EL HOMBRE Y LA CONTAMINACION AMBIENTAL

El hombre vive inmerso en la atmsfera, como los dems organismos para sobrevivir. La atmsfera se fue gestando con el transcurso de millones de aos, los organismos y complejas reacciones qumicas colaboraron con este fin. La actividad industrial contamino la atmsfera, los principales gases son: - Dixido de carbono (CO2): existe naturalmente en pequeas concentraciones, en altas concentraciones produce el efecto invernadero. - Metano (CH4): contribuye al efecto invernadero. - xidos de nitrgeno (NO x ): contribuye al efecto invernadero y a la acidificacin de las lluvias. - Compuestos clorofluorcarbonados (CFCs) :provocan aumento del calor global y disminucin de la capa de ozono. - Dixido de azufre (SO2) :forman aerosoles de cido sulfrico que originan el smog, provoca graves disturbios respiratorios, y acidificacin de las lluvias. Las mediciones porteas se realizaron, entre abril y diciembre de 1992, en la cuadra del 300 de la calle Maip, y entre diciembre de 1992 y el presente, en la del 400 de Talcahuano. Se tom el aire a 80 cm del suelo. La primera estacin estaba entonces en zona vedada, los das laborales de 10 a 19, al trnsito de vehculos particulares. No hay semforo al final de la cuadra en que se hicieron las mediciones, factor de gran influencia, pues la marcha lenta o los vehculos detenidos favorecen la acumulacin de gases de escape. La segunda ubicacin corresponde a una cuadra con edificacin alta, en la que la calle y la vereda son angostas, y con trnsito intenso de autos particulares, taxis y transporte pblico. En este caso hay un semforo al final de la cuadra. Las figuras 3,4 y 5 muestran la concentracin de CO en tres lapsos diferentes; en la primera, que registra un dato tomado cada medio minuto durante una hora, se advierten las rpidas oscilaciones de la concentracin de CO, con alarmantes picos cercanos a las 40ppm, que los vientos o corrientes locales hacen disminuir rpidamente; en la figura 4, que presenta la variacin a lo largo de un da de los valores promedio horarios, la concentracin de CO acompaa los cambios de densidad del trnsito a lo largo de las horas, y en la figura 5, que describe lo ocurrido durante una semana, se advierte que cada noche disminuye la contaminacin, para retornar con el nuevo da y alcanzar o, frecuentemente, sobrepasar los niveles peligrosos en las horas pico de las jornadas laborales. Si sopla viento, no se alcanzan altos niveles de CO, y las ms altas concentraciones promedio en ocho horas se producen en das hmedos y calmos.

Fig. 3. Contaminacin del aire por monxido de carbono (co). Registros tomados en talcahuano 369 el 30 octubre de 1994, de las 13 a las 14, a razn de una lectura cada medio minuto.promedio: 20,8 partes por milln (ppm).

Fig. 4. Contaminacin del aire por monxido de carbono (co). Valores medios horarios registrados en talcahuano 369 el 30de noviembre de 1994.

(A)

(B) FIG. 5. Contaminacin del aire por monxido de carbono (co) valores medios horarios registrados en (a)talcahuano al trescientos del 4 al 10 de noviembre de 1994 y (b) Maip al 400 del 15 al 21 de mayo de 1992.

Comparando los resultados de las mediciones realizadas en los dos sitios, se constat que, si bien los picos mximos tuvieron una intensidad similar; los promedios fueron consistentemente ms altos en el que tiene mayor intensidad de trnsito, donde a menudo se superaba un primer limite de alarma (9ppm como promedio de ocho horas). A menudo los picos se producan los viernes y sbados por la noche,cuando haba gran afluencia de vehculos particulares, debida, seguramente, a la proximidad de cines y teatros. Un episodio que vale la pena sealar es un incremento del CO atmosfrico (que lleg a 1 8ppm como promedio de ocho horas) cuando se produjo una interrupcin del trnsito en una avenida cercana y su desvo por la calle en que estaba emplazado el instrumento de registro. Ello, naturalmente, era de esperar y coincide con la experiencia de ciudades en las que se realiza un control ambiental completo. Por sus efectos sobre la salud y sobre ciertos objetos o materiales,as como por su incidencia en la qumica atmosfrica, los xidos de nitrgeno (NO x) y de azufre (S02) se encuentran entre los contaminantes ms importantes de las ciudades modernas, en muchas de las cuales se determina peridicamente su concentracin en el aire; ello no slo permite conocer el nivel de contaminacin sino, tambin, identificar las fuentes responsables de causarla y establecer una poltica de prevencin que indique cmo actuar cuando llegan a niveles crticos. Con la excepcin sealada antes, no hay datos sobre la contaminacin por estos xidos en Buenos Aires: los estudios que relata este artculo proporcionaron los primeros ndices, obtenidos por el mtodo de tubos pasivos de muestreo o tubos de difusin, que - por su simplicidad y bajo costo permite cubrir

en forma simultnea amplias reas geogrficas. Los valores a que se lleg no son alarmantes, pero tampoco bajos.

Mtodos para medir la contaminacin atmosfrica

Las mediciones del contenido de monxido de carbono en el aire que se comentan en esta nota se realizaron utilizando un aparato de deteccin infrarroja no dispersiva que toma datos en forma continua y los transmite, para su registro, a una PC (Fig. I); el instrumento se puede comprar a un proveedor comercial y su empleo ha sido adoptado por la EPA como referencia para mediciones menores que 50ppm. La calibracin inicial del instrumento y sus recalibraciones peridicas, para ajustarlo a las normas EPA, se llevaron a cabo con patrones preparados en el INQUIMAE diluyendo CO y N2 de alta pureza. FIG.I esquema del aparato para tomar mediciones continuas del CO atmosfrico. (a)computadora personal para el registro. (b)aparato de medicin. (c)tubos para calibracin.

Los tubos de difusin utilizados para tomar muestras de xidos de nitrgeno y de dixido de azufre consisten, en esencia, en un cilindro que tiene un extremo abierto a la atmsfera y,en el otro, una solucin capaz de absorber el contaminante cuya concentracin se desea determinar (Fig. II). Los gases se difunden en el tubo y alcanzan el absorbente. Conociendo los coeficientes de difusin de los contaminantes y aplicando la primera ley de Fick, se obtiene una relacin lineal entre la concentracin media de aquellos en la atmsfera y la cantidad absorbida en un tiempo de exposicin conocido. La tcnica es simple, eficiente, de bajo costo, de rpida preparacin y usa un dispositivo de fcil transporte. Tomar las muestras no requiere energa externa ni mantenimiento, y se puede instalar un gran nmero de tubos pasivos, con una sencilla proteccin del viento, de las lluvias y del sol, en una amplia rea geogrfica, lo que permite obtener un mapa de la distribucin de NO x y S02. Las medidas que se

obtienen necesariamente se refieren a perodos que se extienden entre algunas horas y varias semanas.

FIG.II esquema de tubo de difusin

Si bien la actividad microbiolgica del suelo libera pequeas cantidades de NO x a la atmsfera, su presencia en las ciudades proviene de los combustibles fsiles, principalmente los utilizados en motores. Existen dos reacciones principales por las que el NO, oxidndose, se transforma en N02; una es con ozono, de la que resultan oxgeno y N02; la otra es con radicales perxido, que se producen a partir de los hidrocarburos presentes en la atmsfera, por efecto de la luz ultravioleta. La accin de la luz da lugar al efecto inverso: disocia el N02, con lo que regenera el NO y el ozono (cuando se igualan la formacin y destruccin del NO2,se alcanza un estado fotoestacionario). Hay otro proceso, no reversible, de remocin del NO2 durante el da por reaccin con radicales hidroxilo, para formar cido ntrico (HNO3) que es luego lavado por la lluvia. El NO2 irrita las vas respiratorias; la Organizacin Mundial de la Salud recomend, en 1987, que el promedio de este gas en una hora no excediese las 0,2 1 ppm, y que el de veinticuatro horas fuese menor de 0,08ppm. Las fuentes de S02 son tambin los combustibles fsiles, pero no los quemados en motores cerrados sino al aire, en usinas de generacin elctrica, fbricas o casas que utilizan hogares abiertos de carbn para su calefaccin (situacin, esta. casi inexistente en Buenos Aires). La reaccin ms importante del S02 en su fase gaseosa es su combinacin con radicales hidroxilo para formar cido sulfrico (H2S04). El dixido de azufre es unas setenta veces ms soluble en agua que el C02, por lo que es absorbido en el tracto respiratorio y produce broncoconstriccin.

Estos contaminantes provienen, en su mayora, de la accin humana: se dice que son antropognicos. Sus fuentes ms importantes son el trnsito vehicular y las actividades industriales, especialmente las que usan combustibles fsiles para generar energa. En ambientes naturales con reducida presencia del hombre se registran niveles muy bajos de estas substancias.

Qu es una atmsfera limpia?

Ciertas instituciones especializadas han establecido las concentraciones de varias substancias que, a su juicio, caracterizan una atmsfera limpia, contiene gases potencialmente perjudiciales para la salud pero en cantidades muy pequeas. Concentracin de algunos gases minoritarios en el aire limpio:

GAS SO2 CO NO NO2 O3 HNO3 NH3

ppb 1-10 120 0,01-0,05 0,1-0,5 20-80 0,02-0,3 1

Formaldehdo 0,4

ppb: partes por millones en volumen, o mm del gas por m de aire; una ppb es la milsima parte de una ppm. Las concentraciones de contaminantes halladas en los estudios que dieron lugar a este artculo superan los valores precedentes y no dan lugar a dudas sobre el estado del aire que respiramos. De ah que se hable con frecuencia de la necesidad de implantar controles, un concepto que significa tres cosas: en una primera etapa, determinar la concentracin de substancias nocivas en el aire, para conocer la calidad de este y estar alerta cuando se alcancen niveles crticos de uno o ms contaminantes; en una segunda etapa, conocer las fuentes contaminantes que pueden

ocasionar esos niveles de alarma, y, como tercer paso, determinar las acciones correctivas, para lo que se necesitan modelos predictivos adecuados. Se tiene un control completo de la contaminacin atmosfrica en un rea cuando se realizan mediciones de la calidad del aire, se pueden identificar las fuentes que causan su deterioro y se llevan a cabo acciones para corregirlo.

Interesante es el caso del ozono, que resulta de una serie de complejas reacciones qumicas a partir de xidos de nitrgeno expuestos a la radiacin solar ultravioleta: en presencia de hidrocarburos voltiles, produce otros compuestos oxidantes agresivos. La bruma txica o smog de Los ngeles contiene nitrato de peroxiacetilo, generado en los ciclos qumicos que vinculan los xidos de nitrgeno, la luz solar y los hidrocarburos voltiles con el ozono; se trata de un compuesto con fuerte poder oxidante, efecto lacrimgeno, muy irritativo para las mucosas y daino para los animales y las plantas.

El ozono producido en la troposfera (primera capa de la atmsfera, ubicada entre la superficie de la Tierra y los 15 km. de altura) permanece o es consumido all y no llega a la estratosfera (regin de la atmsfera situada encima de la troposfera), donde tiene lugar otro fenmeno: el ozono estratosfrico, producto de la accin de la luz ultravioleta sobre el oxgeno, es descompuesto por efecto de esa misma radiacin, de substancias qumicas naturales y de contaminantes antropognicos, como los compuestos clorofluorcarbonados, lo cual dio origen al conocido agujero de ozono.

Es paradjico que haya carencia de ozono en la estratosfera y exceso en las capas bajas de la atmsfera: la contaminacin causa ese efecto doblemente perjudicial, pues reduce su concentracin donde es beneficioso y la aumenta donde no lo es.

La agresividad de los contaminantes depende de su concentracin en el aire, la que es funcin de la cantidad emitida por las fuentes y de la acumulacin que permitan las condiciones climticas locales o estacionales. A veces el efecto tiene lugar lejos de las fuentes: el del ozono superficial generalmente acontece con mayor intensidad a ms de 50km de aquellas. Por ejemplo, el perjuicio que el ozono troposfrico originado en las ciudades causa a la produccin agrcola, que tiene lugar alejada de ellas, equivale a la disminucin de entre 5% y 10% del rendimiento de algunos cultivos, como la soja y el trigo.

Una importante fuente de contaminantes es el automvil. El mal funcionamiento de los motores de combustin interna - o motores de explosin - produce NO x, CO y aerosoles con partculas de holln, constituidas por compuestos carbonosos que transportan el plomo originado en la accin del agente contra el pistoneo (antiknocking) habitualmente adicionado a las naftas. Los motores Diesel son emisores particularmente prolficos de hollines.

Con excepcin del CO, las emisiones anteriores irritan las vas respiratorias y afectan ante todo a personas que sufren de enfermedades relacionadas con ellas, por ejemplo, asma; sus consecuencias agresivas son mayores si son respiradas en ocasin de realizar actividad fsica enrgica, del tipo de la de los atletas. Unidos). Si bien es poco lo que se sabe sobre su accin en el organismo - y se han dado explicaciones diversas -, la opinin mayoritaria lo seala como la causa ms importante del incremento de la mortalidad por contaminacin del aire urbano.

Se advirti que los aerosoles con partculas mayores, ms obvias por su tamao, y las ms pequeas, que no se notan a simple vista, constituyen un peligro para la salud. Se han realizado, en distintas ciudades, estudios que demuestran una correlacin entre la cantidad de partculas en suspensin menores de 10 mm, y la mortalidad por causas respiratorias. La Environmental Protection Agency (EPA) de los Estados Unidos fij el lmite de tolerancia para esas partculas en 150 mg/m3.

En la actualidad, los pases que controlan la calidad del aire realizan mediciones sistemticas - que, en muchos casos. son continuas - de los contaminantes ms importantes. Los controles se hacen en un conjunto de Sitios, de suerte que se pueda apreciar el estado de la atmsfera, en cierta rea, a lo largo del tiempo y de ser necesario, tomar medidas sin demora.

En Buenos Aires no se realizan esos controles sistemticos de la calidad del aire; hacerlo requerira considerables recursos, si se apuntara a tener un panorama completo de la situacin atmosfrica, y seguramente, no habra suficiente personal con las capacidades tcnica y cientfica necesarias para llevar a cabo la tarea. En 1992, el Instituto de Qumica Fsica de Materiales, Medio Ambiente y Energa (INQUIMAE), con el apoyo de la fundacin Argentina Siglo Veintiuno, decidi que era importante realizar un primer estudio sistemtico para apreciar el estado de contaminacin del aire urbano. Por varias razones, slo pudo encarar una iniciativa de tipo promocional, que ayudara a los porteos a tomar conciencia del flagelo. As, inici una determinacin continua de CO en una nica estacin ubicada en el microcentro. Desde entonces, el INQUIMAE ha complementado ese trabajo con otros, pero an se est lejos de realizar un control riguroso de la calidad del aire de la ciudad. Los estudios adicionales consistieron en analizar; con mtodos sencillos y de bajo costo, el aire en distintos sitios del conurbano para determinar sus contenidos de S02 y NO x, con el asesoramiento de las universidad de Estocolmo y la chilena de Concepcin, que realizan rutinariamente se tipo de anlisis, y de las cuales se pudo adquirir rpidamente la capacidad de llevarlos a cabo independientemente.

La atmsfera limpia contiene una muy pequea proporcin de CO, del orden de una parte en diez millones (o 0,1 ppm, que equivale a 0,1 cm3 por m3). Si tiene ms, el aire debe considerarse contaminado con esa sustancia, la que a veces alcanza concentraciones de varias decenas de partes por milln; es decir; cientos de veces ms que en una atmsfera limpia. La produccin antropognica de CO supera a la de todos los otros contaminantes, sin contar el dixido de carbono (C02), que, en rigor; no es tal, aunque el crecimiento de su concentracin en la atmsfera lleve a incrementar el llamado efecto invernadero. En reas urbanas, el principal origen del CO son los motores de vehculos; a igualdad de otros factores, el nivel de este contaminante en la atmsfera constituye un buen ndice del caudal de trnsito.

El CO que entra en los pulmones y, con la hemoglobina de los glbulos rojos, forma carboxihemoglobina; bloquea as el transporte de oxgeno a los tejidos. Los efectos del CO sobre la salud provienen de la disminucin de la capacidad de oxigenacin de la sangre; segn sea la cantidad de CO en el aire y el tiempo de exposicin, puede producir dolor de cabeza, reduccin temporaria de la capacidad mental, vmitos, coma y muerte. Puesto que la formacin de carboxihemoglobina se estabiliza luego de unas ocho horas de exposicin a cierta concentracin de CO, es importante el nivel promedio de contaminacin en ocho horas.

Trastornos biolgicos producidos por la contaminacin

Los efectos del aire contaminado de las ciudades sobre la salud resultan de la accin combinada de las distintas substancias nocivas que aquel pudiese contener. Se dispone de datos epidemiolgicos que vinculan aumentos sbitos de la contaminacin atmosfrica con incrementos en la mortalidad y morbilidad de la poblacin afectada. Los ms daados suelen ser los ancianos y quienes padecen de trastornos respiratorios o cardiovasculares. En lo que sigue se resumen los efectos txicos ms importantes de los principales contaminantes qumicos de la atmsfera. Monxido de carbono

La hemoglobina es la protena de los glbulos rojos que transporta el oxgeno (02) desde los pulmones a los tejidos. Cada molcula de hemoglobina posee cuatro grupos qumicos denominados hemo, que son capaces de combinarse con sendas molculas de 02. El monxido de carbono (CO) tambin se combina con el hemo, y lo hace en el mismo sitio de su estructura qumica en el que se ubica el 02, lo cual impide que ambos gases se unan simultneamente al mismo hemo. Como resultado, cuando la concentracin de CO en el aire aumenta, tambin lo hace el porcentaje de hemoglobina que, por tener sus hemos ocupados por CO, es incapaz de transportar 02. La afinidad de la hemoglobina por el CO es unas 220 veces mayor que por el 02, lo que convierte a ese gas en peligroso, aun en concentraciones muy bajas. As, la presencia de 0,1% (1000 partes por milln) de CO en el aire resultara en que aproximadamente la mitad de la hemoglobina se combinara con CO, con la consiguiente reduccin a la mitad de su capacidad de transportar oxgeno. Por el mismo motivo, 1% de CO en el aire produce efectos mortales en las personas en unos diez a veinte minutos. Tales valores tienen considerable importancia prctica, pues la concentracin de CO en los gases de escape de un automvil es del 7%, lo que explica el peligro de mantener el motor de un coche encendido en un ambiente pequeo y poco ventilado, como el tpico garaje individual. El CO es inodoro e incoloro, es decir, de imposible deteccin antes de que se adviertan sus efectos.

La combinacin del CO con el hemo no slo impide la unin del 02 con este; reduce, tambin, la capacidad de los grupos hemo todava disponibles de liberar el 02 unido a

ellos; as disminuye adicionalmente la disponibilidad tisular de 02. Por tal razn, una persona anmica, con su hemoglobina reducida a la mitad, estar en mejores condiciones que otra cuyos niveles de hemoglobina sean normales pero con la mitad de ella bloqueada por CO, a pesar de que ambas tienen afectada del mismo modo su capacidad de transportar 02.

El CO tambin se vincula con la mioglobina y los citocormos,componentes celulares que participan en la respiracin y que sufren un efecto txico del CO anlogo, por sus mecanismos, al que acta en la hemoglobina.

Los sntomas y signos de la intoxicacin por CO son los tpicos de la anoxia (o privacin de oxgeno en las clulas). Segn sea la intensidad de la anoxia, sus consecuencias pueden ser ligeras o muy graves, incluso producir la muerte. La magnitud de la intoxicacin con CO depende de la concentracin del gas en el aire y la duracin de la exposicin; es ms seria en individuos anmicos y cuando los requerimientos de 02 son mayores (por ejemplo, al realizar esfuerzos fsicos intensos: no hay que ponerse a correr en calles con mucho trfico). En todos los casos, el tratamiento consiste en el suministro de suficiente oxgeno para desplazar al CO de su combinacin con la hemoglobina, la mioglobina y los citocromos; en casos muy graves, el O2 se debe proporcionar a presin superior a la atmosfrica, en recintos especiales llamados cmaras hiperbricas.

Poco se sabe sobre los efectos txicos de la exposicin prolongada a concentraciones bajas de CO, que seran frecuentes en circunstancias como las que trata este artculo. Se ha advertido que afecta el nivel de alerta del individuo, y que en embarazadas esa clase de intoxicacin crnica puede ser peligrosa para el feto. En general, el ser humano dispone de mecanismos para compensar anoxias moderadas, los cuales, sin embargo, pierden su eficacia en ancianos y en personas con enfermedades cardiovasculares o pulmonares, quienes, por lo tanto, son ms susceptibles a la intoxicacin.

Dixido de azufre

La consecuencia principal de su inhalacin es la constriccin de los bronquios, con las consiguientes dificultades para la respiracin. Los asmticos son ms sensibles a este efecto, pues en ellos la bronco constriccin puede ocurrir con concentraciones mucho menores del gas. La informacin epidemiolgica disponible indica que se produce un

aumento de la morbilidad y mortalidad por enfermedades pulmonares cuando tienen lugar incrementos transitorios de la concentracin atmosfrica de dixido de azufre y de partculas. Ozono

El principal efecto del ozono es una irritacin pulmonar que conduce a dificultades respiratorias. La exposicin crnica a concentraciones de este gas superiores a las admisibles produce bronquitis, enfisema y fibrosis pulmonar. Dixido de nitrgeno

Produce alteraciones pulmonares similares a las que genera el ozono.

Bibliografa Revista de Divulgacin Cientfica y Tecnolgica de la Asociacin Ciencia Hoy "CIENCIA HOY" Segn Alfred Goodman Gilman, 1990, The Pharmacological Basis of Therapeutics, Pergamon