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PROGRAMA DE CAPACITACIN MULTIMEDIAL

LAS CIENCIAS EN EL MUNDO CONTEMPORNEO

CIENCIAS NATURALES

LA CLULA Y EL MEDIO AMBIENTE

Introduccin. Las clulas | Genes y protenas | Genes y diferenciacin celular | Comunicacin intercelular | Mecanismos de transduccin de seales en las clulas | Regulacin del ciclo de divisin celular | Muerte celular programada | El cncer: desequilibrio de los mecanismos de regulacin
Autor: Dr. Omar Adrin Coso (UBA y CONICET) | Coordinacin Autoral: Dr. Alberto Kornblihtt (UBA y CONICET)

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INTRODUCCIN. LAS CLULAS

a materia viva se presenta ante nosotros como estructuras con forma definida. Un caballo, un omb o un escarabajo representan objetos que reconocemos como "vivos". Sabemos que todos los seres vivos estn formados por clulas que slo podemos ver con microscopio. Las clulas son las mnimas formas de vida que pueden existir de modo individual. Todo ser vivo en algn momento temprano de su vida estuvo formado por una sola clula. Las reacciones qumicas responsables de que

se mantenga la vida ocurren en su interior; adems, posee informacin almacenada que transmite a sus clulas hijas. Existen miles de especies de organismos que estn formados por una sola clula y se llaman, por lo tanto, unicelulares. Las clulas de un mamfero pluricelular adulto slo sobreviven aisladas en condiciones especiales de laboratorio. Las clulas eucariotas presentan una serie de estructuras que conocemos como organelas. Cada una de ellas est delimitada por una doble

capa de lpidos similar a la membrana plasmtica que marca los lmites de la clula. Cada una de las organelas est especializada en un conjunto de reacciones qumicas esenciales para el mantenimiento de la clula viva y acta coordinadamente con el conjunto. Por lo tanto, cada tipo de organela presenta una organizacin molecular que le es caracterstica. En este fascculo se vern algunos aspectos del funcionamiento normal y patolgico de las clulas a nivel molecular.
National Cancer Institute / EE.UU.

Clula normal vista con microscopio electrnico.

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EUCARIOTAS Y PROCARIOTAS

GENES Y PROTENAS

as relaciones de una determinada clula con su entorno y la manera de reaccionar frente a estmulos externos estn condicionadas por la informacin contenida en el cido desoxirribonuclico (ADN) nuclear. Y es tambin en el ncleo donde se integra la informacin que determina si las condiciones estn dadas para que una clula crezca y se divida, cambie su forma y/o su funcin dentro del organismo o, incluso, se prepare para morir. En el ncleo, la informacin de los genes (ADN) es copiada en otra molcula de cido nuclico (cido ribonuclico o ARN) por el proceso de transcripcin. El ARN mensajero resultante sale al citoplasma y es traducido lue-

go a protenas por los ribosomas. El flujo unidireccional de transferencia de la informacin del ADN a protenas constituye el llamado "dogma central de la biologa molecular". Cuando ocurre este proceso de transcripcin y traduccin se dice que en la clula "se est expresando" un gen. Una vez fabricadas, las protenas pueden cumplir diferentes roles, lo que permite clasificarlas bsicamente en dos grandes tipos: Enzimas: protenas que actan como catalizadores de reacciones qumicas diversas, modifican otras estructuras qumicas de diferentes modos, incluyendo la fabricacin de ms protenas o la duplicacin del ADN nuclear de la misma clula.

Protenas estructurales: su principal funcin es formar parte de una estructura con una arquitectura definida, que puede ser importante y afectar indirectamente el establecimiento de ciertas actividades qumicas. El ejemplo tpico son protenas como la actina, la tubulina, etc., que forman parte del citoesqueleto de las clulas eucariotas y ayudan a dar forma a la clula. Tanto para un tipo de protenas como para el otro, las funciones dependen de su composicin de aminocidos y el modo como se ordenan uno tras otro. Estas propiedades son determinantes para el plegamiento que ese tren de aminocidos adoptar, que es caracterstico de cada protena. En una clula eucariota, las protenas cumplen

La presencia de una membrana externa compuesta por una bicapa de lpidos que las separa del exterior (y por ende define sus lmites) es una caracterstica comn a todas las clulas vivas. Sin embargo, la presencia de membranas internas que delimitan organelas es un rasgo presente slo en las clulas eucariotas. En ellas, el material hereditario se encuentra alojado en el ncleo separado del resto de la clula (citoplasma celular) por una doble bicapa lipdica. En contraste, las clulas procariotas, representadas tpicamente por las bacterias, no presentan membranas internas y su ADN se encuentra en el mismo compartimiento que el resto de los constituyentes celulares. Mientras que las molculas de ADN de las procariotas son circulares, las de las clulas eucariotas son lineales y estn estrechamente unidas a protenas histonas que las ayudan a formar una estructura caracterstica llamada cromosoma. La gran mayora de los organismos pluricelulares que reconocemos como animales y plantas son eucariotas; las levaduras y los protozoos son ejemplos de eucariotas unicelulares. Importantes diferencias en la estructura gnica separan los organismos procariotas de los eucariotas. Estas diferencias deben tenerse en cuenta en la manipulacin de genes.

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funciones en su citoplasma, su ncleo o en las distintas organelas. Pueden estar libres (en solucin acuosa) o constituir parte integral de las membranas. Una clula funciona gracias a todas las protenas que la constituyen y a cmo esas protenas interactan entre s, reclutan, modifican y ordenan otras molculas esenciales para la vida, como lpidos, azcares, etc. Dado que cada protena corresponde a la expresin de un gen, el conjunto de genes expresados por el ncleo determina la forma y el funcionamiento de una clula viva.

GENES Y DIFERENCIACIN CELULAR

Consideremos ahora los siguientes hechos. Los organismos generados por reproduccin sexual tienen en su ncleo dos juegos de informacin gentica: uno aportado por la madre y otro, por el padre. El ovocito fecundado es la primera clula en la que se reuni esa informacin, que es propia y caracterstica de un nuevo individuo, y que queda constituido desde el momento de la fecundacin. A partir de esa nica clula (el cigoto) y tras sucesivas divisiones, se origi-

na un organismo pluricelular que posee la misma informacin gentica en todas sus clulas. Esto es cierto dado que cada clula (y por consiguiente sus ncleos) derivan de la divisin de una clula madre que antes de dividirse duplic su ADN de manera fiel, como se explicar ms adelante. Ahora bien, por qu todas las clulas de un organismo no tienen el mismo aspecto (forma) o las mismas funciones? Por qu los organismos pluricelulares no estn formados por una masa de clulas idnticas? La clave para responder a estas preguntas es que no todos los genes de una clula se expresan a la vez. Algunos se expresan en determinadas etapas de la vida de la clula y otros, en otras. El ncleo ordena la fabricacin (o no) de las protenas convenientes en cada etapa del desarrollo, o en un cierto grupo dentro de un conjunto de clulas, siguiendo un programa cuidadosamente sincronizado. Los mecanismos moleculares que guan ese desarrollo surgieron del proceso de seleccin operado por millones de aos de evolucin. En efecto, la seleccin natural que nosotros observamos sobre los individuos y las especies opera a nivel de la presencia o ausencia de protenas a nivel celular. El proceso que lleva a que una clula empiece a expresar un gen que antes

no se expresaba o al revs, que un gen deje de expresarse constituye la esencia del mecanismo molecular de diferenciacin celular. Por esta razn, en organismos pluricelulares, las clulas de distintos tejidos difieren en forma y funcin, pese a que todas derivan del mismo cigoto y, por lo tanto, tienen el mismo conjunto de genes. Las clulas de la retina son y funcionan de modo diferente de las del hgado, por ejemplo, porque unas expresan un subconjunto de genes diferente de las otras. Slo en estadios tempranos del desarrollo de un organismo todas sus clulas son semejantes. En esos estadios (embrionarios), las clulas an no han comenzado a sufrir procesos de diferenciacin.

COMUNICACIN INTERCELULAR
Para que las clulas de un organismo pluricelular puedan reproducirse, crecer, diferenciarse y ordenarse espacialmente de un modo coordinado, es necesario que exista un eficaz modo de comunicacin intercelular. Gracias a la comunicacin entre clulas, los organismos pueden mantener su funcionalidad como entidad unitaria pese a estar constituidos por distintos tipos de clulas especializa-

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das en forma y funcin. La transmisin de los mensajes puede ser qumica o elctrica. En la transmisin qumica, una clula emite un mensaje gracias a una molcula que es secretada y puede difundirse en el medio extracelular e interactuar con clulas distantes, a las que se denomina clulas blanco, en las que la molcula induce el cambio. Estas molculas difusibles que migran de un lugar del cuerpo a otro se conocen colectivamente como hormonas. La transmisin elctrica es comn en el sistema nervioso, en el que un impulso elctrico se transmite mediante la despolarizacin de la membrana plasmtica a travs de una prolongacin de una neurona. Ambos tipos de mensajes pueden formar parte de un mismo sistema.

Por ejemplo, para que un impulso elctrico pueda pasar de una neurona a la vecina, debe mediar la transmisin de clula a clula por la liberacin de una molcula pequea llamada neurotransmisor. En este fascculo incluiremos dentro del trmino "hormonas" tanto los neurotransmisores como los factores de crecimiento que promueven la divisin celular. Segn donde se ubica la clula blanco respecto de la emisora se dice que existe sealizacin endocrina si ambas estn distantes; paracrina, si son vecinas cercanas, y autocrina, si la clula que emite la molcula sealizadora es a su vez la clula blanco. Existen hormonas lipoflicas que ingresan en la clula blanco atravesando la bicapa lipdica e interactan con protenas receptoras solubles en

el citoplasma o en el ncleo. En contraste, las hormonas hidroflicas no pueden ingresar cruzando la membrana plasmtica y deben ser reconocidas por protenas (receptores), constituyentes integrales de la membrana plasmtica. Mediante el estudio de los mensajes que llegan a las clulas se ha descubierto que es tan importante la naturaleza de la hormona como la de los receptores presentes en la clula blanco y la de un conjunto de protenas que cambian su comportamiento como consecuencia de la interaccin entre la hormona y su receptor. Estas protenas constituyen los sistemas sensores (o de transduccin de seales) que responden de modo especfico a la llegada de una molcula mensajera.

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MECANISMOS DE TRANSDUCCIN DE SEALES EN LAS CLULAS

Las clulas son sensibles a modificaciones en el medio ambiente y esa caracterstica se manifiesta mediante cambios a nivel bioqumico o severas transformaciones morfolgicas, que a su vez son consecuencia de cambios bioqumicos. Muchas de estas respuestas ya son conocidas, mientras que otras estn siendo estudiadas. El estudio de las respuestas celulares a modificaciones ambientales es un campo de investigacin muy activo en la actualidad. Una clula puede permanecer quiescente (en reposo), dividirse, diferenciarse o morir de acuerdo con las seales de su entorno. Sea cual fuere el camino seguido, esto involucra casi siempre un cambio en el patrn de expresin de sus genes. Los genes en

el ncleo de la clula "saben" qu es lo que ocurre en el exterior y cmo se ordena la reaccin adecuada gracias a la existencia de los sistemas de transduccin de las seales formados por cadenas o cascadas de protenas. En estas cascadas, cada molcula le pasa la informacin a la siguiente, y as conectan las seales provenientes del exterior de la clula con su citoplasma y su ncleo. La mayora de los componentes de caminos de transduccin de seales son molculas proteicas. La cadena o el camino empieza con molculas sensoras, los receptores hormonales, que son protenas insertadas en la membrana plasmtica con proyecciones hacia uno y otro lado. La unin de la hormona a su receptor, en el lado externo de la clula, produce un cambio de forma en este ltimo, una pequea torsin que los qumicos llaman cambio conformacional. Ese mnimo cam-

bio le permite a la porcin intracelular del receptor unirse a otra protena. Esta, a su vez, tambin sufre un cambio de conformacin que le permite interactuar con la protena siguiente en la cascada y as sucesivamente. Cada uno de estos contactos induce una modificacin en la molcula que recibe la seal que se manifiesta por un cambio en sus propiedades enzimticas (activacin) o en la capacidad de unir algn ligando citoplsmico. Como en una carrera de postas, en la que el testimonio pasa de corredor en corredor de modo unidireccional, la noticia de la llegada de una hormona a su receptor de membrana es transducida hacia el interior de la clula pasando de una protena a otra. Al final del camino, en el ncleo, la seal es recibida por protenas conocidas como factores de transcripcin, determinando que estos se unan al ADN en las zonas promotoras de algunos genes, encen-

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dindolos o apagndolos. El consiguiente cambio en el patrn de expresin gnica hace que la coleccin de genes expresados o, dicho de otro modo, de protenas fabricadas sea ahora otra, y trae como consecuencia que la clula se comporte de manera diferente en respuesta a la llegada de un estmulo externo. La naturaleza de esos estmulos no es necesariamente hormonal: diferentes cambios en el entorno fsico-qumico de las clulas determinan respuestas similares a las que produce la llegada de una hormona. Entre esos factores, podemos mencionar la temperatura, el pH y distintos tipos de radiaciones ambientales, que al alejarse de condiciones ptimas introducen estrs. Las clulas adoptan un destino proliferativo, de diferenciacin o de muerte, no como consecuencia de la llegada de una sola hormona, sino como resultado de la interaccin con una variedad de hormonas y agentes fsico-qumicos evaluados en forma permanente. Las tendencias actuales de la investigacin entienden esto co-

mo "integracin de las seales transducidas". A lo largo de millones de aos de evolucin se han seleccionado mecanismos moleculares mediante los cuales en la clula viva se desencadena un proceso (proliferativo, de diferenciacin o de muerte) como consecuencia de los niveles de activacin de diversos caminos de sealizacin internos disparados en forma simultnea por los estmulos que la clula encuentra. Dos destinos absolutamente opuestos para la clula viva, como el compromiso para dividirse y el establecimiento del proceso de muerte celular programada son consecuencia de cambios en los niveles de activacin de los mismos sistemas transductores de seales.
COMPONENTES BSICOS DE SISTEMAS TRANSDUCTORES DE SEALES

No todos los caminos de transduccin de seales son iguales, y cada hormona ha adoptado mecanismos especficos de sealizacin aunque pueda com-

partir molculas sealizadoras con otra hormona. En la mayora de los mecanismos transductores de seales, participan una o ms protenas diferentes de una clase en particular (receptores, adaptadores, protenas kinasas, etc.) y cada camino utiliza protenas de varios tipos. Podemos mencionar algunos componentes clsicos de un sistema transductor de seales, tomando como ejemplo el del Factor de Crecimiento Epidrmico (EGF, por su nombre en ingls). 1. EGF es una protena que induce el crecimiento de diversos tipos celulares al unirse a receptores especficos expuestos en el lado externo de la clula. A diferencia de los organismos adultos, los embriones son ricos en factores de crecimiento. 2. Receptores para EGF: las protenas receptoras de los factores de crecimiento estn insertadas en la membrana plasmtica, exponiendo zonas hacia el exterior de la clula (que unen a la hormona) y hacia el interior (que unen a las protenas que transducen la
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Clula de un melanoma humano.

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seal). Los receptores cambian su conformacin de acuerdo con la presencia o ausencia de una hormona en el exterior. Adems, la porcin citoplsmica del receptor posee actividad enzimtica y cataliza la transferencia de un grupo fosfato a ciertos residuos aminoacdicos de s, lo que se denomina autofosforilacin y constituye la evidencia interna de la llegada de la hormona. 3. Protena adaptadora Grb2: una o ms molculas citoplsmicas (conocidas como adaptadoras) son sensibles a los cambios ocurridos en el receptor y se unen a la molcula receptora slo cuando esta ha contactado una seal en el exterior. 4. Intercambiadores de GTP (SOS): la protena adaptadora Grb2 recluta otras protenas intermediarias como SOS, cuya funcin es promover el intercambio de guanosina di-fosfato (GDP) por guanosina tri-fosfato (GTP) en la protena Ras. 5. Ras: su actividad depende de la unin a nucletidos de guanina (GDP o GTP), y por lo tanto son tambin llamadas protenas G. Estas protenas

ciclan entre un estado activo (unido a GTP, nucletido de tres fosfatos) y otro inactivo (unido a GDP, nucletido de dos fosfatos). 6. Protenas kinasas: enzimas que catalizan la unin covalente de un grupo fosfato proveniente del ATP a las protenas con las que interactan especficamente. Muchas veces estas protenas conforman un arreglo secuencial que implica que slo se activan cuando la molcula anterior en la secuencia transmite la seal proveniente del exterior y eso se conoce como "cascada de fosforilacin". El agregado del grupo qumico fosfato (la fosforilacin) deja evidencia, como una bandera plantada, de que la interaccin ocurri y, por lo tanto, ha llegado a la clula una seal hormonal. 7. Factores de transcripcin (Jun, Fos, Myc): al ser fosforilados contactan fsicamente y llevan la informacin a los promotores de genes en el ncleo. La clula enciende genes que fabrican protenas involucradas en el crecimiento y la divisin celular y, por consiguiente, crece y luego se divide.

Los mecanismos que acabamos de describir implican un ordenamiento dentro de la clula dado por la interaccin de una protena con otra y el establecimiento de niveles de control jerrquico en los que una protena "dirige" la accin de otra. Los genes sufren en forma aleatoria los efectos de agentes qumicos y radiaciones, emitidas por el Sol o por instrumentos creados por el hombre, que pueden daarlos. Estos efectos se evidencian en la modificacin estructural de alguna de las bases en la secuencia de ADN y pueden ser corregidos gracias a una maquinaria celular de reparacin. Sin embargo, el mecanismo de reparacin no es infalible y, a veces, en los genes se introduce un cambio, conocido como "mutacin", que tiene como resultado que se codifiquen protenas ligeramente diferentes de su versin "salvaje" (sin mutar). Qu pasara entonces con una clula si una de sus protenas involucrada en una cascada de transduccin de las seales, como la que acabamos de describir, mutase

ENTREVISTA A MIRTHA MARA FLAWIA,

investigadora superior del CONICET y profesora titular de Biologa Molecular y Celular en la Facultad de Ciencias Exactas y Naturales de la UBA.
Qu es un segundo mensajero?

En el proceso de transduccin de las seales no intervienen slo mecanismos de interaccin protena-protena, sino que algunos eslabones de la cadena de transduccin involucran pequeos compuestos qumicos difusibles, como el adenosina mono-fosfato cclico (AMP cclico o cAMP), molcula que es fabricada a partir de adenosina tri-fosfato (ATP) por la enzima adenilil ciclasa. El descubrimiento del cAMP data de 1956 y desde entonces se lo ha identificado como regulador de una variedad de procesos metablicos dependientes del tipo celular en estudio. Hormonas que aumentan

la actividad de la adenilil ciclasa, y por consiguiente los niveles de cAMP intracelular, provocan la degradacin de glucgeno en el hgado o la sntesis de esteroides en clulas suprarrenales. El cAMP acta activando protenas (llamadas efectoras) como la protena kinasa A (PKA). El cAMP difunde dentro de la clula de modo anlogo a las hormonas en el medio extracelular. El trmino "segundo mensajero" se acu por contraste con el de "primer mensajero", que son las hormonas. Adems del cAMP existen otros segundos mensajeros, como los lpi2+ dos, el diacilglicerol y el catin Ca .

Qu se entiende por "amplificacin de la seal"?

La unin de una hormona con su receptor activa una sola molcula de adenilil ciclasa, la que produce miles de molculas de cAMP que se difunden rpidamente en el interior de la clula y activan de modo simultneo muchas de sus protenas efectoras (protena kinasa A o PKA). Ese fenmeno por el que la llegada de la seal se multiplica en el interior de la clula se conoce como "amplificacin de la seal".

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Clulas tumorales de un linfoma en el lquido pleural.

adoptando la conformacin que su versin salvaje slo toma cuando llega una hormona? Qu pasara si esa protena fuera mediadora de las seales que inducen a la clula a proliferar? En ese caso, en el ncleo de la clula que lleva la protena mutada se encendern los genes que controlan el crecimiento y la divisin celular, sin haber recibido ningn estmulo hormonal externo. A causa de eso, se formar un grupo de clulas en constante crecimiento. Esta es, ni ms ni menos, la causa molecular de la formacin de un tumor; los genes que, al mutar, podran ocasionarlo son llamados oncogenes.

REGULACIN DEL CICLO DE DIVISIN CELULAR

ara asegurar el crecimiento y desarrollo saludables de organismos complejos como el nuestro es necesario que cada una de sus clulas conserve un adecuado y firmemente regulado control del ciclo de divisin. Antes de que se produzca la divisin celular debe completarse la duplicacin del ADN, asegurando que una copia de cada uno de sus genes est disponible para cada clula hija. El ciclo celular consiste en una serie de eventos ordenados de manera secuencial que se repiten en forma ordenada en presencia de un estmulo proliferativo. La dependencia de un suceso anterior es lo que hace que el ciclo celular mantenga una direccionalidad. Para su estudio se lo divide en cuatro fases, que son las siguientes. La fase G1 marca el estado tpico de las clulas que no estn dividindose. Dependiendo de una variedad de estmulos ambientales, la clula puede iniciar un ciclo de divisin. En la fase S se produce la duplicacin del ADN necesaria para que, lue-

go de la divisin celular, ambas clulas hijas contengan la misma informacin gentica. En la fase G2 se rastrean errores que pudiesen haber ocurrido durante la duplicacin del ADN. En esta fase acta la maquinaria de reparacin que ya mencionamos, evitando que esos errores se transmitan a las clulas hijas. La fase M (mitosis) comienza slo cuando la duplicacin del ADN fue completada y consiste en la famosa danza de desensamblado del ncleo, separacin ordenada de los cromosomas y particin de los citoplasmas. La sucesin de fases en el ciclo es G1, S, G2 y M. Para que se inicie una ronda de replicacin es necesario que se accione una "llave de encendido" molecular cuyos componentes fueron descubiertos por Paul Nurse, Tim Hunt y Lee Hartwell. Estos cientficos, ganadores del Premio Nobel de Medicina en 2001, mostraron que la asociacin de dos tipos de protenas es esencial para regular diversas etapas del ciclo celular: se trata de las

ciclinas (Cyc) y las protenas kinasas dependientes de ciclinas (CDK). La formacin de complejos entre ciclinas y CDK permite superar los denominados puntos de chequeo o de restriccin. Conocer los mecanismos de control del ciclo celular en el nivel molecular es importante dado que errores en su regulacin pueden dar lugar a patologas que abarcan desde la aparicin de malformaciones en el desarrollo hasta la formacin de tumores. A diferencia de las CDK, las ciclinas carecen de actividad enzimtica, pero son necesarias para encender la actividad de las primeras. Las CDK estn presentes en forma permanente en la clula, por lo que los genes que las codifican son de expresin constitutiva. En contraste, los genes de las ciclinas estn fuertemente controlados y se encienden slo ante la llegada de un estmulo proliferativo, que es precisamente la llegada de factores de crecimiento. En el control del ciclo celular, hormonas conocidas como factores de

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crecimiento inducen el crecimiento y la duplicacin celular al interactuar con sus receptores, disparar el camino de transduccin de seales correspondiente y activar factores de transcripcin que encienden los genes de ciclinas. As es que la concentracin intracelular de protenas ciclinas aumenta y se forman complejos con las CDK (complejos Cyc-CDK); estos complejos presentan actividad enzimtica y fosforilan protenas blanco. Como consecuencia de este proceso, se supera el punto de restriccin y se pasa de G1 a S. Una situacin similar se da en el pasaje de G2 a M, cuando las CDK especficas son activadas por ciclinas cuya sntesis ocurre durante G2.

Como toda maquinaria que se enciende de modo especfico, tambin existe un mecanismo de apagado, que consiste en la degradacin de las ciclinas por accin de proteasas (enzimas que rompen uniones peptdicas), cuya actividad tambin es regulada durante el ciclo celular. La fina regulacin del proceso hace que la degradacin se active cuando los complejos Cyc-CDK ya han cumplido su funcin. Las ciclinas que promueven el pasaje de G1 a S se degradan durante la fase S y las que promueven el pasaje de G2 a M se degradan al final de M. Desaparecen las ciclinas y las CDK solas vuelven a ser inactivas, esperando la siguiente vuelta del ciclo.

MUERTE CELULAR PROGRAMADA

ucha atencin se ha prestado a las seales celulares que derivan en la proliferacin o la diferenciacin. Sin embargo, en aos recientes, la hiptesis de que las clulas mueren de modo ordenado y respondiendo a seales externas ha ganado terreno entre los bilogos celulares. Este proceso se conoce como muerte celular programada o apoptosis, y forma parte del proceso natural de envejecimiento. De hecho, su nombre proviene del griego antiguo y alude a la cada natural de las hojas en otoo. Hoy sabemos que el envejecimiento de un organismo es consecuencia del envejecimiento de sus clulas. El desarrollo del sistema nervioso incluye la muerte de millones de clulas como parte normal de la maduracin del tejido. Lo mismo ocurre durante la diferenciacin de las gnadas, en los epitelios que sufren rpido recambio y en la maduracin del sistema inmune. La necesidad de amamantar cras dispara mecanismos proliferativos y

de diferenciacin que hacen que la mama complete su desarrollo, aumente de tamao y cumpla su funcin secretoria en cada perodo de preez. Sin embargo, una vez que las cras dejan de mamar, el rgano debe recuperar su estructura original hasta la llegada del perodo de preez siguiente. En todos estos procesos participan mecanismos apoptticos. A diferencia de la muerte accidental a causa de efectos nocivos del medio ambiente, el proceso apopttico implica toda una serie de cambios morfolgicos involucrados en el desensamblado de las clulas, de modo tal que no se pierdan sus contenidos. Una clula en proceso de apoptosis es como un edificio que est siendo desarmado empezando con la remocin de sus revestimientos, cables, caeras, etc., para reciclar algunos de sus componentes antes de proceder a la implosin. Cuando una clula entra en apoptosis sufre alteraciones que pueden evidenciarse tanto en su morfologa co-

mo en su bioqumica. Entre los cambios asociados con la apoptosis estn la prdida general de turgencia, la condensacin de la cromatina, la fragmentacin del ncleo y las organelas y, por ltimo, de la clula entera. Los cuerpos apoptticos resultantes son fagocitados por las clulas vecinas. Los cambios bioqumicos ms notables implican activacin de enzimas proteasas especficas llamadas caspasas y la fragmentacin del ADN en segmentos de 200 pares de bases. Hoy sabemos que el proceso apopttico es tan importante durante el desarrollo embrionario de organismos pluricelulares como lo son la diferenciacin y la proliferacin celulares. A semejanza de estos, la apoptosis es disparada por seales que llegan desde el exterior de la clula y que son transducidas por mecanismos especficos. La apoptosis es reproducible en tiempo y espacio entre diferentes individuos y su mecanismo implica la participacin de mediadores moleculares anlogos a los que median las seales proliferati-

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Clulas tumorales de un cncer de mama. En marrn se puede apreciar el citoplasma de las clulas gracias a la introduccin de un anticuerpo que reconoce el antgeno carcinoembrionario de las clulas malignas.

vas, tales como protenas kinasas, factores de transcripcin y tambin segundos mensajeros, como las ceramidas. Sin embargo, existen molculas transductoras exclusivas del proceso apopttico, entre las que se destacan las caspasas. Estas proteasas, altamente selectivas, favorecen la apoptosis mediante un proceso dual: (1) degradan protenas importantes para la supervivencia celular (componentes del citoesqueleto y del ncleo) y (2) convierten protenas no funcionales en enzimas promotoras de la apoptosis. Otra particularidad del proceso apopttico es que la mitocondria, normalmente asociada con procesos de mantenimiento de la clula viva (gracias a la produccin de molculas que almacenan energa como ATP), tambin cumple un rol activo en la apoptosis mediante la liberacin regulada de molculas pro-apoptticas. Durante los ltimos aos ha recibido especial atencin el estudio del proteasoma. Este complejo macro-

molecular de la clula est encargado de la degradacin de protenas citoplsmicas o nucleares de un modo regulado. Las protenas que el proteasoma degrada son previamente marcadas por adicin especfica de un polipptido llamado ubicuitina que funciona como una etiqueta que seala que la protena ubicuitinada seguir un proceso de degradacin. La clula elimina regularmente protenas por accin del proteasoma, pero, durante la muerte celular programada, el proteasoma participa mediante la degradacin de protenas inhibidoras de la apoptosis. La desregulacin del proceso de apoptosis puede dar lugar a trastornos patolgicos: apoptosis excesiva en ciertas zonas del sistema nervioso puede originar enfermedades caracterizadas por la neurodegeneracin, como la enfermedad de Alzheimer. Por otro lado, la inhibicin de mecanismos normales de apoptosis puede contribuir a la proliferacin de tumores.

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EL CNCER: DESEQUILIBRIO DE LOS MECANISMOS DE REGULACIN

l desarrollo de un organismo pluricelular es resultado de la fina regulacin de mltiples caminos de transduccin de seales en equilibrio. Tanto el crecimiento de clulas embrionarias como la senecencia de un tejido que madura o se extingue son controlados por mecanismos seleccionados por la naturaleza. Mediante esos mecanismos, los genes contribuyen con las respuestas celulares, tisulares y organsmicas a las influencias ambientales merced a la accin de las protenas que codifican. El desequilibrio de los mecanismos de regulacin del crecimiento celular trae asociado el desarrollo de la patologa conocida como cncer. Hablar en singular de este fenmeno no es del todo correcto dado que el trmino "cncer" engloba una diversidad de dolencias ocasionadas en muy diversos tejidos y tipos celulares. Aun as, todos ellos tienen como comn denominador el crecimiento de clulas que escapan a los controles que rigen la vida de sus vecinas "sanas", con la consiguiente for-

macin de una masa celular conocida como tumor. Los tumores pueden deteriorar el funcionamiento del rgano donde se originaron, de rganos vecinos o distantes. Este ltimo fenmeno se conoce como metstasis e implica que algunas clulas se separen del tumor original y migren a zonas lejanas del organismo originando tumores secundarios. Este desequilibrio es causado por mutaciones que alteran las funciones de las protenas codificadas por los genes mutados. El cncer no se origina en una nica mutacin aparecida en una clula, sino que es el resultado de una serie de mutaciones que contribuyen a desactivar los sistemas de control del destino celular. Una mutacin que active seales proliferativas puede contribuir con el cncer tanto como otra que impida o desfavorezca una respuesta apopttica. Ambas se han encontrado en tumores extrados de pacientes. Es imposible estudiar el estado de cada uno de los genes con potencialidad de

producir cncer en un determinado tumor, pero las evidencias muestran que mltiples cambios contribuyen a desequilibrar las seales en una determinada clula y originar, a partir de ella, el crecimiento de una masa tumoral. Si una protena que transduce seales proliferativas muta de modo de ordenar la divisin celular aun en ausencia de las seales correspondientes, contribuye con el desarrollo del cncer. El blanco de la mutacin ha sido un proto-oncogn, la versin normal del gen; su versin mutada se conoce como oncogn. Debido a cierta emocionalidad relacionada con la enfermedad, la palabra "oncogn" ha adquirido una connotacin negativa. Sin embargo, es bueno aclarar que la vida que contemplamos y admiramos resulta de la accin de las protenas codificadas por las versiones "proto" de oncogenes. Las mutaciones en este tipo de genes que contribuyen con el crecimiento del tumor han experimentado una "ganancia de funcin".

ENTREVISTA A DANIEL ALONSO, doctor en Medicina de la UBA,

profesor de la Universidad Nacional de Quilmes e investigador adjunto del CONICET.
Qu significa el trmino "neoplasia"? Se puede distinguir entre tumores benignos y malignos?

narse por el organismo y formar metstasis.

Entonces el cncer es una enfermedad gentica?

Neoplasia significa "crecimiento nuevo" y se refiere a la formacin de una nueva masa de clulas en un determinado lugar del organismo. Luego de cierta edad, la arquitectura de los organismos adultos ya est definida, y la divisin celular y el recambio celular son limitados. Si un grupo de clulas acumula mutaciones y escapa a los mecanismos de control del crecimiento que operan en adultos, podr crecer desmedidamente para originar esa neoplasia o tumor.

Cuando un tumor slo crece en forma local, sin invadir ni comprometer el funcionamiento de otros tejidos, se dice que es benigno. A veces, algunas clulas de un tumor pueden secretar enzimas que disuelven lminas de protenas externas a la clula (conocidas como la matriz extracelular) y luego migrar entre las clulas vecinas a travs de la matriz degradada. Al acumular nuevas mutaciones y adquirir un comportamiento agresivo, las clulas se hacen malignas, y pueden disemi-

S, considerando que se origina por alteraciones en genes de las clulas afectadas. Al dividirse estas clulas, las mutaciones tambin estarn presentes en los linajes de clulas hijas. A su vez, algunas sufren nuevos cambios y aquellas que acumulen ciertas mutaciones podrn originar subpoblaciones de clulas ms agresivas dentro del tumor. No obstante, esto no quiere decir necesariamente que el cncer sea una enfermedad heredable de un individuo a sus hijos.

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EXPLORA CIENCIAS NATURALES

Carcinoma ductal invade el tejido fino del pecho. En color marrn se identifica el citoplasma de las clulas del tumor.
National Cancer Institute / EE.UU.

Clulas malignas de un cncer de mama en proceso de metstasis al hgado.

National Cancer Institute / EE.UU.

LA CLULA Y EL MEDIO AMBIENTE

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Cultivo de clulas para investigacin sobre el origen y la formacin de los cnceres en el laboratorio del Frederick Cancer Research and Development Facility (EE.UU.).

Por otro lado, cuando mecanismos de frenado del crecimiento celular sufren una "prdida de funcin", tambin favorecen el crecimiento de tumores. Es el caso de protenas inhibitorias de los complejos Cyc-CDK o de los guardianes moleculares que ordenan la muerte por apoptosis de clulas cuyo ADN est daado ms all de cualquier posibilidad de reparacin. La comunidad mdica ha determinado que aproximadamente el 80 % de los casos de cncer guarda relacin con hbitos de vida del paciente o con su exposicin a ciertos factores ambientales. Una vez detectado, la suspensin de hbitos perjudiciales no modificar la progresin de la enfermedad, aunque el abandono de conductas nocivas como el tabaquismo o el alcoholismo tienen siempre un impacto positivo en el individuo en forma general. Dado que el dao causado en los genes no puede repararse evitando el contacto con el carcingeno, es nece-

sario eliminar las clulas que llevan la mutacin. Adems de la intervencin quirrgica, existe una variedad de estrategias txicas para las clulas (algunas en prctica y otras en estudio): drogas que impiden la interaccin de hormonas con sus receptores, agentes que inhiben en forma directa la sntesis de nuevo material gentico por formar uniones cruzadas entre las cadenas de ADN, inhibidores de enzimas que participan del proceso de sntesis de ADN o de los reguladores del ciclo celular, etctera. Numerosos grupos de investigacin en la Argentina y en el mundo trabajan con clulas en cultivo o utilizando material proveniente de tumores humanos para trazar los "mapas" de la sealizacin celular con el objetivo de encontrar las claves para entender el proceso de malignizacin o identificar blancos moleculares para potenciales nuevas terapias o mtodos de diagnstico temprano del cncer.

National Cancer Institute / EE.UU.

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EXPLORA CIENCIAS NATURALES

EPISTEMOLOGA Agustn Adriz-Bravo

Queremos examinar un poco la diferencia entre describir y explicar en las ciencias naturales. A menudo, los textos cientficos asumen un estilo particular que parece "describir" estados de cosas objetivos, descubiertos en el mundo real. Este estilo se puede ver, por ejemplo, en la seccin "Genes y diferenciacin celular" de este fascculo, en la que se ponen a consideracin del lector una serie de "hechos". Es evidente que, bajo la categora de hechos, se enumera all una serie de fenmenos que de alguna manera existen en la realidad independientemente de nuestro pensamiento o de nuestro cono-

cimiento sobre ellos. Sin embargo, la presentacin de estos fenmenos no es de ninguna manera neutra, sino profundamente interpretada, cargada de teora. Los hechos descritos por la ciencia son en realidad elaboraciones muy complejas mediadas por el conocimiento cientfico. En este sentido, ellos no son presentados con un lenguaje observacional, entendible para cualquier persona que haga uso "objetivo" de sus sentidos, sino que son explicados en trminos de entidades abstractas, complejas, tericas. Trminos como el sustantivo ovocito, el adjetivo eucariota o el verbo expresar son utilizados en modelos tericos muy elaborados que permiten explicar la estructura y el funcionamiento de los seres vivos.

Esta perspectiva epistemolgica sobre la ciencia nos lleva a desdibujar y relativizar un poco la diferencia convencional entre las ideas de "descubrir" e "inventar". De alguna manera, toda la ciencia es "inventada", en el sentido de que habla de entidades y procesos tericos que no son una copia directa de la realidad, sino que atraviesan mltiples mediaciones. Sin embargo, todos estos elementos constituyentes del conocimiento cientfico no son creaciones arbitrarias: dicen algo sustantivo sobre la estructura profunda del mundo y permiten intervenir significativamente sobre l. La idea epistemolgica, muy actual, que estamos discutiendo, se conoce como realismo pragmtico. Significa que el conoci-

miento cientfico dice mucho sobre el mundo, pero no es una verdad absoluta, inamovible, "revelada"; es provisional (sujeta a revisiones) y perfectible (se hace cada vez ms potente). Adems, cada disciplina establece una mirada parcial sobre los fenmenos, guiada por su finalidad. Si tomamos como ejemplo una entidad de gran complejidad como la clula, vemos que esta admite una mirada biolgica (funcional, evolutiva), pero tambin miradas desde la qumica y la fsica. Cada disciplina capta determinados aspectos de la clula en los que est ms interesada y sobre ellos formula sus modelos.

Bibliografa Alberts, Bruce, Dennis Bray, Julian Lewis, Martn Raff, Keith Roberts y James Watson: Biologa molecular de la clula, Barcelona, Omega, 2004. Alonso, Daniel: El desafo del cangrejo, Buenos Aires, Universidad Nacional de Quilmes y Siglo Veintiuno, 2002. De Robertis, E. M. F.: Fundamentos de biologa celular y molecular, Buenos Aires, El Ateneo, 1997. Gmez, Daniel y Daniel Alonso: Introduccin a la oncologa molecular, Buenos Aires, Universidad Nacional de Quilmes, 2000. Jimnez, Luis Felipe y Horacio Merchant: Biologa celular y molecular, Mxico, Pearson Educacin, 2003. Kazanietz, Marcelo: Farmacologa molecular, Buenos Aires, Universidad Nacional de Quilmes, 2000. Kordon, Claude: El lenguaje de las clulas, Madrid, Alianza, 1994. Lodish, Harvey, Arnold Berk, Lawrence Zipursky, Paul Matsudaira, David Baltimore y James Darnell: Biologa celular y molecular, Buenos Aires, Editorial Mdica Panamericana, 2000.

Pginas web http://www.aecc.es/ http://www.asarca.org.ar/ http://www.cancer.gov/espanol http://www.fuca.org.ar/ http://www.lalcec.org.ar/ Agradecimientos El equipo de Publicaciones de la Direccin Nacional de Gestin Curricular y Formacin Docente agradece a las siguientes instituciones y personas por permitirnos reproducir material fotogrfico y colaborar en la documentacin de imgenes: Instituto Nacional del Cncer (EE.UU.); Dra.Ana Mara Tasca.

Ministro de Educacin, Ciencia y Tecnologa, Lic. Daniel Filmus Secretario de Educacin, Lic. Juan Carlos Tedesco Subsecretaria de Equidad y Calidad, Lic. Alejandra Birgin Directora Nacional de Gestin Curricular y Formacin Docente, Lic. Laura Pitman

Coordinadora del rea de Ciencias Naturales, Lic. Nora Bahamonde Coordinadora del rea de Desarrollo Profesional, Lic. Silvia Storino Coordinadora del Programa de Capacitacin Explora, Lic. Viviana Celso Coordinadora de Publicaciones, Lic. Raquel Franco

Coordinacin y documentacin, Lic. Rafael Blanco Edicin, Lic. Gonzalo Blanco Diseo y diagramacin, DG Mara Eugenia Ms Correccin, Norma A. Sosa Pereyra

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