. --Yo digo que son viejas comadres aquellos que libran sus batallas ocultos detrs de las mujeres y de los nios, detrs de fiestas y regalos.

Mientras Kalnak lo miraba atnito, Cordell desenvain su espada y la levant bien alto. --sta es la recompensa que merece la traicin! -grit. Cay la hoja, trazando un arco plateado a la luz del sol. Su paso produjo un silbido en el aire, tan rpido fue el golpe del capitn general. El borde afilado hendi el cuello de Kalnak mientras el Caballero Jaguar todava miraba atnito, y el acero no perdi impulso. Pas limpiamente a travs del cuello y emergi en una lluvia de sangre al otro lado del cuerpo. La cabeza de Kalnak, cubierta con el casco del crneo de jaguar, cay a un costado. La sangre brot como un surtidor del mun del cuello, y el cuerpo decapitado dio un par de pasos tambaleantes como si quisiera atacar a su verdugo. Entonces, el cuerpo cay de bruces y bombe el resto de su vida sobre las piedras de la plaza. Erix vio la hoja como un rayo negro a travs de las sombras grises que le velaban los ojos. Permaneci inmovilizada por el espanto, conmocionada ante la monstruosa crueldad de los invitados. Por un momento, rein el silencio en la plaza. De pronto, un relmpago de luz blanco azulada cort el aire, penetrando incluso en las sombras de la visin de Erix. Vio a la maga Darin a un costado, separada de la multitud. En su mano sostena un pequeo bastn, y le pareci que aquella vara era la fuente del relmpago. Erix record que Hal le haba hablado de algo parecido; qu nombre le haba mencionado? Gritos de dolor y pnico surgieron de todos los rincones de la plaza. Erix pudo ver que, all donde haba brillado la luz, todos los que haban estado participando alegremente de la fiesta permanecan inmviles. Algunos haban cado al suelo, mientras los dems se haban convertido en estatuas congeladas de gente que coma, beba, hablaba o rea. Congeladas en el acto? Lenguahelada. Ahora recordaba los comentarios y explicaciones de Hal. El hechizo provocaba un manto de escarcha capaz de matar instantneamente a muchsimas personas. La joven no dudaba que la mayora de las vctimas haban muerto; un centenar o ms de mazticas, exterminados en un solo ataque! nicamente en los bordes del sector afectado poda ver a los heridos que se retorcan de dolor. Los pobres desgraciados intentaban con desesperacin alejarse de los muertos, y Erix vio que muchos de ellos no podan mover las piernas heladas o exhiban en sus cuerpos las terribles quemaduras producidas por la congelacin.

Ms tarde, Erix comprendera que la pausa slo haba durado un par de segundos, pero en aquel momento le pareci que haban pasado varios minutos mientras todos permanecan inmviles en la plaza. El ataque de Lenguahelada por fin rompi la parlisis. Una vez ms la vara vomit su destello helado, y la luz alumbr y mat a otro grupo de nativos. Chical solt un aullido furioso, y levant su maca para saltar sobre Cordell. El capitn general descarg un sablazo contra el Caballero guila, quien esquiv el golpe, pero el comandante, sin perder un segundo, invirti la trayectoria y golpe el crneo de Chical con la empuadura del arma. El guerrero cay fulminado sobre la manta de plumas, y slo alcanz a sacudir las piernas antes de perder el conocimiento. El pnico dio alas a Erixitl, que se alej del hombre para desaparecer entre la muchedumbre de nativos aterrorizados. Mientras la muchacha escapaba, Cordell liquid de un solo golpe a un Caballero Jaguar. El destello de luz ba la plaza una vez mas, y en esta ocasin alumbr a Erix. Asombrada, contempl a los aldeanos caer como moscas a su alrededor. En cuanto desapareci la luz, advirti que ella y algunos nios -que haban estado casi pegados a su cuerpo- no haban sido afectados por el estallido. Sinti las pulsaciones de su amuleto de pluma, y comprendi que la magia de su padre la haba salvado del hechizo diablico. Darin la observ desde las profundidades de su capucha. La mirada de Erix no poda penetrar en las sombras, pero s vio que los ojos de la hechicera resplandecan como diamantes. Con una sacudida, Erix se libr del encantamiento y, acicateada por el miedo, volvi la espalda a la maga para echar a correr con todas sus fuerzas. Escuch resoplidos y golpes de cascos, y vio a los legionarios montar en sus caballos. El adolescente con el tocado de plumas mir asombrado cuando el capitn de barba roja se cerni sobre l. Con una mueca cruel, el hombre descarg un golpe con su sable, que hendi el cuerpo del jovencito desde la cabeza hasta la cintura. Una mujer cargada con un beb solt un alarido delante de Erix, y cay al suelo escupiendo sangre. La joven vio que uno de los mortferos dardos de los ballesteros haba atravesado el cuerpo del nio y de la madre, y se volvi horrorizada para no presenciar la agona de estos inocentes. Ms y ms dardos volaron cerca de ella, provocando una terrible matanza. El ruido sordo de los gatillos marcaba una siniestra cadencia

de muerte. Los Ballesteros, formados en crculo, cargaban y disparaban sus armas, lanzando sus flechas contra la masa de vctimas indefensas, en una horrenda carnicera que acababa por igual con la vida de hombres y mujeres, viejos y nios. Erix resbal en la sangre que cubra el pavimento de la plaza. Como todos los dems nativos en el lugar, slo pensaba en poder escapar. Los guerreros que haba entre ellos empuaron sus armas y se lanzaron a la batalla, en un intento desesperado de dar a los paisanos tiempo para huir. En aquel momento, a Erix no le pareci extrao que hubiera tantas lanzas y macas al alcance de unos guerreros que haban entrado desarmados en la plaza. La muchacha intent correr hacia el norte, en direccin a la casa de su padre, pero la muchedumbre la arrastr hacia el oeste, en su estampida por escapar de la masacre. Vio a los jinetes cargar sobre la multitud. Los caballos, que unos momentos antes parecan unos animales dciles satisfechos de poder pastar y beber con tranquilidad, se haban convertidos ahora en las bestias feroces que tanto haban aterrorizado a los payitas en Ulatos, y provocaron el mismo efecto entre los mazticas de Palul. Los grandes mastines tambin se haban transformado, y atacaban con salvajismo a los aldeanos, mordiendo a todos los que pasaban a su lado, y sus sonoros ladridos contribuan a aumentar todava ms la confusin. Los caballistas empleaban sus sables porque al parecer no haba espacio suficiente para utilizar las lanzas. Cargaron sobre una lnea de guerreros que intent hacerles frente y, en unos segundos, docenas de cuerpos quedaron destrozados por los mandobles y los cascos de los corceles. En cuestin de segundos, los lanceros alcanzaron a la multitud de mujeres y nios que los guerreros haban intentado proteger. Las vctimas se dispersaron en todas direcciones, pero muchsimas no tuvieron la oportunidad de escapar con vida. Por encima de la masa, Erx vio el yelmo negro con cintas del capitn de lanceros. El hombre guiaba a su corcel con un abandono cruel, con una sonrisa de oreja a oreja. Por un momento, sus miradas volvieron a cruzarse, y se sorprendi al ver el velo en sus ojos; parecan tan muertos como los cadveres a su alrededor. Esta vez, tuvo la seguridad de que la haba reconocido. Entonces, la multitud engull a Erix y la arrastr como una marea. --Por el poder del todopoderoso Helm, que os aflija una plaga! La voz estentrea del fraile son como un trueno por encima de los gritos y alaridos, y provoc el pnico de Erix. Saba, por las

explicaciones de Hal, que el clrigo posea poderes sobrenaturales equiparables a los de Darin. De pronto, la multitud fren su carrera, y Erix vio que la gente comenzaba a dar manotazos y a retorcerse, mientras chillaban de dolor. Los nios caan al suelo llorando, para morir en cuestin de segundos. Al principio, no pudo ver nada a travs de la sombras, aunque poda escuchar un profundo zumbido que haca vibrar el aire. Entonces Erix vio unas sombras ms oscuras, al tiempo que senta un pinchazo ardiente en la mueca. Dio un manotazo, y vio que haba matado a una enorme avispa, cuyo aguijn asomaba entre la carne inflamada. Ahora la fuente del zumbido se hizo evidente, a medida que ms avispas atacaban a los aldeanos. Ante sus ojos, todo se volvi oscuro mientras la nube de insectos cubra como un manto el cuerpo de sus vctimas, que se desplomaban acribilladas por miles de aguijones. Dos avispas le clavaron sus aguijones en el cuello y el hombro. Qu clase de poder dominaban estos hombres? Desalentada, comprendi que el fraile haba invocado a los insectos, y que ellos haban aparecido para hacer su voluntad. Cmo poda el Mundo Verdadero oponerse a semejante poder? Empujada por el pnico y el dolor, sin dejar de gritar y llorar, Erix se volvi con la muchedumbre hacia el sur. Su propia voz se uni al gritero mientras, obnubilada por el terror, buscaba cualquier va de escape de ese lugar infernal. La masa corra desbocada, pisoteando a todos aquellos demasiado lentos o dbiles para mantener la carrera. Llegaron a los rboles que bordeaban la plaza, y ste fue el lmite para muchos de los aldeanos exhaustos. Erix observ, aturdida, que los combates se haban extendido a las casas vecinas. Los legionarios corran de casa en casa, matando a todos los mazticas que encontraban. Los guerreros intentaban defenderse con bravura, pero, divididos en pequeos grupos, no eran rivales para las armas de acero que segaban sus vicias. Al otro lado de la calle, asomaron lenguas de fuego por las ventanas de una casa. Algo pareci estallar silenciosamente en su interior, con una gran erupcin de calor y llamas. En un instante, el fuego se propag al techo de paja de la vivienda vecina, y rpidamente el incendio se extendi a toda la manzana. All donde miraba, Erix vea el humo mezclado con las sombras, pero las tinieblas no alcanzaban a ocultar el horrible espectculo de muerte y desolacin. Su pesadilla no era ms que un plido reflejo del

horror de la realidad. Erix se desplom sobre el pavimento y, mientras luchaba por respirar, pens que lo mejor que poda sucederle al pueblo era acabar consumido por las llamas.

La pirmide de Zaltec tena una altura de casi quince metros y se levantaba cerca del centro de la plaza de Palul, en medio de la fiesta y, por lo tanto, de la batalla. Unas escaleras muy empinadas ascendan por cada uno de los lados hasta una plataforma superior. En su centro, un pequeo templo de piedra encerraba el ara de sacrificio y la estatua del dios de la guerra, Zaltec. Al principio del combate, los guerreros se haban reunido alrededor de la pirmide, buscando intuitivamente proteger la imagen sagrada de su dios. Tambin por intuicin, los legionarios avanzaron por los cuatro costados, en un intento de llegar a lo alto y destrozar el dolo. Los nativos luchaban con un fanatismo salvaje, pero los invasores insistieron con denuedo. Poco a poco, los defensores retrocedieron hacia la cima, renunciando a cada terraza slo cuando ya no podan hacer otra cosa. El ataque inexorable de los legionarios los acerc lentamente a la plataforma manchada de sangre. --Brujera! -grit Zilti, delante del altar, mirando la carnicera que se desarrollaba ms abajo-. De qu otra manera hubiesen podido descubrir la trampa? Shatil, que se encontraba junto al sumo sacerdote, miraba a su alrededor, aturdido. Estaba acostumbrado al derramamiento de sangre y a la muerte -l mismo haba realizado ms de un centenar de sacrificios- pero la matanza que tena lugar ante sus ojos lo llenaba de espanto. Los legionarios parecan invencibles. Los jinetes cabalgan a lo largo y ancho de la plaza, y slo el hecho de que cada vez haba menos nativos impeda que mataran a centenares en cada una de sus cargas. Las terribles espadas suban y bajaban; decapitaban a sus vctimas o abran heridas enormes que no tardaban en producir la muerte. Primero haban cerrado la salida norte de la plaza, mientras la repentina horda de insectos taponaba la va del oeste. La figura encapuchada provista de la pequea vara haba sellado toda la parte este de la plaza, y all se podan ver centenares de cadveres congelados. Los aldeanos slo podan escapar por el lado sur, y era por

all que huan en direccin al monte. Por fin los caballos comenzaron a resbalar y caer en el pavimento cubierto de sangre, y los jinetes desmontaron. Ya no quedaba nadie vivo que los amenazara. Shatil mir hacia los riscos vecinos, consciente de que miles de guerreros nexalas permanecan ocultos en las laderas. Desde la altura de la pirmide, poda ver por encima de las casas y los rboles del pueblo. Sin duda, los guerreros haban presenciado la batalla. En efecto, la haban visto, pero los kultakas aliados de los legionarios tambin haban sido alertados de la emboscada. Ahora los kultakas cargaban sobre sus enemigos, y Shatil contempl incrdulo cmo las compaas nexalas eran obligadas a retroceder. Los guerreros de ambos bandos luchaban con valor, y las lanzas, flechas y dardos eran como una nube en el aire. Los nexalas intentaron una carga a la desesperada, que fue rechazada a golpes de maca. Los kultakas pasaron al contraataque, y sus avances fueron aislando a las milicias nexalas. Todos los grupos rodeados ofrecan una dura resistencia, pero las compaas nexalas luchaban solas, aisladas y sin coordinacin con las dems. En cambio, los kultakas concentraban sus fuerzas primero contra una, y despus pasaban a luchar contra la siguiente. De esta manera, los regimientos nexalas se vieron aplastados por la superioridad numrica del enemigo. Alrededor de la plaza, las compaas de legionarios asaltaban los edificios donde se encontraban los guerreros que haban pretendido emboscarlos. Ahora, reducidos a grupos pequeos y desprovistos de la ventaja de la sorpresa, no podan hacer otra cosa que luchar con bravura hasta sucumbir bajo las armas de acero de los invasores. Los dardos de los ballesteros cayeron como una lluvia sobre los defensores de la pirmide, y los atacantes consiguieron avanzar hasta casi las tres cuartas partes de la altura. Shatil observ pasmado que el fragor de la batalla amenazaba con llegar a la cima y destruir el templo y la imagen sagrada. Con expresin adusta, empu su daga de sacrificio y se situ junto a la puerta, dispuesto a ofrecer su vida en una ltima defensa del recinto. No obstante, todava no haba llegado su momento. Los guerreros resistan en las estrechas escaleras, y sus macas y lanzas, si bien resultaban superadas por el acero de los invasores, eran armas mucho ms formidables que su cuchillo de obsidiana. Una casa estall en llamas, y Shatil vio que el fuego lo haba provocado la mujer de la tnica negra. Haba levantado una mano y

sealado el edificio. Al instante, las llamas aparecieron en las puertas y ventanas. Los guerreros que haba en el interior salieron a la carrera por las aberturas, con los cuerpos incendiados, para morir en la calle. Entonces, el clrigo vio que la mujer se volva hacia otra casa de la cual salan guerreros dispuestos a vengar a sus compaeros. Pero, esta vez, la mujer levant las dos manos, y una nube tenue se extendi delante de ella. A medida que los nativos entraban en la nube, comenzaban a retorcerse y se llevaban las manos a la garganta como si les faltara el aire. Despus caan a tierra, donde su terrible agona se prolongaba durante unos segundos ms, hasta que la vida escapaba de sus cuerpos. Ms y ms guerreros sucumbieron a la nube, mientras sta creca y se haca ms espesa, y sus cadveres parecan muecos rotos sobre el pavimento. La nube se filtr por las aberturas de todas las casas de la calle. Slo de unos pocos edificios salieron guerreros que exhalaron su ltimo suspiro un instante despus. En las dems todo permaneci igual, pero a Shatil no le result difcil imaginar lo que haba ocurrido con sus ocupantes. La mortfera nube sigui su recorrido, dejando una estela de muerte a su paso, y el silencio se extendi sobre el pueblo. Ya no haba ms combates excepto el que tena lugar en la pirmide. Los guerreros que la defendan haban cedido a los invasores todos los peldaos, y ahora resistan en la plataforma. Los infantes an entraban en las casas, para rematar a cualquiera de los ocupantes. Sin embargo, no tenan mucho que hacer porque la mayora de los edificios haban sido abandonados. --Esto se acaba -dijo Zilti con un gruido-. Pero uno de nosotros debe avisar a Nexal, a Hoxitl, que hemos sido traicionados. --Tenemos que defender la estatua de nuestro dios! -protest Shatil-. Los invasores no deben tocar la imagen sagrada de Zaltec! --No! -orden Zilti, con voz firme, aunque en un tono suavizado por su compasin ante la fidelidad de Shatil-. Yo me quedar aqu. T te encargars de llevar el mensaje. --Cmo? -pregunt Shatil, al ver los legionarios alcanzaban la plataforma por dos de las escaleras. Un crculo de guerreros cada vez ms pequeo rode a los dos sacerdotes, intentando apartar a los atacantes del altar sagrado. --Por aqu! -Zilti gui a Shatil al interior del templo, y se dirigi a la parte de atrs de la horrible efigie de Zaltec, cuya boca estaba cubierta de sangre seca. El joven clrigo se estremeci al ver en su imaginacin

cmo los invasores hacan pedazos la estatua. Zitil no perdi el tiempo. Empuj una piedra en la espalda de la escultura, y de pronto se abri una trampilla en el suelo, que dej al descubierto una estrecha escalera que desapareca en las profundidades de la pirmide. --Por aqu podrs llegar a nivel de la calle -dijo Zilti-. Saldrs muy cerca del templo, pero debers esperar a que sea de noche, para no ser descubierto. -El sumo sacerdote le entreg un rollo de pergamino-. Lleva este mensaje a Nexal. Entrgaselo a Hoxitl, sumo sacerdote de Nexal. Es el relato de todo lo ocurrido aqu. Ahora vete! Shatil sujet el pergamino, consciente de que Zilti no haba tenido tiempo de escribir un mensaje, pero no discuti la orden de su superior. Una vez ms, vacil, aunque esta vez no por miedo a la oscuridad sino por lealtad a su maestro. --Venid conmigo! -rog-. Los dos podemos escapar! Zilti mir hacia el exterior del templo. Varios legionarios se encontraban junto al altar, enarbolando sus espadas invencibles. --No -respondi-. Tengo que cerrar la trampilla. Vete, y vnganos! Sin decir nada ms, Shatil se meti en el agujero. Pis con cuidado el primer escaln, y no haba tocado todava el segundo cuando Zilti ya haba cerrado la puerta secreta.

El dulce olor de la sangre cosquilleaba en la nariz de Alvarro, borrando la fatiga y el agotamiento del prolongado combate. Sostena su sable, cubierto de inmundicia, preparado para matar, pero ya no haba ms vctimas. A su lado cabalgaba el sargento mayor Vane. Los dos caballistas se haban alejado mucho de los lmites del pueblo. Pese a ello, no se detuvieron. Los lanceros haban recorrido los campos, lanzados a la persecucin de los nativos, hasta que, en un momento dado, se haban separado del resto de la compaa. Los fugitivos haban conseguido llegar a las laderas cubiertas de matorrales, y la tarea de perseguirlos corresponda a los infantes. Alvarro vio que un grupo de legionarios acababa de capturar a una muchacha. Con gritos de alegra, la arrastraron hasta un claro. Por un momento, el capitn observ la escena, interesado por saber si poda ser la mujer que le haba llamado la atencin en el pueblo. Cuando los soldados la arrojaron al suelo, la aterrorizada joven volvi el rostro hacia el jinete; no era ella. Por qu aquella mujer, la intrprete, le haba

resultado conocida? El recuerdo persista en la mente de Alvarro, y lo empujaba a seguir adelante, aun despus de que los dems jinetes haban abandonado la persecucin. Desde luego, era muy hermosa, y su capa de plumas pareca una cosa mgica, pero haba algo ms: estaba seguro de que la haba visto antes. Halloran! De pronto lo record todo. Su viejo enemigo lo haba derribado de su caballo en la batalla de Ulatos para salvar a aquella misma mujer de su lanza. El capitn entorn los prpados. Las piezas comenzaban a encajar. Quin sino Halloran podra haberle enseado la lengua de Faerun? Pens con astucia si la muchacha no sabra alguna cosa acerca del paradero del renegado. Alvarro saba que fray Domincus y Darin sentan un odio asesino hacia Halloran. Si consegua atrapar al traidor, obtendra el reconocimiento de estos dos poderosos personajes, los lugartenientes de Cordell. Hizo un esfuerzo para concentrarse en sus pensamientos. La joven haba escapado hacia el oeste con el resto de la muchedumbre. Clav las espuelas en los flancos del caballo, y con un tirn de las riendas cogi el camino en direccin oeste, seguido por Vane. No haba nadie en el sendero, aunque poda ver a los nativos que corran a esconderse entre los maizales. Puso el caballo al trote y se mantuvo atento tratando de descubrir a la muchacha. Alvarro no poda contener sus carcajadas cada vez que sacaba a un maztica de su escondrijo, pero no se molestaba en perseguirlos. Ahora ya tena a quin cazar. Distingui un movimiento entre las altas plantas de maz, el ondular de una cabellera negra, y algo lo oblig a detenerse. Una mujer escapaba de la batalla, pero, a diferencia de los dems pobladores, pareca que intentaba regresar al pueblo dando un rodeo. Entonces vio un destello de color: la capa! Mientras la observaba, la muchacha se volvi para mirar en su direccin, antes de desaparecer entre las plantas. Alvarro reconoci a su presa.

Bandas de guerreros kultakas recorran la campia para hacer cautivos. No obstante, Erixitl saba que no poda escapar con el resto de los pobladores, la mayora de los cuales parecan dispuestos a correr hasta Nexal. Tena que regresar y buscar a su padre. Sin duda, los invasores acabaran por descubrir su casa en lo alto del risco, al otro

lado de la aldea. En cuanto a su hermano, lo daba por muerto en el transcurso del asalto a la pirmide. Aturdida por la conmocin, todava no era del todo consciente de la magnitud de la tragedia, y esto le evitaba nuevos sufrimientos. Erix dej el sendero que recorra los campos de maz en el fondo del valle, y se dirigi hacia el norte de Palul, hasta que alcanz el arroyo ms all del pueblo. Hizo una pausa para descansar y echar un vistazo a los alrededores. Vio a dos jinetes plateados en el camino, casi a un par de kilmetros de distancia. Por las cintas negras en el yelmo de uno de ellos, reconoci al brbaro capitn de lanceros. Durante un momento, dese ser un guerrero y tener un arco poderoso que le permitiera derribarlo de la montura, tanto era el odio que senta hacia aquel hombre despreciable. Entonces vio que l miraba en su direccin, y se dej caer en el arroyo para ocultar su presencia. Cruz la corriente casi a gatas y prosigui su marcha hacia el poblado por la orilla opuesta. Por fin, casi un kilmetro ms all, Erix lleg a un recodo del arroyo, cerca de la base del risco donde se encontraba la casa de su padre. Aqu sali a descubierto, trep el barranco y cruz un campo de maz en busca del cobijo ofrecido por los matorrales de la ladera. En aquel momento escuch el ruido de los cascos, y supo que la haban descubierto. Sin mirar atrs, adivin la identidad de sus perseguidores, y esto la hizo correr con la velocidad de un gamo. Pero los caballos eran ms rpidos. Erix sinti que uno de los animales estaba a punto de arrollarla y, antes de que pudiera llegar a la espesura, recibi un golpe tremendo que la hizo rodar por tierra. Con un grito salvaje, se levant de un salto y se volvi, en el preciso momento en que el legionario de la barba roja desmontaba y se le echaba encima con todo el peso de su cuerpo acorazado. Una vez ms cay al suelo, y esta vez se qued sin resuello. El otro jinete sofren su caballo y le dirigi una mirada de lobo. Despus desmont y se mantuvo aparte sin dejar de mirarla. Erix intent araar el rostro de su atacante, quien se burl de sus esfuerzos y, con una sola mano, le sujet los brazos contra el suelo. La muchacha poda oler el octal en su aliento y ver el brillo de la locura en sus ojos. La risa del hombre se transform en un rugido de amenaza. --Vaya fierecilla que ests hecha! -exclam. Ella le escupi en la cara, y l la mir, burln.- Adems de bonita, indmita! Ahora entiendo el capricho de Halloran!

Al escuchar el nombre, Erix se puso tensa, aunque de inmediato se arrepinti de su reaccin al ver la sonrisa satisfecha en el rostro del legionario. --Ahora -dijo el capitn, acercando una mano al corpio de su vestido-, vamos a echarte una mirada.

Lolth prob la sangre, sinti el calor de la batalla, y comenz a interesarse por el lejano reino de Maztica. Su atencin se apart un poco de los drows rebeldes que se atrevan a adorar otro dios. Quiz no deba apresurarse en su venganza. Al medir el tiempo en la escala de los dioses, no tena prisa por castigar las travesuras de sus nios. Ya sentiran las consecuencias de su clera. Pero antes poda disfrutar con las matanzas y destrucciones que realizaban los humanos. Al parecer, aquella tierra llamada el Mundo Verdadero estaba destinada a ofrecer una cosecha sangrienta.

____ 9 ____ Huida y santuario Halloran no tuvo necesidad de preguntarle a Poshtli; saba que la columna de humo negro que se elevaba en la distancia marcaba la ciudad de Palul. A varios kilmetros de la localidad, se haban encontrado con los primeros mazticas que escapaban hacia Nexal. Los refugiados echaban a correr y se ocultaban en los campos de maz y los matorrales a la vera del camino en cuanto divisaban a dos hombres montados en una yegua. Lleno de aprensin, Hal senta vergenza de su propia apariencia, al ir vestido con el uniforme del invasor. Los nios, al verlo, comenzaban a chillar horrorizados. Vio a una anciana con las piernas heridas que se arrastraba fuera de la carretera, tratando de esconderse entre los hierbajos. Pero el enorme miedo que senta por la seguridad de Erix lo obligaba a seguir adelante.

--Jams la encontraremos! -gimi Hal, cuando les faltaba un par de kilmetros para llegar al pueblo. Podan ver la pirmide y el templo que arda en la cima. Los incendios haban destruido manzanas enteras de casas, y los pocos pobladores que ahora encontraban a su paso presentaban heridas muy graves, o estaban tan aturdidos que vagaban sin rumbo fijo. --Crees que nos habra reconocido? -pregunt Poshtli, en la suposicin de que tal vez ya se haban cruzado con Erix entre la masa de refugiados. --No lo s -respondi Hal-. No la culpo si ech a correr para ocultarse en cuanto vio el caballo. --Quiz deberamos separarnos -opin Poshtli-. Podemos rodear Palul cada uno por un lado y encontrarnos al otro lado del pueblo. Si no damos con ella, entonces intentaremos entrar y ver si todava est all. --La casa de su padre! -exclam Halloran, al recordar la descripcin de Erix-. Dijo que estaba en el risco que domina Palul, cerca de la cresta. Es posible que haya ido all. Los jvenes observaron la empinada ladera cubierta de vegetacin en el lado ms alejado del pueblo. --De acuerdo. Nos encontraremos al pie de la ladera. -Poshtli mir a la distancia, mientras desmontaba-. All, cerca de la cascada. -Seal el salto de agua donde desembocaba un arroyo a travs de una garganta, al costado del risco. --Muy bien -dijo Hal. Le dio la mano al guerrero-. Mantn los ojos bien abiertos. Habr legionarios por todas partes. Poshtli asinti con brusquedad; despus le volvi la espalda y camin hacia el lado derecho del camino para desaparecer entre la espesura. Hal tir de las riendas y gui a la yegua hacia la izquierda, a travs de un campo de maz, sin dejar de mirar en todas direcciones en busca de algn rastro de Erix. Cabalg durante unos minutos, intentando no arrollar a los mazticas que encontraba: patticas familias escondidas entre el maz o parejas de ancianos, mudos y aturdidos por los sucesos del da. Lo ms terrible era los nios abandonados, algunos tan pequeos que ni siquiera eran capaces de ocultarse del enemigo. Intent mirar por encima de sus cabezas, buscando a Erix en algn altozano, pero no pudo. Tena la sensacin de que, con esta batalla, algo profundo e irrevocable lo separaba para siempre de sus antiguos camaradas. Ahora no se consideraba un fugitivo; slo estaba preocupado por evitar a los soldados de la legin, a quienes vea como

sus enemigos. De pronto aguz los sentidos, atento a una cosa que le llam la atencin, ms all de una lnea de rboles: un destello de color, nada ms, que le record la capa de Erix. Clav las espuelas, y la yegua ech a galopar hacia la arboleda. Tal como sospechaba, marcaba el curso de un arroyo. Tormenta entr en el agua y, levantando una cortina de espuma, alcanz la otra orilla. Los ojos de Hal brillaron de furia al descubrir a Alvarro que sujetaba a alguien contra el suelo. Haba con l otro legionario que sostena las riendas de los animales. Este ltimo mir en direccin a Halloran con una sonrisa malvada, convencido de que era uno de sus camaradas. Hal vio que se trataba de Vane, un tipo bravucn y pendenciero, y compaero favorito del capitn. --Hal! -grit Erix, sin dejar de resistirse a las intenciones de su agresor. Alvarro se volvi y mir a Halloran, atnito, mientras Vane montaba de un salto y, espada en mano, sala al encuentro del joven. Sin arredrarse, Halloran desvi a su yegua para interceptar la carga de Vane y, desenvainando a su vez, lanz una estocada en el momento en que chocaban los animales. El golpe desmont a Hal a pesar de que la yegua no haba perdido el equilibrio. El caballo de Vane trastabill y cay al suelo, pero su jinete no se movi: la espada de Hal le haba atravesado el corazn. Alvarro no perdi ni un segundo en entrar en accin. Se apart de Erix, dispuesto a batirse contra Halloran, que avanzaba hacia l. El joven se haba torcido un tobillo, pero el odio y la furia le hicieron olvidar la cojera, y no demor el paso. --Veo que tu traicin es total! -grit Alvarro, haciendo retroceder a Halloran con un fortsimo mandoble-. Hasta peleas en favor de los salvajes! Se cruzaron los aceros, y Hal sinti un dolor agudo en el brazo derecho. Retrocedi, tambaleante, pero no consigui desviar el sable de Alvarro, que se desliz por el costado de su coraza, cortando la carne entre las costillas. El dolor le estremeci el cuerpo, y la sangre le empap el brazo y el flanco mientras luchaba por no perder el equilibrio. Con un esfuerzo supremo, se concentr en el rival. Desesperado, devolvi golpe tras golpe, consciente de que la victoria era la nica manera de salvar a Erix de las garras del brutal legionario. Una y otra vez se sucedieron las embestidas, cada uno buscando la abertura fatal. El dolor paralizaba el brazo de Hal, pero la

fuerza de voluntad le daba nuevos nimos, y el odio estimulaba sus ataques. El choque del acero reson con estrpito, y Hal apel a todas sus fuerzas para acercar la hoja al rostro de Alvarro. La sonrisa del hombre se transform en una mueca de miedo ante la potencia del ataque, y de pronto la mueca del capitn cedi, incapaz de resistir la presin. Alvarro solt un grito y dej caer su espada. Hal dio un paso adelante dispuesto a rematar la faena, pero Alvarro fue ms rpido y ech a correr hacia su caballo. El dolor de la herida en las costillas y el tobillo lastimado impidieron a Halloran perseguir al capitn, que, en aquel momento y sin darse cuenta de que su rival se encontraba de rodillas, clavaba las espuelas y escapaba a todo galope en busca de la seguridad de Palul. Poco a poco, Halloran se puso de pie y se volvi hacia Erix, que se ech en sus brazos. Por fin, la muchacha pudo dar rienda suelta a toda su pena, y su cuerpo se estremeci con terribles sollozos.

--Ya no hay ninguna duda de que Halloran se ha pasado al enemigo -afirm Cordell en voz baja. A su lado, en la ensangrentada plaza de Palul, Alvarro mostr una sonrisa de oreja a oreja. --Y, mi general, est muy cerca! Si nos damos prisa podramos atraparlo ahora mismo! Dadme treinta jinetes, y maana por la maana lo habr conseguido! -Los ojos de Alvarro mostraban un odio feroz mientras haca la peticin. Cordell mir al capitn, y su sonrisa no tuvo nada de agradable. --Es una lstima que con la ayuda de Vane no hayis podido capturarlo. A estas horas, consciente de que lo hemos descubierto y provisto de un buen caballo, debe de estar muy lejos. Adems, los hombres acaban de librar una batalla y tendrn que ponerse en marcha antes de lo que creen. No tengo ningn inters en fatigarlos con una persecucin nocturna, que no tiene sentido. Alvarro arrug el gesto. Haba captado el reproche en las palabras del comandante. --Ya os he dicho, seor, que lo ayudaban un centenar de salvajes! He tenido mucha suerte de escapar con vida! --Al menos es algo que s has conseguido -replic Cordell, desabrido. Hasta Alvarro tuvo el sentido suficiente para no hacer ms comentarios. Sin embargo, rabiaba para sus adentros. Tena la

impresin de que el capitn general no deseaba la captura ni la muerte de Halloran. Daggrande se acerc a los dos hombres, con la armadura reluciente. Su espada, limpia y afilada, colgaba de su cinturn. Aunque el enano haba encontrado repugnante la batalla, haba mandado a sus ballesteros con la eficacia acostumbrada, y haba obedecido las rdenes de Cordell sin rechistar. El disgusto se lo guard para s mismo. --Los hombres estn formados, general. Puedo ordenarles que vayan a descansar? --Un momento, capitn. -Cordell despach a Alvarro con un movimiento de cabeza-. Quiero hablarles. Ms all de la pirmide, los legionarios esperaban a su comandante. Cordell se aproxim a la formacin y pas revista. Pase entre las filas de soldados en posicin de firmes, con el corazn rebosante de orgullo. Estos valientes haban conseguido transformar lo que podra haber sido un desastre en una aplastante victoria, acatando sus rdenes con celeridad y total determinacin. Estaba seguro de que ahora los mazticas lo pensaran dos veces antes de intentar tender una emboscada a sus hombres. Al reflexionar sobre lo ocurrido, Cordell comprendi que la victoria de hoy poda tener una importancia fundamental en sus planes de conquista. La Legin Dorada tena que aprovechar la ventaja conseguida y atacar de nuevo, mientras el enemigo estaba desmoralizado y confuso. Muchos de los legionarios haban resultado heridos, si bien la mayora se encontraban en la formacin, con vendajes improvisados en la cabeza, brazos o piernas. El capitn general saba que al menos dos de sus hombres haban muerto en combate, y unos cuantos ms presentaban heridas graves. Fray Domincus se ocupaba de ellos, y Cordell confiaba en los poderes curativos del sacerdote. En una situacin normal, habra concedido a la tropa unos das de descanso, despus de una batalla tan dura como sta. Reparar las armas y los equipos, atender las heridas menores, eran cosas que contribuan al bienestar y la eficacia de las tropas. Sin embargo, Cordell saba que, pese al esfuerzo realizado, la Legin Dorada estaba dispuesta a reanudar la marcha. Los infantes y ballesteros, la caballera, todos libraran otra batalla ahora mismo si daba la orden. Por Helm, cmo estimaba a estos hombres! Comprender la capacidad de su tropa lo ayud a comprender lo que podan pensar sus enemigos. Sin duda, el gran Naltecona se

encontrara pasmado y confuso despus de escuchar los informes llegados de Palul. Era una ventaja que no poda desperdiciar. El capitn general acab la revista, y una vez ms se coloc delante de sus tropas. Por un momento, la emocin le impidi hablar. Por fin se aclar la garganta, y se dirigi a ellos con voz clara y fuerte. --Hoy hemos conseguido una gran victoria! -dijo-. Una victoria contra la superchera y la traicin! La vigilancia del todopoderoso Helm nos dio el aviso, y vosotros habis estado listos para actuar. Por Helm que sois los mejores soldados sobre la faz de la tierra! Juntos, somos invencibles! Esta ciudad, Palul, ser recordada siempre en los anales de la Legin Dorada por la batalla que se libr aqu. Pero, aparte de la cita histrica, este lugar no significa nada. No significa nada, no vale nada, y no tenemos nada ms que hacer aqu! Hizo una pausa para recuperar el aliento e intentar controlar las emociones que lo ahogaban. --El objetivo real de esta larga marcha est al alcance de nuestras manos. Dos das ms de camino nos llevarn a Nexal! All, en medio de montaas de plata y oro, all, en Nexal, encontraremos la justa recompensa a nuestro valor!

Shatil se despert de pronto, asustado por la oscuridad que lo rodeaba. Se incorpor de un salto, y su cabeza choc contra el techo de piedra. Solt una maldicin y volvi a sentarse, masajendose el chichn. Al menos, el golpe le haba servido para recordar que an se encontraba en el tnel secreto debajo del templo de Zaltec. Cuando Zilti haba cerrado la puerta a sus espaldas, Shatil haba bajado por la empinada escalera, en medio de las tinieblas, hasta el fondo. All, palpando las paredes, haba encontrado el contorno de una pequea portezuela. Mientras aguardaba la cada de la noche, agotado por la tensin, la inmovilidad y el miedo, se haba dormido. Ahora su mente recordaba con espanto los sucesos que lo haban conducido a este lugar. Palul! Quedara algo de su pueblo? Habran conseguido algunos de sus paisanos escapar a la matanza? No lo crea posible. Se frot las manos, y entonces toc el rollo de pergamino que le haba dado Zilti. El mensaje! Tena que llevarle el mensaje a Hoxitl. Convencido de que ya era de noche, empuj la poterna de piedra. Poco a poco, la puerta gir sobre sus bisagras.

Shatil sali al exterior y se acurruc junto a la base de la pirmide; ech una mirada a la plaza, y el panorama lo horroriz. Manzanas enteras de casas no eran ms que un montn de cenizas humeantes y restos de adobe calcinado. Haba cadveres por todas partes. En un primer momento, y confundido por la oscuridad, le pareci que algunos se movan, pero despus advirti que eran buitres y cuervos que picoteaban los cuerpos. De pronto se qued de una pieza al escuchar un gruido feroz. Shatil solt una exclamacin de espanto al ver que una de las bestias de los extranjeros se acercaba. El animal volvi a gruir, mostrando sus terribles colmillos. Se pareca a un coyote, slo que mucho ms grande y feroz. Entonces la bestia salt sobre l en busca de la garganta del hombre. La reaccin de Shatil fue instintiva; empu su daga y se hizo a un lado. El choque del animal contra su cuerpo lo aplast contra la pared de piedra, pero sus mandbulas erraron el blanco. Desesperado, el clrigo clav el pual entre las costillas del monstruo. El mastn volvi al ataque con la celeridad del rayo. Shatil alz una mano y grit de dolor cuando las terribles mandbulas le aprisionaron la mueca. Esta vez, el joven hundi la daga en el pecho del animal; por fortuna, la pualada atraves el corazn y la bestia cay muerta. Shatil se recost contra el muro y, de un tirn, libr el brazo de las fauces del animal. Gimi de dolor mientras intentaba permanecer consciente. Sinti el goteo de la sangre sobre los muslos, aunque todava no se haba dado cuenta de la gravedad de la mordedura. Sacudi la cabeza en un intento de despejar el velo que le nublaba la visin, y se levant con un esfuerzo tremendo. Desgarr un trozo de su tnica, y lo emple para improvisar una venda con la que proteger la herida. Si bien la tela se empap de sangre en un segundo, confiaba en que sera suficiente para contener la hemorragia y permitirle caminar. Estuvo a punto de caer varias veces cuando se apart de la pirmide, pero poco a poco sali de la plaza. Vio que casi la mitad de las casas del pueblo se haban incendiado. En las dems, dorman los vencedores de la batalla. Si es que se la puede llamar batalla, pens Shatil con amargura. Su paso se hizo ms vigoroso a medida que pasaba por delante de las ltimas casas, y entraba en la carretera a Nexal. Miles de mazticas haban huido por el mismo camino, y sin duda Naltecona ya tena noticias del desastre. No obstante, l tena su propia misin. Llevaba un pergamino para Hoxitl, patriarca de Zaltec en la ciudad de Nexal.

Aceler el ritmo. Para aliviar el dolor de la herida, mantuvo la mano contra el pecho. Comenz a trotar y, sin saber cmo, consigui mantener el paso durante el resto de la noche. Al amanecer, hizo un alto para beber, pero no se preocup de buscar comida, pues no tena hambre. Consciente de la importancia de su cometido, reanud una vez ms su carrera. Su dios, Zaltec, se encargara de darle las fuerzas necesarias.

Poshtli se desliz en la oscuridad, atnito por la magnitud de la tragedia. Su camino lo llev por el sector ms devastado de Palul, y se encontr con muchos supervivientes con el cuerpo cubierto de quemaduras. Geman e imploraban un poco de agua; el joven ayud a todos los que pudo, hasta que su cantimplora qued vaca. No vio ningn rastro de Erixitl, y se pregunt si no se habra embarcado en una tarea imposible. Quizs haba muerto o poda estar inconsciente entre las sombras, a unos pasos de distancia, sin que l pudiese verla. Sin muchas esperanzas, Poshtli se dirigi hacia el punto de encuentro con Halloran, al pie del risco. Iba a reunirse con l, dominado por un extrao sentimiento de repulsin hacia su amigo, slo por el hecho de que Hal perteneciera a la gente capaz de semejantes atrocidades, aunque no olvidaba la vergenza de la traicin planeada por los suyos, agravada ahora por el fracaso de la emboscada. Escuch el suave relincho de la yegua, y fue en la direccin del sonido, intentando mantener el rostro inexpresivo para no revelar el tormento emocional que lo carcoma por dentro. En aquel momento vio a Erixitl y no pudo contener las lgrimas de alegra. La muchacha corri hacia l y lo estrech entre sus brazos, mientras Poshtli miraba a Halloran. La expresin de alivio y contento en el rostro del ex legionario disip el dolor de Poshtli. --Ests viva! -exclam el guerrero, emocionado-. Tena tanto miedo de no volverte a ver! --Hal est herido -dijo Erix. Le haba quitado la coraza, y se vea el corte por donde haba penetrado la punta del sable, por debajo de la axila izquierda. --Me pondr bien -gru Hal, intentando no hacer caso del dolor-. No es grave. --Tanta gente muerta! -se lament Erix con pesar. El guerrero

asinti, aturdido; l haba visto las pruebas-. Qu monstruosa carnicera! -Se volvi hacia Hal-. Por qu? Qu los empuja a cometer semejantes asesinatos? Halloran baj la mirada, incapaz de soportar el reproche en los ojos de su amada. --El que te captur es un asesino nato. Est loco y es capaz de cualquier atrocidad. En cuanto al resto... -No acab la frase, avergonzado. --La emboscada... -dijo Poshtli-. Quin atac primero? --Los extranjeros -repuso Erixitl-. Habamos preparado una fiesta en su honor, y su lder, Cordell, asesin a Kalnak de un solo golpe. Dijo algo referente a una traicin, y entonces lo mat. --Es evidente que estaba al corriente del ataque, ordenado por Naltecona. La fiesta era una aagaza -explic Poshtli en voz baja- para llevar a los invasores a una trampa. En cambio, el cazador result cazado. Erix lo mir, atnita. Record las armas que, de pronto, haban aparecido en las manos de los guerreros en la plaza, y comprendi que su amigo no menta. Sin embargo, saber la verdad no la consol de su pena por la masacre. --Darin, o el fraile; cualquier de los dos pudo descubrir la trampa gracias a la magia -declar Hal. --Mi padre! -exclam Erix-. Tengo que averiguar si no est en peligro. --Ir contigo, si dejas que te acompae -ofreci Hal-. Al abrigo de la oscuridad, podemos movernos sin muchos riesgos. --Tendrs que venir conmigo, quieras o no -respondi la joven-. Hay que curar la herida, y necesitas descansar antes de que puedas viajar a cualquier parte. Poshtli escuch las palabras de Erix y, por un momento, mir en otra direccin. Cuando volvi a mirarlos, su rostro mostraba una expresin decidida, pero tambin apenada. --Ya no hay ninguna duda de que tendremos guerra -afirm-. Las obligaciones para con mi patria estn claras. Debo volver a Nexal y ofrecer mis servicios a Naltecona. --Llvate a Tormenta -dijo Hal, que comprenda los sentimientos de su amigo-. Es la nica manera de poder llegar a la ciudad antes que Cordell. La legin no tardar en ponerse en marcha. --Pero... -Poshtli vacil, mientras interrogaba con la mirada a sus compaeros.

--Hal necesita descansar. La herida es profunda -afirm Erix-. Se quedar en casa de mi padre. No habr problemas para esconderlo, si te llevas el caballo. --De acuerdo -asinti Poshtli-. Cuidaos mucho. Os deseo que salgis con bien de los desastres que se avecinan. Que... Qotal os proteja. --Adis, amigo mo -dijo Halloran. Sin preocuparse del dolor, se puso de pie y abraz al guerrero. Tambin Erix abraz al nexala durante unos segundos y, cuando se apart, haba lgrimas en sus ojos. --Cudate -susurr-, para que los tres podamos volver a encontrarnos. Poshtli esboz una sonrisa. Despus se volvi para montar en la yegua y, sin perder un segundo, parti a todo galope en medio de las sombras. --La casa no est lejos... Es all arriba -indic Erix, sealando hacia el risco. Hal asinti, arrugando el gesto ante un sbito espasmo de dolor en el pecho. La muchacha lo gui por las estribaciones del gran risco que dominaba Palul; mientras escalaban, apartaba las zarzas y ramas para facilitar el paso al herido. --No podemos utilizar el sendero -le explic, cuando se detuvieron a descansar-. Crees que podrs aguantar? --No te preocupes por m -respondi Hal con una sonrisa dbil, y ella lo cogi de la mano. El contacto de su piel le dio fuerzas para levantarse y reanudar la marcha. --No falta mucho. Estamos muy cerca -dijo Erix al cabo de unos minutos, mientras apartaba unas ramas espinosas. La oscuridad era total. Por fin, se detuvo en una pequea cornisa-. All est la casa de mi padre. Hal recuper el aliento y mir hacia la choza. --Tu hogar -exclam con ternura. Ella lo mir en la oscuridad, y Hal se pregunt si Erix habra adivinado sus sentimientos. Deseaba poder estrecharla entre sus brazos y no dejar que se apartara de l nunca ms. Abajo, en el pueblo, los hombres de su raza haban instalado su campamento, pero se haban convertido para l en seres tan extraos como los despiadados sacerdotes que cada noche practicaban sus sangrientos sacrificios en la gran pirmide de Nexal. La joven que abrazaba era lo nico importante de su vida, lo que le daba propsito y sentido. Quera decirle todo esto, pero la expresin de dolor en sus ojos lo oblig a permanecer en silencio.

--Hija ma! Ests viva! -La voz que proceda del portal en sombras sonaba llena de energa y felicidad. Un anciano sali al patio, y Halloran lo vio a la luz de la media luna, que acababa de asomar por el horizonte. El hombre caminaba como un ciego, aunque Hal tuvo la impresin de que poda ver mejor que cualquiera de los dems. --Y Shatil? Est contigo? -El tono de Lotil mostraba que ya saba la respuesta. --No, padre. Creo que muri en el templo. Los soldados asaltaron la pirmide, y lo arrasaron todo. El plumista se encorv de espaldas y camin hacia la choza, antes de volverse hacia ellos una vez ms. --Quin es tu acompaante? -pregunt. --Es Halloran, el hombre del que te habl, el extranjero. Vino desde Nexal para ver si me haba pasado algo. -Erix hizo un rpido resumen de los sangrientos episodios de la tarde. --Y las sombras, hija ma, todava persisten? -inquiri el viejo. --No..., no lo s, padre -contest Erix, sacudiendo la cabeza, afligida-. No puedo verlas en la oscuridad, y no he vuelto a mirar hacia el pueblo despus del anochecer. --Yo tampoco puedo ver ms que un poco -dijo Lotil. Pese a ello, el viejo no tuvo dificultad para coger las manos de los jvenes-. Pero hay algunas cosas que puedo ver, y esto es lo que veo para vosotros dos. Halloran sinti la sorprendente fortaleza del anciano. La fuerza de Lotil lo consol, y devolvi el apretn, consciente del profundo vnculo de amistad que acababa de surgir entre ambos. No saba cmo expresarlo, pero no haca falta las palabras. El apretn defina y simbolizaba sus sentimientos. --Mis ojos de ciego pueden ver que estis unidos -aadi Lotil-. Una parte del vnculo est formado por sombras; una oscuridad que no se ha disipado despus de los hechos de hoy. Pero tambin hay otra, y confiemos que sea la parte ms fuerte, formada de luz, Quiz vosotros dos juntos podrais ser capaces de traer la luz a este mundo tenebroso. Al menos, creo que lo intentaris. --Luz? Traer la luz al mundo? Padre, de qu hablas? -pregunt Erix, mirando asombrada a Halloran, que le devolvi la mirada, confortado por la expresin de sus ojos y las palabras del viejo. --No lo s, nia. Ojal lo supiera. -El hombre se volvi hacia Hal-. Ests herido! Pasa, debes acostarte. Halloran mir asombrado al ciego, y de pronto volvi a sentir el dolor agudo en el pecho. Erixitl lo sujet del brazo y lo acompa hacia

una estera en un rincn de la choza. Antes de que pudiera alcanzarla, Hal sinti que el mundo daba vueltas a su alrededor. Solt un gemido y le fallaron las piernas. Lotil y Erix lo sostuvieron, mientras el joven perda el conocimiento.

Chical, jefe de los Caballeros guilas, se present ante Naltecona sin vestir los harapos exigidos a los visitantes del saln del trono. Esta vez no hacan falta. Las marcas de la batalla sealaban las piernas, los brazos y el rostro del guerrero. Su capa de plumas no era ms que un sucio pingajo. Mientras caminaba hacia el trono, su fatiga resultaba tan evidente que era un milagro verlo de pie. A pesar de su agotamiento, el caballero haba sido capaz de llegar desde Palul hasta Nexal. Ahora lo mantena el orgullo, y sostuvo la cabeza erguida hasta que se arrodill delante de la gran litera de pluma, que era el trono de Naltecona. --Levntate y habla! -orden el reverendo canciller. --Oh, mi seor, ha sido un desastre! Mil veces peor de lo que podramos haber imaginado! --Explcate! -Naltecona abandon la litera de un salto. La capa de plumas flot en el aire mientras se acercaba al guerrero en hinojos-. Dnde est Kalnak? --Muerto, asesinado con el primer golpe de la batalla. Mi seor, estaban advertidos de la emboscada. Se haban preparado, y desencadenaron su propio ataque sin darnos tiempo a actuar. -Con lgrimas en los ojos, Chical narr todos los detalles del combate, y Naltecona volvi a su trono. Su rostro perdi toda expresin y un velo le cubri la mirada, hasta el punto de que pareca no escuchar. --Entonces, crearon un humo asesino, una niebla que se col en los escondites de nuestros hombres, que murieron al respirarlo. Reverendo canciller, debemos preparar de inmediato nuestras defensas si pretendemos hacer frente a estos hombres..., en el caso de que lo sean. --No, no lo son -replic Naltecona, resignado-. Ha quedado claro que no son hombres. Se levant para recorrer el estrado. Los cortesanos y sirvientes que se encontraban a sus espaldas contemplaron con horror y pena el rostro de Chical, baado en lgrimas.

--Mi seor -dijo el Caballero guila, ponindose de pie-. Dejad que rena a todos nuestros guerreros. Podemos contenerlos en los puentes. Evitaremos que entren en la ciudad. Naltecona suspir, un sonido que reson en el silencio de la sala. Las sombras del atardecer aparecieron en el suelo mientras el gobernante se paseaba arriba y abajo. Por fin se detuvo y mir a Chical. --No -dijo-. No habr batallas en Nexal. Ped a los dioses que nos favorecieran con una victoria en Palul, para poder demostrar que los invasores eran mortales como nosotros. El resultado ha confirmado lo contrario. La prueba es evidente -aadi Naltecona-. Los extranjeros no son hombres sino dioses. Cuando lleguen, los recibiremos con todos los honores que su condicin merece. --Pero, mi seor... -Chical se adelant, dispuesto a protestar, pero enmudeci ante la mirada del reverendo canciller. --Es mi decisin. Ahora, dejadme en paz con mis oraciones.

De las crnicas de Coton: Escritas en las ltimas y tristes semanas del Ocaso, a medida que se aproxima el final. Permanec mudo mientras escuchaba las palabras de Chical, un relato terrorfico acerca de la matanza en Palul. Una vez ms, Naltecona orden a sus cortesanos que se retiraran, y me pidi que permaneciera con l. Despus se pase inquieto y temeroso a mi alrededor. Me acus de engaarlo y llorique ante la inminente llegada de los extranjeros. Espantado, no se le ha ocurrido otra salida que la cobarda de la rendicin. Por primera vez, maldigo mi voto. Ojal pudiera cogerlo de los hombros y sacudirlo, gritarle a la cara todo lo que s, para despertarlo de su ceguera. Tengo ganas de maldecirlo, de decirle que, si abre las puertas de la ciudad, no har ms que ayudar a la destruccin de s mismo y de su pueblo! Pero debo mantener mi silencio, y al final l se ha dormido. Es un sueo inquieto, porque, mientras descansa, grita y llora.

____ 10 ____ La marca de Zaltec Los bloques de piedra pulida de la cpula del observatorio encajaban entre ellos a la perfeccin, sin una sola fisura, soportados por el peso de sus vecinos. Aqu, en la colina ms alta de Tulom-Itzi, Gultec y Zochimaloc pasaban la noche dedicados al estudio de las estrellas. Unas aberturas en la cpula permitan a los observadores seleccionar el cuadrante del cielo que ms les interesaba. La oscuridad en el exterior era total, ya que era el perodo de luna nueva, y, tal como haba dicho Zochimaloc, la situacin era ideal para la observacin. --Pero sabemos que la luna volver. Maana comienza el cuarto creciente -explic el maestro, recalcando un hecho evidente-. En una semana, alcanzar la mitad de su tamao y, a la siguiente, tendr su plenitud. --Eso lo s, maestro -dijo Gultec, confuso. Zochimaloc cruz la sala del observatorio, al tiempo que sealaba varios de los agujeros por el lado oeste. --Y aquellas estrellas, las errantes -aadi el anciano, sin hacer caso de las palabras de Gultec-, son portadoras de extraordinarias maravillas para el mundo. El Caballero Jaguar consider poco oportuno comentar que tambin conoca este hecho. En cambio, prest atencin a las explicaciones de Zochimaloc. --Dentro de catorce das, cuando se eleve la luna llena, ocultar a las tres errantes. Desaparecern detrs de la luna, y permanecern invisibles para todo el mundo. --Cul es el significado de todo esto, maestro? -pregunt Gultec, intrigado por la descripcin. Zochimaloc solt una carcajada severa. --Qu significa? No lo s a ciencia cierta. Como siempre, la luna llena alumbrar al mundo, y ocurrirn grandes cosas; cosas que no podemos predecir y, quiz, ni siquiera explicar. Pero cuando la luna comience a menguar, el Mundo Verdadero ya no ser el mismo.

Mientras cabalgaba velozmente durante la noche, despus de la batalla, Poshtli pas junto a miles de fugitivos. Los mazticas contemplaban aterrorizados el paso del guerrero a lomos del monstruo. Se detuvo para descansar unas horas a la salida del alto, y despus volvi a la carretera. Entr en el valle de Nexal a media maana, y, para el medioda, la yegua cruz los puentes, cubierta de sudor, y recorri las calles de la ciudad hasta dejarlo a las puertas del palacio de Naltecona, en la plaza sagrada. Poshtli encarg a dos esclavos que se ocuparan de Tormenta y, sin perder un segundo, corri por los pasillos del palacio hasta la sala del trono. El guerrero se ech los harapos de una capa sobre los hombros, y abri las puertas. Vio a su to, paseando por el estrado sin ocultar su agitacin, que dominaba cada uno de sus gestos bruscos y sus miradas de desconfianza. El reverendo canciller le orden con un ademn que se adelantara, sin darle tiempo a que hiciera las tres reverencias de rigor que se exigan a los visitantes. --Dnde has estado? -pregunt Naltecona-. Mis mensajeros te han buscado intilmente durante los ltimos dos das. --En Palul -respondi el guerrero-. He sido testigo de la tragedia ocurrida. Ahora he venido a ofrecer mis servicios para la defensa de la ciudad. Luchar donde t mandes, si bien, como sabes, ya no tengo el rango de Caballero guila. Naltecona hizo un gesto de rechazo a la explicacin de su sobrino. --Debes permanecer a mi lado -declar el canciller-. T, entre todos los de mi corte, eres el nico que sabe alguna cosa de los extranjeros. Te necesito aqu cuando entren en la ciudad, cosa que, de acuerdo con los informes de los guilas que controlan su marcha, ocurrir dentro de poco. --Entren en la ciudad? -repiti Poshtli. atnito-. Es que no piensas luchar contra ellos? --De qu servira? -pregunt Naltecona, compungido-. No los podemos vencer, y quiz su destino sea el no conocer la derrota. Tal vez estn destinados a reclamar Nexal, a heredar el trono emplumado de mis antepasados. --To, te aconsejo que luches contra ellos antes de que lleguen a la ciudad! -exclam Poshtli, incapaz de creer en las palabras de Naltecona-. Levanta los puentes, enfrntate a ellos con mil canoas

cargadas de guerreros! Es verdad que los invasores son poderosos, pero se los puede matar! Sangran y mueren como todos los hombres! Naltecona mir al joven, y una chispa de su capacidad de mando brill en sus ojos. --Los superamos cien a uno! -insisti Poshtli-. Si aguantamos en los puentes, jams podrn llegar hasta aqu! Pero el canciller movi la cabeza muy despacio, mirando a Poshtli como un padre ante un hijo que no entiende las sutilezas de la vida adulta. Palme el hombro de su sobrino, y el joven llor para sus adentros al ver la expresin de desesperacin y derrota en el fondo de los ojos de su to. --Por favor, Poshtli, permanece a mi lado -dijo Naltecona. Con el corazn roto de pena, el guerrero asinti.

Shatil se desliz por las calles en sombras de Nexal. Cojeaba, con los pies cubiertos de llagas y sangre, y apretaba la mueca herida contra el pecho. Haba corrido durante todo el da posterior a la masacre, y slo haba aminorado el paso hacia el anochecer. Tras ocho horas de camino se aproximaba a la Gran Pirmide en plena madrugada. Sin soltar el pergamino, manchado de sangre en uno de sus bordes, Shatil pensaba en el mensaje que le haban encomendado. Durante el da, haba aprovechado para echarle una ojeada, y la sorpresa haba sido mayscula al ver que la hoja estaba en blanco. Pero, como buen devoto, no haba puesto en duda las instrucciones de su patriarca, y haba seguido con su misin. No olvidaba que desconoca muchsimos de los misterios de Zaltec. Su tnica y las cicatrices rituales en su rostro y los brazos lo distinguan como sacerdote del dios de la guerra, y los Caballeros Jaguares apostados en la entrada de la plaza sagrada le permitieron pasar sin preguntar. Con paso tembloroso se dirigi a la pirmide, y se detuvo en el pequeo templo edificado junto la inmensa mole. Era una construccin hecha en piedra y semihundida en el suelo, que serva de alojamiento para los sacerdotes de la Gran Pirmide, y tambin de calabozo para los cautivos destinados al sacrificio. Shatil se agach para no tocar el dintel de la puerta y baj la escalera que conduca a la sala principal. Escuch un gruido en la oscuridad y se qued inmvil. Por un momento, record a la criatura

feroz de los extranjeros, y pens si la bestia haba vuelto del reino de los muertos para atormentarlo. Al mismo tiempo, comprendi que su herida y el cansancio lo hacan imaginar cosas imposibles. Entonces, la figura de un Caballero Jaguar apareci junto a la entrada. --Qu quieres, sacerdote? -pregunt. --Quiero ver a Hoxitl. Es muy urgente! -respondi Shatil, recostndose contra la fra pared de piedra para no desplomarse. --Es tan urgente como para despertar al patriarca en plena noche? -inquiri el guerrero, escptico. --S -afirm Shatil enfadado, irguindose. Tena la misma altura que el caballero. --Qu ocurre? Traes noticias de Palul? -La pregunta surgi de la oscuridad de la sala, pero Shatil reconoci la voz del sumo sacerdote-. Los guilas ya han informado que la batalla acab en desastre. --S, patriarca -contest Shatil con voz firme-. El sumo sacerdote Zilti muri en el combate, como muchos otros de nuestra gente. Yo tambin estara muerto de no haber sido porque Zilti me orden que os trajera un mensaje. -Shatil mostr el pergamino, y Hoxitl se apresur a cogerlo. --Has hecho muy bien -dijo el patriarca. Desenroll el pergamino y lo sostuvo en alto para que Shatil y el Caballero Jaguar pudieran mirar por encima de su hombro. Shatil solt una exclamacin al ver que una escena apareca en la hoja. --Es la plaza! -grit, sealando a los mazticas y legionarios que compartan la fiesta-. Es el aspecto que tena antes de comenzar la batalla. El pergamino pareca un cuadro que reproduca fielmente los detalles, movimientos y colores. Primero contemplaron la plaza, a vuelo de pjaro. Despus, las imgenes se hicieron ms precisas, y vieron a Cordell que conversaba tranquilamente con Chical y Kalnak. --Qu maravilla es sta? -pregunt Shatil, asombrado no slo por la claridad y exactitud del dibujo sino por la misma aparicin de ste. --Es la magia de hishna -respondi Hoxitl, severo-. El poder del colmillo y la garra. La recreacin de imgenes es uno de sus ms importantes poderes. Ahora, guarda silencio. Mientras contemplaba la imagen, el asombro de Shatil se transform en pasmo. La figura cobr vida. Vieron a la maga de tnica negra hablando con el guerrero detrs de las casas. El pergamino no reproduca los sonidos, pero no resultaba difcil adivinar las palabras del nativo.

--El traidor! -exclam el Caballero Jaguar-. l fue quien descubri nuestra emboscada al enemigo! --Obligado por la magia -coment Hoxitl-. Mirad! -Los tres observaron cmo la hechicera y el guerrero desaparecan de la vista. Entonces cambi la imagen, y vieron una escena donde aparecan los mismos personajes desde otro ngulo. La mujer blanca acerc su enguantada mano a la garganta del hombre en un gesto casi de ternura, y el guerrero se retorci y cay al suelo como un leo. Sin poder moverse, su piel tom un color azulado mientras los ojos casi se le salan de las rbitas. Un minuto ms tarde, la maga se alej sin preocuparse del cadver. Despus tuvieron la oportunidad de presenciar todo el desarrollo de la batalla. Shatil fue el nico incapaz de soportar el espectculo de las atrocidades. Con una vez ya tena suficiente. Hoxitl y el Caballero Jaguar palidecieron mientras contemplaban las barbaridades cometidas por los legionarios. Cuando Shatil se atrevi a mirar otra vez el pergamino, la plaza era un montn de ruinas humeantes con cuerpos desparramados por todas partes. --Esto ha ocurrido en Palul -murmur el Caballero Jaguar, mientras Hoxitl enrollaba el pergamino-, pero no se repetir en Nexal. Podemos levantar los puentes y agrupar a los guerreros en la costa. Cuando los extranjeros entren en el valle, nos encargaremos de que no vuelvan a salir jams! --Desde luego que no los veremos marchar -asinti Hoxitl-. Sin embargo, no ser por la razn que t crees. --Por qu no? -pregunt el guerrero. --Naltecona ha ordenado que los extranjeros sean recibidos en nuestra ciudad como dioses. Los puentes permanecern bajados, y adems los adornarn con flores en honor de nuestros invitados. --Cmo es posible? -exclam Shatil, atnito-. Hay que detenerlos antes de que sea demasiado tarde! --Ojal nuestro reverendo canciller fuera tan sabio como nuestro joven sacerdote -dijo Hoxitl, con irona-. Hasta que llegue el momento, debemos planear, organizamos... y esperar. El culto de la Mano Viperina aumenta da a da, y estaremos listos para atacar cuando se presente la ocasin. Shatil, ests herido. Necesitas comida y descanso. Tu mensaje ha sido muy til, y el esfuerzo que has hecho merece su recompensa. El joven inclin la cabeza, estimulado por el elogio del ms alto jerarca de su orden.

--Patriarca -dijo-, slo deseo una cosa. --Di qu quieres -lo urgi Hoxitl. En el exterior, las primeras luces del alba alumbraban la plaza sagrada. --Deseo ofrecer mi vida y mi cuerpo a Zaltec en el sacrificio de la maana; servirle tanto en la guerra como en el ritual. Por favor, patriarca, quiero recibir la marca de la Mano Viperina. --Concedido, pero no esta maana, sino a la noche -contest Hoxitl-. Ahora debes descansar. Acompame. -El sumo sacerdote sujet a Shatil por la mano herida, y lo gui hacia uno de los dormitorios. Cuando llegaron a la puerta de la habitacin, el joven descubri atnito que la mordedura haba cicatrizado.

--Soldados, en marcha! -Daggrande grit la orden, y la primera compaa de la legin, los ballesteros, desfilaron por la ruta hacia Nexal, seguidos unos minutos despus por la infantera ligera y los lanceros. El capitn general, montado en su brioso corcel y en compaa de Darin, presenciaba el paso de sus tropas. Poco a poco, como una serpiente que se desenroscaba desde los lmites de Palul, el ejrcito inici su marcha. Las huestes kultakas se unieron al desfile, levantando sus lanzas cuando pasaban por delante de Cordell. l los haba conducido a la mayor victoria de todos los tiempos sobre los odiados nexalas. Ni siquiera la orden del comandante que prohiba el sacrificio de los cautivos haba hecho mella en la devocin que sentan por Cordell. La primera luz de la aurora haba alumbrado el cielo cuando los ballesteros abrieron la marcha, pero era de da cuando el ltimo grupo, los payitas, salieron del pueblo. Estos hombres no haban participado en la batalla del da anterior, y Cordell perciba que estaban molestos por el gran xito de los kultakas. Los payitas podan ser muy buenos soldados, y esta vez no los dejara de lado, pens el general; si es que llegaba a necesitarlos... --La ciudad est bien protegida por los lagos -dijo Darin, mientras la pareja cabalgaba a campo traviesa, cerca de la columna-. Cul es el plan de ataque? Cordell esboz una sonrisa y demor un poco su respuesta. --Pienso que no ser necesario atacar -respondi por fin. Advirti la sorpresa de la hechicera por su forma de inclinar la cabeza, aunque Darin no hizo ningn comentario.

Tengo un presentimiento respecto a nuestro prximo contendiente, el gran Naltecona -aadi. Se senta muy complacido con sus deducciones, y crea estar en lo cieno, pero tambin deseaba que Darin confirmara su juicio-. Si no me equivoco, en estos momentos no debe saber muy bien qu hacer. No me sorprendera encontrarlo dispuesto a darnos la bienvenida como invitados. --Por el bien de todos, espero que no ests en un error -dijo la maga con una sonrisa tensa-. Es una jugada de mucho riesgo. --Tambin lo es esta marcha -replic Cordell-. S que los hombres necesitan descansar, y, no obstante, mralos. Seal a las tropas, mazticas y legionarios, que marchaban por la carretera. Todos los hombres mantenan la cabeza erguida y su paso era marcial. Muchos saludaron al general al verlo cabalgar junto a ellos. Cordell no se haba equivocado acerca del espritu de su ejrcito, que al cabo de algunas horas ya se encontraba a la vista de los volcanes gemelos, Zatal y Popol, por entre los cuales discurra el paso que conduca a Nexal. El pulso del general se aceler a medida que la carretera los llevaba hacia las alturas, y cabalg ms deprisa, consciente de lo que haba en juego. Al otro lado lo esperaba la culminacin de su destino.

La herida se infect durante la primera noche, y a la maana siguiente Halloran no despert. La fiebre se apoder de su cuerpo, mientras yaca inconsciente, incapaz de beber, comer o hablar. Durante el da, la fiebre fue en aumento y el sudor brotaba por cada uno de sus poros. De vez en cuando tena escalofros, y las convulsiones lo sacudan como a un pelele. Despus apareci el delirio, y pas la noche dando gritos. Erixitl permaneci a su lado, ocupada en limpiar el pus que supuraba de la herida, y ponindole paos fros en la frente. En su delirio, Hal recordaba batallas pasadas, y hablaba de sangre, fuego y duelos. Slo en una ocasin, cuando en un espasmo su cuerpo se puso rgido como una tabla, grit como un nio extraviado: Erix, amor mo! Por favor!. Su voz se convirti por un momento en un murmullo incomprensible, y despus aadi: Por Helm, te quiero!.

El joven abri los ojos, sin ver, y a continuacin se relaj. Por unos minutos pareci descansar, para despus caer otra vez en el delirio. Al segundo amanecer, su respiracin se convirti en un jadeo ronco y entrecortado. El pulso era tan dbil que hasta los sensibles dedos de Lotil tenan dificultades para encontrarlo. A medida que el sol ascenda, lo mismo ocurra con la fiebre. Para el medioda, el calor en el interior de la choza encalada era insoportable, y el techo de paja no era suficiente para contener el ardor de los rayos de sol. Hal se retorca en su lecho, y Erix le refrescaba el cuerpo con paos mojados, aunque el agua pareca evaporarse al entrar en contacto con la piel ardiente. Pero en el transcurso de la tarde, y cuando apareci la brisa fresca del anochecer, el fuego que consuma el cuerpo del legionario comenz a perder fuerza. Poco a poco, la respiracin recuper la normalidad y Hal se hundi en un sueo tranquilo. En una ocasin, abri los ojos y sonri al ver a Erix, mientras le apretaba la mano suavemente. La muchacha comprendi que lo peor ya haba pasado. Hal vivira, y la amaba. Se estremeci de alivio y alegra. Despus de tantas horas de tensin, Erix dio rienda suelta a sus sentimientos. Se abraz al cuerpo de su amado, y apoy la cabeza sobre su pecho, sonriendo feliz al notar los latidos de su corazn y el movimiento fuerte y rtmico de sus pulmones. Y comprendi que ella tambin lo amaba.

Shatil se uni a los otros iniciados para ascender por las empinadas escaleras hasta la cima de la Gran Pirmide. Lo embarg una sensacin de profunda reverencia al contemplar ms abajo a los sacerdotes que conducan las filas de cautivos destinados al sacrificio. Sus corazones serviran para festejar el ingreso de los nuevos servir dores de la Mano Viperina. Los prisioneros eran en su mayora kultakas, capturados por los nexalas en las alturas de Palul. Por supuesto, Shatil crea que los centenares de nexalas atrapados en la batalla correran la misma suerte a manos de sus enemigos. No saba nada de la orden de Cordell que prohiba los sacrificios. Cuando lleg a la cima, mir hacia el este. En lo ms alto de las laderas, en el paso entre los dos grandes volcanes, poda ver las hogueras del campamento legionario. Maana llegaran a la ciudad, y

Naltecona los recibira como invitados. --De rodillas! -grit Hoxitl, en el momento en que Shatil, el primero de los iniciados, daba un paso al frente. Shatil se arrodill estremecido de emocin, mientras Hoxitl abra el pecho de un cautivo y le arrancaba el corazn. El sumo sacerdote levant la vscera en direccin al sol poniente, y despus la arroj por la boca de la estatua de Zaltec. Se volvi hacia la figura arrodillada de Shatil, con la mano extendida, y entonces hizo una pausa. La sangre goteaba de sus dedos mientras contemplaba al joven con una mirada penetrante, capaz de descubrir hasta sus debilidades ms ntimas, y tambin su devocin apasionada por Zaltec, y esto era lo que buscaba Hoxitl. --Con esta marca, tu vida pertenece a Zaltec, eterno seor de la noche y la guerra! Tu sangre, tu corazn, tu alma son suyos, para emplearlos segn sus deseos, a mayor gloria de su nombre todopoderoso! --Lo entiendo y acepto -enton Shatil. Con una sonrisa, irgui la cabeza, listo para recibir el contacto de la mano del patriarca. --Que el poder de Zaltec te proteja a travs de esta marca! Que endurezca tu piel a las armas plateadas del enemigo! Que aguce tu mirada y avive tu ingenio, para que cuando comience el combate no desfallezcas ni fracases! La alegra estremeci el cuerpo de Shatil. Estaba listo para recibir la marca. En realidad, nada habra podido prepararlo para el terrible dolor que le atraves el pecho y se transmiti con la velocidad del rayo por cada nervio de su cuerpo. Tens los msculos y apret los dientes, sin dejar que de sus labios surgiera ni un gemido. Sinti que el sudor brotaba de todos sus poros, y vio caer las gruesas gotas al suelo. Aun as, se mantuvo en silencio y mir con valenta el rostro del sumo sacerdote. El hedor de la carne quemada se extendi por la plataforma, y por fin el patriarca apart la mano. Shatil se bambole por un instante, pero de inmediato not cmo un nuevo poder le invada el cuerpo. Se levant de un salto, con la herida todava humeante. La energa inundaba sus msculos. Una hoguera arda en su corazn, y comprendi que estaba preparado para matar o morir por Zaltec. Se senta invencible. Mientras se esforzaba por contener su entusiasmo, se hizo a un lado para presenciar el resto de la ceremonia. Uno tras otro, la docena de aspirantes pasaron por el mismo ritual.

Varios eran Caballeros Jaguares, y haba dos clrigos de Zaltec. El resto eran lanceros. Uno de estos ltimos grit al sentir la quemadura, y al instante los dems lo sujetaron para colocarlo sobre el altar, donde el patriarca le arranc el corazn en penitencia por su falta de fe. Los dems aceptaron la marca con el silencio y el estoicismo de verdaderos fanticos. Por fin formaron en fila delante de Hoxitl, quien les dirigi una arenga mientras los aclitos lanzaban los cadveres de las vctimas por uno de los costados de la pirmide. --Sois hombres valientes, y miembros de una orden sagrada: el culto de la Mano Viperina. Nuestra meta es la destruccin de los extranjeros llegados desde el otro lado del mar, que no slo amenazan a nuestra tierra, sino tambin a los propios dioses. -El patriarca hizo una pausa, y mir a cada uno de los guerreros. Ahora, y en nombre de Zaltec, os debo ordenar una cosa muy difcil. Os debo ordenar que esperis! Nuestro nmero aumenta cada da, y muy pronto tendremos las fuerzas necesarias para derrotarlos. Maana entrarn en la ciudad, y muy pronto recibiris la orden de atacar! Hasta entonces, debis manteneros apartados de los extranjeros. Si os acercis a ellos, el poder de Zaltec os podra impulsar a matar! Pero os puedo prometer una cosa. Cuando llegue el momento de actuar, atacaremos con todas nuestras fuerzas y con la velocidad del rayo. Podris saciar vuestra sed de sangre con plenitud. Y Zaltec comer bien!

Con el alba, la legin reanud la marcha, dispuesta a la guerra pero confiando en la paz. Esta vez la caballera iba a la cabeza, y los jinetes recorran los campos con las lanzas en ristre, atentos a cualquier imprevisto. La compaa de infantera ligera y los ballesteros marchaban en una formacin ms amplia, listos para desplegarse. Los kultakas y payitas se extendan en una largusima columna detrs de los veteranos de Cordell. Delante, tenan la gran ciudad construida en el fondo del verde y ubrrimo valle. Los cuatro lagos resplandecan a la luz del sol, y el color de los campos anunciaba la proximidad de la cosecha. Por ahora todo permaneca en calma. No haba ni un solo

obstculo en el camino hasta el puente tendido sobre el lago, que llevaba al centro de la ciudad. Al frente de sus tropas, Cordell contuvo la respiracin ante el esplendor de Nexal. Sus edificios, grandes y pequeos, brillaban como gemas. Entre la blancura de las construcciones, vio los maravillosos colores de los jardines y mercados. --Loado sea Helm -murmur el fraile, que cabalgaba junto a Darin-. Quin habra imaginado que estos salvajes paganos fueran capaces de construir un lugar como ste? El silencio asombrado de Cordell sirvi de respuesta. --Se preparan para darnos la bienvenida -observ Darin. En efecto. Al cabo de unos minutos, todos pudieron ver a los emisarios vestidos de gala, que los esperaban junto al puente. La brisa refresc a los hombres, que ahora marchaban casi a la carrera, entusiasmados por el botn. Los jinetes fueron los primeros en alcanzar la orilla del lago y en ver ms detalles. Las barandillas del puente aparecan cubiertas de flores, una muchedumbre permaneca alineada en las aceras, y junto a los emisarios haba esclavos cargados con paquetes; ms regalos de parte de Naltecona. Cuando el capitn general y sus lugartenientes llegaron a la entrada del puente, tuvieron la ltima prueba de la bienvenida. Cordell detuvo su caballo delante de los emisarios y, sin desmontar, mir con expresin severa hacia el otro extremo de la calzada. No se haba equivocado. Naltecona vena a recibirlo. El reverendo canciller de Nexal, amo y seor del corazn del Mundo Verdadero, viajaba en una litera que flotaba a un metro del suelo. Un palio de pluma se mova suavemente por encima de su cabeza, para proveerlo de sombra. Lo preceda una procesin de cortesanos ataviados con sus mejores galas, que lanzaban flores sobre la calzada para que su litera se moviera sobre un lecho de ptalos. Detrs, venan varias doncellas hermosas que agitaban grandes abanicos. La comitiva avanz con gran pompa y boato hacia donde esperaba Cordell. Ms atrs, se vea una columna de mazticas cargados de regalos para los extranjeros. Los nexalas que haba a lo largo del puente se prosternaban tocando el suelo con la frente a medida que el gobernante pasaba frente a ellos. La litera se detuvo a unos metros del capitn general y, posndose en el suelo, cambi su forma para que Naltecona se pusiera de pie, sin

ningn esfuerzo aparente de su parte. El gobernante se irgui en toda su estatura y comenz a caminar con porte majestuoso. Una enorme corona de plumas esmeraldas le cea la cabeza, y una capa de plumas multicolores exageraba la amplitud de sus hombros. Su rostro era bien parecido, y la nariz aquilina acentuaba la nobleza de sus rasgos. La intensidad de su mirada revelaba su inteligencia, su curiosidad, y tambin un poco del respeto que le producan los recin llegados. Cordell desmont y regul la velocidad de su paso de forma tal que los dos hombres se encontraron a la misma distancia de sus comitivas. Darin lo sigui, unos pasos ms atrs y bien cubierta de los rayos del sol, para oficiar de intrprete. --Mi gran capitn general -dijo Naltecona-, os doy la bienvenida a vos y a vuestros hombres a mi ciudad. Os invito al palacio de mi padre, como mis huspedes ms ilustres. Despus de escuchar la traduccin de Darin, Cordell sonri e hizo una pequea reverencia. --Es una invitacin que acepto con muchsimo agrado -contest-. Nuestra acogida en otras partes de Maztica no ha sido tan grata. --Os recibimos con los brazos abiertos -manifest Naltecona con toda sinceridad-. Pero tengo que pediros que vuestros aliados (nuestros enemigos de siempre, los kultakas) acampen en la orilla del lago y no crucen a nuestra isla. --Nos acompaarn a la ciudad -afirm Cordell, sin desviar la mirada del reverendo canciller. --No hay lugar suficiente para ellos -insisti el gobernante-, y ser muy difcil evitar que mi gente... --Dormirn en las calles si es necesario -lo interrumpi el comandante-, pero los kultakas entrarn con nosotros. --De acuerdo. -Naltecona agach por un instante la cabeza, en una involuntaria seal de obediencia. Un minuto ms tarde, la Legin Dorada desfil por la calzada. La muchedumbre observ su paso boquiabierta, dejndoles mucho espacio. Desde el lago, otra multitud embarcada en canoas contemplaba cmo los extranjeros penetraban en la fabulosa y extica ciudad de Nexal, corazn del Mundo Verdadero.

De las crnicas de Coton:

Mientras los dioses dirimen sus pleitos, la humanidad aguarda su destino. Los seguidores de Helm han entrado en Nexal, y con ellos ha llegado su poderoso dios, Zaltec rabia indignado, y entre los dos seres inmortales crece el odio que conducir al terror y la destruccin. Noto la presencia de los extranjeros por toda la ciudad. Sus grandes bestias han sido atadas delante de la puerta de mi templo. Su olor flota en el aire, y su ansia de oro es una cosa palpable, un deseo que jams haba conocido. Vero, as como los extranjeros desean el oro, el culto de la Mano Viperina ansa la guerra. Hasta el momento, la voluntad de Naltecona los ha contenido, pero es una cadena muy dbil. Slo bastar una pequea presin para que se rompa.

____ 11 ____ Una boda ante Qotal --ste era el palacio de mi padre, Axalt -explic Naltecona, al tiempo que pasaba en compaa de Cordell y Darin por un enorme portal que daba a un largo y fresco pasillo. Poshtli los sigui, incmodo y poco seguro con su nuevo papel como consejero del canciller. Las lujosas prendas adecuadas para los cortesanos le pesaban, y echaba de menos la sencillez de su capa de guila. Pero, desde luego, jams podra volver a llevarla. --Sera un honor muy grande para m si aceptarais convertirlo en vuestra casa -aadi el soberano. El palacio, casi tan enorme como la residencia de Naltecona, era otro de los edificios de la plaza sagrada. Los kultakas y payitas haban montado su campamento en la plaza, vigilados por los nerviosos e inquietos guerreros nexalas. En cambio, los legionarios haban sido alojados en las numerosas habitaciones de la mansin. --Vuestra bienvenida ha sido muy cordial -coment Cordell, e hizo una pausa para que Darin se encargara de la traduccin. La maga vesta una tnica de seda roja. Su piel pareca ms blanca por el contraste, y una peineta incrustada de rubes pona una nota de color en sus albinos cabellos. Era muy hermosa, pero su belleza

resultaba fra y distante, pens Poshtli. --Es evidente que no puedo dar crdito a los rumores que he escuchado -aadi Cordell- de que habis sido quien orden atacar a la legin en Palul. -Una vez ms, esper mientras estudiaba el rostro del canciller para ver su reaccin. --S, no son ms que una sarta de mentiras -afirm Naltecona con la mirada baja-. Los jefes que ordenaron semejante traicin recibirn su castigo! --Creo que ya han pagado por sus fechoras -dijo Cordell con severidad-. Slo deseo que no vuelva a ocurrir, porque tendramos que actuar de una forma mucho ms contundente. --Os doy mi palabra -prometi el reverendo canciller de Nexal. --Y yo la acepto. -Durante un rato conversaron gentilmente, mientras Cordell expresaba su admiracin y deleite por las maravillas contenidas en el palacio de Axalt. Recorrieron grandes jardines donde abundaban los senderos recoletos, fuentes y estanques, y flores a cada cual ms bonita. Las habitaciones eran tan grandes que se parecan ms a galeras techadas, con magnficos tapices, trabajos de pluma y pinturas en las paredes. En otras, haba nichos con pequeas estatuas de jade y obsidiana. Por fin, entraron en una sala donde haba muchos objetos de oro. Adems, en los nichos haba rplicas a escala real de cabezas humanas. --Mis antepasados, la dinasta de los reverendos cancilleres de Nexal -coment Naltecona-. Es una lnea que se remonta a quince generaciones, y todos son miembros de mi familia. Poshtli observ los ojos de Darin y Cordell mientras caminaban admirando los objetos de oro. La mirada de la maga era fra, indiferente a las riquezas. En cambio, los oscuros ojos del general brillaban embelesados ante la abundancia del metal precioso. --Es una magnfica tradicin -dijo Cordell-. Os aseguro que no tenemos la intencin de interrumpirla. Naltecona hizo una pausa y mir al capitn general despus de que Darin hizo la traduccin. Los dos hombres se miraron a los ojos sin descubrir sus verdaderas intenciones. --Ahora -aadi Cordell-, os debo hablar con franqueza. Lo hago, consciente de que prestaris atencin y me comprenderis. Mientras hablaba, dio un paso adelante, ocultando a Darin. En cuanto acab de traducir, la maga aadi una frase propia, un

encantamiento, destinado al general. Naltecona solt una exclamacin y retrocedi, azorado, cuando el comandante comenz a crecer. Poshtli, en un acto reflejo, ech mano a su maca, sin recordar que iba desarmado, y despus contempl pasmado el milagro, ignorante del truco. El cuerpo, las ropas y la espada de Cordell continuaron creciendo hasta alcanzar una altura de casi cuatro metros. Con la cabeza casi tocando el techo de paja, el comandante puso los brazos en jarras y mir a Naltecona. El reverendo canciller dio otro paso atrs, pero despus se mantuvo firme, dispuesto a no ceder a la tentacin de escapar. --Sois un gran hombre, Naltecona de Nexal -dijo Cordell, con una voz de trueno-. Como veis, tambin yo lo soy. Que esta pequea demostracin os sirva de ejemplo. --S, lo es -susurr el canciller. Mientras Naltecona y Poshtli contemplaban al general, Darin se desliz a un costado. Deprisa y en silencio lanz un hechizo sobre un trozo de pared entre dos nichos. Sin embargo, esta vez Poshtli advirti el gesto. Cuando Cordell volvi a hablar, la maga hizo la traduccin al instante. El joven no le prest atencin, atento a lo que podra ocurrir en la pared encantada. No tuvo que esperar mucho. --Sabed tambin que cualquier rumor de traicin llegar a nuestro conocimiento! Disponemos de medios para enterarnos de todo. -Cordell le volvi la espalda y le habl a la pared-. No es as? La superficie del muro se agit por unos momentos, y despus ofreci la imagen de una boca gigante. Los labios, los dientes y la lengua eran del mismo color que la pared, pero la forma era inconfundible. Entonces, la boca habl: S, amo, as es. Naltecona sacudi la cabeza, atnito, mientras Poshtli pensaba en las consecuencias. Magia o no, era consciente de que resultara muy difcil sorprender al enemigo si ste era capaz de conseguir informacin hasta de las paredes. Cuando el reverendo canciller volvi a mirar al gigante ya no tena nimos para resistirse a ningn deseo de los invasores. --Seremos fieles a las obligaciones con nuestros invitados -respondi. --Excelente! -Un susurro de Darin, inaudible para Naltecona, hizo que Cordell recuperara rpidamente su estatura normal. Poshtli vio el movimiento de los labios-. Y vuestra hospitalidad, mi seor, es abrumadora. Un alojamiento como ste supera todo lo imaginable. En

realidad, somos vuestros humildes invitados. Un cuerno de caracola son en la distancia, anunciando que la procesin para los sacrificios de la tarde iniciaba su marcha. --Debis excusarme -dijo Naltecona, con una profunda reverencia-. Requieren mi presencia para los servicios de la tarde. --Para el asesinato de cautivos indefensos? -ladr Cordell, que conoca muy bien la naturaleza de aquellos rituales-. Supongamos que una fuerza superior os lleva a ordenar el cese de los ritos paganos... Naltecona mir al general con una chispa de arrepentimiento en los ojos. --Si diera una orden semejante, mi pueblo tendra miedo de que el sol no volviese a salir por la maana. Mi poder sobre ellos desaparecera, porque sabran que me he vuelto loco, y la consecuencia inmediata sera el nombramiento de un nuevo canciller. Desde luego, continuaran con los ritos. Por unos momentos, Cordell contempl furioso al reverendo canciller, dispuesto a ponerlo a prueba. Despus, algo que vio en la mirada del gobernante lo convenci de que Naltecona deca la verdad. Adems, la supresin de los sacrificios no era un asunto prioritario, pens para s mismo, con la mirada puesta en la resplandeciente pared de oro. --Por favor, instalaos a vuestro placer. Los esclavos se ocuparn de atender vuestras necesidades. Confo en que habr espacio suficiente para vuestros hombres. --S, de sobra. Los kultakas y payitas acamparn en la plaza, delante del palacio -respondi Cordell. --Una vez ms, me veo en la necesidad de repetir que la presencia de nuestros enemigos, acampados en el corazn sagrado de nuestra ciudad, es una ofensa para Nexal. La gente los odia, y pueden llegar a la rebelin si los provocan. -Naltecona volvi a exponer los mismos argumentos que haba manifestado a la entrada del puente. --Nos ocuparemos de vigilar la situacin -prometi el general-. Pero, por ahora, se quedan. --Como gustis -contest el amo y seor de Nexal.

Halloran se recuper rpidamente en cuanto desapareci la fiebre, si bien la herida era un doloroso recuerdo de la batalla. Todava dbil, dorma durante muchas horas. Tambin disfrutaba con las tortillas de

maz caliente, alubias y frutas que Erix le serva cada vez que abra los ojos. La mayor parte de los platos eran a base de alubias y maz, pero la joven saba prepararlos con tal variedad de especias, que siempre resultaban nuevos y deliciosos. Ahora disfrutaba con el fuego de los chilis que Erix pona en casi todas las viandas, y con el chocolate claro y cargado de especias que le daba para beber. Hablaban poco del pasado, o del futuro. Por un tiempo, les pareca suficiente poder estar juntos. En realidad, la herida de Hal an tardara unos cuantos das en cicatrizar del todo, y hasta entonces era intil pensar en cualquier otra cosa. No le molestaba para dormir, pero s le provocaba muchas molestias cuando caminaba. Si las horas de vigilia transcurran de forma placentera, no suceda lo mismo cuando dorma. Tena terribles pesadillas en las que reviva la masacre y su preocupacin por la seguridad de Erix. Una noche se despert sobresaltado, empapado de sudor, sin poder olvidar la imagen de Erix perseguida por una tropa de lanceros dirigida por l mismo. Permaneci acostado con la mirada puesta en el techo de paja hasta que se tranquiliz. Incapaz de conciliar el sueo, y al ver que Erix no estaba, se levant. Comprob con agrado que la herida le produca cada vez menos dolor. --No poda dormir -dijo, al salir de la casa y descubrir a Erix sentada en el patio. La media luna brillaba muy alta por el este, en medio de un cielo estrellado. Faltaba muy poco para el amanecer. --Es todo tan hermoso... -respondi Erix, sin moverse de su posicin con las piernas cruzadas y las manos apoyadas casi a sus espaldas para poder contemplar el firmamento-, todo tan sereno y claro... Halloran se acomod a su lado, en silencio. Mir el cielo y apreci su hermosura. --All est el risco -dijo la muchacha, desviando un poco su mirada. La gran sombra de la montaa se cerna sobre ellos-. All fue donde me capturaron para convertirme en esclava. -Se volvi hacia Hal-. No he vuelto all arriba desde que volv a casa. Es ridculo, pero me da miedo. --No te faltan motivos -repuso Hal. Imagin a Erix de nia, sujeta entre los brazos de un Caballero Jaguar surgido de los arbustos para raptarla-. Es una experiencia que cualquiera deseara olvidar. -El legionario pens en el pueblo destruido al pie del risco, y en su deseo de poder borrar de su mente la muerte intil de tantas vctimas inocentes.

Ella le dirigi una mirada extraa. De pronto, se puso de pie. Halloran hizo lo mismo, y la sigui a travs del patio. Cuando Erix comenz a subir la pendiente, l fue tras ella por el sendero iluminado por la luna. Durante un tiempo, escalaron en silencio. La casa, el poblado y el fondo del valle se hundieron a sus espaldas. Hasta el olor del humo, las cenizas y la sangre procedente de Palul se disip con la distancia. La brisa era ms fresca en las alturas y resultaba agradable sentir su contacto en la piel. Tuvieron la sensacin de que el viento se llevaba el horror. Sin embargo, Halloran no poda olvidar la presencia de la muerte. Alcanzaron la cima y se detuvieron. Erix seal la estrecha caada donde la haba capturado el guerrero kultaka. Le explic que, en aquel entonces, las trampas de su padre se extendan por toda la cresta. Despus su mirada volvi a fijarse en el cielo. --Tienes la impresin de que podras tocarlas -dijo Erix. Las estrellas titilaban en la inmensa cpula que los rodeaba. Por el este, una tenue lnea rosa asom en el horizonte, como anuncio del nuevo da-. Ojal el sol se demorara un poco ms en salir... aunque slo fuera esta vez. --Si pudiera detenerlo por ti, lo hara -afirm Hal. Deseaba poder decirle que estaba dispuesto a hacer cualquier cosa que le pidiera. Una vez ms, la imagen de la masacre de Palul apareci en su mente, y esta vez no pudo permanecer callado-. Cuando pensaba que podas estar envuelta en la batalla, juro que jams sent tanto terror. --Intua que vendras a buscarme -respondi ella suavemente. Sonri mientras le coga las manos. --Tu padre dijo algo acerca de que estaramos juntos. Habl de luces y sombras. A qu se refera? --Quizs hablaba del color de nuestra piel -contest Erix, con una carcajada. Al escuchar el sonido de su risa, Hal comprendi que nunca ms se separara de su lado. --Erixitl, sabes que..., que te quiero? -pregunt Hal con voz tensa. Tena miedo de mirarla a la cara. --S, lo s -afirm la muchacha. Lo mir con sus enormes ojos castaos, y el legionario dese poder sumergirse en ellos. --Y t..., t...? -tartamude Hal. En respuesta a la pregunta inacabada, ella le ech los brazos al cuello y acerc su cabeza a la suya. Halloran apoy los labios sobre su boca, y Erix respondi a su beso, apasionada. Permanecieron

abrazados durante mucho tiempo, buscando cada uno en el otro amor, fuerza y esperanzas. Hal no pensaba en otra cosa que en la mujer que tena entre sus brazos. De improviso, volvieron las visiones de la traicin y la matanza, y Halloran se apart con un gemido torturado. --No puedo borrar las imgenes de mi mente! -Se llev las manos a los ojos y se los frot con furia, pero no sirvi de nada. La sangre, la muerte y las lgrimas seguan all. --No podemos olvidar la matanza -dijo Erix con voz ronca y los ojos llenos de lgrimas-, pero no podemos negar nuestra propia vida. Cuando el vestido cay al suelo, la piel de Erixitl resplandeci a la luz de la luna con la ptina del cobre pulido. Su belleza y su amor por ella consiguieron por fin apartar cualquier recuerdo de la mente de Hal.

--El momento se acerca -sise el Antepasado-, y nuestro plan pende de un hilo que puede ser cortado por la vida de una muchacha! -En su voz haba una pasin sin precedentes. Lo dir una vez ms: debe morir! El Fuego Oscuro se elev como una respuesta a su orden, iluminando con su resplandor rojizo la silueta de los drows reunidos en el corazn de la Gran Cueva. El caldero hirviente se sacudi con una resonancia que alcanz las entraas de la montaa, y se escuch un trueno lejano. El brillo de las ascuas suba y bajaba, para crear la impresin del latido de una vscera. --Los invasores han entrado en Nexal. El escenario est preparado para la muerte de Naltecona y el dominio del culto. Todos nuestros planes, los siglos de preparacin, estn en peligro porque esta mujer vive! El Antepasado temblaba de furia, y con l tambin temblaba el lecho de piedra de la Gran Cueva. --Volver a Nexal, no podr evitarlo. Y ser all donde la encontremos. Alertad a todos los sacerdotes, a pesar de que su incompetencia es ms que evidente. Esta vez, iremos nosotros mismos. -Los drows no pudieron evitar un rumor de asombro-. S, hijos mos. No podemos permanecer en la paz y tranquilidad de nuestro santuario. Entraremos en la ciudad durante la noche, y la revisaremos de arriba abajo si es preciso.

De acuerdo con las instrucciones de Cordell, los legionarios haban buscado tablas y listones, y construido mesas y bancos para el palacio. Ahora, el fraile Domincus y el capitn Alvarro disfrutaban de una excelente comida, servida por bonitas esclavas mazticas. Con un chasquido de satisfaccin, el clrigo atac la suculenta carne de una pata de pavo. Los huesos grasientos de la otra pata y el muslo aparecan sobre la mesa rstica, al costado del plato. Alvarro mir de reojo al fraile; no haba nadie ms en la sala, excepto las esclavas. Kardann haba compartido la mesa con ellos, pero se haba marchado haca rato, con la intencin de explorar el palacio convertido en cuartel de la legin. --Halloran estaba en Palul -gru el capitn. --Lo has visto? -pregunt el clrigo, alerta y con el entrecejo fruncido. Alvarro asinti. --Y pudo escapar? Con vida? --Luch con la ayuda de un centenar de salvajes -minti el jinete pelirrojo-. Yo slo tena conmigo a Vane. No pudimos hacer nada! --Qu dijo Cordell? Sin duda, le has informado! El capitn le dio su versin de la historia y de la aparente indiferencia del capitn general. El fraile rabiaba a cada nueva palabra de Alvarro. --La muerte de mi hija no quedar vengada mientras Halloran viva! -grit Domincus. El hecho de que Hal se encontrara atado de pies y manos mientras sacrificaban a Martine no tena ninguna importancia para el sacerdote; en su mente enloquecida, el desertor y los salvajes eran una misma cosa. En aquel momento, la figura regordeta del asesor apareci en la puerta. Su rostro se vea enrojecido por la excitacin. --Venid, deprisa, seguidme! -grit Kardann. --Qu ocurre, hombre? -pregunt el fraile, poco dispuesto a abandonar su comida. Pero Alvarro se levant, y Domincus no tuvo ms remedio que seguirlos. El representante de Amn gui al fraile y al capitn por uno de los largos pasillos del palacio. --Es aqu! -exclam, entusiasmado. Los dos hombres entraron con l en una pequea habitacin rodeada de columnas, y grandes frescos con escenas de las montaas

y las frtiles tierras del valle. El cuarto se pareca ms a un pasadizo, con la diferencia de que al fondo haba una pared, en lugar de una salida o un vestbulo. --Mirad! No s lo que es, pero tiene que ser algo. Fijaos en esto! -Casi sin poder contener el entusiasmo, levant el farolillo y seal hacia la pared del fondo. --Qu es? -pregunt Domincus, irritado-. Me habis hecho dejar una excelente comida y arrastrado a travs de medio palacio, slo... --Y a m -protest Alvarro-. Para colmo, ahora ni siquiera sabe qu ha encontrado! No poda esperar a que terminramos de comer? De pronto, el fraile cambi de talante y se acerc a la pared, intrigado. El capitn, al ver la actitud de Domincus, lo sigui para averiguar qu le haba llamado la atencin. --No hay duda de que aqu hay una puerta -dijo el clrigo, inspeccionando el muro-. Mirad, all se ve una grieta que corresponde al dintel, y sos son los lados. Es una puerta secreta! -Se volvi hacia Kardann-. Veamos si la podemos abrir. En alguna parte debe haber un botn o una palanca que haga funcionar el mecanismo. --Esperad. -Alvarro sac su daga y con la punta recorri la parte inferior de la puerta. Encontr una hendidura de un centmetro de ancho, y el jinete insert la punta. Se escuch un chasquido seco. Impaciente, se dirigi a sus compaeros-: Empujad. Kardann y el fraile se apoyaron contra uno de los lados de la puerta, que gir con facilidad sobre sus goznes. --Deprisa, la lmpara! -exclam el asesor. Cuando la luz de la lmpara alumbr el interior de la gran cmara secreta, los tres hombres soltaron una exclamacin de asombro. Alvarro entr con la lmpara en alto, con los otros dos pegados a sus talones. --Es increble! -susurr Domincus, mientras miraba a su alrededor. Los otros, demasiado atnitos para hablar, guardaron silencio. Avanzaron poco a poco, tropezando con objetos desparramados por el suelo. A lo largo y ancho de la cmara, alumbrada por el farol de Kardann, se vean montaas de oro. Escudos, fuentes y vasos, cajas y cajas llenas de polvo de oro, se amontonaban hasta casi tocar el techo, y de pared a pared. Haba tanta riqueza en esta habitacin que todos los tesoros que haban conseguido hasta el presente resultaban despreciables.

--En presencia del dios, sois a partir de ahora marido y mujer! -dijo Lotil, cuando Halloran y Erix entraron en la casa, despus del amanecer. La pareja se detuvo, sorprendida. El anciano solt una risita y los invit a pasar. --Si es sta la costumbre de tu pueblo, la acepto con agrado -declar Halloran, con el brazo sobre los hombros de Erix. l mismo se senta sorprendido por la firmeza de su respuesta, pero comprendi que pasar el resto de su vida con la muchacha era la prolongacin natural del amor que compartan-. Quiero que seas mi esposa, y t? --Lo juras para toda la vida? -pregunt Erix. --S. --Yo tambin -dijo la muchacha-. Pero que quede claro que no es la costumbre de nuestro pueblo. Por qu has dicho que ya estbamos casados, padre? --No es una cuestin de costumbre, ni la costumbre de nuestro pueblo ni de nadie ms. Es una cuestin del destino. Est en la luz y la oscuridad que ves, en la luz y la oscuridad que eres t. Es que no puedes ver lo que se ha unido en vosotros dos? -pregunt Lotil-. Hasta yo, ciego como una piedra, lo veo. Este hombre ha llegado desde el otro lado del gran ocano, y enseguida ha abandonado a sus compaeros. A ti te arrancan del hogar para convertirte en esclava, y te conducen a travs del Mundo Verdadero para que puedas estar all cuando l llegue! Entonces -Lotil hizo una pausa para rer, antes de poner la piedra final de su razonamiento-, aparece el coatl, el heraldo de Qotal, y te otorga el don de lenguas que te permite hablar el idioma de los extranjeros. Despus vuelves aqu, a Nexal, donde no slo puedes ver las sombras del desastre inminente, sino tambin la luz de la esperanza. Es justo que vosotros dos os enfrentis unidos a la luz y a la sombra, porque es la nica manera de ser autnticamente fuertes. --Tienes razn -asinti Erix en voz baja, sujetando la mano de Hal. --Ahora, pasad. Tenemos que hablar. -Lotil los acompa hasta las esteras junto al fogn. Tomaron asiento, y el viejo les sirvi chocolate caliente y tortillas de maz con huevos duros. --Has dicho marido y mujer en presencia del dios -coment Halloran cuando Lotil se sent junto a ellos-. Te referas a Qotal? --Desde luego, al Plumfero -respondi el viejo-. El nico dios verdadero que ofrece la esperanza de sobrevivir en estos tiempos de

caos y destruccin. --He odo hablar de Qotal. Pero Erixitl me ha dicho que abandon Maztica siglos atrs. Hasta sus clrigos hacen voto de silencio. --S. No obstante, no debes olvidar que Qotal prometi volver. Ocurrirn varios hechos que anunciarn su retorno. Uno ya ha tenido lugar. --As es -seal Erix-. Vimos al coatl. S que a la serpiente emplumada se la considera como la primera seal. --Nadie sabe mucho de los dems. Las leyendas hablan de la Capa de una Sola Pluma y del Verano de Hielo. Realmente increble! Cmo puede existir una pluma tan grande para hacer con ella sola una capa? O ver que el agua se congela a la luz del sol ardiente del verano? Sin embargo, la aparicin del coatl es muy importante. En cuanto a ti, hijo mo -aadi Lotil con gran afecto, mirando a Halloran-, est pendiente el tema de la dote. Hal lo observ con curiosidad mientras el viejo se levantaba para ir a un rincn de la casa, donde haba un arcn. Levant la tapa y comenz a rebuscar en el interior. El joven mir a Erixitl y vio su sonrisa. Su esposa! En aquel momento comprendi que su sueo se haba convertido en realidad. Record su promesa; nunca ms dejara que ella se apartara de l, y se sinti feliz ante la perspectiva de su cumplimiento. Erix tendi una mano para sujetar la suya, y en la felicidad dibujada en su rostro encontr todas las esperanzas que necesitaba. Decidi que las preguntas acerca del futuro las responderan a su debido momento. --Ya est -dijo Lotil, cuando volvi a reunirse con los jvenes. Traa dos pulseras de plumas-. Extiende las manos. Hal obedeci, y Lotil le coloc las pulseras en las muecas, que se ajustaron sin apretar. El contacto de las plumas resultaba suave y agradable sobre la piel. --Utilzalas bien. Puede que no parezcan ser gran cosa, pero creo que llegars a... apreciarlas. -Lotil palme el hombro de Hal afectuosamente. --Gracias, muchsimas gracias -replic el joven con sinceridad-. Para qu sirven? Cmo debo utilizarlas? --A su debido tiempo, hijo mo, a su debido tiempo. Ahora debemos celebrarlo! Comieron uno de los patos del corral de Lotil, y hasta bebieron una jarra de octal que el anciano haba guardado para una ocasin como aqulla. Una sensacin de bienestar y alegra inund a los participantes

de la sencilla fiesta. Mientras celebraban, se olvidaron de los ejrcitos de Nexal, de la legin, de la fabulosa ciudad repleta de tesoros, y de su culto a la violencia. Slo en una ocasin, cuando Erix mir hacia la puerta, recortada por la luz de sol, pudo ver las sombras que esperaban en el exterior.

--Es algo absolutamente increble, mucho ms fabuloso an de lo que habas dicho -afirm Cordell, palmeando la espalda de Kardann-. ste ha sido el mayor de nuestros descubrimientos, mi buen amigo. Varios legionarios se encargaban de recoger los objetos de oro y otros tesoros, para acomodarlos por orden, mientras el asesor iba de un lado a otro haciendo una primera valoracin. --Aqu hay el equivalente a millones de piezas -murmuraba-. El problema es saber cuntos millones! El general contempl atnito los centenares de pequeas estatuillas de oro acumuladas en una pila que no dejaba de crecer. Eran del tamao aproximado de una mano y representaban diversos objetos, incluyendo los rganos sexuales humanos, animales y unas figuras grotescas que parecan corresponder a alguna deidad bestial. --Mirad esto! -grit Kardann, sealando una hilera de vasijas llenas de polvo de oro. Los legionarios ya haban recogido una docena, y todava quedaban muchas ms dispersas por la cmara. Cordell, el fraile y el asesor supervisaban el trabajo de los soldados a la luz de varias lmparas. Una pareja de legionarios vigilaba la entrada a la cmara del tesoro. De pronto, un terrible alarido los hizo mirar a todos hacia la puerta. Vieron un relmpago de piel moteada, y oyeron el golpe seco de un arma: una maca con filo de obsidiana. Uno de los guardias grit de dolor, y entonces la figura amarilla y negra penetr en el cuarto. Kardann solt un chillido de pnico y se alej de la puerta. Cordell desenvain su espada para hacer frente al ataque del Caballero Jaguar. El rostro del hombre, visible a travs de las mandbulas del casco, apareca desfigurado por el odio. Sin perder la calma, Cordell lanz su estocada, al mismo tiempo que el otro guardia. Atravesado por delante y detrs, el guerrero cay al suelo y gir sobre s mismo; por un instante, su mirada de odio se clav en los invasores, y despus expir. El breve encuentro haba sacudido

la confianza de los legionarios, que se miraron los unos a los otros, un tanto preocupados. --De dnde habr salido? -tartamude Kardann. --Sin duda es un renegado, escondido en algn rincn del palacio -sugiri el fraile-. Ya os haba advertido que no se puede confiar en estos salvajes traicioneros. Cordell no hizo caso de las palabras de Domincus, y se dedic a estudiar al muerto. Senta una vaga inquietud, estimulada por la expresin en el rostro del hombre. Jams haba visto a nadie mostrar un odio tan fantico, un ansia desesperada por matar. Al mover el cuerpo, se abri la armadura de piel de jaguar. --Qu es esto? -exclam, sin disimular su horror. En el pecho del nativo haba una marca. Un rombo rojo que haca recordar la cabeza de una serpiente. El general se apart del cadver y mir a sus hombres. --No podemos tolerar este tipo de cosas. Debemos ensear a Naltecona que con nosotros no se juega. -Cordell dio un puetazo contra la palma de su mano, y aadi en un susurro-: Es hora de tomar medidas ms duras!

De las crnicas de Coton: Entre visiones de la oscuridad que se acerca... El coatl acosa mis sueos. La serpiente emplumada vuela por mi mundo, pero slo all donde nadie ms puede verla. Quizs el heraldo de la esperanza slo es una ilusin que me tienta con el recuerdo de una promesa que no se realiza. Pero debo aceptar la esperanza, porque todo lo dems es desesperacin. La imagen de la diosa araa, Lolth, se acerca. Zaltec, llevado por su arrogancia, no le presta atencin. Cada da es ms fuerte. Sus sacerdotes, que propagan el culto de la Mano Viperina, le ofrecen cada noche un monstruoso banquete de corazones, a medida que marcan ms y ms iniciados. Zaltec aplaca su hambre, mientras sus fieles conspiran para lanzar su poder contra los extranjeros. Los hombres de la Legin Dorada viven ahora protegidos por las paredes de la plaza sagrada. Hasta ahora, los sacerdotes han conseguido mantener a raya al culto, pero el odio de los marcados crece

como la marea y no tardar en desbordarse. Y, cuando se produzca el choque entre la fuerza de la Mano Viperina y el poder de los invasores -demostrado en Kultaka y Palul-, el resultado ser una explosin que destruir la ciudad.

____ 12 ____ Un imperio encadenado Naltecona se despert de pronto, y gui los ojos ante la luz brillante de las lmparas de aceite. --Qu significa esta intrusin? -exclam, tan sorprendido como indignado. La luz dirigida a su rostro le molestaba la visin, pero alcanz a ver que los inesperados visitantes eran Cordell, Darin, el sacerdote y media docena de legionarios. Estos ltimos exhiban sus sables, manchados de sangre. En el suelo de la antecmara, el canciller vio los cadveres de sus esclavos personales. --Hemos sido atacados en las habitaciones que nos habis dado! -lo acus Cordell-. Por uno de vuestros Caballeros Jaguares. --Si es verdad, ha desobedecido mis rdenes -protest Naltecona. Abandon el lecho para enfrentarse al capitn general. --Quizs. En cualquier caso, debemos tomar medidas para proteger nuestra seguridad. No podemos tolerar que se vuelva a repetir! --Debis comprender que vuestra presencia en la ciudad tampoco es tolerable para parte de mi gente! --Estamos aqu como invitados, y nuestra seguridad es responsabilidad vuestra. A la vista de que no sois capaz de asumirla, nos encargaremos nosotros! --Esperad! -El reverendo canciller levant una mano. Senta ms curiosidad que miedo; hasta se olvid de su enfado por la intrusin en sus esfuerzos por analizar el problema-. El guerrero..., os habis fijado si llevaba la marca de la Mano Viperina en el pecho? --Conque eso era aquella cosa... S, la llevaba -respondi Cordell-. Qu significa? --Forman una legin de sacerdotes y guerreros -dijo Naltecona-. Todos han hecho juramento de defender el nombre de Zaltec hasta la

muerte, y creen cumplirlo oponindose a vuestras fuerzas. He prohibido toda violencia, pero siempre hay fanticos incontrolados. Me disculpo por este incidente. --No ser suficiente con una disculpa -replic Cordell en un tono casi de pesar. --Qu queris decir? -Naltecona se irgui con toda valenta-. Habis decidido matarme? --No -contest Cordell-. Vuestra muerte sera un acto intil para ambos. En cambio, os trasladaris con nosotros al palacio de Axalt. -El general mir a los ojos del canciller y con voz firme aadi-: Permaneceris all como nuestro prisionero.

--Qu ocurre? -pregunt Poshtli, al entrar casi a la carrera en la sala del trono, a media maana. No haba nadie en el estrado, pero vio a un pequeo grupo de guerreros al otro lado de la habitacin. --Naltecona se ha marchado al palacio de Axalt para vivir con los extranjeros -le inform uno de los guerreros. --Por su propia voluntad? -exclam Poshtli, asombrado. --Creo que no -aadi su interlocutor-. Mataron a sus esclavos. --Debemos rescatarlo, o morir en el intento! -afirm Poshtli-. Los extranjeros han firmado su sentencia de muerte con este sacrilegio! --Yo no estara tan seguro -replic el guerrero, moviendo la cabeza-. Chical se dispona a rescatarlo al frente de un grupo de caballeros, cuando el propio Naltecona apareci en la terraza del palacio para ordenarle que volviera a su cuartel. Poshtli lo mir asombrado, y despus dio media vuelta. Sali de la sala a toda carrera y, sin aminorar el paso, recorri los interminables pasillos del palacio de Naltecona hasta la salida. Se detuvo por un instante y, sin tanta prisa, atraves la plaza sagrada hasta el portn del palacio de Axalt. Un hombre de bigotes y rostro agrio montaba guardia en la entrada, armado con una alabarda. A su lado haba otro hombre mucho ms bajo, uno de aquellos que los extranjeros llamaban enanos, que tambin mir al guerrero con malos ojos. Poshtli se detuvo ante ellos e intent recordar las palabras del idioma vulgar que le haban enseado Halloran y Erix. --Debo... hablar con Naltecona -dijo, mirando a los centinelas. --Nadie puede hablar con l sin el permiso del capitn general

-respondi el ms alto. Poshtli dio un paso adelante, y el centinela lo amenaz con la alabarda. --Est... aqu? -pregunt el nexala. --As es. Se ha invitado a s mismo -contest el soldado, con una sonrisa burlona. --Es mentira! -exclam Poshtli. El hombre lanz un golpe con el astil contra el rostro del joven, pero Poshtli lo esquiv dando un paso atrs. El centinela gir la alabarda para enfrentarse al guerrero con la hoja, mientras el enano se apresuraba a retroceder, al tiempo que miraba hacia el interior en busca de refuerzos. Poshtli y el centinela se estudiaron sin miedo. En la mirada del legionario pareca haber un cierto respeto ante la agilidad y el coraje del guerrero. Por su parte, Poshtli lamentaba estar desarmado, aunque comprenda que tener un arma en la mano habra significado una muerte segura. --Un momento! -dijo una voz suave pero con la fuerza suficiente para hacerse escuchar desde el otro lado del patio. Naltecona apareci en una de las puertas del palacio, y se dirigi a la entrada en compaa de varios cortesanos y media docena de legionarios. El canciller vesta de gala, con su gran tocado de plumas esmeraldas, una capa de pluma y tapones de oro en las orejas y el labio. --Sobrino, debes escucharme -manifest Naltecona, cuando lleg al portn-. Estoy aqu por mi propia voluntad. Era la nica solucin! --Cmo puedes decir tal cosa cuando ests rodeado de hombres armados? -protest el joven-. Cuando no permiten que te vean los miembros de tu propia corte? --Poshtli, escchame! -El tono de Naltecona tena una dureza que Poshtli desconoca-. Es la nica manera. Debes volver con los guerreros y sacerdotes. Diles que estoy aqu por mi propia voluntad, que nadie me ha obligado. No deben atacar a los extranjeros! Los resultados de la batalla seran desastrosos. Est en tus manos evitarlo.

Halloran tomaba el sol en el patio de la casa de Lotil; la herida en las costillas estaba casi cicatrizada del todo. Al pie del risco, poda ver a los pobladores de Palul dedicados a las tareas de reconstruccin.

Derribaban los muros incendiados y retiraban los escombros. Desde su posicin, senta una intranquilidad cada vez mayor por su aislamiento de la brutal escena en el valle. La falta de actividad haba comenzado a irritarlo, en especial en horas como sta, cuando Erixitl se encontraba en Palul ayudando a sus vecinos. Pens en la suerte que habra corrido la legin en Nexal. Haban tenido noticias de la entrada de Cordell en la ciudad, pero desde entonces no haban vuelto a saber nada ms. Una mujer caminaba por uno de los campos que haba sido escenario de los combates entre los nexalas y los kultakas. Escoga las mazorcas que se haban salvado, y las cargaba en un cesto. Los hombres tejan nuevas techumbres de paja en algunas de las casas menos daadas. A sus espaldas, sonaba el canturreo de Lotil. Hal se lo imaginaba en su trabajo, colocando con destreza las plumas en la trama de algodn, para crear formas a cada cual ms bella. A pesar de la ceguera, el viejo era capaz de trabajar con gran precisin. Al parecer, sus dedos tenan la habilidad de distinguir los colores de las plumas. En los ltimos das haba tenido la oportunidad de observar la fuerza y el tesn de los campesinos. Ya nadie iba a la pirmide. Los sacerdotes haban muerto en la batalla, y, sin la presin de los clrigos, la gente se ocupaba de asuntos ms productivos y urgentes. Hal se estremeci al pensar en la cara oscura de esta civilizacin, en la calma que demostraba la gente ante el apetito sangriento de sus dioses. Claro que tambin exista Qotal. Era consciente de que el pueblo no siempre haba sido partidario de los sacrificios. Quizs alguna vez volveran los tiempos de una religin menos terrible. Inmerso en sus pensamientos, se pasaban las horas. Vio las tumbas en las afueras de Palul, e imagin a la legin acampada en Nexal. Qu nueva catstrofe podra ocurrir? A su juicio, la cultura maztica mereca algo mejor que ser destruida para arrebatarle su oro. Erixitl volvi al anochecer. Hal advirti la agitacin de su esposa cuando sta pas por la ltima curva del sendero, un poco ms abajo de la casa. --Qu ocurre? -grit, mientras corra a su encuentro. --Han hecho cautivo a Naltecona! -jade Erix, casi sin aliento por la carrera. --La legin? Dnde? --En Nexal. En la plaza sagrada. Las noticias de que Naltecona le haba dado Cordell el palacio de Axalt eran ciertas. Ahora el general se

ha llevado al canciller al palacio y lo retiene entre sus legionarios! -La pareja entr en la casa. Erix mir desesperada a su padre y a su marido. --Por qu ests tan asustada, hija ma? -pregunt Lotil. --Las sombras! En el momento en que escuch las noticias, todo se volvi oscuro! Apenas si poda ver para subir la colina. Era como estar en medio de una nube de tormenta! -La joven hizo un esfuerzo por dominar sus nervios. La primera vez que vi las sombras, padre, tuve un sueo. Fue la noche en que el guacamayo nos gui hasta el agua en el desierto -aadi. Erix ya no pudo contenerse ms. Les relat su visin, y los dos hombres percibieron su alivio al poder compartir la carga de aquel sueo. Vi el fin del Mundo Verdadero. Comenzaba en Nexal, a la luz de la luna llena. A Naltecona lo mataban los extranjeros, en la terraza de un edificio que entonces yo no conoca, pero que reconoc cuando fuimos a la ciudad. Era el palacio de Axalt! --No puedo creer que los guerreros no hayan atacado -afirm Hal-. En estos momentos, debe de haber combates por toda la ciudad. --Por extrao que parezca -dijo Erix-, no hay combates. Los esclavos llevan comida a los legionarios cada da, y Naltecona en persona aparece a diario en la terraza para proclamar que est all por propia voluntad. --Quiz sea cierto -opin Hal, escptico. --Aunque lo sea, el peligro es terrible -insisti Erix-. En mi sueo, su muerte slo era el comienzo. La destruccin posterior se extenda por todas partes como la noche, amenazando devastar el mundo entero! --Si lo has visto, ocurrir -dijo Lotil-, porque Qotal te ha dado el don de ver el futuro. --Qu quieres decir? -pregunt Erix. --Observa tu capa, la que te regal el plumista en Nexal -respondi el viejo, con una sonrisa sabia-. Qu ves en ella? La joven se quit la prenda y la extendi sobre su falda. Halloran la ayud en su tarea, llevado por la curiosidad. --Es ms hermosa de lo que recordaba -dijo Erix. Pas los dedos por el brillante plumaje, y recorri las hebras de rojo, verde, blanco y azul. Cada color corresponda a una pluma superpuesta a otras de la misma o diferente tonalidad. Desplegada, la capa cubra una superficie en forma de abanico de casi un metro cincuenta de largo de punta a punta, y casi lo mismo en el punto ms ancho. Su espesor de varios centmetros creaba un

acolchado tan mullido como liviano. Erix sigui el recorrido de las lneas de color hacia el pice de la capa. Cada pluma se una a la vecina en una sola, que a su vez se una a la siguiente, cada vez ms arriba. Cuando sus dedos llegaron al final, descubri que todo el entramado acababa en una cnula fuerte y flexible. --Es una pluma gigante! -exclam, asombrada-. De qu puede ser? --T qu crees? -pregunt Lotil con una sonrisa divertida. --A qu se refiere? -intervino Hal-. Es una sola pluma. Qu tiene de particular? --La Capa de una Sola Pluma es un regalo del propio Qotal, el segundo heraldo de su regreso. Lo he sabido desde el primer momento -respondi Lotil suavemente. Su regalo, al igual que el retorno del coatl, es la marca que te ha impreso. Eres su elegida. Cudala bien, hija ma. Habr un momento en que te dar la bendicin de Qotal. --Elegida para qu? -protest Erix, asustada-. A qu te refieres? Para qu me sirve? Slo para ver el desastre que se cierne sobre el mundo? --Quiz te ha sido dada para que puedas evitarlo -sugiri Lotil. --Pero cmo? Qu puedo hacer? --Tal vez podamos hacer algo! -Hal apret los puos contra la frente, desesperado ante el sufrimiento de Erix por la catstrofe que vea en sus sueos. Tena que encontrar una salida. Entonces, se le ocurri un plan. Has dicho que los legionarios mataban a Naltecona, en la terraza del palacio, a la luz de la luna llena -dijo, impulsivamente-. Qu pasara si no sube a la terraza? Qu ocurrira si no est en el palacio? El joven se entusiasm con la propuesta, en un intento de convencerse a s mismo de que no era una locura. --Quiz podramos rescatar a Naltecona y llevarlo a algn sitio seguro. Si pudiramos encontrar a Poshtli y contar con su ayuda, tendramos una posibilidad de xito. --Cmo haramos para entrar en el palacio, vigilado por la legin? -pregunt Erix. Por un momento, la joven se haba contagiado del entusiasmo de su marido, pero, al pensar en los obstculos que encontraran, se desvaneci su esperanza. --No nos dijo algo Poshtli acerca de unos pasadizos secretos que comunicaban a los palacios entre s? Haz un esfuerzo. Fue a poco de

llegar a Nexal. Quizs l sepa dnde estn! Erix intent recordar, pero la distrajeron las palabras de su padre. --Ve a la puerta, hija ma -dijo Lotil-, y dime dnde est la luna. --A poca altura, por el este. --Y hace poco que se ha puesto el sol, verdad? Noto el fresco del anochecer. --S. --Entonces -aadi el plumista-, quiere decir que disponis de tres das hasta que sea llena.

Los sacerdotes arrastraron al guerrero kultaka hacia el altar, y Shatil vio que la vctima era un adolescente, cuya inexperiencia le haba impedido escapar de los nexalas en Palul. El sol roz el horizonte cuando los clrigos sujetaron al muchacho sobre el ara. El pual de Shatil cay una vez, y despus el sacerdote levant bien alto el corazn arrancado del pecho de su vctima, delante de la estatua guerrera de Zaltec. Shatil arroj el corazn por el agujero abierto en la boca de la escultura, y se apart del altar. Los aclitos ya se haban encargado de retirar el cadver, y otros traan a la prxima vctima. Esta vez era un hombre mayor, un esclavo entregado como ofrenda a Zaltec por su amo, un Caballero Jaguar. El guerrero, que haba abrazado el culto de la Mano Viperina, no haba conseguido capturar ningn enemigo en la reciente batalla y, por este motivo, ofreca como compensacin la vida de su fiel sirviente. El pobre hombre se resisti con fiereza hasta el ltimo momento, y Shatil le hendi el pecho casi como una venganza. Cuando entreg el corazn a su dios, lo hizo un poco avergonzado por la falta de fe de la vctima. Hubo ms sacrificios. Hoxitl, Shatil y unos cuantos sacerdotes superiores de Nexal intentaban satisfacer el apetito feroz de su dios. Aturdido por el honor que le otorgaban -era mucho ms joven que todos los otros clrigos ocupados en este desesperado ritual-, Shatil se esforzaba por conseguir la perfeccin en cada sacrificio. Cada corazn tena que significar un aporte a la fuerza de Zaltec. Hoxitl les haba prometido que muy pronto llegara el momento de entrar en accin. El culto de la Mano Viperina floreca en todos los rincones de la ciudad, si bien la mayora de sus adeptos se mantenan apartados de la

plaza sagrada. Por su parte, los extranjeros nunca se aventuraban ms all de los muros del palacio de Axalt. Los sirvientes de Naltecona se ocupaban del abastecimiento, y, a menudo, el reverendo canciller se paseaba por las terrazas, aparentemente sereno y feliz. Ya era de noche cuando se realiz el ltimo sacrificio. Los sacerdotes se reunieron ante el altar para escuchar a Hoxitl. --He visto a los Muy Ancianos -explic el patriarca. Los corazones de sus desesperanzados clrigos se animaron al escuchar la nueva, y esperaron sus palabras, impacientes. --Zaltec est complacido con nuestros esfuerzos. Cuando comience la batalla, su poder nos proteger de las armas metlicas de los invasores. Pero debemos tener presente lo ms importante: todava no es el momento de atacar! Las esperanzas de Shatil se vinieron abajo ante esta noticia. Percibi la desilusin de los dems clrigos. --Patriarca -exclam, sin poder contenerse-. Por qu no podemos atacar cuando todo el culto no espera otra cosa, y los nimos estn ms exaltados que nunca? --Ahora os dir la razn -respondi Hoxitl, resignado-. Los Muy Ancianos me han formulado una advertencia. Existe una persona que puede destruir nuestros planes. Se trata de una joven escogida por los dioses que, con su sola presencia, puede dar la victoria a los invasores y hundirnos a todos en la ms terrible de las catstrofes. Mientras ella viva, nuestro levantamiento estar condenado al fracaso. Por lo tanto, nuestra primera tarea es encontrar a esta mujer y entregar su corazn a Zaltec. Entonces quedar asegurado nuestro triunfo total! --Quin es? Dnde est? -clamaron los sacerdotes. Hoxitl los silenci con una mirada. Despus mir a Shatil. --Tenemos que esperar a que venga a Nexal -dijo suavemente-. Es probable que est en compaa del extranjero, Halloran. -Shatil dirigi una mirada de sobresalto al sumo sacerdote, y descubri que ste lo observaba. Es tu hermana, Erixitl de Palul.

Chical, el orgulloso capitn de los Caballeros guilas, se present en la sala del trono del palacio de Naltecona para entrevistarse con Poshtli. El joven no ocupaba el trono, pero este lugar le haba parecido

el ms adecuado por ocuparse de los asuntos de estado y de la ciudad en ausencia de su to. En presencia de Chical y los nobles de mayor rango, el reverendo canciller haba encomendado estas tareas a su sobrino, adems de advertirle severamente que deba mantener la paz con los extranjeros. El problema que traa de cabeza a Poshtli eran las relaciones entre los nexalas y kultakas, acampados en la plaza sagrada en torno a los palacios. Los guerreros locales se entrenaban en la plaza y frecuentaban los templos y altares del lugar. Los kultakas, y en menor medida los payitas, no haban interferido en estas actividades, pero Poshtli supona que los altercados no tardaran en ocurrir. Salud cortsmente la llegada de su viejo capitn, aunque adivinaba el motivo de la visita. --Cundo ordenars el ataque? -pregunt el jefe guila. --No habr ningn ataque hasta que Naltecona d la orden. T estabas presente cuando lo dijo! -replic Poshtli. --Entonces te habrs dado cuenta de que habl amenazado por las espadas de los extranjeros. --No es lo que vi. Acaso crees que el reverendo canciller sera capaz de mentir a su gente por miedo a perder la vida? -La pregunta de Poshtli tena un tono de desafo, y Chical opt por desviar la mirada. --No, no lo creo. -Volvi a mirar al joven, y el profundo dolor del hombre se reflej claramente en sus ojos y la expresin de su rostro-. Sin embargo, el espritu de Nexal, el de todo Maztica, se rompe bajo el peso de la afrenta -aadi en voz baja-. Quiz nuestros enemigos puedan llegar algn da a conquistarnos, pero que no lo hagan como nuestros invitados. --Estoy obligado por la palabra de mi to a realizar sus deseos, aunque, si los extranjeros le hacen algn dao, desaparecer cualquier compromiso -contest Poshtli con una mirada belicosa-. Y, para que lo sepas, amigo mo, no nos conquistarn sin una guerra! Para sus adentros, pens si ya no sera demasiado tarde.

Acamparon en un prado en las alturas, entre una multitud de flores. Hal y Erix haban decidido mantenerse apartados de la carretera principal, y su viaje transcurra por las laderas del Popol, el volcn ms al norte de la ciudad, muy lejos de la zona arbolada. Las nicas criaturas que vean eran pjaros y, a la distancia, en el fondo del valle, se

encontraba Nexal. Tuvieron ocasin de disfrutar de una magnfica puesta de sol mientras cenaban. Cuando se hizo de noche, la ciudad se ilumin con diez mil antorchas y velas. Para los dos enamorados, sta todava era una noche propicia para contemplar el cielo. Las antorchas de la ciudad eran una insignificancia frente a los millones de estrellas en el firmamento. La luna en cuarto creciente todava no era capaz de hacer desvanecer las estrellas. Bien cobijados bajo las mantas para protegerse del fresco de la noche en las alturas, permanecieron en silencio disfrutando de su amor que no necesitaba de palabras. Cada uno encontraba en el otro una fuente de poder suficiente para hacer tolerable cualquier horror siempre que lo enfrentaran juntos. De pronto, Erix apart la mirada de la ciudad, con el cuerpo sacudido por un temblor sbito. Hal la apret entre sus brazos, consciente del motivo de su inquietud. --Ahora las sombras tambin llegan de noche -dijo ella, hundiendo el rostro contra su pecho-. La ciudad se oscurece. Puedo ver cmo las antorchas y las hogueras se apagan, una tras otra. No notas cmo se estremece la tierra? Halloran permaneci en silencio por unos minutos, y la mantuvo abrazada hasta que la joven se tranquiliz. --Encontraremos a Poshtli -dijo por fin-. Con su ayuda en el palacio, y mi acero... --No olvides mi pluma -aadi Erix, ms animada. --S. -Hal frunci el entrecejo al pensar en Darin, que representaba, a su juicio, el mayor obstculo a su entrada en el palacio. El amuleto de Erix pareca capaz de protegerlos del poder de la hechicera. No saban hasta qu punto, pero su esposa le haba hablado de su experiencia ante el ataque de la Mano Helada. --Juntos superaremos cualquier obstculo -afirm Halloran. Pens que no tenan otra alternativa, y dio gracias de que fuera as. Despus, unidos en un abrazo ntimo, se olvidaron de las vicisitudes del maana.

De las crnicas de Coton: Los dioses esperan el comienzo de la justa.

Lolth aparece en escena y comienza a valorar la capacidad de los dems dioses, en especial la de Zaltec, que se vanagloria del culto de sus dscolos drows. Estudia a los dems, y lo que ve la complace. Zaltec se divierte, ignorante de la presencia de la diosa araa. Est preparado para la insurreccin de la Mano Viperina, y sabe que los corazones ganados en la victoria le garantizarn el dominio del Mundo Verdadero. Helm contempla a la legin, que recoge su oro. El dios guerrero llegado desde el otro lado del mar permanece alerta. Espera, preparado para lo que haga falta. Y, a travs de todo Maztica, las sombras se ensanchan.

_____ 13 ____ Punto sin retorno El reverendo canciller respondi a la llamada de su captor con todo el ceremonial correspondiente a su cargo. Naltecona no camin hasta la sala de audiencias de Cordell. En cambio, recorri los pasillos del palacio de Axalt montado en su inmensa litera. Su capa de plumas flotaba como un abanico en el aire, y lo preceda una escolta de esclavos. Un par de centinelas barbudos detuvieron a los esclavos cuando se presentaron ante la puerta. Naltecona se ape y pas entre la escolta, para entrar en la sala donde Cordell y Darin lo esperaban, impacientes. --Por qu me habis llamado? -pregunt el gobernante. --Venid por aqu. Darin tradujo la orden de Cordell mientras el capitn general sala de la sala por una puerta lateral. Naltecona y la hechicera lo siguieron. Cordell camin en silencio durante un par de minutos, hasta llegar a una esquina. Despus se volvi para mirar al reverendo canciller. --Tenis ms de estos cuartos secretos dispersos por el palacio? -pregunt, airado, sealando al atnito Naltecona las grandes pilas de objetos preciosos y las vasijas llenas de polvo de oro. El nexala contempl el inmenso tesoro, y not un fro que le entumeci los miembros. Jams haba visto este cmulo de riquezas, aunque saba de su existencia. Tampoco haba esperado que los extranjeros se dedicaran a tirar abajo las paredes del palacio en busca

de botn, pero al parecer estaba en un error. --Es el tesoro de mis antepasados. Las leyendas lo mencionan, y lo situaban en el palacio de mi abuelo. No lo haba visto hasta ahora -explic el canciller en voz baja-. Que yo sepa, no hay ninguno ms. --No me fo de vuestras palabras. -El capitn general tambin habl suavemente, aunque sin disimular la insolencia. Sin embargo, Darin le hizo una seal casi imperceptible, en apoyo de la veracidad de Naltecona. Cordell le volvi la espalda y se acarici la barbilla nervioso, convencido de que el nexala no le deca toda la verdad. De todas maneras, era consciente de que no poda presionarlo sin correr un riesgo enorme. Nexal comenzaba a ajustarse al delicado equilibrio de poder. Naltecona permaneca en el palacio de Axalt, como un rehn voluntario para garantizar la cooperacin del pueblo. Se reuna con los funcionarios de su gobierno, y mantena el boato de su corte. Gracias a esta actitud, la ciudad continuaba con su vida normal, al menos en la superficie. El mercado estaba abierto, y los legionarios -en grupos siempre numerosos- iban de compras y recorran las maravillas de la ciudad. La actitud de la gente iba desde una aceptacin vacilante a un rechazo malhumorado. --De acuerdo -afirm Cordell. Haba tomado una decisin-. Quiz sea cierto que hemos descubierto todo el tesoro de vuestros antepasados, pero s muy bien que no es ste todo el oro que tenis. Quiero que lo traigan y lo dejen a las puertas del palacio. Os encargaris de dar la orden. Naltecona mir a Cordell, asombrado. Haba escuchado los comentarios acerca de la desesperacin que el oro provocaba en los extranjeros, aunque jams haba esperado que manifestaran su ansia de posesin de forma tan directa. No poda pensar en ninguna razn que justificara un deseo tan extraordinario por el dctil metal amarillo. Sera verdad que se lo coman? Tal vez lo adoraban, o lo utilizaban para construir cosas? l no lo saba. No obstante, era obvio que se desvivan por tenerlo. Naltecona haba aprendido desde nio que, cuando los dioses tenan hambre, haba que darles de comer. --Muy bien -dijo-. Os traeremos nuestro oro.

Hoxitl solt una exclamacin cuando sali de su celda y vio el

cadver en el suelo. Se qued inmvil ante la puerta de la sala central del templo, donde se encontraba la enorme estatua del bestial Zaltec, rodeada de incensarios humeantes. Se arrodill junto al muerto, que era un joven aclito. El cuerpo presentaba una pequea herida a la altura del corazn; los bordes limpios indicaban que el arma no era de piedra. --Una advertencia, sacerdote. -La voz, proveniente de un rincn oscuro del santuario, fue como un viento helado sobre la piel del patriarca. Se incorpor, asustado. --Vos! -exclam. Instintivamente, dio un paso atrs. Boquiabierto, observ a la figura que avanzaba hacia l. El Muy Anciano se mova con fluidez. Embozado en su tnica, slo se vean las manos de piel negra y sus largos y delicados dedos. En aquel momento, el sacerdote advirti que haba ms visitantes. No perdi el tiempo en imaginar cmo haban llegado hasta all. No dudaba de la capacidad de estos seres para pasar inadvertidos. --Una advertencia? Sobre qu? -pregunt. --La muchacha que puede condenar al fracaso nuestros planes viene hacia aqu. Su muerte es imprescindible. No puedes volver a fallar! --No, no! Dnde est? --No lo sabemos. Pero la sabidura del Fuego Oscuro, la voluntad de Zaltec, dice que no tardar en llegar a Nexal. Has de enviar a todos tus sacerdotes, a todos los aprendices, para que colaboren en la bsqueda. Tambin nosotros buscaremos en la ciudad durante la noche. Hay que encontrarla y acabar con ella. --Va sola? -pregunt Hoxitl. --Se la ha visto acompaada por el extranjero llamado Halloran. --De acuerdo -asinti el patriarca-. Enviar a mis sacerdotes detrs de ella. Doblaremos las guardias en todas las entradas, y hablar con Naltecona. Puede que l sepa dnde est el hombre. --El reverendo canciller no vivir mucho ms -dijo el Muy Anciano-. Su muerte ser la seal de ataque para el culto! --Vais a matarlo? -se horroriz el sacerdote. La figura embozada permaneci en silencio por unos instantes. --El destino tiene su propio paso, pero ser el destino el que lance a la batalla al culto de la Mano Viperina, que aguarda el momento con pasin. Zaltec estar satisfecho. Pero recuerda -sise el Muy Anciano, con una voz terrible, al tiempo que sealaba el cadver tendido a los pies de Hoxitl-: no nos

vuelvas a fallar.

A campo abierto, Hal y Erix llegaron a la costa del lago, en un punto donde los caaverales se extendan hasta casi medio kilmetro dentro del agua. Los protega la oscuridad, y unas nubes bajas tapaban la luna. Les quedaba esta noche y dos das ms ante de la luna llena. Haba muchas aldeas de pescadores en las orillas, y la pareja se acerc a una con la intencin de encontrar una canoa. Encontraron varias embarrancadas, y unos minutos despus remaban a travs de las tranquilas y oscuras aguas del lago Zaltec. Vean las antorchas a lo lejos, que marcaban el contorno de la gran ciudad, y en silencio agradecieron el manto de la noche, que les permitira llegar a su punto de destino sin ser descubiertos. --Vayamos primero a mi casa -propuso Hal, cuando alcanzaron una distancia prudencial de la costa-. Quiz los esclavos saben algo de Poshtli; dnde est, o cmo podemos encontrarlo sin alertar a Cordell. Erix asinti. En cuanto acabaron de atravesar el lago, tomaron por un amplio canal, y Hal gui la canoa hacia su casa. La abundancia de canales que cruzaban la ciudad facilitaba la comunicacin, aunque se corra el riesgo de perderse entre tantos iguales. En realidad, Hal no estuvo tranquilo hasta que atrac en su embarcadero. Haba reconocido el aljibe de piedra y el grupo de palmeras. Las habitaciones de la casa, que se abran al patio, los protegan de las miradas de cualquier curioso. Hal pens en la diferencia que haba entre esta llegada y la primera, cuando Poshthi los haba acompaado a plena luz del da hasta el palacio de Naltecona. Ahora se deslizaban entre las sombras de la noche como ladrones, para poder llegar a su casa sin llamar la atencin de nadie. --Amo! Est vivo! -Gankak, el viejo esclavo, coje a travs del patio riendo de alegra-. Jaria! Ven aqu! Te dije que volvera! --T no dijiste nada, viejo tonto! -Jaria, regordeta y de cabellos blancos pero muy gil, pas junto a su marido y salud con una reverencia a Halloran y Erix cuando entraron en el vestbulo-. Era yo quien lo crea vivo, amo. En cambio, Gankak estaba seguro de... otra cosa. Horo, la esclava delgaducha, y Chantil, baja y entrada en carnes, salieron de la cocina, muy alegres de ver a su amo. Era una bienvenida

inesperada y sincera que sorprendi a Halloran. --sta es mi esposa, Erixitl -dijo. Los sirvientes saludaron con una reverencia, complacidos por la felicidad de su patrn. Por unos minutos, Hal olvid los terribles augurios y disfrut del calor del hogar. --Te ver ms tarde -le grit Erix, que se vio arrastrada por Horo y Chantil a un primer recorrido por la casa. --Amo, es bueno que haya vuelto. Son tiempos peligrosos para Nexal -dijo Gankak en tono sombro. --S que mis compatriotas han entrado en la plaza sagrada -coment Hal. --Eso no es lo peor. Hicieron prisionero a Naltecona, y ahora lo mantienen con sus propias tropas en el palacio de Axalt. Y Naltecona ha prohibido a sus guerreros que empuen las armas contra ellos! --Estas noticias no son tan graves! -afirm Hal, consciente de que cualquier probabilidad de xito se esfumara si estallaba la guerra antes de que pudieran llegar a Naltecona-. Tenemos muchas cosas que hacer. Sabes algo del amo Poshtli? --S. Ocupa el trono de Naltecona y habla en nombre de su to. Dicen que el cautiverio del reverendo canciller le resulta una carga muy difcil de soportar. Halloran imagin la frustracin de su amigo, atrapado por la responsabilidad de servir a su to, sin poder atacar a aquellos que lo retenan como rehn. Quiz podran llegar hasta l y ayudarlo a salir del dilema.

--Sobrino, tendrs que ocuparte de una tarea muy importante -dijo Naltecona. Poshtli permaneci atento, preguntndose los motivos que poda tener su to para haberlo llamado a sus habitaciones en el palacio de Axalt, a una hora tan temprana y en un da especialmente desagradable. --Cumplir tus rdenes aunque me vaya en ello la vida -afirm el guerrero. --Debes recoger el oro de Nexal, todo el que puedas. Recgelo y trelo aqu. -Naltecona se irgui cuan alto era. Slo las profundas arrugas alrededor de sus ojos denunciaban la humillacin que sufra por tener que hacer esta peticin. Por un momento, Poshtli se qued sin palabras. No poda imaginar a nadie con la suficiente arrogancia para exigir una cosa como sta,

pero no dudaba de que Cordell estaba detrs. Acaso el invasor consideraba que Nexal era de su propiedad, para explotarlo como le viniera en gana? --Debes hacerlo, Poshtli, por muy duro que resulte. -El dolor de Naltecona se hizo patente en su voz, y su sobrino sinti pena ante la abyecta rendicin del soberano. Al mismo tiempo, el guerrero dese poder descargar su furia abofeteando el rostro del canciller, y limpiar as la afrenta contra el orgullo de su nacin. --Mantendr mi promesa, to -dijo Poshtli-. Y, si sta es tu voluntad, se cumplir. -Despus su voz adquiri un tono profundo y apasionado-. Por favor, piensa en lo que me pides! Me ordenas que entregue nuestra ciudad, nuestro pueblo y nuestro oro, a una persona que lleg como invitado y que ahora pretende tratarnos como esclavos! Poshtli vio que sus palabras hacan mella en Naltecona, y se alegr de que el reverendo canciller an pudiera sentir vergenza. --Por favor, to. Deja que los ataquemos. Podemos echarlos de Nexal, o matarlos a todos! No son nuestros amos, y no puedes obligar a tu pueblo a que sea esclavo sin darle una oportunidad de luchar por su libertad! --De qu servira? -Naltecona suspir, y el sonido record a Poshtli el viento estril del desierto-. Intentamos detenerlos en Palul. Sabes mejor que yo cul fue el resultado. Recuerda aquella matanza, y multiplcala por cien, por mil, si ocurriera aqu, en el corazn del Mundo Verdadero. --Pero piensa en lo que est a punto de acabar, to. Piensa en el legado de Maztica, el Mundo Verdadero. A quin beneficia su desaparicin? No es posible que consideres a los extranjeros como dioses. Has visto sus actos, has escuchado sus discursos! --Unas palabras muy convincentes, sobrino -dijo Naltecona, con una risa severa-. Pero son slo palabras, y yo debo pensar en vidas. Debo evitar un conflicto que podra destruirnos a todos. --Pero, seor, acabaremos por destruirnos nosotros mismos! -exclam Poshtli, con una vehemencia inapropiada. --Es suficiente -orden Naltecona en voz baja. --Perdname, to. -Poshtli hizo una reverencia, desgarrado por el conflicto interior. Presenta una tragedia inevitable, pero deba aceptarla con estoicismo, como haca el hombre que tena delante. Cumplir tus rdenes -dijo el guerrero. Hizo otra reverencia y sali de la habitacin.

Los oficiales de la legin se reunieron con su capitn general en una sala que, en otra poca, haba ocupado uno de los soberanos de Maztica. Quiz, pens Daggrande, una vez ms serva para lo mismo. La sala del trono de Axalt era tan imponente como la de Naltecona, aunque ahora haba en ella un mueble desconocido. Cordell haba ordenado a sus carpinteros que construyeran una silla de madera de gran tamao, porque no confiaba en el asiento de pluma flotante utilizado por el reverendo canciller. Daggrande, Kardann, Darin, Domincus, Alvarro y los otros capitanes presentes en la sala pudieron ver por la expresin helada en los ojos de Cordell que el general tena noticias importantes. --Durante los prximos das, debemos extremar las medidas de vigilancia -anunci el comandante-. Al mismo tiempo, tenemos ante nosotros la perspectiva de conseguir la recompensa final de nuestra campaa. Hizo un rpido y resumido relato de su reunin con Naltecona, y de su asquiescencia a entregar los tesoros de su pueblo. --Nos encontraremos frente a una cantidad de riquezas incalculables. Montaas de objetos de oro, piedras preciosas, algo que supera todo lo imaginable -inform el general. Despus, con voz amenazadora, aadi-: Pero es muy probable que nos veamos metidos en otra guerra. --La guerra ser inevitable! -chill Kardann, incapaz de contenerse-. Vuestras exigencias han sido prematuras! Nos matarn a todos! Daggrande se volvi hacia el asesor regordete y le clav un dedo entre las costillas. --Al parecer, an no ha aprendido a escuchar mientras el general habla -coment el enano. Aument la presin del dedo, y el hombre solt un gemido-. Ahora, cllese! Los ojos de Kardann se desorbitaron, mientras el contable vacilaba entre el terror de un posible levantamiento nexala y la amenaza directa de otra regaina del irascible capitn de ballesteros. Prefiri evitar esto ltimo, y guard silencio. A su lado, Alvarro se humedeci los labios, al recordar las pilas de oro en la cmara secreta. En su mente, imaginaba una multitud de pilas similares. --Existe el problema del transporte, seor -dijo-. Cmo haremos

para llevarnos los tesoros hasta el Puerto de Helm? --Tendremos que esperar a saber cul es la cantidad a transportar. Despus los carpinteros se encargarn de construir trineos. Ordenar a los payitas que se ocupen de arrastrarlos hasta el punto de destino. --Hay alguna probabilidad real de que Naltecona se avenga a entregarnos todos sus tesoros? -pregunt Domincus. A pesar del enorme desprecio que senta por los nativos, le resultaba difcil aceptar una rendicin total, sin un amago de resistencia. --Naltecona se avendr -respondi Cordell-. El problema es saber si su pueblo estar de acuerdo. Sin que nadie lo advirtiera, Darin se cubri con la capucha para ocultar una sonrisa furtiva. Mientras los oficiales se retiraban, la maga abandon la sala antes de que Cordell pudiera retenerla. Volvi a su habitacin particular y cerr las cortinas. Al ver su libro de hechizos sin terminar, en el que haba transcrito la mayora de los encantamientos originales -aunque no todos-, se reaviv su odio hacia Halloran. No tardara en llegar el momento de castigarlo por su audacia. Pero, por ahora, deba aparselas con los poderes que tena a su disposicin. Se acomod frente a una mesa baja y comenz a estudiar. Darin tena muy presente que se acercaba al momento cumbre de su destino.

Hal durmi plcidamente en el dormitorio de su casa, y se despert no muy temprano. En el exterior, el cielo apareca encapotado. Los rigores del viaje hasta Nexal tambin haban agotado a Erixitl, que dorma a su lado. Por un momento, todava amodorrado, lo invadi una sensacin de placer y felicidad. Su amor por Erix apart cualquier otra preocupacin, y la paz de espritu lo invitaba a seguir durmiendo. Not el contacto agradable de las pulseras que le haba regalado Lotil, y cerr los ojos mientras pensaba en el anciano. Pero, unos segundos ms tarde, volvi a abrirlos al recordar los peligros que deban enfrentar. El prximo amanecer anunciara la luna llena. Slo tenan el da de hoy para entrar en el palacio de Naltecona y encontrar a Poshtli. Erix se movi a su lado, y l la abraz, para deleitarse con la sonrisa que apareci en su rostro dormido. Entonces tambin la joven se despert con una expresin muy seria, plenamente consciente de la

realidad. --Debes dejarme ir al mercado -dijo Erix, reanudando la discusin que haban mantenido antes de dormir-. Quizs encuentre a alguno de los camaradas de Poshtli, alguien que puede ayudarnos a llegar hasta l. --Es demasiado peligroso -replic Hal con vehemencia-. No podemos olvidar que los sacerdotes te buscan por todas partes. --De qu otro modo podemos cruzar la plaza y llegar al palacio de Naltecona? -pregunt Erix. Gankak les haba advertido de la presencia de millares de kultakas y payitas acampados en la plaza, bajo la estrecha vigilancia de los guerreros y sacerdotes nexalas. --Tengo una idea -dijo Halloran. Se acerc a las alforjas donde guardaba sus posesiones. La noche anterior las haba sacado de su escondrijo en el jardn. Rebusc en el interior de las bolsas, y sac un frasco lleno de un lquido transparente. --Ah, la pcima -coment Erix sin mucho entusiasmo. No poda olvidar el susto cuando, en una ocasin, Hal haba bebido un lquido parecido y se haba convertido en un gigante de casi seis metros de estatura. El efecto mgico slo haba sido temporal, pero la muchacha todava temblaba con el recuerdo del episodio. --Podemos volvernos invisibles! -afirm Halloran-. Con un sorbo cada uno, nadie podr vernos durante una hora, ms o menos. Tendramos tiempo suficiente para cruzar la plaza y entrar en el palacio. Erix lo mir sin ocultar su expresin de escepticismo ante la eficacia de la pcima. --Es nuestra nica esperanza de encontrar a Poshtli -le record Hal-. Podremos hablarle de tus visiones, y convencerlo del peligro que corre Naltecona. Nos ayudar a rescatar a su to. Tenemos que sacar a Naltecona del palacio antes de la luna llena! Halloran no dudaba de la amenaza implcita en el sueo de Erix. Para los dos, la llegada de la luna llena representaba un peligro capaz de destruir todo Maztica. Erixitl volvi a mirar el frasco y sopes los riesgos. No encontr ningn argumento para oponerse a la propuesta de su marido. --De acuerdo -dijo-. Debemos intentarlo.

De las crnicas de Coton:

Me invade la desesperacin, mientras comparto el dolor del Mundo Verdadero. Poshtli me visit una vez ms esta maana. Viste con honor la capa de plumas del gobernante, si bien todava camina con el orgullo y el porte imponente de un Caballero guila. A medida que la carga se hace ms pesada sobre sus hombros, intuyo su deseo de poder volver a la sencillez de su vieja orden. El dolor se refleja en su rostro mientras me cuenta las sorprendentes rdenes de Naltecona. Para Poshtli -para todos nosotros- el oro de Nexal no es nada ms que un metal bonito, destinado a fines ornamentales. Pero, si el oro no tiene valor, nuestro orgullo lo es todo. Es evidente que no puede soportar la humillacin de rendirse. Sin embargo, no puedo ofrecerle ninguna alternativa. Por toda la ciudad crecen la indignacin y el resentimiento, a medida que se conocen las exigencias de Cordell. Se dice que el reverendo canciller ha sido embrujado y que no puede ejercer el mando. Son muchos los partidarios de que Poshtli asuma el poder y nos gue en la lucha contra el extranjero. Por su parte, Poshtli es fiel al gran Naltecona y, por lo tanto, lo obedece.

_____ 14 _____ Esperanza y desesperacin --Decidle a Chical que pase -orden Poshtli al cortesano que permaneca junto a la puerta de la sala del trono. Con un profundo suspiro se dej caer en la litera de pluma; acababa de reunirse con los jefes del consorcio de mercaderes de Nexal, y el encuentro con Chical no iba a ser muy agradable. Los mercaderes haban protestado con vehemencia contra la orden de entregar su oro a los extranjeros, y Poshtli haba apelado a las amenazas y a las splicas para convencerlos. Despus de todo, los mercaderes -el pequeo grupo que controlaba, desde Nexal, todo el comercio entre las naciones del Mundo Verdadero- dependan del reverendo canciller y de su ejrcito para desarrollar sus actividades. No podan malquistarse con el poder poltico y militar, sin arriesgar su

posicin dentro de la estructura social del pas. En cambio, el jefe de los guilas era otro cantar. Chical entr en la sala; de inmediato, alguien cerr las puertas a sus espaldas, para que el guerrero y el noble pudieran tratar sus asuntos en privado. Por la expresin de sus ojos, Poshtli comprendi que su viejo camarada ya estaba al corriente de las rdenes para entregar el oro de su patria. --Gracias por tu visita -dijo Poshtli con afecto. A pesar de su abandono de la logia, su aprecio por su antiguo jefe permaneca inalterado. No obstante, Chical no pareca dispuesto a entretenerse en cortesas. --Cmo puedes ordenar que entreguemos nuestros tesoros a los extranjeros? -le espet, colrico-. Has perdido el juicio y el orgullo? Poshtli levant una mano, con un gesto de cansancio. Un da antes, las mismas preguntas habran hecho que se lanzara sobre Chical dispuesto a estrangularlo. Ahora, pens entristecido, eran de esperar. --Es una orden de mi to. Cree que existe una posibilidad de hacer la paz con los invasores; que, si aceptamos sus exigencias, decidirn marchase. --Por qu le preocupa tanto la paz? -objet Chical, disgustado-. No hemos sido siempre una nacin que ha conseguido sus objetivos a travs de la guerra? Acaso no hemos sido siempre los vencedores? A qu viene ahora esta actitud de vieja asustada? Poshtli abandon la litera y se adelant hacia Chical, que no se arredr. --No debes olvidar tus modales, viejo amigo. Soportar tus insultos hasta donde sea necesario, y nada ms. Pero no tolerar ningn insulto a la dignidad de mi to! Los ojos del jefe guila se abrieron de asombro; la actitud de su antiguo subordinado, adems de sorprenderlo, tambin lo complaca. --Dime una cosa -dijo Chical, en un tono ms moderado-, por qu la paz se ha convertido en algo tan importante? --Es que no has advertido los portentos, las seales? -pregunt Poshtli. Su voz adquiri un tono ms duro-. Naltecona ha tenido sueos, visiones que le han permitido saber cul sera el resultado de una guerra contra los extranjeros. Yo tambin las he tenido. El resultado sera un mundo de locura. Esta vez no sera una guerra como todas las dems que t y yo hemos conocido. Si estalla la guerra, Maztica ser arrasada, y no quedar otra cosa que la muerte para los pueblos; es un conflicto que no se debe producir por mucho que

nos cueste evitarlo. Chical mir furioso a Poshtli, y el joven mantuvo su mirada. Por fin, el jefe de los guilas suspir, resignado. --Los guilas obedecern los deseos del reverendo canciller y su sobrino. Pero debes saber que los sacerdotes de Zaltec se resistirn -afirm Chical-. Su culto es cada vez ms poderoso. Se dice que cuentan con veinte mil adeptos. Crees que Hoxitl podr contenerlos durante mucho ms? --No lo s, amigo mo -respondi Poshtli, sin ocultar su estima por el viejo maestro-. Pero, conscientes de que el destino del mundo est en juego, debemos intentarlo.

Las ascuas brillaban en los braseros, proyectando una luz mortecina en el interior del templo. Las espesas nubes de incienso daban un toque sobrenatural a la escena, dominada por la enorme estatua de Zaltec, apenas visible entre las tinieblas. Shatil se dirigi al encuentro del sumo sacerdote, profundamente impresionado por el ambiente. --Loado sea Zaltec -susurr, con una reverencia. --Seor de la noche y la guerra -respondi el patriarca-. Gracias por atender a mi llamada. Shatil se inclin otra vez, para agradecer la deferencia del sumo sacerdote. --Soy yo quien debe dar las gracias por la bondad que me habis demostrado. La semana que Shatil haba pasado en Nexal le haba ofrecido una experiencia tan enriquecedora como gratificante, a pesar de la presencia de los extranjeros en la plaza sagrada. Haba podido oficiar junto a Hoxitl y los sacerdotes principales los ritos de Zaltec en la Gran Pirmide de Nexal, que era el centro del culto en el Mundo Verdadero. La marca de la Mano Viperina le quemaba en el pecho, pero era una llama espiritual, no un dolor fsico. El fuego creca poco a poco en su interior, y l slo viva para el momento en que lo consumira en un acto de devocin final, para mayor gloria de Zaltec. A su alrededor haba muchos ms como l, almas gemelas dispuestas a ejecutar la venganza del dios. Shatil se senta orgulloso de que, entre tantos miles de seguidores de la Mano Viperina y a pesar de provenir de una aldea insignificante, Hoxitl lo tratara con tanto

favoritismo. Desde luego, Shatil saba que una de las razones de este comportamiento del sumo sacerdote era que su hermana representaba una amenaza terrible para el culto, Al principio se haba mostrado incrdulo, convencido de que deba de tratarse de un error. Sin embargo, cuando pens en el tema con ms tranquilidad, descubri unas cuantas cosas que sugeran lo contrario. No poda olvidar la relacin ntima entre Halloran y su hermana. Adems, Erixitl haba tenido un encuentro con el coatl, y recibido el don de poder hablar la lengua de los extranjeros. No haba ninguna duda de que todo esto la sealaba como escogida para un destino mucho ms importante del que poda esperarse de una esclava o de la hija de un plumista. Pero, por encima de cualquier otra consideracin, sobresala el hecho de que Shatil no poda hacer otra cosa que aceptar las rdenes de los Muy Ancianos. Constituan el fundamento de su fe, y no estaba dispuesto a renunciar a ella. La muerte de Erixitl era imprescindible, por mucho que le pesara. Educado en la obediencia ciega a los caprichos de su dios, Shatil era consciente de que no le vacilara la mano en el momento de la ejecucin. El joven se acerc hacia el altar, con la mirada puesta en la estatua iluminada por el resplandor de los braseros. En la penumbra, la mole de piedra pareca tener vida. --Comprendes que tu hermana es una enemiga de Zaltec y un peligro para nuestra fe? -pregunt Hoxitl en voz baja. Shatil asinti en silencio, cautivado por la belleza cruel de la estatua a espaldas del sumo sacerdote. Vio movimientos en una esquina de la sala, pero no se preocup de los Jaguares. --Te he mandado llamar por el tema de Erixitl -aadi Hoxitl-. No tardar en llegar a la ciudad, si es que ya no est aqu, y tengo que encomendarte una tarea. Naltecona le ha dado una casa a Halloran, el extranjero. Sabemos que l y el seor Poshtli viajaron a Palul antes de la batalla, con el propsito de encontrar a Erixitl. Sospechamos que, cuando venga, ir a dicha casa, o intentar entrar en el palacio para ver a Poshtli. Yo mismo me encargo de vigilar al joven seor. Tu tarea ser la de ir a aquella casa y buscarla, o esperar a que llegue. --La he odo hablar de ese hombre -dijo Shatil muy serio. --Debes tener mucho cuidado -le advirti Hoxitl-. Es un rival muy peligroso, y debes impedir que se interponga en tu camino. El sumo sacerdote meti una mano en la bolsa que colgaba de su

cinturn, y sac una zarpa de gran tamao. El objeto era negro brillante, romo por un extremo y rematado con una punta afiladsima por el otro. Sin duda, la haban arrancado de un jaguar enorme. --Te ayudar en tu tarea -explic el patriarca-. Ve con cuidado. El ms leve roce de la punta produce una muerte instantnea. -Shatil observ la zarpa con atencin. Un tapn cerraba el extremo romo. --Sabr utilizarla. --No debes fallar -dijo Hoxitl-. Se la conoce como la Zarpa de Zaltec. --Decidme dnde est la casa -respondi Shatil- y me ocupar de que Erixitl no salga de all con vida.

--Cgete de mi mano -dijo Halloran. --Dnde est tu mano? -pregunt Erix. Por fin se tocaron los dedos y se sujetaron con fuerza-. As est mejor -admiti-. Al menos s dnde ests. -La joven tendi su otra mano y le toc el cuerpo invisible, como si quisiera asegurarse del hecho. --Si t no puedes verme, esperemos que ocurra lo mismo con los centinelas -contest Hal, con una suave caricia en la mejilla de Erix. Se encontraban a la sombra de unos rboles, muy cerca del portn de la plaza sagrada. Era el medioda, si bien las densas nubes que tapaban el cielo impedan ver el sol. --No s qu me desagrada ms: si no poder verte, o no verme a m misma. -El tono de Erix denunciaba su inquietud. --En un par de minutos, estaremos en el palacio. Preparada? -pregunt Hal. Erix le respondi con un apretn de mano. Varios esclavos pasaron junto a ellos. No se vea a nadie ms en la avenida. En silencio, avanzaron hacia la entrada. Halloran se senta animado por una gran confianza, a pesar de ser consciente de los riesgos que entraaba el rescate de Naltecona. Encontrar a Poshtli slo era el primer paso. No obstante, lo embargaban un entusiasmo y una excitacin que no haba experimentado en mucho tiempo. Quizs era por el hecho de ser invisible, o porque, una vez ms, tena una causa por la que luchar y un desafo al que hacer frente. Sus dudas, su sensacin de ser extranjero, se haban esfumado de su mente. Se haba preparado a conciencia para la misin. Llevaba las botas envueltas en algodn, y se haba cubierto con una tnica. Con la

espada desenvainada y la vaina atada a la espalda, poda moverse casi en absoluto silencio. En la mochila tena el libro de hechizos y, enrollada a la cintura, llevaba la piel de vbora hishna, que Hoxitl haba utilizado para amarrarlo en Payit. No saba cmo emplear el poder del objeto, pero lo haba trado de todas maneras. Necesitaran todos los recursos disponibles si queran tener xito en su plan de rescate. Record el otro frasco de pocin mgica. Erixitl se haba asustado muchsimo cuando l intent probar el contenido y, al ver que su marido no quera tirarlo, haba decidido encargarse ella misma de su cuidado. La joven, con su Capa de una Sola Pluma, vestido suelto y calzada con mocasines, caminaba con el silencio habitual de los nativos. Pero Erix no comparta el optimismo de Hal. El hecho de no poder verse a s misma le produca una profunda inquietud. Adems, tampoco vea con claridad todo lo dems. Las sombras le velaban la visin. No se lo haba dicho a Halloran, pero senta una desesperacin terrible que le quitaba fuerzas. Su sueo le haba parecido tan real -Naltecona, muerto entre los legionarios en la terraza del palacio, iluminado por la luna llena- que le resultaba difcil creer en la posibilidad de cambiar el destino. Con un esfuerzo, apart estos pensamientos de su mente, dispuesta a colaborar con su marido. Un par de fornidos legionarios, armados con alabardas, montaban guardia a un lado de la nica entrada de la plaza. En el otro haba una pareja de Caballeros Jaguares. Esta vigilancia compartida reflejaba el precario equilibrio de fuerzas que imperaba en la ciudad. Una suave brisa les acarici el cuerpo, y uno de los Jaguares levant la cabeza y olisque el aire. Por un instante, Hal sinti pnico; despus ces la rfaga, y el centinela se despreocup. En aquel momento, apareci una larga columna de esclavos, cargados con cestas de maz y pellejos de octal, bebida que se haba hecho popular entre los invasores. Hal y Erix aprovecharon la ocasin para colarse, unindose a los porteadores. En cuanto cruzaron el portn, se detuvieron atnitos ante el espectculo. Los millares de guerreros acampados en la plaza ocupaban casi toda la superficie disponible. Los kultakas y payitas tenan sus campamentos instalados alrededor de los grandes templos y palacios, mientras que los nexalas haban montado los suyos rodeando a sus enemigos ancestrales. --Aqul debe de ser el palacio de Axalt -dijo Hal. Seal el edificio, sin recordar que Erix no poda ver su brazo. La joven ya haba

reconocido el palacio que Cordell haba convertido en cuartel general y prisin de Naltecona. Los altos muros de piedra, con balcones en la parte superior, formaban una impresionante barrera de proteccin para los legionarios y su valioso rehn. Erix solt una exclamacin y se encogi cuando de pronto vio las densas columnas de humo negro que brotaban del edificio, para extenderse como una alfombra oscura sobre la plaza. Hal la estrech entre sus brazos; desconoca la razn de su miedo, aunque poda sentir el pnico que le estremeca el cuerpo. Un segundo despus, Erix sacudi la cabeza y reanud la marcha. La pareja se encamin hacia el palacio de Naltecona -convertido ahora, segn Gankak, en residencia de Poshtli-, dando rodeos para evitar los campamentos de guerreros. --Cunto tardaremos en volver a ser visibles? -pregunt Erix, inquieta. --No lo s -admiti Hal-. Creo que el suficiente para llegar a nuestro destino. -As lo espero, aadi para sus adentros. La entrada al palacio, una puerta de doble hoja y grandes dimensiones, apareca cerrada, y su vigilancia corra a cuenta de Caballeros guilas. Por fortuna, grupos de guerreros, sacerdotes y esclavos entraban y salan cada pocos minutos. Hal y Erix entraron confundidos entre una fila de mujeres cargadas con sacos de pimientos y alubias para las cocinas de palacio. Una vez en el interior, vieron el enorme vestbulo y, al otro extremo, las puertas de la sala del trono. Haba un noble junto a la entrada. El hombre llevaba sandalias con correas hasta las rodillas, una tnica de algodn y una capa de plumas rojas y verdes. La pareja avanz casi de puntillas hasta situarse muy cerca de las puertas. En silencio, observaron la entrada y al cortesano. Estara Poshtli en el interior? No tenan manera de averiguarlo, aunque Hal interpret la presencia del hombre como una buena seal. Sin ningn aviso previo, se abrieron las puertas de par en par, y un Caballero guila sali de la sala. El guerrero marchaba con orgullo, y sus ojos mostraban una expresin dura. A pesar de ser un anciano, se mova con la gracia de un joven veterano. Hal arrastr a Erix casi en volandas, mientras se lanzaba a cruzar las puertas. El cortesano los sigui, despus de hacer una reverencia al caballero, y la pareja invisible apenas si alcanz a apartarse de su camino. El hombre not la corriente de aire, pero, al no ver a nadie, volvi la atencin al trono. Halloran y Erix vieron a Poshtli sentado en el trono flotante de su to

y, de inmediato, advirtieron que su amigo haba envejecido muchsimo desde que haba dejado Palul. --Debo llamar a Hoxitl, mi seor? -pregunt el cortesano. --No! -La voz de Poshtli son como latigazo. Despus suspir y aadi, ms calmado-: Todava no. Recibir a los sacerdotes ms tarde. Ahora quiero estar solo. El hombre hizo una profunda reverencia y sali de la sala, cerrando la puerta a sus espaldas. Erixitl y Halloran permanecieron en silencio e invisibles en la sala donde se regan los destinos de Nexal. Un instante ms tarde, caminaron hacia el trono, y fue entonces cuando vieron las lgrimas en los ojos de Poshtli, aunque el guerrero se esforzaba por contenerlas. Despus, su rostro se desfigur en una expresin de terrible sufrimiento moral.

Shatil no tuvo problemas para encontrar la casa de Halloran. Desde el exterior, el largo edificio de dos plantas pareca desierto. Como faltaban unas cuantas horas para el anochecer, decidi vigilar la residencia. Si era necesario, entrara al amparo de la oscuridad. Se dirigi a un jardn vecino, y encontr un banco donde sentarse; para cualquiera, no era ms que un sacerdote dedicado a sus meditaciones. Durante horas, mantuvo la casa vigilada. En una ocasin, sali una esclava regordeta, que volvi al cabo de un rato con un cesto de frutas. No vio ninguna otra seal de vida. Con la cada de la noche, Shatil decidi investigar en el interior. Dej el banco y cruz la calle. Entr sin hacer ruido en el atrio y ech una ojeada. Tena el pual de piedra sujeto al cinto, y mantena la Zarpa de Zaltec en la mano. No haba nadie en el patio central, pero escuch voces que provenan de la cocina, en la parte posterior de la casa. Se acerc sigilosamente hasta situarse junto a la puerta abierta. La pequea cocina estaba alumbrada por las llamas de los fogones y dos antorchas de junco. En el interior vio a dos muchachas. Una se ocupaba en moler alubias en un bol de cermica, y la otra amasaba sobre una piedra la pasta de maz para las tortillas. Se detuvo por un momento para escuchar lo que decan. --Horo... -llam una de las esclavas, la misma que haba ido a buscar la fruta.

--S, Chantil? -respondi Horo. Era muy alta, hermosa y un poco mayor que su compaera. --Crees que el amo y su esposa estn en peligro? Piensas que los volveremos a ver? -pregunt Chantil con un leve temblor en la voz. --Desde luego! Gankak dice que s, y l sabe mucho ms que nosotras. No pondrs en duda su palabra. -Horo hablaba segura de s misma. Antes de que pudieran continuar su conversacin, Shatil se cans de espiarlas. Adems, se haba convencido de que Erixitl no se encontraba en la casa. Las dos esclavas lo miraron sorprendidas cuando el sacerdote de Zaltec apareci en la puerta. --Quines son vuestros amos? -inquiri Shatil. Las muchachas intercambiaron una mirada, sin ocultar su terror. La ms alta, Horo, se arm de valor. --Qu es lo que busca? -protest-. Qu quiere? Shatil le dio un bofetn con la mano donde sostena la Zarpa de Zaltec. La afilada punta roz la mejilla de la esclava. Horo solt un grito y retrocedi, al tiempo que se llevaba la mano a la cara. La herida era como un finsimo trazo rojo. Entonces se le dilataron las pupilas, y su boca se movi sin emitir ningn sonido. Un par de segundos despus, la pobre muchacha yaca en el suelo, muerta. Chantil gimi e intent escapar del sacerdote. Shatil levant la mano, pero esta vez contuvo el golpe. --Tu ama se llama Erixitl? Chantil asinti, incapaz de hablar. --Dnde est? Habla, si no quieres morir! La esclava se esforz por dominar su terror lo suficiente para poder contestar. --Al.., al palacio... Ha ido a ver a Poshtli. --Para qu? --Quieren..., quieren rescatar a Naltecona! -grit la esclava. Shatil baj la mano y se volvi hacia la puerta. --Has hecho bien en responder, esclava -dijo el sacerdote-. Zaltec se complace en dejarte con vida. Pero Chantil no lo escuch. Sin dejar de llorar, se arrastr hasta el cuerpo de su amiga, mientras el clrigo desapareca en la oscuridad.

Gultec aprendi a volar transformado en halcn, cacata y colibr.

Nadaba convertido en pez. Trepaba a los rboles transfigurado en mono aullador, los amos de las alturas en las selvas del Lejano Payit. Adems, no dejaba de aprender cosas de Zochimaloc, y estudiaba los hechos del pasado y el futuro en el curso de las estrellas. Ahora tambin se haba convertido en maestro. Consciente de que la guerra no tardara en comenzar, intentaba ensear a los hombres de Tulom-Itzi las artes militares. La tarea pareca estar condenada al fracaso, porque estas gentes no haban sido educadas en las tradiciones guerreras que tenan una enorme importancia social en otras naciones del Mundo Verdadero. Los reclutas de Tulom-Itzi consideraban una tontera vestirse de colorines para aterrorizar al adversario, y carecan de la habilidad individual en el manejo de la maca, necesaria para hacer frente y resistir por lo menos a una compaa enemiga. La nica arma que dominaban con autntica maestra era el arco. Sus armas, hechas de una madera muy fuerte y elstica, slo se podan tensar con mucha fuerza. Sus flechas volaban con rapidez y certeza, y sus puntas -hechas de dientes de tiburn o conchas- eran tan duras como las puntas de obsidiana y ms afiladas que ellas. Por lo tanto, Gultec adapt sus tcticas guerreras para sacar el mximo provecho de esta habilidad innata de sus soldados. Les ense a moverse por la selva, a atacar a distancia, y a retirarse ante la proximidad del enemigo. Confiaba en que esta preparacin les permitiera sobrevivir a un encuentro con el ejrcito payita o, quizs, incluso al nexala. En cambio, saba muy bien que nada podran hacer ante los extranjeros de la Legin Dorada. Por desgracia, Zochimaloc no poda darle informacin acerca de cul sera el enemigo a enfrentar. Mientras la luna se acercaba a la plenitud, Gultec se exiga a s mismo y a sus guerreros el mximo. Haba llegado a la conclusin de que Tulom-Itzi, extendida a lo largo de muchos kilmetros de selva y llanos, era indefendible, de modo que traz un plan; si los atacantes se dirigan a la ciudad, los pobladores se instalaran en la selva para desarrollar una guerra de guerrillas. Sin embargo, no consegua superar la sensacin de que todo esto no era ms que un desperdicio. Cada vez estaba ms seguro de que el Lejano Payit, en las fronteras del Mundo Verdadero, no sera el escenario de una guerra catastrfica. Por fin tom una decisin, y fue al observatorio en busca de Zochimaloc. --Maestro -dijo sin ningn prembulo-, me habis enseado cosas

que jams haba imaginado. Me habis provisto de una capacidad de juicio que nunca haba tenido, y me habis dicho que Tulom-Itzi me necesita para defenderla de la guerra. Zochimaloc asinti muy serio y con la mirada serena. --Gracias a mi juicio, he decidido que debo dejar el Lejano Payit, abandonar estas tierras y aprender ms acerca de la naturaleza de aquello que nos amenaza. El maestro movi la cabeza en un gesto de comprensin. --Prometo que volver cuando sea necesario, porque estoy en deuda con vos y Tulom-Itzi por los conocimientos recibidos. Pero, hasta entonces, debo viajar a otras partes en busca del futuro. --Adnde irs? -pregunt Zochimaloc, sin mostrar ninguna seal de sorpresa ante la decisin de su alumno. --Me habis dado el poder de volar por los cielos. Ir a todas partes hasta encontrar lo que necesito saber. --Te he dado muy poco, mi orgulloso Jaguar -dijo Zochimaloc con una sonrisa dulce-. Slo te he ayudado a abrir las puertas a unos poderes que ya poseas. Pero deja que te d una cosa ms antes de tu partida: consejo. No intentes ir a todas partes -manifest el maestro con expresin severa-, porque no llegars a ninguna. En cambio, ten presente que, si quieres salvar una vida, debes salvar el corazn. -Zochimaloc suspir y apret el hombro del guerrero en un gesto lleno de afecto. Y el corazn del Mundo Verdadero es Mexal.

De las crnicas de Coton: Divertido por la enorme vanidad de los hombres. Y tambin por la de los Muy Ancianos, los elfos oscuros que viven durante siglos y se consideran a s mismos dioses, a pesar de verse envueltos en el desastre de su propia arrogancia. Creen que el culto de la Mano Viperina es su herramienta para utilizar a los humanos de Maztica en beneficio de sus objetivos. Hasta Zaltec, en la mente de los drows, ha sido reducido al papel de bufn y sirviente. Se olvidan de su propia diosa, Lolth, y la reina araa no est dispuesta a perdonar este abandono. Insultan a Zaltec con el desdn que sienten ante su poder, al tiempo que satisfacen su hambre echando

corazones al Fuego Oscuro. Algn da, que no est muy lejano, los dioses se cansarn de su estpida vanidad. Entonces, ellos -y todos nosotros- tendremos que pagar.

____ 15 ____ Una noche oscura --S, existe una posibilidad de poder conseguirlo! Sin duda es pequea, pero estoy de acuerdo en que debemos intentarlo. -Poshtli dio un puetazo contra la palma de su otra mano. Erix y Halloran, visibles desde haca unas horas, asintieron aliviados. El guerrero se haba quedado mudo cuando ellos -todava invisibles- haban pronunciado su nombre delante del trono. En un primer momento, Poshtli haba tenido una reaccin de temor supersticioso, y slo cuando lo tocaron se convenci de la presencia de sus amigos. De todas maneras, el efecto de la pcima haba desaparecido a poco de iniciar la conversacin. Poshtli no mostr ninguna sorpresa cuando Erix le relat sus visiones y la premonicin de la muerte de Naltecona, a la luz de la luna llena. Estuvo de acuerdo en que haba que sacar al canciller del palacio de Axalt inmediatamente. Disponan de menos de veinticuatro horas para llevar adelante sus planes. --Puedes hablar con Naltecona en sus habitaciones? -pregunt Halloran-. Crees que podramos sacarlo por all? --Nos reunimos en privado, pero nos vigilan -respondi Poshtli-. No veo la manera de que podamos escapar por aquel camino. Halloran no disimul su desilusin. Haban conseguido su propsito de reunirse con Poshtli, aunque de nada servira si no podan llegar hasta el reverendo canciller. --Hace mucho tiempo -dijo Hal-, nos hablaste de unos pasadizos secretos mandados construir por los cancilleres en los palacios. Crees que podramos encontrarlos? Sera el mejor medio para sacar a Naltecona. --Es posible -asinti Poshtli-. Es una prctica habitual de todos los cancilleres disponer de rutas de escape en sus palacios, y, si sirven para salir, tambin pueden servir para entrar.

--O sea que hay pasadizos secretos en el palacio de Axalt -exclam Halloran, ms animado. --Debo suponer que s -respondi Poshtli-. El problema ser localizarlos. Ir a ver al arquitecto mayor de Naltecona. Vive aqu mismo. Conoce todos los secretos del palacio, y quiz conozca tambin los de Axalt. Escucharon un trueno muy profundo, una poderosa vibracin en el aire que notaron en la boca del estmago. Un segundo despus, la vibracin se transmiti al suelo, que tembl bajo sus pies. Los amigos intercambiaron miradas de asombro. Poshtli fue el primero en recuperarse, y movi la cabeza muy serio. --Es un gruido del volcn Zatal. Esperadme aqu, en mi cmara particular. -Poshtli los hizo pasar a travs de una puerta lateral de la sala del trono, que daba a una pequea galera-. Buscar al arquitecto mayor, y veremos si puede ayudarnos. Corri la cortina y se march.

Shatil se dirigi deprisa hacia el templo en la plaza sagrada. La masa de la Gran Pirmide dominaba el entorno. La luna casi llena iluminaba el vasto recinto ocupado por miles de guerreros inquietos. Entr en el edificio de piedra y baj la escalera que conduca a las hmedas y oscuras dependencias. Los Jaguares se movan entre las sombras, y el resplandor de los braseros tea de rojo la horrible estatua del dios Zaltec. --Qu noticias traes? -pregunt Hoxitl. --He estado en la casa de Halloran. Erix y el extranjero se haban marchado -explic Shatil sin tardanza-. Ahora estn aqu, en la plaza sagrada. Buscan a Poshtli. Intentarn rescatar a Naltecona de manos de los invasores! El tono de Shatil trasluca su entusiasmo. Al pensar en la misin acometida por su hermana, el joven se convenci de que Hoxitl cometa un error al ordenar su muerte. Erix se convertira en una gran herona si consegua rescatar al reverendo canciller de las garras de sus secuestradores. No se poda considerar como enemiga de Zaltec a una persona capaz de un acto tan generoso! La reaccin de Hoxitl lo dej de una pieza. En la mirada del sumo sacerdote apareci una expresin de alarma. --Hay que detenerla! -grit Hoxitl, dominado por el pnico. Furioso,

volvi la espalda al clrigo e intent recuperar la calma. El patriarca recordaba con toda claridad la advertencia del Muy Anciano. La muerte de Naltecona entre los extranjeros marcara la seal del levantamiento. Si lo rescataban, quiz no se producira, y el culto de la Mano Viperina vera frustrados sus deseos de lanzar el ataque contra los extranjeros. --Por qu no es buena la accin de Erixitl? -pregunt Shatil, vacilante-. Acaso el rescate de Naltecona no nos dejara en libertad para atacar a los extranjeros? --No! Es que no comprendes los designios de aquellos que podran oponerse a Zaltec? -Hoxitl se enfrent al clrigo con una expresin feroz en el rostro. No poda hablarle del aviso del Muy Anciano; se trataba de algo muy privado, y perteneciente slo a los destinos de Naltecona y al suyo propio. No obstante, necesitaba la ayuda de Shatil, su obediencia. Debemos ir a ver a Poshtli e intentar detener a tu hermana. Tienes la Zarpa de Zaltec? -Shatil asinti-. Buscaremos a Erixitl en el palacio. Si damos con ella, la utilizars en el acto. --As se har -respondi Shatil con amargura. Era sacerdote de Zaltec y llevaba la marca de la Mano Viperina. No tena otro camino que agachar la cabeza y obedecer.

Helm, patrono de la Legin Dorada, era representado por sus fieles como el Ojo Vigilante. Aquellos que adoraban a Helm no podan ser sorprendidos por ninguna emboscada o estratagema del enemigo; al menos era lo que decan sus sacerdotes. El Ojo Vigilante se encargara de avisar a los creyentes. Ahora, el dios vigilante envi una seal a la mente de su ms devoto fraile, Domincus, y lo despert de su plcido sueo. Inquieto por una sensacin de peligro que haba aprendido a no pasar por alto, el clrigo abandon su dormitorio y corri hacia las habitaciones de Cordell y Darin. En el camino, pas por delante de los guardias que custodiaban los aposentos de Naltecona. Not que se le erizaban los cabellos, y corri ms deprisa en busca de su general. En el jardn del palacio encontr a Alvarro con varios de sus lanceros, que beban octal. --Acompame -le dijo al capitn, y despus se dirigi a los nombres-: Id a los aposentos de Naltecona! Doblad la guardia! Se

prepara una traicin! El tumulto despert al capitn general, que, un instante despus, sali de su dormitorio vestido con una tnica de algodn. A sus espaldas asom Darin. --Qu ocurre? -pregunt Cordell. --He recibido un aviso de Helm -grit el fraile con su vozarrn-. Habr un intento contra nuestro prisionero! --Para matarlo? -exclam el general, alarmado. --Quizs. O para liberarlo -respondi Domincus-. En cualquier caso, debemos aumentar la guardia. Cordell actu en el acto; saba por experiencia propia que las premoniciones del fraile resultaban siempre correctas. --Doblad el nmero de centinelas en los portones y los pasillos. Despertad a la tropa! La alarma se extendi por todo el palacio. Cordell hizo un gesto a Darin, Alvarro y Domincus. --Venid, rpido -dijo. El general llev al grupo hacia los aposentos de Naltecona.

--Kirisha -susurr Hal, y una luz blanca y fra disip la oscuridad del tnel. Poshtli lo mir, parpadeando por un momento; despus volvi la mirada a la hoja de papel que tena en la mano. --Reconozco que as resulta ms fcil la lectura de mapas -admiti-. Si no me equivoco, este pasadizo nos tendra que conducir hasta el palacio de Axalt. El guerrero abri la marcha, seguido por Erix y Halloran en el fondo, porque el tnel recubierto de piedra slo permita caminar en fila india. El arquitecto mayor les haba indicado el pasaje que iba desde la sala del trono de Naltecona hasta una red de tneles excavados debajo de los palacios, pirmides y patios de la plaza sagrada. Un cortesano haba avisado que dos sacerdotes de Zaltec deseaban ser recibidos por Poshtli en el preciso momento en que el grupo se dispona a marcharse, y el canciller en funciones les haba ordenado a los clrigos que aguardaran su regreso. El mapa lo haba dibujado el mismo arquitecto que haba diseado el palacio de Naltecona, quien conoca muy bien los tneles hechos debajo del palacio. En cambio, el palacio de Axalt haba sido hecho por otro arquitecto, que haba muerto sesenta aos atrs. En consecuencia,

esta parte del dibujo era mucho menos exacta. No mostraba todos los pasadizos, y la escala resultaba bastante imprecisa. Aun as, no tenan nada mejor, y tendran que aparselas con este dibujo. --Creo que comenzamos a subir -anunci Erix, despus de muchos minutos de marcha. Sus compaeros hicieron una pausa, miraron en los dos sentidos, y decidieron que tena razn. --Los esclavos que le llevan la comida me han dicho que Naltecona se aloja en los aposentos de su difunto abuelo. Al menos, este dato nos facilita la tarea. Sin duda, hay un pasadizo secreto que llega hasta all. -Poshtli empu con fuerza su sable. La pendiente era bien visible-. Debemos de estar debajo mismo del palacio. De pronto, el tnel se cruz con otro pasadizo perpendicular. Poshtli se detuvo, enfrentado a tres alternativas. --Por aqu -afirm Erix muy decidida, sealando hacia la derecha. Los hombres la miraron sorprendidos por su seguridad. Ella volvi a sealar, y sus compaeros se alzaron de hombros. Poshtli tom el tnel de la derecha. Despus de recorrer unos doscientos metros, llegaron a una escalera de piedra muy empinada. --Subamos -susurr Erix. --Cmo puedes saber dnde estamos? -pregunt Halloran, que deseaba una respuesta lgica. --No lo s -contest la muchacha-. Pero creo que encontraremos a Naltecona all arriba. Con mucho cuidado, Poshtli comenz a subir la escalera de caracol. Despus de una vuelta completa, alcanzaron un estrecho rellano desde donde, gracias a la luz mgica creada por Hal, podan ver el contorno de una puerta de piedra muy angosta. --Kirishone -susurr Hal, y la luz se apag. El joven no quera que un destello a travs de las grietas pudiese advertir de su presencia a alguien en el otro lado. --Echemos una mirada -dijo Poshtli, al tiempo que empujaba la puerta. Con un crujido sordo producido por los pasadores de madera, la puerta cedi poco a poco a la presin. El guerrero se desliz en silencio por la abertura, seguido por Erix y Hal. Olieron las hojas hmedas y notaron la hierba bajo sus pies. Por unos momentos, no vieron ms que la oscuridad impenetrable, hasta que, gradualmente, sus ojos se acomodaron a las tinieblas. Se encontraban en un jardn interior, desde el que se poda ver el cielo. Hal supuso que ste era el palacio que buscaban; ahora faltaba

saber si haban salido en el sector correcto. --No has escuchado algo? -La pregunta, hecha por una voz gutural, son a unos pocos pasos, y el tro se detuvo. El idioma era el de los legionarios. --No. De todos modos, enciende una antorcha. --Slyberius -murmur Hal, al tiempo que sacaba una pizca de arena de su bolsa. Haba estudiado el encantamiento soporfero, pero no lo haba utilizado nunca. --Eh... -La primera voz solt un gruido de sorpresa, y un segundo ms tarde se escuch el ruido de tres cuerpos que caan al suelo. Erix se arrodill junto a los guardias. Las nubes tapaban gran parte del cielo, pero la luz de la luna casi llena se filtraba para iluminar en parte el jardn. --Crea que los habas matado -susurr-, pero duermen como leos. --Los guardias son una buena seal -coment Poshtli-. Significa que aqu hay algo que vale la pena vigilar, y ste parece ser el jardn real. Es probable que Naltecona se encuentre en uno de estos dormitorios. Avanzaron por un sendero cubierto de hierba entre helechos y flores. La silueta de varias palmeras muy altas se recortaba contra el cielo. --Esperad! -les advirti Erix, alarmada. --Qu ocurre? -Hal se volvi hacia un lado y al otro, intentando ver algo anormal entre el follaje. Haba visto una cosa que se mova. --Kirisha! -La orden, dada por una voz de mujer, ilumin el jardn con una intensa luz blanca, y una docena o ms de legionarios salieron de las habitaciones con las espadas en alto. --Una trampa! -grit Poshtli. Sin perder un instante, esgrimi su sable y rechaz el ataque del primer legionario. Halloran se coloc de un salto delante de Erix, y descarg su espada contra otro atacante. Solt un grito de sorpresa al ver que su arma parta el sable del rival y segua su trayectoria para cortar el cuerpo del hombre en dos partes. Jams haba descargado un mandoble con tanta fuerza. Se volvi y par la carga de un legionario que intentaba sorprenderlo por el flanco. Su golpe hizo volar por los aires a su oponente, que se estrell contra la pared. Halloran descarg un mandoble del revs que hendi al hombre desde la cabeza hasta casi la cintura.

Poshtli, acosado por tres legionarios, retrocedi hasta casi tocar a Hal, que se volvi con presteza. Su espada fue como un relmpago. Tres golpes de una fuerza descomunal fueron suficientes para abatirlos, y Hal no se detuvo, sino que sigui dispuesto a acabar con los dems soldados. Vio el miedo en el rostro de sus rivales, pero, atento a la seguridad de sus compaeros, prefiri contenerse. Regres junto a Erix, que lo miraba, atnita. --Cmo has podido hacerlo? -pregunt la joven, sealando los cuerpos de los cados. Por primera vez, Halloran advirti un cosquilleo en las muecas y observ las pulseras emplumadas que llevaba; la dote que le haba dado Lotil, el plumista. Era posible que las hermosas pulseras fueran la fuente de su sbito e increble poder? Qu le haba dicho Lotil? ...No parecen gran cosa, pero pienso que llegars a apreciarlas. Desde luego que s! Un tanto agitado, mir a su alrededor. Los legionarios los haban rodeado y los contemplaban, asustados. Vio a alguien que se mova detrs de los soldados, y reconoci la figura encapuchada de Darin. Ella era quien haba pronunciado el encantamiento de la luz mgica. La hechicera levant una mano, y Hal distingui la pequea esfera de luz que se desprenda de uno de sus dedos; ya saba lo que era. --Una bola de fuego! -grit, dominado por el pnico, mientras la esfera volaba hacia ellos. Erixitl sujet por el brazo a Hal y Poshtli y los acerc a su cuerpo. Fascinados observaron la bola de fuego, y el par de segundos que dur su vuelo les parecieron horas. Entonces el mundo a su alrededor estall en una luz cegadora. Lenguas de fuego lquido surgieron de la esfera y los envolvieron en un calor infernal. La vegetacin exuberante se convirti en cenizas. Los legionarios retrocedieron, muchos de ellos con quemaduras en el rostro y las manos. Halloran tuvo la sensacin de que el calor era -una cosa slida, y su cuerpo se cubri de sudor. Aturdido por el miedo, esper a que las llamas pusieran fin a sus vidas. Not el miedo de Erix en la presin que haca sobre su brazo. Pero entonces ocurri lo imposible! Las llamas perdieron intensidad, y ellos estaban ilesos, en medio de un crculo de cenizas humeantes. La plumamagia de Erix los haba protegido del hechizo. --Atrapadlos, cobardes! -Por una vez, la voz de Darin alcanz un

registro muy agudo. Los legionarios todava eran ms de una veintena, y avanzaron en respuesta a la orden recibida. --Qudate junto a m -le advirti Erix a Halloran, en el momento en que l se dispona a salirles al encuentro. Hal observ que la zona quemada marcaba el espacio protegido por la plumamagia: casi unos tres metros de radio. Hizo un amago de ataque a los hombres que tena delante, y despus se volvi para, con la ayuda de Posh-tli, rechazar a los legionarios que amenazaban por la retaguardia. Tres golpes significaron la muerte de otros tantos hombres, y el maztica abati a un cuarto. Hal vio que Poshtli utilizaba la espada como si fuese una maca, arma que saba emplear a la perfeccin. En aquel momento, Darin volvi a levantar la mano. Un rayo mgico surgi de su dedo, y Halloran no tuvo tiempo para evitar la descarga. Lanz un grito de dolor cuando el rayo se clav en su cadera, producindole una quemadura. Otro rayo sigui al primero. El joven intent apartarse de la trayectoria, consciente de que no podra evitarlo. Entonces, su esposa se coloc delante como un escudo. La saeta mgica choc entre los pechos de Erix, contra el amuleto de pluma oculto debajo de su vestido. El rayo se convirti en una lluvia de chispas que cayeron al suelo, sin consecuencias para nadie. Los legionarios se detuvieron por un momento, al escuchar el terrible grito de rabia que profiri Darin. Rayo tras rayo se estrellaron intilmente contra el medalln mgico. Por fin, Darin baj la mano; haba agotado el hechizo. Los soldados avanzaron, vacilantes. --Tenemos que salir de aqu -gru Poshtli-. Esperaban nuestra llegada. Naltecona est muy bien vigilado! Halloran solt una maldicin, aunque saba que su compaero estaba en lo cierto. Se senta capaz de vencer a cualquier oponente y de enfrentarse a todos los riesgos, mientras dispusiera de la energa suministrada por las pulseras de pluma. Pero comprendi que slo era una ilusin. Al fin y al cabo, era mortal. --Vamos! -dijo Erix, encaminndose hacia la puerta secreta por la que haban entrado. Hal y Poshtli se situaron junto a ella para protegerla de los ataques. En el calor de la batalla, Hal no senta remordimientos mientras descargaba mandobles a diestro y siniestro contra sus viejos camaradas, como si fuesen enemigos en cualquier otra guerra. La presencia de Erix a su lado y la necesidad de velar por su seguridad lo

impulsaban a actuar sin contemplaciones. La puerta estaba abierta. Los tres guardias dorman su sueo mgico, ajenos a la lucha que se libraba a su alrededor. Uno de ellos se movi en el momento en que Hal y Erix se volvan hacia los soldados, que se mantenan a una distancia prudente para evitar ser alcanzados por los golpes mortales de la espada. --Adelante, yo cerrar la puerta! -grit Poshtli en cuanto alcanz el portal. Se hizo a un lado para que sus amigos pudieran pasar. --Ve! -le dijo Halloran a Erix, sin dejar de enfrentarse a los legionarios. Ninguno de ellos vio al soldado medio dormido, sentado cerca de la puerta. Los efectos del hechizo se disiparon cuando el hombre advirti que se desarrollaba una pelea. Se levant de un salto para lanzarse sobre Erix; juntos rodaron por tierra, alejndose de la puerta. --Erix! -llam Halloran, angustiado. Corri hacia su esposa, pero no lleg a tiempo para evitar que los otros legionarios ayudaran a su compaero. Como en sueos vio a Darin levantar una mano, y las palabras de su hechizo sonaron claramente en medio de la barahnda. Erixitl desapareci delante de sus ojos mientras l se estrellaba contra una pared de piedra: una barrera de granito creada entre l y su esposa por la maga elfa. --No! -rugi. Los legionarios se amontonaban en los extremos, extendiendo la barrera con sus cuerpos. El muro lo superaba en altura y ocupaba ms de la mitad del jardn. Con un aullido rabioso, Halloran descarg un puetazo contra la pared. Sus nudillos chocaron contra el granito, y el poder arcano de la pluma, aunado a su propia fuerza multiplicada por la ira, hizo saltar la barrera en mil pedazos. Se lanz entre los escombros como un animal feroz, slo para ver que un grupo de legionarios arrastraba a Erix al interior de una de las habitaciones. Ciego de clera, Halloran prosigui su avance. Los soldados se hicieron a un lado, conscientes de que acercarse significaba la muerte. De pronto, la siniestra realidad despej el velo que le cubra los ojos. Una hilera de legionarios apareci entre l y el lugar donde haban llevado a Erix. Pero estos hombres no llevaban espadas: eran los ballesteros de Daggrande. Halloran se detuvo, mientras se esforzaba por dominar sus emociones, y mir a su antiguo camarada. El enano barbudo le devolvi

la mirada con gesto firme. Slo sus ojos traicionaban el dolor que senta. Con voz clara, orden apuntar a sus hombres. No me obligues a hacerlo, muchacho! Halloran ley el mensaje en la mirada del enano, y comprendi que una andanada de aquellos dardos de acero representaba su muerte. --Disparad, idiotas! Se escapa! -El grito estridente de Darin sigui a Hal a su paso a travs de la puerta en busca de la seguridad del pasaje secreto. Las lgrimas de frustracin y rabia le impidieron ver a Poshtli cerrar la puerta a sus espaldas.

De las crnicas de Coton: En los sueos, quiz podamos encontrar la esperanza y la promesa que nos esquivan durante la vigilia. Una vez ms, la serpiente emplumada aparece en mis sueos. El coatl dorado, de brillante plumaje e inmenso poder, vuela a mi alrededor tentndome con su presencia, para despus desaparecer antes de la llegada del alba. Y as el coatl contina siendo un sueo, una fantasa espectral de esperanza y fe que resulta cada vez ms penosa por su promesa vaca. Los nubarrones del desastre tapan el cielo de Nexal, y la ciudad se prepara para el bao de sangre. Oh, coatl, heraldo del Plumfero, ahora necesitamos algo ms que tu promesa.

____ 16 ____ Querer la luna Tres legionarios barbudos lanzaron a Erixitl contra la pared con tanta fuerza que el golpe la dej sin respiracin. Mientras intentaba llevar aire a sus pulmones les hizo frente, sin miedo pero con una profunda amargura. Uno de los hombres le quit de la cintura el pual de piedra, que era su nica arma. Un cuarto se acerc a ella con una mueca feroz en el rostro. --Qu ocultas debajo de las plumas? -pregunt.

La Capa de una Sola Pluma le cubra los hombros y la espalda. El soldado tendi una mano hacia el broche con la intencin de arrancrsela. De pronto, la capa emiti un chisporroteo azul, y el hombre retir la mano que mostraba una quemadura. --Ay! Que Helm la maldiga! Es una bruja! Erix se sorprendi tanto como el legionario. Se senta desesperada, y no experiment ninguna alegra por la proteccin de la capa. En realidad, le serva para ocultar su bolsa, pero en su interior slo estaba el frasco con la pcima, que haba insistido en guardar personalmente, en un intento de impedir que Hal probara el contenido. --El tipo aquel era Halloran -escuch comentar a uno de los hombres-. El bastardo pelea como un demonio! --Mat a Garney -gru otro. Los legionarios contemplaron a Erix como si desearan matarla all mismo. Halloran! Erix luch por contener su pena. Haban fracasado. Poda pensar que estaba vivo?, que haban escapado? Hundida en sus pensamientos sombros, no advirti la entrada del capitn general hasta que estuvo delante de ella. --T hacas de intrprete en Palul -dijo Cordell, en un tono ligeramente acusador y seguro de haberla reconocido. --S -respondi Erix. No tena sentido negarlo. A su alrededor, los legionarios, espada en mano, slo esperaban la orden de ejecutarla. Cordell la estudi, con la maga a su lado. --Por qu has venido aqu? -pregunt el general. --Nos perdimos -contest Erixitl, un poco ms tranquila. --Estas preguntas son una prdida de tiempo! -exclam Darin-. Mata a la bruja y acabemos de una vez con todo esto! --Espera! -orden Cordell, al tiempo que levantaba una mano en un gesto de reproche-. Buscabais a Naltecona, no es as? Querais rescatarlo? Erixitl se limit a negar con un ademn, consciente de que el hombre no la crea. En aquel momento, otra figura se abri paso a codazos entre los legionarios. Se trataba de Alvarro, que, muy preocupado, vena a informar a su general. --El muy hijo de perro ha matado a seis hombres y herido a una docena ms! -El tono del capitn reflejaba su incredulidad. Entonces su mirada se fij en Erix, y una sonrisa cruel retorci los labios de Alvarro-. Vaya! Veo que hemos atrapado a su mujer! La forma en que pronunci la palabra mujer hizo estremecer a

Erix. Tambin Darin advirti la inflexin, aunque nadie observ su sonrisa oculta por las sombras de su capucha. --Su mujer? -repiti Cordell, sorprendido. Alvarro permaneci callado por un segundo, pensando en la respuesta. Haba ocultado algunas cosas en su relato acerca del encuentro con Halloran y Erixitl, en las afueras de Palul. --S -dijo-. Cuando mat a Vane, intentaba reunirse con ella. Sin duda, debe de sentir una gran atraccin por esta mujer. -El pelirrojo mir el cuerpo de Erix como un animal hambriento-. No puedo decir que lo culpe por ello! Cordell mir al capitn, un tanto enfadado, y despus volvi su atencin a Erixitl. --Si fue a buscarte una vez, puede que ahora haga lo mismo. Te quedars con nosotros. Quiz sirvas de cebo para una pieza mayor. --Mtala! -grit Darin-. l vendr de todas maneras. No sabr si est muerta. -Los ojos de la maga brillaron como ascuas en las profundidades de su capucha, pero Erix mantuvo la cabeza erguida y le devolvi la mirada. La hechicera dispona de una docena de encantamientos capaces de acabar con la muchacha, pero saba que algo poderoso la protega de su magia. La frustracin slo sirvi para aumentar su clera. --No! -contest Cordell con voz firme-. Buscad una habitacin segura y encerradla.

Halloran y Poshtli bajaron los escalones de dos en dos, y se detuvieron al llegar al tnel para escuchar los ruidos de sus perseguidores. Al parecer, ninguno de los legionarios se haba atrevido a seguirlos, porque slo se escuchaba el ruido de su respiracin. --Tengo que volver a buscarla! -exclam Hal, dispuesto a lanzarse otra vez escaleras arriba. --S, pero no ahora! -Poshtli empuj a Hal contra la pared del tnel y lo retuvo con todas sus fuerzas, mientras le susurraba las palabras a la cara-. Te esperan all arriba! Lo sabes! Quieres desperdiciar tu vida, o prefieres trazar un plan, pensar en algo que funcione? Hal apret los puos. La clera le impeda pensar con claridad, y, por un momento, estuvo a punto de descargar un puetazo mortal contra su amigo. Despus, con un gemido, recuper el dominio de sus emociones.

--Qu podemos hacer para rescatarla? -gru. --Todava tenemos el mapa -respondi Poshtli-. Hay ms de una entrada al palacio de Axalt. Echemos una ojeada y veamos si podemos dar con algn otro acceso. Los dos jvenes pensaron en que, a estas horas, el sol ya haba asomado por el horizonte. En la prxima puesta, la luna llena ascendera por el este. -Buena idea -dijo Halloran-. En marcha.

--Todava no ha vuelto? -pregunt Hoxitl, que desde haca horas esperaba con Shatil, a la puerta de la sala del trono, el regreso de Poshtli. El cortesano, que no se haba movido de su puesto en ningn momento, estaba harto de las quejas y la impaciencia del sumo sacerdote. --l anunciar su presencia -respondi. --Esto es un ultraje! -rugi Hoxitl. De pronto, pas junto al cortesano y se acerc a la puerta. El hombre lo mir, dispuesto a protestar, pero algo en la mirada del patriarca lo desanim. Con la cabeza gacha, se apart. Hoxitl abri las puertas de par en par y entr en la sala seguido por Shatil, que empuaba la Zarpa de Zaltec, si bien no esperaba encontrar a su hermana -la vctima- en el palacio. --Mi seor Poshtli! Mi seor, dnde estis? Shatil no consegua entender la angustia de Hoxitl, quien iba de un extremo al otro de la sala y miraba por los pasillos que haba detrs del trono. --Esto es terrible, desastroso! -exclam el patriarca, mientras se reuna con Shatil-. Ser verdad que han ido a rescatar al reverendo canciller? El joven clrigo no escuch las palabras de Hoxitl, porque su atencin estaba en otra parte. --Mirad! -grit Shatil, al tiempo que cruzaba la sala para acercarse a una de las paredes y sealaba una lnea oscura entre las piedras. --Qu es? -pregunt el sumo sacerdote, entrecerrando los ojos para ver mejor. --Es una grieta! Aqu hay una puerta secreta! -Shatil empu su daga y desliz la punta por la rendija. Con mucho cuidado, hizo palanca y, poco a poco, la puerta se movi hacia l. Por fin, apareci ante sus

ojos un hueco oscuro y una empinada escalera de piedra que se perda en las profundidades. --Salieron por aqu, y en la prisa se olvidaron de cerrar bien la puerta! -exclam Hoxitl. Por la mente del sumo sacerdote desfilaron un cmulo de preocupaciones. Erixitl deba morir! La muerte de Naltecona, anunciada por el Muy Anciano, marcara el comienzo de la insurreccin, y el ataque acabara en desastre total si la mujer, la elegida de Qotal, no mora antes. En el exterior, el culto de la Mano Viperina se mostraba cada vez ms impaciente. Hoxitl necesitaba evitar a cualquier precio un ataque prematuro. La solucin surgi con toda claridad. --Tengo que encargarme del culto -inform el patriarca a Shatil-. Los feles ya se han reunido en la plaza, y deben ser controlados hasta que se d la seal. T irs a buscar a Erixitl! No desconfiar de ti. Se alegrar de ver que has sobrevivido a la batalla de Palul, no crees? Shatil asinti. Sin duda su hermana lo crea muerto junto con todos los dems sacerdotes y guerreros en la pirmide. No poda imaginar que l hubiera conseguido escapar. --Podrs acercarte lo suficiente para emplear la Zarpa de Zaltec? -aadi el patriarca, consciente de que, si la muchacha estaba en compaa de Halloran y Poshtli, ningn desconocido conseguira realizar el ataque. --Cumplir con la voluntad de Zaltec -afirm Shatil. De inmediato, recogi varias antorchas de juncos y encendi una. Tena la sensacin de que su mente observaba los movimientos del cuerpo desde el exterior. Se vio a s mismo entrar en el tnel para ir en busca de su hermana y asesinarla, al tiempo que renunciaba a su propia vida. Le pareci el destino adecuado para quien se haba convertido en un instrumento de los dioses.

Darin cit a Alvarro a travs de una nota. Requiri su presencia a medioda, mientras Cordell haca su ronda de inspeccin por los puestos de guardia del palacio. --S, mi seora hechicera? -pregunt el capitn pelirrojo al entrar en la habitacin casi a oscuras. Darin le seal una estera, y Alvarro se sent torpemente. --Esa bruja, la que t llamas mujer de Halloran, me ha insultado.

Alvarro asinti. Si bien no lo haba visto, s haba escuchado los comentarios acerca de que Erixitl era invulnerable a la magia de Darin. Los soldados supervivientes del ataque al tro haban contado cosas increbles de la capacidad combativa de Halloran y del fracaso de la bola de fuego y los proyectiles gneos. --Tengo la impresin de que tienes un inters personal en ella -aadi la maga con un tono indiferente. Su piel de alabastro pareca brillar en la penumbra del cuarto, y sus ojos tentaban a Alvarro. Se cubra con un vestido de seda roja, que resaltaba las curvas de su cuerpo, y el capitn se estremeci de lujuria. --Te dar la oportunidad de que puedas verla, y el tiempo suficiente para que hagas con ella lo que te plazca. Nadie fuera de la habitacin escuchar nada. A cambio, cuando acabes con ella, la matars. --Cundo quiere que lo haga? --Ahora. Hoy mismo -respondi Darin con voz entrecortada-. Debe morir... -Se interrumpi por un momento-. Debe morir antes del anochecer. Alvarro parpade, su mente convertida en un torbellino. Pensar en Erix, sola y en su poder, era como una droga poderosa. Sin embargo, l no era un vulgar recluta. Cordell haba ordenado mantener a la mujer como prisionera. Dirigi una mirada de sospecha a la maga. --Que pasar con el general? --Me ocupar de que nunca averige quin es el culpable -replic Darin, confiada. Quiz poda resultar, pens Alvarro. Record a Erix tendida en el campo de Palul, y le ardi la sangre ante la perspectiva de poder satisfacer sus deseos. --Por qu tenis tanto inters en la muerte de esa mujer? -pregunt. Darin se ech un poco hacia atrs, para aumentar la provocacin de su cuerpo. --Me pone furiosa. Se resiste a mi magia y desva la atencin de los hombres, especialmente la de Cordell -contest la hechicera. Su voz era como un viento helado. Alvarro se dijo que la maga albina no pareca furiosa, pero despus volvi a pensar en Erix y se despreocup de los motivos de Darin.

La figura vestida de negro esperaba a Hoxitl en el tenebroso interior

del templo edificado junto a la Gran Pirmide. --Salud, sacerdote -susurr el Muy Anciano. El patriarca se qued de una pieza, e instintivamente pens en si sera ste el asesino enviado a poner fin a su vida. Pero la figura avanz, y sus prximas palabras fueron dichas en un tono sosegado. --La muerte de Naltecona ocurrir esta noche, en cuanto salga la luna -anunci el drow. Hoxitl no se movi mientras se debata entre el entusiasmo y la preocupacin. Pens en Erixitl y en Shatil que la buscaba por los tneles de la plaza sagrada. La encontrara a tiempo? --En estos momentos, mi clrigo busca a la muchacha, Erixitl de Palul. La matar tan pronto d con ella! -Hoxitl se apresur a dar la explicacin, preocupado por salvar la vida. Quizs el Muy Anciano ya daba por muerta a la muchacha. --Magnfico -dijo la figura encapuchada, sin mucho inters. El sumo sacerdote lo mir extraado al no percibir en su voz la pasin con la que los Muy Ancianos haban reclamado siempre la muerte de Erixitl. --Pero..., pero qu ocurrir si no la encuentra? No habais dicho que el ataque sera un desastre si comenzaba antes de su muerte? --No te preocupes por lo que no te concierne, sacerdote. -Esta vez el tono fue duro-. Est todo listo? --Acompaadme y lo veris con vuestros propios ojos -lo invit Hoxitl-. Voy a hablarles desde la pirmide. --Responde a mi pregunta! -sise el Muy Anciano, apartando su mirada de la luz de la tarde que se filtraba a travs del portal. Hoxitl observ el gesto y record a los otros encapuchados que recorran la ciudad durante la noche, y su madriguera en las entraas del volcn. Resultaba obvio que la naturaleza de los Muy Ancianos no les permita soportar la luz del sol. --De acuerdo. El culto esta reunido en la plaza sagrada. Lo componen veinticinco mil fieles -contest el patriarca, orgulloso-. A la seal, nos lanzaremos sobre los kultakas y payitas acampados delante del palacio. En cuanto acabemos con ellos, atacaremos a los extranjeros. Estamos listos y dispuestos a todo. --Esplndido. Tienes tropas suficientes para la tarea? --Estoy convencido de que el resto del ejrcito nexala se sumar a nuestro ataque -afirm Hoxitl, confiado. Saba muy bien que los Caballeros Jaguares y guilas rechazaban la tregua y ansiaban la guerra. Seran incapaces de mantenerse apartados en cuanto comenzara el ataque-. Slo necesitan un motivo, y el culto de la Mano

Viperina ser la chispa que iniciar la hoguera. Dentro de unas horas, cien mil guerreros irn al combate. Y el fuego de su clera echar a los invasores del Mundo Verdadero! El Muy Anciano asinti, al parecer complacido. Despus, con una celeridad que asombr al sumo sacerdote, desapareci en las sombras.

Durante horas, Halloran y Poshtli recorrieron los tneles que comunicaban entre s los palacios de la plaza sagrada. Sin perder el punto de referencia del primer pasadizo que conduca hasta el jardn del palacio de Axalt, exploraron el laberinto subterrneo. Encontraron varias escaleras, pero todas tenan su salida a la plaza. Podan escuchar con toda claridad las voces y pisadas de los guerreros en la superficie. Al otro lado de las losas que tapaban las salidas, no haba ms que tropas kultakas o nexalas. Pero no dieron con ningn tnel que les permitiera llegar a Erixitl. La luz mgica de Halloran les alumbr el camino hasta que disminuy el poder del hechizo, y tuvieron que arreglrselas con el resplandor de la espada del joven, aunque era tan pobre que slo les evitaba los obstculos del suelo, o llevarse por delante una pared. Por fin, cansados y sin nimos, abandonaron la bsqueda. Halloran intent no pensar en Erixitl mientras descansaba, pero a cada segundo la imaginaba, sola e indefensa, entre gente desalmada como Alvarro, Darin, Domincus y el propio Cordell. Qu no sera capaz de hacer el general, enfurecido por el ataque y la muerte de varios de sus hombres a manos de un renegado? El enorme vigor que haba desplegado en el encuentro le hizo recordar las pulseras. Las mir, consciente de la agradable sensacin que produca el roce del cuero y las plumas contra la piel. Al parecer, la magia de los objetos lo afectaba slo cuando l llegaba al lmite de sus fuerzas. De pronto escucharon un ruido, el sonido de unos pies que se arrastraban al caminar. --Mira -susurr Hal, al divisar en la distancia el resplandor de una luz trmula que sala de un tnel lateral. Puso su espada a un costado para ocultar su brillo, al ver que la luz y la persona que la llevaba se aproximaban a la salida. Un segundo ms tarde, el fuego de la antorcha alumbr el tnel cuando el hombre sali

del pasadizo, sin advertir la presencia de los jvenes. --Quin eres? -pregunt Poshtli. Vio que se trataba de un sacerdote de Zaltec, armado con una daga de piedra, y tan delgado que su cuerpo era puro hueso y pellejo. --Yo... -El clrigo se volvi hacia ellos, sorprendido pero sin miedo-. Busco a mi hermana. Creo que se ha perdido en estos tneles. --Ests loco? -exclam Poshtli. --Cmo se llama tu hermana? -pregunt Halloran. --Se llama Erixitl, y es de Palul. --Entonces, t eres Shatil -afirm Hal, y el sacerdote asinti. Erix le haba hablado mucho de su hermano, al que daba por muerto en la pirmide de Palul. El incendio provocado por los legionarios haba calcinado los cadveres, y nadie haba podido identificarlos. --Dnde est? -pregunt Shatil de improviso-. Corre peligro? Halloran estudi al sacerdote. Todo en el hombre le haca recordar el sacrificio de Martine y todos los dems ritos del brutal culto a Zaltec. Se estremeci, sin poder dominar del todo la repulsin por lo que representaba la persona que tena delante. No obstante, Erix se haba referido a su hermano con bondad, y Halloran saba que ella lo quera. Sin duda, el clrigo tambin la quera. --As es -respondi al fin-. Intentamos rescatarla. Ha cado en manos de la legin. El rostro de Shatil mostr una genuina expresin de asombro y desconsuelo. --Qu haces aqu? -lo interrog Poshtli-. Por qu la buscas? Shatil no eludi la mirada de Poshtli, y los ojos oscuros de los dos hombres brillaron a la luz de la antorcha. --Porque tena miedo por su suerte. Zaltec me ha advertido que est en peligro y me dijo dnde poda encontrarla, y as prestarle mi ayuda. -El tono del clrigo denunciaba su angustia. Por favor, dejad que os ayude! -pidi Shatil, mientras con la mano acariciaba la Zarpa de Zaltec.

--Debis creerme! El peligro es terrible, y ocurrir esta noche! -Erixitl mir los ojos negros del general, que le devolvi la mirada con un gesto hasta cierto punto comprensivo. --Pretendes que crea en tus sueos? -pregunt Cordell. Su instinto lo impulsaba a dar crdito a las palabras de la mujer, pero su

enorme experiencia le advirti en contra de semejante locura. --Suceder a la luz de la luna llena -repiti Erixitl-. Naltecona morir a manos de alguien de tu legin. Y, despus de su muerte, tambin morir el Mundo Verdadero. Haca ms de una hora que ella y el capitn general mantenan esta discusin. Cordell se pase arriba y abajo por la habitacin, sin ocultar su agitacin. No poda creer en el aviso, y tampoco encontraba una buena razn que justificara el engao por parte de la prisionera. Erixitl mir a su alrededor, impaciente. La haban encerrado en lo que pareca ser una despensa. Haba jarras de octal, cestos con maz, y una puerta muy grande cerrada con llave. Los rayos del sol entraban por la separacin entre el techo y la pared del lado oeste. --Cunto falta para la puesta de sol?, para que salga la luna? -pregunt-. De verdad creis poder proteger al reverendo canciller si los dioses han dispuesto su muerte? --Acaso no es lo que pretendas hacer? -replic Cordell-. Si su muerte est fijada, por qu has credo que podas cambiar el destino? --Quizs he cometido un error -murmur Erixitl, con una expresin de total desnimo. Una sbita llamada a la puerta distrajo a los interlocutores. --General, ser mejor que venga! -La voz del guardia, desde el otro lado, trasluca la urgencia del pedido. --De qu se trata? -pregunt Cordell, enfadado. --Guerreros, seor. No dejan de llegar a la plaza. Ya han superado en nmero a los kultakas. Todava no han atacado, pero cada vez son ms. Sin decirle ni una palabra, Cordell sali del cuarto a la carrera. El centinela cerr la puerta, y Erix se qued a solas con sus pensamientos. Mir hacia lo alto; la luz segua all pero para ella sus rayos slo proyectaban sombras. Hundida en su desesperacin, no escuch que alguien abra la puerta. La corriente de aire fresco que le roz la mejilla fue la primera advertencia. Se volvi para encontrarse ante la mueca burlona del capitn Alvarro. El brillo animal de sus ojos le produjo escalofros. --Qu quieres? -pregunt. La boca de Alvarro form las palabras de su respuesta, pero Erix no escuch ningn sonido. Entonces, el hombre se acerc un paso ms y, como si hubiese atravesado una barrera invisible, su voz se hizo audible. -... t sabes lo que deseo. -Alvarro sonri, mostrando las encas

casi sin dientes. --Te ha ordenado Cordell que hagas esto? -pregunt Erix con voz serena, sin perder de vista el pual en la mano del capitn. --No lo sabe -replic Alvarro, burln-, y t no podrs avisarle. Nada de lo que ocurre aqu dentro puede ser escuchado desde el exterior. Erix pens a toda prisa en un plan que le permitiera rechazar el ataque del monstruo, quien, por ahora, tena todas las cartas a su favor. Alvarro se acerc, confiado. --Halloran es un tipo con suerte. Se ha buscado una mujer no slo bonita sino tambin orgullosa -coment el pelirrojo. Le haba dicho que nadie poda escucharlos desde el exterior. Erix no saba cmo, si bien sospechaba la intervencin de la maga elfa. Su mente volvi a centrarse en el problema inmediato: Alvarro. Record el comportamiento del hombre en la fiesta de Palul. Haba demostrado un aprecio y aficin desmesurada por el octal. --Por qu iba a gritar? -contest, intentando no hacer evidente su terror. Mir las jarras de octal colocadas junto a la pared, y recogi una-. Ten. S que te gustar beber primero un trago. El capitn parpade, sorprendido por el valor de la muchacha. Le arrebat la jarra de las manos, y oli el contenido con desconfianza. --Claro que me apetece -gru. Acerc la jarra a sus labios y bebi con fruicin. El licor se derram en parte: le empap la barba y gote al suelo. Erixitl le volvi la espalda, asqueada por el espectculo y desesperada por escapar. Vio que la luz del sol ya no alumbraba la parte superior del cuarto. Le quedaba muy poco tiempo; qu poda hacer? An le quedaba su amuleto, oculto por el vestido. La haba protegido contra la magia de Darin, pero no crea que pudiera servirle para contener el ataque del capitn. La bolsa colgada de su cinturn le golpe la cadera al moverse. En su interior slo estaba el frasco que Halloran le haba robado a la hechicera. Erix le haba impedido a Hal probar la pcima. Todava recordaba la sbita aparicin de la terrible oscuridad cuando su marido haba acercado el frasco a sus labios con la intencin de averiguar para qu serva. Alvarro se lami los labios, satisfecho, y apart la jarra vaca. Mir de arriba abajo el cuerpo de Erix con una mirada de lascivia, y la muchacha sinti repugnancia. --Sabes que eres muy bonita? Estoy seguro de que has hecho

cosas con Halloran! Si quisieras hacerlas tambin conmigo, quiz decida no matarte. El pelirrojo levant una de sus grandes manos para sujetarla del hombro, y Erix se volvi despacio, conteniendo sus ansias de pegarle. No servira de nada; el gigantn la dominara en el acto. Su nica posibilidad de escapar a la violacin y a una muerte segura resida en la astucia. Meti la mano en la bolsa, y sac el frasco. Sinti que le arda en la palma, como una cosa vil y peligrosa. Sin muchos miramientos, Alvarro la oblig a darse la vuelta, casi tocndole los labios con los suyos. --Yo..., yo le sirvo octal -dijo Erix, casi a punto de gritar de pnico-. Es capaz de beber grandes cantidades; le gusta muchsimo! -Con una calma fingida, se volvi otra vez para recoger una segunda jarra y, en un abrir y cerrar de ojos, vaci la pcima en la bebida. Despus se la ofreci al capitn-. Aqu tienes. Me ocupar de servirte con mucho placer. -Pero el corazn le dio un salto cuando Alvarro rechaz la jarra. --Puedo beber octal en cualquier ocasin -gru-. Ahora me apetece un servicio un poco ms especial. Hasta que su espalda no toc la pared, Erix no fue consciente de que no haba dejado de retroceder con la jarra en la mano. Ahora se vea encerrada por los brazos de Alvarro, y poda oler el aroma dulzn de la bebida indgena que se desprenda de su boca. --Espera. Quieres sentarte? -propuso Erix en un tono casi amable. No poda despertar sus sospechas! Con expresin agria, Alvarro apart un brazo y dej que la muchacha se sentara. La reaccin de Erix lo haba desconcertado. Al cabo de un momento, y sin mucha agilidad, se sent a su lado. --No tienes miedo? -le pregunt con brusquedad. --S -respondi Erix. En realidad, estoy aterrorizada, aadi para s misma-. Pero somos gente fatalista. Nuestros dioses nos han enseado a no luchar contra lo inevitable. T ests aqu; no hay nadie ms. S que estoy en tu poder. Aunque todos los msculos de su cuerpo clamaban por descargar mil y un golpes contra el capitn, Erix se contuvo. De nada servira intentar el uso de la fuerza, as que continu apelando al ingenio. Levant la jarra sin ofrecrsela, con la intencin de que la viera. --Dame eso -gru el hombre, y se la arrebat de las manos. Acerc la jarra a sus labios y, una vez ms, bebi con deleite. Erixitl lo observ, preocupada. La pcima tendra el mismo efecto diluida en octal? Y cul sera el efecto?

Alvarro dej la jarra medio vaca en el suelo, chasque los labios y, con una violencia inesperada, se arroj sobre Erix aplastndola con su peso. Sus ojos brillaban como ascuas, y la muchacha se vio perdida. Pero, un segundo ms tarde, un terrible espasmo sacudi el cuerpo de Alvarro y la lengua asom entre sus labios. En un esfuerzo desesperado, consciente de que haba cado en una trampa, cerr las manos sobre el cuello de Erix para estrangularla. No tuvo tiempo; solt un estertor y muri. Casi ahogada, Erixitl se arrastr por debajo del cadver y se apart de l. Durante un rato, luch por recuperar la respiracin y contener las nuseas. Vio que an tena el frasco en la mano. Lo lanz contra la pared, donde se hizo aicos, y tuvo la sensacin de que los trozos reflejaban sus esperanzan rotas. Entonces presinti un movimiento a sus espaldas y se volvi, sorprendida. Otra figura haba entrado en la habitacin sin utilizar ninguna de las aberturas. Los ojos rasgados del ser la observaban con una expresin un tanto divertida. Sus grandes alas se movan lentamente para sostener en el aire su cuerpo de serpiente. Su voz, cuando habl, era un suave siseo. --Hola -dijo la serpiente emplumada-. Soy Chitikas Coatl, y he vuelto.

De las crnicas de Coton: Para el cronista que, en su momento, quiera conocer el relato del Ocaso: Los dioses se han reunido en las tribunas de su cosmos inmortal para contemplar lo que ocurre en la plaza. Cada uno se muestra sublime y confiado en s mismo. No se preocupan por los dems dioses, y fijan su atencin en el drama que interpretan los humanos. Esto puede significar su cada. Helm se lame los labios mientras sus hombres cuentan el oro, una pila cada vez ms grande en el interior del palacio de Axalt. El fraile Domincus da gracias por los tesoros, y el dios se deleita con las alabanzas. Zaltec devora los corazones que le ofrecen, pero nunca son suficientes para aplacar su apetito. Por el contrario, cada vez necesita ms. Ahora su culto sagrado se inflama de ansias guerreras. Claman

por la guerra, el mejor medio para ofrecer un increble festn a su dios. Ninguno de los dos es consciente de una tercera presencia inmortal, la esencia arcnida de Lolth, que poco a poco, toma forma a sus espaldas en la galera csmica. Tambin ella slo tiene ojos -ojos vengativos- para sus nios traviesos. Los drows, comprometidos con la causa del dios que han adoptado, ya ni la recuerdan. Pero a Lolth se le acaba la paciencia.

____ 17 ____ El ltimo ocaso --No, por Helm, no podemos estar perdidos! -grit Halloran, estrellando su puo contra la pared del tnel. La impotencia amenazaba con destrozarlo. Su mente era un torbellino de imgenes, a cul ms terrible, del destino de Erixitl a manos de sus viejos camaradas de armas. Durante horas, los tres hombres haban recorrido kilmetros de tneles, en la bsqueda desesperada de una salida que los llevara al palacio de Axalt, distinta de la que haban utilizado antes. A su alrededor, se extendan los pasadizos -aparentemente todos iguales-, que se entrecruzaban, cambiaban de elevacin, desembocaban en habitaciones cerradas, o se acababan cada cien pasos. El sacerdote, hermano de Erixitl, pona tanto empeo en la bsqueda como sus dos compaeros. --Encontraremos la salida -afirm Poshtli con severidad, dispuesto a reanudar la marcha tras un breve descanso. En realidad, slo se haban detenido menos de un minuto, pero la impaciencia les impeda permanecer inmviles. --Estoy seguro de que ahora ya estamos muy abajo -dijo Hal, frentico ante la posibilidad de que hubieran dejado a Erixitl muy atrs-. No hemos dejado de bajar desde hace horas. --Es posible. Veamos si podemos dar con un camino que nos lleve hacia arriba. -Poshtli seal la bveda del tnel. En varios sitios haban visto escaleras de madera podrida que conducan hacia la superficie. Shatil permaneci en silencio, sin perderse nada de las discusiones de Hal y Poshtli. Por una parte, admiraba el tesn y el inters por rescatar a su hermana. Por la otra, como siervo de Zaltec, rogaba poder

dar con ella. Entonces podra realizar la tarea encomendada por su dios: asesinarla. Encendi otra de sus antorchas de junco con el cabo de la anterior. --Slo me quedan dos -avis a sus compaeros-. No tardaremos en quedarnos a oscuras. Halloran se volvi con la velocidad del rayo, dispuesto a descargar su clera contra el clrigo por el comentario. Shatil no se amilan y lo mir muy tranquilo; de pronto, Hal se sinti como un idiota. --Razn de ms para que nos demos prisa -gru. Una vez ms avanzaron por un pasillo estrecho, idntico a los otros cien que haban recorrido antes. --Cunto tiempo llevamos aqu abajo? -pregunt Hal, mientras haca todo lo posible por dominar su desesperacin. --La mayor parte del da, si no me equivoco -contest Poshtli-. No debe de faltar mucho para el ocaso. No hizo ms comentarios. Los dos tenan presente la importancia de la visin de Erixitl. Con el ocaso llegara el ascenso de la luna llena, y -si ella haba visto la verdad- poco despus ocurrira la muerte de Naltecona. Mientras caminaban, Halloran se volvi por un instante, y descubri a Shatil que lo contemplaba con una expresin de extraeza. --Qu pasa? -pregunt el ex legionario. --Pensaba -respondi el sacerdote, sealando la cintura de Hal- en cmo es que llevas una piel de hishna. Crea que slo la utilizaban los miembros de mi orden. Acaso eres un maestro de la zarpamagia?. --No -dijo Hal, mirando la piel de serpiente sujeta a su cintura-. En una ocasin, hace mucho tiempo, me retuvo prisionero en Payit. Cuando pude liberarme, la conserv. --Es un talismn muy poderoso -afirm el clrigo. --Lo s por experiencia propia. -Halloran record las dificultades que haba tenido con la piel de serpiente. Se haba convertido en una cuerda larga y flexible que lo haba envuelto hasta casi ahogarlo con su presin. Daggrande haba intentado cortarla con su pual, y la hoja de acero se haba mellado sin hacer ni una marca en la cuerda. --Mirad! -grit de improviso Shatil, mientras los otros avanzaban con rapidez. Seal un pequeo cuarto en el lateral del tnel, que Hal y Poshtli haban pasado por alto en la prisa. --Qu es? -gru Hal, espiando en las sombras. --Una escalera -contest Shatil-. Va hacia arriba.

--Observe, capitn. No hacen ms que estar sentados y mirarnos. Cul es su opinin? -Cordell se volvi hacia Daggrande, y esper la respuesta. El enano estaba a su lado en la azotea del palacio de Axalt. La amplia superficie de tablas apareca limitada por un parapeto bajo. En el centro se levantaban los techos piramidales correspondientes a la sala del trono y los salones ms grandes. El resto de la azotea no era ms que una plataforma libre de obstculos. --Me ponen muy nervioso, general. -El enano contempl la multitud reunida en la plaza sagrada, casi envuelta en las sombras del atardecer. Vio decenas de miles de guerreros nexalas en todo el permetro, y grandes grupos que avanzaban para rodear los templos y las pirmides. Llevaban tocados de plumas y cargaban con garrotes, macas y lanzas. De vez en cuando, uno de los grupos entonaba un cntico. No pareca un grito de guerra, aunque el sonido no poda ser ms siniestro. La llegada de guerreros se haba prolongado durante todo el da, y su nmero iba en aumento, como si todos los habitantes de la ciudad hubiesen decidido empuar las armas. Abajo, en los campamentos levantados alrededor del palacio de Axalt, poda ver los batallones de kultakas y payitas, que vigilaban atentamente con las armas preparadas las evoluciones de sus enemigos ancestrales. Los veinticinco mil soldados aliados, que les haban parecido tan imponentes en su entrada a Nexal, eran ms que cuadruplicados en nmero por los guerreros locales. Los quinientos hombres de la Legin Dorada, apostados en el interior del palacio, miraban a la muchedumbre y rogaban para sus adentros que se mantuviera la paz. --All est otra vez aquel sacerdote -dijo Daggrande. Cordell mir hacia la Gran Pirmide, y vio al patriarca de Zaltec instalado en la cumbre. Un gran nmero de nexalas parecan escucharlo con entusiasmo, y respondan con un gritero ensordecer a sus gesticulaciones. El spero sonido de la voz del clrigo les llegaba desde el otro lado de la plaza, aunque la distancia haca irreconocibles las palabras. --Esto tiene mala pinta -murmur Cordell-. Se huele en el aire el odio y la ira de la gente. --No se los puede culpar -opin Daggrande-. Saben que Naltecona no est aqu por propia voluntad. --Y el oro? -pregunt el capitn general, enfadado-. Han dejado

de traerlo. -En efecto, sobre el medioda los nativos haban interrumpido bruscamente la entrega de objetos y polvo de oro. Daggrande mir a su comandante, un tanto inquieto. La cantidad de oro acumulado planteaba un grave problema de transporte, y no se le ocurra cmo podran salir de Nexal si seguan aumentando la carga. Pero, en su opinin, en este momento haba cuestiones ms importantes y urgentes de las que ocuparse. Cordell dirigi su mirada hacia el monte Zatal, que ya ocultaba al sol. Una nube marcaba la cumbre del gigante, y su sombra cubra gran parte de la ciudad. Una vez ms contempl a los nexalas, preocupado. --Manda a buscar a Naltecona -orden de pronto-. Quiero que hable con su gente. Debe convencerlos de que atacar es una locura. Daggrande asinti. Mientras caminaba hacia la escalera, ech una ltima mirada a la impresionante masa de guerreros que los rodeaba. Quin es el loco?, pens.

--Chitikas! -grit Erixitl, asombrada y complacida al mismo tiempo-. Has vuelto! El coatl se enrosc un poco, y la brillante capa de plumas que le cubra el cuerpo resplandeci con los ltimos reflejos del sol. Su largo y delgado cuerpo se sostena en el aire, y slo la punta de su cola emplumada rozaba el suelo. Sus grandes alas doradas apenas si se movan con la fuerza suficiente para mantenerla erguida. Sin dejar de fustigar el aire con su lengua bfida, el coatl mir a Erixitl. Sus ojos amarillos no parpadearon ni una sola vez. --Es lo que he dicho -susurr la serpiente emplumada, con un leve tono de impaciencia-. Cuando los mortales no comprenden ni actan de acuerdo con las circunstancias, alguien como yo... --Ni actan! -Erix mantuvo la voz baja, pero su deleite se convirti de repente en una furia que fue para el coatl como un golpe en el rostro-. Quin ha dejado de actuar? Dnde has estado desde que desapareciste en Payit? Qu buscas ahora, presentndote precisamente en la noche que aparece en mis sueos para acusarme de no actuar? -Seal el cadver de Alvarro, todava caliente-. Por qu no has venido una hora antes? O una semana atrs? --Ya es suficiente -dijo Chitikas, con un rastro de su vieja altanera-. Actuemos ahora. --Qu te propones? -Erix, enfadada, dirigi una mirada de sospecha a la serpiente.

La luz del sol en el ocaso comenz a borrarse, y Erix se imagin la luna llena que asomaba por el este. --Quiz deberamos ir a la azotea. -Por la entonacin que Chitikas dio a sus palabras, la propuesta son como una pregunta.

--Debis decirles que se dispersen! -orden Cordell. Darin tradujo la orden en el acto, y Naltecona mir al general con una expresin de abatimiento total. --Queris un imposible. No podis ver que han sido convocados por alguien de rango muy superior al mo? Me habis robado la autoridad que en un tiempo tena mi voz. No me escucharn. --No os interesa evitar la guerra? -pregunt Cordell, con un tono de amenaza-. Acaso queris que descarguemos nuestros poderes sobre la ciudad? --El enfrentamiento de poderes es algo que ninguno de los dos puede controlar ya -respondi Naltecona con un suspiro desgarrador-. No, no deseo esta guerra. Mis sueos me han mostrado el resultado inevitable: el desastre para todos. --Entonces hablad con ellos, maldita sea! -Cordell habl a gritos, y despus dio media vuelta, intentando recuperar el dominio sobre s mismo. El reverendo canciller era un hombre orgulloso que slo se doblegara hasta cierto punto. Sin embargo, y para sorpresa de todos, Naltecona se acerc al murete que daba a la plaza por oriente. Se detuvo, y su figura fue visible para todos los guerreros agrupados por aquel lado. El sol se haba puesto, y la luna llena se asomaba en el cielo todava azul con la ltima luz del crepsculo. --Escuchadme, pueblo mo! -La voz de Naltecona vibraba con la fuerza de quien est habituado a mandar. Poco a poco los guerreros interrumpieron sus murmullos, y el silencio se extendi hasta los lmites de la plaza como una ola en un lago. --Mi corazn comparte vuestro dolor, y mi espritu comprende las necesidades del honor! Pero ste es un momento en que debemos tragarnos nuestra pena. Y, en cuanto al honor, os digo que el mo me permite permanecer aqu, como husped de los extranjeros. No es sta una prueba de que no estamos deshonrados? Un murmullo de descontento se levant entre los nexalas. Junto a los muros del palacio, los kultakas empuaron las armas, inquietos ante

la inminencia de un ataque. --Os debo pedir que tengis paciencia; an ms de la que habis demostrado hasta ahora, y entiendo lo difcil que resulta contenerse. Los aullidos de indignacin, gritos y pitidos de rabia estallaron como una msica disonante entre la multitud de guerreros y sacerdotes presentes. Naltecona observ que muchos exhiban en el pecho la resplandeciente marca escarlata de la Mano Viperina. El culto pareca llevar la voz cantante, aunque el canciller saba que todo Nexal lo respaldaba. --He visto el futuro! Si tomamos la senda de la guerra, nos encontraremos con el desastre, una catstrofe de consecuencias incalculables! -La voz de Naltecona se hizo estridente, mientras se esforzaba para hacerse entender-. Escuchadme, pueblo! Pero ahora era demasiado tarde.

La habitacin se encontraba a oscuras cuando el sinuoso cuerpo de Chitikas Coatl rode a Erixitl. La serpiente no vari la velocidad de sus alas y, sin ningn esfuerzo aparente, comenz a girar cada vez ms rpido hasta transformarse en un anillo multicolor. De pronto, se produjo un relmpago de luz muy blanca. Al instante siguiente, Erix se encontr en la azotea del palacio, todava rodeada por Chitikas. La Capa de una Sola Pluma se alz con el movimiento. La serpiente ces los giros y se enrosc en el aire junto a la muchacha, que ya se haba olvidado de ella. La atencin de Erixitl se centraba en la escena que tena ante sus ojos: era la rplica exacta de la que haba visto en su sueo! Vio a Naltecona junto al borde de la terraza, contra el murete de unos sesenta centmetros de altura que rodeaba esta parte del palacio. El techo de paja que se levantaba a espaldas de Erix y Chitikas los ocultaba con su manto de sombras. El resto de la superficie apareca claramente iluminada por la luz de la luna llena. Cordell, Darin, el fraile y el capitn enano, Daggrande, formaban un semicrculo disperso detrs del reverendo canciller. Delante de ellos, y ocupando hasta el ltimo rincn de la plaza, los guerreros nexalas levantaban sus armas, airados. Erixitl not la opresin del miedo en su pecho. Tena la sensacin de presenciar desde muy lejos una representacin teatral, sin poder hacer nada para modificar la trama establecida.

Entonces sacudi la cabeza, y su cabellera negra se alz como una nube. La haban trado aqu con un propsito. En su voluntad por intervenir, haba pasado por alto una cosa que ya saba. No siempre resultaba fcil comprender los propsitos de Chitikas Coatl.

--Empuja! Tenemos que abrir esta maldita cosa! -exclam Halloran, trepado a la escalera un poco ms abajo de Poshtli. --No..., no... consigo moverla -jade el guerrero, apartndose de la trampilla atascada. --Deja que lo intente! -Hal se apret contra la pared para dejar paso a su compaero, y despus subi hasta la trampilla. Hal tema por la destruccin de Nexal, porque crea en la premonicin de Erixitl. Pero, por encima de todo, lo impulsaba la preocupacin por el bienestar de su esposa y el odio contra aquellos que la tenan prisionera. Tena que llegar hasta ella! La plumamagia lati en sus muecas, y de un puetazo hizo volar en pedazos la trampilla de piedra. Salt al exterior, desenvainando su espada, sin saber si se encontraban en una habitacin, en un patio, o en la terraza del palacio. Mir a su alrededor. Vio a la distancia un grupo de legionarios, y escuch el rumor de la multitud reunida en la plaza. El gritero haba ocultado a los soldados el estampido de la piedra al romperse, porque ninguno de ellos se volvi hacia l. Sin perder un segundo, Poshtli y Shatil salieron a la superficie. Se encontraban en la terraza del palacio de Axalt. Haban tenido la suerte de que sus exploraciones subterrneas no los haban alejado de la meta. Hal vio al reverendo canciller que diriga un discurso a la muchedumbre. Poco a poco, lo domin el asombro al ver el inmenso nmero de guerreros reunidos en la plaza. --Deben de ser casi cien mil! -exclam, incrdulo. --Ms -afirm Poshtli en voz baja, tras observar con ojo experto a la multitud. --Dnde est mi hermana? -pregunt Shatil. En cuclillas, para no ser descubiertos, miraron a su alrededor. Vieron a docenas de legionarios y a sus capitanes junto a la maga elfa y al fraile. Todos presenciaban el drama que se desarrollaba ante sus ojos, conscientes de que Naltecona sera incapaz de apaciguar a la multitud. La terraza apareca iluminada por la luna, y slo los techos de

paja creaban unos sectores de sombra. --No est aqu -respondi Halloran, desesperado. --Mirad! -susurr Poshtli, sealando a la muchedumbre. Los nexalas avanzaban airados hacia el palacio, como una ola de tormenta dispuesta a arrasar una isla. Pero no se produjo ningn ataque-. Es el sueo de Erixitl. La muerte de Naltecona entre los legionarios! Puede que ocurra ahora mismo! --No puedo creer que Cordell ordene su muerte! -opin Hal-. Al menos, no en este momento. Naltecona es el nico que puede mantenerlos a raya. --Eh, vosotros! El grito spero del centinela les avis que haban sido descubiertos. Halloran se volvi a tiempo para ver a un grupo de ballesteros, con las armas preparadas, que corran hacia ellos desde el otro extremo de la terraza. --Es Halloran! -vocifer otro de los centinelas. En el acto, la atencin de los capitanes se centr en el tro, bien visible a la luz de la luna. Por un momento, Hal pens en volver a los tneles. La huida resultara muy fcil. No obstante, escapar sera admitir el fracaso, y Hal no estaba dispuesto a darse por vencido. Vio el rostro plido de Darin, que los observaba framente, y record que tena su libro de hechizos en la mochila. Tal vez todava le quedaba una carta que jugar. --Quiero hacer una propuesta -le grit a Cordell. --Acercaos! -respondi el capitn general-. Mantened las manos bien a la vista. -Cordell los vigil atentamente mientras avanzaban-. Suficiente. Ni un paso ms. Hal, escoltado por Poshtli y Shatil, se detuvo a unos diez pasos de su viejo comandante. Junto a Cordell, vio a la maga elfa que no dejaba de observarlo con una mirada tan vaca de emocin que le hizo recordar los ojos de un reptil. La multitud frente al palacio avanz un poco ms, sin dejar de gritar. Naltecona le volvi la espalda, y contempl el enfrentamiento entre los extranjeros con curiosidad. --Quiero hacer un intercambio -le dijo Halloran a Darin-. Tengo vuestro libro de hechizos, y vos a una persona que significa mucho para m..., para nosotros. Ofrezco el libro a cambio de la mujer. Cordell mir a Darin con una expresin de inters desapasionado. La hechicera, para sorpresa de todos ellos, se ech a rer. El sonido de su risa helaba la sangre.

--Tenemos que intervenir! -susurr Erix, que casi no poda contenerse-. Queda muy poco tiempo! --Espera! -dijo Chitikas, muy tranquila. La extraa pareja permaneca oculta entre las sombras del techo, invisible para todos los dems. Erix mir al coatl muy sorprendida, y despus sacudi la cabeza con vehemencia. --Voy con ellos! -exclam. La muchacha dio un primer paso, en el mismo momento en que la serpiente suspiraba con resignacin. Pero, cuando quiso dar el segundo, su pie no se separ del suelo. Intent dar media vuelta para enfrentarse a Chitikas, y descubri que tampoco poda mover el otro pie. Estaba inmovilizada. Con un esfuerzo se gir a medias, de cintura para arriba, y grit furiosa reclamando poder moverse, pero no sali ningn sonido de su garganta. El coatl la haba dejado muda. --Espera -repiti Chitikas-. Todava no ha llegado el momento de que nos vean.

--A qu viene tanta risa? -le pregunt el capitn general a su amante-. Yo dira que es un intercambio razonable: tu libro de hechizos por la mujer de Halloran. --Me hace gracia lo ingenuo y estpido que es este hombre! -replic Darin con una mirada glacial, aunque sin dejar de sonrer, y Halloran no pudo evitar estremecerse de miedo. Ahora est en mi poder -aadi la maga-. Sin aquella bruja para protegerle el cuerpo, mis encantamientos pueden arrancarle de la mente todos los secretos del libro. Pero, antes de que me aduee de tu alma, hay otra cosa que debes saber. El joven sinti que la sangre se le helaba en las venas. y adivin las palabras de Darin antes de que hablara. --Tu mujer est muerta! --Qu? -grit Cordell-. Estaba bajo mi proteccin. Cmo te has atrevido a...?

--Tu proteccin? -se burl Darin-. De la misma manera que la legin est a tu cuidado, protegida por tu sabidura, por la astucia de tus planes? --Qu quieres decir? Habla claro! -gru Cordell, amenazador. Los legionarios se apartaron, inquietos. Jams haban presenciado una discusin de semejante calibre entre el general y la maga elfa. --Has sido una herramienta til -contest Darin en tono de mofa-, pero ya no sirves para nada. La muchacha est muerta... La pausa que sigui pareci prolongarse un da entero, pero cuando acab la luna llena an continuaba en el cielo. --Y entrate de esto -prosigui Darin, como quien comenta el tiempo-. Habr guerra. De pronto, levant un dedo y pronunci una orden mgica. Una saeta de fuego se desprendi de la yema y, una fraccin de segundo despus, estall en el pecho de su vctima. Varios dardos ms siguieron al primero, sin fallar en el blanco, y destrozaron con su poder arcano el cuerpo del hombre, que se tambaleaba como un pelele ante la mirada atnita de los presentes. Cuando acab el ataque mgico, la figura casi irreconocible de Naltecona se mantuvo erguida por un instante en el borde del murete. Un silencio absoluto se extendi por toda la plaza. Entonces, el cadver del reverendo canciller se precipit al vaco para ir a estrellarse en el pavimento de la plaza. Mientras un residuo de la energa de la magia alumbraba con chispazos azules el escenario del terrible crimen, Halloran mir a Darin, dominado por el ms profundo asombro. En los instantes de luz, su piel albina resplandeca con la pureza del alabastro. Pero en los momentos de sombras, su piel se tornaba oscura, tan negra como la de cualquier drow.

De las crnicas de Coton: Ahora el Mundo Verdadero se encuentra al borde del caos. Me tiemblan las manos, y mis pinceles se mueven inseguros sobre la pgina. Me he obligado a abandonarlos, y contengo el aliento mientras toma forma el destino de esta tierra.

____ 18 ____ Blanco y negro De pronto, Erixitl pudo mover los pies, y de inmediato sali de las sombras para echar a correr, alumbrada por la luz de la luna, hacia el grupo junto al borde de la terraza. A su alrededor, la ciudad pareca encontrarse sumida en una extraa parlisis. --Hal! -grit. Al escuchar su nombre, Halloran se volvi, y una expresin primero incrdula, y despus de una alegra indescriptible, apareci en su rostro. --Erix! Ests viva! -vocifer a voz en cuello, estrujndola entre sus brazos. Un instante ms tarde, su alivio se transform en clera, y se volvi hacia Darin a tiempo para ver cmo el rostro de la hechicera pasaba del asombro a la desesperacin y finalmente al miedo. --No! -gimi Darin, con voz ahogada. --Maldita bruja! -aull Daggrande, mirando hacia el sitio donde haba estado Naltecona-. Nos has condenado a una muerte segura! -En la plaza, el gritero de los nexalas era incesante. Los guerreros avanzaron hacia el palacio, ciegos de ira, decididos a iniciar en el acto la tan temida guerra. --Por..., por qu lo has hecho? -dijo Cordell, atnito. --Quin eres? -pregunt el fraile con voz suave y temerosa. Sin soltar a Erixitl, Halloran observ a la maga elfa. Vio en el rostro de los dems legionarios el asombro, la rabia y la incredulidad, adems del miedo cada vez mayor provocado por la multitud de guerreros, que creca con cada segundo. l era el nico que saba la verdad. --Eres uno de ellos, no es as? -declar en voz baja-. Un Muy Anciano. Un elfo oscuro. Tu piel delicada slo era una excusa para evitar los rayos del sol. Todo esto lo tenas planeado desde hace mucho tiempo. La hechicera, an trastornada por la aparicin de Erixitl, no le contest. En cambio, el capitn general mir a Hal con un aire casi pattico. --Qu quieres decir? A qu te refieres? --Digo, general, que os han manipulado. Habis sido utilizado por

los drows que buscan hacerse con el control de Maztica. Son los que pretenden desencadenar la guerra que destrozar a estas naciones, y as conseguir el dominio absoluto. Los gritos de los nativos, que haban podido presenciar con toda claridad el asesinato de Naltecona, les indic que la guerra ya haba comenzado.

La seal! Hoxitl, desde su posicin privilegiada en la Gran Pirmide, vio la silueta de Naltecona recortada en la aureola mgica, la danza macabra del asesinato, y la cada del cadver destrozado desde la azotea. Tambin los miles de guerreros nexalas fueron espectadores privilegiados de la muerte de su gobernante. Durante un momento casi eterno, la muchedumbre permaneci en silencio, inmovilizada por el asombro. Despus, un terrible temblor sacudi la tierra al tiempo que una nube de humo surga del crter de Zatal. Fue entonces cuando el sumo sacerdote lanz una larga y ululante llamada. En el acto, los miembros del culto -quizs uno de cada cinco de los guerreros congregados- comprendi la orden. Los marcados hicieron eco al aullido de su lder, y levantaron sus armas. Su furia y el ansia de lucha se contagiaron a los dems, y un segundo ms tarde se lanzaron al ataque. Tal como haba dicho Hoxitl, los dems guerreros nexalas se unieron a ellos. La gigantesca marea humana avanz como una ola dispuesta a arrasar el palacio de Axalt. El estrpito de los pies en marcha, los gritos, los aullidos y los golpes rtmicos de las armas de madera contra los escudos sacudieron el centro de la ciudad. El ruido alcanzaba un volumen inaudito, y Hoxitl pens que lo escucharan hasta los mismos dioses. Los kultakas y payitas aliados de la legin sufrieron la primera embestida de los nexalas, por estar acampados fuera del palacio. Los kultakas vigilaban la parte norte y este del edificio, y los payitas se encargaban de la parte oeste. El sumo sacerdote no ocult su satisfaccin por este hecho: los extranjeros veran morir a sus aliados, y sabran cul sera su destino. Alertas desde haca horas, los kultakas lanzaron una lluvia de flechas contra los atacantes. Las bajas nexalas fueron muchas, pero en cuestin de segundos los dos grupos se confundieron en la lucha

cuerpo a cuerpo. Los colores de los tocados de plumas marcaron por unos momentos la lnea entre las dos naciones, pero muy pronto fue imposible reconocer a unos de otros. Hoxitl observ la batalla con una expresin de autntico xtasis. Zaltec tendra un magnfico banquete. Miles de guerreros se enzarzaron en un baile mortal; las macas hacheaban y los puales se clavaban, alumbrados por la luz brillante y helada de la luna llena. Lanzas, flechas y piedras volaban sobre las cabezas de los hombres, hundindose en la carne de amigos y enemigos. Los gritos de los heridos, los aullidos de triunfo, y las speras voces de aviso se mezclaban en un estruendo ensordecedor. Poco a poco, la sangre cubri el pavimento de la plaza como un aceite negro. Los cinco mil guerreros payitas, apostados en el flanco occidental del palacio, no pudieron resistir por mucho tiempo la embestida. Separados por la fuerza del ataque, los lanceros intentaron formar una lnea defensiva, pero en unos minutos slo quedaban grupos aislados en medio de la marea nexala. Desesperados, los payitas buscaron abrirse paso a travs de la plaza. Unos cuantos consiguieron llegar a la salida, otros murieron, y la mayora fueron hechos prisioneros. Sin perder un segundo, los nexalas llevaron a sus cautivos hacia la Gran Pirmide. Mientras la lucha contra los kultakas se haca cada vez ms feroz, el primero de los prisioneros payitas comenz el ascenso que lo llevara al altar de Zaltec.

Shatil no sala de su asombro. Erixitl! Su hermana an viva! No poda entender el lenguaje de los extranjeros a su alrededor, pero perciba su sorpresa y su clera contra la mujer blanca que haba matado a Naltecona. Tampoco se le haba pasado por alto el miedo de la hechicera ante la aparicin de Erixitl. El joven sacerdote mir a su hermana, cada vez ms confuso. No poda negar su alegra al verla viva. Sin embargo, su misin haba sido la de matarla y permitir que la muerte de Naltecona sirviera de seal al alzamiento del culto. Ahora las cosas haban cambiado. El reverendo canciller estaba muerto y la batalla ya haba comenzado en la plaza. Pens que era demasiado tarde para ejecutar la orden, aunque no estaba seguro de que quedara eximido de cumplirla. Cul sera la voluntad de Zaltec? Desde luego, si la muerte de Erix se consideraba como paso

ineludible para matar a Naltecona, ya no era necesaria. Dese tener con l a Hoxitl, y poder pedirle consejo. En ausencia del patriarca, tendra que decidir por s mismo. Shatil se convenci de que no haca falta utilizar la Zarpa de Zaltec. Su hermana vivira. Al menos, hasta recibir una nueva orden.

--No! -exclam Cordell, recuperado de la sorpresa, mientras se enfrentaba con aire feroz a Halloran. Al parecer, el avance de los guerreros le haba devuelto su capacidad de mando-. Ests equivocado! --Ha dicho la verdad -intervino Darin, una vez ms con su calma habitual. Con un movimiento inesperado, ech la cabeza hacia atrs y mir hacia la luna. Despus profiri un chillido extrao, parecido al graznido de un halcn, slo que ms profundo y sonoro. Erix hundi los dedos en el brazo de Hal, observando boquiabierta a la hechicera albina. Record la presencia de Chitikas, que flotaba en el aire, a sus espaldas, y se sinti un poco ms segura. Desde luego, no olvidaba que la serpiente la haba trado aqu, y que despus, la haba obligado a presenciar el inicio de la pesadilla, mantenindola paralizada. En respuesta a la llamada de Darin, una docena de figuras vestidas de negro aparecieron repentinamente detrs de la hechicera. --Los Muy Ancianos -afirm Halloran, sealndolos con un dedo-. Necesitis ms pruebas? --Salud, hermana -dijo uno de los drows. Apart la capucha para dejar al descubierto la abundante cabellera blanca que enmarcaba un rostro negro azabache. --Por Helm, es verdad! -gru Daggrande. Enarbol el hacha y avanz un paso hacia los elfos oscuros. --Aqu est la mujer! Como veis, todava vive! -Darin seal a Erixitl, y todos vieron la expresin de sorpresa, o quiz de miedo, en los ojos de los drows-. Matadla! En el acto, los elfos oscuros desenvainaron las espadas de acero negro ocultas debajo de sus capas, y se lanzaron sobre Erix como una jaura. Sus blancos ojos reflejaban un odio viscoso a la luz de la luna; en cambio, sus espadas absorban la luz para convertirse en sombras mortales.

Halloran les hizo frente; no permitira que le hicieran ningn dao a Erix. Tambin Chitikas Coatl adopt la misma decisin. La serpiente emplumada resplandeci de improviso como un sol, y muchos de los drows retrocedieron al tiempo que gritaban de dolor y se cubran los ojos con los brazos. Despus de vivir siempre bajo tierra y salir slo de noche, la luz del coatl les quemaba los ojos. Hal aprovech la ocasin, y de un solo mandoble acab con uno de los elfos oscuros. Poshtli atraves el corazn de un segundo, mientras Daggrande le amput las piernas a un tercero con un mortfero golpe de hacha. Los dems -Cordell, Domincus y Shatil -contemplaron atnitos la sbita explosin de violencia y magia. --Mtala con tu magia! -chill uno de los drows supervivientes a Darin. Halloran, Poshtli y Daggrande avanzaron decididos a acabar con ellos. --No puedo -replic la maga, poco dispuesta a desperdiciar sus preciosos hechizos en ataques intiles. Halloran alcanz a otro drow con un golpe horizontal que cort en dos el cuerpo de su rival. La sangre oscura roci a los dems, que retrocedieron, asustados. Ahora le haba llegado el turno a Darin, y Hal lanz su estocada con toda la fuerza de que era capaz. Pero su espada hendi slo aire al pasar por donde haba estado la hechicera. Ella y el otro drow se haban esfumado, utilizando la magia para huir del enfrentamiento en la terraza. --Se ha ido! -exclam Cordell, desolado-. Qu ha hecho? --Y me lo preguntis a m? -replic Halloran, colrico-. Habis metido a vuestros hombres en una trampa, y ahora vuestra hechicera se ha ido! Tendr que pelear si quiere salir de sta! --Shatil! -grit Erix al ver a su hermano entre los reunidos. El clrigo la mir, desconcertado. Guard un objeto que pareca una garra pequea en su bolsa mientras la muchacha corra hacia l, y respondi a su abrazo con todo cario. Una flecha de astil negro y punta de acero se estrell de pronto contra la coraza de Halloran, y desapareci de la vista al rebotar. --All! -grit Hal, al descubrir a un grupo de drows un centenar de pasos ms all. Varios tensaban sus arcos, listos para descargar sus dardos mortferos. En la plaza, la batalla era cada vez ms violenta a medida que los kultakas retrocedan hasta los muros del palacio. Los nexalas los acosaban por todos lados, y los gritos y aullidos aumentaban la confusin.

--Vamos -sise Chitikas-. Ahora atacaremos nosotros! --Ahora? -protest Erix-. Hace tan slo unos minutos, habramos podido salvar a Naltecona, y ahora atacamos? Siempre has de llegar tarde a todo? Chitikas le dirigi una mirada inescrutable. Poshtli solt un gemido de dolor cuando una flecha negra se le clav en el hombro. Sin vacilar, arranc el dardo de la herida y mir hacia la banda de elfos oscuros. Tambin Cordell observ a las figuras embozadas, y despus a los combatientes en la plaza. --Tendris que librar vuestra batalla aqu! -le espet Hal a su antiguo comandante-. Nosotros nos encargaremos de ellos! -Halloran y Poshtli se lanzaron a la carrera hacia el enemigo, seguidos por Erix y Shatil. Mientras corran, Hal vio a los drows volver a preparar sus arcos, y se pregunt cuntos flechazos podra recibir antes de conseguir llegar hasta ellos. --Por aqu! -susurr Chitikas, descendiendo. Rode con su cuerpo a los cuatro humanos, y una vez ms la intensa luz blanca destell en la terraza. Halloran experiment una desagradable sensacin de mareo cuando sus pies perdieron contacto con el suelo. Una fraccin de segundo ms tarde, volvieron a pisar la terraza a slo unos pasos de los elfos oscuros y a sus espaldas! Chitikas poda teleportarlos con la misma rapidez y precisin que los drows. --Matad a la bruja! -grit Hal, decapitando a uno de los elfos que se interpona entre l y Darin. Poshtli lo acompa en la carga en el momento en que los drows se volvan para enfrentarse al inesperado ataque por la retaguardia. Otro de los Muy Ancianos se interpuso en el camino de Hal para proteger a Darin. Levant su espada negra, y los aceros sonaron con el choque. El golpe de Hal, respaldado por el poder de la pluma, fue incontenible, y el drow profiri un aullido cuando se le rompi el brazo. Halloran vio los ojos desorbitados de Darin. y experimento un placer brutal al ver el miedo reflejado en ellos. Entonces, la banda de Muy Ancianos volvi a desaparecer.

Los guerreros nexalas, guiados por los fanticos sanguinarios del culto de la Mano Viperina, hicieron retroceder a sus enemigos kultakas hasta las paredes del palacio. Sin la ayuda de los payitas -muertos, huidos, o capturados- soportaban ahora todo el peso del ataque.

Hoxitl presenciaba la batalla desde la Gran Pirmide, feliz al ver la cantidad de corazones que podra ofrecer a Zaltec. Su fervor ante la matanza aumentaba a medida que los combates se sucedan a lo largo de la noche. Vio a sus guerreros utilizar redes, cuerdas y ganchos para arrastrar a los kultakas cautivos. La fila de prisioneros dispuestos para el sacrificio daba la vuelta a toda la pirmide, y haba muchos ms agrupados en el templo. Ahora slo deba esperar el alba para comenzar a alimentar a su dios. En el patio cubierto de sangre, Tokol, cacique de los kultakas, tena muy clara la gravedad de su situacin. Sus guerreros luchaban con disciplina y denuedo, matando mientras les quedaba un hlito de vida. Pero la superioridad numrica del enemigo era aplastante y, con los muros del palacio a sus espaldas, ya no podan retroceder ms. Desde la terraza, los dardos de los ballesteros sembraban la muerte entre los atacantes, aunque su efecto casi no se notaba entre los miles de nexalas que los acosaban. El hijo de Takamal se pregunt si no habra llevado a su pueblo al exterminio, al depositar su confianza y sus servicios en manos de la legin invasora. La batalla estaba perdida, y su obligacin consista ahora en salvar el mximo nmero de guerreros. Dio la orden de retirada, y los kultakas estrecharon filas. A un pitido de su jefe -un sonido agudo que se escuch claramente en medio de la barahnda-, los aliados de la Legin Dorada cargaron contra las hordas nexalas. Su formacin fue como un ariete que se abri paso entre el despliegue catico de los atacantes hacia la puerta de la plaza sagrada. Los nexalas se apartaron, sin dejar de luchar pero tampoco haciendo mucho ms para impedir la huida. Tokol iba a la cabeza, con la maca baada en sangre, abatido por ser el responsable de la tragedia que le tocaba vivir a su gente. De los veinte mil guerreros que haba trado de Kultaka, slo un poco ms de la mitad estaba a punto de escapar, y esto gracias a que sus enemigos los dejaban ir. Por su parte, Hoxitl y el culto saban muy bien que el verdadero enemigo permaneca atrapado en el interior del palacio de Axalt. Sin la ayuda de sus aliados, la suerte de la Legin Dorada estaba sellada.

Ms flechas negras volaron a travs de la noche alumbrada por la luna. Chitikas las vio venir y apart a los cuatro humanos antes de que

llegaran a su destino. Una vez ms, Halloran y Poshtli arreciaron en su ataque a los drows, y nuevamente los elfos oscuros desaparecieron antes de que sus espadas pudieran alcanzar a Darin. Otro drow yaca muerto en la terraza, pero tambin Poshtli y Hal haban sufrido varias heridas. Extenuados, los compaeros hicieron una pausa para recuperar el aliento. --All! -grit Erixitl, sealando la esquina de uno de los techos de paja. Los hombres, incluido Shatil, saltaron junto a Erix, y Chitikas los transport para un nuevo ataque. Una y otra vez, la batalla teleportada prosigui por la terraza del palacio, sin que ninguno de los bandos obtuviera una ventaja decisiva. Los legionarios casi ni se fijaron en esta pelea, muy ocupados en la defensa del edificio. Durante toda la noche, Hal, Poshtli, Erix y Shatil persiguieron a los elfos oscuros, mientras en la plaza proseguan los feroces combates. Ocho o nueve de los Muy Ancianos perecieron en la persecucin, pero Darin siempre consigui escapar ilesa. Por fin, cuando el alba ti de rosa el horizonte, los elfos oscuros se esfumaron y no volvieron a reaparecer.

De las crnicas de Coton: En medio de un mar de sangre que se extiende, el templo de Qotal permanece como una isla de paz, cada vez ms pequea. A mi alrededor ruge la guerra, una batalla odiosa, incontrolada, total, cuyo nico resultado puede ser el exterminio. Los sacerdotes de Zaltec se entusiasman con la victoria, sin comprender el coste futuro de su triunfo. Los Muy Ancianos, al servicio de Zaltec, intentan matar a la hija escogida de Qotal, pero ahora -y deberan saberlo- es demasiado tarde para evitar el desastre. No se dan cuenta de la presencia de Lolth, cada vez ms cerca, cada vez mayor. La diosa araa contempla complacida el derramamiento de sangre. Aguarda su momento, sin darse prisa por ayudar a la matanza, a la vista de que los humanos saben muy bien cmo matarse los unos a los otros. Pero no tardar en llegar la hora de su intervencin.

____ 19 ____ Marea alta Desde la terraza del palacio, Cordell, acompaado por Daggrande y el fraile, observ a los kultakas abrirse paso hacia los portones de la plaza sagrada. Su sentido de la disciplina lo impulsaba a condenarlos por la huida y el abandono de sus aliados. Pero, por otro lado, su espritu de soldado admiraba la precisin y el coraje de su maniobra. A la plida luz del amanecer, los nativos luchaban por salvar sus vidas, y Cordell no poda culparlos. La intensidad de la batalla alrededor del palacio disminuy un poco a medida que los kultakas se retiraban, y los nexalas hicieron una pausa para descansar. El capitn general saba que, a pesar de la calma relativa, no tardara en producirse un nuevo ataque. --Capitn general! Capitn general Cordell! -La llamada desvi su atencin de los sucesos de la explanada. --Qu ocurre? -pregunt, al ver a Kardann que corra hacia l. El rostro del asesor estaba enrojecido por el esfuerzo de la carrera, y sus ojos casi desorbitados por el miedo. --El capitn Alvarro, seor! Est muerto! Asesinado por aquella mujer! --Mujer? -exclam el comandante. Aunque sospechaba la respuesta, aadi-: Hablad claro! --La muchacha que capturamos, la que vino con Halloran! Es la asesina! -Kardann relat sus noticias como si fuesen la cosa ms importante de la larga noche de catstrofes. Cordell apoy un pie en el borde del parapeto, y contempl la plaza. Alvarro. La herramienta ideal para la traicin de Darin. No resultaba difcil adivinar lo sucedido. El idiota haba desobedecido las rdenes de su comandante, tentado por la recompensa ofrecida por la elfa, y entrado en la celda para matar a la prisionera. Slo que, vaya a saber cmo, la mujer haba conseguido defenderse y matar a su agresor. El general no poda culparla por su actuacin, y nicamente lament que la muerte del estpido capitn le impidiera aplicarle su propio castigo. De todas maneras, decidi olvidarse del tema. Tena entre manos problemas mucho ms

importantes y urgentes que atender. --La mujer todava est aqu, en el palacio! -chill el fraile, furioso-. Podemos capturarla y hacerle pagar su crimen! Cordell mir al clrigo como si ste hubiese perdido el juicio. Saba que Erix, Halloran y los nativos -junto con la impresionante serpiente voladora- haban luchado durante toda la noche contra los elfos oscuros, a todo lo largo y ancho de la terraza del palacio. --Gracias por la informacin -le dijo el general a Kardann-. Ahora os sugiero que volvis a donde est el tesoro. Organizad los preparativos para llevarnos todo el oro que podamos. No nos quedaremos aqu ms de lo necesario. El representante de Amn mir a Cordell, boquiabierto. Jams se le habra ocurrido pensar en la posibilidad de una huida, mxime cuando significaba abandonar la proteccin ofrecida por los gruesos muros del palacio. No obstante, algo en la mirada del capitn general lo convenci de que era mejor no discutir y aceptar la sugerencia. --Muy bien, seor -asinti, con una reverencia. --Qu pasar con la bruja? -protest Domincus-. Es que no queris castigar su crimen? --La nica bruja que conocemos, y duele decirlo, es la que me enga..., nos enga a todos, y que ahora est fuera de nuestro alcance. En cuanto a la mujer de Halloran, su muerte no nos reportara ningn beneficio. --Mire, general -intervino Daggrande en tono grave. El enano seal a travs de la plaza. La luz del amanecer les permiti ver la columna de prisioneros -payitas y kultakas- que rodeaba la base de la Gran Pirmide y ocupaba los escalones de la escalera hasta la cumbre. En cuanto el sol asom por el horizonte, la fila se puso en movimiento.

Darin pas entre las figuras encapuchadas de los Muy Ancianos hasta llegar al borde del gran caldero del Fuego Oscuro. Se puso de rodillas, y toc el suelo con la frente en seal de respeto al Antepasado, mientras el venerable maestro de los drows ocupaba su trono. --Padre mo, he vuelto -susurr. --Y nos has acercado ms que nunca a nuestra meta, hija ma -contest el Antepasado con voz spera. Levant la cabeza y contempl a los dems drows, reunidos alrededor del caldero; sus

blancos ojos resplandecieron como trozos de hielo en su rostro cadavrico. No obstante, el triunfo final nos elude -aadi-. Dices que la muchacha todava vive, que consigui escapar del ataque de todos vosotros! --La protege la magia de la pluma! -intervino un drow llamado Kizzlok. Todava vesta la cota de malla negra y llevaba la espada que haba utilizado en el palacio; era uno de los pocos supervivientes de aquellos que haban respondido a la llamada de Darin. --Es verdad, padre -afirm Darin-. Mis hechizos ms poderosos no sirven de nada contra el amuleto que lleva. --Entonces debemos intentarlo todas las veces que sea necesario hasta conseguir matarla! -gru el lder, con un odio feroz-. Mis visiones insistan en la importancia de su muerte antes de que comenzara la guerra; no lo hemos conseguido, pero no podemos tolerar que siga viva. Quiz todava estemos a tiempo. El destino depende de los hechos de los prximos das. No podemos permitirnos otro fracaso, ahora que estamos tan cerca del triunfo. --Qu pasar ahora que Naltecona ha muerto, y la hija escogida de Qotal todava vive? -pregunt Kizzlok. --No lo s a ciencia cierta, pero los augurios son terribles. Debemos enfrentarnos a los hechos a medida que se produzcan -respondi el Antepasado-. T, Kizzlok, te encargars de llevar un grupo a la ciudad tan pronto como anochezca. Una vez all, bscala y acaba con ella. Si no lo consigues, no te molestes en volver! --Esperad -intervino Darin, sin alzar la voz-. Quizs haya otra manera. --De qu se trata? -pregunt el Antepasado, molesto. --Creo que la mujer vendr aqu por su propia voluntad -replic la maga-. Pretenden destruir nuestros planes para la guerra. Desde anoche, saben contra quin dirigir sus esfuerzos: contra nosotros, los Muy Ancianos. Y sin duda saben dnde encontrarnos. El Antepasado escuch las palabras de Darin, y por unos instantes se sumi en sus pensamientos. --De verdad crees que ser as? -inquiri. Darin asinti-. Muy bien. Nos haremos fuertes aqu, y esperaremos a que vengan. Y, slo para estar seguros de que su llegada no pase inadvertida, pondremos centinelas en el exterior de la cueva, quiz puedan resolvernos el problema. -El Antepasado solt una carcajada que haca rechinar los dientes.

Llamad a los Jaguares! -orden.

--Complaceos en el alimento que os ofrezco, seor! -rog Hoxitl, arrojando en la boca sangrienta del dolo el corazn palpitante de otro cautivo. La voz del sumo sacerdote temblaba por el agotamiento tras la larga maana de sacrificios. Ms de un millar de kultakas y payitas haban muerto en el ara. Por encima de ellos, el volcn tronaba hambriento, y los sacerdotes se afanaban en su siniestra tarea. Abran el pecho de los prisioneros a toda prisa, arrancaban el corazn y lo metan en la boca de la estatua de Zaltec, sin interrumpirse en ningn momento, mientras los legionarios los contemplaban desde los parapetos del palacio que se haba convertido en su prisin. Por fin, Hoxitl guard su pual y cedi su lugar a otros clrigos. Apenas si era consciente de su fatiga, porque trabajar para su dios le resultaba un gran estimulante. Observ el avance de los cautivos, que marchaban resignados a la muerte, y estudi con ojo crtico el desempeo de sus entusiastas aclitos en la realizacin de los ritos. Otros sacerdotes se encargaban de arrojar los cadveres por la parte de atrs de la Gran Pirmide, donde se haba formado una enorme y sangrienta pila. Mientras observaba a los aclitos, Hoxitl vio que el jefe de los Caballeros guilas, Chical, suba la escalera junto con varios Caballeros Jaguares y otros guerreros con tocados de plumas. --Vuestra batalla marcha a la perfeccin! -exclam el patriarca, feliz, en cuanto los nombres llegaron a la plataforma superior. La lentitud de sus pasos revelaba el agotamiento de los soldados-. Ahora debis iniciar el ataque contra los extranjeros. --Los guerreros han combatido durante toda la noche -protest Chical, sorprendido por la demanda del sumo sacerdote-. Hemos conseguido un gran nmero de prisioneros, ms que en cualquier otra batalla de las muchas que he librado en mi vida. Ahora es el momento de que mis hombres descansen. Ya habr tiempo maana para atacar a los extranjeros. --No! Zaltec reclama sus corazones! -grit Hoxitl, dominado por el fanatismo-. Los corazones de payitas y kultakas no bastan para saciar su apetito! Debemos atacar ahora! --Dnde est mi seor Poshtli? -pregunt Chical, desviando la atencin del sumo sacerdote a otro tema-. l es el nico que nos da

rdenes. El patriarca frunci el entrecejo. Record su intento de encontrar a Poshtli, cuando, al parecer, el sobrino de Naltecona haba entrado en el tnel secreto debajo de su palacio. --No lo s -contest, preocupado-. Nadie sabe nada de su paradero. Sospecho que tambin a l lo asesinaron los extranjeros. Los hombros de Chical se aflojaron, pero el guerrero no discuti la suposicin de Hoxitl. --En cualquier caso, los hombres tienen que descansar. --Los extranjeros tambin necesitan descanso! -chill el patriarca con voz aguda-. Ahora es el momento de atacar, cuando estn demasiado cansados para defenderse! Debemos atacarlos esta misma maana, hacer que combatan durante todo el da! Varios de los Caballeros Jaguares expresaron con un murmullo su apoyo al pedido de Hoxitl. Chical, con el aspecto de un comandante que ha perdido la guerra y no de quien acaba de vencer en la mayor batalla de su vida, suspir resignado. --Zaltec reclama sus corazones! -bram el sumo sacerdote-. Ahora! Ahora! --De acuerdo -asinti el jefe de los guilas-. Alzad los estandartes. El ataque comenzar inmediatamente.

--Halloran? Capitn Halloran? -El legionario, uno de los ballesteros de Daggrande, llam a Hal, que se encontraba sentado con sus compaeros junto a uno de los techos de paja de la terraza. Halloran mir a sus amigos con un gesto de extraeza, y se puso de pie. --Qu quieres? --El general desea hablarle, seor. Por favor, quiere acompaarme? Halloran hizo un gesto evasivo. El sol asomaba a ratos entre la niebla, y el cansancio le embotaba la mente. Para colmo de males, Darin haba conseguido escapar. --Os interesa venir conmigo? -les pregunt a los dos hombres. Erix ya estaba a su lado, y, en respuesta a su pregunta, Poshtli y Shatil se levantaron con un esfuerzo supremo. La serpiente emplumada, al parecer incansable, agit las alas y vol a travs de la terraza en direccin al puesto de mando de Cordell, seguida por los cuatro

humanos. El general, en compaa del fraile y de Daggrande. observaba la plaza -donde por ahora reinaba un momento de tranquilidad, y los nativos descansaban en medio de la sangre y de los cadveres- y la gigantesca pirmide en la que proseguan los sacrificios. --Bienvenido, capitn -dijo Cordell, cansado-. Cmo ha ido vuestra pelea? Halloran record la emocin al recibir aquel rango. cuando Cordell lo haba designado capitn. Pero aquello haba ocurrido en otro continente y delante de un enemigo distinto. Para el caso, bien podra tratarse de otra vida. --Slo Halloran -replic con frialdad-. Quizs olvidis que ya no soy un legionario. Y, en cuanto a la pelea, la hechicera escap. Cordell suspir, mientras Erix se encargaba de traducir la conversacin a Poshtli y Shatil. El comandante seal la plaza, donde miles de nexalas descansaban fuera del alcance de las ballestas, rodeando todo el permetro del palacio. --Tiene mal aspecto, no le parece? --Muy malo -afirm Hal-. Para qu me habis llamado? Cordell demor la respuesta y estudi a Erix, envuelta en su capa de plumas, a Poshtli, que lo miraba atento, y a la serpiente enrollada en el aire. Al parecer, le costaba decir lo que quera. --Quiere unirse a nuestra lucha? -pregunt, por fin-. Desde luego, queda perdonado de todos los cargos que puedan haber sido presentados en su contra, y le ofrezco el mando de las compaas de lanceros. Halloran se sinti tan sorprendido por la oferta, que ni siquiera tuvo nimos para rerse. No obstante, su respuesta fue rpida y vehemente. --No he hecho nada que necesite ser perdonado -afirm, enrgico-. Pero no quiero participar en vuestra gran misin, y me arrepiento de haber estado en algn momento de vuestra parte. Habis venido aqu slo con el propsito de cometer un robo gigantesco! El fraile, que haba permanecido en silencio, aunque sin dejar de lanzar miradas asesinas a Halloran, no pudo contenerse por ms tiempo. --Robo? Acaso es robar apropiarse de las cosas de unos brbaros salvajes que se matan los unos a los otros para alimentar a sus dioses? Si ni siquiera saben el valor de su oro! Hal se volvi hacia Domincus, e hizo un gesto muy significativo en direccin a los guerreros en la plaza.

--A mi entender, sois vosotros los que habis dado un valor equivocado al oro. Ya podis ver lo que habis comprado. En cuanto a salvajismo, entre ellos hay gente buena y mala como en cualquier otra parte. Pensad que, cuando llegamos, nos acompaaban personajes desalmados como Darin y Alvarro. Me gustara saber quines son los salvajes. --Sois un traidor! -grit Domincus. La clera lo impuls a dar un paso hacia Halloran, y, en el acto, la sinuosa forma de Chitikas se interpuso en su camino. La mirada de la serpiente se clav en el rostro del fraile, que se apresur a retroceder, asustado. --Darin -dijo el general en voz baja-. Dnde cree que ha ido? --No lo s -admiti Halloran-. Me preocupa, porque representa una gran amenaza para Erixitl. De pronto, Shatil, que haba seguido la discusin a travs de la traduccin de su hermana, decidi hablar. --La Gran Cueva -dijo. En cuanto Erix tradujo, aadi-: Es el escondite de los Muy Ancianos. --Dnde est? -pregunt Cordell. --All arriba, en algn lugar cercano a la cumbre. -El clrigo seal hacia el crter del Zatal, un poco ms abajo de la columna de humo. El volcn regurgitaba gases y no dejaba de tronar; pareca el sitio ms idneo para ocultar a una pandilla de drows-. Yo..., no sabemos exactamente dnde est, pero s que es un punto muy elevado. --Ahora es enemiga de todos nosotros -afirm el general. Halloran pens por un momento. Comprendi la verdad de las palabras de Cordell, y se sorprendi al ver que Shatil saba dnde estaba el escondite de Darin, o al menos tena una sospecha fundada acerca de ello. Al segundo siguiente, tom su decisin. --Ir tras ella, si mis compaeros estn de acuerdo. -Erix lo cogi del brazo, y Poshtli asinti. Durante un instante, Hal tuvo la impresin de que Chitikas sonrea, Shatil vacil, confuso, pero despus se sum al grupo. --Os deseo buena suerte -dijo Cordell-. Vais a necesitarla. Hal contempl la plaza y la multitud de guerreros dispuestos a acabar con la legin. --Gracias, y buena suerte tambin para vosotros -respondi. Entonces Chitikas rode a los cuatro humanos con su cuerpo. Una vez ms, se convirti en un anillo multicolor que giraba a una velocidad de vrtigo, y desaparecieron.

El ataque coment a media maana, sin ningn aviso. Los guerreros marcados con la Mano Viperina se lanzaron hacia las paredes del castillo por los cuatro costados, como una marea incontenible armada con lanzas, arcos, hondas y macas. Las piedras y las flechas llovieron sobre la terraza y los hombres de la compaa de Daggrande, como una granizada mortal. Los ballesteros respondieron al ataque, andanada tras andanada. Los dardos de acero eran cien veces ms efectivos que las flechas con punta de piedra de los nexalas, pero, en cambio, los arqueros superaban a los legionarios en una proporcin de cincuenta a uno. Los guerreros nativos hicieron trizas los portones del palacio, y se lanzaron a una lucha cuerpo a cuerpo con los legionarios. Los hombres de Cordell lucharon con desesperacin en el poco espacio disponible, y slo gracias a su disciplina y coraje consiguieron -casi de milagro- cerrar las brechas. Cuando comenz el asalto, los legionarios se mantuvieron firmes en las amplias puertas del palacio. Tomaron posiciones en la terraza, para protegerlas de las hordas que intentaban escalar los muros y atacar desde arriba. Guiados por los miembros del culto, los guerreros se lanzaban sin descanso contra el edificio, y sus ataques ganaban en ferocidad con el paso de las horas. Miles de nativos se amontonaban junto a los muros. Las ballestas, espadas y lanzas los destrozaban, pero, por cada uno que caa, dos, cuatro o una docena ms ocupaban su puesto. Hoxitl y sus sacerdotes les daban nimos, y los nexalas adoptaban una actitud suicida, sacrificando sus vidas con el objetivo de acabar de una vez por todas con el odiado enemigo. En una ocasin, una compaa de nexalas consigui atravesar la puerta principal y entrar en el vestbulo. Cuando ya todo pareca perdido, el capitn Garrant lanz a sus infantes en un contraataque a la desesperada; los legionarios consiguieron desalojar a los invasores y cerrar la puerta. Ms de un centenar de mazticas murieron en la accin, pero la posibilidad de la victoria infundi nuevos nimos entre las filas nativas: los demonios extranjeros no eran invencibles! Con Alvarro muerto, Cordell se encarg personalmente de organizar a los lanceros para una carga. Design a un rudo sargento mayor, veterano de cien campaas, como jefe de la caballera. Los jinetes salieron como una tromba, pero al cabo de unos pocos metros

quedaron aprisionados entre una masa de miles de guerreros tan compacta que ni siquiera los caballos ms fuertes podan abrirse paso. Dominados por el pnico, los lanceros utilizaron sus espadas para abrir una brecha y consiguieron volver al palacio, aunque no sin prdidas. Los nexalas desmontaron a tres de los jinetes, y de inmediato los arrastraron hacia el templo de Zaltec, mientras otros se encargaban de despedazar los caballos a golpes de maca. Otro intento, esta vez a cargo de soldados con armaduras, y protegidos con una impresionante barrera de lanzas y tizonas, tampoco tuvo mejor suerte. La formacin de legionarios avanz como un solo hombre entre la horda nativa, matando a muchos nexalas a su paso, pero, cuando el destacamento consigui separarse de los muros, se hizo patente la precariedad de su situacin, al quedar rodeados. Acosados por todas partes, los legionarios tuvieron que hacer un esfuerzo sobrehumano para poder retroceder hasta la puerta del palacio. En el suelo de la plaza, junto con los centenares de mazticas muertos, haban dejado a una docena de los suyos. Muchos nativos prepararon antorchas -ramas de pino secas, o manojos de juncos empapados de resina-, las encendieron y las arrojaron en la terraza del palacio. Las paredes de adobe y piedra eran incombustibles, pero las maderas del techo estaban resecas despus de muchos aos de sol. Conscientes de que un incendio acabara con la resistencia, los legionarios corrieron a recoger las antorchas para lanzarlas de vuelta a la plaza, y apagaron a pisotones el fuego que haba comenzado en varios puntos. Otros formaron una cadena de cubos para transportar agua del nico aljibe del palacio, y el nivel del agua baj muchsimo en menos de una hora. Fue necesaria la intervencin del fraile, que rog a Helm la reposicin del agua, y en cuestin de minutos el lquido rebals el brocal del pozo e inund el patio central. Hombres que hacan mucha falta en el parapeto cargaban con cubos y jarras de barro en lugar de armas. El agua apenas si alcanzaba para contener el fuego. Por fin, cuando consiguieron empapar las tablas de la terraza, las antorchas dejaron de ser un peligro, y, al cabo de unas horas, los mazticas abandonaron la tctica incendiaria. Los guerreros nexalas ocupaban la totalidad de la plaza y haban tomado las alturas de todas las pirmides, incluida la del dios Qotal, para dedicarlas a fines militares. Centenares de nativos, armados con hondas, se dedicaron a lanzar sus proyectiles contra los legionarios de la terraza.

A pesar de la desventaja numrica, los soldados de Cordell respondan con xito a todos los ataques de los aborgenes. Ms de un millar de hombres pag con su vida el intento de abrir una brecha entre los defensores, que slo sufrieron un puado de bajas. La frustracin y las exhortaciones de Hoxitl hicieron que muchos guerreros emprendieran ataques suicidas contra las puertas. Provistos con ganchos atados en palos, intentaron arrebatar a algn legionario de las filas de sus camaradas. Pero todos acabaron muertos antes de poder atrapar a una vctima. De pronto, un millar de nexalas cargados con docenas de escaleras, ocultos hasta ese momento detrs de la Gran Pirmide, avanzaron a la carrera. Todos eran miembros del culto de la Mano Viperina, y hacan sonar sus pitos de madera y hueso mientras corran hacia los muros del palacio. El cuanto llegaron a un sector donde haba menos defensores, apoyaron las escaleras sin darles casi tiempo a los legionarios para echarlas abajo. No bien una escalera tocaba el muro, los guerreros trepaban como monos hacia la terraza. Con un terrible esfuerzo, los soldados de Cordell lograron rechazarlos e hicieron caer las escaleras. Pero los atacantes eran demasiados, y algunos nexalas consiguieron ganar la terraza. De inmediato, saltaron sobre los infantes y se trabaron en lucha. Un par de legionarios cayeron y fueron lanzados a la plaza, donde maniataron al instante a los infortunados cautivos. Al ver la situacin desesperada de sus hombres, el capitn general les envi refuerzos. Daggrande reuni a una veintena de soldados, y dirigi la carga. Sin embargo, antes de que pudieran llegar al rescate, los atacantes bajaron las escaleras y se retiraron. Con ellos, se llevaron a una docena de legionarios.

A lo largo de todo el da, los compaeros recorrieron las laderas de la cumbre del volcn, buscando la entrada de la Gran Cueva. Un humo espeso y acre aumentaba los riesgos de una zona donde abundaban los precipicios, y los grandes desniveles los obligaban a escaladas y descensos muy peligrosos. Halloran encabezaba el grupo, con un empeo fantico, exigindose a s mismo al mximo. Poshtli vigilaba la retaguardia, mientras Erix y Shatil intentaban mantener el paso. Cbitikas flotaba por encima de sus cabezas, sin decir nada, y se encargaba de revisar

aquellos lugares donde los humanos no podan acceder. Shatil observ que la tira de piel de serpiente sujeta a la cintura de Halloran se haba aflojado y estaba a punto de caer. Dejando atrs a su hermana, se adelant para situarse muy cerca del extranjero; en cuanto la tira de hishna se desprendi, el clrigo la recogi en un abrir y cerrar de ojos y la ar a su mueca para ocultarla debajo de la rnica. El hermano de Erix continu la marcha, aturdido, sin saber qu hacer. Hasta haca muy poco, saba muy bien cul era su misin; ahora, en cambio, lo atormentaban las dudas. Se dijo a s mismo que haba hecho un juramento en el que daba su alma y su vida por Zaltec, el dios protector de los nexalas, que recompensara a sus devotos. Esto, al menos, era lo que Shatil haba credo a pie juntillas. En el pasado, haba calificado de dbiles a todos aquellos, incluidos su padre y su hermana, que preferan unos dioses pacficos y bondadosos. Haba utilizado la desaparicin de Qotal como la prueba ms evidente de que esa clase de dioses no podan existir en Maztica. Siempre acabaran por ser desplazados por otros dioses fuertes y viriles: divinidades alimentadas con corazones humanos. Pero ahora tena delante de los ojos nada menos que al coatl, el heraldo de Qotal. La criatura los haba guiado contra los Muy Ancianos, los portavoces de Zaltec, y haba ganado. Qu significado tena la victoria? Poda suponer que su fe estaba equivocada? Mir a su hermana, envuelta en la capa de plumas. Se haba convertido en una mujer muy fuerte y hermosa. Y Chitikas! Los haba transportado hasta aqu con una celeridad pasmosa! Ahora buscaban la cueva, intentaban descubrir la entrada entre las abruptas laderas y los abismos sin fondo, siempre envueltos por una niebla ftida. Qu pasara cuando la encontraran? Enfadado, el clrigo sacudi la cabeza. El coatl era como cualquier otro enemigo de su fe: un rival poderoso y mgico, pero al que se poda matar. Observ a la criatura volar a toda prisa y desaparecer detrs de un saliente. Shatil toc la empuadura de su daga y acarici la Zarpa de Zaltec, oculta en la bolsa. No tardara mucho en anochecer, y Shatil tuvo el presentimiento de que sera una noche muy larga.

--Traed al primer cautivo!

La orden de Hoxitl son como un ladrido, cargada de una alegra cruel. Los clrigos medio cargaron y medio arrastraron al legionario que se debata aterrorizado ante el destino que le aguardaba, y lo colocaron de espaldas sobre el altar. --Alabado sea Zaltec! -grit el sumo sacerdote, levantando bien alto el pual sobre el pecho de la vctima. Con los ojos casi fuera de las rbitas, el hombre balbuce incoherente mientras Hoxitl lo observaba, despreciativo. Desde luego los extranjeros no saban morir con dignidad. Prolong el momento para disfrutar del espectculo, deseado por todos, de ver al invasor tendido en el ara. Cay el pual como un rayo y, con un gesto brutal, Hoxitl le abri el pecho y meti la mano en el cuerpo moribundo para arrancarle el corazn. Una tremenda ovacin surgi de los guerreros de la Mano Viperina, agrupados al pie de la pirmide, que continuaron dando vivas a medida que el resto de la docena de legionarios prisioneros eran conducidos, uno a uno, al sacrificio. Cuando acab la horrible ceremonia, ya era noche cerrada, y la lluvia caa sobre la ciudad. Despus del ltimo sacrificio, la algaraba en la plaza sonaba como un redoble de tambores que se poda escuchar por todo Nexal. La fiesta de los guerreros no decaa, y Hoxitl se encargaba de estimularla. Saba que al enemigo, atrapado en el palacio, no se le escapara el motivo de la celebracin.

--Os advert que cometamos un error terrible al venir aqu! -gimi Kardann, retorcindose las manos-. Ahora jams conseguiremos salir con vida de esta trampa! --Silencio! -le orden Cordell-. Si no callis, os enviar a la pirmide junto con aquellos hombres valientes! Un silencio sombro se extendi sobre los oficiales, reunidos en una de las salas donde haban disfrutado de opparos banquetes. La escena que haban presenciado a la hora del crepsculo los haba conmovido a todos, y era esto, ms que la ira de su general, la razn de su desnimo. --Ahora -dijo el capitn general, mientras se paseaba arriba y abajo delante de sus oficiales-, tenemos que trazar un plan. Quiero or vuestras sugerencias! Ante l tena a Daggrande, Garrant, el fraile Domincus y Kardann.

Los cuatro se movieron incmodos; comprendan tan bien como Cordell que la situacin era desesperada. --Los jinetes podran intentar otra carga -propuso Daggrande, al cabo de unos momentos-. Los respaldaramos con los infantes. Tal vez consigamos abrirnos paso. --A travs de aquella puerta? Por las calles de la ciudad? Has perdido el juicio! -protest Garrant, que era el jefe de las compaas de infantera. --Qu otra cosa podramos hacer? -pregunt Kardann-. Tenis que encontrar alguna solucin! La discusin se generaliz entre los oficiales, y Cordell movi la cabeza, desconsolado. Tena razn: qu otra cosa podan hacer? Sin los hechizos, sin Lenguahelada, sin Darin... Con un gemido, el general se sent con los codos apoyados en la mesa y se sujet la cabeza entre las manos. Por qu lo haba traicionado? Por un momento se dej llevar por la autocompasin; despus volvi a la realidad, se levant y reanud el paseo. --Al parecer, se han apartado un tanto de los muros -coment el fraile-. Quizs sta sea nuestra oportunidad. Intentar la huida al amparo de la oscuridad. --El cielo est encapotado -aadi el enano-. Es una noche muy oscura y no deja de llover. --Dispongo de unos cuantos hechizos que podran ser muy tiles -afirm Domincus-. La plaga de insectos podra abrirnos un camino. O tal vez el viento y el agua. --Creo que has dado con una idea muy atinada -aprob el general, desesperado por encontrar una salida-. Una cosa est bien clara: quedarnos aqu significa la muerte de todos nosotros. De acuerdo. Lo intentaremos esta noche -decidi Cordell, recuperando un poco de su vieja presencia. --Pero cuntas vidas perderemos? -protest Kardann. --Ya sabemos cul es la vida que tanto os preocupa, mi buen asesor -respondi Cordell, tajante-. Os aseguro que haremos todo lo posible para protegeros. Mientras tanto -aadi-, ocupaos de hacer los preparativos para transportar varias toneladas de oro. Disponis de dos horas.

De las crnicas de Coton:

Una nota antes de que me retire, mientras la ciudad muere a mi alrededor. Ahora por fin Qotal ha enviado su seal, y el coatl lucha en su nombre. Perdonadme, gran maestro de mi fe, que no registre mi gratitud ante este hecho. Habis atendido mis ruegos y plegarias en las que imploraba tu intervencin. Pero ahora debo preguntar el motivo. Por qu ha venido el coatl? Qu sentido tiene continuar la lucha a estas horas, en medio de la oscuridad de la noche? De qu sirve todo esto cuando no queda otra cosa por hacer sino esperar la muerte?

____ 20 ____ La cresta de la ola --Est preparado? -La pregunta del capitn general iba dirigida al sargento mayor Grimes, consciente de que slo haba una respuesta. Haba escogido a Grimes, un veterano fanfarrn y mal hablado, para reemplazar al capitn Alvarro. El sargento mayor no era un hombre de muchas luces, pero se poda confiar en l como alguien que cumplira las rdenes a pie juntillas. El jinete rubio encabezaba a los lanceros, formados en una columna de dos en dos en el gran pasillo del palacio. Jams, pens Cordell, haba visto un grupo de hombres tan cansados. A pesar de sus heridas y del agotamiento, estaban dispuestos a marchar. Delante de ellos, las puertas de madera -reconstruidas por los legionarios al finalizar la batalla- permanecan cerradas, para ocultar a los nexalas los preparativos del intento de fuga. Los vigas apostados en la terraza haban avisado que no llegaban al centenar los guerreros que se movan cerca de las puertas. --Espero la seal, comandante -gru Grimes. --Todava falta una hora. Tenemos que esperar a que las cosas se tranquilicen al mximo. Recuerde que, en cuanto salga, tiene que cargar a travs de la plaza hasta llegar al portn. Una vez all, se encargar de defenderlo hasta que llegue el resto de la legin.

Grimes asinti, con el entrecejo fruncido en su esfuerzo por no olvidar las rdenes de su comandante. --Capitn general... --S? -pregunt Cordell. Se volvi, irritado-. Qu queris, Kardann? --Se trata del oro, seor. Lo hemos cargado en alforjas, pero todava queda una montaa. Qu hacemos con el resto? El capitn general solt un suspiro, lamentando verse en la necesidad de abandonar un tesoro conseguido a base de tanta sangre y sacrificios. --Que los hombres cojan para ellos todo lo que quieran. El resto se quedar aqu. La orden del general corri como el viento entre la tropa. Los soldados se apiaron alrededor de la montaa de oro, y llenaron bolsas, mochilas, bolsillos, y hasta botas y guantes, con el metal precioso. Hubo algunos que apenas si podan caminar con tanta carga. Otros como Daggrande, conscientes de que los esperaban largas jornadas de marcha y combates, slo cogieron unos pocos objetos del oro ms fino. Por fin, rein la calma en toda la extensin de la plaza. El ruido de la lluvia torrencial apagaba cualquier otro sonido y dificultaba la visin. --Preparados -le avis Cordell a Grimes, despus del ltimo informe de los vigas-. En cuanto se abran las puertas, cargad. Detrs de las tres docenas de lanceros, formaban las otras compaas de la Legin Dorada, infantes, alabarderos y ballesteros, dispuestos para la marcha. Todos comprendan que la nica posibilidad de abandonar la ciudad, que de pronto se haba convertido en una trampa mortal, dependa de su capacidad para moverse con la mayor prisa posible. --Adelante! -grit Cordell. Dos legionarios abrieron las puertas del palacio, y los jinetes salieron como una tromba, aplastando a su paso a los pocos nexalas que estaban cerca. La compaa galop a travs de la plaza, y haban recorrido ms de la mitad del camino hasta el portn antes de que sonara la voz de alarma. Despus, un gritero infernal estall en medio de la noche. Al verse descubiertos, Grimes y sus hombres clavaron las espuelas y se lanzaron en una carga desesperada que los llev hasta el portn. All los esperaban un centenar de guerreros, pero los legionarios pasaron entre ellos como el viento entre las hojas. Los cascos resbalaban en el adoquinado, y la lluvia se meta en los ojos de los jinetes, pero esto no les impeda encontrar blancos para sus

lanzas. En medio de la oscuridad, calados de pies a cabeza, los lanceros no dejaron de matar hasta conseguir hacerse con el control de la entrada. Los nexalas, avisados del intento de fuga, se lanzaron a la plaza, escalando el muro que rodeaba la ciudad, dispuestos a impedir por todos los medios a su alcance que los extranjeros pudieran escapar. Pero la columna legionaria prosigui su marcha hacia el portn a buen paso. Los hombres de primera lnea avanzaban con los escudos en alto y las lanzas en ristre, y los dems los seguan formando un grupo bien compacto. Por su parte, Grimes coloc a sus hombres al otro lado de la entrada. Vio las bandas de guerreros que corran por las calles en direccin a la plaza, y al instante comprendi que no eran tropas fogueadas en el combate como aquellas con las que se haban enfrentado antes. El veterano decidi obrar por su cuenta. --Escuadrones Rojo y Azul, seguidme! -grit-. Negro y Oro, cargad por la derecha! Hizo girar a su caballo y baj la lanza. Una docena de jinetes se desplegaron a su lado y se lanzaron calle arriba. A sus espaldas, otra docena de lanceros realiz la misma maniobra en direccin opuesta. En unos segundos, se encontraron con los mazticas; muchos murieron aplastados por los cascos de los caballos, o ensartados en las lanzas. Los dems dieron media vuelta y escaparon despavoridos ante la brutalidad de la carga. El sargento mayor no perdi el tiempo y volvi a todo galope al portn de la plaza, donde lo esperaban los otros escuadrones. Casi al mismo tiempo, los primeros infantes aparecieron en la salida. --Tome la mitad de los lanceros y vaya hacia la calzada -le orden Cordell-. Que la otra mitad cubra la retaguardia. En marcha! Al instante, el jinete rubio clav las espuelas a su cabalgadura y parti a toda velocidad por la ancha avenida en direccin a la calzada sudoeste, que era la ruta ms corta hasta la orilla del lago, seguido por la mitad de su compaa. El general mand a la infantera seguir a Grimes, y orden a Daggrande que protegiera el final de la columna. --En marcha! A paso ligero! -grit. Con su comandante al frente, la tropa emprendi la marcha, desesperada por conseguir salir de la trampa que amenazaba con matarlos a todos. Una masa de guerreros sali de la plaza en su persecucin, mientras nuevos refuerzos los atacaban desde las calles laterales y los

edificios. La Legin Dorada luchaba con todas sus fuerzas sin dejar de correr por las calles de Nexal, a travs de la oscuridad y la lluvia. Muchos hombres cayeron malheridos y tuvieron que ser abandonados a su suerte. A menudo, pedan a sus compaeros que los remataran para poder evitarse el horror del sacrificio en los altares de Zaltec, y ms de un veterano llor a lgrima viva mientras daba el golpe de gracia a un viejo camarada. De pronto Cordell, al frente de la infantera, se encontr con Grimes, que haba topado con una barrera de guerreros nexalas; slo quedaban ocho de los doce jinetes. El agua chorreaba por las alas de sus cascos, y tenan los cabellos y barbas empapados. El sargento mayor vio a su comandante, y sacudi la cabeza en un gesto de derrota. --Cargue! -grit el general. --Ya lo he hecho, y cuatro hombres han muerto! -replic Grimes-. Forman una masa compacta. Estn apostados en el cruce de aquellas dos calles anchas. Cordell reconoci el lugar; unos metros ms all se entraba a la calzada. Maldijo a los guerreros de la barrera. --Que Helm nos d su ayuda! -exclam Domincus, que en aquel momento se uni a Cordell. El fraile levant la mano con el guantelete marcado con el ojo vigilante de Helm y, mientras recitaba una plegaria a su dios, alz la otra mano y seal hacia los guerreros que les cerraban el paso. En el acto se escuch un fuerte zumbido y, un segundo ms tarde, los gritos de dolor y pnico de los nexalas. A pesar de la poca luz, se poda ver una mancha muy oscura e informe compuesta por millones de pequeos insectos, que picaban con ferocidad todo lo que encontraban a su paso. Los nativos se dispersaron buscando la proteccin de los callejones y los edificios cercanos, y dejaron que los insectos se hicieran con el control del cruce. El fraile volvi a levantar las manos, y el enjambre se apart. Los jinetes de Grimes partieron otra vez al galope hacia la calzada, y Cordell los sigui con el resto de la legin. Los caballos toparon con una lnea de defensa dispuesta por los nexalas a la entrada del puente. Estos guerreros, armados con lanzas muy largas, consiguieron desmontar a varios soldados. El caballo del sargento mayor cay a tierra con el pecho abierto por una herida mortal. De todas maneras, la carga de la legin tuvo xito, y por fin los hombres pisaron la estrecha calzada que les permitira atravesar las

profundas y oscuras aguas del lago. Grimes y Cordell corrieron por el puente seguidos por los legionarios, que manifestaron su alegra con una fuerte ovacin. Nadie se interpuso en su camino, si bien poco a poco advirtieron la presencia de guerreros que los seguan a nado por el lago Zaltec, a la izquierda, y el Qotal, a la derecha. Despus vieron muchas canoas cargadas de guerreros, que avanzaban hacia ellos. Cuando menos lo esperaban, la carrera lleg a su fin. Haban llegado al primero de los dos puentes de la calzada, donde las aguas de los lagos se comunicaban por debajo de los gruesos tablones. Slo que ahora el puente ya no estaba. En medio de la lluvia, los legionarios contemplaron los diez metros de aguas oscuras que los separaban del otro extremo.

Los espesos nubarrones los cubran con su manto, y el viento helado lanzaba las gotas de lluvia contra sus rostros. Muy arriba, en las laderas de la cumbre de la montaa, en medio de la impenetrable oscuridad de la noche, Halloran trataba de dominar su desesperacin, insistiendo en su interminable bsqueda de la Gran Cueva. Se encaram por una pendiente muy aguda y encontr un repecho. Tendi una mano para ayudar a Erixitl a situarse a su lado. La joven solt una exclamacin cuando se sacudieron las entraas del volcn, y los esposos se abrazaron durante un minuto cargado de pnico, en el que pareci que Zaltec quera expulsarlos del coloso. Cuando ces el temblor, Shatil y Poshtli se unieron a ellos. Chitikas prosigui con su vuelo, alerta a cualquier peligro, mientras los humanos descansaban. --El hambre de Zaltec aumenta -coment Shatil, tocando una roca. --Hambre! -Erix se volvi hacia su hermano con una vehemencia que sorprendi a los tres hombres-. Es que los dioses no hacen ms que comer? Es que nuestra nica obligacin es alimentarlos? --Lamento haberte enfadado, hermana -dijo Shatil, contrito-. Sin embargo, los dioses que conozco piden comida. No podemos hacer mucho ms, aparte de intentar saciar su apetito. --Qu me dices de Qotal? -pregunt Erix, desafiante-. Un dios que no pide comida sino que la da. Y pensar que nuestros antepasados lo expulsaron de Maztica por ser as! --Quiz, si lo que dices es cierto, volver -respondi Shatil, conciliador.

Erix lo mir, enfadada porque su hermano rehua la discusin, y tambin sorprendida por su buena disposicin. Pens en decir algo ms, pero se contuvo. --Aqu -susurr Chitikas Coatl desde la oscuridad-. Desde aqu veo la entrada de una cueva.

Con el paso cortado, Cortell y Grimes se volvieron hacia los costados, exhaustos a ms no poder. El general conservaba su espada; Grimes, la lanza. La lluvia se abata sobre la ciudad y los lagos, aunque no les impeda ver las flotillas de canoas que se movan cerca de la calzada. A sus espaldas, los gritos de los camaradas les indicaron que la lucha prosegua. Los legionarios supervivientes no podan avanzar por la calzada, porque los nativos haban retirado el puente, y a los lados del viaducto se arracimaban las canoas tripuladas por los nexalas. Al final de la columna, la retaguardia defendida por Daggrande se vea forzada a retroceder ante el impulso de los guerreros, empeados en una guerra sin cuartel. --Abajo, cuidado! -grit Grimes, mientras daba un golpe con su lanza cubierta de sangre. Un guerrero cay al agua desde la canoa, y la embarcacin se volc. En el mismo momento, Cordell sinti que unas manos muy fuertes lo sujetaban por los tobillos, y descarg un mandoble con todas sus fuerzas. Escuch el ruido de los huesos rotos, aunque, para su horror, las manos amputadas se aguantaron sujetas hasta que consigui desprenderlas dando puntapis al aire. La masa de nativos era tan compacta que la oscuridad pareca moverse. Cordell reparti estocadas a diestro y siniestro, sin ver a sus vctimas ni preocuparse por ellas, consciente de que todos los tripulantes de las canoas eran enemigos. Muchos de los legionarios que consiguieron llegar al extremo cortado de la pasarela se lanzaron al agua en un intento desesperado por salvar la vida a nado. La mayora de ellos -los que se haban cargado de oro hasta las orejas- se hundieron en el agua y murieron ahogados. Los otros fueron recogidos a bordo de las canoas, a pesar de su denodada resistencia, y llevados de regreso a la ciudad, donde les esperaba una suerte mucho peor que la de morir en el campo de batalla. Las canoas volcadas y los restos de otras embarcaciones

destruidas durante el combate ocupaban la va de agua. Tambin se vean los cadveres de legionarios y nativos ahogados despus de caer al lago, en el fragor de la lucha. La lluvia que azotaba a objetos y muertos aumentaba el horror de la escena. --Tenemos que hacer algo! -grit Grimes, al ver que aumentaba el nmero de legionarios que se arrojaban al lago o eran arrastrados a l. Por cierto que el agua casi no se vea entre tantas cosas que flotaban. --Se le ocurre alguna idea? -pregunt el capitn general. Escuch un grito de dolor y un chapoteo a sus espaldas y, al volverse, vio a uno de sus hombres luchando contra seis mazticas en canoas. El legionario se retorca en el agua, entre los cadveres que pasaban por debajo de su cuerpo, y aull de terror cuando los nativos consiguieron subirlo a bordo de una de las embarcaciones. De inmediato se alejaron con su prisionero, mientras los dems se acercaban otra vez a la calzada en busca de nuevas vctimas. Cordell escuch ms gritos y los aullidos triunfales de los nexalas, y comprendi que, en algn lugar, haban capturado a otro legionario para el sacrificio. --Salvajes asesinos! El grito del fraile reson claramente en medio de la barahnda, y el general vio a Domincus, que avanzaba repartiendo golpes con su garrote. --Helm todopoderoso! -bram el fraile-. Descarga tu venganza! Libra a tus fieles de la muerte! Pero el cielo no escuch su splica y descarg ms lluvia, que, con su repiqueteo, haba marcado el ritmo brutal de la noche; ahora, a medida que una aurora gris apareca en el horizonte, contaba los segundos que faltaban para la salida del sol. --Domincus! -El clrigo apart la mirada del combate, y distingui a Cordell al final de la calzada. El alma se le cay a los pies al descubrir la ausencia del puente. --Helm nos ha abandonado! -gimi el fraile, cuando se reuni con su comandante-. Creo que hemos provocado su ira, y ahora nos da la espalda en el momento de mayor necesidad! --No importa! -grit Cordell-. Dispones de alguna magia, de cualquier cosa que pueda ayudarnos a cruzar? -El general seal la faja de agua, donde se amontonaban las canoas. Al otro lado, tambin haba guerreros que lanzaban flechas y piedras contra los legionarios acorralados. --No -respondi el sacerdote-. Mi poder se ha agotado. Necesitara

de muchas horas de meditacin para recuperar los hechizos. Cordell le volvi la espalda, disgustado. No vio el gancho lanzado desde una de las canoas, que arranc al fraile de la calzada. Domincus solt un grito y cay al agua. El general dio media vuelta, a tiempo para ver cmo los nexalas cargaban a su amigo en una de las barcas. --No! Soltadlo, malditos demonios! -grit Cordell. Sin perder un instante, intent alcanzar a los nativos con los golpes de su espada. Los remeros se apartaron en el acto, y el general, llevado por la clera, se acerc peligrosamente al borde de la calzada. Gracias a Grimes, que lo sujet en el ltimo momento, el comandante no acab tambin en el agua.

--Alabado sea Zaltec! -grit Hoxitil desde lo alto de la Gran Pirmide, lleno de entusiasmo. Si bien no poda ver nada en medio de la lluvia y la oscuridad, saba que sus guerreros haban conseguido la victoria-. Que su nombre viva por toda la eternidad! Los mensajeros y los clrigos le trajeron informes acerca de cmo miles de guerreros se haban lanzado contra los extranjeros atrapados en la calzada. Ya no le preocupaba la posibilidad de una fuga. Casi la mitad de los legionarios se encontraban cautivos en el templo. Sin embargo, esperaba tenerlos a todos por la maana. Quera reunir a toda la tropa en la pirmide, para ofrecer sus corazones a Zaltec en penitencia por sus crmenes contra el Mundo Verdadero. Hoxitl tambin se enorgulleca de que los miembros del culto de la Mano Viperina hubieran sido los primeros en rebelarse y de que, con su ejemplo, hubieran unido a todos los habitantes de Nexal en su lucha para liberarse del yugo del invasor. Estos hombres, con la marca roja de Zaltec tatuada a fuego en sus pechos, eran sus guerreros, y l su comandante! --Los tienen atrapados en el primer puente de la calzada! -le inform Kallict, empapado tras el largo ascenso hasta la cima de la pirmide, bajo el aguacero-. No pueden pasar al otro lado. --Excelente! -exclam Hoxitl, agitando un puo hacia el cielo-. Los tendremos a todos! Y Zaltec comer hasta hartarse! Chitikas se mantuvo delante de la entrada de la Gran Cueva, a la espera de los humanos. La serpiente emplumada flotaba entre los cuerpos de dos jaguares; no se vea ninguna herida, pero estaban muertos. Halloran no se atrevi ni a imaginar cmo los haba matado el

coatl. --Entremos -dijo. Penetr en la cueva al costado de Chitikas, seguido por Erix y Shatil. Poshtli vigilaba la retaguardia. La entrada daba a un ancho y liso pasillo excavado en la piedra volcnica, aunque no se apreciaban marcas de picos o martillos en las paredes y el suelo. Una bocanada de gas txico envolvi al grupo. Hal se llev las manos a la cara y entrecerr los ojos. Por fortuna, una sbita corriente de aire fresco despej el gas. Chitikas se adelant cuando penetraron en una caverna muy amplia de techo abovedado. Un profundo crter ocupaba el centro del recinto y emita un resplandor rojizo que pareca latir al variar de intensidad. No podan ver en el interior del pozo, pero la luz los asust, con sus cambios. La serpiente emplumada se enrosc sobre s misma. Estn aqu. Halloran escuch el mensaje en su mente, aunque Chitikas no haba hablado. Los Muy Ancianos. Son invisibles. La informacin provoc un escalofro en Halloran. Sin darse cuenta, apret con fuerza la empuadura de su espada. Por la tensin de la mano de Erix, apoyada en su hombro, comprendi que su esposa tambin haba recibido el mensaje. Chitikas vol delante de ellos, con la cola apoyada en el suelo, pero con la cabeza a unos tres metros de altura. Se mantena en el aire con un muy suave batir de alas, mientras inspeccionaba con la mirada hasta el ltimo rincn de la cueva. De pronto, una luz blanca ilumin la caverna, y, en un movimiento instintivo, Halloran dio un paso atrs. --Lenguahelada! -grit. En el mismo momento, comprendi que Erix y l no eran el blanco del ataque. El cono helado tena otro destinatario, al que alcanz de pleno. --Chitikas! -gimi Erix. Los compaeros contemplaron horrorizados a la serpiente emplumada, que se desplom como una piedra. Sus hermosas alas, convertidas en lminas de hielo, estallaron en mil pedazos al chocar contra el suelo. Desprovisto de sus alas, el coatl era como cualquier otro miembro de su especie. En aquel instante, Hal vio aparecer a Darin al otro lado del resplandeciente crter de fuego. La hechicera, que haba abandonado la proteccin de la invisibilidad para practicar su magia, observ a los intrusos con una dbil sonrisa que a Halloran le pareci ms siniestra que una mueca de odio y clera. No vesta la tnica oscura de siempre. Ahora se la poda ver de

cuerpo entero a travs de las prendas ribeteadas de oro que apenas preservaban su modestia. --Mi libro de hechizos -reclam. --Lo he trado -contest Halloran, consciente de que sera intil mentir. No obstante, su mente trabajaba a marchas forzadas en busca de una salida. Vieron una serie de destellos a medida que, uno tras otro, iban apareciendo ms elfos oscuros, hasta llegar a una docena. Vestan cotas de mallas negras, y todos iban armados con arcos de grandes dimensiones cuyas flechas apuntaban al pequeo grupo. Entonces, una ltima figura apareci detrs del caldero, sentada en un gran trono de piedra. Se trataba de un drow muy viejo, y en su rostro, que pareca una calavera, se reflejaba una expresin fra y distante. Sin duda era el jefe de los elfos oscuros. Desesperado por la necesidad de ganar tiempo, Hal rebusc en su mochila y sac, sin prisa, el grueso volumen encuadernado en cuero. --Esperad -dijo, lentamente. Los haban pillado en una trampa mortal, y saba que, en cuanto Darin recuperara su libro, los mataran a todos. De pronto, en un movimiento que sorprendi incluso a Erix, que tena una mano apoyada en su hombro, dio un salto como quien se zambulle, y, en un abrir y cerrar de ojos, resbal por el suelo y se detuvo antes de que los arqueros pudieran disparar sus flechas. Halloran permaneci tumbado en tierra, con los brazos extendidos, sosteniendo el libro encima mismo del caldero. Un palmo ms abajo, las llamas del Fuego Oscuro se retorcan como serpientes. No tena ms que abrir los dedos, y el valioso libro desaparecera para siempre. --Ahora -aadi Halloran con voz pausada-, negociemos. --Matadlo! -orden el Antepasado, que abandon su trono para sealar al legionario. --Espera! -sise Darin. La hechicera albina se volvi hacia Halloran-. Di qu quieres. Piensa! Piensa en cualquier cosa, lo que sea! -se dijo a s mismo-. Tienes que ganar tiempo! --Quisiera saber algo ms de la traicin a Cordell -dijo al cabo-. Sin duda, es algo que preparasteis con mucha anticipacin. --Durante ms de diez aos -respondi Darin, con sonrisa gatuna-. Deseaba encontrar un camino para propiciar el regreso de mi gente; un medio que nos acercara otra vez a nuestra vieja meta. En la legin encontr el vehculo perfecto; en Cordell, la herramienta ms

adecuada. --Toda esta expedicin, el cruce del ocano, la conquista de Payit, la marcha contra Nexal...? -pregunt Halloran, horrorizado-. Todo esto ha sido idea vuestra? --S! A lo largo de generaciones de vidas humanas, hemos luchado por conseguir el dominio de esta tierra. Con el culto de la Mano Viperina, conseguimos organizar y controlar a miles de personas; los humanos marcados con la seal de la serpiente, dirigidos por nosotros, los Muy Ancianos, a travs de los sacerdotes de Zaltec! -La hechicera solt la carcajada, pero su risa tena un sonido hueco, desprovisto de humor. Halloran no poda ver a sus compaeros. No se dio cuenta, pues, de que Shatil contemplaba horrorizado a la maga, que acababa de describir su religin como una vulgar herramienta al servicio de estos seres espantosos. El clrigo se balanceaba sobre sus pies como un borracho, mientras tena la sensacin de que el mundo se caa en pedazos. --Pero necesitbamos un enemigo -aadi Darin-, una fuerza que sirviera de objetivo al odio, para unir a toda Maztica en apoyo del culto. La Legin Dorada result ser el enemigo ideal. Chitikas permaneca inmvil entre los restos helados de sus alas. El suave subir y bajar de sus flancos al respirar era la nica seal de que la serpiente emplumada continuaba viva. --Voy a reunirme con mi marido -anunci Erixitl, y se adelant para arrodillarse junto a Halloran. Los arqueros se dispusieron a disparar, pero Hal dirigi una mirada furiosa a Darin, y sta los contuvo con un gesto. Ninguno de los elfos oscuros se fij en Shatil, que desenroscaba la piel hishna envuelta en su mueca. La mirada del sacerdote no se apartaba de la hechicera albina. nicamente Poshtli, situado en la retaguardia, advirti el movimiento. Con mucha discrecin, se apart, listo para entrar en accin. Con un movimiento sorpresivo, Shatil lanz la piel de vbora contra Darin. --Por Zaltec, atrpala! -grit y, sin perder un segundo, corri detrs del objeto mgico. La piel de vbora se estir y retorci en el aire, para convertirse en una red similar a una tela de araa. Darin se apart a toda prisa, pero el hishna la sigui. Toc uno de sus brazos y, al instante, como un manojo de tentculos encantados, se envolvi al cuerpo de la hechicera

y la arrastr al suelo, donde la mantuvo inmvil. En aquel mismo momento, Poshtli sali de las sombras y atac. Los drows dispararon sus flechas, y muchas de las saetas de punta negra atravesaron el cuerpo del sacerdote de Zaltec, que se sacudi como un pelele y cay a tierra. Una de las flechas se clav en el hombro de Poshtli, mientras que unas cuantas fueron a dar contra las paredes de la cueva. Entonces, el Antepasado abandon su trono. Levant una mano y ech a andar hacia Halloran y Erix. Desesperado, Hal dej caer el libro en el borde del caldero y se incorpor de un salto. Se volvi hacia los arqueros a tiempo para ver cmo sacaban ms flechas de sus aljabas y las colocaban en los arcos. --Kirisha! -grit, dirigiendo su hechizo de luz directamente al rostro de los Muy Ancianos. El intenso resplandor de la luz mgica ilumin hasta el ltimo recoveco de la cueva. Con gritos de dolor y angustia, muchos de los arqueros drows dejaron caer sus armas o se volvieron para no ver la luz que les quemaba los ojos. Un instante despus, Halloran ya estaba entre ellos, y su espada se hundi sin piedad en los cuerpos que tena a su alcance. Poshtli sigui a su amigo y tumb a un drow con su espada de acero, para despus desviar el golpe de un segundo. El guerrero trastabill, debilitado por las heridas de flechas recibidas unos segundos antes y en la terraza del palacio. Uno de los elfos oscuros advirti su debilidad y, en el acto, se lanz contra el nexala. El sobrino de Naltecona intent apartarse al tiempo que levantaba su arma para desviar el golpe. Sin embargo, esta vez nada pudo hacer contra la estocada del enemigo, que le arrebat la espada de las manos para despus clavarse en su pecho. Con un gemido ahogado, Poshtli cay de espaldas, baado en sangre. Erixitl se volvi hacia el Antepasado en el momento en que el drow decrpito rodeaba el enorme caldero, dispuesto a atacarla. El elfo sostena en una mano lo que pareca ser una vara mgica, un bastn corto provisto de una contera que reproduca las garras abiertas de un dragn. Sin moverse, la muchacha mir cmo el drow levantaba el bastn. ste se encontraba ms o menos a medio camino cuando un silbido agudo e insoportable reson en la caverna, y una luz roja estall en rayos diminutos en las garras de la vara. Cada uno de estos rayos se uni con los otros para formar una bola de energa roja que golpe a Erixitl con una fuerza sorprendente.

El colgante de pluma se levant, y la rfaga de viento que la haba protegido de la magia de Darin sopl alrededor de Erix. Pero el poder del ataque apart esta proteccin, empuj a la muchacha hacia atrs y la tumb de espaldas. La Capa de una Sola Pluma se hinch debajo de ella. Erixitl, incapaz de moverse, gimi de dolor, mientras el Antepasado daba otro paso y volva a esgrimir el arma. Ya casi haba rodeado el caldero y, en un par de segundos, estara junto a ella. Halloran ech a correr hacia su esposa, sir saber qu hacer para defenderla. Escuch la risa cruel del Antepasado, que anticipaba su triunfo. Pero ni l ni el viejo drow contaban con la intervencin de un tercero Chitikas -enrollada, inmvil y, en apariencia, inconsciente durante toda la batalla- lanz de pronto su ataque. El coatl, desprovisto de sus alas, se precipit como una lanza hacia el Antepasado. Los colmillos de la serpiente buscaron la garganta de su vctima, y el drow a duras penas consigui desviar la cabeza de Chitikas. Por un instante, los contendientes trastabillaron el borde del caldero. En uno de sus movimientos, la cola del ofidio golpe el libro de hechizos que Hal haba dejado en el suelo. Darin, apresada en la red de hishna, solt un grito desesperado al ver cmo el libro caa entre las llamas del Fuego Oscuro. Hal lleg junto a Erixitl y se arrodill para cogerla entre sus brazos. Desconsolada, la joven se estrech contra el pecho de su marido, mientras contemplaba la pelea. --Chitikas! -grit. En aquel momento, el coatl y el Antepasado, enzarzados en su batalla mortal, cayeron lentamente al interior del caldero.

Hoxitl hizo una pausa para disfrutar un poco ms de este momento que tanto haba deseado, exultante por la gloria de su triunfo. Tendido en el altar de sacrificio, el sacerdote del dios extranjero contemplaba con los ojos desorbitados la daga que pondra fin a su vida. Los labios del fraile estaban cubiertos de babas, la lengua colgaba fuera de la boca, y las venas de su cuello parecan a punto de estallar. El patriarca de Zaltec lo mir burln, y despus, con un movimiento rpido y certero, hundi el pual en el pecho del clrigo de Helm. La daga se clav en la carne y abri una herida enorme, sin matar al fraile. Hoxitl meti la mano en el hueco en busca del corazn de

Domincus, de la misma manera que en los millares de sacrificios realizados antes, para arrancarlo y ofrecerlo todava palpitante a las fauces sangrientas del dolo de Zaltec. Pero esta vez, cuando su mano toc la carne del fraile, los dos dioses se unieron con una fuerza infinitamente superior a los poderes mortales de Hoxitl. En las alturas, a espaldas del patriarca e invisible entre la lluvia, aunque escuchado por todos, el Zatal entr en erupcin.

De las crnicas de Coton: Al fin los dioses convergen y, en su encuentro, destruyen el mundo. En el templo de Qotal, percibo la unin de los poderes. Zaltec y Helm chocan cuando el clrigo de uno arranca el corazn del clrigo del otro. Este sacrificio cambiar para siempre la faz de esta tierra. Tambin Qotal, a travs de su heraldo, el coatl, se encuentra con Zaltec en el momento en que Chitikas sacrifica su vida al Fuego Oscuro. Pero la serpiente emplumada es una comida que ni siquiera el hambriento Zaltec puede digerir. Por debajo de ellos, pero ascendiendo velozmente, Lolth se consume en la pasin por su venganza y entra en este mundo a travs del Fuego Oscuro, para castigar a sus nios dscolos, los drows. Ahora ya no quedan ms piezas en el tablero.

____ 21 ____ Flujo y reflujo Gultec se alej mucho de las selvas de Tulom-Itzi. Atraves las tierras de los payitas, los kultakas y los pezelacas, en busca de su meta: Nexal. Algunas veces caminaba con la forma humana, y aprovechaba la ocasin para conversar con las gentes de los pueblos que encontraba en su camino. Fue as que se enter de su miedo. En todas partes, los pobladores expresaban su profunda preocupacin y temor por los

hechos que presentan como una gran catstrofe. En otros momentos, volaba como un pjaro, o avanzaba con el paso elstico del jaguar; disfrutaba mucho adoptando la forma del poderoso felino. A lo largo del viaje, descubri grandes valles en lugares que crea tierras desiertas, y se sorprendi muchsimo al ver que en algunos haba cultivos de maz a punto de recolectar. Saba que nadie poda haber plantado el cereal, porque estaban en el corazn de zonas muy alejadas de cualquier poblacin humana. Sin embargo, no olvid la abundancia de comida, suficiente para alimentar a varios miles de personas, mientras prosegua su avance a travs de Maztica. Por fin, tras muchos das de marcha, el Caballero Jaguar lleg a las orillas de los lagos de Nexal. Y all pudo ver la fuente del terror del Mundo Verdadero.

Halloran sinti los brazos de Erixitl que lo abrazaban, y se sujet a ella con todas sus fuerzas, dominado por el absoluto terror. A su alrededor el mundo se desmoronaba, y el caos reinaba por doquier. Ni por un momento se detuvo a pensar por qu no haban quedado reducidos a cenizas en el acto. Vio cmo el fuego en forma de roca lquida al rojo vivo creca y estallaba como un globo inmenso, y creaba una ola que lo destrua todo. Pero la ola gnea pas a su alrededor, y Hal slo era consciente de que tena a Erix entre sus brazos, que estaban juntos, y que, al parecer, moriran unidos. Cerr los ojos, en un intento de negar la pesadilla, pero no lo consigui. An poda ver la marea de lquido rojo, el derrumbe de la cumbre de la enorme montaa a su alrededor. La lluvia penetr en la caverna, y al instante se vieron envueltos en un infierno de vapor y rocas que se quebraban al enfriarse bruscamente. Poco a poco, los horrores de la escena comenzaron a disiparse, y Hal slo saba que tena a la mujer amada contra su pecho. La amaba como a nadie ms en el mundo, y deseaba poder calmar el temblor que estremeca el cuerpo de su esposa. --Ests... vivo? -le pregunt Erix, al cabo de un rato. Por un momento, Hal se pregunt si la voz formaba parte de un sueo. --No..., no lo s -replic, sinceramente-. Creo que s, aunque no se cmo. --Yo s s la razn -afirm la muchacha con voz soadora, apretando el rostro contra el cuello de Hal-. Es la voluntad de Qotal.

Halloran contempl el paisaje de llamas, rocas fundidas y gases asfixiantes. Por primera vez, se dio cuenta de que no haban permanecido inmviles durante la erupcin. Haban sido lanzados al aire por la fuerza de la explosin, y ahora flotaban suavemente protegidos por... Qu los protega? Advirti que contemplaban el caos a travs de lo que pareca una tela de araa. Al estudiarla con ms atencin, reconoci la trama de plumas que formaba un globo lo suficientemente grande para sostenerlos a los dos. --Es mi capa -explic Erix, como si hablara en sueos-. Es el regalo de Qotal y, por lo tanto, nos protege de los fuegos de Zaltec. -En efecto, la Capa de una Sola Pluma se haba convertido en una crislida que los mantena a resguardo del cataclismo, sin impedirles ver toda la terrible devastacin creada por los dioses. --Es esto el dios... Zaltec? -pregunt Hal, sealando con un gesto el temporal de fuego. --S, pero Zaltec no est solo. Desde estas alturas, lo puedo ver. Mientras Erix hablaba, Hal not que cada vez estaban ms altos por encima de la explosin, encerrados en el globo de plumas, desde donde podan contemplar la destruccin de todo el valle de Nexal. --Veo a Zaltec que se enfrenta a Helm en la lucha por el dominio, y cmo se amenazan con destruirse mutuamente. Pero todava hay ms: veo una presencia arcnida, el dios oscuro de los Muy Ancianos. --Lolth! -grit Halloran-. La reina araa de las tinieblas! Tambin la puedes ver? --S. Su furia ha sido la causa de la explosin de la montaa. Est enojada con sus hijos, los drows. La abandonaron en su inters por las recompensas terrenales, y abrazaron el culto de Zaltec. Erix se volvi hacia Halloran, y la mirada de sus ojos pareca perderse en el infinito. --Erixitl! Qu ocurre? Ests aqu, conmigo! -Hal le habl casi a gritos, y, poco a poco, la joven enfoc la mirada. --S, lo s -contest. Despus, permaneci en silencio durante mucho tiempo, mientras proseguan su viaje por el cielo. La crislida de pluma flotaba como una burbuja arrastrada por una suave brisa primaveral. Incluso a travs de la oscuridad de la noche, podan ver la catstrofe. La corriente de lava penetraba en los lagos y creaba nubes de vapor enormes. No cesaba de llover, pero las gotas, oscuras y espesas como la sangre, parecan un castigo para aquellos que las soportaban.

Desde las alturas, fueron testigos de la fuga desesperada de miles de nexalas que intentaban salvarse de una muerte segura si permanecan en la ciudad. La calzada que, unas horas antes, haba sido el escenario de la encarnizada batalla entre legionarios y nativos, apareca abarrotada de gente despavorida. En un instante dado, pudieron ver cmo se levantaba en el lago una ola gigantesca que se abati sobre la calzada, arrastrando en la embestida a todos lo que estaban all. Las convulsiones sacudan los cimientos de la ciudad, y la mayora de los grandes edificios se haban convertido en montones de ruinas humeantes. Slo la Gran Pirmide permaneca en pie, pero, cuando Erix y Hal volaron por encima de la mole, apreciaron las grietas que se abran por los costados. Los tres templos construidos en lo alto se vinieron abajo delante de sus ojos. Entonces, toda aquella inmensa masa de piedra, el centro del poder del Mundo Verdadero, se retorci como si fuese papel y se rompi en un milln de pedazos.

Las paredes del palacio se derrumbaron, y la yegua relinch espantada. Tormenta recul mientras daba coces a los escombros. En uno de los muros que cerraba el patio donde Poshtli haba encerrado al animal apareci un boquete enorme, y las aguas del lago se precipitaron por la abertura. Con un salto desesperado, la yegua intent saltar por encima de la corriente, pero fall. Al verse en medio del agua, se libr de las piedras desprendidas del muro, y nad con todas sus fuerzas en direccin al lago. La ciudad agonizaba mientras el animal persista en su intento, sin preocuparse del caos que haba a su alrededor. Poco a poco avanz por los distintos canales, sin dejar de relinchar de pnico, hasta que, por fin, entr en las aguas del lago Azul. Como era el ms profundo de los cuatro lagos, y el ms alejado del volcn en erupcin, todava no haba sufrido los peores efectos de las convulsiones. Con brazadas fuertes, la yegua atraves las olas hasta llegar a la costa norte. En cuanto pis la orilla, sacudi la cabeza empapada de agua y ech a galopar hacia las selvas norteas de Maztica. Los drows supervivientes presintieron la inminencia del desastre, y se teleportaron en busca de refugio desde la Gran Cueva hasta las

cavernas en las profundidades de la montaa. Su fuga se produjo unos segundos antes de que su guarida -incluido el caldero y el Fuego Oscuro- desapareciera en una explosin descomunal. Zatal entr en erupcin, escupiendo lava, cenizas, humo y piedras al cielo. Los ros de roca fundida se desparramaron por las laderas, mientras los enormes trozos de roca que haban formado la cumbre surcaban el aire como proyectiles gigantescos para ir a estrellarse en el fondo del valle, y una nube negra de ceniza volcnica se extenda por el cielo de Nexal. Con el estallido del volcn, el poder de Lolth apareci en el Mundo Verdadero. Mientras los dioses de los humanos mantenan su lucha, ella se ocup de lanzar su maldicin sobre Maztica. El primer efecto de su castigo alcanz a los drows, ocultos en las entraas de la montaa. La mayora de ellos se crean seguros en sus escondrijos subterrneos, pero la maldicin de Lolth los persigui hasta all. Como una niebla oscura, su esencia arcnida se desliz en las guaridas para castigar a sus hijos por haber abrazado la fe de un dios humano. Lanz su maldicin sobre los elfos oscuros, y los cambi para siempre jams. Sobrecogidos de horror, y sometidos a un dolor intolerable, los drows se retorcieron y aullaron, sus cuerpos azotados por la despiadada venganza de su diosa oscura. Sus esbeltas siluetas de elfo se volvieron grotescas e hinchadas; sus extremidades inferiores se secaron y cayeron, reemplazadas por abdmenes grandes e inmviles. De estos abdmenes surgieron patas -ocho en cada uno- cubiertas de una piel spera. En cambio, conservaron los torsos, cabezas y mentes, para que pudieran comprender su desgracia y saber que no podran librarse de sus nuevos cuerpos, repelentes y odiosos, mientras vivieran. Los drows se observaron los unos a los otros con repulsin. Lolth les haba impuesto el castigo ms terrible que podan imaginar: la prdida de sus estilizadas figuras, y el parecido con las araas sera un recordatorio constante y doloroso de la maldicin de su diosa. Porque ahora se haban convertido en draraas, las bestias de los drows. Pero la venganza de Lolth no fue slo para sus seguidores. Su poder alcanz al culto de la Mano Viperina, a la vista de que haba seguido las rdenes de los drows. Y sus miembros estaban marcados con la seal roja. Una nube enorme baj desde el cielo. Por toda la ciudad, las cenizas del volcn se mezclaron con la lluvia para formar un barro

espeso e hirviente que empap a los guerreros de Maztica, a los legionarios y a los habitantes de Nexal. Su toque corrosivo quemaba la piel y arda en los ojos, pero se poda quitar y no dejaba ninguna lesin. En cambio, aquellos marcados con la Mano Viperina no tuvieron tanta suerte. Cuando el barro toc a los guerreros, sacerdotes y fanticos del culto, se produjo una transformacin espantosa. Los rostros humanos se retorcieron en expresiones bestiales de odio y rabia. Los cuerpos desfigurados se volvieron grotescos. Algunos crecieron hasta convertirse en enormes bestias de cuerpos musculosos. Jorobados y siniestros, chasqueaban sus feroces colmillos y levantan sus puos de acero para aplastar a cualquiera que se interpusiera en su camino. Otros se transformaron en seres verdes cubiertos de escamas, monstruos de estatura muy elevada, con narices ganchudas y miembros delgaduchos pero muy fuertes. Las verrugas crecan en su repugnante piel, y sus negros ojos, muy hundidos en las rbitas, contemplaban con crueldad un mundo que se haba vuelto loco. La gran masa de guerreros que haban sido marcados se convirtieron en orcos. Las terribles y malvadas bestias, con sus colmillos asomando como lanzas de sus hocicos, se apresuraron a formar bandas y a atacar a los humanos de la ciudad, tanto mazticas como legionarios. Provistos con sus armas de piedras, y ayudados por sus feroces mandbulas, despedazaron a sus indefensas vctimas. Los Caballeros Jaguares y guilas marcados por Hoxitl se transformaron en ogros, gigantes brutales que golpeaban a los orcos ms pequeos, reclamando a gritos su atencin y obediencia. Los ogros se apoderaron de vigas y troncos para utilizarlos como garrotes. Finalmente, los sacerdotes de Zaltec que haban abrazado la orden crecieron hasta el doble de su altura, con un brutal estiramiento de sus huesos y msculos. Su aspecto resultaba el ms repulsivo de todos, a medida que su piel adoptaba un color verde oscuro, y sus facciones se tornaban en algo realmente abominable. Se haban convertido en trolls. Y as la ltima contorsin de la guerra se apoder de la tierra, mientras la muerte se extenda por toda la ciudad, y la lava estaba cada vez ms cerca.

--Corre! Corre si quieres salvar la vida! -le grit Cordell a Daggrande. Los dos legionarios se movan como borrachos por la

calzada que se sacuda como un potro indmito. Por fin llegaron a la ciudad, en el momento en que las olas caan sobre el estrecho viaducto y lo arrastraban a las profundidades del lago. --Hacia dnde? -gimi el enano, mientras intentaba recuperar el aliento. La tierra se sacudi bajo sus pies, y los dos hombres se arrojaron al suelo. --Tenemos que llegar a la orilla del lago! Es nuestra nica posibilidad! Quizs encontremos una canoa! Una vez ms se lanzaron a la carrera. Una bestia enorme apareci de pronto delante de ellos, mostrando sus terribles colmillos, e intent destrozar el rostro de Cordell de un zarpazo. --Por Helm, cuidado! -grit el capitn general, que retrocedi, horrorizado. En el pecho de la bestia, como una cicatriz carmes, Cordell vio la marca de la Mano Viperina. Daggrande descarg un hachazo contra el troll, que se apart del paso de la multitud de refugiados. De inmediato, los dos hombres se perdieron de vista entre la masa. Los mazticas, al igual que el puado de legionarios que haba entre ellos, corran hacia el lago para escapar del terremoto. Los edificios se desplomaban sobre las calles y aplastaban a centenares de personas. Grandes grietas aparecan en el suelo y se llenaban al instante de agua, creando as trampas mortales donde momentos antes haba un jardn encantador o una preciosa casa. Ms legionarios se unieron a los oficiales al verlos pasar. Cordell descubri a Kardann, que lloraba acurrucado a un lado del camino. Sin contemplaciones, sujet al asesor por un brazo y lo arrastr con l. --Monstruos! Orcos y ogros! Estn por todas partes! -chill el infeliz-. Los he visto atacar a la gente, mujeres, incluso nios! Los han despedazados como si nada! --Silencio! -orden el general-. Ahora preocupaos de correr, de buscar un lugar seguro! Pero este testimonio del salvajismo de los monstruos de la Mano Viperina lo oblig a preguntarse si todava quedaba algn lugar donde refugiarse. Como si quisieran acrecentar su temor, bandas de orcos, ogros y trolls atacaron a la multitud. Entonces llegaron a la orilla del lago. Cordell record que ste era el lago Qotal, mientras comprobaba que las olas gigantescas que encrespaban la superficie del agua hacan imposible el intento de atravesarlo en una canoa.

Hoxitl ech hacia atrs su enorme cabeza leonada, y aull su rabia a los cielos; la boca abierta dej a la vista sus largos y curvados colmillos. Dio un puntapi contra el suelo, y la fuerza del golpe abri grietas en la tierra. A su alrededor, se extendan las ruinas de la pirmide. --Me has traicionado! -grit, y las palabras le hicieron sentir su soledad. Quienes se encontraban cerca slo escucharon los rugidos de una bestia salvaje. El sacerdote descarg su furia contra su dios, consciente de la debilidad de Zaltec, al que responsabilizaba de todas sus desgracias. --Zaltec, te maldigo a ti y a tu nombre! -Hoxitl saba que la maldicin que haba cado sobre l y los miembros de su fe no poda ser obra de un nico dios, por muy grande que fuera el poder de Zaltec. No poda negar la influencia de Helm, el dios de los extranjeros. Ni tampoco la presencia de la deidad oscura que haba castigado a los Muy Ancianos, en el mismo momento en que l se transformaba en un monstruo repugnante. Con un rugido salvaje, Hoxitl se apart de los escombros de la pirmide y se irgui en toda su altura, casi seis metros, en el patio del templo arrasado. A su alrededor, se movan las bestias que haban sido sus partidarios, masacrando a todos los guerreros humanos que no haban tenido la oportunidad de escapar. La bestia aull una vez ms y con un sonido tan terrible y espantoso que detuvo e hizo temblar con un miedo abyecto a todos los que lo escucharon. Con los movimientos propios de un gorila, Hoxitl gui a sus criaturas a travs de las ruinas. Su visin era perfecta, aun a travs de la lluvia y las nubes de polvo, y pudo ver que sus vctimas se encontraban en la orilla del lago Qotal. Sin perder ni un instante, Hoxitl y sus huestes fueron a la caza y captura de Cordell y los legionarios supervivientes.

Poshtli no fue consciente de lo que haca mientras se arrastraba hacia la salida de la Gran Cueva. En caso contrario, jams se le habra ocurrido abandonar a sus compaeros. Pero, llevado por una extraa

sensacin, se alej. Entonces el guerrero sinti que el suelo desapareca debajo de su cuerpo. Abri los ojos y vio las cosas con una claridad excepcional, con una agudeza visual de la que no disfrutaba desde haca bastante tiempo. Divis un trozo de piedra que caa, y comprendi que haba estado tendido sobre la lpida. Al estallar la montaa, aquel fragmento rocoso lo haba llevado muy alto en el cielo, y ahora poda ver all abajo la destruccin del volcn; o era la muerte del Mundo Verdadero? Hizo un viraje, y se apart fcilmente de la nube de fuego y cenizas. Poshtli vol trazando un arco que le permiti rodear la montaa, al mismo tiempo que descenda. Poco a poco se dio cuenta del cambio, aunque se senta tan cmodo que le llev varios minutos de concentracin adivinar qu suceda. Ya no tena dedos, nicamente plumas. Sus dientes haban desaparecido, reemplazados por un pico fuerte y ganchudo. Vea a travs de unos ojos muy poderosos, y poda apreciar una infinidad de detalles que hubiesen sido invisibles para la visin humana. Y sus brazos! Sus brazos eran alas enormes y fuertes, las alas de un guila gigante. No saba cmo se haba producido el cambio, ni le preocupaba. Le pareci lo ms lgico y natural vivir en el cuerpo de un ave. En su vuelo sobre la ciudad, Poshtli observ las calles arrasadas, los edificios incendiados, y las bestias grotescas y deformes que se movan entre las ruinas, como algo familiar pero distante. sta fue su visin de Nexal: la oscuridad, los monstruos, la destruccin. Contempl la agona de la gran ciudad y, desde la objetividad que le permita su nueva naturaleza, comprendi que la urbe no haba sido destruida por la guerra entre los hombres. La capital del Mundo Verdadero haba sido destrozada por la mano de los dioses.

La crislida de pluma que protega a Hal y a Erix los transport inexorablemente sobre la ciudad moribunda, y comenz a descender lentamente. Vieron cmo una hilera de casas se desmoronaba y caa en un canal, para desaparecer bajo el agua negra e hirviente. Una enorme grieta apareci en otra zona, y de ella escap una columna de gas ardiente que, en un instante, acab con la vida de docenas de personas.

Sin embargo, toda la muerte y la destruccin que se producan ante sus ojos no consegua afectarlos en el interior del globo mgico. Quizs ste les evitaba una comprensin de la magnitud del desastre que, de haber sido completa, les habra hecho perder la razn. Una brisa suave arrastr la burbuja hacia la superficie oscura y revuelta de uno de los lagos. Una muchedumbre desesperada se mova por debajo de ellos bregando por salvarse, atrapados entre la ciudad que se desmoronaba y la tempestad que azotaba el agua. Entonces vieron el espantoso avance de un ejrcito de bestias, los monstruos de la Mano Viperina. Halloran abraz a Erix, mientras pensaba en lo que podra pasar cuando la crislida tocara el agua. Se hundiran? Moriran en el contacto con el agua caliente? Pero en el momento en que la Capa de una Sola Pluma toc las crestas de las olas, se calm el agua. Hal y Erix se posaron sobre una superficie slida; spera y desigual, pero indudablemente firme. --Hielo! -exclam Hal, mientras la capa recuperaba su forma natural-. El lago est helado! Erixitl lo mir como si estuviera en las nubes. --El Verano de Hielo -susurr la muchacha-. La tercera seal del regreso de Qotal. El la costa, empujados por el avance de los monstruos, los refugiados dieron sus primeros pasos sobre la superficie helada. Muchos resbalaban y se caan. Aun as, no faltaban manos para ayudarlos a levantarse, y, poco a poco, la gente comenz a cruzar el lago. Los legionarios ayudaban a los nexalas, los jvenes a las viejos y a los nios, en su marcha hacia la salvacin. Erixitl contempl la destruccin y a la masa de gente desesperada, y despus dirigi su mirada al cielo. --El regreso de Qotal? -pregunt furiosa-. Es sta la seal? La destruccin de una ciudad, la muerte de miles de personas? Qu clase de dios eres para torturarnos de semejante manera? La lluvia ces de pronto, y pudieron ver a la muchedumbre que se esforzaba por cruzar la superficie helada, perseguida por los monstruos. Los gritos de pnico y las llamadas de auxilio formaban una barahnda atronadora. --Te lo pregunto a ti, Qotal -grit Erixitl-: qu te propones? Es sta la manera como preparas tu regreso? -Su ira era tal que Hal la contempl asombrado. Escucha lo que te digo! No te necesitamos, no queremos que

vuelvas! Nos has abandonado durante demasiado tiempo! Ahora qudate donde ests para siempre! En aquel instante, Erix se ech a llorar y hubiera cado de no haber sido que Hal la sostuvo entre sus brazos. Los monstruos pisaron el hielo detrs de los fugitivos. Inseguros sobre la superficie resbaladiza, la mayora se cay. Los orcos gruan furiosos, mientras los ogros, mucho ms voluminosos, retrocedan al sentir que el hielo se resquebrajaba bajo su peso. Con un coro de aullidos, las bestias presenciaron la huida de los humanos; no podan moverse con la velocidad suficiente para alcanzarlos. La distancia entre perseguidos y perseguidores se ampli poco a poco, hasta que los humanos consiguieron llegar a la orilla opuesta. Una vez all, echaron a correr con todas sus fuerzas, a la bsqueda de cualquier refugio que les pudieran ofrecer las montaas, los bosques, o hasta el desierto. A sus espaldas, el hielo comenz a derretirse. Muchos orcos se ahogaron en el lago. Aquellos que se encontraban ms cerca de la costa, se apresuraron a regresar a la orilla. Desde all, agitaron los puos y gritaron a los fugitivos. Despus dieron media vuelta y desaparecieron entre las ruinas humeantes de la ciudad.

La dbil luz del amanecer gris alumbr a las masas miserables acurrucadas en los lmites del valle. Ya no quedaban humanos en la ciudad. Los que no haban escapado a tiempo, haban muerto en los terremotos, o haban sido asesinados por las bestias salvajes de la Mano Viperina. Los ros de lava continuaban su descenso por las laderas del Zatal y, al entrar en contacto con las aguas de los lagos, provocaban grandes nubes de vapor que ocultaban de la vista de todos el terrible cuadro de horror y desolacin. --Quiz deberamos dar gracias por las nubes y la bruma -dijo Erix, en voz baja, sentada junto a Hal debajo de un cedro aoso, no muy lejos del agua-. No pueden ver lo que han dejado atrs. Halloran contempl a los millares de personas que ascendan lentamente por las laderas para abandonar el valle. Algunos grupos de legionarios marchaban entre ellos, pero nadie pareca dispuesto a reavivar la batalla. --Adnde irn? Qu lugar queda para refugiarse? -pens en voz

alta. Por experiencia propia, saba que al suroeste slo haba desierto, y, sin embargo, sta haba sido la nica va de escape de la ciudad. --No lo s. Quiz la Casa de Tezca, para morir de hambre o de sed -opin Erix, indiferente. Su desaliento era tan enorme que la perspectiva de una nueva tragedia no la conmova. --Qu le habr pasado a Poshtli? -pregunt Hal, vacilante-. Habr muerto en la montaa? --No! -grit Erixitl, con un poco ms de nimo-. Me niego a creer que est muerto! Halloran la mir asombrado, y suspir. No quera discutir con ella, pero para sus adentros llor la muerte de su amigo. --Erixitl? T eres Erixitl de Palul? -pregunt una voz suave a sus espaldas. Se volvieron y, al ver la figura de un Caballero Jaguar muy alto, se levantaron, alarmados. --Qu quieres? -exclam Hal, tajante. --Perdn si os he asustado -contest el guerrero, sin alzar el tono, a travs de las mandbulas abiertas de su casco-. Soy Gultec. --Te recuerdo -dijo Erix. En otra ocasin, este caballero haba ayudado a mantenerla sujeta sobre el altar de sacrificio. Pese a ello, ahora no le tena miedo-. Qu deseas? --Debemos reunir a esta gente y guiarlos -repuso Gultec-. A ti te escucharn, y yo s dnde hay comida y agua en el desierto. Venid conmigo y os ensear el camino hacia la salvacin. Por un momento, lo contemplaron atnitos. Gultec esper paciente su decisin. Por fin dio media vuelta y ech a andar. Halloran y Erixitl lo siguieron en su camino hacia la salida del valle.

Eplogo
En las entraas del volcn en erupcin, los Muy Ancianos supervivientes esperaban que pasase la tormenta. Y, entretanto, atormentados por el odio y la furia, planeaban su venganza; una venganza que asolara al mundo durante siglos, hasta que el ltimo de ellos hubiera conseguido superar su vergenza y su fracaso. Los reunidos ya no eran los esbeltos y elegantes elfos oscuros. Evitaban mirarse por la repulsin que les produca su nuevo aspecto,

pero era intil, pues all adonde dirigan la mirada se vean enfrentados al mismo horrible espectculo. Las draraas se acurrucaban, aterrorizadas por la furia de la montaa, pero todava poderosas y anhelantes por cobrarse la revancha. Ahora las formas arcnidas comienzan a moverse, y ascienden por los tneles de lava llenos de ceniza y humo hacia la superficie ardiente del mundo exterior. Cada una de ellas camina sostenida por ocho patas peludas. Un abdomen gordo y pesado les cuelga del torso, y slo la parte superior del cuerpo conserva una apariencia superficial de su vieja figura. Una de ellas, la que los encabeza en su marcha de regreso al Mundo Verdadero, tiene el cuerpo del blanco ms puro, como un insecto desteido que jams ha visto la luz del sol.