PRINCIPIOS SOBRE LA EXPLOTACION DEL GAS NATURAL

El gas natural es la fuente de energa fsil que ha conocido el mayor avance desde los aos 70 y representa actualmente la quinta parte del consumo energtico mundial. Gracias a sus ventajas econmicas y ecolgicas, el gas natural resulta cada da ms atractivo para muchos pases. Las caractersticas de este producto, como por ejemplo su reducido intervalo de combustin, hacen de esta fuente de energa una de las ms seguras del momento. En la actualidad es la segunda fuente de energa de mayor utilizacin despus del petrleo. Segn EIA, departamento norteamericano de la energa, la participacin del gas natural en la produccin energtica mundial era del 23% en 1999 y las perspectivas de desarrollo de la demanda son excelentes. El gas natural es considerado como el combustible fsil de este siglo, como lo fue el petrleo durante el siglo pasado y el carbn hace dos siglos.

El gas natural presenta una ventaja competitiva frente las otras fuentes de energa pues, solamente alrededor del 10% del gas natural producido se pierde antes de llegar al consumidor final. Adems los avances tecnolgicos mejoran constantemente la eficacia de las tcnicas de extraccin, de transporte y de almacenamiento as como el rendimiento energtico de los equipos que funcionan con gas natural. El gas natural es considerado como uno de los combustibles fsiles ms limpios y respetuosos con el medio ambiente. Su ventaja comparativa en materia ambiental en comparacin con el carbn o con el petrleo reside en el hecho de que las emisiones de dixido de azufre son nfimas y que los niveles de xido nitroso y de dixido de carbono son menores. Una mayor utilizacin de esta fuente de energa permitira particularmente limitar los impactos negativos sobre el medio ambiente tales como: la lluvia cida, la deterioracin de la capa de ozono o los gases con efecto de invernadero. El gas natural es igualmente una fuente de energa muy segura tanto en lo que concierne su transporte y su almacenamiento como su utilizacin. Aunque las reservas de gas natural sean limitadas y que se trate de una energa no renovable, las reservas explotables son numerosas en el

mundo entero y aumentan al mismo tiempo que se descubren nuevas tcnicas de exploracin y de extraccin, permitiendo una perforacin ms amplia y profunda. El nivel de las inversiones dedicadas a la industria del gas natural prueba la importancia creciente de este producto. Este sector muestra un dinamismo importante a principios de este nuevo milenio. Una demanda y un nivel de precios en aumento condujeron, en un pasado reciente, a emprender nuevos proyectos de expansin y de exploracin. Fue s como se desarrollaron y se planificaron proyectos de construccin de nuevos gasoductos a travs del mundo. Adems, los gobiernos incluyen progresivamente al gas natural en el orden del da de su poltica energtica, principalmente a travs del seguimiento de polticas de liberalizacin del mercado (en particular despus de las crisis petroleras de los aos 70). Cada vez ms, los usuarios finales muestran una preferencia por el gas natural por su limpieza, su seguridad, su fiabilidad y su inters econmico. El gas natural se puede utilizar para la calefaccin, la refrigeracin (cooling) y varias otras aplicaciones de tipo industrial. Al mismo tiempo, tiende a convertirse en el combustible preferido para la produccin de electricidad.

ORIGEN E HISTORIA
El descubrimiento del gas natural data de la antigedad en el Medio Oriente. Hace miles de aos, se pudo comprobar que existan fugas de gas natural que prendian fuego cuando se encendan, dando lugar a las llamadas "fuentes ardientes". En Persia, Grecia o la India, de levantaron templos para prcticas religiosas alrededor de estas "llamas eternas". Sin embargo, estas civilizaciones no reconocieron inmediatamente la importancia de su descubrimiento. Fue en China, alrededor del ao 900 antes de nuestra era, donde se comprendi la importancia de este producto. Los chinos perforaron el primer pozo de gas natural que se conoce en el ao 211 antes de nuestra era. En Europa no se conoci el gas natural hasta que fue descubierto en Gran Bretaa en 1659, aunque no se empez a comercializar hasta 1790. En 1821, los habitantes de Fredonia (Estados Unidos) observaron burbujas de gas que remontaban hasta la superficie en un arroyo. William Hart, considerado como el "padre del gas natural", excav el primer pozo norteamericano de gas natural. Durante el siglo XIX el gas natural fue casi exclusivamente utilizado como fuente de luz. Su consumo permaneci muy localizado por la falta de infraestructuras de transporte que dificultaban el traslado de grandes cantidades de gas natural a grandes distancias. En 1890, se produjo un importante cambio con la invencin de las juntas a prueba de fugas en los gasoductos. No obstante, las tcnicas existentes no permitieron transportar el gas natural a ms de 160 kilmetros de distancia por lo que el producto se quemaba o se dejaba en el mismo lugar. El transporte del gas natural a grandes distancias se generaliz en el transcurso de los aos veinte, gracias a las mejoras tecnolgicas aportadas a los gasoductos. Despus de la segunda guerra mundial, el uso del gas natural creci rpidamente como consecuencia del desarrollo de las redes de gasoductos y de los sistemas de almacenamiento. En los primeros tiempos de la exploracin del petrleo, el gas natural era frecuentemente considerado como un subproducto sin inters que impeda el trabajo de los obreros forzados a parar de trabajar para dejar escapar el gas natural descubierto en el momento de la perforacion. Hoy en da, en particular a partir de las crisis petroleras de los aos 70, el gas natural se ha convertido en una importante fuente de energa en el mundo. Durante muchos aos, la industria del gas natural estuvo fuertemente regulada debido a que era considerada como un

monopolio de Estado. En el transcurso de los ltimos 30 aos, se ha producido un movimiento hacia una mayor liberalizacin de los mercados del gas natural y una fuerte desregulacin de los precios de este producto. Esta tendencia tuvo como consecuencia la apertura del mercado a una mayor competencia y la aparicin de una industria de gas natural mucho ms dinmica e innovadora. Adems, gracias a numerosos avances tecnolgicos se facilit el descubrimiento, la extraccin y el transporte de gas natural hasta los consumidores. Estas innovaciones permitieron tambin mejorar las aplicaciones existentes as como creas nuevas aplicaciones. El gas natural es cada vez ms utilizado para la produccin de electricidad.

DESCRIPCIN Y CARACTERSTICAS TCNICAS

El gas natural es incoloro, inodoro, inspido, sin forma particular y ms ligero que el aire. Se presenta en su forma gaseosa por debajo de los -161C. Por razones de seguridad, se le aade mercaptan, un agente qumico que le da un olor a huevo podrido, con el propsito de detectar una posible fuga de gas. El gas natural es una mezcla de hidrocarburos ligeros compuesto principalmente de metano, etano, propano, butanos y pentanos. Otros componentes tales como el CO2, el helio, el sulfuro de hidrgeno y el nitrgeno se encuentran tambin en el gas natural. La composicin del gas natural nunca es constante, sin embargo, se puede decir que su componente principal es el metano (como mnimo 90%). Posee una estructura de hidrocarburo simple, compuesto por un tomo de carbono y cuatro tomos de hidrgeno (CH4). El metano es altamente inflamable, se quema fcilmente y casi totalmente y emite muy poca contaminacin. El gas natural no es ni corrosivo ni txico, su temperatura de combustin es elevada y posee un estrecho intervalo de inflamabilidad, lo que hace de l un combustible fsil seguro en comparacin con otras fuentes de energa. Adems, por su densidad de 0,60, inferior a la del aire (1,00), el gas natural tiene tendencia a elevarse y puede, consecuentemente, desaparecer fcilmente del sitio donde se encuentra por cualquier grieta. Es generalmente admitido que el carbono y el hidrgeno contenidos en el gas natural provienen de restos de plantas y de animales que se juntaron en el fondo de los lagos y de los ocanos durante millones de aos. Despus de haber sido cubierto por grandes capas de otros sedimentos, el material orgnico se transform en petrleo bruto y en gas natural bajo el efecto de la presin ejercida por las capas de sedimentos y el calor emitido por el ncleo terrestre. El petrleo y el gas son entonces expulsados fuera de los esquitos arcillosos marinos en los cuales se haban depositado y de ah penetran en las rocas sedimentarias porosas. Posteriormente el petrleo y el gas suben a travs de la roca porosa, ya que son menos densos que el agua, y llenan los poros. Existen diferentes tipos de "trampas" de petrleo y gas. El gas natural est presente por todo el mundo, ya sea en los depsitos situados en las profundidades de la superficie terrestre, o en los ocanos. Las napas de gas pueden formarse encima de los depsitos de petrleo bruto, o estar atrapadas en el seno de las rocas porosas. El gas es llamado "asociado" cuando se encuentra en presencia de petrleo bruto y "no asociado" cuando se encuentra solo. A una presin atmosfrica normal, si el gas natural se enfra a una temperatura de - 161C aproximadamente, se condensa bajo la forma de un lquido llamado gas natural licuado (GNL). Un volumen de este lquido ocupa casi 600 veces menos espacio que el gas natural y es dos veces menos pesado que el agua (45% aproximadamente). Es inodoro, incoloro, no es corrosivo ni txico .Cuando se evapora se quema solamente en

concentraciones del % al 15% mezclado con el aire. Ni el GNL ni su vapor pueden explotar al aire libre. Puesto que el gas natural licuado ocupa menos espacio, el gas natural se lica para facilitar su transporte y almacenaje. El gas natural es considerado como un combustible limpio. Bajo su forma comercializada, casi no contiene azufre y virtualmente no genera dixidos de azufre (SO2). Sus emisiones de xidos de nitrgeno (No) son menores a las generadas por el petrleo y el carbn. Las emisiones de dixido de carbono (CO2) son inferiores a la de otros combustibles fsiles (segn Eurogas emiten 40 50% menos que el carbn y 25 30% menos que el petrleo). La industria del gas natural es un vasto sector, concentrado e intensivo en capital. Debido al estrecho lazo que existe entre la exploracin y la produccin del gas natural y del petrleo, la compaas petroleras son igualmente las principales empresas implicadas en el sector del gas natural. Sin embargo, el transporte y la distribucin del gas se asemejan ms al sector del transporte y distribucin de electricidad. Tradicionalmente, en un mercado de gas natural fuertemente regulado, las compaas productoras, exploraban y producan el gas que luego era vendido a las empresas que se encargaban de los gasoductos para ser transportadas hasta las compaas locales de distribucin. Esas compaas se encargaban a su vez de hacer llegar el gas natural a los consumidores finales. La industria estaba generalmente verticalmente integrada y el gas natural y los servicios de transporte se proporcionaban conjuntamente a los usuarios finales. La industria del gas natural era considerada como un monopolio natural, dominado por empresas del Estado. No obstante, la liberalizacin de los mercados de gas natural est cambiando esta situacin en muchos pases, en un proceso de separacin de la oferta de gas natural de los servicios de transporte, ampliando las posibilidades de los consumidores. Las compaas de transporte o los gasoductos son cada da ms independienes respecto a los productores o los distribuidores e incluso en algunos casos venden el gas directamente a grandes clientes. La estructura del mercado del gas natural est experimentando mutaciones importantes como consecuencia de la liberalizacin. La industria est atravesando una fase fundamental de reestructuracin asociada a una apertura de los mercados mundiales a las grandes empresas del sector (empresas de multienerga), para las cuales el gas natural jugar un papel primordial. Existe una intensa competencia entre las compaas para penetrar los mercados y controlar los recursos de explotacin. La industria vive al ritmo de las fusiones y adquisiciones, reestructuraciones y reagrupamientos de empresas, con la creacion de empresas de multiservicios pblicos y negocios de servicios. Igualmente, algunas empresas de gas natural presentan un nuevo enfoque de extensin internacional de sus participaciones y actividades y se produce la entrada de nuevos agentes a travs de fronteras y de sectores. Este proceso ha conducido a una reduccin de la integracin vertical y a una creciente integracin horizontal en el sector de la energa. En el mercado americano, el proceso de liberalizacin ya est bastante avanzado. De un mercado de precios estables y controlados, con contratos a largo plazo, se ha pasado hoy en da a un marco dinmico y fuertement competitivo caracterizado por flexibilidad de precios, un mercado fsico activo (spot) y una mayor utilizacin de los contratos a corto y medio plazo. Esto est produciendo un cambio fundamental en la manera en la que opera cada uno de los actores tradicionales de esta industria: productores, empresas de transporte o gasoductos, empresas estatales y usuarios industriales. Emergen nuevos actores intermediarios que se encargan de unir

oferentes y demandantes de gas natural, como pueden ser los vendedores de gas natural (marketers). Normalmente el suministro de gas natural a los clientes es efectuado por empresas locales de distribucin (ELD), que pueden pertenecer ya sea a inversionistas privados ya sea a las municipalidades (sistemas pblicos de gas). Durante mucho tiempo, estas ltimas se beneficiaron de la exclusividad en la distribucin del gas natural a determinadas reas geogrficas. Sin embargo, las reformas actuales estan abriendo estas empresas a la competencia. A los usuarios finales se les permite comprar el gas directamente a los productores, gasoductos, venderores o a otras empresas locales de distribucin. Tienen igualmente la posibilidad de obtener diferentes contratos de almacenamiento u otros servicios y beneficiarse de la posibilidad de obtener descuentos si efectan sus compras de manera conjunta con otros ususarios. La mayora de los grandes usuarios de gas natural tienden a aprovisionarse directamente ante los productores o los vendedores (marketers), mientras que los clientes domsticos, comerciales e industriales prefieren utilizar las redes locales.

OPERACIONES DE TRANSFORMACIN
El proceso de produccin del gas natural es simple y muy parecido al del petrleo. Primero, el gas natural se extrae por medio de perforaciones en pozos terrestres o en los ocanos, despus de transporta por gasoductos (por tierra) o buques (por mar) hasta la planta de depurado y transformacin para ser conducido despus hacia una red de gas o a las zonas de almacenamiento.

EXPLORACIN

La exploracin es una etapa muy importante del proceso. En el transcurso de los primeros aos de la industria del gas natural, cuando no se conoca muy bien el producto, los pozos se perforaban de manera intuitiva. Sin embargo, hoy en da, teniendo en cuenta los elevados costos de extraccin, las compaas no pueden arriesgarse a hacer excavaciones en cualquier lugar. Los gelogos juegan un papel importante en la identificacin de napas de gas. Para encontrar una zona donde es posible descubrir gas natural, analizan la composicin del suelo y la comparan a las muestras sacadas de otras zonas donde ya se ha encontrado gas natural. Posteriormente llevan a cabo anlisis especficos como el estudio de las formaciones de rocas a nivel del suelo donde se pudieron haber formado napas de gas natural. Las tcnicas de prospeccin han evolucionado a lo largo de los aos para proporcionar valiosas informaciones sobre la posible existencia de depsitos de gas natural. Cuanto ms precisas sean las tcnicas, mayor ser la posibilidad de descubrir gas durante una perforacin.

EXTRACCIN
El gas natural se extrae cavando un hueco en la roca. La perforacin puede efectuarse en tierra o en mar. El equipamiento que se emplea depende de la localizacin de la napa de gas y de la naturaleza de la roca. Si es una formacin poco profunda se puede utilizar perforacin de cable. Mediante este sistema una broca de metal pesado sube y baja repetidamente en la superficie de la tierra. Para prospecciones a mayor profundidad, se necesitan plataformas de perforacin rotativa. Este mtodo es el ms utilizado en la actualidad y consiste en una broca puntiaguda para perforar a travs de las capas de tierra y roca Una vez que se ha encontrado el gas natural, debe ser extrado de forma eficiente. La tasa de recuperacin ms eficiente representa la mxima cantidad de gas natural que puede ser extrada en un perodo de tiempo dado sin daar la formacin. Varias pruebas deben ser efectuadas en esta etapa del proceso. Lo ms comn es que el gas natural est bajo presin y salga de un pozo sin intervencin externa. Sin embargo, a veces es necesario utilizar bombas u otros mtodos ms complicados para obtener el gas de la tierra. El mtodo de elevacin ms difundido es el bombeo de barra.

TRATAMIENTO
El tratamiento del gas natural implica el reagrupamiento, acondicionamiento y refinado del gas natural bruto con el fin de transformarlo en energa til para las diferentes aplicaciones. Este proceso supone primero una extraccin de los elementos lquidos del gas natural y despus una separacin entre los diferentes elementos que componen los lquidos.

TRANSPORTE Y ALMACENAMIENTO
Una vez tratado, el gas natural pasa a un sistema de transmisin para poder ser transportado hacia la zona donde ser utilizado. El transporte puede ser por va terrestre, a travs de gasoductos que generalmente son de acero y miden entre 20 y 42 pulgadas de dimetro. Debido a que el gas natural se mueve a altas presiones, existen estaciones de compresin a lo largo de los gasoductos para mantener el nivel necesario de presin.

Comparado a otras fuentes de energa, el transporte de gas natural es muy eficiente si se considera la pequea proporcin de energa perdida entre el origen y el destino. Los gasoductos son uno de los mtodos ms seguros de distribucin de energa pues el sistema es fijo y subterrneo. El gas natural puede tambin ser transportado por mar en buques. En este caso, es transformado en gas natural licuado (GNL). El proceso de licuado permite retirar el oxgeno, el dioxido de carbono, los componentes de azufre y el agua. Los elementos principales de este proceso son una planta de licuado, barcos de transporte de baja temperatura y presurizados y terminales de regasificacin. Antes de llegar al consumidor, el gas natural puede ser almacenado en depsitos subterrneos para que la industria del gas pueda afrontar las variaciones estacionales de la demanda. Estos depsitos estn generalmente situados cerca de los mercados consumidores de tal forma que las empresas de distribucin de gas natural pueden responder a los picos de la demanda y proporcionar el gas a sus clientes continuamente y sin demora. Durante los perodos de poca actividad, las empresas de distribucin pueden vender el gas natural en el mercado fsico (spot).

CONCLUSION
La composicin del gas natural vara segn el yacimiento en el que se ubique. Con motivos de seguridad al gas se le aade un agente qumico llamado mercaptanos, que le da un olor a huevo podrido, con el propsito de detectar una posible fuga de gas. El uso del gas natural puede ayudar a evitar muchas de las preocupaciones a nivel ambiental incluyendo la contaminacin, la lluvia cida y las emisiones de gas efecto invernadero. El gas "natural" esta denominado as porque en su composicin qumica no interviene ningn proceso; es limpio, sin color y sin olor. En la actualidad se busca un combustible que pueda satisfacer las necesidades energticas del hambre, como poder usar un sistema de calefaccin o colocar estufas a gas en nuestros hogares, pero los combustibles que se utilizaban como el petrleo, la lea, el carbn o el kerosene, resultaban no ser muy econmicos y a la vez eran contaminantes. Es por eso que ahora ha llegado un combustible nuevo a nuestro pas, que es el gas natural, este gas no requiere de plantas de refinacin para procesarla, a comparacin del petrleo, es ms seguro, econmico y posee menor proporcin de impurezas o gases txicos. Con el gas natural podemos cuidar nuestra salud, la de nuestra familia y la de nuestra ciudad. El gas "natural" esta denominado as porque en su composicin qumica no interviene ningn proceso; es limpio, sin color y sin olor.