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Analisi Matematica: Il Decadimento Radioattivo
Analisi Matematica: Il Decadimento Radioattivo
Il decadimento radioattivo
Prima di presentare un modello nucleare in grado di rendere ragione della legge dello
spostamento, forniamo qualche altra indicazione sul decadimento. In base ai principi
della Meccanica Quantistica, il decadimento spontaneo di un nucleo è un avvenimento
puramente casuale. Tuttavia, se è vero che risulta impossibile determinare l'istante in
cui il nucleo di un atomo si disintegrerà è pur sempre possibile predire la probabilità
che ha un certo numero di nuclei di disintegrarsi in un certo intervallo di tempo,
esattamente come non si può predire quando un certo individuo morirà, ma si può
stabilire la speranza matematica, cioè la probabilità, che egli ha di campare fino ad una
certa età.
Come fare? Per risolvere questo problema dovremo far ricorso agli strumenti
dell'Analisi Matematica. Sia N(t) il numero (molto grande) di nuclei radioattivi di un
certo isotopo instabile. Dopo un breve intervallo di tempo Δt, un certo numero di quei
nuclei è decaduto, e quindi sarà sopravvissuto di essi un numero N(t + Δt) < N(t). ne
consegue che il numero di nuclei che si è disintegrato è pari a:
La cosiddetta attività del radioisotopo, cioè il numero di nuclei che si sono disintegrati
nell'unità di tempo, è data naturalmente dal rapporto:
(1)
Il segno meno è necessario perchè la variazione di N(t) nel tempo espresso dalla
derivata è negativa. Infatti, al trascorrere del tempo, il numero N dei nuclei considerati
diminuisce inesorabilmente. Ora, come il numero dei decessi che si registrano in una
certa nazione è ovviamente proporzionale al numero di abitanti della città, così,
qualunque sia la natura dell'isotopo, il numero di atomi che decadono è direttamente
proporzionale al numero N di atomi inizialmente presenti all'istante t. In simboli:
(2)
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che, per le proprietà dei logaritmi, può essere riscritta nella forma:
e, tenendo conto del fatto che l'operazione inversa del logaritmo è l'esponenziale, si ha
infine:
(3)
Questa viene chiamata legge del decadimento radioattivo. Essa ci dice che il numero di
nuclei non ancora disintegratisi decresce esponenzialmente nel tempo. L'andamento di
tale curva è il seguente:
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(4)
(5)
che qualche nucleo di dubnio "viva" più a lungo di qualche nucleo di radio. La vita
effettiva di un nucleo radioattivo può variare tra zero ed infinito, dato che il
decadimento è un evento puramente casuale. Se invece consideriamo un numero molto
grande di nuclei di un isotopo radioattivo, ed applichiamo ad esso le leggi della
Statistica, scopriamo che il valor medio delle durate delle vite dei singoli isotopi
coincide proprio con la vita media definita dalla (5)!
L'attività R può essere misurata attraverso opportuni strumenti, il più semplice dei
quali è il contatore Geiger, ideato nel 1913 da Hans Wilhelm Geiger (1882-1945). L'unità
di misura dell'attività nel sistema internazionale è il Becquerel (simbolo Bq), così
chiamato in onore dello scopritore della radioattività naturale, che equivale ad una
disintegrazione al secondo. La prima unità di misura di questa grandezza, introdotta
nel 1910, fu però il Curie (simbolo Ci), pari all'attività di un grammo del radio-226,
materiale scoperto proprio dai coniugi Curie. Esso, decadendo alfa, cioè emettendo una
particella α, si trasforma in radon-222, con un periodo di dimezzamento di circa 1622
anni. Ora, la λ del radio-226 misura:
Ma in un grammo di radio-226 quanti nuclei sono presenti? La sua mole è pari a 226
grammi, e in una mole c'è un numero di Avogadro di nuclei, per cui:
1 Ci = 3,7 x 1010 Bq
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Esempio 2: Sia un isotopo radioattivo che, posto vicino a un contatore Geiger, segnala
400 disintegrazioni al minuto; dopo 8 giorni, la stessa misura fornisce 165
disintegrazioni al minuto. Quanto valgono il periodo di dimezzamento e la costante di
disintegrazione di quell'isotopo?
Detto N0 il numero di nuclei oggi e N1 il numero dei nuclei tra 8 giorni, dalla (3) si
ricava la formula inversa:
da cui:
Esempio 3: Oggi la miscela naturale di uranio è formata dallo 0,72 % di uranio-235 e dal
99,28 % di uranio-238 (più tracce di uranio-234). Ma i due isotopi sono radioattivi ed
hanno tempi di dimezzamento rispettivamente di 703,8 milioni di anni e di 4,468
miliardi di anni. Questa differenza tra le due emivite fa sì che il rapporto tra i due
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isotopi cambi nel tempo. Quale era la percentuale dei due isotopi due miliardi di anni
fa?
Si considerino 10.000 nuclei di uranio. Oggi, di essi 72 sono di uranio-235 e 9.928 sono
di uranio-238. Calcoliamo anzitutto i valori di λ dei due isotopi:
Usando la formula inversa della (3), si ricava la quantità di nuclei di uranio-235 che
hanno dato vita, dopo due miliardi di anni, ai 72 nuclei oggi rimasti:
Analogamente si trova la quantità di nuclei di uranio-238 che hanno dato vita, dopo
due miliardi di anni, ai 9.928 nuclei oggi rimasti:
Quindi in totale si trattava di 516 + 13.536 = 14.052. Siccome 516 / 14.052 = 0,037, se ne
conclude che due miliardi di anni fa la percentuale isotopica era del 3,7 % di uranio-235
e del 96,3 % di uranio-238. Questo risultato ci sarà molto utile nella lezione sui reattori
nucleari, parlando del reattore naturale di Oklo.
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