Los dos grandes divisiones que engloban el pasado de la vida humana son la Prehistoria y la Historia.

La Prehistoria cubre aproximadamente 3.5 millones de aos del pasado de la humanidad. Esta enorme etapa abarca el desarrollo de los primeras sociedades humanas, desde la aparicin de los primeros hominidos (hace 4 millones de aos) hasta la invencin y difusin de la escritura (hacia el ao 3 500 a. de N. E.). A su vez, la Prehistoria se divide en dos grandes edades o periodos: Paleoltico y Neoltico, con un periodo intermedio de transicin llamado Mesoltico. La Historia dura mucho menos que la Prehistoria. Se inicia cuando con el invento de la escritura (3 500 a. de N. E.) y llega hasta la actualidad. Tambin tiene divisiones temporales, que son: Edad Antigua, Edad Media, Edad Moderna y Edad Contempornea. El Paleoltico o Edad de Piedra Antigua es una etapa de la Prehistoria que se caracteriza por la utilizacin de utensilios de piedra tallada. El Paleoltico es la etapa ms larga de la Historia del Hombre, puesto que se extiende desde hace unos 2.500.000 hasta aproximadamente 10.000 aos atrs. El concepto Paleoltico proviene de los trminos griegos paleos, que significa antiguo y de litos, que significa piedra. Adems, el Paleoltico se divide en tres fases: el Paleoltico Inferior, el Paleoltico Medio y el Paleoltico Superior. El neoltico, es la 3 etapa de la Prehistoria. Empieza en el ao 7.000 a.C. y termina en el 4.000 a.C. A esta poca se le llama Neoltico porque es el periodo de la piedra nueva. Ya que a partir de esta fecha las piedras se pulimentaban. El hombre decida construir herramientas e instrumentos pulindolos, aunque la principal caracterstica de esta etapa es que el hombre descubre la agricultura y la ganadera.

El hombre que hasta ahora haba basado su alimentacin en la caza, empieza a plantar semillas y recoger frutos y a domesticar a los animales para producir alimento. Se denomina Mesoltico al perodo de transicin entre el Paleoltico y el Neoltico, que comenz entre el 10.000 y el 8.000 a.C. Los hombres del Mesoltico se dedicaron a la caza, la pesca y la recoleccin como los del Paleoltico Superior, pero sus condiciones de vida fueron relativamente ms duras. El clima sufri grandes cambios: haba finalizado una etapa de glaciacin. Las grandes masas de hielo y nieve se derritieron gradualmente, subi el nivel de los mares y se inundaron muchas regiones bajas. Por otra parte, el aumento de la temperatura provoc la desaparicin o la migracin hacia el Norte de los grandes mamferos caractersticos del clima fro que haban otorgado una caza provechosa a los seres del Paleoltico Superior. La caza tuvo que orientarse hacia animales ms pequeos o buscar otras formas de alimentacin. El mamut se extingui y los rebaos de herbvoros fueron sustituidos por animales de costumbres individuales, cuya caza era ms compleja: el ciervo y los jabales. Los cazadores comenzaron a utilizar perros, con algn grado de domesticacin, para sus actividades. Los hbitos de las culturas del Mesoltico eran nmades, con alojamientos de invierno y campamentos de verano. En algunas regiones, donde las costas ofrecieron cantidades permanentes de alimentos, comenzaron a ubicarse asentamientos durante todo el ao.