El Inconsciente Cognitivo Froufe Et Al.

Extensin Digital - Nmero 1- Ao 2009 | ISSN 1851-9237
El 'lnconsciente Cognitivo' en la psicologa cientfica del S. XXl

Nuestra mente oculta
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Resumen
En la actualidad existe cada vez ms evidencia emprica de activacin y desarrollo de
representaciones mentales de informacin que nos pasa inadvertida: es lo que podramos llamar el
#"2/"'2#%"-%* 2/3"#-#$/. En el presenta trabajo, una vez sealadas algunas caractersticas de la
conciencia, se revisa el funcionamiento de la cognicin inconsciente en los mbitos de la
percepcin, la memoria, el aprendizaje y el pensamiento, tanto en la poblacin general como en
personas que sufren ciertos sndromes neuropsicolgicos causados por diferentes lesiones
cerebrales. Tambin se ponen al da los planteamientos tericos y la evidencia neurolgica que
justifican el funcionamiento del inconsciente cognitivo. Por ltimo, se analizan las implicaciones que
este fenmeno aporta al desarrollo de una concepcin de la mente.
La mente humana (a nivel de su base fsica ms directa, el cerebro) constituye un sistema cognitivo capaz
de registrar, elaborar, almacenar, recuperar, utilizar y, en ltimo trmino, verse afectado por gran cantidad y
variedad de informacin, incluso de forma simultnea. Sin embargo, tenemos la impresin subjetiva de
manejar slo una pequea fraccin de esa informacin: aqulla de la que tomamos conciencia, despus de
haberla sometido a numerosas operaciones de elaboracin y transformacin. A este respecto, aunque se
sabe que no solemos tener conciencia de las operaciones de cmputo y transformacin a las que
sometemos los elementos manejados en los procesos de percepcin, aprendizaje, recuerdo, pensamiento,
etc., se considera que s somos conscientes de los productos de estos procesos. Es lo que podramos
llamar !"#"$!%&' ($' )&**$!#&+($+),- entre cognicin y conciencia. Y eso no slo es una impresin
subjetiva personal. De algn modo tambin ha sido la posicin dominante en la psicologa cientfica.
Tradicionalmente se ha considerado que los contenidos de los procesos cognitivos, al menos sus
productos finales, acceden a la conciencia y, por tanto, a ste nivel no habra ms contenidos cognitivos
que los manejados de forma consciente.
Es cierto que numerosos pensadores y cientficos, incluidos algunos psiclogos, vienen sosteniendo desde
antiguo que no somos conscientes de todos los contenidos mentales activos, con incidencia en el
comportamiento. Pero no ser hasta finales del s. XX cuando la idea de )&.+,),/+'!,+')&+),$+),- toma
cuerpo a nivel cientfico. Hoy el supuesto de que la mente humana maneja bastante ms informacin que
la que accede a la conciencia es central en teora cognitiva. Se asume con frecuencia la existencia de
cognicin* inconsciente en los mbitos de la percepcin y la memoria, se considera que seguramente
tambin se da en muchos procesos de aprendizaje, y se comienza a plantear incluso en el mbito del
pensamiento. Ahora bien, una cosa es asumir que no acceden a la conciencia buena parte de los
contenidos manejados por la mente, y otra muy distinta (%0/'-&)& su naturaleza genuinamente
inconsciente. Esto ltimo est exigiendo un enorme esfuerzo de investigacin. Desde el punto de vista
metodolgico se puede describir tal esfuerzo a tres niveles, que se han ido depurando progresivamente:
estrategia general para investigar la cognicin inconsciente, tcnicas especficas para inducirla y
paradigmas experimentales para constatarla.
Como estrategia general, para investigar la cognicin inconsciente se recurre al #-*-(,.0- ' ($ ' 1-'
(,!&),-),/+ entre dos ndices psicolgicos, uno sensible al procesamiento de la informacin (ndice de
procesamiento de informacin: lPl) y otro que requiere, adems, su conocimiento consciente (ndice de
conocimiento consciente: lCC). ste ltimo consiste en una especificacin directa por parte del individuo de
la informacin de que se trate en cada caso. Se asume que las personas de alguna manera pueden dar
cuenta expresa de la informacin de la que toman conciencia. El autoinforme verbal es su variante ms
comn, si bien existen otras formas de operativizar el lCC. Por su parte, el lPl se operativiza mediante
algn fenmeno o $2$)%&')&+(")%"-1 (en trminos de TR, aciertos, toma de decisiones, evaluaciones.)
Extensin Digital - Revista de la Secretara de Extensin Universitaria | Facultad de Psicologa - ( U.N.R ) 1
atribuible al procesamiento de la informacin. ltimamente tambin se manejan con frecuencia como lPl
registros neuropsicolgicos (imgenes funcionales del cerebro, tipo PCE, lRMf, etc.), indicativos de
diferentes procesos cognitivos aplicados a la informacin. Se concluye que se produce cognicin
inconsciente cuando el lCC indica desconocimiento de informacin (lCC=0) que, segn el lPl, ha sido
procesada en alguna medida (lPl>0). Dicho de otra manera, cuando 898:8;;.
Lo anterior se refera a la estrategia general para investigar la cognicin inconsciente. Sin embargo, para
que se produzca (%*4)2-/ tienen que darse condiciones idneas para que la informacin sea procesada sin
que acceda a la conciencia. Con ese fin, es decir, para impedir la conciencia de informacin sin suprimir su
procesamiento, se han manejado varias tcnicas, que varan, en parte, segn la informacin que se quiere
'ocultar'. A grandes rasgos, se pueden destacar dos tipos de tcnicas, uno basado en el manejo de las
#*&#,$(-($! ' ($ ' 1-' ,+2&*0-),/+ y su contexto, tornndola objetivamente precaria de alguna forma
(estimulacin subliminal, enmascaramiento, presencia de 'ruido', grandes demoras, etc.), y otro basado en
la 0-+,#"1-),/+' ($' 1&!' *$)"*!&!' 0$+%-1$! o atencin (distraccin del individuo mediante una tarea
concurrente o detraccin de sus recursos mentales a travs de algn otro procedimiento). Otras
circunstancias que tambin pueden suprimir el conocimiento consciente de informacin sin eliminar, al
menos del todo, su procesamiento son algunas lesiones cerebrales causantes de ciertos sndromes
neropsicolgicos, como la amnesia, la visin ciega, la negligencia unilateral.
Por ltimo, dentro del paradigma de la disociacin, y manejando alguna de las tcnicas que acabamos de
mencionar para suprimir la conciencia, se ha recurrido a diferentes fenmenos y situaciones
experimentales para )&+!%-%-* la operacin y las propiedades de la cognicin inconsciente. Tales
fenmenos dependen en buena medida del proceso cognitivo que se investigue. En percepcin y memoria
se recurre con frecuencia al efecto #*,0,+.* en diferentes situaciones experimentales. En el caso de la
percepcin ese efecto consiste en cualquier influencia que la presencia de un estmulo (por lo que aqu nos
interesa, no percibido de forma consciente, obviamente) tiene sobre el procesamiento de otro,
normalmente presentado simultnea o inmediatamente despus, debido a la relacin que guardan entre
ellos. As, si la influencia se debe a su relacin semntica, se puede concluir que se ha dado
procesamiento semntico inconsciente del estmulo inadvertido, y lo mismo pasa con cualquier otra
relacin. En el caso de la memoria, el efecto consiste en la influencia sobre el procesamiento de un
estmulo producida por su encuentro (igualmente, no recordado de forma consciente) en un episodio
anterior. Esta influencia generada por un encuentro episdico previo de contenidos en apariencia olvidados
quiere decir que, de algn modo, estn siendo retenidos en la memoria, aunque no puedan ser recordados
de manera explcita.
Por su parte, un fenmeno recurrentemente manejado para investigar el aprendizaje inconsciente consiste
en registrar la mejora en la ejecucin de alguna tarea con series de elementos, como consecuencia de la
asimilacin de las regularidades o patrones estructurales que gobiernan su organizacin, difcil de ser
reconocidas de forma expresa, pero susceptibles de ser asimiladas con la prctica dilatada de la tarea. Por
lo que respecta al pensamiento inconsciente, todava no se puede hablar de un fenmeno observado de
forma recurrente, y menos en situaciones diversas, como sucede en los procesos anteriores. Apenas se ha
comenzado a investigarlo en el mbito de la evaluacin comparativa de diferentes alternativas, con la
consiguiente toma de decisiones, para elegir entre ellas en funcin del nmero de atributos positivos y
negativos que las caracterizan, y poco ms. Enseguida trataremos con ms detalle cada uno de estos
procesos. No obstante, haremos antes algunas consideraciones sobre 1-')&+),$+),-, ya que la naturaleza
y el funcionamiento del sistema cognitivo a nivel consciente e inconsciente son complementarios, y no
independientes.
Unas pinceladas sobre la conciencia
Desgraciadamente, el asunto de la conciencia resulta enormemente complejo y difcil de acotar. En el
fondo sigue siendo una suerte de 'agujero negro' casi insondable para la ciencia. Aun as, se puede asumir
que tal atributo fenomnico humano no es un epifenmeno, funcionalmente intil: surge como un recurso
adaptativo en la evolucin de la especie. En primer lugar, nos proporciona la (,0$+!,/+'!"34$%,5-, por la
que experimentamos directamente, 'sentimos', muy diversos contenidos mentales (sensaciones,
percepcin de objetos y eventos, recuerdos, ideas, expectativas, sentimientos, deseos, decisiones.), sin
necesidad de tener que inferirlos indirectamente, o de que nos los tenga que sealar otra persona, un
experto, por ejemplo, a partir de nuestras re/acciones.
Por otra parte, la conciencia no se limita a recoger los resultados de 'subir el volumen' a los contenidos
inconscientes de la mente. Sus contenidos resultan de integrar y dar sentido a diferentes elementos
informativos de niveles inferiores de procesamiento, con el objeto de hacerlos ms funcionales (Froufe,
l997). Tendemos a tomar conciencia de los eventos al nivel ms elevado y operativo para la actividad
prioritaria en curso. Por ejemplo, cuando leemos o escuchamos mensajes verbales muchas veces no
tomamos conciencia de los detalles y rasgos sensoriales que los integran, a veces ni siquiera de las
palabras concretas empleadas, sino que tendemos a abstraer y tomar conciencia de su contenido
semntico, su significado, que suele ser lo funcional en estos casos. Sin embargo, un corrector de pruebas
de imprenta seguramente toma conciencia no slo de las palabras, sino tambin de las letras e incluso de
los trazos y detalles grficos que las integran, para verificar que no hay erratas, obviando, si acaso, el
contenido semntico. Esto es lo funcional para l. En definitiva, el sistema cognitivo no es pasivo al
representar a nivel subjetivo la informacin: la conciencia es )&+!%*")%,5-'$',+%$.*-(&*-.
Por otra parte, se considera que su intervencin es necesaria y determinante en aquellas situaciones para
las que no disponemos de una respuesta rutinaria en nuestro repertorio. La conciencia es la 3-!$'($'1-!'
-)),&+$!'($1,3$*-(-!. Las personas slo ponemos en marcha actuaciones de este tipo a partir de o con
respecto a informacin manejada de forma consciente. La informacin procesada inconscientemente podr
desencadenar reacciones reflejas y automticas, pero no acciones deliberadas dirigidas a (o por) esa
informacin. La conciencia forma parte esencial del ejecutivo central y su sistema de control, que permite la
actuacin e inhibicin selectivas, anticipar, simular y planificar mentalmente. La conciencia resulta, pues,
funcional, y marca una diferencia, con frecuencia cualitativa e importante, respecto del funcionamiento del
sistema a nivel inconsciente.
El sistema cognitivo tiene en este plano tambin peculiaridades 'negativas' importantes. Entre ellas,
destaca su gran 1,0,%-),/+. La conciencia es muy limitada, tanto en trminos de amplitud de aprehensin
(cantidad de informacin que puede manejar a la vez) como de resolucin temporal (tiempo que tarda en
cristalizar una representacin en la conciencia). En lo que concierne a la primera limitacin, se especula
con la probabilidad de que la conciencia sea sustancialmente secuencial: con capacidad para manejar slo
una fuente de informacin en cada momento. De ah que, por poner un ejemplo ms radical que ecolgico,
en la estimulacin dicptica, en la que se presenta a la vez una imagen diferente en cada ojo, dando lugar
a rivalidad binocular, tendemos a tomar conciencia slo de la imagen aportada por uno de los ojos,
preferentemente el dominante, aunque puedan llegar a alternarse ambas en un acceso sucesivo a la
conciencia (Alais y Blake, 2005). En definitiva, aunque slo accede a la conciencia una imagen, se
registran las dos, adems de otra mucha informacin que tambin se puede estar registrando en ese
momento. Por lo que respecta a la segunda limitacin, a nivel consciente el sistema se caracteriza por una
resolucin temporal bastante lenta. Se calcula que la toma de conciencia de cualquier evento, por simple
que sea, requiere del orden de un cuarto de segundo (i.e., 250 ms), cuando menos (Gomes, l998; Williams
et al., 2003). Sin embargo, se ha estimado que el cerebro codifica la mayor parte de la informacin que
recibe, incluso tratndose de patrones bastante complejos, como rostros humanos, en los primeros l00 ms
(Willis y Todorov, 2006). A nivel de manejo subjetivo de representaciones fenomnicas las limitaciones del
sistema humano de procesamiento de informacin resultan excepcionales.
Adems, tales limitaciones determinan otra caracterstica bsica, peculiar de la conciencia: la tornan muy
!$1$)%,5-. El sistema cognitivo se ve obligado a operar a este nivel de modo especialmente restrictivo.
Suele 'tomar nota' expresa slo de la informacin funcional relevante para la tarea prioritaria en curso,
mxime si sta no es automtica. A este respecto, aunque slo se puede tomar a ttulo orientativo, se ha
estimado que mientras el sistema cognitivo maneja en torno a once millones de bits de informacin por
segundo, slo toma conciencia de 50, como mucho (Dijksterhuis, Aarts y Smith, 2005; Norretranders,
l998). Todo ello permite que en el medio natural se den y en el laboratorio se puedan crear situaciones en
las que los sentidos registran abundante informacin que no alcanza el plano subjetivo. Sin embargo,
seguro que a nivel funcional no se pierde toda esa informacin, por cuanto parte es procesada por el
sistema mental ms all de su mero registro sensorial: se tratara de cognicin sin conciencia, que invalida
el supuesto de correspondencia.
lnconsciente Cognitivo
Como ya es obvio a estas alturas, la nocin de inconsciente manejada en la psicologa cientfica actual se
centra en sus contenidos cognoscitivos, frente a los afectivos y motivacionales enfatizados por la teora
dinmica freudiana. Freud plante una nocin de inconsciente integrado, principalmente, por deseos y
sentimientos que, por generar angustia y resultar inaceptables, las personas mantienen fuera de la
conciencia mediante diferentes mecanismos de defensa, como la represin. Pero, aun as, tales afectos
continuaran operando de forma soterrada y, por tanto, siguiran psicolgicamente activos. Desde este
punto de vista, cabe hablar de inconsciente afectivo-motivacional, planteado como un supuesto a nivel
clnico, ms que cientfico. Por su parte, segn la psicologa experimental el sistema mental humano,
debido a sus limitaciones, no tiene conocimiento consciente de muchos procesos y contenidos cognitivos
que, pese a ello, siguen operativos y tienen incidencia psicolgica mediante operaciones automticas. Es lo
que podramos denominar ,+)&+!),$+%$')&.+,%,5&, cuyo anlisis histricamente comenz en el mbito de
la percepcin.
Percepcin inconsciente
La percepcin es un proceso multifsico complejo, en el que suele acceder a la conciencia nicamente su
contenido o producto final. Cuando nuestros sentidos registran eventos estimulares, como pueden ser un
cocodrilo, una fotografa de este animal o la palabra 'cocodrilo', la percepcin de cada uno de esos
estmulos conlleva numerosas operaciones de codificacin de diferentes elementos informativos que,
finalmente, integramos en un evento unitario, con significado: cocodrilo, en su forma natural o en alguna de
las mencionadas representaciones codificadas. Es de estos objetos o eventos significativos de los que
solemos tomar conciencia, sin que la tomemos necesariamente de los elementos informativos de bajo nivel
(texturas, lneas, perfiles, sombras, colores, planos, formas, parmetros, etc.) que los integran, ni de las
operaciones cognitivas por las que percibimos como y lo que percibimos.
Sin embargo, debido a los parmetros de los estmulos y de su entorno, a las limitaciones de la conciencia
o a ciertas lesiones cerebrales, en ocasiones ni siquiera acceden al plano fenomnico los productos finales
de los procesos perceptivos, an cuando algunos estmulos pueden ser procesados hasta un nivel
significativo y profundo. En este caso hablamos de #$*)$#),/+',+)&+!),$+%$, que podemos definir como
el registro de estmulos que, pese a que pasan inadvertidos, activan la representacin mental de la
informacin ligada a ellos almacenada en el sistema de conocimiento, con los correspondientes efectos
psicolgicos.
Dentro del paradigma de la disociacin, se obtuvo alguna evidencia de percepcin inconsciente con
tcnicas como la estimulacin subliminal (estmulos presentados tan fugaz o tenuemente que no traspasan
el umbral de la conciencia), la manipulacin de la atencin (estmulos presentados cuando los recursos
mentales estn concentrados en otra tarea concurrente muy exigente: los casos ms notables se han dado
mediante escucha dictica, con un mensaje diferente a cada odo) o la estimulacin parafoveal y perifrica
(fuera del rea foveal), a la que no se presta atencin focal
l
. No obstante, todas estas tcnicas y la
evidencia experimental generada por ellas han sido muy discutidas. Se ha puesto reiteradamente en
entredicho que su uso haya dado lugar a percepcin verdaderamente inconsciente. Se plantea que podra
tratarse, ms bien, de percepcin consciente precaria mal estimada, que se confunde con percepcin
inconsciente. No es fcil establecer de manera inequvoca la ausencia total de conciencia estimular, al
menos cuando se quieren preservar condiciones idneas, aunque sean mnimas, para que la informacin
todava sea procesada. El hecho es que estos ltimos aos se ha recurrido con bastante ms frecuencia, y
aparentemente tambin con ms xito, al enmascaramiento, sobre todo a su variante retroactiva central
por patrones en el campo visual. Como se ilustra en la Figura l, esta tcnica consiste en presentar
fugazmente (en torno a 40 ms) el elemento cuya 2/"2#%"2#) perceptiva se quiere eliminar. Sin embargo, tal
circunstancia no lo torna subliminal de forma directa. Slo pasa inadvertido porque a continuacin se
presenta en el mismo lugar un patrn estimular estructuralmente similar. Es el conjunto de ambas
circunstancias (exposicin fugaz del estmulo seguido inmediatamente por una mscara a veces se maneja
tambin una mscara previa) lo que impide percibir de forma consciente los elementos as tratados que, no
1
Otra tcnca utzada recentemente de forma ocasona para suprmr a concenca de estmuos presentados de forma fugaz sn suprmr su
procesamento es a apcacn de estmuacn magntca transcranea, en una dsposcn parecda a a de enmascaramento retroactvo por
patrones (e.g., |o| y Lamme, 2005).
obstante, disponen de tiempo suficiente para ser registrados por el sistema visual y, eventualmente, ser
procesados.
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JH'/I
KHH'/I
JHH'/I
Figura l.- Disposicin caracterstica de los elementos manejados en la tcnica de enmascaramiento para impedir la percepcin consciente
de estmulos, sin suprimir su procesamiento. Adems de un punto de fijacin-preparacin, para que los participantes estn atentos, se
presenta brevemente el estmulo que se quiere enmascarar, seguido de una mscara. El grfico incluye tambin a continuacin un parche de
color para ilustrar, adems, la implementacin de una tarea que permita constatar la operacin de percepcin inconsciente del elemento
enmascarado, en este caso mediante el fenmeno Stroop.
Efectivamente, se ha observado en numerosas ocasiones procesamiento de estmulos que pasan
inadvertidos debido a enmascaramiento. Una de las primeras realizadas con notable rigor metodolgico es
la llevada a cabo por Marcel (l983) manejando, entre otros fenmenos, una variante del efecto Stroop, que
tambin ilustra la Figura l. Registr menor tiempo de reaccin en los ensayos congruentes que en los
incongruentes, tanto al presentar los nombres de los colores sin enmascarar como enmascarados. Esto
avala la conclusin de que los nombres eran procesados incluso cuando pasaban inadvertidos. Algo similar
observaron unos aos despus Dehaene y colaboradores (Dehaene et al., l998) con una tarea de
decisin numrica, manejando evidencia no slo conductual, sino tambin de imgenes funcionales del
cerebro derivadas del procesamiento semntico de los trminos numricos enmascarados. Por su parte,
otros trabajos encontraron incidencia de la percepcin inconsciente no slo en cuanto a
2-),1,%-),/+6,+%$*2$*$+),-*de respuestas*'obligadas' por la situacin (estimada principalmente mediante la
latencia y los aciertos/errores de las respuestas), sino tambin a la hora de inducir $!%-(&!'
0&%,5-),&+-1$! y afectivos (Cooper y Cooper, 2002; Karremans, Stroebe y Claus, 2006; Winkielman,
Berridge y Wilbarger, 2005) o de promover* #*$2$*$+),-! y eleccin* de respuestas especificas entre
diferentes opciones disponibles (Kiesel et al., 2006; Schlaghecken, y Eimer, 2004), lo que seguramente es
psicolgicamente an ms relevante.
Por otra parte, no slo es posible inducir percepcin inconsciente de forma experimental en situaciones
ms o menos artificiales de laboratorio. Tambin se puede producir en algunas circunstancias naturales y
en algunos sndromes clnicos generados por lesiones cerebrales. Seguramente el caso patolgico ms
llamativo es el de la 5,!,/+' ),$.-: pacientes con dao en alguna parte del crtex estriado del lbulo
occipital, que les produce un escotoma en la zona correspondiente del campo visual, en la que pierden la
experiencia de ver. No toman conciencia de los estmulos que aparecen en esa zona (Weiskrantz, l997).
Sin embargo, se ha comprobado que procesan bastante informacin relativa a los mismos. Son capaces de
discriminar su localizacin, forma, movimiento, velocidad o tamao con una eficacia apreciable, superior al
azar. En alguna ocasin se observ que esos estmulos pueden generar efecto 5&#0#"3 o desarrollar
condicionamiento. A veces los pacientes tambin parecen capaces de discriminar entre expresiones
faciales de rostros de los que no toman conciencia (Stoerig, 2003). En definitiva, aunque no tienen
conciencia de los estmulos que aparecen en el escotoma, en muchos casos procesan parte de su
contenido informativo.
Algo similar en cierto sentido, aunque tambin diferente en otros, ocurre con la +$.1,.$+),-' "+,1-%$*-1'
provocada por lesin en la regin temporo-parietal de un hemisferio, que no afecta a la corteza sensorial ni
motora primarias. Quienes sufren este sndrome ignoran los eventos visuales que tienen lugar en el
hemiespacio contralateral al hemisferio daado. Sin embargo, su falta selectiva de conciencia de la
informacin parece en gran parte un problema de atencin: tienden a no atender a esa informacin que,
aun as, procesan en cierta medida (Berti y Rizzolatti, l992; Bisiach, l993). Otra neropsicopatologa que
tambin cursa con prdida selectiva de conciencia para informacin especfica procesada hasta cierto
punto tiene lugar en personas que padecen #*&!&#-.+&!,-. Debido a lesin en la corteza ocipitotemporal
derecha estas personas experimentan con frecuencia incapacidad para reconocer de forma explcita
rostros familiares que, sin embargo, discriminan relativamente bien cuando se les obliga a pronunciarse
ante ciertas pruebas, y aun cuando afirmen no haberlos visto nunca antes (Young y De Haan, l992).
Lo cierto es que estos ltimos aos han sido numerosas y variadas las observaciones de procesamiento
perceptivo sin conciencia de los estmulos procesados, sobre todo material verbal presentado visualmente,
en particular palabras, como ilustra la Figura 2. Pero en ocasiones tambin se registr procesamiento sin
conciencia de otros tipos de contenidos, como imgenes (e.g., Li et al, 2008), patrones acsticos (e.g.,
Koudier y Dupoux, 2005) u olores (e.g., Li et al., 2007). Adems, entre la percepcin consciente e
inconsciente se han observado (,2$*$+),-!' )"-1,%-%,5-! coherentes con lo que cabra esperar de la
participacin $%&',' ausencia de la conciencia. No slo parece poder darse, pues, percepcin sin
conciencia, sino que el modo de operar del proceso vara, segn que intervenga o no la dimensin
fenomnica (Froufe, l997). Por ejemplo,
Figura 2.-.
Principales
regiones
cerebrales en las
que se ha
observado que
palabras
enmascaradas,
que pasan
inadvertidas,
pueden provocar
activacin, dando
lugar a alguna
forma de
procesamiento
perceptivo
(reproducido a
partir de Dehaene
y Nacache, 2006).
La percepcin
consciente
muestra las
caractersticas
restricciones
derivadas de las
limitaciones de la
conciencia, cosa
que no sucede
con la inconsciente. A su vez, la intervencin de la conciencia dota al sistema de una flexibilidad y capacidad de adaptacin a situaciones
nuevas que los procesos automticos y rutinarios no proporcionan (no obstante, para una excepcin a esta ltima consideracin vase
Stapel y Coomen, 2006).
Por eso, aun partiendo de su existencia e inters, consideramos que la percepcin inconsciente tiene
lmites bastante restringidos. Slo es posible en el caso de estmulos que tienen representacin crnica
especfica en el sistema mental de conocimiento, como los trminos de la lengua materna o las imgenes
de objetos familiares. En estos casos, aunque pasen inadvertidos, sus registros sensoriales pueden
contactar con su representacin mental y activarla, con los consiguientes efectos psicolgicos. Lo que no
se puede es )&+!%*",* una interpretacin de un estmulo que carece de registro crnico especfico en el
sistema mental de representacin del conocimiento (por ejemplo, una frase o una escena compleja) sin
tomar conciencia de l. Lgicamente, aunque esto limita el alcance de la percepcin inconsciente y su
relevancia psicolgica, no los elimina. Mediante procesamiento puntual de palabras e imgenes aisladas es
posible activar ideas, esquemas, conceptos, etc., lo que puede generar efectos cognitivos, afectivos,
motivacionales y, en general, conductuales apreciables. Por tanto, aunque no parece que la percepcin
inconsciente pueda ser 'la bomba atmica' de la psicologa, capaz de lavar el cerebro de las personas e
inducirlas a hacer cualquier cosa, incluidas actuaciones contra su voluntad, s que puede tener influencias
psicolgicas relevantes.
A nivel explicativo, desde el punto de vista neurolgico sigue sin estar claro cmo se pueden procesar
estmulos que no acceden a la conciencia. No obstante, comienzan a barajarse algunas ideas e indicios
empricos, sobre todo en la modalidad visual. Un argumento bastante manejado ltimamente, tal como se
pretende ilustrar en la Figura 3, es que la percepcin consciente requiere la participacin de un $!#-),&7
($7%*-3-4&'+$"*&+-1'.1&3-1 (Dehaene et al., 2006). Los estmulos visuales, por hablar de la modalidad
ms investigada, al ser registrados y tras un largo recorrido y trnsito por algunas estructuras de paso,
activan en primer trmino la corteza primaria occipital e incluso zonas de la temporal. Esa activacin suele
alcanzar tambin a continuacin mltiples reas sensorio-motoras especializadas. Sin embargo, para que
los estmulos accedan a la conciencia es necesario que, adems, la activacin cerebral que generan se
propague a reas corticales superiores de asociacin, particularmente parietales, prefrontales y del cngulo
anterior, intercomunicadas mediante conexiones de larga-distancia, y que stas conformen una asamblea
neuronal reverberante con las reas perceptivas distantes. Sin embargo, circunstancias como la falta de
Figura 3.- a) El registro sensorial de estmulos visuales activa la corteza primaria occipital e incluso la corteza temporal
y reas sensorio-motoras especializadas. No obstante, para que se produzca conciencia de los estmulos es preciso
que la activacin se propague tambin a reas superiores (parietales, cngulo, prefrontales.), se retropropague desde
all a las reas primarias, y se sostenga durante un tiempo reverberante a lo largo de ese %'5)2#/6(%6-&)7)8/*"%,&/")9 *
39/7)9 (EtNG). b) Diversos factores, como el enmascaramiento, la falta de atencin y algunas lesiones neurolgicas
pueden impedir la activacin reverberante del EtNG, lo que impide la toma de conciencia de los estmulos. Aun as,
stos pueden activar la corteza occipito-temporal y reas sensorio-motoras especializadas, lo que permite importantes
operaciones de procesamiento.
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atencin, el enmascaramiento o algunas lesiones neurolgicas pueden bloquear ese proceso e impedir que
alcance las reas superiores y se produzca activacin sincrnica reverberante sostenida de larga distancia,
necesaria para generar conciencia de los estmulos. Aun as, stos en muchos casos, por ejemplo, si
tienen una representacin crnica especfica en el sistema, pueden dar lugar a activacin de la corteza
occpito-temporal y otras reas sensorio-motoras especializadas capaz de desencadenar importantes
operaciones de procesamiento y sus consiguientes efectos conductuales. En definitiva, tales estmulos
seran procesados en alguna medida, pese a no dar lugar a la correspondiente representacin fenomnica.
Por lo dems, aunque el procesamiento perceptivo de estmulos que pasan inadvertidos es, hasta la fecha,
el proceso en el que la investigacin y las observaciones favorables a la cognicin inconsciente alcanzaron
mayor grado de desarrollo y sofisticacin, tambin se puede hablar de cognicin no acompaada de la
correspondiente representacin a nivel de conciencia en el mbito de otros procesos cognitivos, como la
memoria.
Memoria inconsciente
A diferencia de la percepcin inconsciente, que comenz siendo investigada experimentalmente en
laboratorio con la poblacin general, dentro de planteamientos estrictos de ciencia bsica, y cuya
existencia fue muy discutida durante dcadas, la existencia de alguna forma de 0%0/&#)*#"2/"'2#%"-% se
deriv de observaciones clnicas en pacientes con amnesia, y fue rpidamente aceptada bajo la etiqueta de
0$0&*,-',0#18),%-. Como es bien sabido, la amnesia es una patologa generada por el deterioro bilateral
del hipocampo y estructuras relacionadas del lbulo temporal medio, principalmente. Quienes sufren estos
daos cerebrales de forma severa por lo general muestran amnesia densa para eventos 'postmrbidos'
(que tienen lugar despus de la lesin), por lo que son incapaces de recordar contenidos de episodios que
acaban de vivir. Sin embargo, cuando los pacientes fueron sometidos a estudios controlados de laboratorio,
se comprob (como ya venan sugiriendo algunas observaciones clnicas circunstanciales) que contenidos
de episodios aparentemente olvidados afectaban su cognicin y conducta posteriores. Es decir, esos
episodios y sus contenidos especficos eran retenidos de alguna forma en algn sistema de memoria de las
personas carentes de capacidad de rememoracin consciente.
Como es bien sabido, en este tipo de experimentos primero se presenta a los participantes un material,
para que lo memoricen (fase de estudio). Luego, pasado algn tiempo, se les somete a alguna tarea
sensible a la retencin/reproduccin de aquel material (fase de prueba). La comparacin entre el material
generado en la segunda fase y el presentado en la primera permite estimar de alguna forma el
funcionamiento de la memoria. Bien es verdad que hasta los aos 70 las tareas tpicamente empleadas
para estimar la memoria eran las de recuerdo y reconocimiento (pruebas directas o explcitas a este
respecto), que exigen rememoracin expresa de los contenidos manejados en la fase de estudio. Por eso
el rendimiento mostrado por las personas amnsicas era muy bajo o casi nulo, segn fuera la profundidad
de su patologa. El panorama comenz a cambiar cuando se idearon y se procedi a emplear tareas
sensibles a la retencin del material manejado en la fase de estudio, pero que no exigen expresamente su
rememoracin (pruebas indirectas o implcitas). En este tipo de tareas los amnsicos muestran un
rendimiento significativo o casi normal muchas veces, por lo general bastante superior al mostrado en las
pruebas directas.
As, por ejemplo, Warrington y Weiskrantz (l970) pidieron a pacientes amnsicos que aprendieran una lista
de palabras. Ms tarde estimaron su retencin mediante tres criterios de memoria: dos directos, las
caractersticas tareas de recuerdo y reconocimiento de las palabras estudiadas con anterioridad, y uno
indirecto. Esta ltima prueba consista en completar races de palabras con el primer trmino que les
viniera a la mente, siendo muchas races susceptibles de ser completadas, entre otras soluciones, con una
palabra encontrada en la fase de estudio. Como se puede ver en la Figura 4, los pacientes sufren un dficit
muy acusado en las pruebas directas, comparados con individuos sanos, pero muestran una tendencia
similar a completar las races precisamente con las palabras vistas con anterioridad: es decir, muestran un
efecto 5&#0#"3 normal. En definitiva, aunque sufren una gran prdida de capacidad de rememoracin
consciente, manifiestan un sesgo caracterstico, habitual en estos casos, indicativo de alguna forma de
retencin del material encontrado antes.
Proporcin de objetivos
Test de Memoria

Figura 4.-
Rendimiento
comparativo de
individuos
amnsicos y
control en las
pruebas de
memoria
explcitas de
recuerdo y
reconocimiento y
en la implcita de
completar
fragmentos de
palabras
(Warrington y
Weiscrantz,
l970).
Luego se observ algo similar con otros materiales y otras pruebas: indicios claros de retencin de
contenidos aparentemente olvidados. Y se encontr tambin algo as en personas sanas sometidas a
estudio de los contenidos en condiciones desfavorables para su posterior recuerdo consciente, como su
procesamiento superficial, la ausencia de atencin, un periodo muy largo entre la fase de estudio y prueba,
ciertas drogas inductoras de amnesia transitoria o incluso la presentacin del material en estado de
anestesia profunda. Todas estas circunstancias que deterioran de forma severa el recuerdo consciente de
los contenidos episdicos, apenas reducen su efecto 5&#0#"3. Por ejemplo, se ha comprobado que, frente a
la fragilidad y rpido desvanecimiento del recuerdo consciente de contenidos escasamente asimilados en
la fase de estudio, su efecto 5&#0#"3 puede perdurar aos (Mitchell, 2006). Por el contrario, otros factores,
como el cambio de modalidad sensorial entre la presentacin del material en la fase de estudio (por ej.,
acstica) y la de prueba (por ej., visual), perjudican bastante ms el rendimiento en las pruebas indirectas
que en las directas. Y lo mismo sucede con otros cambios superficiales dentro de la misma modalidad
sensorial. Tambin en la poblacin general se da, pues, disociacin entre ambos ndices: la rememoracin
consciente y el efecto 5&#0#"3 de contenidos de episodios pasados.
A partir de la observacin de disociaciones en rendimiento entre los dos tipos de tareas, ambas indicativas
del funcionamiento de alguna forma de memoria, Schacter (l987; Schacter y Cooper, l993) distingui entre
memoria %:59;2#-) e #059;2#-). La primera se ocupara del registro, retencin en el tiempo y rememoracin
consciente posterior del contenido de episodios, tal como se manifiestan en las tareas de recuerdo y
reconocimiento. Por su parte, la memoria implcita se refiere a cualquier cambio en la experiencia, el
pensamiento o la accin debido al encuentro de eventos en episodios pasados, tal como se manifiesta en
el efecto 5&#0#"3 y otros fenmenos por el estilo, con independencia de que esos contenidos de
experiencias del pasado sean o no recordados conscientemente.
Pero, se puede hablar en estos casos de memoria inconsciente? Desde luego, las pruebas indirectas no
piden que los contenidos manejados en ellas se recuerden de forma consciente como elementos
encontrados en la fase de estudio. Pero tampoco lo impiden. El hecho de que, por ejemplo, se d como
solucin a races-de-palabras trminos encontrados en la fase de estudio (frente a otras posibles
soluciones, en principio ms probables), no quita que tambin se recuerde que los mismos formaban parte
de los encontrados en la fase de estudio. Sin embargo, el hecho de que se observe con frecuencia una
fuerte disociacin entre las pruebas directas e indirectas; en particular, que se produzca una importante
prdida de rendimiento en las primeras sin que se d una prdida equiparable en las segundas y, sobre
todo, que los pacientes amnsicos profundos muestren un comportamiento normal en las pruebas
indirectas, indica que muchas veces los eventos episdicos se codifican, almacenan en la memoria y
ejercen influencias posteriores, aun cuando no se recuerden de forma consciente. Es ms, Jacoby y
colaboradores consiguieron separar y estimar mediante la estrategia de la "contraposicin de procesos" la
H
H,L
H,J
H,M
H,N
O
6%P$%)Q* 6%P*#*P ;*/R()"4
;*#S)*&%I
B/#TI2P
influencia ejercida en algunas circunstancias por cada una de estas formas de memoria, de modo que no
se confundan entre s (Jacoby, Coth y Yonelinas, l993; Jacoby, Woloshyn y Kelley, l989). Por tanto, en
estos casos los contenidos de la memoria implcita no acompaados del correspondiente recuerdo explcito
pueden ser considerados memoria inconsciente.
Para dar cuenta de ella Schacter propuso un !,!%$0-'($'*$#*$!$+%-),/+'#$*)$#%,5- (SRP), en el que,
cada vez que percibimos un estmulo, se genera una nueva representacin especfica para el mismo,
capaz de perdurar bastante tiempo. Esa sera la causa de los efectos tpicamente observados en las
pruebas indirectas de memoria (muy dependientes de las propiedades perceptivas del material), con
independencia de su posterior recuerdo consciente, ms dependiente de su codificacin semntica y
contextual. Sin embargo, esa explicacin hoy da no parece suficiente, por cuanto tambin se ha observado
5&#0#"3 semntico, y no slo perceptivo, generado por contenidos olvidados. Por eso, en estos momentos
la literatura sobre memoria implcita, ms que centrarse en obtener pruebas de su existencia, asume el
funcionamiento de algunos tipos de memoria capaz de operar al margen del recuerdo consciente, y se
interesa por establecer sus variedades y alcance, as como las propiedades y mecanismos mediante los
que operan (Rovee-Collier, Hayne y Colombo, 200l). En este sentido, el estado de la cuestin es bastante
diferente a lo que sucede con el aprendizaje inconsciente, cuya mera existencia an est bastante
debatida.
Aprendizaje inconsciente
La investigacin algo ms sistemtica sobre este asunto se inicia a partir del momento en que Reber
(l967) acua el trmino -#*$+(,9-4$ ' ,0#18),%& para referirse al conocimiento adquirido sin saberlo
(manifestado mediante la conducta) durante la prctica con tareas experimentales que contienen
regularidades o estructuras sistemticas, y que no son percibidas como de aprendizaje. Las situaciones
manejadas para investigarlo tpicamente incluyen tres componentes: l) realizacin de una tarea que
implica exposicin, normalmente bastante dilatada, a una situacin gobernada por reglas o regularidades,
muchas veces complejas, bajo condiciones de aprendizaje incidental de tales reglas; 2) estimacin, a
travs de la mejora en la ejecucin de la tarea, del conocimiento adquirido con la prctica acerca de esa
situacin; y 3) estimacin del grado en que tal mejora va o no va acompaada de conocimiento consciente
de las reglas supuestamente asimiladas con la prctica y que subyaceran a la mejora. Obviamente, en
trminos generales se considera que se produce )5&%"(#<)8%*#"2/"'2#%"-% cuando el conocimiento explcito
manifestado sobre la configuracin de la situacin no es capaz de dar cuenta de la mejora experimentada
en la conducta como consecuencia de la asimilacin de esas reglas con la experiencia.
Por lo dems, el fenmeno de aprendizaje inconsciente seguramente es ms complejo, abierto y, por tanto,
tambin ms difcil de constatar que el de memoria inconsciente. Aunque ambos procesos comparten
algunos aspectos (toda memoria implica aprendizaje de informacin, y todo lo que se aprende tiene que
ser almacenado en algn sistema de memoria), tambin son distintos, en particular cuando hablamos de
sus variantes inconscientes. En primer lugar, como ya sabemos, mientras la 'memoria inconsciente' se
refiere a los efectos que tiene haber encontrado en un episodio pasado unos contenidos que no se
recuerdan de forma consciente, el 'aprendizaje inconsciente' se refiere a los efectos que tiene haber
computado y asimilado a travs de la experiencia repetida con unos eventos las regularidades, patrones o
estructuras que los gobiernan, sin llegar a tomar conciencia de ellas. Por tanto, y movindonos siempre en
el marco de la cognicin inconsciente, mientras la memoria consiste en el desarrollo de representaciones
mentales ms o menos duraderas de eventos integrantes de un episodio puntual, el aprendizaje consiste
en la asimilacin de regularidades ambientales que slo toman cuerpo a lo largo de una experiencia
dilatada con eventos que, en sus sucesivas apariciones, se atienen a tales patrones. En este sentido,
aunque siempre se trata de establecer la influencia de experiencias pretritas, mientras la memoria
inconsciente implica ausencia de conciencia actual de los contenidos de un episodio pasado (de los que
normalmente s hubo conciencia en su momento), en el aprendizaje el contenido aprendido no debe haber
accedido a la conciencia en ningn momento del proceso para que podamos catalogarlo como
inconsciente. No se puede olvidar que en este caso se trata de operaciones que se extienden de forma
notable en el tiempo, porque requieren prctica con situaciones dilatadas y repetitivas, para que puedan
tener lugar las regularidades integrantes del contenido aprendido.
Siguiendo el planteamiento metodolgico expuesto ms arriba, para la investigacin del aprendizaje
inconsciente se ha recurrido bsicamente a tres tipos de tareas experimentales: a) gramticas artificiales,
b) patrones secuenciales y c) control de sistemas dinmicos. En el caso de las 4)"/US2P"I'")S2+2P2"&%I'
primero se pide a los sujetos que memoricen series de letras generadas por una gramtica de-estado-finito
tcita, del tipo de las mostradas en la Figura 5. Obviamente, pedir a los participantes que memoricen las
series de letras no tiene otro objetivo que exponerles de forma reiterada y encubierta a series generadas
conforme a unas reglas, con el propsito de que las asimilen. Terminada esa fase se les informa de que las
series seguan las reglas de una suerte de 'gramtica', y se les pide que clasifiquen como gramaticales $'*
no-gramaticales series nuevas, de las cuales unas responden a la gramtica en cuestin y otras no.
Comnmente las clasifican mejor de lo esperable por azar, aunque no suelen ser capaces de explicitar las
reglas de la gramtica (Knowlton y Squire, l996; Reber, l967). Esta disociacin llev a Reber a hablar de
aprendizaje implcito de la gramtica tcita empleada (vase Reber, l993, para una descripcin ms
detallada).
Figura 5.- Dos
ejemplos de
gramticas
artificiales. Debajo
de cada una
aparecen series
gramaticales y no
gramaticales de
letras. Las series
gramaticales son
generadas
siguiendo desde
la entrada hasta
una salida las
flechas que unen
los nodos. Cada
flecha aporta una
letra. Las
semicirculares
indican que esa
letra se puede
repetir
indefinidamente.
Las series no-
gramaticales
contienen al
menos una letra
'ilegal', que no se
deriva de la
estructura gramatical manejada.
En el aprendizaje de R"S)*#%I'I%P$%#P2"&%I'en tareas de deteccin visual se pide a los participantes que
sealen lo ms rpidamente posible la posicin de un elemento, cuya ubicacin en una pantalla sigue,
dentro de un conjunto de lugares en los que puede aparecer, una secuencia estructurada recurrente. En las
versiones ms sencillas, tal como ilustra la figura 6, el objetivo (en este caso el asterisco) puede aparecer
en cada una de las cuatro posiciones sealadas: A, B, C o D. Los participantes deben pulsar en cada
ensayo la tecla correspondiente a la posicin que ocupa en esa ocasin el asterisco, que sigue de forma
recurrente una secuencia, por ejemplo, de doce elementos, como esta: B-D-B-A-C-D-C-A-B-D-C-A. Pues
bien, la latencia de la respuesta de ubicar el asterisco es ms corta si ste sigue la misma secuencia una y
otra vez que si aparece en las mismas cuatro posiciones, pero de forma aleatoria. Eso indica que en la
condicin estructurada los sujetos preparan mejor las respuestas, las anticipan, como resultado de la
asimilacin del patrn espacial repetitivo que sigue el asterisco, pese a que habitualmente no son capaces
de explicitarlo (Jimnez, Vaquero y Lupiez, 2006; Nissen y Bullemer, l987; Vaquero, Jimnez y
Lupiez, 2006). Versiones recientes ms complejas de este paradigma pusieron de manifiesto que el
aprendizaje implcito puede alcanzar incluso cierto grado de flexibilidad en su operacin (Tomiczek y Burke
(2008).

Fgura 6.- Poscones (A, B, C y D) en as que puede aparecer e astersco (en este caso en B), ben de forma aeatora entre
todas eas o sguendo un patrn secuenca o sere repetda a o argo de os ensayos.
En las tareas de P*#S)*&'Q%'I2IS%/"I'Q2#U/2P*I los participantes deben aprender a manejar con eficacia
situaciones interactivas simuladas en ordenador, como puede ser, por ejemplo, la produccin de azcar en
una factora. A los participantes se les informa en cada operacin del estado resultante de alguna variable
de salida (en este caso, el azcar producido) y se les pide que logren un cierto nivel en esa variable
(produccin de azcar), manipulando el valor de otra u otras variables (i.e., la entrada), como puede ser el
nmero de trabajadores de la factora. Cada accin (entrada) genera una situacin (salida) nueva, que
exige la puesta en marcha de otra accin ulterior. El estado resultante del sistema despus de cada
decisin viene dado por un algoritmo que relaciona las variables de entrada y salida. Pues bien,
tpicamente, los participantes pueden alcanzar un nivel alto de control del sistema aun sin ser capaces de
concretar las reglas, es decir, la ecuacin, que gobierna el funcionamiento del sistema (Hayes y Broadbent,
l988; Lee, l995).
Otro tipo de aprendizaje bastante diferente a los anteriores, en el que ltimamente tambin se ha explorado
su posible operacin al margen de la conciencia es el condicionamiento clsico o pavloviano. Como es bien
sabido, con la exposicin repetida a dos estmulos contingentes (que aparecen reiteradamente contiguos),
siendo el primero en origen neutro y psicobiolgicamente importante el segundo, generador innato de
alguna respuesta refleja, tiende a producirse una asociacin mental entre ellos tal que el primero acaba por
adquirir la capacidad de provocar una respuesta similar a la que produce de forma natural el relevante.
Pues bien, en algunos casos parece desarrollarse este proceso de condicionamiento incluso sin que los
individuos lleguen a tomar conciencia de la contingencia entre ambos elementos, sobre todo en
condiciones especialmente propicias, como la variante denominada "condicionamiento evaluativo", en la
que el estmulo significativo resulta simplemente agradable/desagradable, sin llegar a ser verdaderamente
vital (Dijksterhuis, 2004; Olson y Fazio, 2002; Olson y Phelps, 2004; vase Froufe, 2004).
Ahora bien, una cosa es observar en las situaciones experimentales precedentes aprendizaje susceptible
de producirse de forma incidental, sin intencin de aprender y, %"* )5)&#%"2#), sin conciencia de lo
aprendido, y otra muy distinta que se hayan asimilado contenidos (reglas, patrones, regularidades,
covariaciones.) que de ninguna manera han accedido a la conciencia en ningn momento del proceso. Si
resulta difcil establecer la ausencia total de conocimiento consciente de la informacin computada por el
sistema en otros casos de supuesta cognicin inconsciente, esto es especialmente complicado en el
aprendizaje. En primer lugar, la informacin susceptible de ser asimilada y producir aprendizaje no es tan
especfica ni precisa como la implicada en los procesos de percepcin y memoria. En la mayora de las
situaciones utilizadas para investigar el aprendizaje sin conciencia, ste puede resultar de asimilar
diferentes contenidos informativos, a veces bastante imprecisos, de modo que el manejado (%*4)2-/ por los
diversos participantes puede no corresponderse con el estimado mediante las pruebas de conciencia,
asumido por el investigador como el integrante del proceso. Y si la informacin explorada mediante las
pruebas de conciencia no se corresponde con la aprendida, por la que se gana eficacia en la ejecucin de
la tarea, no es posible establecer el carcter consciente o inconsciente del aprendizaje.
Adems, a los individuos se les pide que informen )* 5/'-%&#/&# de lo aprendido, una vez finalizada la
ejecucin de la tarea, con los eventuales problemas de olvido que esto entraa. Eso puede llevar a
confundir el conocimiento adquirido de forma consciente durante la tarea de aprendizaje, luego olvidado,
con conocimiento inconsciente. Por otra parte, a la vista de todo lo dicho, parece obvio que se da otra
dificultad aadida: el aprendiz tiene que traducir las ideas a palabras, para concretar los contenidos
asimilados, ya que en este caso no suele tratarse de eventos puntuales y concretos, como en los procesos
de percepcin y memoria, sino de regularidades, reglas y principios operativos, en muchos casos
abstractos. Y no resulta sencillo traducir de forma precisa y exhaustiva ideas complejas y abstractas a
palabras. Por ltimo, por si todo lo anterior fuera poco, no siempre se observ independencia entre las
A B
*
C D
manifestaciones operativas del aprendizaje y las subjetivas del conocimiento consciente de lo aprendido.
Con frecuencia ambos parmetros covaran (Shanks, 2005). Por eso todava existe bastante discusin
acerca de si se puede hablar o no de aprendizaje verdaderamente inconsciente. Sobre todo en lo que
respecta a contenidos o principios abstractos. Como mximo, cabra garantizar su naturaleza #059;2#-), en
el sentido de que las tareas experimentales no son percibidas como situaciones de aprendizaje de los
contenidos asimilados.
Tambin es cierto que aunque no toda observacin de aprendizaje implcito tiene por qu constituir un caso
de cognicin verdaderamente inconsciente, esta variante parece darse en alguna medida. Entendemos que
es una forma de aprendizaje que en el medio natural seguramente tiende a producirse sobre todo en
situaciones complejas, en las que interviene una gran cantidad de informacin, tras una prctica muy
dilatada, como sucede con la lengua materna. Las personas asimilamos y manejamos frecuentemente
reglas, regularidades y contingencias de las que no llegamos a tomar conciencia (Conway, Karpicke y
Pisoni, 2007). En la medida en que esto es as, estaramos ante importantes formas naturales de
aprendizaje inconsciente. Adems, se ha observado que, segn que se trate de una forma consciente o
inconsciente de cognicin, parece estar mediada por sustratos neuronales diferentes, lo mismo que sucede
en percepcin y memoria (Destrebecqz et al., 2007; Reber et al., 2003). De modo que podemos
encontrarnos con la paradoja de que siendo el aprendizaje, de hecho, uno de los procesos cognitivos
inconscientes naturales ms importantes, sea uno de los ms difciles de establecer experimentalmente
con rigor. Pero tal vez no sea todava el ms difcil, si lo comparamos con el pensamiento.
Pensamiento inconsciente
Efectivamente, si est resultando problemtica la constatacin de aprendizaje inconsciente, peor sucede
con lo que podramos denominar #$+!-0,$+%&',+)&+!),$+%$. Para empezar, la nocin de 'pensamiento'
engloba numerosos procesos mentales, con frecuencia complejos (razonamiento, resolucin de problemas,
toma de decisiones, emisin de juicios, formacin de conceptos.), que comprometen operaciones
cognitivas muy diversas: inferencias inductivas y deductivas, abstracciones y generalizaciones,
proyecciones analgicas, comparaciones y valoraciones, etc. Se considera que la mayora de esos
procesos, por no decir todos, consumen importantes recursos mentales y, por tanto, exigen actuacin
deliberada y consciente. lmaginemos las situaciones en las que tenemos que evaluar y comparar
diferentes alternativas, cada una con sus ventajas e inconvenientes, antes de optar por una de ellas, como
la ms interesante y preferida. Tanto desde la psicologa cientfica como desde la popular se considera de
forma mayoritaria que el modo de proceder ms eficaz en estos casos (prcticamente inexcusable) exige
un trabajo activo y esforzado por parte del sistema cognitivo. Se asume que, para poder decidir con acierto,
es necesario ponderar de manera deliberada las ventajas e inconvenientes de cada alternativa y
compararlas entre s, antes de tomar la decisin, sobre todo cuando se trata de alternativas complejas, que
exigen el manejo de mucha informacin. Algo similar, o ms dependientes an de la actuacin deliberada y
consciente, sucede con otras situaciones y procesos de pensamiento, como el razonamiento o la
resolucin de problemas. Por eso, en psicologa apenas se ha investigado experimentalmente la posible
operacin inconsciente del pensamiento.
Es verdad que hay todo una lnea de opinin, defendida por numerosos artistas, cientficos y pensadores
(Arqumedes, Picaso, Poincar, Kekul y tantos otros), que sostiene que muchas creaciones artsticas,
descubrimientos cientficos y soluciones a problemas surgen de repente, a modo de iluminacin o #"'#3=-.
Se tratara de una comprensin sbita, derivada de una actividad mental inconsciente, mientras se est
haciendo otra cosa, una vez abandonados los fallidos esfuerzos deliberados para resolver la situacin de
que se trate (vase Romo, l997). Y no es que en estos casos no sea importante, indispensable, en
realidad, el pensamiento consciente. Lo que sucedera, segn esa concepcin, es que los
'descubrimientos' se pueden ver favorecidos por una fase ulterior de pensamiento inconsciente. En
definitiva, actividad mental esforzada y deliberada, seguida de una fase de descanso y alejamiento del
problema, durante el que el sistema contina trabajando en alguna medida y de forma tcita sobre el
asunto. A este respecto, formalizando ideas planteadas con anterioridad por Poincar, Wallas (l926)
consagra el famoso patrn de cuatro fases para los procesos creativos: preparacin, incubacin,
iluminacin y verificacin. Tras un periodo de trabajo mental deliberado y esforzado en torno a un problema
(preparacin), una fase de abandono del mismo y dedicacin a otras actividades puede propiciar la puesta
en marcha de operaciones tcitas de pensamiento y reestructuracin mental (incubacin), capaces de
hacer que surja de repente una solucin (iluminacin), cuya validez, lgicamente, deber ser comprobada
(verificacin). Por tanto, segn este planteamiento, muchos hallazgos importantes finalmente surgiran de
un proceso de pensamiento inconsciente desarrollado durante una fase de alejamiento del problema. Sin
embargo, lo cierto es que escasean las pruebas objetivas de que sea as: la ")-,&)9%<)*(%*9)*#"2,7)2#.",
en la medida en que existe, sigue siendo enigmtica (vase Vul y Pshler, 2007).
Desde luego, algunos descubridores han especulado sobre el asunto, aportando sus versiones
epistemolgicas del proceso creador. Pero lo han hecho prcticamente siempre sin otra herramienta
metodolgica que la introspeccin, o todava an peor, la retrospeccin: intento de revivir a posteriori cmo
tuvo lugar en su momento en su mente el descubrimiento. Y es bien sabido que este mtodo no tiene por
qu reflejar lo que realmente ocurri. Por eso, es muy probable que el supuesto 'abandono' del problema
durante la fase de incubacin no sea tal. Seguramente se trata, ms bien, de un periodo de cierto
alejamiento, durante el que se sigue atento a cualquier informacin que pueda resultar relevante para el
asunto que se trae entre manos. Ese alejamiento permitira recuperarse de la fatiga, asentar, depurar y
reestructurar algunos elementos mentales, as como enfriar el peso excesivo de eventuales valoraciones
transitorias, potenciando nuevos enfoques. En definitiva, no est clara la naturaleza del pensamiento que
tiene lugar durante esta fase, y menos an que sea verdaderamente inconsciente. Apenas existen pruebas
empricas rigurosas al respecto (Weisberg, 2006; vase, no obstante, Wagner et al., 2004).
Hasta la fecha prcticamente slo un laboratorio holands, dirigido por Ap Dijksterhuis, ha comenzando
recientemente a aportar datos experimentales sistemticos en torno a la operacin de alguna forma de
pensamiento inconsciente. Desde luego, no se trata de una lnea de investigacin en la que se estudie de
manera central la creatividad ni la resolucin de problemas, pero es la incursin ms sistemtica en torno a
la exploracin de una variante de pensamiento inconsciente. En la mayora de sus investigaciones trabajan
con situaciones de valoracin de diferentes alternativas, cada una con sus ventajas e inconvenientes, y
ulterior evaluacin de las mismas y eleccin de la preferida (Dijksterhuis, 2004; Dijksterhuis, Bos, Nordgren
y van Baaren, 2006). Dijksterhuis y colaboradores parten de la idea de que en estas situaciones las
personas (dependiendo fundamentalmente de la atencin que asignen al proceso) pueden operar tanto
mediante pensamiento consciente como inconsciente. La eficacia de cada una de estas dos formas de
pensamiento depende de la adecuacin de sus propiedades a las circunstancias de la tarea.
Segn su concepcin (Dikjsterhuis y Nordgren, 2006), el pensamiento consciente: l) tiende a ser analtico
y convergente; 2) tiende a operar con reglas y, en ese sentido, es preciso, pero 3) sufre las limitaciones
caractersticas de la baja capacidad de la conciencia, por lo que "cuando se ve desbordado" tiende a inflar
el peso de algunos atributos, en detrimento del resto y, por ello, a deteriorarse con la complejidad. Por su
parte, el pensamiento inconsciente: l) tiende a ser ms asociativo y divergente; 2) tiende a generar
elecciones de calidad inferior, debido a su modo de operar ms abierto y desregulado, pero 3) apenas se
deteriora con la complejidad, por cuanto no sufre las limitaciones de capacidad caractersticas del
pensamiento consciente. De ah que en situaciones complejas, en las que hay que manejar mucha
informacin, las elecciones realizadas mediante pensamiento inconsciente pueden resultar incluso' ms
eficaces que las mediadas por deliberaciones conscientes,'segn se ilustra en el grfico de la Figura 7.

Figura 7.- Relacin entre complejidad y calidad de una decisin,
segn que se afronte mediante pensamiento consciente o
inconsciente. Para el pensamiento consciente la calidad vara en
funcin de la complejidad: resulta alta en situaciones sencillas,
fcilmente manejables por un sistema formal y preciso, pero de
recursos muy limitados, que le restan eficacia en situaciones
complejas. Por su parte, pese a su calidad en general moderada,
no sucede lo mismo con el pensamiento inconsciente, que apenas
se resiente a causa de la complejidad, dada su menor dependencia
de los recursos disponibles.
Para someter a prueba la hiptesis sobre la
eficacia relativa de los dos modos de pensamiento,
en funcin de la complejidad (operativizada en
trminos de la cantidad de informacin implicada)
de la tarea, en uno de los experimentos presentaron a los participantes una serie de atributos positivos y
negativos sobre cuatro marcas ficticias de coches (Dijksterhuis, Bos, Nordgren y van Baaren, 2006). En
una condicin, con poca informacin, manejaron cuatro, y en otra, con mucha informacin, doce atributos
por marca. Los atributos podan ser positivos o negativos, de modo que mientras una marca apareca
caracterizada con el 75% de atributos positivos y el 25% negativos, otra apareca con el 25% positivos y el
75% negativos. Las otras dos marcas tenan un 50% de caractersticas positivas y otro 50% negativas.
Una vez vistos todos los atributos, los participantes en la condicin de pensamiento consciente dispusieron
de cuatro minutos para ponderarlos y evaluar comparativamente las cuatro marcas. En la condicin de
pensamiento inconsciente los participantes tenan que llevar a cabo durante esos cuatro minutos una tarea
distractora, que les impeda elaborar y ponderar de manera deliberada la informacin relativa a las marcas.
A continuacin todos deban sealar qu marca consideraban mejor. Pues bien, mientras con pocos
atributos eligieron correctamente (i.e., eligieron la marca de 75% de atributos positivos) un porcentaje
mayor de participantes en la condicin de pensamiento consciente que inconsciente, con muchos atributos
sucedi lo contrario: eligieron con ms acierto los participantes que no pudieron dedicar los 4 minutos a
ponderar de forma deliberada las ventajas y desventajas de cada marca. En otro estudio sucedi algo
similar con la puntuacin diferencial entre la marca mejor y peor en una escala de valoracin. Como
muestra la figura 8, la diferencia a favor de la marca mejor fue mayor con pensamiento consciente que
inconsciente en la versin sencilla de la tarea, pero sucedi lo contrario en la versin compleja. Por tanto,
mientras en la condicin de poca informacin se muestra ms eficaz el pensamiento consciente, en la de
mucha informacin es el pensamiento inconsciente el que resulta ms eficaz.
<2Q%)%#P2"'%#'"PS2S$Q
COMPLE]lDAD DE LA SlTUAClON
Figura 8.- Diferencia en actitud (en una escala que va de 25 a + 25) hacia el coche deseable y el indeseable, en funcin de la complejidad
de la decisin y del modo de pensamiento (Dijksterhuis, Bos, Nordgren y van Baaren, 2006).
Los autores replicaron este tipo de resultados con otros productos, en otras circunstancias y operativizando
de formas diferentes su planteamiento y el modo de medir la eficacia del pensamiento, la valoracin y la
toma de decisiones (Dijksterhuis, 2004). Tambin obtuvieron alguna evidencia favorable a la eficacia
creativa del pensamiento inconsciente (Dijksterhuis y Meurs, 2006; Zhong, Dijksterhuis y Galinsky, 2008).
H
O
L
K
J
G
M
J'"S)2V$S*I OL'"S)2V$S*I
;*#IP2%#S%
8#P*#IP2%#
Parten, a este respecto, de la idea de que mientras el pensamiento consciente es esencialmente
convergente, focalizado en unas pocas alternativas, el pensamiento inconsciente es ms divergente,
asociativo y, por todo ello, tambin ms creativo. Verificaron su hiptesis en una serie de experimentos en
los que solicitaban a los participantes que generaran tems de acuerdo a instrucciones especficas (e.g.,
que inventaran nombres de pastas o cosas que se puedan hacer con un ladrillo), bien despus de un
periodo de pensamiento deliberado sobre el asunto o despus de dedicar ese tiempo a una tarea
distractora. En varios estudios encontraron que resultaban ms originales los tems generados en la ltima
condicin, la cual tambin haca ms accesibles las soluciones creativas a los problemas.
Por tanto, segn el planteamiento y los datos de Dijksterhuis y colaboradores, se puede hablar de dos
formas de pensamiento, consciente una e inconsciente la otra. El primero consume muchos recursos, sigue
reglas, es selectivo y limitado, por lo que se puede ver fcilmente desbordado. Por su parte, el
pensamiento inconsciente operara sin asignacin de recursos mentales y es ms divergente, mostrando
por ello mayor eficacia relativa en condiciones donde la informacin en juego es excesiva para su manejo
consciente. Sin embargo, seguramente es algo prematuro sacar conclusiones definitivas de los trabajos
sealados, por cuanto apenas han sido replicados fuera del laboratorio holands (vase Acker, 2008;
Froufe y Sierra, 2009; Ham, Bos y Doorn, pendiente de publicacin; Payne et al., 2008). Adems,
Dijksterhuis y colaboradores no especifican qu tipo de operaciones cognitivas integran el supuesto
'pensamiento inconsciente'. Se limitan, mediante sus manipulaciones (fundamentalmente el manejo de una
tarea distractora) a tratar de evitar que los participantes presten atencin a la tarea de pensamiento. Es
verdad que en un trabajo reciente encuentran que no se trata de simple interrupcin o ausencia del
pensamiento consciente (Bos, Dijksterhuis y van Baaren, 2008). lmplica un proceso de alguna forma activo.
No basta con la mera distraccin. La mayor eficacia de la condicin de 'pensamiento inconsciente' depende
de que, adems de retirar la atencin de la tarea, se mantenga #"*0%"-%*la meta que se persigue en ella.
En cualquier caso, ser necesario esperar a futuras investigaciones, para ver en qu medida se confirman
las observaciones sealadas y, de confirmarse, para concretar ms el tipo de operaciones que median esta
forma de pensamiento.
La mente oculta: un esbozo provisional
Aunque las observaciones precedentes no permiten establecer un modelo de mente, aportan algunas ideas
sobre su naturaleza. Entre los datos ms informativos a este respecto, cave destacar: l) que ciertas
lesiones cerebrales producen prdida de experiencia subjetiva de tipos especficos de informacin, pero los
pacientes que las sufren no suelen padecer problemas generales de conciencia, de manera que siguen
disfrutando de acceso subjetivo normal al resto de informacin, no relacionada con la lesin; 2) que en
muchos casos sigue siendo procesada en alguna medida incluso el tipo especfico de informacin para el
que las lesiones generan prdida de experiencia subjetiva; 3) que tambin en la poblacin general, sin
problemas clnicos, se da en numerosas circunstancias procesamiento de diferentes tipos de informacin
que no accede a la conciencia, sobre todo cuando se produce distraccin o desbordamiento del ejecutivo
central (por manipulacin de la atencin o por enmascaramiento, por ejemplo), debido a su naturaleza
severamente limitada en trminos de amplitud de aprehensin y de resolucin temporal, junto con su
carcter unitario e integrador, y 4) que las experiencias conscientes dependen del trabajo simultneo y
sostenido de diferentes estructuras neurolgicas, muchas situadas en zonas cerebrales alejadas entre s,
que reciben la informacin desde regiones especializadas en el procesamiento de los diferentes tipos de
informacin. Estos datos, en su conjunto, apuntan a una mente integrada por diversos mdulos cognitivos
especficos para los diferentes dominios de conocimiento, y una red central de propsito general, que
mediante su actividad sostenida genera las representaciones subjetivas a partir de la integracin de las
salidas que recibe desde los distintos mdulos. Esos datos indican tambin que mientras los mdulos
operan de forma relativamente rpida y, adems, pueden trabajar en paralelo, la red central o espacio-de-
trabajo neuronal global es ms lenta y construye sus representaciones conscientes de forma
sustancialmente secuencial.
Figura 9.- Adems de las estructuras perifricas de entrada (encargadas de registrar la informacin sensorial que accede al sistema) y de
salida (encargadas de ejecutar las respuestas), el sistema cognitivo humano est integrado por diferentes mdulos especficos de
procesamiento de informacin, y por una estructura central responsable del control deliberado y la conciencia. Por desconexin de los
mdulos de conocimiento de dominio especfico con la red central de propsito general, el desbordamiento de sta (enmascaramiento)
debido a su capacidad limitada o el desvo de recursos a otros contenidos (distraccin), la informacin codificada por algunos mdulos puede
generar efectos en la conducta a travs de conexiones directas con los sistemas de respuesta, sin intervencin de la conciencia.
De lo sealado se desprende que la cognicin consciente implica seleccin, integracin y construccin
mental. No se limita a subir el volumen de la informacin manejada a nivel inconsciente. Como se
representa en la Figura 9, normalmente los mdulos transfieren el producto de su trabajo al sistema
central, lo que hace que sus contenidos accedan a la conciencia integrados entre s dentro de una
representacin subjetiva de nivel superior. Sin embargo, los mdulos, cuando menos algunos, tambin
parecen conectarse directamente con los sistemas de respuesta, de modo que pueden dar lugar a efectos
psicolgicos automticos mediados por procesamiento no consciente de la informacin para la que estn
configurados. Sirvan como ejemplo las dos vas, hoy bastante bien establecidas, mediante las que el
sistema de alarma, radicado fundamentalmente en la amgdala, puede detectar, procesar y responder en
alguna medida a los estmulos susceptibles de entraar peligro (Le Doux, l996). Mientras una, la nica que
se crea que exista hasta hace menos de dos dcadas, antes de llegar a la amgdala, pasa por la corteza y
otras estructuras, cuya intervencin resulta necesaria para la toma de conciencia de las situaciones
desencadenantes de alarma y su manejo ms o menos deliberado y controlado a la hora de darles
respuesta, la otra accede directamente desde los sentidos a travs del tlamo a la amgdala, sin pasar por
la corteza, y dispara desde all ciertas reacciones defensivas de urgencia, vase Figura l0.
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Figura l0.- Dos vas o sistemas neuronales que
intervienen en el desarrollo y manifestacin de miedo ante unos estmulos (a partir de Le Doux, l996).
Por otra parte, dentro de la configuracin que acabamos de describir, el hecho de que se produzca
cognicin sin conciencia de contenidos que resultan psicolgicamente activos puede deberse a diversos
factores. En algunos sndromes neuropsicolgicos que cursan con prdida de conocimiento consciente de
informacin que resulta procesada de forma automtica, una causa frecuente de cognicin sin conciencia
seguramente es un deterioro neurolgico que (%'2/"%2-) el mdulo correspondiente del sistema central
(Froufe, l997). Estos pacientes parecen seguir teniendo operativos, al menos hasta cierto punto, tanto el
mdulo especializado en la informacin para la que pierden la capacidad de conocimiento consciente, por
cuanto la procesan de forma significativa, como el sistema global del que depende sta, por cuanto no
suelen tener problemas generales de conciencia. En estos casos el problema parece consistir ms en una
desconexin del mdulo especializado con la estructura o procesador central de propsito general que en
un deterioro importante de ninguna de ambas estructuras. Bien es cierto que en otros casos se puede
tratar de una lesin que deteriora la estructura modular especializada, de manera que deja de transmitir las
seales necesarias para activar adecuadamente el complejo neuronal central del que depende el
conocimiento consciente de la informacin, si bien el mdulo todava preserva una capacidad funcional de
procesamiento residual.
En cualquier caso, los supuestos de la desconexin y el deterioro funcional de las estructuras modulares
por lesin no sirven para explicar las disociaciones observadas en la poblacin general, sin lesin
neurolgica. En casos as ya hemos sealado que la explicacin tiene que ver con otros factores, como la
falta de atencin a informacin registrada por el sistema, el enmascaramiento de sta o alguna otra forma
de sobrecarga y desbordamiento del procesador central, porque los parmetros de la informacin superan
su operatividad. Circunstancias como la falta de atencin a los contenidos informativos o su
enmascaramiento pueden impedir la participacin operativa apropiada del espacio-de-trabajo neuronal
global, necesaria para que cristalice la toma de conciencia de aqullos, aun cuando todava pueden ser
procesados en alguna medida por otras estructuras modulares del sistema. Habida cuenta la gran
limitacin de esa red central, tanto en lo que concierne a amplitud de aprehensin como a resolucin
temporal, las referidas circunstancias pueden impedir que el sistema tome conciencia de informacin que
los mdulos especializados, menos limitados, por poder operar con mayor velocidad y en paralelo, son
capaces de procesar. Otra cosa es el alcance e incidencia prctica que estas propiedades del sistema
puedan tener en la vida cotidiana. Este es un asunto relacionado con los efectos prcticos y el eventual uso
aplicado de la cognicin inconsciente, que debe ser objeto de otro trabajo.
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Extensin Digital - Nmero 1- Ao 2009 | ISSN 1851-9237

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