Brown - Sedas de Francia

Sedas de Francia
Sandra Brown
Escaneado y Corregido : Memes, Dama62003
Claire Laurent ha luchado mucho para levantar Sedas de Francia y convertirla en la firma de lencera ms conocida del momento. Claire sabe combinar la elegancia con una voluntad de hierro, y tiene fama de no permitir que nadie se interponga en su camino. Cuando el tele-evangelista Jack Wilde emprende una campaa contra Sedas de Francia por las "pecaminosas" prendas de fantasa que Claire comercializa, y poco despus aparece brutalmente asesinado, todas las sospechas recaen sobre ella. Complicados en el caso se hallan tambin Robert Cassidy, enamorado de Claire pero casi convencido de su culpabilidad; la despampanante modelo Yasmine que tanto ha contribuido a situar Sedas de Francia en el candelero, y la joven viuda de Jack Wilde, que llor en pblico a su marido con sus bellos ojos azules, aunque planea hacerse con todo su imperio televisivo....
Prlogo
Un grajo azul baj volando en picado y se pos sobre la punta del pie del querubn desnudo. Demasiado engredo para chapotear en la fuente con el desenfado del modesto gorrin, el grajo bebi un sorbo de agua y despus sali volando del patio. Pareci que despreciaba la serenidad encerrada dentro de los viejos muros de ladrillos cubiertos de enredaderas colgantes y en flor. [,os abejorros zumbaban con tesn entre los capullos tic colores pastel. Cestas colgantes de helechos todava goteaban despus de un chubasco nocturno. Sobre las hojas cerosas de los arbustos de filodendros y camelias, las gotas de lluvia destellaban como si fueran diamantes expuestos a la radiante luz del sol. Entonces, Rapunzel se solt su encantadora cascada de cabellos dorados y el prncipe utiliz aquellos rizos gruesos para escalar el muro de piedra de la torre. Claire Laurent, que escuchaba atentamente, dirigi una mirada escptica a su madre. Y eso no duele, mam? En los cuentos de hadas no, cario. Ojal yo tuviese el cabello largo y dorado. La nia suspir, melanclica. Mary Catherine acarici la maraa de ondas color caoba de su hija de cinco aos. Tu cabello es tan hermoso que no hay palabras para describirlo. La tranquilidad del patio se quebr bruscamente cuando ta Laurel irrumpi en l por la puerta de tela metlica. Mary Catherine, han vuelto! Y esta vez traen un papel que dice que pueden llevarse a Claire. Mary Catherine dirigi una mirada inexpresiva a su ta. Quin ha vuelto? Claire lo saba. Aunque su madre lo hubiera olvidado, Claire recordaba al hombre del traje oscuro que ola a caramelos mentolados para el aliento y a brillantina para el cabello. Haba estado dos veces en la casa, contaminando el saln de ta Laurel con sus olores ofensivos. Una mujer con una gran cartera de cuero lo acompaaba siempre. Hablaban con ta Laurel y Mary Catherine sobre Claire como si ella fuera sorda o no estuviera presente. Claire no comprenda todas las palabras, pero captaba la naturaleza de aquellas conversaciones, que siempre dejaban a ta Laurel trastornada y a su madre con un enorme sufrimiento. Despus de la ltima visita de esa gente, guard cama durante tres
das y no dej de llorar. Fue uno de sus peores ataques y eso apen an ms a ta Laurel. Claire se escabull detrs de la silla de hierro forjado donde su mam estaba sentada y trat de encogerse y hacerse invisible. El temor le atenazaba la garganta y le haca latir violentamente el corazn dentro de su pequeo pecho. Oh, Dios mo! Oh, Dios mo! A ta Laurel le temblaba la barbilla. Estrujaba el pauelo entre sus manos rechonchas . No s qu hacer, Mary Catherine. Qu puedo hacer? Dicen que pueden llevrsela. El hombre apareci primero. Sus ojos de halcn se movieron rpidamente por todo el patio de forma autoritaria. Su porte era tan dominante como el del grajo azul. Por fin, su mirada se pos sobre la encantadora joven que se hallaba sentada en el patio y cuya figura se recortaba, como un retrato viviente, contra el pintoresco fondo. Buenos das, seorita Laurent. Claire, que observaba desde su escondite, detrs de su madre, lo vio sonrer. No le gust su sonrisa. Era tan poco sincera como la llamativa mueca de una mscara de carnaval. Incluso al aire libre, perciba el olor nauseabundo a tnico capilar y su aliento mentolado. Las palabras pronunciadas por ta Laurel la aterraron. Llevrsela adnde? Ella no quera ir a ningn sitio sin su mam. Si ellos se la llevaban, quin cuidara de su mam? Quin le dara palmaditas en el hombro y le cantara en voz baja cuando se sintiera triste? Quin la seguira cuando se escapara de casa durante uno de sus ataques? Usted ya no puede decidir en lo referente a la custodia de su hija dijo a Mary Catherine aquella mujer aburrida con el horrible vestido gris. Hablaba con dureza y su cartera de cuero pareca que le pesaba en el brazo. ste no es un buen ambiente para su hija. Usted quiere lo mejor para ella, verdad? Mary Catherine se llev una mano bien formada hacia el pecho, nerviosa, y sus dedos empezaron a juguetear con el collar de perlas que colgaba del cuello de encaje de su vestido. No entiendo nada de todo esto; todo es tan... confuso. El hombre y la mujer intercambiaron una mirada. El hombre dijo: Est usted tranquila, seorita Laurent. Su hijita Mientras su boca se llenaba de sangre por el corte que se haba hecho en la lengua, Claire continuaba luchando con la mujer, que la arrastraba por la casa. El hombre se mova pesadamente detrs de ellas y se limpiaba con un pauelo la sangre que flua por su sien. Blasfemaba a sus anchas. Claire mantuvo fijos los ojos en su madre mientras le fue posible. El rostro de Mary Catherine estaba distorsionado por el sufrimiento mientras luchaba para soltarse de ta Laurel. Sus brazos se extendan suplicantes hacia su hija. Claire ,Claire. Mi pequea. Mama! Mam! Mam!... Claire se sent de repente en su amplia cama. Algo le oprima el pecho y no poda respirar bien. Tena la boca seca y la garganta irritada por haber gritado en silencio mientras soaba. Tena la camisa de dormir pegada a su piel sudada.
Apart la colcha de la cama, levant las rodillas hasta el pecho y apoy la frente sobre ellas. No alz la cabeza hasta que los ltimos vestigios de la pesadilla se desvanecieron y los recuerdos retrocedieron hasta la guarida de su subconsciente. Se levant de la cama y descendi por el pasillo hasta la habitacin de su madre. Mary Catherine dorma plcidamente. Aliviada, Claire bebi agua de la pila del cuarto de bao y regres a su dormitorio. Se enfund en una camisa de dormir limpia y alis las sbanas antes de acostarse otra vez. Pasara un rato, lo saba, antes de que pudiera volver a conciliar el sueo. ltimamente sufra pesadillas que la obligaban a revivir los peores momentos de su atormentada infancia. El origen de esos sueos no era un misterio para ella. Saba de dnde procedan. Era la misma presencia maligna que en aquellos momentos pona en peligro la paz y ha seguridad que haba conseguido a fuerza de tanto trabajo. Crea que aquellas angustias estaban tan dentro de ella que jams podran salir al exterior. No obstante, resucitaban por culpa de un intruso malvolo. l constitua una amenaza para aquellos que amaba. Estaba , ocasionando estragos en su vida. A menos que tomara medidas drsticas para alterar el curso de los acontecimientos, arruinara el futuro que, ella haba planeado.
1 Al reverendo Jackson Wilde le haban disparado en la cabeza, en el corazn y en los testculos. Inmediatamente, Cassidy consider que aquello era una pista significativa. Vaya lo! La exclamacin de la mdico forense era un eufemismo, pens Cassidy. Supona que el arma homicida haba sido un revlver del 38, de can corto, disparado a corta distancia. Balas de punta hueca. Decididamente, el autor quera asegurarse de que acababa con la vctima. Haba tejido desparramada por la cabecera de la cama y por las sbanas. La sangre empapaba el colchn y formaba un charco debajo del cuerpo, aquel cuerpo que aparte del dao devastador ocasionado por las balas no estaba destrozado ni descuartizado. A pesar de lo horroroso del espectculo, Cassidy haba visto casos mucho peores. Lo que haca que aquella escena del crimen fuera especialmente confusa era la identidad de la vctima. Cassidy haba odo el sorprendente boletn de noticias en la radio del coche mientras luchaba con el trfico de la hora punta de la maana. Inmediatamente hizo un viraje ilegal en U, aunque no tena por qu correr hacia el lugar del crimen sin autorizacin. Los policas que haban acordonado la parte del hotel Fairmont lo reconocieron y automticamente supusieron que estaba all para representar oficialmente a la oficina del fiscal de distrito del condado de Orleans. Nadie se haba extraado de que se presentara en la suite San Louis, en el sptimo piso, que se hallaba atestada de detectives que con toda probabilidad destruiran las pruebas en su avidez por recogerlas. Cassidy se acerc a la mdico forense. Qu opinas, Elvie? La doctora Elvira Dupuis era corpulenta, tena el cabello gris y su aspecto era hombruno. Su vida sexual era a menudo blanco de cotilleos, pero ninguno de los chismosos hablaba por propia experiencia. Elvie era apreciada por unos pocos y despreciada por la mayora. Nadie, sin embargo, discuta su competencia profesional. A Cassidy le encantaba tenerla en el estrado como testigo de la acusacin. Poda contar con que sus respuestas seran rotundas e inequvocas. Cuando juraba sobre la Biblia, pareca sincera. Siempre causaba una profunda impresin en los miembros del jurado. En contestacin a su pregunta, la patloga de mediana edad se ajust ms las gafas sobre su rostro cuadrado. De entrada, mi opinin es que la herida de la cabeza fue la que le caus la muerte. La bala destruy la mayor parte de su materia gris. La herida del pecho parece demasiado desplazada hacia la derecha para haber tocado el corazn, si bien no podr descartar que sea la herida mortal hasta que le haya abierto el pecho. El disparo en los huevos probablemente no lo hubiera matado, al menos no al instante. Levant la mirada hacia el ayudante del fiscal y sonri con malicia. Pero puedes estar seguro de que habra entorpecido enormemente su vida sexual. Cassidy hizo una mueca de dolor por empata. Me pregunto cul fue el primer disparo. No se puede precisar. Yo dira que el de la cabeza.
Por qu? La herida del pecho, si no le caus la muerte, lo habra inmovilizado. Se le habran llenado los pulmones de sangre. Y qu ms? Y si alguien me hubiera disparado en la entrepierna, instintivamente habra intentado protegerme la zona. Agonizando y se agarra los huevos? Algo as. Ella agit la cabeza en seal de negacin. Wilde tena los brazos estirados a los lados. No haba seal de lucha o de reaccin de ninguna clase. Apostara a que se senta perfectamente cmodo con quienquiera que estuviese aqu y se lo cargase. Incluso es posible que estuviera dormido. No vio la que se le vena encima. En la mayora de los casos, las vctimas no lo ven venir refunfu Cassidy. A qu hora supones que ocurri? Levant la mano derecha del cadver y la hizo girar alrededor de la articulacin de la mueca para comprobar la rigidez. A medianoche. Quizs antes. Dej caer de nuevo la mano del cadver sobre la sbana y pregunt: Puedo quedrmelo ya? Cassidy lanz una mirada final a aquel cuerpo brutalmente asesinado. Todo tuyo. Me encargar de que te llegue una copia del informe de la autopsia tan pronto como lo tenga listo. No llames ni empieces a incordiarme para pedrmelo antes de que haya terminado o lo nico que conseguirs es que tarde ms tiempo. La doctora Dupuis haba dado por sentado que sera l quien representara a la acusacin en el caso. Sin embargo, en aquellos momentos todava no estaba a cargo de la investigacin. Era cuestin de tiempo. Conseguira el caso. Cassidy se apart a un lado a fin de dejar sitio al equipo forense para maniobrar y llev a cabo una inspeccin ocular de la habitacin del hotel. Ya haban esparcido polvo sobre los objetos de la mesita de noche para buscar las huellas. Todo estaba cubierto de una pelcula negra y fina. Estaban colocando cuidadosamente, por separado, varias cosas en bolsas de plstico y las etiquetaban. Poda descartarse que el robo hubiera sido el mvil. Entre los objetos de la mesita de noche haba un reloj de pulsera Rolex. Un fotgrafo de la polica tomaba fotos. Otro polica que llevaba guantes quirrgicos estaba a cuatro patas en el suelo y examinaba las fibras de la alfombra. Se ha permitido ya la entrada a la prensa? No respondi el funcionario que estaba a cuatro patas. Procurad que tarden lo mximo posible en entrar y mantened en secreto la informacin esencial. Nuestra oficina preparar ms tarde, cuando conozcamos los hechos, una declaracin. El funcionario recibi las instrucciones asintiendo con la cabeza. Cassidy dej que los policas realizaran su tarea y entr en el saln de la suite. Sobre los ventanales haban colocado cortinas opacas, lo que haca que la habitacin pareciera poco iluminada y triste a pesar de la decoracin en colores blanco y pastel. Hundida en el rincn de un sof, tapizado en terciopelo color melocotn haba una mujer joven, con la cabeza inclinada, el rostro enterrado en sus manos. Sollozaba sin parar. Sentado junto a ella haba un hombre tambin joven. Pareca nervioso, incluso asustado, mientras trataba en vano de consolarla.
Los estaba interrogando un detective de la brigada de homicidios del NOPD, el Departamento de Polica de Nueva Orleans. Howard Glenn perteneca al departamento desde haca ms de veinte aos, a pesar de que era un granuja y no caa especialmente bien a sus colegas. Su aspecto no atraa a los compaeros ni invitaba a Ia amistad. Iba sucio y desaliado, fumaba Camel sin filtro uno tras otro y, sobre todo, pareca salido de una pelcula negra de 1940. Sin embargo, todos los que estaban encargados de hacer cumplir la ley en la zona lo respetaban por su tenaz mtodo de investigacin. Cuando Cassidy se aproxim, Glenn levant la vista y lo salud: Hola, Cassidy. Has venido muy deprisa. Te enva Crowder? Anthony Crowder era el fiscal del distrito del condado de Orleans, el jefe de Cassidy. ste eludi la pregunta e hizo un gesto con la cabeza, sealando hacia la pareja sentada en el sof. Quines son? Es que no ves la televisin? Los programas religiosos no. Nunca he visto su programa. Pues qu lstima. Ahora ya lo han suprimido dijo Glenn entre dientes, tras volver la cabeza de modo que slo Cassidy pudiera orlo. Cassidy lanz una ojeada por encima de su hombro al interior del dormitorio, donde Elvie Dupuis supervisaba el traslado del cuerpo empaquetado desde la cama a la camilla de la ambulancia. Vaya si lo han suprimido. sta es la esposa del evangelista, Ariel Wilde le inform Glenn. Y Joshua, el hijo de Wilde. El joven levant la vista hacia Cassidy, quien alarg la mano derecha. ste es Cassidy, el ayudante del fiscal. Joshua Wilde y l se estrecharon la mano. El apretn fue bastante firme, pero las manos del joven eran suaves, blandas y bien cuidadas; no eran las manos de un obrero. Tena unos expresivos ojos castaos y el cabello de color marrn ceniza, con una onda larga a modo de flequillo. Era bien parecido, casi guapo. Si hubiera nacido uno o dos siglos antes en otro continente, habra frecuentado salones elegantes y se habra dedicado a escribir poesa romntica. Cassidy dudaba que alguna vez hubiera lanzado una pelota de bisbol, acampado o jugado a saltar el potro con otros chicos. Su voz era tan surea y cultivada como un barril de Jack Daniels. Encuentre al monstruo que le ha hecho esto a mi padre, seor Cassidy. Lo intentar. Y que se haga justicia con l lo ms rpidamente posible. Con l? Est usted seguro de que fue un hombre quien mat a su padre, seor Wilde? Joshua Wilde estaba nervioso. No, en absoluto. nicamente quera decir... He empleado el pronombre masculino en un sentido genrico. As pues, podra haber sido una mujer. Hasta ese momento, la viuda no se haba dado por enterada de las presentaciones y segua llorando encima de un pauelo de papel arrugado. De repente, Ariel Wilde ech hacia atrs su cabellera plida y lacia y se concentr en Cassidy, con una mirada salvaje y fantica. Su tez estaba tan plida como la lmpara blanca de eso que haba
en el extremo de la mesa; sin embargo, posea unos hermosos ojos azules realzados por unas pestaas extraordinariamente largas. Es as como resuelve usted los casos de asesinato, seor...? Me puede repetir su nombre? Cassidy. Soluciona los crmenes con juegos de palabras? Algunas veces, s. Usted no es mejor que este detective replic ella, y dirigi una mirada despectiva hacia Howard GIenn. En lugar de perseguir al asesino, nos ha estatilo interrogando a Josh y a m. Cassidy intercambi una expresiva mirada con Glenn El detective se encogi de hombros, concediendo tcitamente permiso a Cassidy para intervenir. Antes de que podamos perseguir al asesino, seora Wilde le explic, tenemos que saber exactamente lo que le ha pasado a su esposo. Ella hizo un gesto hacia el lecho baado en sangre de la habitacin contigua y grit: No es obvio lo que ha pasado? No necesariamente. Bien, pues nosotros no sabemos lo que ha pasado gimi ella teatralmente antes de apretar el pauelo de papel contra sus plidos labios. Si hubiramos sabido que lo iban a asesinar anoche, cree que habramos dejado solo a Jackson en la suite? Dejaron solo al reverendo Wilde anoche? Dnde estaban? Cassidy se sent sobre el borde del divn antiguo. Mir bien a la mujer y a su hijastro. Ambos parecan tener alrededor de treinta aos. Estbamos en mi suite. Ensayando contest Joshua Ensayando? La seora Wilde canta en todos los servicios de su cruzada y en el programa de televisin apuno Glenn. El seor Wilde toca el piano. Muy hbil por parte del seor Jackson Wildeman tener su congregacin como una empresa familiar, pens Cassidy. El ya tena prejuicios contra los predicadores televisivos, y hasta el momento no haba visto nada que le hiciera cambiar de idea. Dnde est su suite, seor Wilde? pregunt Al otro extremo del pasillo. Pap haba reservado todas las habitaciones de este piso. Por qu? Tena esa costumbre. Para garantizar nuestra intimidad. Los seguidores de mi padre suelen intentarlo todo para acercarse a l. Amaba a la gente, pero necesitaba descanso e intimidad entre ceremonias. l y Ariel ocupaban esta suite. Yo cog la segunda ms grande para que pudieran poner all un piano para ensayar. Cassidy se volvi hacia la viuda. Esta suite tiene dos dormitorios. Por qu no estaba usted durmiendo con su marido? La seora Wilde respondi con un gesto de desdn: l ya me lo ha preguntado explic, y lanz otra mirada despreciativa hacia el detective Glenn. Anoche regres tarde y no quise molestar a Jackson. Estaba exhausto, as que dorm en la otra habitacin. A qu hora volvi? No me fij.
Sabe usted qu hora era cuando ella se march de su habitacin? pregunt Cassidy, mirando a Joshua inquisitivamente. Me temo que no. Era tarde. Pasada la medianoche? Mucho ms tarde. Por el momento, Cassidy lo dej estar. Habl usted con su marido cuando volvi, seora Wilde?Entr y le dio un beso de buenas noches? No. Abr la puerta que da directamente a mi dormitorio desde el pasillo. Debera haber comprobado que estaba bien aadi, lloriqueando. Pero cre que si dormia plcidamente. Levant la vista hacia Glenn y con una mirada severa le advirti que no soltase el chiste fcil. El detective dijo: Por desgracia, la seora Wilde no descubri el cuerpo de su marido hasta esta maana. Cuando no respondi a la llamada telefnica para despertarlo aadi ella, con voz quebrada. EI pauelo de papel para secarse la nariz. Pensar que estaba all dentro... muerto todo el tiempo... mientras yo dorma en la habitacin de al lado. A punto de desfallecer, se desplom encima de su hijo, quien le coloc el brazo alrededor de los hombros y le habl suavemente por entre sus cabellos. Supongo que es todo por ahora. Cassidy se puso de pie, Glenn lo sigui hasta la puerta. Esto huele a podrido a ms no poder no te parece? Oh no lo s respondi Cassidy. Parece demasiado perfecto para ser mentira. Glenn solt un resoplido desagradable mientras un Camel en buenas condiciones dentro del paquete estrujado que extrajo del bolsillo de su camisa. Me ests tomando el pelo, verdad? Se ve a la legua. Ellos tienen un lo y se han deshecho del predicador para tener el campo libre. Puede que sreplic Cassidy, sin comprometerse .O puede que no. Glenn lo mir fijamente mientras encenda el cigarrillo Un muchacho listo como t no se dejar engatusar por esos bonitos ojos azules, verdad Cassidy? Y todos esos lloriqueos? Joder, antes de que llegaras estaban rezando juntos en voz alta. Dio una calada profunda al Camel. No te habrs credo que estn diciendo la verdad, no? Por supuesto que creo que dicen la verdad. Cuando Cassidy cruz la puerta, lanz una ojeada por encima de su hombro y aadi: Del mismo modo que creo que yo sera capaz de mear en medio de un huracn. Baj solo en el ascensor y cuando ste se abri se encontr con un pandemnium. El vestbulo del hotel Fairmont era tan grande como una manzana de la ciudad. Normalmente era un dechado de refinamiento y lujo majestuoso, con sus paredes negro mate, los muebles tapizados en terciopelo rojo y los adornos de hojas doradas. Un hotel de mucha solera. Sin embargo, aquella maana estaba atestado de gente enojada y frustrada. La polica trataba de ignorar a los periodistas agresivos que pretendan averiguar frenticamente los hechos que rodeaban el inesperado asesinato de Jackson Wilde. Los huspedes del hotel, que un rato antes haban sido abordados por la polica e interrogados en el saln de baile, ahora eran despedidos sistemticamente; sin
embargo, parecan reacios a abandonar el hotel sin desahogar su clera e interrogaban al personal, que, por su parte, trataba de apaciguarlos. Cassidy se abri paso a codazos por entre la ruidosa multitud. Oy a una mujer con el acento gangoso de la regin del Medio Oeste dando por sentado que un psicpata andaba suelto por el hotel y que todos ellos estaban destinados a ser sacrificados en sus lechos: Un hombre gritaba con toda la potencia de su voz que ellos se acordaran de esto, si bien no quedaba claro quines eran ellos. Los discpulos del reverendo Jackson Wilde, tras enterarse de la muerte de su lder, contribuan a aumentar la confusin al congregarse en el vestbulo, convertido en una capilla temporal. Lloraban copiosa y ruidosamente, rezaban juntos de forma espontnea, cantaban himnos e invocaban la ira del Todopoderoso hacia el asesino del predicador televisivo. Mientras se diriga a la entrada de la calle University, Cassidy trat de eludir a la prensa local, pero no tuvo xito. Los periodistas lo rodearon. Seor Cassidy, vio usted...? Nada. Seor Cassidy, estaba l...? Sin comentarios. Seor Cassidy... Ms tarde. Maniobr para pasar entre ellos, eludiendo las cmaras, desviando los micrfonos tendidos hacia l y, prudentemente, declin hacer ninguna declaracin hasta que el fiscal Crowder le encargara oficialmente representar a la acusacin en el caso del asesinato de Wilde. Supona que Crowder se lo encomendara a l. No, no haba nada que suponer. Deba hacerlo. Cassidy deseaba tanto llevar aquel caso que casi perciba el sabor del mismo. Adems, lo necesitaba. Pavonendose, Yasmine cruz las puertas automticas del aeropuerto internacional de Nueva Orleans. Un mozo, empequeecido por la extraordinaria estatura de la mujer y deslumbrado por las piernas que asomaban por debajo de la minifalda de cuero, caminaba con dificultad detrs de ella cargado con dos maletas. Al sonido de una bocina, Yasmine localiz el LeBaron de Claire aparcado junto al bordillo, segn haban acordado. El mozo coloc las maletas de la mujer en el interior del maletero que Claire abri desde el tablero de mandos, recibi su propina y seguidamente Yasmine se sent en el asiento del acompaante, con un despliegue de muslos dorados y una vaharada de perfume de gardenias. Buenos das salud Claire. Qu tal el vuelo? Te puedes creer lo de Jackson Wilde? Claire Laurent ech una ojeada por encima de su hombro izquierdo y se meti con osada en el flujo errtico del trnsito, peligroso por los autobuses, taxis y camionetas que recogan y depositaban pasajeros de las lneas areas. Qu ha hecho esta vez? No te has enterado? Yasmine se mostr sorprendida. Por Dios, Claire, qu has estado haciendo esta maana? Revisar facturas y... Por qu?
No has visto las noticias de la televisin? Ni has odo la radio? Yasmine observ que en el coche se oa una cinta. He evitado deliberadamente los boletines de noticias toda la semana. No quera que mi madre oyera las crticas que Jackson Wilde nos dirige por las buenas mientras est en la ciudad. Por cierto, hemos recibido otra invitacin para participar en un debate con l y la he rechazado. Yasmine an miraba boquiabierta a su mejor amiga y socia. En serio que no lo sabes? Qu cosa? Claire pregunt, riendo. Est atacando otra vez a Sedas de Francia? Qu ha dicho esta vez? Que arderemos en el fuego eterno? Qu sera mejor que me reformara o algo por el estilo? Que estoy corrompiendo las costumbres de Norteamrica con mis exhibiciones pornogrficas del cuerpo humano? Yasmine se quit las gafas de sol, grandes y oscuras, que llevaba cuando quera evitar ser reconocida, y mir a Claire con los ojos felinos que durante una dcada haban adornado las portadas de innumerables revistas de modas. El reverendo Jackson Wilde ya no volver a decir nada de ti, Claire. No volver a calumniar a Sedas de Francia ni a nuestro catlogo. No har nada, cario dijo ella, con el tpico acento de los barrios negros de su infancia. Al to lo han hecho callar para siempre. Est muerto. Muerto? Claire fren en seco, lo que las impuls hacia delante. Ms muerto que un bacalao, como sola decir mi madre. Claire la contempl con el rostro plido y expresin incrdula, y repiti: Muerto? Por lo visto, se pas en alguno de sus sermones. Enfureci a alguien lo suficiente como para que lo matara. Nerviosa, Claire se humedeci los labios. Quieres decir que lo han asesinado? Un conductor furioso hizo sonar la bocina. Otro hizo un gesto obsceno mientras rodeaba su coche y las adelantaba a toda velocidad. Claire se vio obligada a levantar el pie del freno y volvi a pisar el acelerador. El vehculo se puso en marcha dando sacudidas. Qu te pasa? Pensaba que lo celebraras. La reaccin de Claire ante la noticia del asesinato de Jackson Wilde fue de desconcierto. Quieres que conduzca yo? No, no. Estoy bien. No tienes buen aspecto. La verdad es que haces muy mala cara. He pasado una noche horrible. Mary Catherine? Claire neg con la cabeza. Algunas pesadillas que me han tenido despierta. Pesadillas sobre qu? No tiene importancia. Yasmine, ests segura de lo de Jackson Wilde? Lo he odo en el aeropuerto, mientras esperaba mi equipaje. Tenan una televisin encendida en el mostrador de Avis. La gente se apiaba alrededor. Pregunt qu suceda, y esperaba or algo similar a la explosin del Challenger. Y un hombre dijo: A ese predicador de la televisin le dispararon anoche. Y puesto que tengo un mueco
vud con la imagen de cierto predicador de la televisin, eso naturalmente despert mi inters. Me acerqu ms al aparato y yo misma o las noticias. Lo asesinaron en el Fairmont? Yasmine la mir con curiosidad.
Cmo lo sabes? Tengo entendido que es donde se hospedaba. Me lo dijo Andr. Andr. Me haba olvidado de l. Apostara a que esta maana tiene una buena rabieta. Antes de que Yasmine pudiera comentar ms cosas acerca de su amigo comn, Claire le hizo otra pregunta. Quin descubri el cuerpo? Su esposa. Lo ha encontrado esta maana en su cama, con tres agujeros de bala. Dios mo! A qu hora lo encontr? A qu hora? Joder, y yo qu s. No lo han dicho. Qu importa eso? Yasmine se quit el pauelo de la cabeza y dej suelto el cabello largo al estilo afro que la caracterizaba. De su enorme bolso extrajo varias pulseras y las desliz por sus esbeltas manos. A continuacin, se coloc unos pendientes redondos gigantes. nicamente con estos pocos cambios cosmticos, se empez a vislumbrar la imagen de la modelo tnica ms famosa desde Imn. Han detenido ya a alguien? No. Yasmine aplic con un pincel de punta muy fina brillo de coral a sus labios. Despus de ponerse un poco de colorete en las mejillas, contempl su exquisito rostro desde todos los ngulos en el espejo retrovisor. La hora punta haba pasado, pero, como de costumbre, haba mucho trnsito en la autopista. Claire serpente por ella con la soltura que le proporcionaba la experiencia y la familiaridad. Haba vivido en Nueva Orleans toda su vida. Puesto que Yasmine ahora divida su tiempo entre Nueva Orleans y Nueva York, Claire sola recogerla en el aeropuerto. Ha dejado pistas el asesino? Han encontrado el arma homicida? Con impaciencia, Yasmine coloc el espejo retrovisor otra vez en su sitio. Era solamente un boletn de noticias, sabes? No han dado demasiados detalles. Los periodistas perseguan aun individuo de la oficina del fiscal para obtener una declaracin, pero l no dijo ni po. A qu vienen tantas preguntas? No puedo creer que est muerto. Claire vacil antes de decir la ltima palabra, como si le costara pronunciarla Anoche predic en el Superdome. Eso s que sali en las noticias. All estaba l, en la pantalla de la tele, la cara roja, el cabello blanco erizado gritando algo respecto al infierno. Imploraba a todos los norteamericanos que se arrodillaran y suplicaran pidiendo su redencin. Las cejas finas de Yasmine se juntaron: Cmo iba el Seor a or las oraciones de los dems si Wilde gritaba tan fuerte? Se encogi de hombros. Me alegro de que finalmente lo hayan hecho callar. Ahora ya nos lo hemos sacado de encima. Claire dirigi una mirada de reproche a Yasmine. No deberas decir eso. Por qu no? Es lo que siento. Por nada del mundo me pondr a llorar y a fingir dolor por su muerte. Solt un sonido de burla. Deberan condecorar al que ha librado a este pas de una plaga como sa. El reverendo Jackson Wilde haba utilizado su programa de televisin como un foro para su cruzada contra la pornografa. Haba adoptado aquel tema como una misin especial, comprometindose a erradicar la obscenidad de Norteamrica: Sus
acalorados sermones hacan enloquecer a miles de seguidores. Como consecuencia de ello, artistas, escritores y gente que perteneca al mundo de las artes creativas se vean atacados personalmente y con virulencia, a la vez que sus obras se prohiban y en algunas ocasiones incluso se destruan. Muchos vean la cruzada televisiva del predicador como una amenaza mucho ms seria que la prohibicin de las insignificantes revistas pornogrficas. Lo consideraban un peligro para los derechos garantizados en la Primera Enmienda. Las definiciones legales de lo que era o no era obsceno resultaban confusas, y puesto que el Tribunal Supremo de Estados Unidos no haba logrado establecer un criterio claro, los adversarios de Wilde rechazaban, por supuesto, que su criterio restrictivo se usara como norma general para esa valoracin. Y haba estallado la guerra. Se libraban batallas en teatros, libreras, bibliotecas y museos de ciudades y pueblos. Aquellos que se oponan al reverendo Wilde fueron tachados genricamente de infieles incrdulos. Se los calific como los herejes, brujas y paganos de esta poca, un anatema para todo verdadero creyente. Debido a que el catlogo de la lnea de lencera Sedas de Francia haba sufrido la censura de Jackson Wilde, Claire, como creadora de dicha empresa, haba saltado al primer plano de la actualidad. Durante meses, Wilde despotric contra el catlogo, incluyndolo en la misma categora de las revistas de pornografa dura. Yasmine haba estado de acuerdo con el criterio de Claire de que deban ignorar a Wilde y sus ridculas afirmaciones en lugar de tratar de defender lo que ninguna de ellas consideraba que necesitara ser defendido. Sin embargo, a Wilde no se le ignoraba fcilmente. En vista de que sus sermones no lograron provocar la respuesta que l deseaba un debate televisivo, utiliz el plpito para atacar a Yasmine y a Claire personalmente tachndolas de indecentes, lascivas y Jezabeles contemporneas. Sus sermones contra ellas se haban vuelto incluso ms acalorados cuando, una semana antes, llev su cruzada a Nueva Orleans, sede de Sedas de Francia. Yasmine estaba en Nueva York ocupada en otros negocios, de modo que Claire tuvo que soportar sola los violentos insultos de Wilde. Por eso Yasmine se sorprendi tanto de la reaccin de Claire ante la noticia de la muerte de Wilde. Sedas de :Francia era una creacin de Claire. Ella lo haba concebido. Su perspicacia comercial, frtil imaginacin e instinto sobre lo que las mujeres de Norteamrica deseaban, haban convertido el negocio de ventas por correo en un xito sin precedentes. Para la misma Yasmine aquello haba logrado prolongar una carrera en declive. Haba sido su salvacin, aunque ni siquiera Claire se daba cuenta de hasta qu punto. Ahora, el hijo de puta que haba amenazado acabar con todo aquello estaba muerto. Segn Yasmine, eso era un motivo de celebracin. Sin embargo, Claire no lo vea as. Puesto que Wilde nos ha etiquetado como sus enemigas, y dado que lo han asesinado, no creo que debamos permitir que se nos oiga regocijarnos con su muerte. Me han acusado de un mantn de cosas, Claire, pero nunca de ser hipcrita. No tengo pelos en la lengua. Lo que siento, lo digo. T te educaste en un invernadero de finura, mientras yo tena que usar uas y dientes para sobrevivir en Harlem. Soy como un torbellino, y t apenas mueves el aire cuando andas. Tengo una bocaza tan grande como el tnel Lincoln. Mi voz podra fundir la mantequilla.
Pero hay un lmite incluso para tu paciencia, Claire Louise Laurent. Este predicador te ha estado jodiendo durante casi un ao, desde la primera vez que empez a insultar al catlogo de Sedas de Francia desde su plpito dorado. Fue como azotar pblicamente a tu beb por ser un nio malo. T has resistido su censura de mente estrecha con un aplomo y una gracia dignos de tus races sureas. Pero ahora, sinceramente, en lo ms hondo de tu ser, no te alegras de que ese piadoso hijo de puta est muerto? Claire mir al vaco, ms all del emblema del cap de su coche. S respondi, tranquila y lentamente. En lo ms hondo de mi ser me alegro de que el hijo de puta est muerto. Mmm. Bien, puede que sea mejor que sigas tu primera idea y pienses alguna otra cosa para decirles. Decirles? Claire sali de repente de su trance y Yasmine dirigi su atencin hacia la siguiente manzana. Varias camionetas de la televisin, provistas de antenas parablicas, se hallaban aparcadas a lo largo de la calle Peters, frente a Sedas de Francia. Los periodistas y los operadores de vdeo se apiaban alrededor de ellas. Maldita sea! estall Claire. No quiero verme metida en esto. Bien, preprate pequea replic YasmineT eras uno de los blancos favoritos de Jackson Wilde. Tanto si quieres como si no, ests metida en esto hasta el cuello.
2 No has conseguido sentencias condenatorias en tus ltimos tres casos. Cassidy esperaba aquella frase. Aun as, la crtica le doli. En lugar de demostrar su nerviosismo, adopt un aire de seguridad en s mismo. En esos tres casos sabamos de entrada que las pruebas no eran concluyentes, Tony. En cada uno de ellos todo lo que los abogados defensores tuvieron que decir fue: Prubelo. Hice todo lo que pude con las pocas pruebas que tena y usted lo sabe perfectamente, maldita sea! El fiscal Anthony Crowder cruz sus manos peludas y regordetas sobre su chaleco y se recost en el respaIdo del silln de cuero del escritorio. Esta conversacin es precipitada. La polica ni siquiera ha detenido todava a nadie. Podran pasar meses antes de que lo hicieran. Cassidy movi la cabeza con obstinacin. Quiero trabajar con ellos en la investigacin para asegurarme de que no se escapa nada de vital importancia Entonces tendr al comisario de polica todo el da tocndome las narices cuando empieces a entrometerte en lo que debera ser un asunto estrictamente de su departamento. Me alegro de que mencione al comisario de polica. Ustedes son compaeros. Hable con l. Intente conseguir que Howard Glenn lleve el caso Wilde. Ese desastrado... Fue el primero que lleg al lugar del crimen y es bueno. El mejor. Cassidy... No se preocupe, no me saldr de mis lmites. Pondr en prctica todas mis habilidades diplomticas. T no tienes habilidades diplomticas le record el fiscal. Desde que entraste en esta oficina hace cinco aos, has hecho algn buen trabajo, pero la mayor parte del tiempo has sido como un dolor de muelas. Cassidy se ri con aire confiado, imperturbable ante la spera reprimenda de Anthony Crowder. Saba muy bien cules eran los sentimientos del fiscal hacia l. Extraoficialmente era el heredero forzoso de Crowder. Cuando finalizara su mandato al ao siguiente, haba planeado retirarse. Se saba tcitamente que Cassidy sera el primer candidato a la oficina de Crowder y que conseguira el cargo. Poda exasperar al anciano, pero Crowder reconoca a Cassidy la misma ambicin y firmeza de carcter que en otros tiempos lo caracterizaron y guiaron a l. Yo he seguido y ganado ms casos para usted que cualquier otro abogado del departamento arguy Cassidy, sin falsa modestia. Lo s contest Crowder con brusquedad. No hace falta que me lo recuerdes. Sin embargo, t tambin eres el que me ha causado ms problemas. No puedes conseguir nada si temes provocar que se desencadene alguna tempestad. En tu caso han sido maremotos. Cassidy se inclin hacia delante y mir con firmeza a Crowder. Sus penetrantes ojos grises haban intimidado a testigos vacilantes, impresionado a jueces cnicos, hecho
decidir a jurados escpticos y, en su vida privada, haban hecho superfluas las palabras de amor. Dme este caso, Tony. Antes de que Crowder pudiera expresar con palabras su decisin, su secretaria asom la cabeza por la puerta. Ariel Wilde est dando una rueda de prensa. Est en directo en todas las emisoras de televisin. He pensado que poda interesarte. Se march y cerr la puerta tras de s. Crowder alarg el brazo para coger el mando a distancia de su escritorio y encendi el televisor situad lo al otro extremo de la sala. Las facciones hermosas y plidas de la viuda aparecieron en la pantalla. Pareca tan frgil y desamparada como un ngel refugiado; sin embargo, detrs de su voz se ocultaba una conviccin frrea. Esta tragedia no pondr fin a la cruzada de mi marido contra la obra del Diablo. Dichas palabras le valieron un coro de amenes de los fieles seguidores que empujaban contra las hileras de guardias de seguridad, periodistas y fotgrafos que la rodeaban. Satans saba que estbamos ganando esta batalla. Tuvo que tomar medidas desesperadas. Primero utiliz esta ciudad corrompida como una herramienta contra nosotros. Los funcionarios de la ciudad se negaron a conceder a mi marido la proteccin para las veinticuatro horas del da que haba solicitado. Mierda! gru Crowder. Por qu tiene que culpar a la ciudad? Todo el jodido mundo est viendo la televisin. Y ella lo sabe mejor que nadie. Cassidy se levant de la silla e introdujo las manos en los bolsillos de su pantaln mientras se acercaba ms al televisor. La viuda prosigui su discurso, mientras unas lgrimas elocuentes se deslizaban por sus mejillas de marfil. Esta hermosa ciudad est asociada con el pecado y la corrupcin. Dad un paseo por Bourbon Street si queris ver el poder que tiene el Diablo sobre Nueva Orleans. Jackson Wilde era una conciencia que murmuraba al odo de esta ciudad que se haba convertido en un pozo de corrupcin moral, una reserva asquerosa de crimen e inmoralidad. Al contrario que los pocos aqu presentes, que han venido a darnos su apoyo y a lamentar su muerte, los funcionarios locales estaban resentidos con Jackson por su honradez de inspiracin divina. La cmara enfoc a un grupo sombro que inclua a un juez, un miembro del Congreso de Estados Unidos y varios funcionarios locales. Crowder solt un sonido grosero. Polticos! Algunos pensaban que Jackson Wilde y los votantes eran buenos compaeros de cama. Antes me tirara a una cabra gru Crowder. A mi marido se le trat con una indiferencia que rayaba en la hostilidad grit Ariel Wilde. Esa indiferencia ante su seguridad le ha costado la vida! Cuando el rugido de conformidad de la multitud disminuy de intensidad, prosigui: Y entonces el Diablo utiliz a uno de sus demonios para hacer callar a su enemigo ms acrrimo, el reverendo Jackson Wilde, atravesndole el corazn con una bala. Pero no nos callaremos! vocifer, elevando sus delgados brazos y agitando los
puos. Mi amado Jackson est ahora con el Seor. Le han sido concedidos el descanso y la paz que tena bien merecidos. Alabemos al Seor. Alabemos al Seor! repiti el gento como un eco. Pero mi obra no ha finalizado. Continuar la cruzada que Jackson empez. Y finalmente ganaremos esta guerra contra la inmundicia que quiere contaminar nuestros corazones y nuestras mentes! Esta congregacin no se detendr hasta que Norteamrica est impia de la carroa que llena sus cines y libreras, hasta que los museos que subsisten gracias a los dlares de vuestros impuestos se vean libres de la pornografa que se quiere hacer pasar por arte. Haremos de este pas un ideal que sirva de ejemplo para el resto del mundo, un pais libre de obscenidad, una nacin cuyos hijos se eduquen en un ambiente de pureza y luz. Se oy un grito de aprobacin. La polica tuvo dificuItades para contener a la multitud all agolpada. El ngulo de la cmara se ampli para captar entera la catica escena. Ariel Wilde, aparentemente agotada y a punto de desmayarse se alej cogida del brazo de su hijastro. El squito de Wilde cerr filas alrededor de ella para protegerla Primeros planos de la multitud tomados al azar mostraban rostros baados en lgrimas, ojos cerrados y apretados que expresaban una angustia conmovedora, labios que se movan en silenciosa oracin. Los discipulos afligidos se cogieron del brazo y empezaron a cantar al unsono el himno de Jackson Wilde Adelante, soldados de Cristo. Mediante un golpecito suave y rpido de la mueca, Anthony Crowder apag el televisor. Malditos hipcritas! Si tanto les importa el bienestar de sus hijos, por qu no estn en sus casas y les ensean la diferencia entre el bien y el mal, en lugar de manifestarse por un santo muerto? Suspir con exasperacin y seal con la cabeza hacia la televisin. Ests seguro de que deseas verte metido en ese lo, Cassidy? Por supuesto que s. Extraoficialmente hablando, esto va a ser un folln enorme, sobre todo cuando la polica empiece a presentar sospechosos. Lo que hasta ahora est limitado a seiscientas personas, a todos aqullos que anoche estaban en el hotel Fairmont y en los alrededores. Yo lo reducira rpidamente... a la viuda y al hijastro. Ellos tambin encabezan mi lista sonri Cassidy, con simpata. Significa esto que tengo el caso? De momento. Vamos, Tony! De momento repiti el anciano en voz ms alta. Te ests metiendo en una situacin crtica y, seguramente, llegar a estallar. Me duele pensar lo que ocurrir si provocas a Ariel Wilde. La quieren y adoran tanto como a su marido. Podras provocar una revuelta si alguna vez la tienes que detener por asesinato. Habr escaramuzas, seguro. Estoy preparado para eso. Cassidy regres a su silla y se sent. Ya me he encontrado antes en situaciones de este tipo, Tony. No me molesta. No te molesta, diablos. Te encanta. Me gusta ganar. La mirada de Cassidy se encontr con la de su superior. Su sonrisa se fue desvaneciendo hasta que sus labios formaron una lnea delgada y firme
. Esa es la verdadera razn por la que quiero este caso, Tony. Ahora no se lo digo de cachondeo. Necesito una victoria. La necesito ms que nada en el mundo. Crowder asinti con un movimiento de cabeza, reconociendo la sinceridad de su protegido. Hay casos menos explosivos en los que puedo meterte si lo nico que quieres es una victoria. Cassidy neg con la cabeza. Necesito conseguir una gran victoria, y entregar al asesino de Jackson Wilde a la justicia ser uno de los golpes legales ms sonados de este ao, si no de esta decada. As que lo que quieres es salir en los peridicos y en el telediario de la noche coment Crowder, frunciendo el entrecejo. Usted me conoce de sobras, de modo que me niego a responder a ese comentario. Esta maana he empezado un curso intensivo sobre Jackson Wilde. No me gusta ese predicador ni lo que defenda. En realidad, discrepo de todo lo que predicaba. Su versin del cristianismo no coincide con la que me ensearon en las clases de catequesis. Asististe a clases de catequesis? Cassidy tambin ignor aquella pregunta maliciosa e insisti en el punto que deseaba dejar claro. Wilde poda ser muchas cosas, pero ante todo era un ser humano con derecho a vivir y a llegar a la vejez,. Alguien le neg ese derecho. Desnudo e indefenso, fue asesinado por alguien en quien confiaba. Cmo lo sabes? No haba seales de que nadie hubiera entrado por la fuerza en ninguna de las puertas de la suite. Las cerraduras no haban sido forzadas con palancas. Conque bien el asesino tena una llave o Jackson lo dej entrar. Aparentemente, Jackson estaba tumbado en la cama y dorma o hablaba con quienquiera que fuera el que lo matase. Era un fantico religioso, tal vez el ms peligroso desde Rasputn, pero no mereca que alguien le volara la tapa de los sesos a sangre fra. Y el corazn y los huevos aadi Crowder. Los ojos de Cassidy se entrecerraron. Eso es muy curioso, verdad? El disparo en la cabera y en el corazn bastaban para matarlo y rematarlo Por qu tambin en los huevos? El asesino estaba cabreado. Cabreado de verdad. Huele a desenfreno, no le parece? A venganza femenina, por ejemplo. Crees que la mujer se lo carg? Como Jim Bakker y Jimmy Swaggart, crees que Wilde sala con una jovencita y Ariel se enter? No lo s. Simplemente tengo la corazonada de que lo asesin una mujer. Y eso por qu? Porque sera lo lgico respondi Cassidy. Si usted fuera una mujer y deseara vengarse de un to, no es ah donde le pegara un tiro?
Claire estaba sin aliento cuando lleg a su apartamento, situado en las oficinas de Sedas de Francia. Haba odo a Yasmine y a su madre hablar en otra habitacin, pero baj por el pasillo sin que la oyeran, se dirigi directamente a su dormitorio y cerr la puerta tras de si. La llegada de Yasmine y Claire a Sedas de Francia haba provocado una algarada entre los periodistas que rodeaban el edificio. Las acosaron desde el mismo momento en que salieron del vehculo. Claire tuvo la tentacin de agachar la cabeza y entrar rpidamente en el edificio, pero saba que negarse a hablar sera prolongar lo inevitable. Los periodistas no se marcharan hasta que hiciera una declaracin. Seguiran obstaculizando el desarrollo normal de su negocio, molestaran a sus vecinos y posiblemente seran una fuente de preocupacin para su madre. Puesto que no estaba muy segura de lo que sera capaz de decir Yasmine, Claire le pidi que entrara y procurara que Mary Catherine no se enterara de lo que suceda en el exterior. Despus de ser asaltada por las cmaras, Yasmine hizo lo que Claire le peda. A Claire le hicieron docenas de preguntas a gritos, ella slo responda algo de cada una antes de que pasara a la siguiente. Resultaba imposible contestarles todas y, de todas maneras, no tena intencin de hacerlo. Finalmente levant las manos y pidi silencio. Por los micrfonos que tena ante ella dijo: Aunque el reverendo Jackson Wilde me haba declarado una pecadora y su enemiga, siento muchsimo su muerte. Deseo dar el psame a su familia. Empez a acercarse a la entrada de Sedas de Francia, pero unos reporteros vociferantes le cortaron el paso Seorita Laurent, es cierto que a pesar de las repetidas invitaciones del reverendo Wilde, usted se neg a tener un debate con l? No eran invitaciones, eran desafos. Yo slo queria que me dejara en paz para ocuparme de mis negocios Cmo responde usted a sus alegaciones de...? No tengo nada ms que decir. Quin lo asesin, seorita Laurent? La pregunta hizo que Claire se detuviera en seco. Contempl estupefacta al osado periodista que con rudeza le haba hecho aquella pregunta. Aquel hombre sonri con afectacin y sostuvo la mirada de ella sin acobardarse Los dems se callaron de repente, esperando su respuesta con expectacin. En ese instante alarmante, Claire se dio cuenta de que su conflicto con Jackson Wilde no haba terminao. Estaba muerto, pero no se haba librado de l. En realidad posiblemente lo peor todava estaba por venir Por qu el periodista le haba preguntado especficamente por el asesino? Tena una fuente fidedigna en el departamento de polica? Haba odo rumores acerca de posibles sospechosos? Aunque mantuvo la compostura, el temor recorri la columna vertebral de Claire como heladas yemas de dedos. A pesar del calor sofocante y el elevado ndice de humedad, sinti fro hasta en la mdula de los huesos. Perdone. Es todo lo que tengo que decir. Se abri paso con decisin entre los periodistas y no se detuvo hasta que se hall a salvo en el interior, arriba, en su apartamento. La experiencia la haba dejado temblorosa y agitada. Tena la ropa hmeda y pegada al cuerpo, por lo que se la quit
con frentica rapidez. En el cuarto de bao, se inclin sobre la pila y se moj el rostro, la garganta, el pecho y los brazos con agua fra. Ya ms fresca, se puso un mono de algodn sin tirantes, uno de los modelos ms populares del catlogo de verano de Sedas de Francia, y se recogi el cabello, que le llegaba a los hombros, en una cola de caballo. Al salir del cuarto de bao, contempl serenamente el enorme armario de madera de cerezo situado al otro extremo de la habitacin. Haca tres aos, cuando eligi aquel viejo almacn como cuartel general de Sedas de Francia, convirti el ltimo piso en su apartamento privado. Era solamente el segundo lugar en el que Claire haba vivido. Antes lo haba hecho en la casa de su ta abuela Laurel en la calle Royal, cerca de Esplanade. Tras la muerte de ta Laurel, Claire y Mary Catherine se cambiaron de casa. Sin embargo, Claire an no haba tenido valor suficiente para vaciarla y venderla. No se decida a deshacerse de las pertenencias de ta Laurel, dado que aquella extraa mujer, a la que la gente se refera con crueldad como vieja solterona, las haba apreciado mucho, probablemente porque compensaba la falta de un marido e hijos. La casa de la calle Royal estaba intacta. El armario de madera de cerezo constitua la nica excepcin, lo nico que Claire se haba llevado consigo cuando se traslad. Siempre lo haba admirado. Sus lneas bien definidas armonizaban bien con el diseo moderno del apartamento. Pidi especialmente al arquitecto que diseara una pared en su dormitorio lo suficientemente grande para que cupiese el mueble. Claire cruz la alfombra hacia el armario, abri las puertas se arrodill frente a los cajones y tir con fuerza del ltimo del fondo para abrirlo. Tuvo que hacer un poco de esfuerzo porque era muy pesado: estaba hasta los topes de recortes de peridicos y revistas. Las fechas que figuraban en los mismos abarcaban varios aos. Claire se haba pasado muchas horas estudiando los artculos, analizando la informacin que contenan y asimilando su reaccin ante sta. Lamentaba tener que destruirlos. Coleccionarlos haba sido para ella un pasatiempo fascinante, que creaba hbito. Sin embargo, tena que deshacerse de ellos. De inmediato. Sera una locura por su parte conservar documentacin impresa de cada paso que haba dado el reverendo Jackson Wilde. La suite del hotel estaba atiborrada de gente. Algunos eran simples curiosos que merodeaban por all; otros trataban en verdad de ayudar. Todos parecan confusos por la prdida repentina de su lder y caminaban sin rumbo fijo por la suite, se reunan en grupos pequeos y se dispersaban, agitando la cabeza y murmurando, con lgrimas en los ojos, la frase no me lo puedo creer como si fuera un estribillo. Despus de que Cassidy la interrogara, Ariel dej la suite San Louis. Sus habitaciones actuales eran ms pequeas y menos lujosas. Su intimidad era limitada. El constante flujo y reflujo de personas que lloraban la muerte de Wilde era enloquecedor. Hizo una seal a Josh, quien inmediatamente corri a su lado. Tras un breve intercambio de palabras en voz baja, el joven alz la voz con el fin de atraer la atencin de todo el mundo.
Ariel est exhausta. Les rogamos, por lo tanto, que abandonen la suite y la dejen descansar. Si alguno de nosotros necesita algo, se lo comunicaremos enseguida. Quienes formaban el squito de Wilde salieron, sumidos en la soledad y el abandono. Dirigan miradas de compasin a la viuda, que estaba acurrucada en un rincn del sof, con las piernas dobladas bajo el cuerpo. Su vestido negro pareca que la consuma lentamente: era como si aquella mujer se fundiera dentro del mismo. Tan pronto como Josh cerr la puerta detrs del ltimo rezagado, Ariel se sent y balance sus piernas en el sof. Gracias a Dios que se han ido. Y apaga ese maldito aparato. No quiero verla. Seal el aparato de la televisin. Haban quitado el volumen, pero la imagen de una mujer tratando de eludir a una horda de periodistas llenaba la pantalla. Quin es? pregunt Josh. Es la de Sedas de Francia. Hace un minuto que pusieron su nombre en la pantalla. As que sa es Claire Laurent coment Josh, y retrocedi un poco para poder verla mejor. Me preguntaba cmo sera. No tiene cuernos ni un rabo puntiagudo como pap quera que todo el mundo creyera. Ni tampoco parece una prostituta. A m me parece todo lo contrario. A quin le importa lo que a ti te parezca? Ariel se dirigi al televisor y lo apag ella misma. No sientes curiosidad por lo que la seorita Laurent tenga que decir? pregunt Josh. Ni la ms mnima. Ya recibir lo que se merece, pero no hoy. Todo a su debido tiempo. Pide algo de poner al servicio, quieres? Estoy hambrienta. Entr en la habitacin contigua. Wilde, el hijo del primer matrimonio de Jackson Wilde de veintiocho aos de edad, llam al servicio de habitaciones y orden una comida ligera para su madastra. Imagin que una viuda apenada no deba estar demasiado hambrienta. Para l orden una muffuletta una especialidad de Nueva Orleans a la que se haba aficionado. Mientras esperaba que les trajeran lo que haba pedido se dirigio a la ventana y mir hacia abajo. En la calle, la gente viva su vida cotidiana como si nada extraordinario hubiera sucedido. Es que no se haban enterado? Jackson Wilde haba muerto! Josh todava no lo haba asimilado, a pesar de que haba visto el cadver y la sangre derramada. En realidad, no es que esperara que la Tierra dejara de girar, pero haba pensado que ocurrira algo trascendental en mundo que marcara la muerte de su padre. Jackson nunca ms se volvera a llenar una sala con aquella energa porroteante y parasitaria que dejaba a los dems sin fuerza vital. Nunca se volvera a or su voz, ni elevada en una plegaria ni abrumada por la maldad. Josh no volvera jams a tener que soportar una de las glidas miradas de su padre, que tan a menudo expresaban de decepcion o asco, siempre crticas. Haca siete aos, la madre de Josh, Martha, haba muerto con tan poca fanfarria como haba vivido. Josh se enter de la noticia de que haba muerto de forma fulminante tras un ataque de apopleja, mientras l estaba en Nueva York, estudiando msica en Juilliard. Nunca pudo decirle adis. Su vida haba sido tan insignificante que su muerte apenas represent una pausa en la operacin bien engrasada del ministerio de su padre. Cuando ella muri, Jackson empezaba a ampliar su ministerio de forma
activa a la televisin por cable. Trabajaba mucho, era incansable. Inmediatamente despus del funeral de su esposa, regres a su oficina para trabajar unas cuantas horas, a fin de no desperdiciar el da por completo. Josh no perdon nunca a su padre esta muestra particular de insensibilidad. Y por esa causa no se senta culpable por el apetito que ahora haca rugir su estmago, a pesar de que pocas horas antes haba visto el cadver ensangrentado de su padre. Y por el mismo motivo tampoco se senta culpable por cometer adulterio con la segunda esposa de su padre. Argumentaba que algunos pecados estaban justificados, aunque no hubiera referencias bblicas que respaldaran esta creencia. Ariel era solamente dos aos mayor que Josh, pero cuando sali del dormitorio vestida con una camiseta demasiado grande para ella y su largo cabello apartado de la cara y sujeto con pasadores, pareca varios aos ms joven que l. Tena las piernas y los pies desnudos. Has pedido postre? Jackson siempre se burlaba de ella por ser tan golosa y nunca le permita que comiera algo dulce sin montar una trifulca. Bizcocho relleno de chocolate respondi Josh. Delicioso. Ariel? Qu? Esper hasta que ella volvi su rostro hacia l. Slo hace algunas horas que descubriste el cadver de tu marido. Pretendes que pierda el apetito? Supongo que s. No ests al menos un poco trastornada? La mujer adopt una actitud hosca, defensiva. No sabes lo mucho que he llorado antes. Josh se ech a rer, sin ganas. Has sabido llorar en el momento adecuado desde la noche en que te acercaste a mi padre para pedirle una oracin especial para tu hermanito, al que habian condenado a cadena perpetua. Le desgarraste el corazon y durante el siguiente servicio ya cantabas junto a l. He lo visto lo eficaces que son tus lgrimas. Los demas podran creer que son autnticas, pero a m no me engaas. Las utilizas cuando te conviene o cuando deseas algo Nunca porque ests triste. Eres demasiado egoista para sentir tristeza. Rabia, frustracin y celos... pero nunca tristeza. Ariel habia perdido mucho peso desde que se haba casado con el padre de Joshua, haca tres aos. En aquella epoca era ms bien rolliza. Ahora sus pechos eran ms pequeos, pero las areolas todava eran anchas y los pezones gandes y protuberantes. Josh se odi a s mismo cuando los percibi debajo de su camiseta de algodn al ponerse ella las manos en las caderas. Jackson Wilde era un hijo de puta malvado, rencoroso egocntrico! Sus ojos azules no pestaeaban una sola vez. Su muerte no va a quitarme el apetito, porque no siento en absoluto que est muerto. Excepto si eso afecta de algn modo a la congregacin. Y t ya te encargaste de eso durante la rueda de prensa. Efectivamente Josh. Yo ya he puesto los fundamentos, para continuar el ministerio. Alguien tena que pensar en el futuro aadi ella, con sarcasmo.
Como si tuviera un fuerte dolor de cabeza, Josh hundo las puntas de sus dedos de msico, largos y esbeltos , en las races de sus cabellos y apret los ojos. Dios mo, qu fra eres. Siempre calculando. Siempre planificando Implacable. Porque siempre lo he tenido que ser: Yo no me cri rica como t, Josh. T llamas a la casa de tus abuelos en las afueras de Nashville una granja se burl ella. Mi familia s que tena una granja de verdad. Era sucia y ola a estircol. Yo no ayudaba a cuidar caballos fabulosos como hacas t, slo cuando te apeteca. Tanto si lo deseaba como si no, tena que quitar los hierbajos del huerto, desgranar guisantes y cebar a un cerdo para que estuviera gordo el mes de noviembre, cuando hacamos la matanza. Solamente tena un par de zapatos. Era el hazmerrer de las nias del colegio porque llevaba ropa de segunda mano. Desde los doce aos, los sbados por la noche me tocaba esquivar a mis tos borrachos cuando me intentaban meter mano con torpeza, y luego me vea obligada a mirar sus rostros engredos desde lo alto del coro los domingos por la maana. Oh, s, siempre asistamos a la iglesia los domingos y escuchbamos sermones que glorificaban la pobreza. Sin embargo, jams me cre una palabra de todo aquello. Sacudi la cabellera rubio platino, larga y lisa. Yo era pobre, Josh, y eso es una mierda. Te hace mezquino. Hace que te desesperes. Llegas a un punto en que haras cualquier cosa para escapar de la pobreza. sta es la causa por la que mi hermanito pasar en la crcel el resto de su vida. Cuando lo enviaron all, yo supe que tena que hacer algo drstico o acabara peor que l. De modo que s, es cierto, me acerqu llorando a tu padre. Y si me hubiera pedido que le limpiara el culo o se la chupara all mismo, tambin lo habra hecho. l me ense que el dinero lo cambia todo. Ser rico y mezquino es muchsimo mejor que ser pobre y mezquino. Si eres pobre, vas a la crcel por tu maldad, pero si eres rico puedes hacer lo que te d la gana y nadie te pondr las manos encima. Yo soy maquinadora, de acuerdo, lo ser durante el resto de mi vida, porque no quiero volver a ser pobre hizo una pausa para tomar aliento.No intentes decirme que sientes que l nos haya dejado, Josh. T le odiabas tanto como yo, si no ms. l no poda mirarla a los ojos. Supongo que mis sentimientos se pueden calificar de ambiguos. No siento ningn remordimiento. Pero al contrario de lo que me imaginaba, no me siento tampoco aliviado. Ariel se acerc al joven y le rode el cuello con los brazos. No lo ves, Josh? Si lo hacemos bien, esto puede ser el principio para nosotros. El pblico nos adora. Podemos continuar como antes, pero la vida ser mucho mejor sin que l nos atosigue continuamente. De veras crees que nuestro adorado pblico nos aceptar como pareja, Ariel? Sonri lnguidamente ante su ingenuidad. O era su rapacidad lo que le diverta? En realidad, l no poda recriminarle nada. No haba gozado de los privilegios con los que l se cri y a los que no haba dado importancia. Incluso antes de que se convirtiera en un nombre conocido en todos los hogares, Jackson Wilde tuvo seguidores fieles y generosos. Las bandejas para donativos siempre estaban llenas. Eso, junto con la herencia de Martha, sumaba unos ingresos considerables. A Josh nunca le falt nada material. La primera vez que la vio, Ariel llevaba un vestido chilln y barato y exceso de bisutera. Su forma de hablar y su acento vulgar le resultaron ofensivos al odo. A pesar
de eso, admir la audacia que la mujer despleg al acercarse a su padre y solicitar oraciones para su hermano convicto. Actualmente era esbelta, gil e iba inmaculadamentete arreglada. Pero Josh saba que cuando Ariel se miraba en el espejo, todava vea a una joven desesperada, rechoncha, desaliada, que haca un ltimo esfuerzo para alterar el curso de su vida. Cuando contemplaba sus manos con la manicura hecha, vea indefectiblemente la porquera del huerto metida bajo sus uas. El pblico aceptar nuestra nueva relacin con el tiempo deca ella, si metemos en eso al Seor con suficiente frecuencia. Podemos explicar que luchamos contra nuestro amor romntico porque no nos pareca correcto. Pero que despus, a travs de la oracin y del estudio de la Biblia, Dios nos convenci de que siempre haba sido su santa voluntad. Se lo tragarn. A todo el mundo le gustan los finales felices. Lo bes en los labios con suavidad, juguetona, y dej una rfaga de su aliento en el interior de la boca de l. Te necesito ahora, Josh. l cerr los ojos hermticamente, tratando con valenta de rechazar la lascivia que se acumulaba en su cuerpo. Ariel, no deberamos acostarnos durante un tiempo. Creern... Ella se acerc ms e hizo que su pelvis chocara contra la de l. Quin creer qu? La polica... ese seor Cassidy, de la oficina del fiscal. Nos puede hacer parecer sospechosos. No seas tonto, Josh. T eres mi coartada y yo la tuya, no te acuerdas? La sangre fra de Ariel era exasperante, pero su atraccin hacia ella se basaba en la frustracin y la prohibicin. En lugar de zarandearla, que es lo que le hubiera gustado hacer, desliz sus manos por debajo de la camiseta de la mujer, la rode por la cintura y la atrajo hacia l con rudeza. Sus labios se abalanzaron sobre los de ella. Apret su lengua contra la boca ansiosa y hmeda de Ariel, mientras la parte posterior de sus manos acariciaba los huesos de la pelvis de ella. El miembro del hombre estaba hinchado y excitado. Se senta impaciente por quitarse la ropa, pero en el momento en que empezaba a bajarse la cremallera, llamaron a la puerta. Debe de ser nuestra comida suspir Ariel. Lo bes por ltima vez, le roz la bragueta abultada con la mano y seguidamente se escap de sus brazos. Dile al camarero que lleve la bandeja al dormitorio. Comeremos primero. Cassidy? Soy yo. Hizo juegos malabares con el auricular del telfono, pues trataba de bajar el volumen del aparato con el control remoto y, al mismo tiempo, que no le cayeran al suelo el bocadillo de mortadela y la cerveza. Soy Glenn. Me han asignado oficialmente el caso Wilde. Estupendo pens CassidyCrowder ha entrado en razn. El detective Howard Glenn sera la persona clave, el principal enlace entre l y el departamento de polica. Una vez hubiera seleccionado el grupo de oficiales para investigar el caso, l, Cassidy, estara constantemente informado del curso de los acontecimientos.
Saba que era difcil trabajar con Glenn. Era un patn, muy descuidado en todos los aspectos... excepto en su labor como detective. Pero Cassidy estaba dispuesto a pasar por alto los defectos del carcter de Glenn a cambio de su competencia profesional. Has conseguido algo? pregunt; haba dejado a un lado el inspido bocadillo. Ha llegado el informe del laboratorio. Ahora lo estamos examinando. Y qu dice? No hay huellas dactilares aparte de las de l, las de su esposa y las de la camarera que se encarga de la suite. Por supuesto, hay cientos de fragmentos de huellas que pertenecen a la gente que estuvo en esa suite antes que l. Si bien Cassidy se imaginaba algo por el estilo, eran malas noticias. Algn rastro del arma? Nada de nada. Sea quien fuere el que haya entrado en la suite de Wilde para matarle, sali de all con el arma. La ausencia del arma asesina significaba que resolver el caso y conseguir una sentencia condenatoria sera un verdadero reto. Por suerte, a Cassidy le gustaban los retos, y cuanto ms difciles, mejor. Cundo podrn poner escuchas telefnicas en el lugar? pregunt al detective. Es lo primero que har maana por la maana. A quin ms adems de la esposa y el hijo? Eso lo hablaremos por la maana. Llmame. Cassidy colg, dio otro mordisco a su bocadillo, bebi otro sorbo de cerveza tibia y dirigi nuevamente la atencin al televisor. Haba llamado temprano a la emisora de televisin por cable que emita La hora de oracin y alabanza de Jackson Wilde para pedirles copias de todas las cintas grabadas disponibles. Los directores de la emisora le enviaron rpidamente las cintas grabadas a su oficina. Y l se las llev a casa, donde poda verlas sin interrupciones: Los programas estaban realizados con mucho ingenio. Wilde pona en escena un espectculo deslumbrante, echaba a volar palomas blancas y dispona de una orquesta, un coro de quinientas voces, un plpito dorado, y el piano de espejo de Joshua, parecido al que haba pertenecido al difunto Liberace. El formato no variaba nunca. El programa se abra con un toque de trompeta tan potente que servira para anunciar el Da del juicio Final. El coro se pona a cantar, se soltaba a las palomas, que producan una rfaga de alas blancas, y Wilde descenda por una ondulante escalera como si acabara de vestirse para entrevistarse con el Todopoderoso, que es exactamente lo que insinuaba en sus comentarios iniciales. Ariel, que siempre vesta de blanco inmaculado y como nicas joyas luca un anillo de boda de oro y unos discretos pendientes de perlas Wilde subrayaba que los nicos bienes que atesoraban eran sus gratificaciones espirituales, se presentaba con sonido de trompetas de fondo. A continuacin, el pblico disfrutaba de un primer plano de Joshua Wilde mientras tocaba en el piano la introduccin de la primera cancin de Ariel. Su voz, insignificante a ms no poder, se vea enormemente realzada por la orquesta, el coro y un sistema de sonido cuyo astronmico precio habra hecho buena mella en la deuda nacional. Ariel reparta sonrisas beatficas entre su esposo, Josh, el pblico y el cielo. Invariablemente, hacia el final de la cancin, al menos una lgrima elocuente y destelleante se escapaba de sus celestiales ojos azules.
Cassidy era escptico por naturaleza y raras veces crea algo a pie juntillas. Aun teniendo esto en cuenta, segua sin comprender cmo alguien de mediana inteligencia poda dejarse embaucar por el espectculo mediocre de Wilde. Sus sermones eran distorsiones descaradas del Evangelio. Predicaba con ms vehemencia de admoniciones que de la gracia, ms de la condena que del amor, ms del fuego eterno que del perdn. Hablaba ms de Satans que de Cristo. Resultaba fcil entender por qu los clrigos de la mayora de sectas cristianas organizadas lo despreciaban. A Cassidy tambin le resultaba evidente por que Wilde era capaz de inducir a tal fanatismo a sus seguidores de mente estrecha. Les deca exactamente lo que deseaban or: que tenan razn y que cualquiera que discrepara de ellos estaba equivocado. Por supuesto, Dios estaba siempre de su lado. Despus de ver varias veces las cintas y tomar notas mientras lo haca, Cassidy apag el televisor y se dirigi a su dormitorio. Una reserva considerable de camisas y calzoncillos limpios le hizo ver que poda esperar otro par de das antes de pasar por la lavandera. Cuando estaba casado, Kris se ocupaba de su ropa, igual que se ocupaba de la casa, haca la compra y cocinaba. No se haban divorciado porque ella fuera negligente. Y en comparacin con la mayora de hombres, a l se le podra haber juzgado como un marido relativamente bueno. Siempre se acordaba de los aniversarios y de los cumpleaos, posea un sexto sentido que le deca cundo olvidarse del sexo, y en esas noches se abstena de pedirlo. La disolucin de su matrimonio de cuatro aos se debi ms a la apata que a la animosidad. Se haba roto debido a presiones externas, y su amor no fue lo bastante fuerte para superarlas. Kris ni siquiera se plante cambiar de ciudad y, despus de un incidente de vital importancia que desequilibr la vida perfectamente equilibrada de Cassidy, l lo nico que deseaba en el mundo era mudarse. Cuando se enter de que haba una plaza vacante en la oficina del fiscal de distrito de Orleans, Louisiana, solicit el puesto y el divorcio el mismo da. Lo ltimo que supo de Kris es que segua viviendo en Louisville, que volva a estar felizmente casada y esperaba su segundo hijo. Le deseaba toda la felicidad del mundo. Ciertamente, Kris no tena la culpa de que a l el trabajo le importara ms que ella, y de que cuando su carrera empez a ir cuesta abajo, tuviera que replantearse todas las cosas que integraban su vida, incluido su matrimonio. En algunos aspectos, todava estaba encadenado a aquellos temores pasados. Haba cargado con el peso de esos problemas durante cinco aos y todava no se haba liberado por completo de ellos. Tal vez nunca podra, sin embargo, su matrimonio no era un eslabn de esa cadena. Haba sido una ruptura limpia y poco sentimental. Slo pensaba en su ex esposa cuando senta un fuerte deseo sexual y no haba ninguna mujer disponible a su alrededor, o cuando necesitaba camisas limpias. Aquello no era justo para Kris. Ella se mereca algo mejor. Sin embargo, as eran las cosas. Se desnud y se meti en la cama, pero estaba demasiado preocupado para dormir. Observ con sorpresa que adems tena una semiereccin. La causa no era el deseo por una mujer. Se trataba de restos de excitaciones que buscaban una salida. Se senta sobrecargado, tanto mental como fsicamente. Mientras yaca all, sin poder dormir, pas revista a los hechos del caso Wilde, y tuvo que reconocer que realmente haba muy pocos. Lo nico que saba a ciencia
cierta era que resultara un caso muy difcil y que, como una puta celosa, consumira su vida durante meses, incluso durante aos. No se senta descorazonado ante esa perspectiva, se mora de ganas de empezar. Haba examinado los escritos y los boletines de prensa que informaban del asesinato. Que l iba a dirigir la investigacin y a representar a la acusacin en el caso cuando estuviera listo para juicio era un hecho consumado. Haba solicitado la oportunidad de hacerlo y se la haban concedido. Ahora tena que demostrar a Crowder que no se haba equivocado al depositar su confianza en l. Cassidy tambin tena que demostrrselo a s mismo.
3 El edificio estaba situado en la calle North Peters, a una manzana de distancia del lugar donde sta se una, con Decatur. Era el ltimo de una serie de deteriorados edificios de ladrillos que haban resistido hasta entonces el curso del progreso en ese viejo distrito industrial del barrio Francs. La mayora de los edificios, includa la cercana fbrica de cerveza Jax, haban sido remodelados por dentro, conservaban su fachada y se habian convertido en restaurantes de moda y galeras comerciales. El resultado de la renovacin haba sido una mezcla discordante de Nueva Orleans autntico y mercantilismo absurdo. Los veteranos del barrio, que deseaban conservar el clima mstico del Vieux Carr, consideraban aquella comercializacin algo abominable, una profanacin de la singularidad del barrio. Aquellos que se aferraban a este criterio lo hacan con tenacidad, desafiantes, como denotaba la fachada de Sedas de Francia. Los viejos ladrillos haban sido pintados de color blanco, si bien la parte lateral del edificio que daba al cruce de la calle exhiba las crueles marcas de la edad. De acuerdo con la arquitectura criolla, haba postigos negros barnizados en todas las ventanas. En los pisos segundo y tercero se haban aadido enrejados de color negro que simulaban balcones. Por encima de la entrada, colgado de dos cadenas negras iguales, haba un discreto letrero en el que figuraba el nombre del negocio escrito en cursiva. Sin embargo, Cassidy pronto descubri que la puerta principal era tambin meramente decorativa y que la verdadera entrada al almacn era una puerta pesada de metal situada en la parte del edificio que daba a la calle Conti. Al llamar oy un fuerte timbre de escuela que sonaba en el interior del almacn. Pocos segundos despus se abri la puerta. Qu desea? La mujer que se hallaba frente a l tena la complexin de un estibador. En el brazo tena un tatuaje que deca RALPH, escrito con letras azules dentro de un corazn rojo. Tena el labio superior empapado de sudor, que se colgaba de los pelillos de un bigote poco poblado. Encajaba en un taller de lencera como un defensa en un baile de presentacin en sociedad. El corazn de Cassidy sinti lstima de Ralph. Me llamo Cassidy. Es usted Claire Laurent? La mujer emiti un sonido semejante a una sirena de niebla. Se trata de una broma? No. Estoy buscando a Claire Laurent. Est aqu? Ella le dirigi una mirada suspicaz: Espere un momento. Abri la puerta con el pie, levant el auricular de un telfono de pared y marc dos cifras. Hay un tipo aqu que quiere ver a la seorita Laurent. Es un tal Kennedy. Cassidy rectific l, con una sonrisa corts. No era un Schwarzenegger, pero se las apaaba bien en la pelea normal. Sin embargo, no tena ganas de enfrentarse con remolcador Annie. La mujer rectific el nombre y luego, mientras esperaba instrucciones, dirigi una mirada feroz a Cassidy. Tapando con la mano el auricular del telfono, escupio por encima del hombro de l. Finalmente escuch algo y luego dijo: La seorita Laurent desea saber de qu se trata.
Soy de la oficina del fiscal. Sac la cartera de cuero del bolsillo del pecho y la abri para mostrarle sus credenciales. Eso le vali otra mirada feroz y una lenta ojeada de desconfianza. Es de la oficina del fiscal. Despus de un momento colg el telfono. Por aqu. No pareca contenta de que su jefa hubiera decidido recibirlo. Sus suelas de goma golpeaban el suelo de cemento como si fuera aplastando una cucaracha a cada paso. Lo condujo por hileras inacabables de cajas de mercancas que estaban siendo etiquetadas y cargadas para su envo. Grandes ventiladores fijados a las paredes a nivel del techo soplaban fuerte y con mucho ruido, pero solamente lograban hacer circular aire caliente y hmedo. Sus aspas partan los rayos de sol que penetraban, y creaban un efecto estroboscpico que daba al almacn un aire surrealista. Cassidy not que le bajaba un hilillo de sudor por la cara y perdon a la mujer el hecho de que tuviera el labio superior hmedo. Se quit la chaqueta y se la ech al hombro. A continuacin se afloj el nudo de la corbata. Mientras atravesaba el almacn observ que estaba inmaculadamente limpio y muy bien organizado. Las atareadas empleadas, a las que no pareca afectar el calor, charlaban alegremente. Algunas lo miraron con curiosidad, pero ninguna lo hizo como el remolcador Annie. Supuso que la desconfianza formaba parte de su trabajo, que obviamente consista en desembarazarse de escoria y de tipos indeseables como l. Cuando llegaron al montacargas, ella abri las pesadas puertas dobles. Segunda planta. Gracias. Las puertas se cerraron con un ruido metlico, dejndolo encerrado en un ascensor ms amplio que el cuarto de bao de su apartamento. Mientras suba, se remang la camisa hasta los codos. Sali a un pasillo que atravesaba el edificio a lo ancho. De l partan otros pasillos y despachos de los que provenan sonidos de actividad de oficina. Directamente frente a l haba unas puertas dobles y anchas. De modo instintivo supo que encontrara a la seorita Laurent detrs de aquellas puertas. En efecto, las puertas se abrieron y mostraron una oficina enmoquetada y con aire acondicionado, exquisitamente amueblada hasta el ltimo detalle, incluso haba una recepcionista sonriente situada tras un escritorio de cristal y laca negra. Seor Cassidy? pregunt sta amablemente. S, soy yo. No esperaba encontrar un despacho tan lujoso en el piso superior de un almacn corriente. No debera haberse quitado la chaqueta ni aflojado la corbata. Sin embargo, no tuvo tiempo de rectificar antes de que la recepcionista lo condujese hasta otras puertas dobles. La seorita Laurent le espera. Pase. La mujer abri la puerta y l entr. En ese momento recibi la primera de una serie de sorpresas. Se haba imaginado que encontrara una oficina sofisticada, que armonizara con la lujosa recepcin En lugar de eso, ante l hall un espacio de trabajo... y espacio era la palabra operativa. All pareca que haba metros y metros de espacio. La sala era tan ancha como el edificio y la mitad de profunda. Una pared de ventanales ofreca una vista panormica del ro Misisip. Haba varias mesas de dibujo,
cada una equipada con toda clase de accesorios, tres maniques sin cabeza, caballetes de pintor, una mquina de coser, muestras de tejidos... y una mujer. Estaba sentada en un taburete alto, inclinada sobre una de las mesas de dibujo, con un lpiz en la mano. Cuando la puerta se cerr tras Cassidy, alz la cabeza y lo mir a travs de un par de gafas cuadradas de montura de concha. Seor Cassidy? Seorita Laurent? Despus de quitarse las gafas y colocarlas junto con el lpiz encima de la mesa, se dirigi hacia l con la mano derecha extendida. S, soy Claire Laurent. Su rostro, su figura y su porte no eran en absoluto lo que l esperaba. Durante unos momentos, mientras estrechaba cortsmente la mano de la mujer, se sinti un poco aturdido. Qu aspecto haba supuesto que tendra Claire Laurent? Sera otro remolcador Annie? Otra muequita como la recepcionista? No era ni como la una ni como la otra. Pareca difcil que ella y la portera pertenecieran a la misma especie y mucho menos que fueran del mismo sexo. Porque si bien Ciaire Laurent vesta pantalones anchos del color del tabaco maduro y una camisa de seda holgada y bien confeccionada, ciertamente no haba nada masculino en ella. Ni tampoco era vivaracha y monilla como la secretaria. Era alta. Esbelta. Tena las espaldas anchas, como marcaba la moda. Sus pechos eran compactos, pero absolutamente discernibles. Dio por sentado que usaba sostenes de encaje, pues vislumbr dicho material entre las solapas suaves de su camisa color marfil. Tena los ojos del color del whisky caro y si el whisky tena una voz, deba de sonar como la de ella, como una mezcla de satn y madera ahumada. Quera verme? S respondi Cassidy, y solt la mano de la mujer. Desea beber algo? Ella seal hacia una parte de la sala en la que haba un divn con almohadones mullidos y una mesita baja entre dos sillas tapizadas. En una de ellas haba una cesta de la que sobresala algo que pareca ser una labor de ganchillo o punto. Sobre la mesa haba varios botellones que reflejaban los ltimos rayos del sol de la tarde y proyectaban arcoiris sobre las paredes de yeso blanco y el suelo de madera dura. No, gracias. Nada. Quiere que le cuelgue la chaqueta? Claire alarg la mano para cogerla. El casi se la pas, pero se lo pens mejor. No, gracias. Estoy bien as. Siento ir tan informal, pero abajo es como una sauna. Como ella no era lo que haba imaginado, a Cassidy le cost unos minutos recuperar el control. Le gustaba controlar siempre las situaciones, y de alguna manera quera que ella pagara el que le despojara de aquel control. Se senta malhumorado y haba hecho aquel comentario de forma inocente; sin embargo, su intencin era molestarla y ella debera de ser tonta de remate si no lo captaba. Y no lo era. Ni mucho menos. Los ojos de Claire pestaearon, a la defensiva, pero obviamente decidi pasar por alto el comentario. S, algunas veces ah hace un calor insoportable. Sintese, por favor. Gracias.
Cassidy se dirigi a una de las sillas y se sent, con la chaqueta sobre las rodillas. Ella se sent en el divn, frente a l. Cassidy observ que el carmn de sus labios estaba desapareciendo, como si se hubiera mordido el labio inferior, profundamente concentrada. Tena el cabello castao claro, que brillaba como el fuego a la luz solar. Seguramente se haba pasado la mano o el lpiz por los cabellos porque las ondas y los rizos estaban desordenados Cassidy descubri de inmediato varias cosas acerca de ella. En primer lugar, Claire Laurent era una mujer trabajadora. No estaba llena de afectaciones femeninas y vanidad. Era tambin una mujer que intentaba ocultar su nerviosismo tras la hospitalidad. Tan slo el pulso que lata en la parte inferior de su garganta suave y elegante la delataba. Dede la garganta, los ojos de Cassidy se trasladaron a un abalorio que llevaba colgado al cuello con un hilo negro de seda. Ella sigui la mirada hacia abajo y coment: Me lo regal mi amiga Yasmine. Qu hay dentro? El frasco diminuto que se apoyaba sobre su pecho contena un lquido transparente Un filtro de amor? Sus ojos grises se encontraron con los de ella con un chasquido casi audible. De repente, Cassidy lamento haberse acostado la noche anterior con una semiereccin. Tambin hubiera deseado que su visita de aquel da all no hubiera sido oficial. Claire quit el tapn del frasco. Al final de una varilla corta haba un minsculo carrete. Se lo llev a los labios y sopl. Docenas de burbujas diminutas e iridiscentes salieron a presin del frasco y ascendieron hacia el rostro de la mujer. El se ri, en parte porque las burbujas lo sorprendieron y en parte para liberar algo de la energa que se acumlaba en su interior. Una distraccin caprichosa para los momentos en que el trabajo me deprime coment. A menudo Yasmine me regala cachivaches como ste porque dice que me tomo a m misma demasiado en serio. Sonriendo, volvi a tapar el frasco. Es cierto? Ella lo mir directamente a los ojos. Si es cierto qu? Que se toma a s misma demasiado en serio. Por su reaccin, l se dio cuenta de que haba traspasado sus lmites. La mirada de ella se congel. An cordial, pero con un indicio de impaciencia, pregunt: Por qu ha venido a verme, seor Cassidy? Tiene relacin con aquel cheque sin fondos que denunci a la oficina del fiscal? Un cheque sin fondos? No, me temo que no. Entonces estoy desorientada. El reverendo Jackson Wilde. Solt el nombre sin prembulos. Aquello fue como un desafo, aunque ella no se dio por aludida, simplemente continu mirndolo con curiosidad. l se vio forzado a aadir Supongo que habr odo que lo han asesinado. Desde luego. No me vio en la televisin? Aquello lo dej estupefacto. No. Cundo sali?
El da que encontraron el cuerpo del reverendo Wilde. Anteayer, verdad? Los periodistas vinieron aqu para conocer mi reaccin. Y no debi de ser tan dramtica como deseaban porque no sal en el telediario de la noche. Se sinti aliviada o decepcionada de que hubieran prescindido de usted? A usted qu le parece? Su sonrisa se haba desvanecido. Cassidy cambi de tctica. Qu sabe del asesinato? Saber? repiti ella, y se encogi de hombros. Slo lo que he ledo en los peridicos y he visto en la televisin. Por qu? Conoca al reverendo Wilde? Quiere usted decir si lo conoca personalmente? No. Nunca se vieron? No. Sin embargo, l la conoca a usted. Permaneci en silencio, aunque no se la vea tan tranquila, fra y controlada como unos momentos antes, No es as, seorita Laurent? Lo suficientemente bien como para que la prensa local quisiera saber su opinin cuando lo encontraron muerto. Ella se humedeci los labios con una lengua rosada y exquisita que distrajo a Cassidy por unos momentos. El reverendo Wilde me conoca de nombre, como la propietaria de Sedas de Francia. Me conden desde su plpito como una porngrafa. Me llamaba vendedora de obscenidades. Y cmo le sent esa? Cmo cree usted que me sent? Exterorizando de repente la agitacin que l haba percibido tras su aspecto tranquilo, Claire se puso en pie y dio la vuelta al divn, que qued entre ellos. Apostara a que no le haca ni pizca de gracia. Tiene usted toda la razn, seor Cassidy. No me haca ninguna gracia. El trmino obscenidad no se puede aplicar a mi negocia ni a mi catlogo. Saba usted que se hallaba en la lista negra de Wilde A qu se refiere? Cassidy extrajo una hoja de papel del bolsillo de la chaqueta que todava estaba sobre sus rodillas. La desdobl y se la pas a Claire, aunque ella no hizo el menor movimiento para cogerla. Entre los efectos personales de Wilde dijo l, encontramos esta lista manuscrita con nombres de las publicaciones, Playboy, Hustler, todas las revistas donde salen mujeres desnudas. Junto con el catlogo de Sedas de Francia. Aquella maana en la que Glenn y l haban comentado las pocas pistas que tenan en relacin con el caso, Glenn no demostr mucho inters en aquella lista. El veterano detective centraba su investigacin en Ariel y Joshua Wilde. Segn su opinin, ellos eran los principales sospechosos. Probablemente tena razn, pero Cassidy no quera dejar ningn cabo suelto. Su propuesta de investigar a Sedas de Francia le vali un indiferente encogimiento de hombros por parte de Glenn, quien obviamente pens que aquello era una prdida de tiempo. Despus de conocer a Claire Laurent, Cassidy no lo crey as. Ella apenas encajaba en el perfil psicolgico de un criminal, pero lo que s era cierto es que se
trataba de una persona misteriosa y que haba tenido una batalla personal con el predicador. Ella ech una ojeada al papel durante un momento, y luego gesticul con enfado. No s nada de esta lista. Mi catlogo no tiene nada en comn con esas revistas. Por lo visto, Wilde crea que s lo tena. Estaba equivocado. Seorita Laurent, su empresa iba a ser difamada y hostigada hasta que usted se viera obligada a abandonar el negocio. Segn la fecha que figura aqu, Wilde hizo una promesa sagrada unas cuantas semanas antes de morir y la firm con su propia sangre. Es obvio que estaba loco. Tena miles de seguidores fieles. Tambin los tuvo Adolf Hitler. Algunas personas son ovejas a las que se les tiene que decir lo que deben creer porque son incapaces de pensar por s mismas Si se les dice con la suficiente frecuencia lo que quiren or, siguen a cualquiera y se tragan cualquier informacin errnea que se les d. Les han lavado el cecebro. A m me dan lstima, pero son libres de tomar sus propias decisiones. Lo nico que yo quiero es que me dejen en paz para tomar las mas. Esa es la nica batalla que tuve con Jackson Wilde. l trataba de imponer sus creencias a todo el mundo. Si a l no le gustaba mi catlogo, pues muy bien. Pero quin le daba derecho condenarlo? l hubiera dicho que Dios. Pero solamente tenemos la palabra de Wilde Estaba ms tensa que una cuerda de guitarra que amenaza romperse de golpe. Sus pechos se elevaban y descendan alborotando el lquido del frasquito que llevaba colgado del cuello. Cassidy descubri otra cosa mas respecto a Claire Laurent en aquel momento acalorado. Bajo su fra reserva lata un corazn apasionado. De repente, Cassidy se dio cuenta de que estaba de pie, aunque no recordaba haberse levantado. Usted tena un verdadero problema con este predicador televisivo y con lo que pudiera hacer a su negocio, no es cierto, seorita Laurent? Era l quien tena el problema, no yo. La haba declarado su enemiga y estaba empeado en no dejarla levantar cabeza hasta conseguir vencer. Por consiguiente, era su propia cruzada. Yo no participaba en ella. Est segura? Qu quiere decir? No se haba declarado abiertamente la guerra entre ustedes dos? No. Yo lo ignoraba. Dnde estaba usted la noche del ocho de septiembre? Ella ech la cabeza hacia atrs de golpe. Qu ha dicho? Creo que ya me ha odo. El ocho de septiembre fue la noche en que asesinaron a Wilde. Debo entender que me est usted implicando? sa es ms o menos la idea. Puede irse usted directamente al infierno. Las concisas palabras de Claire todava electrizaban el espacio entre ellos, cuando detrs de Cassidy se abrieron las puertas dobles. l volvi de repente la cabeza, casi
esperando que el remolcador Annie irrumpiera en la habitacin para desalojarlo a la fuerza del edificio. La mujer que entr tena un aspecto demasiado delicado incluso para doblar las alas de una mariposa. Oh, Dios mo! exclam cuando vio a Cassidy. Se llev la mano al pecho y dijo Ignoraba que tenamos visita. Querida Claire, deberas de haberme dicho que bamos a recibir a alguien esta tarde. Me hubiera puesto algo ms apropiado. Claire recobr la compostura, se dirigi hacia la otra mujer y la cogi del brazo. Ests tan encantadora como de costumbre, mam. Ven a conocer a nuestro invitado. Mientras observaba cmo se acercaban, Cassidy dese con toda su alma poder controlar aquella situacin. Haba perdido el control cuando aquella amazona de la portera lo haba dejado entrar y todava no lo haba recuperado por completo. Aquel leve control de la situacin por el que haba estado luchando se escap en el momento en que apareci aquella mujer que ahora se hallaba junto a Claire. Mam, ste es el seor Cassidy. Est... aqu por cuestiones de negocios. Seor Cassidy, sta es mi madre, Mary Catherine Laurent. Seora Laurent dijo l. Ella extendi la mano de forma recatada. l tuvo el impulso loco de doblar el torso y besrsela, porque eso pareca ser lo que ella esperaba. Pero se limit a apretar suavemente sus dedos y luego los solt. Sobre su rostro terso y juvenil ondeaban cabellos castaos suaves. Levant la vista hacia l, e inclin la cabeza a un lado. Es usted el vivo retrato de su padre, seor Cassidy. Recuerdo cuando asista a los bailes vestido de uniforme. Dios mo, las chicas nos desmaybamos a su paso. Ella se coloc los dedos en la mejilla como si tratara de ocultar su rubor. l saba que era bien parecido y destrozaba nuestros corazones desvergonzadamente. Fue un pcaro redomado hasta que conoci a su madre, aquel verano que ella, vino de visita desde Biloxi. La primera vez que la vio, llevaba un vestido de organza color albaricoque y tenia una camelia prendida en el cabello. Se enamor de ella al instante. Hacan una pareja encantadora. Cuando bailaban parecan levantar polvo de estrellas a su paso. Desconcertado, Cassidy mir a Claire en busca de ayuda. Ella sonrea como si todo lo que su madre estaba diciendo fuera totalmente lgico. Sintate, mam. Quieres un poco de jerez? Cassidy sinti una rfaga del perfume de rosas de Mary Catherine cuando sta se sent en la silla que haba junto a la de l y decorosamente se tap las rodillas con la falda. Puesto que ya casi son las cinco, supongo que podra permitirme tomar un poco de jerez. Seor Cassidy, usted beber conmigo, verdad? No es muy correcto que una dama beba sola. Jerez? l nunca haba probado aquel mejurje y no le importaba no probarlo jams. Lo que le apeteca en aquel momento eran uno o dos tragos de un buen Chivas. Pero la sonrisa de curiosidad de Mary Catherine era demasiado irresistible incluso para un agotado fiscal como l. Dios quisiera que no la tuviera que hacer subir jams al banquillo de los testigos. Una sonrisa de aquella mujer y cualquier jurado quedara convencido al instante de que la luna estaba hecha de queso cremoso Filadelfia si as lo deca ella.
Me gustara tomar un poco se oy decir a s mismo. Dirigi una sonrisa a Claire; ella no se la devolvi. Su expresin era glida, en contraste con el clido color de su rostro, que pareca incluso ms rosado por las sombras proyectadas por los ltimos rayos de sol. Hbleme de la academia naval, seor Cassidy dijo Mary Catherine. Me sent muy orgullosa por sus padres cuando lo aceptaron. Con la ayuda de una beca de baloncesto, Cassidy haba asistido a la escuela secundaria en su pequea ciudad natal de Kentucky y, a continuacin, se pas un ao trabajando para reunir el dinero suficiente para asistir a la universidad. Lo que s era del todo cierto era que jams haba sido candidato a ninguna academia militar. Un trabajo de voluntario en el ejrcito de la era post-Vietnam lo ayud a pagarse los estudios en la facultad de derecho despus de licenciarse. Sali todo como yo haba planeado contest a Mary Catherine cuando acept la copa de jerez que ella verti para l de una de las centelleantes botellas de cristal. Claire, quieres un poco? Mary Catherine levant una copa hacia su hija. No, gracias, mam. Todava tengo trabajo que hacer. Mary Catherine movi la cabeza con tristeza y dijo a Cassidy: Siempre est trabajando. Es demasiado para una mujer joven, si me permite la expresin. Sin embargo, posee mucho talento. Ya lo veo. l ya haba observado los diseos marcados que colgaban de las paredes. Intent ensearle a hacer punto y ganchillo dijo la mujer, y seal la cesta que ahora estaba a sus pies Pero a Claire Louise slo le interesaba hacer vestidos. Empez con muecas de papel. Cuando los vestuarios de los libros se terminaban, ella misma se los dibujaba, pintaba y cortaba. Ia mujer sonri con cario hacia su hija. Los vestidos que dibujaba eran mucho ms bonitos que los de los libros. Despus de las muecas de papel empez a coser. En qu ao pediste una mquina de coser para Navidad? Me parece que tena doce aos respondi, tensa. Cassidy se dio cuenta de que no le gustaba que hablaran de ella delante de l. Doce! exclam Mary Catherine. Y desde el dia que se la regalaron se pas todo el tiempo cosiendo, haciendo vestidos a partir de los patrones que compraba o que ella misma diseaba. Siempre ha sido muy hbil con el hilo y la aguja. Las mejillas de Claire se sonrojaron y encogi la cabeza tmidamente. Por supuesto que no apruebo algunas de las prendas que Claire confecciona ahora. Tapan muy poca cosa. Pero supongo que estoy anticuada. A las jvenes no se las ensea a ser modestas, como ocurra en mi generacin. Bebi un sorbo de jerez y luego lo mir con inters. Dgame, seor Cassidy, consigui alguna vez su to Clive encontrar petrleo en Alaska? Un negocio desagradable y arriesgado, el del petrleo. Antes de que Cassidy pudiera resporder a la pregunta acerca de su inexistente to Clive, se abri de nueva la puerta que tenan detrs. Esta vez lleg una rfaga de aire, como si la hubieran abierto de un empujn desde el otro lado. A Cassidy le sobresalt tanto el aspecto de .la rnujer que entr, que se levant de un salto y casi derram su copa de jerez.
Gracias a Dios! exclam la mujer cuando vio a Mary Catherine. Tema que se hubiera escapado otra vez. La recin llegada meda al menos un metro ochenta, y sus extremidades eran tan largas y grciles como las de una gacela. Su cuerpo espectacular estaba envuelto en un kimono de rizo blanco que le llegaba hasta Ia mitad de los muslos. Alrededor de la cabeza se haba enrollado otra toalla a modo de turbante. Incluso sin maquillaje su rostro era fascinante -ojos color gata muy separados, una nariz pequea y recta; labios carnosos; una mandbula cuadrada y una barbilla bien definida; los pmulos altos y prominentes. Su forma de andar cuando irrumpi en la habitacin tena el porte altivo de la realeza africana. Lo siento, Claire. Le dije a Harry que se marchara temprano y decid darme una ducha rpida. Cuando sal, Mary Catherine haba desaparecido. Todo el mundo se ha marchado ya a casa. Dios mo, cre que esta vez la haba pifiado de verdad. Todo va bien, Yasmine. Quin es? Se volvi hacia Cassidy con franca curiosrdad. Claire las present de modo superficial. l estrech una mano tan larga como la suya, pero mucho ms esbelta. Incluso vista de cerca su piel era perfecta, pareca que no tena poros y era del calor del caf muy cremoso. Estaba salpicada de gotas de agua, lo cual indicaba que ni siquiera haba tenido tiempo de secarse. Sin duda alguna, solamente llevaba aquel albornoz. Pero no expres modestia alguna cuando le dedic una deslumbrante sonrisa blanca. Encantada de conocerlo, seor Cassidy. Lo mismo digo. Admiro su trabajo. Gracias. Ella mir a Claire buscando una aclaracin a aquellas palabras y luego se volvi de nuevo hacia Cassidy. Se supone que debo saber quin es usted y por qu est aqu? No. Se produjo un silencio breve y embarazoso. Claire lo rompi finalmente. Yasmine, por favor, quieres acompaar a mam arriba? Puede Ilevarse su jerez. Subir a cenar tan pronto como acabe mis negocios con el seor Cassidy. Yasmine mir a su amiga con extraeza, pero la expresion de Claire permaneci impasible. Vamos, Mary Catherinele dijo. Claire tiene negocios que atender. Mary Catherine no discuti. Se levant y volvi a extender la mano a Cassidy. Esta vez, el hombre decidio seguir el juego y alz el dorso de la mano de ella hasta sus labios. Ella sonri con afectacin y le pidi que saludara a la familia de su parte. Luego, dejando atrs, una mezcla de perfume de rosas y jerez, sali de la habitacin del brazo de la asombrosa Yasmine. Tan pronto se cerr la puerta tras de ellas, l se volvio hacia Claire: Lo siento. S que puede ser muy duro. Mi padre padeci la enfermedad de Alzheimer durante varios aos antes de morir. Mi madre no padece la enfermedad de Alzheimer, seor Cassidy. Lo nico que ocurre es que a menudo confunde el presente con el pasado. A veces cree que unas personas son otras, gente a quien ella conoci Antes de qu? Antes de llegar al estado en que se encuentra ahora respondi ella con dureza . Est lo que algunos denominaran fuera de sus cabales, chiflada, rnochales, como
una regadera. Estoy segura de que usted ya ha odo todos esos trminos tan crueles. Yo s que los he odo. Muchas veces. Ella ha estado as durante toda mi vida. Y si bien le agradezco que la haya tratado con tanta amabilidad, no tengo ninguna intencin de discutir su enfermedad mental con usted. En realidad, no tengo la intencin de discutir nada con usted. Claire se levant, indicando que, por lo que a ella se refera, la reunin haba acabado. Yo no conoca a Jackson Wilde, seor Cassidy. Si es eso lo que ha venido a indagar aqu, ahora ya lo sabe. Lo acompaar a la puerta. Cuando ella pas majestuosamente junto a l, la cogi del brazo y la detuvo. Todava no lo ha cogido. Y si lo ha hecho, es demasiado lista para demostrarlo. Sulteme el brazo. El tejido de su manga era tan suave y frgil que pareca que los dedos de l lo fundan y tocaban la piel de la mujer. Los nudillos de Cassidy estaban sumergidos en la redondez de su pecho. Lentamente y visiblemente arrepentido afloj los dedos y la solt. Qu es lo que se supone que tengo que coger, seor Cassidy? Que no he venido aqu para darle palique y tomar jerez. No? No. He venido para interrogarla formalmente acerca del asesinato de Jackson Wilde. Ella respir de forma sbita y entrecortada y tembl, pensativa. Esto es ridculo. No si se tiene en cuenta todo lo que usted podra perder si los planes de l respecto a su negocio se hubieran llevado a cabo. Eso no habra ocurrido jams. Puede que usted quisiera asegurarse de que jamas ocurriera. Ella se pas la mano por el cabello y recobr visiblemente su compstura, a la vez que las arrugas de costernacin se borraban de su frente. Cuando levat la vista otra vez hacia l, sus facciones eran como las de una mueca de porcelana. Seor Cassidy, ya se lo he dicho, nunca me he encontrado con el reverendo Wilde. Nunca mantuve correspondencia directamente con l. Ni jams hablamos por telfono, aunque hubo personal de su congregacin que se puso en contacto conmigo para desafiarme a un debate pblico con l, a lo que yo repetidamente me negu. No he tenido nada en absoluto que ver con l. Y, desde luego, yo no lo mat. Era una amenaza para su negocio. Era un fantico iluso grit ella, perdiendo otra vez la compostura. Cree usted sinceramente que habia podido derribar el imperio Playboy? Pero usted es una presa ms pequea. Cierto. Y qu? Que usted tambin tiene el cuartel general aqu, Nueva Orleans. Tal vez cuando l traslad su cruzada a esta ciudad usted aprovech la oportunidad de hacerlo callar para siempre. Ella cruz los brazos sobre el estmago, satisfecha. Eso hubiera sido bastante obvio, no cree? Tal vez usted me crea capaz de cometer un asesinato, seor Cassidy, pero por favor, nunca subestime mi inteligencia.
No replic l con suavidad, mientras se perda dentro de la profundidad de sus ojos color mbar. Puede estar segura de que no lo har. Su mirada dur unos cuantos segundos ms, pasando de ser acusadora a expresar algo parecido al inters. A Cassidy eso lo intranquiliz profundamente. Sin embargo, fue Claire quien desvi la mirada. Es evidente que no tiene ninguna prueba fsica que me relacione con el crimen. Cmo lo sabe? Porque no existe ninguna. Yo no estuve all. Levant la barbilla. Usted ha venido aqu porque busca indicios, escarba entre la basura para encontrar un caso, porque ni su oficina ni la polica han detenido a ningn sospechoso y ya han pasado setenta y dos horas desde que se cometi el asesinato. La viuda acusa a las autoridades locales de negligencia, incompetencia e indiferencia. La prensa est presionando y los seguidores de Wilde piden una justicia rpida y segura. En resumen, seor Cassidy, que usted necesita una cabeza de turco. Hizo una pausa para tomar alientoComprendo su problema, pero mi comprensin no llega al punto de soportar que se me insulte y se viole mi intimidad. Por favor, mrchese. Cassidy qued impresionado por la eficacia y precisin de su discurso. Era verdad que Crowder se estaba poniendo nervioso par la delicada situacin creada por el asesinato de Wilde. Los reportajes de la prensa acerca de la investigacin de la polica se iban volviendo ms maliciosos y sarcsticos. Ariel Wilde y el squito del difunto predicador cada vez criticaban ms a todo el mundo, desde el honorable alcalde aI ltimo polica del escalafn. La viuda queria trasladar el cuerpo de Wilde a Tennessee para enterrarlo all, pero la polica era reacia a entregrselo; an esperaban, a pesar de la minuciosa autopsia de Elvie Dupuis, encontrar alguna pista que previamente se les hubiera pasado por alto. La situacin en general, tal y como Crowder haba previsto, se haba convertida en desgradable, se haba montado un folln enorme. Claire Laurent tena toda la razn. La triste realidad era que Cassidy no tena ni una mnima prueba que la relacionara con ella o a algn otro con la escena del crimen. Por otra parte, desde que entr en la habitacin, tuvo la impresin de que ella ocultaba algo. Se haba comportaba de una forma excesivamente corts, pero su instinto le decia que no quera que l estuviera all. Cuando era abogado defensor, el mismo instinto visceral Ie haba advertido siempre de cundo su cliente era culpable a pesar de sus afirmaciones de inocencia. Era este sexto sentido lo que le permita saber cuando un testigo menta. Era un escalofro visceral de victoria o de derrota que senta justo antes de que se leyera al veredicto. Aquel instinto raramente fallaba. l tenia confianza y fe en l. Sabia que Claire Laurent era ms de lo que aparecia en Ia superficie. Sus ojos podan ser las ventanas de su alma, pero los postigos estaban cerrados. Slo ocasionalmente se poda vislumbrar algo de la mujer que vivia tras ellos. Era algo ms que una inteligente mujer de negocios y una hija leal, algo ms que un amasijo de atractivos cabellos, ms que una de esas bocas por las que Cassidy agradeca que algunas leyes fueran imposibles de aplicar. En ella haba elementos que conservaba cuidadosamente ocultos. Por qu? Cassidy resolvi ahondar hasta descubrirlo. Antes de irme... S, seor Cassidy? Deseara ver un ejemplar de su catlogo.
4 A Claire le sorprendi la peticin. Por qu? He tratado de comprar un ejemplar en varios Kioscos y no he conseguido encontrar ninguno. El catlogo no se vende en las tiendas. Se enva por correo nicamente a los suscriptores. Qu es lo que contiene que molestaba y enfurece tanto al reverendo Wilde? Debera habrselo preguntado a l. Muy bien, pero como l ya no est disponible para hacer comentarios contest l, secamente me gustara verlo por m mismo. Ella haba credo que cuando la prensa local dejara acosarla para conseguir una declaracin, sus preoupaciones en relacin con el asesinato se habran acabado. Nunca pens que recibira una visita de un ayudante del fiscal, si bien se felicitaba por lo bien que ba manejado la situacin hasta el mornento. Pero precisamente deseaba con toda su alma que l se marchara para poner en orden sus pensamientos. Por otra parte, no quera parecer hostil, o ms concretamente, no quera dar la impresin de que tena algo que ocultar. Al fin y al cabo, solamente haba pedido el catlogo. Mientras sus preguntas no tomaran un cariz demasiado personal, ella no consideraba que hubiera peligro alguno en seguirle la corriente. No faltaba ms, seor Cassidy. Sintese, por favor. Le dio la ltima edicin trimestral del catlogo de Sedas de Francia. Para evitar que el hombre notase su mirada nerviosa, se puso a mirar por la ventana. Surcaban el cielo los brillantes colores de la puesta del sol. El ro se haba vuelto del color del latn fundido. Oficialmente es la hora del cctel. Le apetece ahora una copa? Tiene que ser jerez? pregunt l. Vino o algo ms fuerte? Whisky escocs, si tiene. Con hielo, agua o soda? Con hielo. Claire prepar la bebida y para ella se sirvi un vaso de vino tinto. Cuando regres al sof, Cassidy estaba hojeando el catlogo. Lo dej caer abierto sobre sus rodillas, pestae y ech de golpe la cabeza hacia atrs como si le hubieran dado un golpe en la barbilla. Dej escapar un suspiro de asombro. Vaya! Mirando la pgina del revs, Claire coment: Intentamos atraer la fantasa femenina. Con los ojos todava fijos en las brillantes pginas, Cassidy sonri y aadi, con sorna: Pues yo no tengo nada de femenino y estoy a punto de empezar a fantasear. Perdneme por haber notado que esta modelo est prcticamente desnuda. Est vestida.
Con un... Dos piezas. Eso no deja lugar en absoluto para la imaginacin. se es nuestro negocio seor Cassidy, Vendemos lencera y accesorios de tocador. Y queremos que nuestras clientes se sientan mimadas, atractivas y deseables cuando usan nuestras prendas. Oiga, que yo no soy Jackson Wilde. No tiene que defender sus artculos ni su estrategia de ventas ante m. Todo lo contrario. Qu tengo que hacer para suscribirme al catlogo? Cuando l la mir y sonri, una extraa sensacin nerviosa agit el diafragma de Claire. hos hombres no flirteaban con ella a menudo, ya que la mayora de los que conoca eran estrictamente socios del negocio. Haba coqueteos ocasionales en los aviones o en los ascensores, pero raras veces iban ms all de un contacto visual o un saludo casual. No consenta que las cosas fueran ms lejos. Por ello, su reaccin a la sonrisa pcara de de Cassidy fue inesperada y sorprendente. Bebi unos sorbos de vino en un intento por calmar aquella sensacin. En realidad, el catlogo es cosa de Yasmineexplico. No las suscripciones, por supuesto. Utilizamos un servicio de telemarketing para eso. Se puede decir que Yasmine lo crea. Empieza con un concepto y luego disea la composicin. Y posa como modelo. Volvi la revista hacia Claire. Un anuncio de una pgina entera dedicado a un pijama de seda presentaa ciento ochenta y tres centmetros de Yasmine reclinada sobre una cama desordenada. La chaqueta del pijama desabrochada no dejaba al descubierto nada excepto las curvas ntimas de sus pechos. Los pantalones le quedaban unos dos centmetros y medio por debajo del ombligo. Bastante decente. Sin embargo, los labios hmedos ligeramente separados y la mirada de tigresa hambrienta hacan que la fotografa fuera provocativa. Los modelos que ella usa se vendendijo Claire. l estudi la foto durante varios segundos. Ya veo por qu... Y tambin es lista. Empez haciendo de modelo para pagarse la escuela de arte le explic Claire. Incluso despus de empezar su carrera de modelo ella continu estudiando. Cuando formamos sociedad... Cmo y cundo sucedi eso? Hace seis aos. Yo tena un negocio pequeo y me dedicaba a hacer lencera por encargo, sobre todo para ajuares. Quera ampliar el negocio, conque me llev los diseos a Nueva York con la esperanza de encontrar a alguien que los fabricara y los comercializara. No tuve xito dijo ella con tristeza, recordando todos los no, gracias corteses pero contundentes que haba recibido en la Sptima Avenida. Conoc a Yasmine por casualidad en un pase de modelos. Charlando amistosamente me pregunt qu haba ido a hacer a Nueva York. Por supuesto, me encant y halag que me felicitara por mis muestras. Incluso me encarg algunas prendas para ella. Hicimos buenas migas y comimos varias veces juntas. Ella es guapsima, sobre eso no hay discusin. Pero tambin es una inteligente mujer de negocios que sabe que la carrera de modelo es corta. Y comprendi lo que yo deseaba hacer. Qu era?
Disear y confeccionar una lnea nica de lencera y venderla a un precio que la mujer de la calle pudiera pagar. Cada temporada creamos nuevos modelos y diseos con la intencin de que disparen la imaginacin del comprador. Ofrecemos artculos diferentes y excitantes, pero a precios asequibles. Las mujeres pueden comprar sujetadores, braguitas y combinaciones en Penney's. Pero Sedas de Francia les vende prendas de fantasa.Hemos convertido la lenceria sexy en respestable. Jackson Wilde no la consideraba respetable. Yo tampoco lo respetaba a l. Cassidy indic con un ligero movimiento afirmativo de cabeza que haba captado la idea. Volviendo a Yasmine. Cundo la incluy en el negocio? A la semana siguiente de conocernos. Tan pronto? Yo saba que funcionara. Ella buscaba una nueva empresa donde poder utilizar su talento artstico. Yo necesitaba su habilidad profesional. A cambio de una participacin en el negocio, me present a personas del mundillo que podan financiarnos. Cuando sali el primer catlogo, no pudimos atender todos los pedidos. Al cabo de tres aos habamos devuelto el dinero a todos nuestros inversores. El negocio contina yendo viento en popa. Un sueo hecho realidad. Gracias. Cassidy volvi otra pgina. Mmm. Tambin utilizan hombres. sa es una innovacin reciente. Yasmine me expuso la idea. Me gust y dise algunas prendas interiores para hombres. Apostara a que Wilde se opona concretamente a esto. El anuncio mostraba a una mujer inclinada hacia un guapo joven que estaba recostado sobre un silln de cuero con respaldo. La mujer se apoyaba sobre las manos, las cuales estaban colocadas sobre los brazos del silln. Llevaba la bata de satn abierta. Hay alguna duda respecto a dnde tiene la mano izquierda este tipo? Cree que es ertico, seor Cassidy? Hostia, pues claro que s le replic con voz poco clara. Usted no? Levant la vista hacia ella y Claire sinti como si alguien le mordiera la barriga con dientes afilados pero juguetones. Baj la mirada hacia el anuncio. A m me estimula de otra forma. El precio de la bata de la modelo es de ciento veinticinco dlares. Es el artculo ms caro de toda la coleccin. Las prendas se confeccionan en Hong Kong. Nos cuestan una parte del precio de venta. Incluso despus de la confeccin, el embalaje, el envo y la manipulacin que se precisa para hacerlo llegar al cliente, nos queda un margen de beneficio enorme. Miro esa fotografa y espero que cada mujer que la vea se sienta encantada y haga un pedido. Con la esperanza de seducir a un individuo de ojos color zafiro y msculos abdominales firmes. Claire se ri. Caramba, seor Cassidy! Es usted un sexista descontento y con doble moral. La risa de ella slo consigui que l frunciera ms el entrecejo.
Usted cree? No me hace gracia la idea de que eso sea cierto. Pero preferira que el joven no apareciera en la foto. Uno siente que no puede competir con l. Ahora comprender cmo se siente una mujer cuando su amante se come con los ojos a la modelo de las pginas centrales de una revista. Nosotros provocamos la imaginacin de nuestras suscriptoras hacindoles sentir que pueden ser tan encantadoras como las modelos del catlogo. El mensaje que transmitimos es que toda mujer puede ser bella y deseable. Ponte esto y te adorarn. Quiz su nica fantasa consista en seducir a un tipo que se pasa el da en el sof pegado a la tele para que deje ver el ftbol de los domingos. Tras escuchar cuidadosamente la explicacin de Claire. Cassidy volvi a concentrarse en el catlogo. Claire se mantuvo en silencio y observ como los ojos del hombre recorran las pginas. De vez en cuando, l Ievantaba la copa hasta sus labios. Tena una boca amplia, recta, masculina, suavizada solamente por un labio inferior ms carnoso y un hoyuelo vertical en la mejilla irquierda. Desde un punto de vista puramente objetivo, era muy apuesto. Los cabellos grises de sus patillas lo hacan atractivo. Su cabello color castao le cubra la parte superior de las orejas de forma atractiva. Pocos hombres eran ms altos que Yasmine, pero cuando Cassidy y ella se estrecharon las manos, Claire not que l le pasaba unos seis u ocho centmetros. Tena un aspecto fsico muy cuidado y, sin embargo, el brazo que descansaha sobre su rodilla pareca vigoroso y haba fuerza en su mano llena de venas. Despus de mirar todas las pginas, cerr el catlogo. Gracias. De nada. Cree usted que lo que deca Jackson Wilde estaba justificado? Cree usted que es obsceno? Extraoficialmente, no, qu demonios. Es sensual, ertico, pero no porno. Oficialmente tengo que ser imparcial. A ella le complaci saber que no pretenda lapidara. Dej su vaso de vino sobre la mesa y se levant. Llvese ese ejemplar. Tal vez se decida a hacer un pedido. Cassidy cogi el catlogo y tambin se levant. Lo dudo. Llevo siempre los tpicos calzoncillos de algodn. Tal vez le gustara ponerse un par de calzones cortos de seda para estar por casa. Tal vez. Tiene usted una pistla? La pregunta la cogi desprevenida, sobre todo por haber sido formulada tras aquel comentario tan apaciguador. No, seor Cassidy. Tiene usted acceso a alguna? No. Volviendo a mi primera pregunta: dnde estaba usted la noche que asesinaron a Jackson Wilde? Ella volvi a reprimir una rplica airada y respondi con calma: No recuerdo haber salido. Cre que pas una tarde tranquila en casa. Lo puede corroborar alguien? Necesita corroboracin? Cree que estoy mintiendo?
Claire sostuvo la mirada de l, a pesar de que le resultaba interminable y la haca sentir violenta. Gracias por la copa dijo l finalmente. Cogi la chaqueta y se la ech sobre el hombro, sostenindola con su dedo ndice. De nada. Cassidy se sinti atrado por los grandes ventanales. Era la hora del crepsculo. Desde aquel lado del edificio haba una estupenda vista panormica del ro. Las luces encendidas en el malecn y el puente sobre el ro destelleaban en una gama de tonos que iba del prpura oscuro hasta el oro reluciente. Una vista fabulosa. Gracias. Ella se haba asegurado de conservar la codiciada vista comprando la propiedad que se extenda desde su esquina hasta el malecn y convirtindola en un aparcamiento. Era un negocio rentable, adems de una manera de asegurarse que un hotel de muchos pisos o un centro comercial no le tapara la vista. El terreno se haba revalorizado mil veces desde que lo adquiri, pero no se desprendera de l a ningn precio. Cassidy sali del despacho de recepcin y entr en el ascensor. Cuando estaban bajando, l pregunt: Qu hay en el tercer piso? Mi apartamento. No hay mucha gente que tenga esa original costumbre de vivir encima del lugar donde trabaja. En el Vieux Carr se hace. Habla como una experta en la materia. Nac aqu y nunca he vivido en ninguna otra parte. Incluso viva aqu cuando iba a la universidad, y a cada da me desplazaba en tranva hasta Tulane. Tuvo una infancia feliz? Muy feliz. Sin trastornos importantes ni crisis? Nada de todo eso: Ni siquiera con su madre? Claire se encogi de hombros. Puesto que nunca la conoc de otra manera, me adapt a su enfermedad como lo hace cualquier nio con un padre minusvlido. Y qu hay de su padre? Muri cuando yo era un beb. Mam nunca volvi a casarse. Vivamos con nuestra ta Laurel. Poco despus de su muerte, nos trasladamos aqu. Mmm. Su madre ha vivido siempre con usted? As es. Nadie ms? Yasmine, cuando est en la ciudad. Quin es Harry? La seorita Harriet York, nuestra ama de llaves La enfermera de mam. No duerme aqu a menos que salga fuera de la ciudad. Con qu frecuencia ocurre eso?
Dos veces al ao viajo a Europa y a Oriente para comprar telas. Tambin tengo que ir a Nueva York varias veces al ao. Con cunta frecuencia viene Yasmine a Nueva Orleans? Eso depende. De qu? De varias cosas. Como cules? Pues de lo adelantado que tengamos el prximo catlogo. no haba necesidad de explicarle que los viajes de Yasmine a Nueva Urleans recientemente se haban hecho muy frecuentes ni cul era la causa. Proporcionarle informacin voluntariamente sera estpido. Cuando era nia, Claire aprendi a no confiar en las autoridades. Podan utilizar la informacin contra ti si eso poda ser til a la burocracia. A pesar de sus manos varoniles y el hoyuelo vertical en el mentn, el seor Cassidy era un burcrata. Alguna cosa ms, seor Cassidy? Muchas. Qu hace Yasmine en Nueva Orleans esta vez? Claire dej escapar un suspiro de resignacin, Estamos discutiendo nuestro prximo catlogo. Ha desarrollado el concepto y ya ha escogido el lugar para las fotografas. Juntas estamos decidiendo qu artculos vamos a incluir y qu modelos vamos a utilizar. Y qu hace el resto del tiempo? Cuando no est en Nueva Orleans, quiero decir. Vive en Nueva York. Trabajando como modelo? Hasta el ao pasado tena un contrato en exclusiva con una empresa de cosmticos. Estaba harta de aquello, por lo que ahora slo posa como modelo para el catlogo de Sedas de Francia. Entre sus responsabilidades aqu y controlar sus inversiones, siempre tiene mucho que hacer. Claire se sinti aliviada cuando llegaron al primer piso.El camino nunca le haba precido tan largo, el ascensor tan pequeo y asfixiante.La mirada penetrante de l haca que deseara cubirse con una capa protectura. l abri las pesadas puertas. Claire murmur un apresurado muchas gracias y entr en el almacn cavernoso. Se hallaba en silencio, en calma y ahora ya sumido en la oscuridad. Los ventiladores de las ventanas estaban inmviles. El almacn haba actuado como una camara de combustin, acumulando el calor sofocante en toda la tarde, que en aquel momento pareca haber adquirido cuerpo. No solamente se adhera a la piel, tambin la penetraba y le alcanzaba los pulmones. Tan slo haba encendidas unas luces de seguridad situadas estratgicamente, las cuales proyectaban charcos de luz sobre el suelo de cemento liso y brillante. Claire no se detuvo en esas islas circulares de luz. Le recordaban las crceles de las pelculas, siniestros reflectores buscando a los fugados coridenados. Quit los cerrojos de la puerta principal y la mantuvo abierta a su visitante inoportuno. Adis, seor Cassidy. Tiene ganas de librarse de m, seorita Laurent? Claire se hubiera dado de bofetadas por ser tan transparente. Con torpeza, busc una salida lgica.
Mam est en tratamiento. Tiene que comer a determinadas horas. No quiero que cene tarde por mi culpa. Muy hbil. Qu cosa? Esa excusa. Tendra que ser un verdadero hijo de puta si lo pusiera en duda, no? Es la verdad. Su astuta sonrisa burlona expresaba que l saba que le estaba mintiendo, pero prefiri pasarlo por alto. Una pregunta ms y me marcho. Se lo prometo. Usted dir. Ha tenido alguna vez problemas con la polica? No! La han arrestado alguna vez? Usted me dijo una pregunta, seor Cassidy. Ya van dos. Se est negando a contestar? Maldito! Claire no soportaba que un representante de la autoridad dominara la situacin, pero negarse a contestar slo empeorara las cosas. Nunca me han detenido, pero me ofende su pregunta. Objecin anotada replic l, sin arrepentiemientos. Buenas noches, seorita Laurent. Volveremos a vernos pronto. Claire se alegr de estar entre las sombras, pues as l no vera su expresin de alarma. Le he dicho todo lo que s. l le dirigi otra mirada severa. No lo creo. Cassidy haba enrollado el catlogo y l utiliz ahora para llevrselo a la frente en un saludo burln. Gracias otra vez por la copa. Tiene usted un whisky muy bueno. Claire le dio con la puerta en las narices, volvi a colocar los cerrojos de seguridad en su sitio y se apoy contra el fro metal. Estaba sin aliento, como si hubiera corrido muchos kilmetros. Su corazn lata con tanta violencia que le dola. Tena la piel cubierta por una capa fina de sudor, lo cual atribua al calor... a pesar de que saba perfectamente que se no era el motivo.
5 La lengua de l exploraba los duros pezones de ella y sus alrededores. Aquellas caricias provocaron que la mujer pronunciara sonidos de orgenes paganos. Me ests matando, cario jade ella. Oh, por Dios, no pares. No pares. Ella aprision el lbulo de la oreja de su compaero entre sus dientes blancos y fuertes, y lo mordi con fuerza. l gru de dolor; sin embargo, aquella salvaje sensibilidad aument su excitacin. Sus dedos se clavaron con fuerza en el trasero firme de la mujer mientras la sujetaba contra sus caderas y la penetraba profundamente. Su boca captur un pezn tenso y lo chup con fuerza. Ella lanzaba alaridos y le agarraba mechones de pelo, se contoneaba contra l salvajemente, perdida entre las sensaciones de su orgasmo. Unos segundos despus, l se corri con estallidos largos y estticos, jadeando, retorcindose y haciendo muecas. La piel de Yasmine estaba empapada en sudor. Reluca y reflejaba la luz de la lamparilla situada junto a la cama como si fuera bronce brillante, pero jams una estatua de bronce haba sido esculpida de forma tan exquisita como ella. Se incorpor sobre el cuerpo extenuado y dbil del congresista Alister Petrie y contempl su rostro sonrojado con adoracin. No ha estado mal, cariomurmur mientras lo besaba afectuosamente en los labios. Has encontrado mi punto G. Con los ojos an cerrados, l se ri entre dientes. Qutate de encima mo, zorra insaciable, y preprame algo de beber. Yasmine se levant de la cama con movimientos grciles y se dirigi al tocador, donde ya estaban preparados una botella del whisky escocs preferido de l, un recipiente con hielo y dos copas. Haba prendas de vestir esparcidas sobre los muebles y por la alfombra. Lo nico que ella llevaba puesto era un par de enormes pendientes de oro que rozaban sus hombros suaves cuando mova la cabeza. El juego amoroso empez cuando l entr en la suite del hotel. Mientras se daban un beso largo y apasionado, ella gui la mano de l por debajo de su falda y la aprision entre sus muslos abiertos. Ya sabes lo que tienes que hacer, cario. Vulveme loca. Quieres decir as? Sus dedos separaron la carne hmeda y se introdujeron dentro de ella. Es una suerte para ti que tus clientas lleven puestos los artculos que vendes murmur l mientras la acariciaba. Qu pasara si la gente decidiera no usar ropa interior? Que la gente disfrutara muchsimo ms. Se despojaron vidamente de sus ropas sin comprometer la carnalidad del beso ni la estimulacin rnanual y cayeron desnudos encima de la cama, en una maraa de extremidades marrones y blancas. Yasmine prepar la bebida mientras lo observaba a travs del espejo. El momento en que ella ms lo adoraba era inmediatamente despus de hacer el amor, cuando su cabello arenoso estaba en desorden, algo poco frecuente en l, y sus labios estaban blandos y relajados. Ambos eran casi de la misma estatura, pero l tena ms fuerza de lo que aparentaba su cuerpo delgado y firme. La capa de sudor sobre el pecho liso de l le record lo vigorosamente que haca el amor, y sinti entonces otro hormigueo de
expectacin entre sus muslos. l apil las almohadas detrs de su espalda y se incorpor, apoyndose en la cabecera de la cama. Mientras regresaba a la cama con la bebida, Yasmine la removi con su dedo ndice, y luego se lo pas a l por los labios. Cmo est? l chup la punta del dedo de ella. Sabe a ti replic con voz ronca. Y a m. Delicioso. Perfecto. Yasmine sonri complacida, le dio el whisky con hielo y se tumb en la cama, acurrucada a su lado. El la bes en la frente. Todo lo haces perfecto, Yasmine, Eres perfecta. No me tomas el pelo? Yasmine se acurruc ms cerca de l y se llev uno de sus pezones a la boca, lo humedeci y lo agit con la lengua. No te tomo el pelo gimi l. Yo sera una esposa perfecta para ti. La reaccin de l fue brusca y negativa. Se puso rgido y no precisamente de deseo. No estropees las horas que pasamos juntos, Yasmine le recomend l con amabilidad. Es muy difcil conseguir estos ratos. Y para m son muy valiosos. No los estropees sacando a relucir un tema que nos hace infelices a los dos. Ella se volvi para quedar boca arriba y se puso a contemplar el techo. A m no me hace infeliz pensar en convertirme en la seora de Alister Petrie. No es eso lo que quera decir. T ya sabes lo que quiero decir. Pienso en ello constantemente. Es lo que ms deseo en el mundorespondi, furiosa. Sus ojos se inundaron de lgrimas, que brillaron en la suave luz. Yo tambin, querida. Dej el vaso en la mesita de noche y se coloc de lado para poder estar frente a ella. Eres muy hermosa. La mano de l se desliz suavemente sobre el pecho de ella. Sus pezones eran slo un poco ms oscuros que su piel y extremadamente sensibles. l se inclin, bes uno y lo excit con ligeros y suaves movimientos de sus labios. Soy estpida porque te quiero? pregunt. Yo soy el estpido. Tienes la intencin de abandonarla alguna vez? Pronto, Yasmine, pronto. Tienes que confiar en m porque debo escoger el momento adecuado. Es una situacin difcil. Habr que utilizar mucha diplomacia para salir de esto sin hacer dao a nadie, sobre todo a ti. Se haban conocido haca un ao en Washington D. C., en una recepcin de gala de una embajada de una nacin africana. Yasmine haba sido invitada porque se deca que tena races en ese pas. Se desconoca la fuente que habia inventado tal historia, pero a su agente le gust y la foment con fines publicitarios. En realidad, era una historia ms romntica e intrigante que la verdadera, es decir que su familia haba vivido en Harlem durante cuatro generaciones. Enfundada en su vestido de lam dorado y radiante, uno de los compaeros del guapo y joven congresista se la present a ste. Durante unos minutos Alister se qued mudo, pero las risas y las bromas de ella pronto lo tranquilizaron. Ignoraron a los dems invitados a la recepcin y, finalmente, se marcharon juntos en una limusina que estaba a disposicin de ella y acabaron la noche en la cama de un motel de los alrededores. Hasta la maana siguiente l no le confes que tena esposa e hijos en Nueva Orleans. La pasin que Yasmine haba exhibido en la cama no lo haba preparado para la pasin de su furia desatada. Ella grit, lo insult con palabras escandalosamente
sucias y lo amenaz con maldiciones vuds que lo despojaran de su virilidad y lo dejaran impotente. Las jodes y luego las olvidas, no es as, congresista? Pues muy bien, cario, no ests tratando con una chavala imbcil normal y corriente. Yo soy Yasmine. Nadie me jode y luego se marcha tan tranquilo. En cuanto pudo calmarla, le explic su triste situacin. Mi familia y la de mi mujer eran amigas. Belle y yo crecimos juntos. Y eso qu coo tiene que ver? Por favor, Yasmine, escchame. T no sabes cmo es la sociedad de esa regin. Entiendo lo suficiente. He ledo novelas histricas. S que los blancos ricos se casan con seoras blancas y ricas, pero que se divierten en la cama con fulanas negras. Pronunciando el nombre de ella entre gemidos, el senador se desplom sobre el borde de la cama y, desesperado, se mes los cabellos con ambas manos. Te juro... Oh, Dios mo, nunca me creers. Levant la vista hacia ella, suplicante. Nunca he amado a Belle. Pero cuando murieron mis padres, los suyos me tomaron bajo su proteccin. Hice lo que esperaban de m, lo que era lgico. He sido un buen marido y he intentado quererla. Dios sabe que lo he intentado. Tienes todo el derecho a estar enfadada conmigo, Yasmine aadi. Tendra que haberte dicho que estaba casado antes de que nos marchramos juntos de la fiesta, antes de que las cosas se descontrolaran. Es ms, despus de conocerte, tendra que haber dado media vuelta y marcharme. Porque entonces yo ya saba que, bueno... me has deslumbrado. Era un hombre atormentado que luchaba entre el deseo y el honor. Pero la atraccin hacia ti era demasiado fuerte. Y estaba anonadado. Sencillamente tena que estar contigo. Inclin la cabeza y contempl la alfombra que se hallaba entre sus zapatos. Ahora que ya sabes lo de mi familia, tienes todo el derecho a despreciarme. Alz sus torturados ojos hacia los de ella. Pero jams olvidar nuestra nica noche juntos. Ha sido la experiencia ms satisfactoria y ms ertica de mi vida. Perdname, pero me niego a disculparme por eso. Trag saliva, visiblemente emocionado. Tengo treinta y cuatro aos, pero hasta esta noche no he sabido lo que se siente cuando uno se enamora. El corazn de Yasmine se enterneci. Se arrodill y lo abraz. Los dos lloraron, rieron juntos y, luego, volvieron a hacer el amor. A partir de esa maana se encontraron siempre que sus agendas lo permitan, robando unas pocas horas dichosas en Washington, Nueva York o en Nueva Orleans. Yasmine no se senta culpable por tener una aventra con un hombre casado. Para ella, el adulterio era solamente una palabra. Lo que comparta con Alister estaba bien. Lo que estaba mal era aquel matrimonio. Ahora, ella murmur con ternura: Me siento muy sola sin ti, cario. Deseo estar siempre contigo. No veo llegar el da en que ya no tengamos que encontrarnos en secreto. A m tambin se me est acabando la paciencia, pero estoy haciendo progresos. Cmo? Le estoy sugiriendo a Belle, muy sutilmente, como comprenders, que quiz no se sienta realizada. Que quiz nos casamos antes de que ella tuviera la oportunidad de descubrirse a s misma. La cosa va por ah. Y funciona?
He notado cierta frialdad. El corazn de Yasmine dej de latir durante un momento y una sonrisa de esperanza ilumin su rostro solemne. Y nosotros ya no... ya sabes, ya no dormimos casi nunca juntos. Hace meses que no lo hacemos. Atrajo a Yasmine hacia l y murmur con fervor en su cabello: Gracias a Dios que es as. Cada vez que tena que estar con ella slo pensaba en ti. En el tacto de tu cuerpo, en tu olor y en tu sabor. Y en cmo mi deseo por ti me vuelve loco. Sus bocas se encontraron, se fundieron; el deseo se reaviv. Los labios de Yasmine acariciaron el pecho y el vientre de Alister; a continuacin se Ilev el pene de l a la boca y utiliz su lengua experta para ponerlo duro como una piedra. Se levant entonces y lo provoc frotando la punta reluciente contra sus pezones, y su desvergonzada sexualidad paraliz al senador. Su rostro enrojeci y se agarr a las sbanas. Cuando finalmente la penetr, casi haban enloquecido de deseo. Ambos llegaron al orgasmo con una rapidez febril. Alister se duch mientras Yasmine holgazaneaba en la cama desordenada. A ella le gustaba gandulear tanto tiempo como fuera posible entre las sbanas que llevaban los olores almizcleos del sudor y el sexo de ambos. Finalmente, con esfuerzo, Yasmine se levant y se visti. Antes de que l llegara, se haba quitado las bragas y las haba guardado dentro de su gran bolso de cuero. Cuando introdujo la mano en ste para recuperarlas, su mano tropez con algo que le result familiar.. Su revlver. Alister sali del cuarto de bao. Huy! Dej caer la toalla con la que se estaba secando y levant las dos manos, como si se rindiera. Es que mi actuacin no ha sido satisfactoria? Riendo, Yasmine apunt con el arma a la entrepierna del senador. Bang bang! l tambin se ri y, acto seguido, recogi su ropa y empez a vestirse. Qu diablos ests haciendo con eso? No lo s. l le dirigi una mirada interrogadora. Quiero decir que crea que la haba perdido. Ojal la hubieras perdido. No deberas llevar esa cosa por ah. Donde me cri, un trasto de stos te ayudaba a garantizar tu supervivencia. Sopes la pistola en la palma de su mano. Crea que lo haba extraviado en algna de las maletas en uno de mis viajes entre aqu y Nueva York. Me imaginaba que aparecera antes o despus, pero ignoraba que se hallaba en este bolso cuando sal con l esta noche. Se encogi de hombros y guard otra vez la pistola dentro del bolso. Me alegro de que el seor Cassidy no llevara una orden de registro. Cassidy? El ayudante del fiscal? Yasmine se puso el vestido. Ah, no he tenido la oportunidad de contrtelo antes. Esta tarde ha venido a ver a Claire. Para qu? Nunca te lo creeras. Por el reverendo Jackson Wilde. Alister, estirndose los puos de la camisa, se mir en el espejo del tocador del hotel.
Qu le pasa? Quera saber qu hizo Claire la noche en que asesinaron a Wilde. Deja de bromear. Yasmine se ech a rer mientras se ajustaba su enorme cinturn. Claire reaccion de la misma manera. Ese evangelista chalado era como un dolor de muelas cuando estaba vivo, y ahora nos est haciendo la pueta desde la tumba. Cul es la relacin? Adems de la obvia. Wilde tena una lista negra, como la denomina Cassidy. Una lista de las revistas que pretenda hundir. El catlogo de Sedas de Francia era una de ellas. T sabas algo de eso? Cmo iba a saberlo? Bueno, t y Wilde erais muy amiguetes replic ella en tono juguetn. Asist a algunas recepciones para darle la bienvenida a la ciudad porque Belle pens que me beneficiara polticamente. Por m parte, creo que era un farsante. Amn. Me pregunto quin tuvo el placer de hacerlo callar para siempre dijo ella con una sonrisa malvada. La polica debe de andar como loca buscando sospechosos. Cualquiera de la lista tena motivos para matarlo, pero como Sedas de Francia tiene aqu en Nueva Orleans su cuartel general, Cassidy pens que quiz... Ya te puedes imaginar la historia. De todos modos aadi, mientras se pona sus pulseras, no habra sido demasiado adecuado que yo anduviera por ah con un revlver, verdad? Sobre todo si la oficina del fiscal descubre que yo estaba en Nueva Orleans contigo aquella noche y no en Nueva York como cree todo el mundo. Si eso saliera a la luz, corroboraras mi coartada? No hables as ni en broma, Yasmine. La cogi por los hombros. Conozco la reputacin de Cassidy: es ambicioso y astuto y siempre se tira a la yugular. Parece como si intentara relacionar Sedas de Francia con el asesinato de Wilde, y a nosotros nos puede parecer una tontera, pero puedes estar completamente segura de que va en serio. Bueno, pues yo no estoy preocupada. No tiene nada contra Claire. No puede construir un caso basndose en que su catlogo aparece en una lista estpida. Por supuesto que no. Entonces por qu arrugas la frente? Porque no quiero que vaya husmeando a tu alrededor. A m no me ha interrogado. Eso no quiere decir que no lo haga. Si lo hace, no puedo servirte de coartada. Escucha, Yasmine dijo, impaciente, hasta que ponga fin a mi matrimonio, que ser en el momento que yo crea oportuno y a mi manera, es imprescindible que nadie se entere de lo nuestro. Ya lo s respondi ella, enfadada. No puedes decirle a nadie... a nadie que nos estamos viendo. Estaba contenta de haber sacado el tema, pues haca mucho tiempo que deseaba hablar de aquello. Quiero contarle a Claire lo nuestro, Alister. No soporto engaarla y hacer comedias como que venga a recogerme al aeropuerto cuando ya hace doce horas que estoy en la ciudad. No puedo confirselo a ella? No se lo contar a nadie.
l ya negaba obstinadamente con la cabeza antes de que ella hubiera formulado la pregunta. No, Yasmine. No puedes decrselo a nadie. Me lo prometes? Enfadada, ella le apart las manos de su hombros. Sus ojos brillaban peligrosamente. Tanto miedo tienes de que se filtre algo y le llegue a Belle? As es. Si alguna vez se enterara de la verdadera razn por la que quiero el divorcio, tratara de impedirlo por todos los medios. Y cuando se diera cuenta de que estoy decidido y que es inevitable, pondra pretextos para prolongar indefinidamente los trmites exhal un suspiro y atrajo a Yasmine hacia l. No te das cuenta? Por qu proporcionar motivos a Belle para que nos haga ms dao del que ya nos estamos haciendo? Lo hago por ti. No quiero que te veas mezclada en un sucio escndalo. Nadie comprendera lo que hay entre nosotros. La gente pensara lo peor. Ella rode el rostro de l con sus dos manos. Te quiero, Alister, pero te matara si creyera que me ests mintiendo. l volvi la cara hacia la palma de su mano y la bes. Deseo estar contigo ms que cualquier otra cosa en el mundo. Quiero casarme contigo, tener hijos, todas esas cosas. Se besaron hasta que la ternura se convirti en pasin. No podemos, Yasmine. Apart la mano de ella de su bragueta Ya llego tarde. No Ilegas tan tarde, cario murmur ella, seductora, mientras le bajaba la cremallera de los pantalones. Sin embargo, lleg el momento en que l tuvo que marcharse. No serva de nada que ella hiciera pucheros, llorara, lo amenazara o lo intentara engatusar. Cuando se tena que ir, se tena que ir. Era as de sencillo. A ella no le gustaba, pero haba aprendido a aceptarlo. Ella haca que sus despedidas fueran lo menos dolorosas posible. Cundo te ver? Esta semana tengo que asistir a varias reuniones con el comit de reeleccin le contest, mientras comprobaba que no se olvidaba nada en la habitacin. Llegar noviembre antes de que nos demos cuenta. Luego hay una reunin familiar en Baton Rouge durante el fin de semana. Ser una mierda, pero tengo que ir. Estarn all Belle y los nios? Por supuesto. Con la punta de los dedos, el hombre le alz la barbilla y la bes de nuevo. Qu tal el domingo por la noche? Aqu. Ya buscar alguna excusa. Estarn cansados despus del fin de semana. Probablemente me podr escabullir una hora, ms o menos. El domingo por la noche acept ella, fingiendo estar contenta. Todava faltaban cinco das. Si se me presenta algn problema, te llamar. Yasmine tena un telfono privado en su habitacin del apartamento de Claire; si ella no estaba, nadie lo contestaba. Ya casi haba cruzado la puerta cuando se volvi de nuevo hacia ella. Necesitas dinero, Yasmine? La sonrisa melanclica de la mujer se desvaneci. Por los servicios prestados? estall ella. Cunto te imaginas que vale una de mis mamadas?
Solamente quera ayudarte. Jams te debera haber dicho que tena problemas de liquidez. Varios meses atrs, en un momento de debilidad, Yasmine le haba mencionado que sus gastos eran ligeramente ms elevados que sus ingresos. Cada mes tena un poco menos de dinero. Algunos de sus acreedores empezaban a amenazarla. Es ms grave que un problema de liquidez, Yasmine coment Alister con sensatez. Llevas meses en apuros financieros. Cuando expir su contrato con la lnea de cosmticos, la compaa decidi no renovrselo porque queran una nueva imagen, una rubia rebosante de juventud y vitalidad. Yasmine fingi que no la afectaba aquella decisin, pero fue un golpe para su ego. Siempre haba sabido que la carrera de las modelos de portada de revista era breve, pero cuando ese ltimo contrato importante finaliz, la amarga realidad de ser una vieja gloria le caus momentos de depresin. Al menos sus medios de vida no dependan exclusivamente de aquel contrato. Ni tampoco haba tenido en cuenta hasta aquel momento lo lucrativo que haba sido. No haba reducido su tren de vida para compensar la prdida. Adems, algunas de sus inversiones no haban sido tan rentables como haba previsto. Aunque pareciera difcil de creer, Yasmine estaba arruinada. La situacin es temporal, Alister replic con aspereza. Mi contable y yo estamos trabajando para encontrar una solucin. Las cosas ya han empezado a cambiar. Y en ningn caso aceptara dinero de ti. Eso hara que me sintiera como una puta. No vuelvas a ofrecrmelo. Y qu hay de Claire? Le encantara ayudarte. No es ms su problema que el tuyo. Es mi problema y lo solucionar. Yasmine tuvo la impresin de que l quera seguir discutiendo y se alegr de que no lo hiciera. En lugar de eso, volvi y le dio un palmadita en el culo. Descarada y sexy. No es extrao que te quiera tanto. Le dio un beso rpido en la boca. Hasta el domingo. Yasmine y Claire llegaron a Sedas de Francia al mismo tiempo. Yasmine pag al taxista y luego se reuni con Claire en la puerta. Qu ests haciendo por ah fuera a estas horas de la noche? Claire dio la vuelta a la llave y a continuacin desconect la alarma. Podra hacerte la misma pregunta, pero ya s la respuesta, no es cierto? Despus de volver a conectar la alarma, atravesaron el almacn en direccin al ascensor. No seas sarcsticacontest Yasmine. Dnde has estado? Paseando. Y no estaba siendo sarcstica. Has salido sola a dar un paseo a estas horas? Te podran haber atacado. Conozco el barrio Francs palmo a palmo. No tengo ningn miedo. Pues deberas tenerlo respondi Yasmine mientras entraban en el ascensor. Cuando vagabundeas por esas calles sola de noche, ests pidiendo problemas a gritos. Lo menos que podras hacer es llevar contigo una pliza de seguridad. Una pliza de seguridad? Claire baj la vista al lugar donde Yasmine golpeaba suavemente la parte lateral de su bolso. Una pistola? Te has comprado otra? Haban hablado de la pistola cuando Yasmine coment que haba desaparecido.
No hubo necesidad. A fin de cuentas no la haba perdido. Ojal la hubieras perdido de verdad.. Salieron del ascensor en el tercer piso. Claire se dirigi a la habitacin de Mary Catherine para comprobar que dorma plcidamente en su cama. No haba estado fuera ms de media hora, pero saba que su madre poda desaparecer en mucho menos tiempo. Todo va bien? pregunt Yasmine cuando Claire se reuni con ella en la cocina . Me sorprende Necesitaba respirar un poco de aire. Necesitaba pensar. Esperaba que regresaras, pero... Se encogi de hombros. Yasmine lanz al suelo la manzana que haba cogido del frutero colocado encima del mostrador. Est bien, ya van dos indirectas. En vez de ir tirando estos pequeos dardos envenenados, por qu no vas al grano y lo sueltas de una vez? Dime que desapruebas que tenga esta aventura. Desapruebo esta aventura. Las dos mujeres intercambiaron una mirada hostil. Yasmine fue la primera en desviar la mirada. Se desplom sobre un taburete y murmur: Joder! Y empez a desgarrar la piel de una manzana con sus afiladas uas. Claire se dirigi a la nevera y se sirvi un vaso de zumo de naranja que Harry haba exprimido aquella maana. Lo siento, Yasmine. No tena ningn derecho a decirte eso. Quin soy yo para juzgar tu vida privada? Eres mi mejor amiga, ya ves t. Eso te da derecho a expresar tu opinin. Que me tendra que haber callado. Nuestra amistad se basaba en la sinceridad. Ah, s? Yo tambin lo haba credo siempre as, pero t no has sido sincera. Ni siquiera me has dicho cmo se llama. Si pudiera decirte algo de l, de verdad que lo hara. Claire estudi los msculos faciales tensos y los ojos enrojecidos de su amiga. Haba estado llorando. Claire se sent en un taburete al lado de Yasmine, le quit la manzana que sostena entre sus manos nerviosas y las estrech entre las suyas. He sido grosera slo porque estoy preocupada. Y estoy preocupada porque te sientes desgraciada el noventa por ciento del tiempo. sa es la razn de que no me guste esa aventura. Eres desgraciada, Yasmine. En teora, se supone que estar enamorado hace feliz a la gente. Las circunstancias no son precisamente ideales. En realidad, es el peor guin que te puedas imaginar respondi, con una triste sonrisa. Est casado. Premio Claire ya se lo tema, pero el hecho de saberlo ahora a ciencia cierta no haca que se sintiera mejor. No poda concebir otra razn para que lo mantuvieras en secreto. Lo siento. Para Claire era evidente que el sufrimiento de Yasmine era autntico y profundo. No era una aventura romntica caprichosa como haban sido tantas de sus anteriores historias amorosas. Cuando se hicieron amigas, Yasmine tena una vida social muy
agitada. Sala desde con atletas profesionales a magnates de negocios, pasando por estrellas de cine y hombres de la realeza extranjera. Haca aproximadamente un ao que los tormentosos romances de Yasmine haban cesado y empez a ausentarse durante lapsos de tiempo indeterminados hacia destinos no confesados. Estaba evasiva y reservada. O eufrica o muy deprimida, y sus cambios de humor eran frecuentes y drsticos. Y ahora an continuaba igual. Por lo que Claire saba, no sala con nadie aparte de aquel amante secreto. Sin lugar a dudas su amiga estaba enamorada, y aquella aventura amorosa la haca terriblemente desgraciada. Os veis aqu, en Nueva Orleans? pregunt Claire con dulzura. l vive aqu respondi Yasmine. Claire se mostr sorprendida. Lo conociste aqu? No.En realidad nos conocimos enuh, por el Este. El ao pasado. Fue tambin pura coincidencia que ambos viviramos en Nueva Orleans. Una coincidencia oportuna. Claire se odiaba por lo que estaba pensando: que el hombre saba muy bien lo que haca y que se aprovechaba de que Yasmine tuviera negocios en la ciudad en que l viva. No tan oportuna replic Yasmine con una mueca de dolor. l se vuelve loco ante la idea de que su mujer se entere de lo nuestro antes de tener la oportunidad de hablarle de divorcio. Es eso lo que piensa hacer? Yasmine movi la cabeza. S respondi, malhumorada. Eso es lo que piensa hacer. Crees que yo tendra una aventura seria con un hombre casado si no se tratara realmente de amor? Tan pronto como sea posible, se divorciar de ella y se casar conmigo. Yasmine... Lo va a hacer, Claire. l me quiere. Yo s que me quiere. Estoy segura de que te quiere murmur Claire sin convencimiento. Si l la quera tanto, por qu le causaba tanta tristeza?, se pregunt. Tiene hijos? Dos. Un chico de diez aos y una nia de seis: Adora a sus hijos. Ya he pensado en ellos, Claire. No creas que no lo he hecho. Me pregunto lo que el divorcio significar para ellos. Oh, Dios mo! Apoy los codos sobre el mostrador y ocult su rostro entre las manos. Cuando pienso que voy a deshacer una familia me dan nuseas. Sin embargo, l no quiere a su mujer. Nunca la ha querido. El sexo entre ellos siempre ha sido un desastre, Probablemente, el silencio de Claire transmiti su escepticismo a Yasmine, porque sta levant la cabeza y la miro. De verdad insisti ella. l me lo dijo, pero yo ya lo saba incluso antes que me lo dijera. La primera vez que se la chup, l estaba tan abrumado que cre que se echara a llorar. Y me dijo que su mujer preferira morir antes que dejar que l colocara su boca ah abajo, aunque nunca se le ocurrira una cosa as. Es catlica de pies a cabeza. Cree que no existe el sexo sin sentimientos de culpabilidad, conque para ella lo nico que sirve es la posicin del misionero. Yasmine jams haba sido remilgada cuando hablaba de sexo. Antes de esta aventura, a menudo entretena a Claire con los srdidos detalles de su activa vida amorosa.
Ahora apualaba la superficie del fro mrmol con la ua del dedo ndice. Yo soy lo mejor que le ha sucedido jams, Claire. Yo sera una buena esposa para l. Entonces por qu no rompe por las buenas? Por qu torturaros a los dos? No puede contest ella, agitando melanclicamente la cabeza. El divorcio afectar profundamente a su carrera. Es muy famoso. Est en estrecha relacin con su familia poltica y con los amigos de ambos. Dios mo, ser un folln. Tiene que pensarlo bien y esperar el momento oportuno. Hasta entonces tengo que ser paciente y aguardar ansiosamente a que llegue el da en que podamos estar juntos. Claire era menos optimista y sinti que era su deber como amiga hacer de abogado del diablo. Yasmine, las aventuras como sta raras veces salen bien. Aventuras como sta? Y cmo cojones sabes t cmo es? Claire se dio cuenta de que Yasmine estaba sacando el genio, de modo que control el suyo. Lo nico que te digo es que va contra toda probabilidad. Los hombres que gozan de buena posicin en la comunidad raras veces abandonan a sus esposas y a su familia por sus amantes, Yasmine. Y dulcemente le pregunt: Es blanco? Y qu ms da si lo es? La frialdad de la reaccin de Yasmine indic que s lo era. Esto es el sur, Nueva Orleans. Los hombres aqu tienen una tradicin de... l no es as interrumpi Yasmine con vehemencia. Es la persona con menos prejuicios raciales que jams he conocido. Claire se esforz en sonrer. Estoy segura de que lo debe de ser o t no podras amarlo. Saba cundo tena que ceder. El estado mental de Yasmine no poda conducir a una discusin sincera. Estaba herida y, a semejanza de cualquier animal herido, atacara violentamente a quien tratara de ayudarla. Perdname por haber sacado el tema. No te pongas protectora, Claire. No lo hago. Joder que no! Yasmine se levant de un salto del taburete. Dudo que hayas credo ni una sola palabra de todo lo que te he dicho. Seguramente te crees que lo nico que hace es joderme por puro placer. Claire ech hacia atrs su taburete y se levant. Buenas noches. Me voy a la cama. Ests huyendo de una discusin. Exacto grit. Me niego a discutir contigo sobre este tema porque es una situacin sin salida. Si digo algo negativo, saltars en su defensa. Me tiene sin cuidado quin es tu amante o lo que es. Lo nico que me importa es tu felicidad. Si quieres vivir de esta manera, es asunto tuyo. Mientras no afecte a tu trabajo, no tiene nada que ver conmigo. Que no? Y qu me dices de tus celos? Celos? No te hagas la inocente conmigo, Claire. Veo que es una pose falsa. Estoy locamente enamorada de un individuo que est dispuesto a cambiar su vida por m, mientras que tu vida personal es tan estril como la de una monja. Claire cont hasta diez en silencio. Cuando Yasmine estaba enfadada consigo misma, provocaba una pelea con el fin de dirigir su rabia en otra direccin. Era un
defecto de carcter que Claire; durante el curso de su amistad, haba aprendido a tolerar. De todos modos, no por conocido la exasperaba menos. Al da siguiente, por la maana, Yasmine se excedera en sonrisas sinceras y disculpas, se llamara a s misma puta egosta y suplicara a Claire que la perdonase, pero Claire no se senta aquella noche dispuesta a realizar aquel ejercicio extenuante. Piensa lo que quieras. Estoy muy cansada. Buenas noches. Ese Cassidy... tiene nombre de pila? Lo ignoro. Claire apag las luces mientras descenda por el vestbulo en direccin a su dormitorio. Yasmine no cogi la indirecta. Se peg a los talones de Claire como un cachorro pesado. Estuviste fra y desagradable con l? Estuve hospitalaria. Se dio cuenta de que lo estabas engaando? Claire se detuvo de repente y se dio la vuelta para enfrentarse a Yasmine. De qu ests hablando? Eres endiabladamente hbil en ser ambigua, Claire, pero por la primera impresin que he tenido del seor Cassidy, dudo que se trague ese tipo de trolas de una mujer. Estoy segura de que no consideraba una mujer en ese sentido.Estaba aqu en misin oficial. Estuvo un montn de tiempo. Tena que hacerme un montn de preguntas. Las contestaste? De nuevo Claire dirigi dura. Slo unas cuantas. Quera relacionarme con el asesinato de Jackson Wilde, y no existe relacin alguna. Lo encuentras sexy? pregunt Yasmine. Supongo que te refieres al ayudante del fiscal y no al predicador. Ests siendo ambigua, Claire. Responde a la pregunta. No he pensado demasiado en el aspecto del seor Cassidy. Pues yo s. Es sexy de una manera enigmtica, intensa. No te parece? No me acuerdo. Apostara a que folla con los ojos abiertos y los dientes apretados. Me pongo cachonda slo de pensarlo. Yasmine trataba de provocarla. Claire se neg a morder el anzuelo y se meti en su dormitorio. Crea que estabas enamorada. Lo estoy. Pero no estoy ciega. Ni muerta. A travs de la puerta cerrada del dormitorio de Claire, Yasmine aadi: Y aunque te gustara que el seor Cassidy o cualquier otro hombre pensara que en tus bragas se pueden formar carmbanos de hielo, no es as, Claire Laurent. Cuando oy los pasos de Yasmine que se alejaban, Claire se mir en la puerta de espejo del armario. Aunque era completamente impropio de su manera de ser, estaba agitada, confusa y temerosa. Y el seor Cassidy era la causa.
6 Andre Philippi acab de cenar y coloc con cuidado los cubiertos de plata sobre el borde del plato. Se limpi la boca con la almidonada servilleta de lino, la dobl y la dej a un lado. Luego llam al camarero encargado del servicio de habitaciones para que retirara la bandeja. El pato asado estaba un poco reseco y la salsa vinagreta para los esprragos frescos y fros tena demasiado estragn. Enviara una nota al jefe de cocina. Como encargado de noche del hotel Fairmont de Nueva Orleans, Andre Philippi exiga a todo el personal la mxima perfeccin. Sencillamente, no toleraba que se cometieran errores. La insolencia o un servicio descuidado eran motivos de despido inmediato. Andre crea que a los clientes del hotel se les deba de tratar como invitados mimados de la casa ms refinada. En el pequeo lavabo contiguo a su despacho privado se lav las manos con jabn francs en crema, hizo grgaras con lquido para enjuagues a fin de prevenir la halitosis y se sec a conciencia el bigote fino como una raya de lpiz y los labios.Con las manos se alis el cabello impregnado en brillantina, el cual llevaba peinado liso hacia atrs desde la entradas, en primer lugar porque ste era el estilo ms esmerado que poda lucir, pero tambin para combatir la tendencia natural de su cabello negro a rizarse. Se mir las uas limpias. Al da siguiente ira a que se las cortasen, limasen y abrillantasen. Tena una cita semanal permanente para hacerse la manicura a la que nunca faltaba. Siempre pensando en el presupuesto del hotel, apag conscientemente la luz del lavabo y volvi a entrar en su oficina. En condiciones normales, su posicin en el hotel no hubiera justificado el hecho de disponer de una oficina privada, pero Andre era el empleado ms antiguo, incluyendo los ejecutivos veteranos de alto nivel. Adems saba guardar un secreto. Durante el ejercicio de su cargo se le haban concedido muchos privilegios debido a que sus superiores requeran con frecuencia su discrecin. Mantena en secreto los vicios de stos, desde la predileccin por los jovencitos de uno a la adiccin a la herona de otro. El despacho privado era solamente expresin del reconocimiento que Andre se haba ganado gracias a su carcter. Otras muestras de aprecio del personal del hotel y de los huspedes que haban precisado de sus servicios especiales iban ganando inters compuesto en diversos bancos de la ciudad, convirtiendo as a Andre en un hombre rico. Raras veces tena ocasin de gastar dinero, excepto para mantener su guardarropa bien provisto y adquirir flores para la tumba de su maman. Dos veces por semana llegaban al cementerio sofisticados ramos de flores tan exticas como lo haba sido la mujer. Aquellos arreglos florales eran ms elaborados que los que le enviaba su padre cuando Andre era todava un muchacho. Para l eso era muy importante. No era alto, pero su pose rgida le confera presencia. Si bien no tenda a ser vanidoso, si era meticuloso. Comprob su aspecto en el espejo de cuerpo entero situado en la parte trasera de la puerta de su cuarto de bao. Sus pantalones an conservaban la raya que pareca haber sido hecha con la hoja de una navaja. El clavel rojo que llevaba en el ojal de la solapa todava se conservaba fresco. El cuello y los
puos de su camisa blanca almidonada estaban tan tiesos que una pelota de tenis hubiera rebotado en ellos. Siempre vesta traje oscuro de corte impecable, camisa blanca y corbata tradicional. Se hubiera sentido cmodo con chaqu y polainas, pero eso podra atraer la atencin de sus huspedes hacia l en lugar de hacia el excelente servicio que reciban. Y eso para Andre habra significado un fracaso. Andre Philippi se consideraba a s mismo un sirviente de los huspedes del hotel Fairmont y se tomaba su trabajo muy en serio. Despus de llamar a la puerta, en el despacho de Andre entr un joven con uniforme de camarero del servicio de habitaciones. Ha acabado con su bandeja? S, ya he terminado. Estudi con ojo crtico el aspecto del joven camarero y su tcnica mientras volva a cubrir los platos de servir con las tapaderas y los colocaba de nuevo en la bandeja. Esto es todo por esta noche, seor Philippi? S, gracias. Seguro que s. Andre frunci el entrecejo al or aquella expresin de despedida, pero, en trminos generales, el camarero haba actuado bien. Indudablemente regresara a la cocina y junto con sus amigos del personal del hotel se pondra a hacer bromas hasta que se le volviera a asignar un servicio. Andre no tena muchos amigos. Asisti a las mejores escuelas privadas, incluyendo la Universidad de Loyola: Pero debido a que nunca pudo reivindicar a su padre, y viceversa, simpre fue un marginado social. No le importaba. El nico mundo que existia para l era el del hotel. Lo que aconteca en el exterior de sus muros apenas le interesaba, no le importaba. Careca de ambicin. Su intencin no era la de ocupar una posicin prominente. Para l, la mxima felicidad sera morir cumpliendo con su deber en el hotel Fairmont. Su pequeo apartamento se hallaba tan cerca del hotel que poda ir y venir a pie, pero en realidad se lamentaba del tiempo que tena que pasar all. Si se lo permitieran, jams abandonara el Fairmont. Andre solamente tena un vicio. Y ahora se lo iba a permitir, del mismo modo que un amante de la buena mesa saboreara una copa de licor despus de cenar. Al abrir el cajn de su escritorio lanz una mirada hacia el retrato enmarcado y autografiado. Ah, Yasmine. Tan exquisita. Tan hermosa. Para un tipo cojonudo, haba escrito ella antes de firmar con ampulosas florituras. Era algo ms que un admirador ferviente de Yasmine. Durante aos le haba profesado un afecto que rayaba en la obsesin. No se trataba de una atraccin sexual. Eso hubiera sido algo profano. No, l la veneraba del mismo modo que un amante del arte codiciara una pintura imposible de conseguir. La admiraba, la adoraba y anhelaba su felicidad, igual que haba anhelado que su hermosa maman fuera feliz. Finalmente cerr el cajn, sabiendo que esa noche tendra otras oportunidades de contemplar el rostro impresionante que jams se alejaba de su mente. Ahora, sin embargo, haba llegado el momento de iniciar la inspeccin del mostrador principal que realizaba cada hora. Pareca que las cosas iban como la seda. Descubri una colilla encima de la alfombra, frente a los ascensores, pero a un chasquido de sus dedos un botones se abalanz hacia el lugar para retirarla. Sac una rosa. Cuando cruz el vestbulo, se estremeci al recordar aquella horrible maana que sigui al asesinato de Jackson Wilde. Qu incidente tan espantoso para su hotel!
No lamentaba especialmente que el predicador televisivo hubiera muerto. El hombre haba satisfecho sus propias necesidades antes de satisfacer las de los dems. Su sonrisa ocultaba un carcter desagradable. Se rea demasiado abiertamente, hablaba de una forma demasiado corrosiva, estrechaba las manos con excesiva cordialidad. Andre haba obsequiado a aquel hombre y a su familia con toda la cortesa posible, pero no lo haba hecho de corazn, pues senta una especial antipata personal por Jackson Wilde. Andre todava estaba resentido. El asesinato de Wilde haba dejado tras de s un velo mortuorio sobre el hotel. Ningn hotel poda garantizar que tal cosa no ocurriera nunca en alguna de sus habitaciones, a pesar de las medidas de seguridad que se tomaran. No obstante, algunos periodistas locales haban tenido la desfachatez de sugerir que el hotel debera compartir la responsabilidad. Bueno, los abogados ya se estaban ocupando de ese aspecto. Eso estaba ms all del reino de Andre. Pero se senta inquieto al recordar las caticas secuelas aquel vestbulo sereno abarrotado de policas y periodistas y huspedes legtimamente descontentos que fueron interrogados como si de bellacos se tratara. Haba sido como presenciar cmo unos gamberros callejeros apaleaban a una venerable anciana. Lo que debera ser obvio para las autoridades es que alguien haba llegado de la calle, haba subido en un ascensor hasta la sptima planta y habia sido recibido en las habitaciones de Wilde. Despues de disparle y sin atraer la atencin de nadie, el asesino se habia marchado de la misma manera. Es que todos los huspedes que haba aquella noche en el hotel tenan que ser tratados como sospechosos? Estaba justificado que la polica sospechara de todo el mundo? Andre no lo crea as. Esa era la razn por la que no tena ningn escrpulo en proteger a aquellos que con toda probabilidad no se haban enfrentado a Jackson Wilde. Siguiendo la rutina, los policas tambin haban interrogado a Andre. Pareca que no ponan en duda sus afirmaciones. El seor Cassidy, sin embargo, era otra cosa. Haba sido muy minucioso y ms tenaz que aquel detective con dos nombres de pila. Cassidy no haba acusado abiertamente a Andre de mentir, pero el ayudante del fiscal pareca saber que ocultaba informacin. Mire, seor Phillipile dijo, acercndose ms a Andre con una expresin con la que pretenda inspirar confianza, a m no me importa qu negocios de drogas se estaban cociendo arriba, en las habitaciones, aquella noche. No vamos a detener a nadie por escndalo pblico aunque ese alguien estuviera con una prostituta que le atara las manos a un mueble y le hiciera fotos pornogrficas. A m me tiene sin cuidado quin se tiraba a la esposa de quin. Lo que necesito saber es la identidad de cada una de las personas que entraron en el hotel aquella noche. S que usted vigila cuidadosamente toda la noche la zona del vestbulo. Ve a muchsima gente. Alguien a quien usted considere insignificante puede que no lo sea. Cualquier pequea informacin podra ser vital. Lo comprendo, seor Cassidy respondi Andre con rostro impasible. Pero ya he hecho la lista de todas las personas que vi aquella noche: He dado rdenes al personal para que le preste toda su colaboracin. Usted tiene acceso a nuestro ordenador. Cassidy estaba mostrando su impaciencia. Cuando se dio cuenta de eso, cambi de tctica, asumiendo el tono de un padre carioso a punto de castigar a su hijo
Por qu no se sincera conmigo, Andre? Si descubrimos que nos oculta informacin, podramos implicarlo. Me disgustara mucho que las cosas llegaran a ese punto, a usted no? Cassidy poda ir cambiando de tctica hasta agotar las expresiones de su rostro, pero no lograra sacar nada de Andre. Estaba decidido a no revelar en ningn caso informacin que comprometiera a personas que l respetaba. Los hechos que no tenan absolutamente nada que ver con el asesinato del reverendo Jackson Wilde no eran asunto del seor Cassidy. El seor Cassidy no proceda originariamente de Crescent City. Tena la idea equivocada de que la ley era absoluta, rgida y aplicable a todos por igual. Sin duda crea que las leyes generales afectan a todo el mundo. Evidentemente, todava no haba aprendido el cdigo del honor que imperaba en Nueva Orleans. Tal vez los forasteros no comprendieran ni adoptaran dicho cdigo, pero Andre s. Cuando Claire entr en la zona de la cocina, su madre estaba sentada sola en el rincn del desayuno. Estaba completamente vestida y se haba maquillado. Eso era buena seal. Haba das que Mary Catherine no poda levantarse de la cama, se quedaba all aprisionada por la depresin. Mmm. Qu bien huele el caf, mam coment Claire, mientras se pona los pendientes. Buenos das, querida. Has dormido bien? S minti Claire. Mientras remova la leche en el caf, mir por encima del hombro y sonri a su madre. Su sonrisa se hel cua.ndo vio el rostro familiar que llenaba la pantalla del televisor porttil situado en el estante. Sintonizaba un canal que transmita un boletn de noticias matinal. No debera gritar de esa maneraobserv Mary Catherine. Es muy desagradable. Una seora debera cultivar una voz suave para hablar. Ariel Wilde estaba rodeada de periodistas, todos deseosos de retransmitir sus ltimas y ms atroces crticas a la ciudad, al municipio y a las autoridades estatales que se haban negado a entregarle el cuerpo de su esposo para llevarlo a Nashville. Claire se sent cuidadosamente frente a su madre. Miraba ms a Mary Catherine que la televisin. Tendran que permitir que la seora Wilde enterrara a su marido tan pronto como fuera posibledijo Mary Catherine, pero es difcil que personas tan desagradables inspiren lstima en los dems. Por qu dices que son desagradables, mam? Mary Catherine la mir con evidente sorpresa. Vamos, Claire, es que te has olvidado de todos los problemas que este predicador te caus, de todas las cosas horribles que dijo? Era un ser humano detestable y, por lo visto, su mujer tambin. ste es uno de sus das lcidos, pens Claire. No ocurra a menudo, pero en tales das lo que Mary Catherine deca tena lgica y se daba perfecta cuenta de todo lo que suceda a su alrededor. Cuando su mirada era clara y su voz sonaba llena de conviccin, se poda dudar fcilmente que alguna vez pudiera ser de otra manera. Mirndola ahora, Claire se preguntaba qu provocaba
Las cosas que ese hombre dijo de ti eran odiosas continu. Por qu no se poda meter en sus propios asuntos y dejarte en paz? Claire estaba estupefacta por la vehemencia de su madre. Ahora ya no tengo que preocuparme ms de l, mam. Los labios de Mary Catherine formaron una sonrisa beatfica. Oh s, ya lo s. Muri de tres heridas de bala. Cambiando bruscamente de tema, empuj un plato con cruasanes hacia Claire. Coge uno, querida. Estn buensimos. De momento slo tomar cafrespondi Claire, distrada. Mam, hace das que quiero hablar contigo de algo muy importante. Me gusta este hombre del tiempo, a ti no? Tiene una manera de decir las cosas muy agradable. Mam? Claire esper hasta que Mary Catherine volvi a centrar su atencin en ella. Recuerdas que te present al seor Cassidy el otro da? Por supuesto. Hace tan slo unos minutos ha salido en la televisin y citaron sus palabras en un programa de noticias. Cuando lo conoc no saba que fuera tan importante. Ser quien entablar las acciones judiciales del caso Jackson Wilde en nombre de la oficina del fiscal. Es cierto. Y puesto que el reverendo Wilde se haba mostrado tan hostil hacia m, el seor Cassidy quiso conocerme. Es posible que vuelva otra vez. Vaya, es estupendo. Fue muy amable. Bueno, l... l no siempre es tan amable. Debido a su trabaio, a menudo tiene que preguntar a la gente montones de cosas. Preguntas personales acerca de su pasado y tratar de descubrir cosas que ellos preferiran que se antuvieran en privado. Hizo una pausa para permitir que asimilara sus palabras. Mary Catherine la mir con curiosidad . Si el seor Cassidy volviera y empezara a preguntarte cosas acerca de los aos que vivimos con ta Laurel, qu le diras? Mary Catherine estaba perpleja. Supongo que le dira lo estupendo que fue. Claire respir con alivio, tom la mano de su madre y la apret afectuosamente. Lo fue, verdad que s? Pasamos horas maravillosas en casa de ta Laurel. Todava la echo de menos, sabes? El prximo domingo, despus de misa, le llevaremos flores a la tumba. Mary Catherine se levant y se dirigi hacia el escritorio empotrado. Ahora, Claire, tendrs que perdonarme. Tengo que preparar la lista de la compra antes de que llegue Harry. Es muy olvidadiza, si no le apunto todas las cosas que necesitamos del mercado, no se acuerda de nada. Mary Catherine empez a aadir cosas a la lista de la compra mientras Claire la observaba con una arruga de preocupacin en su rostro. Era inevitable que Cassidy volviera. Slo esperaba que no fuera entonces. Se alegraba de que Mary Catherine tuviera un buen da, pero prefera que Cassidy hablara con su madre un da en el que sta no pudiera conversar tan lcidamente acerca de Jackson Wilde y de su asesinato. El grifo del agua fra estaba abierto al mximo y, a pesar de todo, an sala tibia. Cassidy supuso que debera estar agradecido de que el chorro de la ducha fuera potente. Cuando el agua le golpe la parte trasera del cuello, la tensin se relaj en
parte. Pero no del todo.Finalmente se enjabon se lav el cabello con champ, se aclaro con agua limpia y sali de la ducha. En ese momento su caf ya estaba listo. Sigui el fuerte olor a caf de Nueva Orleans con achicoria hasta la cocina del tamao de un sello de correos y se sirvi una taza. Aquella bebida amarga que quemaba le proporcion una doble racin de cafena y optimismo. Quizs ese da ocurrira algo. Se dirigi con pasos silenciosos hasta la puerta principal de su estudio Metairie y la abri para recoger su peridico de la maana. La mujer que viva al otro extremo del estrecho pasillo de piedra estaba introduciendo cartas en su buzn de correos. Le ech una ojeada y sonri divertida. Buenos das, Cassidy. l agarr el nudo de la toalla que se haba enrollado alrededor de la cintura. Buenos das. Haca tiempo que no se dejaba ver. Ignor el doble sentido y respondi: He estado ocupado. Ya lo he ledo. La mujer seal con la cabeza el peridico que l llevaba doblado bajo su brazo desnudo. Desde ah, los ojos de ella se aventuraron hacia la mata de pelo empapada que se hallaba en su bajo vientre. Ha tenido ocasin de usar aquella muestra de jabn que le di la semana pasada? Ella trabajaba en la Maison Blanche y representaba una lnea internacional de cosmticos. Constantemente le dejaba muestras de su coleccin masculina delante de la puerta. Gracias a ella, Cassidy tena ms cosmticos que los travestis que se pavoneaban por los clubs de la calle Bourbon. El segua fiel a Dial y a un poco de locin para el afeitado, pero no quera herir los sentimientos de la mujer. Sintiendo un hormigueo en cada folculo capilar que ella examinaba, contest: Mmm. Ella lo mir a los ojos y mantuvo la mirada. Aquellos ojos ya no saban qu decir. l interpret la expresin como lo que era. Acarici la idea de invitarla a entrar en su estudio a tomar cruasanes y a ponerse cmoda, pero rechaz el pensamiento antes de que acabara de tomar forma. Bueno, se me hace tarde. Adis! Cerr la puerta unos segundos antes de que la toalla anudada se le resbalara por las piernas y cayera al suelo. Su vecina, Penny o Patty o Peggy o algo por el estilo, era bonita y estaba disponible, por lo que l saba. Ya se le haba insinuado con anterioridad, y l la haba ignorado por una u otra razn, sobre todo por falta de tiempo e inters. Posiblemente esta maana debera aceptar la sutil invitacin de la mujer. Tal vez echar un polvo era justo lo que necesitaba para mejorar su humor. Joder, lo dudo, murmur. Si fuera tan fcil, hara das que se habra librado de su depresin. No era tan difcil conseguir una mujer. De una patada quit del paso la toalla mojada y entr desnudo en la cocina. Empez a beber sorbos de caf mientras esperaba que del tostador saltaran dos tostadas de pan de trigo. Al abrir su ejemplar del Times Picayune, observ que las informaciones del asesinato de Wilde haban sido relegadas a la cuarta pgina. Sin embargo, escrito con mucha claridad, haba un artculo que sugera que las autoridades estaban desconcertadas. Haba fuertes alusiones a la incornpetencia. Para aquellos
que no lo supieran ya y, puesto que los medios de comunicacin estaban saturados de reportajes, parecian imposible que hubiera quien an no conociera los hechos, la escena de del crimen habia sido recostruida segun el comunicado de prensa que Cassidy habia ayudado a elaborar. El periodista citaba las palabras de Cassidy y explicaba que las fuerzas conjuntas del departamento de polica y de la oficina del fiscal estaban siguiendo varias pistas importantes, lo cual era cierto, y que era inminente una detencin, lo cual era mentira. Ni por asomo estaban a punto de detener a nadie. No tenan ni una mierda de pista. Sus tostadas saltaron del tostador. Unt ambas con mantequilla, espolvore por encima azcar y canela y mordisque un pedacito de una. Claire Laurent surgi en su mente. Su boca deba de saber a mantequilla caliente y azcar con canela. Maldita sea! Apret las manos contra la superficie del mostrador, y se inclin hacia delante y hundi la barbilla en el pecho. Si bien no haca ni cinco minutos que se haba duchado, empez a sudar: las gotitas le resbalaban por las sienes, el pecho, la espalda y el vientre. La excitacin se concentr alrededor de su sexo como jirones de niebla sobre un canal y se sinti burlado, provocado y, para su gran frustracin, experiment una reaccin considerable. Desde su visita a Sedas de Francia sufra sudores nocturnos. Al igual que la malaria, aquellos sntomas de debilitacin se presentaban noche tras noche. Lo debilitaban, lo enloquecan, lo excitaban. Deseaba dar la culpa de su enfermedad de adolescente al producto que fabricaba Sedas de Francia. Si un individuo normal miraba a unas cuantas modelos con escasa ropa interior, se excitara. Era una regla de la naturaleza. Todas las prendas que aparecan en el catlogo Sedas de Francia eran erticas. O bien erticas/inocentes, erticas/despreocupadas o erticas/ardientes. Pero siempre erticas. Aquellas pginas brillantes eran definitivamente excitantes pero l haba visto los desplegables centrales de revistas eroticas desde los doce aos y jams se haba visto atacado por una fiebre como aquella.La diferencia radicaba en la mujer que haba inspirado el catlogo. Claire Laurent era tan provocativa como la mercanca que venda. No poda apartarla de su mente y no necesariamente a causa de su investigacin. Ms de una vez se haba preguntado si aquellas condenadas pompas de jabn que ella haba soplado no seran en realidad un filtro vud de amor. Cmo te fue ayer por la tarde en el almacn de ropa interior? le haba preguntado Crowder durante su rutinaria reunin matutina. Se refiere usted a Sedas de Francia? Es que hay algn otro sitio de stos implicado en el caso? Est muy bien organizado. No tena ni idea de que se tratara de un negocio tan caro. No me importa para nada el negocio. Has hablado con la tal Laurent? S. Largo y tendido. Alguna cosa? Ella dice que nunca vio a Wilde. Y? Bsicamente eso. Y t la creste? Por razones que no acertaba a comprender del todo, Cassidy respondi con evasivas.
No me dio ninguna razn para que no la creyera. Puesto que Crowder esperaba una explicacin ms detallada, se la proporcion, hablndole de Mary Catherine y de la modelo, Yasmine. Ya la conozco replic Crowder. La vi una vez en el programa de Johnny Carson. Es de infarto. S, as es. La seora Laurent, es decir, la madre, est mentalmente incapacitada. No me digas. En qu sentido? Crowder le peda detalles. l dudaba que Crowder deseara or que su polla se pona dura cada vez que pensaba en Claire Laurent. No sera precisamente buena cosa para un ayudante del fiscal que trataba de fundamentar un caso de asesinato, especialmente uno del que dependa su carrera. sta era la clase de caso jugoso con mucha publicidad con el que soaban los jvenes fiscales ambiciosos. Y le perteneca a l. Le haban concedido una oportunidad de oro para demostrar a Crowder que era capaz de tomar las riendas del puesto cuando el anciano se retirara. Necesitaba convencer a los votantes de que era el hombre adecuado para aquel duro cargo. Y necesitaba demostrarse a s mismo, como lo estaba haciendo desde haca cinco aos, que era buen tipo y que no debera estar entre rejas. Todo eso sera doblemente difcil de realizar si uno de sus sospechosos lo pona sudoroso y cachondo. Claire Laurent no poda haber cometido un asesinato a sangre fra. Mira cmo trata a su madre, se deca a s mismo. Esa lgica no vala ni un real y Cassidy lo saba. Haba conocido a asesinos terribles que podan llorar a voluntad, especialmente cuando sus madres estaban cerca. Por tanto olvidemos los sentimientos. Mralo desde un punto de vista prctico. No hubiera sido lgico que asesinara a Wilde. Arriesgaba ms si lo asesinaba y la descubran que si los planes de l para arruinar su negocio hubieran tenido xito. Correcto? Correcto. Ella no lo habra hecho. Incluso as, haba algo en el esquema de Sedas de Francia que no encajaba. Qu haba de raro all? Repas mentalmente a todas las personas que haba visto all: remolcador Annie, la recepcionista, Claire, Mary Catherine, Yasmine. De repente se le ocurri una cosa. No haba hombres. No haba hombres. En el almacn slo trabajaban mujeres. Harry, el ama de llaves, era un diminutivo de Harriet. Tena algn significado concreto aquella exclusividad? Era Sedas de Francia un ejemplo fundamental de discriminacin sexual a la inversa? Haba algo ms en la relacin entre Claire y Yasmine que amistad y negocios? El pensamiento le dej un sabor amargo en la boca, ms fuerte que el caf y la achicoria. Ech el poso en la pila de la cocina. No, eso no poda ser. Lo hubiera notado. Ellas se haban comunicado en silencio, como confidentes, no como amantes. En cualquier caso, Claire no era una asesina. Por otra parte, Cassidy tena la impresin de que Claire era una mujer que en caso de haber asesinado ya a un hombre, no sentira remordimiento en hacerle aicos los huevos slo por placer. Son el telfono. Soy Glenn. Buenos das. El detective gru como si no estuviera de acuerdo.
He recibido una llamada del comisario de polica. Dice que la Wilde y este juego de palabras se ha de tomar literalmente exige que soltemos el cuerpo. Tenemos que soltarlo, Cassidy. Se mes los cabellos hmedos con los dedos. Mierda. Supongo que no tenemos otra opcin. Pero djame que los interrogue otra vez a ella y a su hijastro. Ya hemos tomado sus declaraciones. Los he interrogado docenas de veces. Va a empezar a parecer un acoso. Lo s, pero quiero intentarlo una vez ms. Estar ah en media hora. La entrevista con Ariel y Joshua Wilde tuvo un mal comienzo. Cuando Cassidy lleg, ellos ya estaban sentados en su oficina. La viuda Ilevaba un vestido de seda negra, lo que la haca parecer frgil, plida e incuestionablemente inocente. Seor Cassidy, nos marchamos a Nashville dentro de una hora. No queremos perder nuestro vuelo. Le pido disculpas respondi l, dando la vuelta a su escritorio y sentndose. He encontrado mucho trfico. Me encargar de que lleguen a tiempo al aeropuerto, aunque eso signifique que la polica tenga que escoltarlos. Aquello pareci que gustaba a la mujer, que se recst hacia atrs en su asiento. Gracias. De camino hacia aqu me han informado que el atad con el cuerpo del reverendo Wilde tarnbin ir a bordo de ese vuelo. Ella se limpi los ojos con un pauelo bordado. Asesinaron a Jackson hace ms de una semana. No solamente han sido incapaces de arrestar a su asesino sino que me han impedido enterrarlo. Cassidy la aplaudi mentalmente. Era condenadamente buena. La falda le cubra recatadamente las rodillas; Ilevaba el cabello plido y lacio peinado hacia atrs y sujeto con una diadema negra de terciopelo. No pretenda de ningn modo resultar seductora y, sin embargo, rezumaba un inexplicable carisma. Su hijastro tena puesta una mano consoladora sobre el hombro de ella. sta ha sido una prueba muy dura para nosotros, seor Cassidy. Especialmente para Ariel. Estoy seguro de ello. Deseamos llevar el cuerpo de pap a casa, enterrarlo y luego descansar. De todos modos, nuestro plan es regresar a Nueva Orleans tan pronto como arresten al culpable. Deseo preguntarle personalmente por qu lo hizo. A m tambin me gustara preguntrselo. Cassidy abri el archivo que uno de los funcionarios le entreg antes de entrar all. Para mayor claridad, me gustara volver a verificar con ustedes algunas horas. Revolvi los papeles para que la pregunta pareciera ms justificada. Ustedes, ustedes tres, acompaados de unas cuantas personas de su acompaamiento, llegaron al hotel... cundo? A las diez y cinco replic Ariel con impaciencia. Seor Cassidy, esto ya lo hemos repetido mil veces. S que parece repetitivom, pero algunas veces, al volver a describir los sucesos, el testigo recuerda algo que previamente haba olvidado. Le ruego que me disculpe. Ella exhal un suspiro de resignacin.
Llegamos a las diez y cinco. Todos estbamos hambrientos. Comimos en el Sazerac, que est al nivel del vestbulo. Estoy segura de que los empleados del hotel podrn confirmarlo. Ya lo han hecho. Alguien se levant de la mesa en algn momento? Creo que no. Josh, recuerdas si alguien se levant de la mesa durante la cornida? No. Por qu es eso tan importante, seor Cassidy? An haba que aclarar cmo haba entrado el asesino en la suite de Wilde. Cassidy crea que alguien del crculo ms ntimo pudo tener acceso a una llave y esperaba a Wilde cuando ste volvi de cenar. Slo quera comprobarlo. No recuerdo que nadie se levantara hasta que hubimos terminado contest Ariel. Subimos todos juntos en el ascensor y bajamos en las plantas que se nos haban asignado. Era un grupo alegre? Todos estaban an llenos del Espritu. El espritu? El Espritu Santo. Dios bendijo de forma especial la ceremonia de aquella noche. Ya veo. Cassidy revolvi entre ms papeles. As pues, seora Wilde, usted, su marido y Josh bajaron juntos del ascensor en el sptimo piso? As es. Jackson siempre reservaba una planta exclusivamente para nosotros, para que la familia gozara de completa intimidad. Mmm. Di a Jackson un beso al salir del ascensor y luego fui a la suite de Josh a ensayar nuestros cantos para la ceremonia del da siguiente. Siempre cantan ustedes con el estmago lleno, seora Wilde? Cmo dice? Cassidy se recost hacia atrs en su silln y desliz un lpiz por entre sus dedos mientras los miraba fijamente a los dos. He conocido a algunos cantantes. Pero nunca he conocido a ninguno que le gustara cantar justo despus de comer. Un estmago lleno obstruye el diafragma, no es cierto? Qu tiene que ver eso? Usted dijo que fueron a la suite de Josh a ensayar. Puedo explicrselo le respondi Josh rpidamente. Cuando Ariel y yo ensayamos fuera del auditorio, slo trabajamos las entradas, el ritmo, esas cosas. Ella no canta a pleno pulmn hasta que estamos en el interior de la sala, donde los tcnicos de sonido pueden graduar los niveles de los micrfonos. Oh replic Cassidy. Tal vez por eso nadie la oy cantar aquella noche. No haba nadie ms en el sptimo piso, lo recuerda? Ariel le refresc la memoria amablemente. Eso es cierto. Pero las habitaciones que estn por encima y por debajo de la suite de Josh estaban ocupadas y, sin embargo, la gente que estaba all no oy en ningn momento cantar ni tocar el piano. Qu est insinuando, seor Cassidy? Que es posible que usted fuera a la suite de Josh para hacer otro tipo de msica. La viuda se puso en pie de un salto y lanz una mirada furiosa a Cassidy.
Cmo se atreve? Nadie puede corroborar su relato, seora Wilde. Tampoco nadie puede contradecirlo. Y yo creo que usted lo plane as. Piense lo que quiera. Creo que para continuar con la aventura que tienen, uno de ustedes, o los dos, se desliz vestbulo abajo aquella noche y dispar a su marido mientras dorma. Lo dejaron all toda la noche y, luego, a la maana siguiente, representaron aquella comedia para la prensa y para el pblico. Los ojos azules de ella se entrecerraron de forma amenazadora. El Diablo le est utilizando. Es muy posiblereplic Cassidy, afable. Siempre me encuentra a punto. Est usted dispuesto a detenernos basndose en esta corazonada? pregunt Ariel con arrogancia. Sin pruebas? Usted sabe tan bien como yo, seora Wilde, que no podra hacer que el caso progresara. Precisamente. Ella se volvi de espaldas y sali por la puerta. Josh se qued, pero comparta la agitacin de ella. Esa acusacin ha sido una impertinencia, seor Cassidy. En vez de molestar a mi madrastra con argumentos desagradables, por qu no se dedica a remover cielo y tierra para encontrar al verdadero asesino? Vamos, Josh. Cassidy pas deliberadamente a un tono familiar. Si pretenda doblegar a alguno de los dos, se sera Josh. Ya s que se la est tirando. Eso no me importara un carajo... a menos que se cargara a su viejo para seguir tirndosela. Cllese de una vez! Entonces cuntemelo todo, maldita sea exclam mientras golpeaba la superficie del escritorio con la palma de las manos. Tras un momento de silencio tenso, Josh pregunt, malhumorado: Qu quiere saber? Cassidy reprimi su genio, puesto que intuitivamente saba que Josh dara marcha atrs si no lo trataba con amabilidad. Mrelo desde mi punto de vista, Josh, y saque sus propias conclusiones. Ariel es joven, hermosa, tiene talento y est enamorada de su hijastro joven, guapo y con talento que a su vez tambin est enamorado de ella. Solamente hay un obstculo: est casada. El marido que estorba le proporciona a ella un motivo que no puedo descartar. Y ella era la nica persona, aparte de su padre, que tena la llave de aquella suite. Y qu hay de las camareras? Y el personal del hotel? Los ladrones profesionales no necesitan llaves. Siempre entran en suites de hoteles cerradas con llave. A Jackson lo asesin alguien conocido, una persona a la que le tena la confianza suficiente para estar ante ella desnudo y tumbado en la cama sin que le importara. No fue Ariel. Fue usted? El joven se puso plido. Mi padre y yo tenamos nuestras diferencias, pero yo no lo mat. Saba lo suyo con su esposa? No s de lo que me est hablando.
La silla reclinada de Cassidy se enderez de golpe. No me venga con cuentos, Josh. Lo saba? El joven se retorci bajo la mirada gris y dura de Cassidy. Finalmente se encogi ligeramente de hombros y desvi la mirada. No. Creo que no. Aj. Ahora ya contaba con la confesin de que los dos estaban implicados en una relacin ilcita. Disimul su reaccin de alegra. Cree que eran lo bastante listos como para ocultrselo a su padre, cuando yo lo adivin treinta segundos despus de conocerlos? No es que furamos tan listos dijo Josh con una triste sonrisa. Pero l era tan egocntrico que jams hubiera sospechado que Ariel me prefiriese a m. Cassidy lo mir a los ojos y lo crey. Era un verdadero hijo de puta, verdad? S. Le odiaba? A veces. Lo suficiente como para matarlo? Algunas veces. Pero no lo hice. No poda. No habra teriido valor. Cassidy tambin crey aquello. Joshua Wilde recibi el nombre del guerrero hebreo del Antiguo Testamento, pero el nombre era inadecuado para l. Sin duda, Jackson Wilde, con su voz atronadora y temperamento de ngel vengativo, se haba sentido profundamente decepcionado con su hijo de modales finos y voz dulce. Un muchacho poda acumular una gran cantidad de resentimiento contra un padre demasiado crtico y autoritario. Padres mejores que Jackson Wilde haban sido asesinados por hijos sometidos a una fuerte tensin nerviosa. Pero Cassidy no crea que Josh tuviera el coraje para volarle a alguien la cabeza de un disparo. Y ella? pregunt Cassidy, sealando con su barbilla hacia la puerta por la cual haba salido Ariel con aire ofendido. Piense antes de contestar, Josh. Podramos descubrir evidencias incriminatorias en cualquier momento, algo que antes se nos haba escapado. Si protege a Ariel, estar encubriendo un asesinato y el castigo es el mismo. Lo mat? No. Pudo hacerlo ella sin que usted lo supiera? Hizo el amor con ella aquella noche, Josh? l baj los ojos, pero respondi sin vacilar. S. Se march ella de su suite en algn momento? No. No hasta que se march definitivamente, en algn momento en la madrugada. Demasiado tarde para cometer el asesinato; Elvis Dupuis lo haba situado entre medianoche y la una de la madrugada. Est seguro? Totalmente. Sospecha que ella lo mat? No. Sacudi la cabeza con energa. Cmo puede estar tan seguro? Alz la cabeza y mir a Cassidy fijamente a los ojos.
Mi padre era el pasaporte de Ariel hacia la gloria. Sin l, ella no es nada. Era un callejn sin salida. Eran culpables como dos y dos son cuatro. El caso era que Cassidy no saba si eran culpables solamente de adulterio o de un pecado ms grave. Pero aunque se hubiesen cargado a Wilde, no tena pruebas para detenerlos. Que tengan un viaje agradable dijo Cassidy con voz cortante. Joshua Wiide se quedc sorprendido. Quiere decir que me puedo ir? A menos que quiera firmar una confesin. No tengo nada que confesar ni Ariel tampoco. Se lo juro, seor Cassidy. Puede que todava tenga que hacerlo... ante un tribunal. De momento, adis. Cassidy lo observ mientras se marchaba; se pregunt entonces si estaba mandando un asesino a un pblico ignorante del peligro. De todos modos, razon, el nico peligro que Ariel y Joshua podan plantear al pblico en general era que les estafara el dinero ganado con el sudor de su frente en nombre del Seor. Quejumbroso y furioso con el mundo, cogi de un manotazo el auricular despus de la primera llamada penetrante. Cassidy. Era Crowder, quien no se alegr demasiado al or el resultado del interrogatorio. El resultado es que se han marchado resumi Cassidy. Crowder hizo diversos comentarios escogidos acerca de la viuda y el caos que haba dejado como estela detrs suyo. Viajar a Nashville oliendo como una rosa, haciendo ver que es una puetera mrtir, y nos deja con un montn de mierda pestilente para que la quitemos con una pala. Cassidy, ests ah? Qu? Oh s, lo siento. Mierda. Correcto. Qu te pasa. Cassidy estaba sorprendido ante la carpeta llena de papeles de Hodward Glen acababa de llevarle a su oficina y que haba dejado caer sobre su escritorio con expresin triunfante. Le volver a llamar. Cassidy colg, dejando a Crowder con la palabra en la boca. Levant la vista hacia Glenn, que estaba de pie junto el borde de su escritorio, con una sonrisa de autosuficiencia en su rostro sin afeitar. Oye, Cassidy, esto podra ser la pista que andbamos buscando. Vmonos.
7 Esto es suyo, no es as seorita Laurent? De dnde lo ha sacado? pregunt Claire al hombre desagradable que estaba frente a ella con la pose y la mirada furiosa de un gladiador. Uno de mis hombres lo encontr en el contenedor de basura que hay a pocas manzanas de aqu. No se imaginaba usted que revisaramos el contenido de los cubos de basura que estn cerca de alguien implicado en el caso Wilde? Yo no estoy implicada replic Claire sin inmutarse. Esto indica lo contrario. l hombre blandi la carpeta incriminadora a dos centmetros de la nariz de Claire. Ella la apart a un lado de un golpe. Glenn, aljate orden Cassidy con brusquedad. El hombre odioso puso mala cara pero retrocedi un par de pasos. Cassidy se volvi hacia Claire. Francamente, supona que sera ms lista. Por qu no tir la carpeta al ro, junto con el arma homicida? Ella haba credo que en las habitaciones de su apartamento, diseadas para obtener el mximo de espacio y de luz, sentira menos claustrofobia. Pero cuando haba dejado entrar a Cassidy, tuvo la sensacin de que las paredes empezaban a cerrarse hacia el centro, sobre todo por culpa de aquel detective, al cual miraba sin ocultar su desagrado. Le resultaba repugnante, no tanto por su aspecto desaliado como por su sonrisa afectada, malvola y suspicaz. Cuando Claire vio lo que traan, su corazn empez a latir violentamente y las palmas de las manos le empezaron a sudar. Se sinti atrapada, temerosa, pero estaba decidida a no demostrarlo. Cante, seorita Laurent. Qu hay de esto? El detective Glenn haba dejado caer la carpeta sobre el mostrador de la cocina. Docenas de recortes de peridico revolotearon y se desparramaron por la superficie brillante. A Claire le molestaba que un representante de la autoridad la acorralara. Su instinto era resistirse, como lo haba hecho cuando tena cinco aos. Sin embargo, ya no era una nia. No poda dar patadas, araar y acurrucarse. Mentir sera absurdo. La tenan atrapada. Ellos lo saban. Y ella tambin lo saba. Lo mejor que poda hacer era capear el temporal. Era ma admiti ella. Dado que el reverendo Wilde fue asesinada, pens que sera imprudente por mi parte conservar la carpeta. Imprudente? resopl con rabia Glenn. Es sa una manera fina de definir una maldita locura? Los ojos de Claire relampaguearon de furia. Se le puso la espalda rgida. Cassidy se coloc entre ella y el detective. Perdnenos dijo y empuj al detective hacia la puerta. Tras una discusin en voz baja pero acalorada, Glenn lanz a la mujer una sucia mirada antes de marcharse cerrando la puerta de golpe. Gracias le dijo ella. No creo que lo hubiera podido aguantar ni un segundo ms. Era desagradable de pies a cabeza. No lo he hecho por usted. Lo he hecho por m. Quiero preguntarle un montn de cosas. Era obvio que Glenn no hubiera llegado a ninguna parte con usted, as que le ped que me diera una oportunidad. Qu clase de preguntas?
Qu clase de preguntas! Tenemos pruebas incriminatorias contra usted, seorita Laurent. Una coleccin de recortes de peridico? pregunt Claire en tono de burla. Me parece muy difcil, seor Cassidy. Estaba a punta de prepararme un bocadillo para comer. Le apetece uno? Sin apartar los ojos de ella, Cassidy se ech hacia atrs la chaqueta y se coloc las manos sobre las caderas. La contempl como si tratara de comprenderla. Es usted dura de pelar, no es as? pregunt conciso. Adems de mentirosa. Usted no me pregunt si tena una carpeta sobre Jackson Wilde. Me ha sorprendido que no haya negado haberla visto. Con un gesto seal el montn de recortes de peridico que haba sobre el mostrador. Claire dio la vuelta al mostrador y se dirigi al frigorfico. Negarlo me habra hecho parecer culpable de verdad, no cree? Le va bien ensalada de gambas? Bien. Pan integral o blanco? Dios mo! musit l a la vez que se pasaba los dedos por entre los cabellos. Es que nunca olvida esa hospitalidad surea? Por qu tengo que hacerlo? Porque Glenn est abajo esperando para arrestarla. Y usted est hablando de pan integral o blanco. Nadie me arrestar, seor Cassidy, y ambos lo sabemos. Sac todos los ingredientes del frigorfico y sigui dndole la espalda mientras preparaba los bocadillos. Confiaba en que l no se dara cuenta de que le temblaban las manos. Pensndolo bien, librarse de la carpeta pareca como una medida desesperada tomada por alguien que tena las manos ensangrentadas. Haba sido estpido por su parte tirar la carpeta al contenedor de basura. No debera haber dejado nada al azar. Por qu no haba hecho lo que l haba comentado con sarcasmo y la haba tirado al ro? Por supuesto, al da siguiente del asesinato, las cosas ocurrieron tan rpidamente que no pens con claridad. Haba cometido un error de juicio que segn pareca le iba a costar caro. Tambin haba subestimado a Cassidy y la importancia de su primer interrogatorio. Sus preguntas hicieron que se sintiera inquieta y cautelosa, pero no le produjeron pnico. Con la aparicin de la carpeta todo haba cambiado. Ahora l senta ms que una ligera curiosidad por los sentimientos de ella hacia Wilde. Sospechaba que ella lo haba matado. La vigilaran, buscaran el menor indicio de prueba. Sin embargo, Claire tena muchsima prctica en desbaratar los planes de las autoridades. La primera leccin que aprendi es no dejarse intimidar nunca. Dio la vuelta para quedar frente a l. No tiene pruebas suficientes para hacer que un arresto cuaje seor Cassidy. He coleccionado algunos artculos sobre Jackson Wilde. Pero eso no es ni mucho menos un revlver humeante. El revlver est ahora en el golfo respondi l mientras coga una aceituna del plato que ella le ofreca. Se lo ha llevado la corriente del ro.
Es ms que probable. El mostrador estaba cubierto por los recortes y ella le hizo un gesto con la cabeza hacia la mesa de cristal del comedor. Tomar t o un refresco? T. Azcar? Nada. Tras regresar con dos vasos de t helado con una ramita de menta, se sent frente a l. Cassidy cogi la mitad de su bocadillo y de un fuerte mordisco le arranc una esquina. Algunos de estos recortes tienen muchos aos. Mi inters empez hace muchos aos. Tanto le interesa la religin? No, seor Cassidy replic ella con una sonrisa tmida. Soy catlica de nacimiento, pero nunca he pertenecido a ninguna iglesia organizada. Ciertamente los predicadores carismticos de televisin nunca han sido santo de mi devocin. Wilde atrajo mi atencin porque lo consideraba uno de los hombres ms peligrosos de Norteamrica. Y por eso pens que su deber cvico era cargrselo? Quiere or mi explicacin o no? le pregunt ella bruscamente. l hizo un gesto para que prosiguiera Es usted muy grosero, seor Cassidy. S, ya lo s. Sus ojos se encontraron y se miraron fijamente durante varios segundos. Claire no iba a rendirse, conque empez a hablar: A diferencia de otros predicadores de la televisin, Wilde amenazaba con robar a la gente, no su dinero, sino algo ms valioso, los derechos garantizados por la Primera Enmienda. Ms o menos cuando sali el primer catlogo de Sedas de Francia, l inici su cruzada contra todo lo que consideraba pornogrfico. Desde el principio su mensaje me molest extraordinariamente. Porque su influencia poda causar problemas a su negocio? No, porque nunca quise encontrarme en una posicin en la que tuviera que defender mi trabajo. Vi eso como una posibilidad muy real, y tal como han ido las cosas, mi prediccin era correcta. El catlogo de Sedas de Francia no tiene nada en comn con la pornografa con nios y las revistas de sadomasoquismo; sin embargo, lo comparaba con ellas y lo vilipendiaba del mismo modo. El reverendo Wilde emprendi una guerra contra la libertad de prensa. Usted no puede tener carta blanca respecto a la libertad. De la mano de la libertad va la responsabilidad. Estoy de acuerdo. Ella dej el bocadillo en el plato y se inclin ligeramente hacia delante. Pensar en la explotacin de hombres, mujeres y nios para obtener beneficios me produce nuseas, pero ese crimen no se soluciona prohibiendo el erotismo de calidad de los museos y libreras. La censura es cosa de la mente, el corazn y la conciencia de cada uno. Si a usted no le gustan las pelculas X, gstese sus siete dlares en cualquier otra cosa. Si no est de acuerdo con los guiones de un programa de televisin, cambie de canal y no compre los productos que lo patrocinan. Pero permita que aquellos que no comparten su punto de vista vean lo que quieran.
No es privilegio del Gobierno o de un comit, formado por lo que se llama expertos, o de un predicador el dictar lo que a la gente (los adultos) se le debe o no se le debe permitir ver. Cuando Hitler accedi al poder, una de las primeras cosas que hizo fue quemar los libros que consideraba inadecuados. Entonces cualquiera que discrepe con El guardin entre el centeno es un neonazi? Por favor, seor Cassidy. No me insulte. Lo nico que quera decir es que los que no aprueban algo y pretenden imponer su opinin a la fuerza sobre todos los dems demuestran tener una actitud fascista. Claire not que le suba una ola de calor a las mejillas. Se senta tan compenetrada con estas ideas que algunas veces sonaba tan dictatorial e intolerante como Wilde. No he entrado voluntariamente en esta guerra, seor Cassidy. Si me hubieran dado a elegir, jams habra participado. Wilde me arrastr a ella cuando empez a insultarme desde su plpito. Yo decid ignorarlo tanto tiempo como fuera posible y declin sus reiteradas invitaciones para llevar a cabo un debate pblico; algo que, probablemente, habra sido inevitable. Usted se iba preparando, y por eso guardaba esos recortes. Exactamente. Lo nico que prueba la carpeta es que yo haba investigado a fondo a mi adversario para as saber a lo que me iba a enfrentar si, y cuando, llegara la ocasin. Por qu no me ense su coleccin de recortes de peridico y me explic todo esto la otra noche? Ya los haba tirado. Podra haberlo mencionado. Podra, es cierto. Pero a usted lo estn presionando para que presente a un sospechoso. Los seguidores de Wilde piden que se entable un juicio contra un culpable. Yo no estaba dispuesta a servirle de cabeza de turco, ni siquiera temporalmente. Si usted me hubiera llevado a las oficinas de la fiscala para interrogarme oficialmente, eso podra haber repercutido negativamente en mi negocio y mi familia. Tal vez an lo haga. Y malgastara su tiempo. Ya le he dicho todo lo que saba. l la mir fijamente. Entonces el hecho de subrayar con tinta roja la fecha en que Wilde llegara a Nueva Orleans fue pura coincidencia. Color y calor se agolparon nuevamente en su rostro. Recuerdo haber subrayado eso, s. No puedo explicarle por qu lo hice. Tena un bolgrafo rojo en Ia mano cuando estaba leyendo el artculo contest ella y se encogi de hombros. Fue un reflejo. Cassidy comi rpidamente y dej el plato vario, Se limpi la boca con la servilleta y la deposit al Iado de su plato. En apariencia todo suena enormemente razonable. Es una explicacin casi demasiado razonable, seorita Laurent. Es como si hubiera ensayado lo que debera decir en caso de que la carpeta regresara como un fantasma para atormentarla. Le apetecera tomar caf mientras sigue con sus elucubraciones errneas? Los labios de l se ladearon formando media sonrisa, No, gracias. Ella llev los platos de la mesa a la cocina.
Crea que Harry se encargaba de eso comento l en tono locuaz, siguindola hasta la barra que sepa raba las dos habitaciones. Normalmente lo hace ella. Esta tarde ha salido con mam. Muy oportuno. Qu quiere decir? Qu tienen que ver con usted las salidas de mam? Necesitaba que corroborara dnde estuvo usted la noche que asesinaron a Jackson Wilde. Claire tom aliento rpidamente: No permitir que interrogue a mi madre, seor Cassidy. Comprndalo y ahrrese tiempo y esfuerzo. Mam no recordara ni siquiera lo que ha sucedido esta maana, y mucho menos lo que ocurri hace ya unas semanas. Si la presiona, posiblemente no podra darle una respuesta creble y cualquier intento de obligarla a dar una respuesta slo la angustiara, cosa que yo no permitir. Usted no puede esperar que Glenn y yo tomemos su frgil respuesta como una coartada slida frente a esa pregunta tan importante. No tiene usted otra eleccin respondi ella, estremecindose al or mencionar el nombre del detective. Tendr que conformarse con mi palabra. Esture en casa aquella noche. No sali para nada? El duro brillo de ira de los ojos de Cassidy hizo que se pusiera en guardia. Muy nerviosa, rectific. Tal vez sal. Pero debi de haber sido en todo caso algo breve, porque no puedo dejar sola a mam durante mucho tiempo, sobre todo por la noche. Francamente, seor Cassidy, no me acuerdo. La fecha carece de significado para m. La contempl durante un rato y luego pregunt: Dnde est Yasmine? Ayer regres a Nueva York. Tal como Claire haba predicho, a la maana siguiente de su disputa Yasmine estaba arrepentida y se disculp. Se abrazaron, lo olvidaron todo y trabajaron muchsimo para terminar el siguiente catlogo. Yasmine haba corrido precipitadamente varias veces a su dormitorio para contestar su telfono. Antes de regresar a Nueva York haba pasado dos noches fuera para volver a la maana siguiente con aspecto deprimido y triste. Pero la aventura de Yasmine con su amante casado era asunto suyo. Tendra que aparselas sola. Claire tena ya bastante con sus propios problemas, todos provocados por el hombre que la miraba de la misma manera penetrante como lo hizo una vez el personal de Asistencia Social, como si ella fuera un caso digno de estudio y ellos buscaran trastornos en su personalidad o su comportamiento. Qu es esto? Cassidy hizo un gesto y seal una hoja de papel enmarcada colgada de la pared de la cocina. Es la receta de ta Laurel de Sedas de Francia. Cassidy inclin la cabeza con curiosidad. problemas para encontrar un nombre para el negocio de lenceraexplic ella, y sonri al recordar aquello Yasmine y yo habamos estado deliberando durante varios meses y no nos ponamos de acuerdo en ninguno. Una tarde fra, se me antoj comer pastel de chocolate y empec a hojear la caja de recetas de ta Laurel. Sedas de Francia dijo ella, sealando el nombre escrito en una cursiva ininteligible. Ya lo tena. Lo supe tan pronto lo vi. A ta Laurel le encant que pusiera a mi empresa el
nombre de su receta, sinti que formaba parte de ella, como si hubiera contribuido a su creacin. Su expresin se entristeci. Muri unas semanas despus de aquello. Cassidy se acerc ms al cuadro y ley la receta Echar poco a poco azcar a una mezcla de mantequilla y chocolate deshecho, aadir vainilla, sin dejar de remover lentamente. Suena delicioso. Lo es. Es sabroso y sensual, y ese contacto con la lengua es el que yo quera que mi lencera tuviera contra la piel desnuda. Ya el nombre en s implica una satisfaccin inmoderada de los deseos. Cuando Claire dej de hablar se dio cuenta de lo calmados, unidos y silenciosos que se haban quedado. l le mir la boca, luego la mir a los ojos, y si l tena tan buen odo como la vista, seguro que tambin oa los latidos de su corazn. Cassidy se aclar la garganta y puso una barrera entre ellos, como si tambin hubiera encontrado incmodo el largo silencio. Todo esto es muy interesante, pero volvamos aI asunto por el que estoy aqu. Su nico conflicto con Jackson Wilde era este asunto de la Primera Enmiemla, no es as? S, eso es. Nada ms? Adnde quiere ir a parar, seor Cassidy? Es que su mtodo de investigacin consiste en dar palos de ciego hata que encuentra algo? sta no es una buena manera de gastar el dinero de los contribuyentes. Aprovechara mejor su tiempo persiguiendo al verdadero asesino.Y yo el mo... Yasmine y usted son amantes? La pregunta fue tan inesperada como la cada de una estrella, y la alcanz con el mismo mpetu. Ella lo contempl fijamente, estupefacta, con los labios algo separados y los ojos muy abiertos. Qu es lo que le ha hecho pensar una cosa as? Lo son o no? Cuando empez a rerse, la exresin del hombre se hizo ms sombraWilde tambien foment un gran odio contra los homosexuales en este pas. Los grupos activistas gays estaban molestos con l por diversos motivos. Ya veo. Usted se ha imaginado que l era mi enemigo por partida doble? pregunt ella, divertida. Sinceramente, no me estoy riendo de usted, seor Cassidy, es que me imagino cmo reaccionara Yasmine a su pregunta. No lee usted la prensa sensacionalista? ha tenido montones de amantes durante aos, todos ellos masculinos, y se ha ganado con tesn la reputacin de mujer fatal. Eso podra ser una pose. Se quedara hecha pedazos si le oyera decir eso. Aunque usted creyera que yo tengo tendencia hacia el lesbianismo, cmo puede ocurrrsele que Yasmine sea homosexual? Porque todo este tinglado es un poco raro. Tinglado? Su negocio. Qu quiere decir? pregunt Claire con genuina curiosidad. He estado aqu dos veces y todava no he visto a ningn hombre. Conozco criminales empedernidos que saldran huyendo de esa amazona que tiene usted guardando la puerta de abajo. Todos los empleados que he visto aqu son mujeres, desde las que doblan papel y lo introducen en las cajas hasta las que conducen las carretillas elevadoras. Qu tiene usted en contra de los hombres?
Nada. Est usted casada? No. Lo ha estado alguna vez? No. Prometida? No respondi despus de dudarlo un instante. l levant el dedo ndice como si columpiara la mentira sobre la punta. Intntelo otra vez. Claire sinti que creca en su interior un fuerte sentimiento de ira. Ha estado fisgoneando, seor Cassidy? He hecho mi trabajo. Hbleme de su relacin con David Allen. Maldito sea! Ha ido a molestarlo? No ha sido necesario, pero tendr que hacerlo si usted no empieza a hablar. Claire estaba ms que furiosa, pero l haba ganado aquel tour de force. Ocurri hace mucho tiempo replic ella secamente. Antes de Sedas de Francia. Quera casarse conmigo. Qu pas? Ella pens en decirle que no le importaba un comino, pero luego recapacit. Cualquier hostilidad por su parte solo empeoraria las cosas.Yasmine que tena mas experencias en tratar con hombres, dudaba que Cassidy se tragara estupideces de una mujer. Claire estim que probablemente tena razn. Adems, en realidad aquel no era terreno peligroso. Y podan cruzarlo sin contratiempos. David quera que ingresara a mam en alguna institucincontest suavemente, bajando los ojos. Yo no quera ni or hablar de eso. Me dio un ultimtum, as que le devolv el anillo de compromiso. No lo amaba tanto como a su madre? Es evidente que no. Ninguna aventura seria desde entonces? No lo sabe? Todava no. Puedo seguir ahondando o puede ahorrarnos a m la mano de obra y a usted la vergenza y, simplemente, contrmelo. Es importante mi vida privada para su investigacin? Tal vez. Vamos a ello y veremos adnde conduce. Cassidy se sent en un taburete de bar y cruz los brazos. Demostrando su disgusto por ese tema, Claire dijo finalmente: He tenido un par de aventuras, pero nada realmente serio desde que romp con David. Est satisfecho? De momento. l se dio la vuelta y durante un rato juguete con los recortes esparcidos por la barra. Dnde est su padre, seorita Laurent? Claire cambi de lado el peso de su cuerpo. Ya se lo he dicho antes. Muri poco despus de nacer yo. No lo recuerda? No. Yo era demasiado pequea. De qu muri?
Sin dejar de mirarla, Cassidy se levanto del taburete y avanz lentamente hacia Claire hasta que estuvo tan cerca de ella que sta se vio obligada a inclinar la cabeza hacia atrs para mirar en el interior de sus ojos prnetrantes. Me est mintiendo usted otra vez. En su certificado de nacimiento hay un enorme signa de interrogacin en el espacio destinado al nombre del padre. Hijo de puta. Ech la mano hacia atrs para darle una bofetada, pero l la cogi de la mueca y detuvo su mano a pocos centmetros de su mejilla. Lgrimas de rabia y frustracin acudieron a sus ojos. Usted no tiene motivo alguno para escarbar en mi vida privada. Un cadver con tres heridas de bala me da un buen motivo. Claire liber su mueca, apoy sus brazos cruzados contra el cuerpo y apret los codos. Muy bien, puesto que usted es tan listo, seor Cassidy, de qu otras cosas se enter en su asquerosa misin de descubrir hechos? Los Laurent, sus abuelos, pertenecan a la flor y nata de la sociedad de Nueva Orleans, una familia de solera forrada de dinero. La nia de sus ojos era su nica hija, Mary Catherine. Asisti a las escuelas religiosas ms distinguidas y la educaron para ocupar el lugar que le corresponda en la sociedad. Pero despus de una de aquellas fiestas que ella misma mencion el otro da fue seducida por uno de los jvenes caballeros ricos que haban asistido a la reunin. Se qued embarazada. Cuando se dio cuenta, se lo dijo a sus padres, pero se neg a revelarles el nombre del padre. Desgraciadamente, jams se present para asumir sus responsabilidades por la criatura que ella llevaba dentro. Sus padres hicieron lo que crean que estaba justificado: la repudiaron y la desheredaron. nicamente su ta Laurel, la hermana soltera de su padre, la acogi y se hizo cargo de ella. El escndalo fue como una patada en el mismsimo culo de la sociedad y una deshonra para la familia. A los dos aos murieron los padres de Mary Catherine, avergozados hasta el ltimo momento, como decan algunos,. Antes de morir, su padre cambi el testamento y leg a la Iglesia su considerable patrimonio. Que a su vez tambin trat a mi madre como una marginada, a pesar de predicar misericordia, benevolencia y perdn aadi Claire. Sin embargo, es obvio que estuvieron de acuerdo que su hija ilegtima asistiera a clases de catecismo. No, seor Cassidy, el cristianismo lo aprend de mi ta Laurel. Era una vieja solterona chiflada. La mayoria de la gente consideraba que su vida careca de sentido. Sin embargo, nos am incondicionalmente a mi madre y a m. Durante los ataques de mam, era ta Laurel la que me tranquilizaba cuando haba tormenta, la que me cuidaba cuando yo estaba enferma y me ayudaba en todos los problemas y los de mi infancia. Ella ha sido la unica persona que jams he conocido que vivi el cristianismo de la manera que Jess dijo que se tena que vivirlo. No predicaba. Ella daba ejemplo. Pero es exacta mi versin de la historia de su madre? Muchsimo. Su primo Charles le ha dado hasta el ltimo detalle. Cmo sabe usted que mi informacin proviene de l? Porque es el nico que queda vivo de la rama de los Laurent. Tiene usted contacto con l? Claire ri con amargura.
No. Gracias a Dios. Nunca. Es tan arrogante y pomposo como los dems. Por lo que ta Laurel me cont de ellos, no me sorprende que repudiaran a mi madre cuando ms los necesitaba. No era ms que una chiquilla. Tena diecisiete aos. Claire inclin la cabezza a un ladoSe est ablandando, seor Cassidy. Casi parece sentir compasin. Fue a principios de los aos sesenta, por el amor de Dios. En realidad a finales de los cincuenta. Eisenhower todava era presidente. Norteamrica an no haba perdido su inocencia. Las seoritas decentes no tenan zonas ergenas. Cassidy movi su cabeza como si no lo creyera. Pero incluso entonces las familias no repudiaban a sus hijas por quedarse embarazadas. Los Laurent lo hicieron. Mis abuelos jams vol vieron a hablar a mi madre. Por lo que a ellos respectaba, dej de existir, y yo tambin. Nunca revel quin fue su padre? No. Y l nunca la reconoci a usted, aunque fuera en secreto? No. Estoy segura de que tema las consecuencias. Era un miembro del mismo crculo social y aparentemente disfrutaba de privilegios. Vio lo que le ocurri a mi madre y no quiso que le pasara lo mismo a l, En realidad no le culpo. Y una mierda. Cmo dice? No sera humana si no le echara la culpa. Claire se sinti como un insecto clavado en un tablero de corcho, y dio marcha atrs cautelosamente. Est tratando de decir algo, seor Cassidy? Quienquiera que matase a Wilde realmente tena algo contra los hombres. Eso ha deducido usted? Qu listo es. No tanto. Se trata de un caso demasiado obvio. Se refiere al disparo en la ingle? Cmo lo sabe? En todos los peridicos se dijo que a Wilde le haban disparado en los testculos. Sacudi el cabello haca atrs y lo mir desafiante. De modo que como yo roy ilegtima y tengo numerosas mujeres en mi nmina, usted ha llegado a la brillante conclusin de que soy yo quien apret el gatillo para matar a Jackson Wilde. No se pase de lista. Entonces, no sea ridculo replic ella, alzando la voz. He admitido libremente que aborreca todo lo que ese hombre defenda. No estaba de acuerdo con nada de lo que deca. Y qu? A mucha gente le pasaba lo mismo. Es cierto. Pero slo unos pocos vieron amenazados sus medios de vida, lo cual coloca su nombre al principio de la lista de sospechosos. Pierde usted el tiempo investigndome. Yo no lo creo as. Ya la he cogido en demasiadas mentiras. Ya he explicado lo de los recortes de peridico. No me refiero a eso.
Le ment sobre mi padre tan slo para proteger a mi madre. Seguramente admitir que ella ya ha sufrido suficiente humillacin sin necesidad de que yo le contara a usted su pasado. Tampoco me refiero a esa mentira dijo l. A cul entonces? Este suspenso me mata. El se volvi de espaldas a ella y se dirigi con paso inajestuoso hacia la puerta. El traje oscuro le sentaba inuy bien. El chaleco a medida se ajustaba perfectamente a su torso elegante y el sastre no haba desperdiciado material en los pantalones. Hubiera representado iin placer para ella haberse podido concentrar, como haran la mayora de las mujeres, en su considerable atractivo. Pero Claire lo vea a travs de los ojos de una criatura asustada. No poda separar a aquel hombre de la burocracia que representaba. Haba aprendido a muy temprana edad a temer, aborrecer y a luchar contra ella. Por tal causa proyectaba toda su antipata sobre l. Cmo se haba atrevido a indagar en el triste pasado de su madre? Mary Catherine haba sufrido tanto en el pasado que, con el fin de sobrevivir, se haba parapetado dentro de un mundo de ensueo. Sus fantasas eran de color de rosa, y la protegan tanto como puertas de hierro. As haba evitado la pena y el desprecio durante tres dcadas. Era injusto que se desvelaran sus infortunios para que unos extraos pudieran estudiarlos de nuevo a fondo. l haba llegado junto a la puerta. Tena la mano derecha en el pomo. Claire saba que estaba a punto de probar los lmites de la paciencia del hombre, pero no pudo reprimirse. Con sarcasmo le acus: Est echndose un farol. l se dio rpidamente la vuelta. Me dijo que no conoca de nada a Jackson Wilde. Levant la mano que le quedaba libre y con el puo cerrado aferr unos mechones del cabello de ella, obligndola a echar la cabeza hacia atrs. Acerc su rostro al de ella y habl con voz rpida y suave, con nfasis y apremio. Usted no pas una velada tranquila en casa la noche en que lo asesinaron. Tengo varias cintas de vdeo de la televisin local por cable, a la que haban contratado para seguir la cruzada de Wilde en Nueva Orleans. Una de las cintas era una grabacin del ltimo servicio que l dirigi. Se grab ntegro. Al finalizar el servicio Wilde invit a la gente a subir, y cientos de personas se congregaron en el estrado desde todas las gradas del Superdome. Entre los primeros en llegar haba una mujer joven que le estrech la mano y habl con l cara a cara. La contempl con dureza, como si quisiera grabar su rostro en el interior de su cerebro. Luego le solt el cabello y abri la puerta, aadiendo cuando sala: Aquella mujer era usted, Claire. Cuando son el telfono, Andre Philippi se sobresalt y, con cierto sentimiento de culpabilidad, cerr bruscamente el cajn de su escritorio. El timbre era como la voz de la conciencia que le recordaba que estaba contemplando la fotografa del rostro de su amada en horas de trabajo. Contest al telfono y se identific con voz precisa y formal: Qu puedo hacer por usted?
Bonsoir, Andre. Bonsoir dijo en un tono ms cordial, reconociendo instantneamente a su interlocutor, si bien la voz era suave y sonaba amortiguada. Cmo ests? Todava tiemblo por lo ocurrido hace dos semanas. La boquita de Andre form una mueca de compasin. Fue una noche espantosa. Te llamo para volver a agradecerte que fueras tan discreto. Te lo aseguro, no es necesario que me lo agradezcas. No senta ninguna obligacin hacia la polica. Reunieron a todos mis huspedes como si fueran un rebao y les interrogaron como a criminales. Te encargaste de los detalles? No tienes que preocuparte. No existe ninguna evidencia de que estuvieras aqu aquella noche. Alguien te ha interrogado sobre... sobre aquello? La policareplic Andre con disgusto. Tambin habl con un hombre llamado Cassidy. Cassidy te interrog? Dos veces. Pero no te preocupes. Slo contest a preguntas concretas y no me extend mucho. Sali mi nombre a relucir? No! Y, naturalmente, yo no lo mencion. Estoy segura de que no lo hiciste contest su interlocutor. nicamente es que... bueno, a nadie le importa que yo estuviera all. Lo comprendo. Confo en tu discrecin. La valoro muchsimo. ste es el mejor cumplido que puedes hacerme. Merci. Necesito pedirte otro favor, Andre. Lo considerar un honor. Si Cassidy o cualquier otra persona pregunta directamente por m, me lo comunicars? Certainement. Enseguida. Aunque te aseguro que no tienes motivos para preocuparte de nada. De forma casi inaudible, su interlocutor le respondi: Eso espero.
8 Ariel Wilde tena un pblico devoto en los miembros de la junta directiva de la congregacin de Jackson Wilde. Se sentan vinculados a ella por deferencia a su reciente viudedad, por veneracin al hombre al que haban enterrado el da anterior y por su propio temor de que una empresa tan lucrativa pudiera estar a punto de irse a paseo tras la desaparicin de su lder. Ariel presida la mesa de reuniones de la sala de juntas situada en el ltimo piso del edificio de oficinas que albergaba la congregacin de Wilde en Nashville. Totalmente enlutada, pareca delgada y macilenta, incapaz de alzar hasta sus labios blanquecinos la taza de porcelana transparente llena de un t de hierbas casi incoloro. Pareca que sus ojos llorosos, que haban contribuido en gran parte a hacer de ella la santa patrona de los desamparados, se hundan en el interior de su crneo. Estaban rodeados de sombras violetas de fatiga y desesperacin. Slo Ariel saba que aquellas muestras de dolor desaparecan con agua y jabn. Volvi a colocar la taza sobre el plato. Aquel leve chasquido producido por el roce de porcelana era el nico sonido en la sala. La iluminacin indirecta, los oscuros paneles y las tupidas alfombras ayudaban a crear una atmsfera sosegada, similar a la de la funeraria donde Jackson Wilde estuvo de cuerpo presente durante dos das en el interior de un atad sellado. Aquellos que estaban sentados alrededor de la mesa de reuniones esperaban excitados y conteniendo la respiracin a que hablara la viuda, sintiendo compasin por ella, pero al mismo tiempo tratando de ocultar sus preocupaciones personales. Caballeros, permtanme en primer lugar que les d las gracias, individual y colectivamente, por el apoyo que nos han prestado a m y a Josh durante estos das oscuros y problemticos que han seguido a la muerte de Jackson. Ustedes son un tributo vivo para l. La manera en que han estado a mi lado es... bien... Presa de la emocin, se frot suavemente los ojos y dej que las lagrimas hablaran por ellas mismas. Recobrando su compostura, prosigui: Cuando Jackson estaba al frente, esperaba que ustedes se entregaran al ciento por ciento a l y a la realizacin de la obra del Seor. En su ausencia, ustedes han mantenido esta tradicin. S que hablo por l cuando digo lo orgullosa que me han hecho sentir. Dedic a cada uno de ellos una sonrisa gentil y luego tom otro sorbo de t antes de entrar en materia. Desgraciadamente, ninguno de nosotros esperaba la trgica desaparicin de Jackson. Nos cogi desprevenidos. Quin hubiera podido predecir que un loco hara callar a uno de los mejores mensajeros de Dios? Estas palabras fueron acogidas con un murmullo de amenes. El Diablo espera que nos rindamos y nos retiremos a lamernos nuestras heridas. Espera que nos hundamos bajo el peso de nuestra pena. Cuando hizo callar a Jackson se imagin que nos hara callar a todos. Exartamente como lo haba ensayado, hizo
una pausa estratgica. Pero el Diablo nos ha subestimado. No nos acobardaremos ni permaneceremos en silencio. El ministerio de Jackson Wilde continuar como hasta ahora. Una docena de pechos cubiertos con chalecos oscuros se relajaron. La tensin que se escap de ellos eran tan palpable como el chorro de vapor que sale de una tetera con agua hirviendo. El sudor se empez a evaporar de las frentes arrugadas. Si no se oyeron los suspiros de alivio, por lo menos se percibieron. Ariel apenas pudo contener una sonrisa de autosuficiencia. Ahora los tena en la palma de la mano. Tal vez se consideraran hombres de Dios. Sin duda, algunos de ellos crean de verdad en su misin. Sin embargo, por encima de todo eran hombres, con las debilidades de los descendientes de Adn. Haban temido por su futuro. Crean firmemente que ella iba a anunciar la disolucin de la congregacin, y haban rezado pidiendo un rnilagro. Ella acababa de ofrecerles uno. Por supuesto, siempre haba por lo menos un escptico. Cmo Ariel? pregunt el dubitativo Thomas. Quiero decir, cmo podemos continuar sin Jackson? Quin predicar? Todos se quedaron boquiabiertos, pasmados. Era obvio que todos dudaban de su capacidad. Ella sacudi ligeramente la cabeza y apart su cabello rubio platino hacia sus hombros. Fue un gesto de decisin y suprema seguridad en s misma. Yo... es decir nosotros... nosotros creamos que necesitaramos a otro predicador. Pues bien, todos se han equivocado dijo ella dulcemente. Por este motivo he convocado esta asamblea. Para exponer mis planes a todos a la vez y evitar tener que repetirlo. Ella junt las manos en el borde de la mesa. La fragilidad de los primeros momentos haba sido reemplazada por una temblorosa vitalidad. La chispa de vida que despedan sus ojos, tan apagados momentos antes, se fue incrementando hasta convertirse en fuego. Nuestros seguidores tendrn curiosidad por conocer mis sentimientos respecto a la muerte de Jackson. Muri inesperada, violentamente. Eso nos proporciona un tema para al menos una docena de sermones. Y quin podra predicar esos sermones mejor que su viuda? Los miembros de la junta se miraron unos a otros, estupefactos y mudos. El hermano Williams escribi todos los sermones de Jackson. Ahora escribir los mos sigui, sealando con la cabeza al caballero sentado a su izquierda, aproximadamente en el centro de la mesa. l tosi incmodo, pero no dijo nada. Poco a poco dejaremos de poner el nfasis en el asesinato de Jackson y nos moveremos hacia otros campos. Empezaremos con el tema de la pornografa donde Jackson lo dej, porque este tema ha llegado a identificarse con la congregacin. Yo continuar cantando. Josh seguir tocando el piano. De vez en cuando podramos invitar a otro predicador, pero si esas gentes sintonizaban el programa semana tras semana era para vernos a Jackson y a m, no es cierto? l ya no est. Pero yo s. Y si ustedes creen que l predicaba sobre el fuego del infierno y la condena eterna esperen a orme a m. Los hombres se sentan incmodos por su franqueza, pero nadie se atrevi a reprocharle nada. Quera que desde aquel momento quedara claro que ella era
indiscutiblemente la que mandaba. Al igual que la palabra de Jackson haba sido ley, ahora lo era la suya. Hermano Raye? l se levant de un salto. S, seora? Usted ha cancelado la cruzada de Cincinnati. Por qu? Bien, esto, yo... yo supuse que con la..., despus de que Jackson... No vuelva a tomar una decisin como sta sin consultarme. Vuelva a incluirla en la agenda. Llevaremos a cabo la cruzada tal y como habamos planeado. Pero slo faltan dos semanas, Ariel. Usted necesita tiempo para... Inclyala de nuevo en la agenda repiti ella, con frialdad. El hermano Raye ech una ojeada furtiva alrededor de la mesa buscando apoyo desesperadamente. Nadie se lo ofreci. Los dems desviaron la mirada. Mir a Josh, suplicante, pero ste se contemplaba las manos, girndolas hacia un lado y hacia el otro como si fueran apndices extraos que hubieran brotado de sus brazos. Por fin, el hermano Raye dijo: La volver a incluir de inmediato en la agenda, Ariel. Si usted se ve capaz de hacerlo. Cuando lleguemos all, ser capaz. Ahora, sin embargo, estoy extenuada. Se puso en pie. Los dems siguieron su ejemplo y se levantaron lentamente, arrastrando los pies con los movimientos inseguros de los boxeadores que han cado y luchan por recuperar su nimo. Josh habla por m y viceversaaadi mientras se diriga a la puerta. Sin embargo, prefiero que todas las preguntas y los problemas se me planteen directamente a mi. Cuanto antes asuma las responsabilidades de Jackson, mejor. Si a alguien le supone un problema esto... Y abri la puerta e indic con la cabeza que eran libres de marcharse si no queran acatar sus reglas. Nadie se movi. Apenas respiraron cuando los ojos de la mujer se clavaron en cada uno de ellos. Finalmente, Ariel interpret aquel perplejo silencio como conformidad. Su plido semblante se ilumin con una sonrisa angelical. Bien, me alegro mucho de que hayan decidido quedarse. Es lo que Jackson hubiera deseado y esperado de ustedes. Y, por descontado, tambin es la voluntad de Dios. Mostr otra brillante sonrisa y luego extendi la mano hacia Josh. Sumiso, l se situ a su lado y coloc Ia mano de ella en el pliegue de su codo. Juntos salieron de la sala. Ha sido buena representacindijo Josh mientras cruzaban la puerta de salida del edificio. Una representacin? Ariel se acomod en el lujoso interior de la limusina que les esperaba junto a la acera. Vamos a casa le dijo Josh al conductor antes de cerrar el cristal de separacin. Se recost sobre la mullida tapicera y mir por la ventanilla teida, tratando de controlar su genio antes de dirigir la palabra a su madrastra. Finalmente volvi la cabeza hacia ella. Podras haberlo consultado primero conmigo. Pareces furioso, Josh. Por que lo ests?
No uses tus artimaas conmigo, Ariel. Y deja de pestaear como una maldita coqueta en una tarde de baile. Ese gesto inocente no te servir conmigo. Es que todava no lo has aprendido? Ella apret los labios con aire resentido. Supongo que ests molesto porque no he discutido mis planes contigo antes de exponerlos a la junta. Has perdido por completo el sentido de la realidad, Ariel? Estaba en verdad atnito y lo demostrabaCrees de verdad que t y yo podemos continuar este ministerio? S que yo s. Ah, ya veo. Y debido a tu gran corazn, tambin continuars conmigo. No pongas en mi boca palabras que no he dicho. Por qu iba a hacerlo? Josh explot otra vez. Parece que tienes todas las palabras que necesitas. Pero sabes el significado de alguna de ellas? A Ariel aquello le molest, puesto que carecer de educacin formal era una cuestin dolorosa para ella. No crees que soy capaz de mantener unida esta organizacin? No. Aunque creo que ests convencida de que puedes hacerlo. Le dirigi una mirada inquisidora. No dejas que nada te detenga, verdad? Ni siquiera la muerte de mi padre. Ariel fingi que no le importaba y movi la cabeza de hombro a hombro, como si quisiera aliviar la tensin del cuello. Mira, Josh: Jackson est muerto y no hay nadie que pueda hacer nada al respecto. Lo hemos enterrado. Con ms lujo y ceremonia que si hubiera sido una coronacin. Atrajo la atencin de la prensa, no? Por eso contratamos al coro y a la orquesta y utilizamos a aquellas jodidas palomas? El propio vicepresidente de Estados Unidos se encontraba all! grit ella. Eres tan estpido como para no darte cuenta de lo que eso significa? Para l? Aproximadamente un milln de votos. Y para nosotros, un minuto y medio en las noticias. Publicidad a nivel mundial, Josh. La rabia de ella haba alcanzado ahora su punto culminante. Es que t o cualquiera de los tipos de aquella junta de directores sois lo suficiente estpidos para creer que iba a desperdiciar aquella publicidad gratuita? Creais que sera tan tonta? Si es as, los tontos sois vosotros. Voy a exprimir la muerte de Jackson todo lo que pueda. Ha sido como un regalo. Yo no lo he pedido. Josh volvi otra vez la cabeza hacia la viuda y murmur: Ah, no? Qu? l no respondi. Josh! Obstinado, l segua de espaldas. Ella le pellizc el brazo con fuerza. Maldita sea! grit l furioso, y se dio la vuelta. Explcame qu intentas decir. Slo me preguntaba en voz alta si deseabas que muriera. Ella le dirigi una mirada fra con sus ojos azules.
Vaya, vaya. ltimamente te comportas como un detestable santurrn. Supongo que uno de nosotros debe guardar la compostura. Tambin ests muy pagado de ti mismo. Te crees que me quera deshacer de Jackson para as tenerte a ti? pregunt ella desdeosamente. A m no. Pero tal vez tu propio programa de televisin. Josh se inclin hacia delante y murmur Qu pas durante aquel rato que no estuviste en mi habitacin aquella noche, Ariel? Un destello de alarma apareci en los ojos de la mujer. Acordamos que no lo mencionaramos nunca. Por todo lo que la polica podra haber deducido de ah. Precisamente replic l con suavidad. No vala la pena mencionarlo dijo ella alegremente, quitndose una mota de polvo imaginaria de su vestido negro. Al principio yo tambin lo cre as. Ahora ya no estoy tan seguro. Quiz s que vala la pena mencionarlo. Dijiste que ibas a tu habitacin a buscar una partitura. Y qu? Que a pesar de lo que explicamos a la polica, ni estbamos ensayando ni necesitbamos ninguna partitura. La quera para ms tarde. Volviste con las manos vacas. No la encontr. Estuviste un cuarto de hora fuera, ms o menos. La busqu por todas partes e intent no hacer ruido porque Jackson estaba dormido. O muerto. Tuviste tiempo suficiente para matarlo. Creo que a Cassidy le interesara saber algo sobre ese cuarto de hora. No puedes decirlo sin implicarte a ti mismo. Tratando de razonarlo, Josh continu como si ella no lo hubiera interrumpido. En realidad tenas un motivo. Adems, pap era un tirano, te estorbaba. l lleg al estrellato, t no. Ya no estabas satisfecha con ocupar el asiento trasero; queras ocupar el del conductor. Queras todo el ministerio para ti. Adems de tu codicia, estabas harta de que se metiera constantemente con tu voz mediocre, con tu peso, con todo. Conque lo mataste y me usaste de coartada. Escchame bien, gilipollas respondi ella, volviendo a su lenguaje pre-Jackson Wilde. Algunas veces lo odiaba tanto que lo habra matado. Fcilmente. Pero l era tambin lo mejor que jams me haba ocurrido. Si no hubiera sido por Jackson, yo an estara traficando con hachs para ganarme la vida, dejando que los palurdos me pellizcaran el culo y viviendo de las mezquinas propinas que repartan a cambio de vislumbrar un poco de escote. Yo sera solamente la hermana de un condenado a cadena perpetua en vez de ser una de las mujeres ms apreciadas de Norteamrica, a la que el presidente enva tarjetas y flores. No, no lo mat. Pero por nada del mundo llorar su muerte ni desperdiciar las oportunidades que se me presenten. Y luchar con uas y dientes para conservar lo que tengo. La limusina tom el desvo que conduca a la casa. Jackson era lo suficientemente inteligente para saber que a la gente corriente le ofenda la riqueza llamativa, de modo que la casa era como la de un profesional acaudalado, pero no era un palacio. Josh la
despreciaba. Si bien era amplia y cmoda, careca de la elegancia seorial del hogar que su madre haba creado para ellos. sta era la casa de Jackson de arriba abajo. Su sello estaba estampado en cada habitacin. Josh odiaba cada minuto que pasaba bajo su techo. Sin embargo, en aquel momento nada odiaba tanto como a s mismo. Porque mientras despreciaba la actitud desenvuelta de Ariel respecto al asesinato de su padre, secretamente la admiraba. Hubiera deseado recuperarse de una forma tan fcil y sin remordimientos como ella. Le ofenda la insensibilidad de Ariel y su ambicin sin lmites, pero al mismo tiempo senta celos. S que tenas planes para tu vida, Josh dijo ella. No encajaban con los de Jackson. Por supuesto, l se sali con la suya y t an ests resentido por eso. No sabes de qu coo ests hablando respomdi l Todo eso pas mucho antes de que t aparecieras. Pero os he odo hablar de eso, a ti y a Jackson. Tuvisteis autnticas batallas para decidir si te convertiras en concertista de piano o entraras a formar parte de la congregacin. No necesito que me recuerdes de qu iban aquellas peleas. Sabes, Josh? Tu padre tena razn. T y yo hemos sacado tres discos de cantos evanglicos. Todos llegaron a disco de oro. Las copias del lbum de Navidad que grabamos la primavera pasada se vendern como churros despus de toda esta publicidad. No tendremos que gastarnos ni un centavo en promocin. Se vender solo en las tiendas. Esta congregacin te ha hecho rico y famoso, Josh. Ha sido mil veces ms lucrativa que si te hubieras quedado estancado tocando esas porqueras clsicas. Pinsalo. El chfer rode el coche y abri la puerta a Ariel Me gustara que te quedases en la congregacin de Jackson Wilde por tu propio bien. Pero si decides marcharte, a m no me importa en absoluto. Ya con un pie en la acera, Ariel se volvi y aadi: Hay pianistas guapos a porrillo, Josh. Y amantes tambin. Cuando entr en el hotel Fairmont, Cassidy estaba excitado, nervioso y empapado. Haba tenido que aparcar a una manzana de all y correr bajo una lluvia torrencial. De camino hacia el bar del vestbulo se quit la gabardina y sacudi el agua de lluvia, y luego se pein con los dedos. Estaba harto de tanta lluvia. Durante das Nueva Orleans haba estado anegada. El tiempo no haba sido mejor en Nashville la semana anterior, cuando asisti al funeral de Jackson Wilde. Caf solo, por favor dijo a la camarera que se acerc a atenderlo. Caf normal o Nawlinsv? pregunt ella arrastrando las palabras como hacan los nativos del lugar. Nueva Orleans. Sin leche. Tambin podra haberse inyectado la cafena por va intravenosa; ltimamente no haba dormido mucho, conque qu ms daba. Mir el reloj. Todava faltaban doce minutos para que Andre Philippi llegara a trabajar. Las fuentes de informacin de Cassidy le haban dicho que se poda ajustar el reloj basndose en la hora en que llegara el encargado de noche.
Mientras lo esperaba, tom unos sorbos de aquella infusin hirviendo que la camarera le haba servido. Finalmente tena una pista. l, Glenn y el equipo de policas encargados de investigar el caso haban seguido cientos de informaciones con resultado nulo. Sin embargo, ahora tena una pista verdadera. O al menos peda a Dios que as fuera. Necesitaba encontrar algo. Crowder se estaba impacientando. Se haba resistido a dejar que Cassidy fuera a Nashville. Si eres incapaz de encontrar al asesino en tu propio territorio, qu te hace pensar que lo encontrars all? No puedo justificar el gasto. Que el NOPD enve a uno de sus hombres. El propio Glenn admite que no tiene buena mano con la gente. Especialmente en ese grupo, cantara como una almeja. l cree que yo debera ir. Djeme ir, Tony. Tal vez consiga captar alguna vibracin. Esas palabras provocaron una mirada fulminante de Crowder. Las vibraciones de mi culo. Y por qu no consultas a un vidente? Eso tambin lo he considerado replic Cassidy, con irona. Continu dando la lata a Crowder hasta que lo agot y ste le dio permiso para ir a Nashville. Sigo pensando que es una empresa intil. Es posible que s, pero aqu estoy perdiendo el tiempo. Acurdate de que no puedes gastar mucho grit mientras Cassidy sala precipitadamente de la oficina. Por desgracia, Crowder tena razn. El viaje result ser una prdida de tiempo total. Miles de personas asistieron al funeral del predicador, que tuvo lugar en un ambiente de carnaval. El acontecimiento atrajo a curiosos, a discpulos afligidos y a la prensa del mundo entero, todos compitiendo por vislumbrar una esquinita del atad que estaba cubierto por la bandera estadounidense y abarrotado de flores. A Cassidy sus credenciales le sirvieron para ocupar un lugar cercano al crculo ms ntimo de socios y hombres de confianza de Wilde. Si entre ellos haba un asesino, l o ella disimulaba muy bien su traicin, pues todos mostraban en su rostro la expresin desolada del que no ha podido subir al ltimo bote salvavidas. Nadie pareca alborozado ni siquiera aliviado. Adems, si alguien de la organizacin de Wilde se lo hubiera cargado, qu motivacin poda tener? Ellos se beneficiaran solamente mientras l predicara en la televisin, dirigiera sus cruzadas y recibiera los donativos de amor de lo uno y lo otro. Jackson Wilde era una empresa. En su organizacin, hasta el ltimo mono tena beneficios. La investigacin de Glenn haba revelado que Wilde recompensaba muy bien la lealtad. Como en cualquier otro negocio, haba disensiones ocasionales dentro de la organizacin. Conflictos de personalidades. Celos. Disputas y crticas en voz baja en sus filas. Pero aun as, si uno de los hombres de Wilde hubiera apretado el gatillo, en ese momento esa persona habra acabado con su fuente de ingresos. Eso careca de sentido. Quizs haba sido un contribuyente resentido, alguien enemistado con Wilde. Cassidy dispona de un mandamiento judicial para revisar los registros de donaciones; Glenn encarg el trabajo a un par de hombres, pero result que haba cientos de miles de personas y organizaciones que haban contribuido a la congregacin a lo largo de los aos.
Los nicos sospechosos vlidos que asistieron al funeral eran Ariel y Joshua. Cassidy vigil todos sus movimientos. Josh pareca tan sereno que resultaba catatnico. Contemplaba el atad sin pestaear. Era imposible adivinar si estaba conmocionado, indiferente o aburrido con todo aquel asunto. La viuda mostraba una actitud piadosa y pattica en proporciones iguales. A todos los que les diriga la palabra les deseaba que Dios los bendijese. Les peda que rezasen. Cassidy la defini como una mariposa con esqueleto de acero. Bajo su fachada angelical, aquella mujer era fra y dura, y probablemente capaz de cometer un asesinato. El problema resida en que las nicas pruebas que tenia contra ella eran circunstanciales. No poda probar su aventura con su hijastro y, en apariencia, adoraba a su esposo y lloraba su muerte. Quizs el mejor sospechoso no haba asistido al funeral. Despus de la ltima entrevista que mantuvo con Claire Laurent, l y el detective Glenn discutieron largo y tendido acerca de ella. Sin embargo, lo nico que pudieron sacar en limpio es que era una mentirosa. En un principio haba mentido en lo relativo a su grado de inters por Jackson Wilde. El descubrimiento de la carpeta lo probaba, pero no implicaba nada ms. Haba tratado de ocultar los aspectos desagradables de su pasado, pero eso slo evidenciaba la enorme preocupacin que senta por su madre. Y la cinta de vdeo de la ceremonia de la cruzada revelaba que haba mentido al decir que no conoca a Wilde y que se haba quedado en casa la noche en que fue asesinado. Pero no la colocaba en la suite del Fairmont con la vctima. No la relacionaba con el arma. Cassidy y Glenn saban que un jurado no la condenara con tales pruebas circunstanciales. Adems, Glenn segua sin creer demasiado que haba sido ella. Es una zorra condescendiente y engreda, pero dudo que sea una asesina. Contino diciendo que fueron la esposa y el hijo. Sabemos que estaban all. Cosa que no podemos decir de ella. Pero la prueba que el detective haba descubierto aquella tarde podra ser la pista que les faltaba y que le hara cambiar de opinin acerca de la propietaria de Sedas de Francia. Ese imbcil del hotel ha mentido le dijo a Cassidy. Eso parece. Me dejas que me ocupe de l? Senta un deseo irrefrenable de hacerlo. Es tuyo. Si me acercara a ese gilipollas a lo mejor lo estrangulara. Jams he confiado en un tipo con una flor en la solapa. Cassidy no desperdici ni un segundo y se dirigi al hotel Fairmont a tiempo para interceptar a Andre Philippi. Cassidy lo vio en el momento que se acercaba a paso ligero al mostrador de recepcin. Tir un par de billetes sobre la mesa para pagar el caf, cogi la gabardina y atraves el vestbulo con paso largo y resuelto. A Andre no le gust verlo. Su rostro se contrajo con desagrado. Qu quiere, seor Cassidy? Estoy muy ocupado. Lo comprendo, pero yo tambin. Quiz podra llamar maana y concertaramos una entrevista.
La siento, pero es muy importante que hablemos ahora. Le pido disculpas por la molestia, pero le prometo que no tardar ms de un minuto. Tiene usted a mano un magnetfono? Un magnetfono? Andre lo mir con suspicacia. Hay uno en mi oficina. Por qu? Me permite utilizarlo? Cassidy no esper su conformidad. Se dirigi hacia la oficina de Andre, confiando en que el hombre lo seguira, cosa que hizo, rpidamente. Al entrar en la oficina, Cassidy fue directo al aparato, lo puso en marcha e introdujo una cinta. Esto es del todo inadecuado, seor Cassidy. Si deseaba verme... Andre enmudeci cuando por el magnetfono oy sonar un telfono. Pudo or su propia voz que contestaba y luego el inicio de una conversacin que empezaba con Bonsoir, Andre. Reconoci la voz de inmediato. Aparentemente tambin recordaba la conversacin. Mientras Cassidy lo miraba, pareci que el hombre se desvaneca en su impecable traje negro. Gotas de sudor empezaron a brotar de su frente reluciente. Sus labios apretados se fueron aflojando. Se recost sobre su escritorio y se aferr a una de sus esquinas para evitar desplomarse. Mon Dieu murmur, mientras el magnetfono continuaba funcionando. Sac un pauelo del bolsillo y se sec la frente. Por favor, por favor, seor Cassidy, apguelo. No lo apag, pero redujo el volumen. Esperaba una reaccin, pero no tan drstica. Era obvio que ocultaba ms de lo que l haba credo en un principio. Sinti el impulso de agarrar al hombre por las solapas y sacudirlo hasta sacarle la informacin. Tuvo que hacer un esfuerzo para no perder la calma. Por qu no me explica esto, Andre? Le doy la oportunidad de hacerlo. Andre se humedeci los labios y juguete nervioso con las iniciales bordadas de su pauelo. Si en aquel momento lo hubieran condenado a muerte, no habra tenido un aspecto ms preocupado. Sabe ella que usted tiene esto? El corazn de Cassidy empez a latir con violencia. Estaba a punto de averiguar la identidad de la mujer que hablaba en la cinta. Philippi dio por sentado que ya saba quin era. No lo estropees! Cassidy se encogi de hombros, sin comprometerse. Es su voz, verdad? Oh, Dios mo! Oh, madre ma! gimi Andre, y se encogi an ms. Pobre Claire. Pobre Claire. Claire haba hablado con Yasmine a larga distancia durante casi una hora. Yasmine estaba deprimida. Claire sospechaba que haba bebido un par de copas de ms. Siempre tiene prisa gimote Yasmine. Por egosmo, Claire hubiera preferido que Yasmine mantuviera su amor en secreto. Desde la noche en que se lo haba contado, la mayora de sus conversaciones versaba acerca de l y de la desgraciada aventura que tenan. Divide su tiempo entre su familia y t, Yasmine. No lo tienes para ti sola. sta es slo una de las consecuencias de estar liada con un hombre casado. Debes aceptarlo o terminar con la aventura.
Lo acepto. Slo que... bueno, al principio, el tiempo que pasbamos juntos pareca ms relajado. Y ahora es flas-flas gracias seora. Claire supuso que aquella observacin malintencionada molestara a su antojadiza amiga. Pero Yasmine se ri con una de sus carcajadas guturales que recordaban a los felinos de la selva. Qu va. La semana pasada me lo hizo estupendo... Entonces no comprendo de qu te lamentas. Haba un punto quejumbroso en la voz de Yasmine. Claire jams la haba visto llorar por nada, ni siquiera cuando la firma de cosmticos eligi a otra modelo para reemplazarla. Aquello fue el principio de los problemas financieros de Yasmine. Ella no saba que Claire conoca sus dificultades actuales. Claire haba pensado en discutir el tema con ella y ofrecerle ayuda en forma de prstamo, pero dado que conoca tan bien el temperamento y el orgullo de Yasmine, se abstuvo. Confiaba en que Yasmine acudira a ella por voluntad propia antes de que su situacin llegara a ser desesperada. A veces me pregunto si sa es la nica razn por la que me quiere dijo Yasmine con una vocecita casi inaudible. Ya sabes, me refiero a lo que hacemos en la cama. Claire se dio cuenta de que era ms sensato permanecer en silencio. S que no es eso se apresur a aadir. En nuestra relacin hay mucho ms que la parte fsica. Las malditas circunstancias me ponen negra, eso es todo. Qu ha pasado? El estaba en Washington esta semana por asuntos de negocios y me dijo que se las poda arreglar para incluir en su agenda dos das en Nueva York. Pero el trabajo se alarg ms de lo previsto y tuvo que retrasarlo. Solamente pudimos estar juntos un da. Cuando se dispona a marcharse esta tarde, cre que me iba a morir, Claire. Hice lo que s que no deba haber hecho. Le supliqu que no se marchara. Se enfad. Ahora, ni siquiera puedo llamarlo y disculparme. Tengo que esperar a que me llame l. Sentada en su mesa de dibujo, Claire apoy la frente entre las manos y se dio un masaje en las sienes. Se senta preocupada e irritada. Lo nico que resultara de aquella aventura amorosa sera un corazn destrozado. Yasmine debera ser lo bastante lista para darse cuenta. Debera poner fin a aquella aventura y dejar de hacer el ridculo. Sin embargo, a ella no le gustara or ni se ni cualquier otro consejo no solicitado. Lo siento, Yasmine dijo Claire sinceramente. S que todo esto te duele y me sabe mal. Deseo verte feliz. Ojal pudiera hacer algo. Ya lo ests haciendo. Me ests escuchando. Yasmine se sorbi las lgrimas. Oye, ya es suficiente. Me encontr con Leon y acabamos el programa para las fotografas de la semana que viene. Ests preparada para apuntarlo todo? Claire cogi un bloc y un lpiz. S. Oh, espera exclam con impaciencia cuando son la otra lnea del telfono . Tengo a alguien en la otra lnea. Un segundo. Oprimi el botn y dijo hola. Pocos segundos despus volvi a comunicar con Yasmine. Tengo que irme. Es mam. Yasmine saba que era mejor no prolongar la conversacin. Hasta maanadijo, y colg el telfono. Claire sali a toda prisa de la oficina y prefiri subir por las escaleras en lugar de esperar el ascensor. Se detuvo en el apartamento menos de un minuto y acto seguido baj corriendo los dos pisos hasta la
planta baja. Mientras corra por el oscuro almacn, introdujo los brazos en las mangas de un impermeable brillante de vinilo negro y se puso en la cabeza un sombrero que haca juego. Puesto que ya haba quitado los cerrojos y desactivado el sistema de alarma, abri la puerta de par en par, y se encontr entonces cara a cara con Cassidy. Se resguardaba la cabeza del aguacero, que ya le haba dejado los cabellos pegados a la cabeza. Llevaba el cuello de la gabardina subido y tena los hombros hundidos hacia dentro. Estaba a punto de tocar el timbre. Cuando se vieron, ambos se quedaron igual de sorprcn didos. Que quiere? pregunt Claire. Necesito verla. Ahora no. Ella activ de nuevo la alarma, empuj la puerta hasta cerrarla y ech la llave. Pas junto a Cassidy y corri bajo la lluvia hacia la parte trasera del edificio. De repente, la mano de Cassidy le inmoviliz la parte superior del brazo y la atrajo hacia l. Sulteme grit ella, luchando por liberar su brazo. Tengo que marcharme. Adnde? A un recado. Ahora? Ahora. La llevar en mi coche. No! Adnde va? Por favor, no me d el rollo ahora. Djeme ir y punto. Ni hablar de eso. No sin alguna clase de explicacin. Un relmpago ilumin brevemente las facciones fuertes del hombre y la resolucin que haba esculpida en ellas. No se conformara con un no y estaban perdiendo tiempo. De acuerdo. Llveme en su coche. Todava agarrndola firmemente del brazo, l le hizo dar media vuelta. Su coche estaba aparcado en una zona de carga, junto al bordillo. Tras dejarla en el asiento del acompaante, dio la vuelta al coche y entr. La lluvia le goteaba por la nariz y la barbilla cuando puso el motor en marcha. Hacia dnde? Al hotel Ponchartrain.
9 Est en la avenida St. Charles dijo Claire. Ya s dnde est contest l Por qu demonios tiene tanta maldita prisa por llegar all? Por favor, seor Cassidy, podemos darnos prisa? Sin ms comentarios, Cassidy apart el coche del bordillo y gir hacia la calle Conti. El barrio Francs estaba tranquilo aquella noche. Los pocos transentes que haba en la calle pugnaban con sus paraguas mientras circulaban por las estrechas aceras. Los letreros luminosos que anunciaban bebidas y aperitivos exticos, gumbo au fil* y cangrejo estofado, bailarinas con los pechos al aire y jazz, aparecan con los perfiles borrosos debido a la lluvia que caa. Cuando Cassidy se detuvo en un cruce para que pasaran los coches, volvi la cabeza y mir fijamente a Claire. La mirada del hombre fue para ella como una bofetada en la mejilla, casi senta de nuevo su puo cerrado estirndole del cabello. No esperaba en absoluto que l fuera capaz de ponerle las manos encima, y mucho menos de aquella manera. A Claire aquello le sorprendi incluso ms que el hecho de que la llamara por su nombre de pila, ms que el hecho de que l estuviera enterado de que haba asistido a la ltima ceremonia de Jackson Wilde. Haba pasado casi una semana. A Wilde lo haban enterrado en Tennessee. Claire no haba vuelto a tener contacto ni con la polica ni con la oficina del fiscal y confiaba en que Cassidy hubiera dirigido su investigacin en otra direccin. Evidentemente, era esperar demasiado. Ahora, incapaz de evitarlo, Claire volvi la cabeza y sus ojos se encontraron con los de l, que la miraban de forma penetrante. Gracias por traerme. No me d las gracias. Me pagar el viaje. Ah. Los hombres siempre exigen algo a las mujeres, no es as? No te harn un determinado favor sin pedir algo a cambio. No sea pretenciosa, seorita Laurent. No lo soy. No es cierto que todos los hombres afirman que cualquier mujer es hermosa a las dos de la madrugada? Machismo a la inversa. Tiene usted una opinin muy baja de los hombres. Usted ya lleg a esa conclusin despus de nuestro ltimo encuentro. No hemos agotado ya ese tema? Mire respondi l enfadado. Yo no quiero nada de usted excepto respuestas. Claras, no falsas. Eso no es tan difcil. Qu desea saber? Por qu me minti. No, espere. Tendr que ser ms explcito, no? Deseo saber por qu me minti cuando me dijo que no conoca a Jackson Wilde. Usted no slo lo conoca, sino que se vio con l cara a cara. Se estrecharon las manos. Supongo que tendra que habrselo contado admiti ella arrepentida. Pero no era importante. No lo era! dijo Claire con nfasis, despus de que l le dirigiera una mirada feroz. Deseaba encontrarme con mi adversario frente a frente. Eso fue todo. Lo dudo muchsimo. Si eso hubiera sido todo, no me hubiera mentido.
No se lo cont porque estaba avergonzada. Era una actitud absurda e inmadura, pero disfrut de mi ventaja sobre Wilde. Yo lo conoca, pero l a m no. Crey que se haba ganado mi alma. Era gracioso pensar cmo se habra sentido si hubiera sabido que le daba la bienvenida a su rebao a uno de los que l consideraba un vendedor de obscenidades. De acuerdo. Me lo trago. Muy bien. Si no fuera por lo otro. Lo otro? Tambin me minti en lo de no haber estado en el Fairmont aquella noche. Claire tena en la punta de la lengua una docena de negativas, pero una mirada al rostro del hombre le impidi formular ninguna. Pareca demasiado seguro de que la tena atrapada. Hasta que Claire supiera contra qu se estaba enfrentando, sera mejor no decir nada. De lo contrario, tal vez slo conseguira enredarse ms en la trampa. Tan pronto hubo un hueco en el trfico, Cassidy atraves el cruce y gir a la izquierda, hacia la calle Canal. Con el volante en la mano izquierda, utiliz la derecha para extraer algo del bolsillo superior de su impermeable. Introdujo una cinta en el magnetfono y ajust el volumen. El corazn de Claire dio un brinco hasta su garganta cuando reconoci su propia voz que deca: Bonsoir, Andre. Mir al frente a travs del parabrisas salpicado por la lluvia. Mientras suban por la calle Canal, escuch la grabacin de una conversacin telefnica que haba mantenido haca poco tiempo con Andre Philippi. Cuando finaliz, Cassidy sac la cinta y se la volvi a meter en el bolsillo. Se concentr en dar la vuelta a Lee Circle antes de continuar hacia la avenida St. Charles. Ignoraba que usted hablara francs. Con fluidez. Eso me despist. No asoci su voz con la de la cinta. No hasta que su viejo amigo Andre la identific. Andre nunca traicionara a un amigo. Pens que yo ya saba que se trataba de usted. En otras palabras que lo engaCassidy se encogi de hombros, admitindolo . Por qu le intervino el telfono? Sabia que esconda algo y necesitaba saber lo que era. Se hace siempre. Eso no es una justificacin. Es una violacin grave de la intimidad. Sabe Andre que usted le tendi una trampa? No le tend una trampa. Cay en su propio engao. Claire exhal un suspiro, pues saba lo desconsolado que deba de sentirse Andre. Pobre Andre. Eso es exactamente lo que dijo l de usted. Pobre Claire. Es evidente que ambos mantienen una relacin muy estrecha, siempre pensando el uno en el otro, cuidando el uno del otro. Qu suerte que puedan ir juntos a la crcel. Quiz podamos conseguir que les asignen celdas contiguas. Ella le dirigi una mirada penetrante, a la que l respondi con un movimiento brusco de cabeza: Bueno, aleluya. Por fin he logrado atraer su atencin. Entiende ahora cmo estn las cosas? Asesinato en segundo grado implica obligatoriamente cadena
perpetua en el estado de Louisiana. Cmo se siente ahora que es una de las principales sospechosas? Para Claire Louise Laurent las amenazas nunca fueron un freno. Nunca la haban acobardado ni la haban hecho ceder, sino que la hacan sentirse ms decidida a mantener su posicin. Demuestre que soy culpable de asesinato, seor Cassidy. Demustrelo. l sostuvo la mirada de la mujer durante un lapso de tiempo peligrosamente largo. Claire volvi la cabeza hacia el otro lado cuando el vehculo se aproxim al hotel. Djeme junto al bordillo. No tardar ni un minuto. No, no. Entraremos juntos. Lo deca por usted. Est calado hasta los huesos. No me disolver. Cassidy conect los intermitentes de emergencia y sali del vehculo. Despus de ayudar a Claire a apearse, se precipitaron hacia la marquesina que se extenda sobre la acera. El portero del hotel salud a Claire rozando su sombrero con la punta de los dedos. Buenas noches, seorita Laurent. Hola, Gregory. Est lloviendo mucho ah fuera. Pero no se preocupe lo ms mnimo. Lleg aqu antes de que empezara a diluviar. Claire precedi a Cassidy por aquel hotel tan caracterstico de la ciudad, en el que las suites llevaban el nombre de personajes clebres que haban dormido en ellas. El vestbulo estrecho era elegante y muy europeo, amueblado con antigedades y alfombras orientales, impregnado de distincin y hospitalidad sureas. Mary Catherine Laurent estaba sentada en una silla tapizada a rayas, con los brazos en forma de cisnes dorados, que estaba apoyada contra la pared de mrmol. Su vestido estampado de gasa estaba salpicado de gotas de lluvia que an no se haban secado por completo. El borde de su sombrero de paja rosa se haba doblado a causa de la humedad. Llevaba un par de guantes blancos como la nieve y estaba sentada con las manos entrelazadas sobre el regazo y las piernas apretadas, juntas desde el empeine hasta la ingle, los pies planos sobre el suelo. Pareca una jovencita a punto de recibir la confirmacin a la que haba sorprendido un aguacero imprevisto. Junto a sus pies y al alcance de la mano haba una maleta. La encargada de turno era una mujer con el cabello corto y liso y gafas con montura de concha. Dio la vuelta al escritorio del conserje situado al fondo del vestbulo. La he llamado tan pronto como lleg aqu, seorita Laurent. Se lo agradezco muchsimo. Claire se quit el sombrero impermeable y se puso en cuclillas frente a su madre. Hola, mam. Soy yo. Claire. Llegar pronto dijo Mary Catherine con voz dbil y lejana. Sus ojos vean otros tiempos y lugares que nadie ms poda ver. Me dijo que nos encontraramos aqu esta tarde. Claire le quit el triste sombrero de paja a su madre y le alis los cabellos hmedos, se los apart de las mejillas. Es posible que te hayas confundido de da, mam. No, no lo creo. Estoy segura de que entend bien el da. Me dijo que vendra a buscarme hoy. Se supona que tena que venir con la maleta hecha y estar preparada.
Y tena que encontrarme con l aqu. Obviamente nerviosa y desorientada, alz una de sus manos enguantadas y la apret contra su pecho. No me siento bien. Claire levant la vista hacia Cassidy. Por favor, le podra traer un vaso de agua? Desconcertado por completo, Cassidy contemplaba a las dos mujeres mientras su impermeable goteaba agua sobre el suelo. A peticin de Claire, solicit un vaso de agua al encargado de noche que rondaba por all. Mam Claire coloc cariosamente una mano encima de la rodilla de Mary Catherine, no creo que venga hoy. Tal vez maana. Por qu no me acompaas a casa y lo esperamos all? Ten. El seor Cassidy te ha trado un vaso de agua fresca. Dobl los dedos de Mary Catherine alrededor del vaso. Mary Catherine lo levant hasta los labios y bebi un sorbo. Luego elev la vista hacia Cassidy y sonri. Ha sido usted muy amable, seor Cassidy. Gracias. De nada. Ella se dio cuenta de que el hombre llevaba el abrigo mojado. Est lloviendo fuera? l mir por encima dei hombro hacia la entrada, donde el portero finga con admirable tacto no darse cuenta de nada. An llova torrencialmente. Cassidy respondi: S, creo que s. Puede creerlo? Haca mucho calor cuando llegu aqu. Puede que ahora lo mejor sea irse a casa. Ella extendi su mano y la alz hacia l, quien la tom y la ayud a levantarse del silln. Luego, sin saber qu hacer, Cassidy mir a Claire esperando recibir ms instrucciones. Si desea seguir su camino le dijo ella llamar a un taxi para mam y para m. Yo las llevar. Claire hizo un gesto afirmativo con la cabeza y devolvi el vaso de agua al encargado de noche. Le estoy muy agradecida. Aprecio su comprensin. No es ninguna molestia, seorita Laurent. Jams causa problema alguno. Pero es algo tan triste.. S, lo es. Coloc un brazo alrededor de los hombros de su madre y la gui hacia la puerta que el portero mantena abierta para ellas. No se olvide la maleta, seora Laurent le record ste amablemente. Yo la llevar intervino Cassidy. Mary Catherine no se daba cuenta de que haba truenos y relmpagos mientras esperaban bajo la marquesina a que Cassidy colocara la maleta en el portaequipajes del vehculo. Sabiendo que su madre se hallaba en otro mundo y virtualmente desamparada, Claire la ayud a entrar y a instalarse en el asiento de atrs. Durante el camino de vuelta, nicamente habl Mary Catherine. Dijo: Estaba segura de que nos tenamos que encontrar hoy. En el hotel Ponchartrain. Claire inclin un poco la cabeza y cerr ligeramente los ojos, consciente de Cassidy y de su inters depredador en lo que estaba sucediendo. Cuando llegaron a Sedas de Francia, l cogi la maleta mientras Claire ayudaba a Mary Catherine a entrar y subir al tercer piso. En el ascensor, Claire se encontr accidentalmente con la mirada de l, y desvi la suya de inmediato, negndose a reconocer las preguntas que le formulaban aquellos ojos grises e intensos.
Una vez en el interior del apartamento, condujo a Mary Catherine hacia su dormitorio. Volver enseguida, si quiere esperarme dijo a Cassidy por encima del hombro. La esperar. Claire ayud a Mary Catherine a desnudarse y coloc con delicadeza las ropas pasadas de moda dentro del armario. Despus de comprobar que se haba tomado su medicina, la meti en la cama. Buenas noches, mam. Que duermas bien. Debo de haber confundido los das. Maana vendr a buscarme susurr ella. Y sonriendo dulce y beatficamente, cerr los ojos. Claire se inclin hacia su madre y bes su mejilla tersa y fresca. S, mam. Maana. Apag la lmpara, sali de la habitacin y cerr suavemente la puerta sin hacer ruido. Estaba exhausta. Le dolan los hombros a causa de la tensin. El camino desde la puerta del dormitorio de su madre hasta la zona amplia y abierta del saln le pareci interminable. Como un pelotn de fusilamiento, Cassidy la esperaba all, armado y a punto. No tena otra alternativa que enfrentarse a l. Empez a caminar con decisin pasillo abajo. No lo vio inmediatamente al entrar en la sala. Pens que quizs haba cambiado de idea y se haba marchado; y experiment un instante de alivio... y varios latidos de decepcin. A pesar de negarlo ante Yasmine y ante s misma, encontraba a Cassidy atractivo. Fsicamente, desde luego. Sin embargo, haba alguna otra cosa... quiz su dedicacin, su tenacidad, su determinacin? Le atraan las mismas cualidades que le repelan. Le tena miedo, aunque ya haba demostrado una bondad y una simpata poco habituales hacia su madre. Mientras sus ojos lo buscaban a travs de la oscuridad, lo nico que saba a ciencia cierta con respecto a sus sentimientos por Cassidy es que eran ambiguos. A travs de las sombras lo localiz junto al aparador, en mangas de camisa. De una manera extraamente ntima, su impermeable colgaba del perchero junto al impermeable y el sombrero de ella. Cuando l se volvi, Claire se dio cuenta de que an tena los cabellos mojados y que sostena en la mano dos copas de Remy Martin. Se reuni con ella en el centro de la habitacin y le ofreci una de las copas. Gracias, seor Cassidy. Es su licor. Gracias de todas maneras. Claire se alegr de que l no hubiera encendido todas las luces. La luz que provena de los amplios ventanales era suficiente. De vez en cuando, las nubes hinchadas se iluminaban por relmpagos que hacan que todo el firmamento pareciera una fotografa en negativo. Pero la mayor parte de la ira de la tormenta ya se haba apaciguado, dejando una estela de lluvia densa pero no amenazadora. Chorros plateados de agua bajaban por las ventanas, arroyos serpenteantes que caan proyectando sombras ondulantes en el cuerpo de Claire mientras se diriga hacia las ventanas. El ro slo se distingua como una banda ancha y oscura bordeada por lneas de luces a lo largo de ambas riberas. Una gabarra vaca traqueteaba ro arriba.
El primer sorbo de coac abras el esfago de Claire. El segundo le proporcion un calor suave por todo el cuerpo, empezando con un ligero escozor en los labios y terminando con un hormigueo en los dedos de los pies. En momentos como ste me gustara ser fumadora observ ella. Cmo dice? Escuch las pisadas de l mientras se le acercaba. He dicho que algunas veces me gustara ser fumadora. sta es una de esas veces. Se volvi y lo encontr all de pie, ms cerca de lo que ella haba esperado. Sus ojos eran del mismo color que la lluvia que golpeaba las ventanas y se concentraban en ella con una intensidad que la dejaba sin aliento. Fumar es malo. S, ya lo s. Supongo que envidio la relajacin inmediata que proporciona al fumador. Recorri con sus dedos la curva de su copa. Ha visto alguna vez a un fumador de puros soplar humo en el interior de su copa de coac antes de beber un sorbo? l hizo un gesto de negacin con la cabeza. Es hermoso el modo en que el humo forma espirales en el interior del cristal. Se inhala el humo cuando se traga el licor. Es provocativo, sensual. Supongo que debe mejorar el sabor del coac. O quizs el del puro. Lo ignoro. A quin ha visto hacer eso? A nadie. Lo vi en una pelcula sobre sir Richard Burton. Es posible que fuera un hbito que slo tena l. O puede que estuviera de moda en el siglo XIX. La mirada turbadora de Cassidy permaneca fija en el rostro de ella. Qu le ha hecho pensar en eso, Claire? Ella se encogi de hombros con aire tmido. La noche lluviosa, el coac. U trataba simplemente de distraerme? Se le puede distraer tan fcilmente? El vacil un momento demasiado largo antes de responder con un brusco no. Luego apur el resto de la bebida y volvi a colocar la copa vaca en el aparador. Cuando se reuni de nuevo con ella junto a las ventanas, estaba completamente dispuesto a trabajar. Qu ha pasado esta noche? Usted estaba all. Ya lo ha visto. Y an as ignoro lo que ha sucedido. Ha empezado a desvariar, verdad? S, ha empezado a desvariar. Mire, no pretenda que esto sonara... Ya s que no. Con cunta frecuencia...? Con cunta frecuencia le sucede? Depende. A veces es un proceso elaborado. Otras veces ocurre de repente. Algunos das est perfectamente lcida. Otros, como la primera vez que usted la vio, parece que est confundida, senil. Su voz enronqueci. En ocasiones se comporta como esta noche, se abstrae completamente de este mundo, vive en otro. Cul es el mecanismo que lo desencadena? Lo ignoro. Qu opinan los mdicos? Tampoco lo saben. Ocurre desde que tengo uso de razn, y sus ataques se han ido haciendo ms fuertes y frecuentes a medida que envejece. Lo primero que recuerdo
de ellos es que eran poco ms que crisis depresivas. Durante sus rachas, como las denominaba ta Laurel, mam se retiraba a su habitacin y lloraba das enteros. Se negaba a levantarse de la cama y a comer. Ta Laurel y yo le dbamos la comida. Tendra que haber seguido un tratamiento cuando todo esto empez. Claire, crispada, le lanz una mirada furiosa. Ha sido una observacin, no una crtica aclar l. Claire lo estudi durante un momento. Cuando se convenci de que era sincero, relaj su postura hostil. Ahora s que inmediatamente se le tendra que haber colocado bajo el cuidado de un mdico. Una depresin tan profunda es anormal. Pero yo era una nia. Y aunque sus intenciones eran buenas, ta Laurel no saba cmo enfrentarse a una enfermedad mental. Ni siquiera la reconoca como tal. Mam era una mujer joven a la que su amado haba abandonado. Su familia la haba repudiado y desheredado. Ta Laurel no supo interpretar su enfermedad y supuso que lo nico que ocurra era que tena el corazn destrozado. Un corazn destrozado que no se cur. Claire asinti. Un da mam hizo lo que ha hecho esta noche. Se visti y se escabull de casa con una maleta llena de sus efectos personales. Yo era muy joven, pero lo recuerdo. Ta Laurel estuvo preocupadsima, hasta que un polica trajo a mam a casa. Nos conoca, sabe? La haba visto caminando por la calle Canal, arrastrando su maleta. Cuando se le acerc y le ofreci ayuda, se dio cuenta de que no razonaba correctamente. Por suerte la trajo a casa en lugar de llevarla a la comisara de polica. Le ahorr aquella humillacin. Durante esos ataques, se imagina que se est fugando para casarse en secreto? S. Supongo que antes de que mi padre la abandonara, le propuso fugarse. A l le debi entrar miedo y la dej plantada. Mam se imagina que la viene a buscar al lugar acordado. Estoy segura de que esta noche tom un autobs o el tranva y se dej llevar por St. Charles hasta el hotel Ponchartrain. Siempre es se el lugar donde tenan que encontrarse? No. El lugar de encuentro vara. No ha tenido nunca claro cundo ni dnde se supone que tena que encontrarse con su novio. En lugar de enfrentarse con lo que es obvio, siempre se recrimina no haber entendido bien las instrucciones. Claire se apart de las ventanas y mir a Cassidy. La noche que asesinaron a Jackson Wilde, mam se escabull y se fue al Fairmont. Andre me telefone y me dijo que estaba en el vestbulo del hotel esperando a su novio, conque fui a buscarla Por ese motivo fui all. Despus de enterarme de lo que haba pasado le ped a Andre que no mencionara que haba estado en el hotel. Puesto que mi presencia all no tena nada que ver con Wilde, l estuvo de acuerdo en proteger mi intimidad. Estoy segura de que usted y sus colegas se han montado su pelcula con la escucha furtiva de nuestra conversacin, pero la han interpretado mal. Claire acun la copa entre las palmas de las manos y la vaci. Cassidy se la quit y la volvi a colocar en el aparador. No sera ms cmodo para todos que ingresara a su madre en una institucin? pregunt l.
Claire ya haba previsto la pregunta. Se la haba planteado cientos de veces a lo largo de todos aquellos aos. Su respuesta era siempre la misma. Indudablemente, sera lo ms cmodo. Pero sera acaso lo mejor? Me estoy dando cuenta de que tiene opiniones firmes sobre el tema. Perturbada, empez a pasear ante las ventanas. Desde que tengo edad de recordar, gente de la comunidad mdica, de los servicios sociales y encargados de hacer cumplir las leyes han tratado de obligarme a internarla. Y antes trataron de separarla de ella. Claire ces de andar y se gir de repente para enfrentarse a l. No se le poda escapar ni eso, verdad, seor Cassidy? No. Es mi trabajo. Su trabajo apesta. A veces admiti l. En lugar de embaucarme con historias sentimentaloides de su infancia, por qu no fue sincera y me explic sus problemas con las autoridades? Porque es demasiado doloroso de recordar. An tengo pesadillas relacionadas con eso. Sueo que los asistentes sociales me sacan a rastras de la casa de ta Laurel mientras yo doy patadas y grito. Mam se siente confusa e inquieta y yo no quiero marcharme. Segn los informes, la pequea Claire Louise Laurent se las hizo pasar moradas. Y yo me lo creo perfectamente. Las cosas marchaban sobre ruedas prosigui ella. Hasta que mam tena una mala racha y haca cosas para provocarlos. Y qu hay de su ta abuela? Usted la describe como una madre solcita y cariosa. Lo era, pero los expertos respondi, poniendo nfasis en el vocablo con desdn no opinaban lo mismo. Era rara y por consiguiente no encajaba con su criterio de libro de texto de lo que era una madre perfecta. Venan a buscarme y me sacaban de casa. En tres ocasiones diferentes me colocaron en hogares adoptivos. Me escap una y otra vez hasta que se cansaron y me dejaron volver a casa. Cuando tena unos doce aos, mam se escap y anduvo perdida durante varios das. Por fin la localizamos en un hotel srdido, pero por aquel entonces la polica ya se haba metido en medio. Asistencia Social se enter y fueron a buscarme. No me estaban educando en un ambiente saludable, dijeron. Necesitaba orientacin, estabilidad. Les jur que me escapara una y otra vez de dondequiera que me llevaran y que, hicieran lo que hiciesen, no podran mantenerme separada de mi madre. Supongo que al final me creyeron, porque nunca ms volvieron. Claire volc todo el resentimiento acumulado contra Cassidy. Me importa un comino lo que los informes digan de m. Se las hice pasar moradas, s. Y an se las har pasar moradas a quienquiera que trate de separarnos. Ella y yo tenemos que estar juntas. Agradezco el privilegio de poder cuidar de ella. Cuando qued embarazada, poda haber seguido el camino ms cmodo... y el que en aquel tiempo estaba ms de moda entre la gente rica. Viajar a Europa durante un ao y darme en adopcin. Segn ta Laurel, eso fue lo que mis abuelos le instaron a hacer. O podra haber atravesado el ro hasta Algiers y encontrar a alguien all que la
hiciera abortar. Eso habra sido an ms sencillo. Nadie lo hubiera sabido, ni siquiera sus padres. Pero ella decidi tenerme y conservarme junto a ella, aunque eso significara sacrificar su herencia y su estilo de vida. Su sentido de la responsabilidad es admirableYo no me siento responsable de ella. Simplemente la quiero. Por eso no la encierra en un lugar del cual con toda probabilidad no podra salir? Exactamente dijo. No necesita cerrojos; necesita amor, paciencia y comprensin. Adems, sera cruel e inhumano. Me niego a tratarla como a un animal. Podra sufrir algn dao vagando sola por las calles, Claire. De un salto, ella se sent sobre el brazo acolchado del sof tapizado en blanco. Cree que no lo s? Sin tenerla encerrada aqu, tomo todas las precauciones posibles para evitar que se escape. Yasmine tambin lo hace. Y Harry. Sin embargo, es tan astuta como una jovencita a punto de huir con su amante. A veces, a pesar de nuestros esfuerzos, es ms lista que nosotras, como esta noche, cuando yo pensaba que estaba a salvo, durmiendo. Durante un momento largo ces la conversacin. Un trueno distante rompi el silencio, pero no result molesto. Claire cruz los brazos sobre la cintura y alz la vista para encontrar a Cassidy contemplndola con aquella maldita mirada absorta que lo caracterizaba. Aquello haca que se sintiera incmoda por varias razones, y se pregunt si l sera tan consciente como ella del silencio en aquella oscuridad. Por qu tengo siempre la sensacin de que me mira con lupa? pregunt, ofendida. Usted invita a una inspeccin minuciosa. Acaso soy una rareza? Es usted un enigma. Mi vida es como un libro abierto. En absoluto, Claire. Me he tenido que ganar con un gran esfuerzo toda la informacin que le he sacado. Me ha mentido una vez tras otra. Aquella noche fui al Fairmont a recoger a mi madre respondi ella con aire cansado. No exista ninguna razn para decrselo. Me minti acerca de su infancia, hacindome creer que fue fabulosa. Existe alguien que sea completamente sincero respecto a su infancia? Y me minti cuando me dijo que nunca la haban arrestado. Claire dej caer la cabeza hacia delante y exhal una risa amarga. No ha dejado ningn cabo suelto, verdad? El da que nos conocimos me pidi que no la subestimara. No me subestime usted tampoco a m. Cassidy coloc un dedo bajo la barbilla de la joven e hizo que alzara el rostro. Cuntemelo, Claire. Por qu? Estoy segura que ya lo sabe. Ataqu a un polica. Se retir la acusacin. Solamente tena catorce aos. Qu pas? No est en los informes? Me gustara or su versin. Ella respir hondo. Una amiga ma de la escuela viva en mi casa.
Usted la estaba ocultando. Haba huido de casa. S replic ella en tono cortante. La ocultaba. Cuando los policas vinieron a llevrsela se puso histrica. Uno trat de esposarla. Hice todo lo que estaba en mi mano para evitarlo. Por qu la esconda? Incluso cuando la amenazaron con meterla en la crcel, usted jams cont a la polica por qu su amiga se ocultaba en su casa. Le haba dado mi palabra de que no lo contara. Pero eso pas hace aos y ella... Hizo un gesto con las manos queriendo decir que ya no importaba. Su padrastro abusaba sexualmente de ella. La violaba, algunas veces la sodomizaba, cada noche, mientras su madre haca la vista gorda y pretenda que no estaba ocurriendo nada. Mascullando palabrotas, Cassidy se pas una mano por la cara. Lleg un momento en que ya no pudo aguantarlo ms. No tena a nadie a quien recurrir. Tena miedo de que si se lo contaba a las monjas o al sacerdote no la iban a creer... Tambin tema que hubiera represalias en casa. Cuando me lo cont, le promet que la escondera durante todo el tiempo que ella deseara. Claire se qued mirando al vaco durante un momento, recordando lo furiosa que se sinti al ver la inutilidad de sus propias acciones. Dos semanas despus de que la devolvieran a casa, se escap otra vez. Debi de abandonar la ciudad. Nadie volvi a or hablar de ella nunca ms. Podra haberse ahorrado que la polica la fichara si hubiera explicado lo que estaba sucediendo. Y de qu hubiera servido que lo hubiera hecho? pregunt Claire con desdn Su padrastro era millonario. Vivan en una casa fastuosa en el Garden District. Aunque alguien la hubiera credo, se hubiera echado tierra sobre el asunto y la hubieran llevado de nuevo a su casa. Adems, yo le haba prometido que no lo contara. Movi la cabeza. Lo que yo sufr difcilmente se poda comparar a lo que ella estaba pasando, seor Cassidy. Hbleme de Andre Philippi. Ella le lanz una mirada beligerante. Qu quiere saber? Los dos asistieron al colegio del Sagrado Corazn. De los cursos siete al doce contest Claire. La hermana Anne Elizabeth es la madre superiora. O al menos lo era cuando Andre y yo estudibamos allInclin la cabeza; sus cabellos le rozaron el hombro. Resulta sospechoso que furamos compaeros de clase? Hbleme de l insisti Cassidy, haciendo odos sordos a su ataque. Es un hombrecillo extrao. Instantneamente, el aspecto de ella se transform. Se borr todo vestigio de diversin y flirteo, incluso su voz se agudiz. Supongo que los tipos atlticos y machos como usted piensan que Andre es extrao. No quera decir nada despectivo. Y una mierda. Es homosexual? Es eso importante? Todava no lo s. Lo es? No. En realidad, est enamorado de Yasmine como un colegial.
Pero tiene alguna relacin ntima con alguien, hombre o mujer? No, que yo sepa. Vive solo. Lo s. Por supuesto, cmo no. Tengo un informe sobre l sigui Cassidy. Tengo uno de todos los empleados del Fairmont, incluso de los que aquella noche no estaban de servicio. Tiene usted un informe sobre m? Uno bien grueso. Me siento halagada. Cassidy frunci el entrecejo. Qu hay de los padres de Andre? De dnde procede? No tengo ni la ms ligera idea. Pregunta eso por motivos raciales? Mierda protest Cassidy. No, claro que no. Y quiere usted dejar de estar tan a la defensiva? Claire consider las alternativas y decidi que era mejor hablar de Andre a Cassidy. Si no lo haca, fisgoneara por su cuenta, y pareca que cuanto ms fisgoneara l, ms precaria sera su situacin: La madre de Andre era mulata cuarterona. Est usted familiarizado con el trmino? l asinti. Era una mujer excepcionalmente hermosa, algo as como Yasmine. Aunque era inteligente, nunca se gradu en la escuela secundaria. Prefiri aprender las habilidades necesarias para su profesin. Cul era? Ser una compaera para los hombres. Aprendi las tcnicas de su madre. Empez a tener clientes a los quince aos. Era una prostituta? El vocablo ofendi a Claire y se lo demostr. Una prostituta se sita en las esquinas de las calles y aborda a los transentes. Aqu hay una diferencia. La madre de Andre cultivaba relaciones multidimensionales con caballeros que a menudo duraban aos. A su vez, ellos la compensaban con generosidad. Eran blancos aquellos caballeros? La mayora. Y uno de ellos fue el padre de Andre? As es. Era un hombre de negocios muy conocido que no pudo reconocer a su hijo pero acept las responsabilidades. Sabe usted quin era?. Andre lo sabe, pero nunca me ha revelado su identidad. Y aunque usted lo supiera tampoco me lo dira. No. No se lo dira. Cassidy reflexion unos momentos acerca de todo aquello. Y como su padre era rico, Andre pudo asistir a los colegios ms distmguidos. S, pero siempre fue un marginado. Los dems nios le decan cosas crueles sobre su maman y se burlaban de l llamndole nombres feos. Yo tambin estaba considerada como un bicho raro porque no tena una vida familiar normal. Era natural que Andre y yo nos hiciramos amigos. .
Su madre lo adoraba y viceversa. Al igual que su propia madre haba hecho antes con ella, ense a Andre todo sobre comidas, vinos, normas de etiqueta, de cmo vestirse, de cmo distinguir entre calidad y basura ya se tratase de joyas, ropa blanca o muebles antiguos. Antes de que el padre la instalara en una casa, ella llevaba a Andre consigo cuando se encontraba con sus caballeros. l la esperaba en los vestbulos de los hoteles lujosos a los que la gente de color no tuvo acceso hasta principios de los aos sesenta. Quiz debido a que se le concedi ese privilegio, se enamor de los hoteles. Para l eran ms elegantes y mas sagrados que las catedrales, porque no todo el mundo poda disfrutar de ellos. l tena un lugar en ellos que les estaba prohibido a los dems nios. Soaba con dirigir uno. Con voz lejana aadi Me alegro de que sus sueos se hicieran realidad. y qu pas con su madre? pregunt Cassidy. Tiene todava clientela? No, seor Cassidy. Se cort las venas de las muecas con una navaja. Andre la encontr en el bao una tarde al volver de la escuela. Dios mo! Si no est preparado para el mal olor no debera desenterrar el pasado. l exterioriz su enfado frunciendo el entrecejo. Cree que todo esto me divierte? Si no le divierte, por qu insiste en sacar a la luz el lado oscuro que hay en la vida de cada persona? Es uno de los aspectos menos agradables de mi trabajo, Claire: Sin embargo, sigue siendo mi trabajo. Contsteme a una preguntadijo ella de repente. A cul? Es correcto que me llame Claire? Se contemplaron durante largo rato mientras la tensin iba en aumento. Por fin, l apart la mirada de ella. No, no lo es. Entonces por qu lo hace? l se volvi lentamente. Pareci que sus ojos adquiran cualidades tctiles; la tocaban a la vez por todas partes. Puede que sea una embustera, Claire, pero no una estpida replic con voz ronca. Usted sabe por qu. Ella sostuvo su mirada hasta que la presin en su pecho se hizo insoportable. Slo dejar de mirarlo habra sido todava peor, y no consegua hacerlo. Se sinti atrada hacia l, unida a l por ataduras invisibles. Se haban quedado tan quietos que, cuando finalmente l se movi, ella dio un brinco instintivo. Pero l slo alz la mano para rascarse la nuca, como si le dolieran los msculos. Volviendo a Andre, l le telefone aquella noche y le dijo que su madre estaba en el Fairmont. Ella asinti con la cabeza. Resultaba difcil hablar. Su corazn todava lata a toda velocidad. Fue usted a recogerla? S. Sola? S. En mi coche.
A qu hora fue eso? No estoy segura. Claire. No lo s grit, agitando la cabeza con impaciencia. Fue despus de la cruzada, porque, como ya sabe, antes fui all. l segua sin perder la calma, pero Claire se daba cuenta de que no le resultaba fcil. Dgame una hora aproximada. A medianoche, quiz. No era ms tarde. Cmo consigui Mary Catherine escaparse de aqu sin que usted lo supiera? Ya le he dicho que tiene muchos recursos. Baj las escaleras, quit los cerrojos y desactiv la alarma antes de abrir la puerta. Incluso durante una de sus crisis puede tener esa lucidez? Ser tan prctica? Claire evit la mirada del hombre. A veces. Muy bien, entonces cogi usted el coche y se fue al hotel Fairmont. Aparqu mal el coche, al otro lado de la calle. Saba que no tardara ni un minuto y as fue. Me dirig apresuradamente a la oficina de Andre. Me entreg a mi madre y nos marchamos. Probablemente no estuve all ms de dos minutos. La vio alguien ms? Algn otro empleado del hotel? No lo s. Supongo que podra preguntarlo. Cuente con ello. Se meti las manos en los bolsillos y contempl las ventanas salpicadas de lluvia. A pesar del severo interrogatorio a que la estaba sometiendo, Claire apreci que el hombre posea un perfil muy masculino, una postura muy varonil, desde su cabello hmedo hasta las puntas de sus zapatos. Usted vio a Wilde aquella noche en el Superdome. Ms tarde estuvo en el hotel donde lo encontraron asesinado. E hizo un gran esfuerzo por mantenerlo en secreto. Cuntas veces tendr que explicrselo? Quera proteger a mi madre del cotilleo y la especulacin. Tan difcil le resulta entenderlo? Permaneci usted en la zona del vestbulo del hotel? S. No fue a ninguna otra planta ni a ninguna otra zona del hotel? No. Utiliz el ascensor? No. l se volvi y apoy las manos sobre el brazo acolchado del sof, enmarcando entre ellas las caderas de Claire. Inclinndose sobre ella pregunt: Entonces por qu demonios no me lo dijo antes? Si es tan inocente como dice, por qu me minti? Porque usted intentaba implicarme. Mi nombre figuraba en la lista negra de Wilde y por lo visto usted crea que eso era importante. Tena la carpeta con los recortes de peridico de la que yo haba intentado librarme de una forma tan estpida. Tena miedo de que si se enteraba de que por algn motivo estuve cerca del Fairmont aquella noche, obrara exactamente como lo ha hecho y llegara a una conclusin equivocada. Es equivocada, Claire? La nica razn por la que fue al Fairmont aquella noche fue para recoger a su madre? Exactamente igual que esta noche.
Mientras permaneci all, no hizo que su compaero Andre Philippi la ayudase a entrar futivamente en la suite de Wilde? Y Wilde se hubiera quedado all acostado, desnudo, hablando tan tranquilo conmigo, con una extraa? Cmo saba que estaba desnudo? Porque, durante un mes, los peridicos han estado diciendo cada da que se lo encontr tumbado desnudo sobre la cama. Adems, aunque yo hubiera decidido matar a Jackson Wilde, cree que hubiera implicado a otras personas? Maldita sea, no lo s! grit l. Con visible agitacin, Cassidy hundi la cabeza entre los hombros. Estaba tan cerca que ella poda oler la lluvia en sus cabellos y en su piel. Incluso en la oscuridad, poda ver el lugar donde empezaba a crecer el cabello en la parte superior de su cabeza. Si hubiera girado la cabeza tan slo un poquito, sus labios hubieran rozado la sien en la que una vena palpitaba de frustracin. Finalmente, l alz la cabeza y la mir penetrantemente a los ojos. Todo est muy claro. Usted tena un motivo, tuvo la oportunidad, incluso tena alguien en el interior del hotel que la poda ayudar a llevarlo a cabo. Claire tiene que admitir que desde mi punto de vista parece culpable a ms no poder. Entonces, por qu pone esa cara larga? Acaso no es esto lo que usted deseaba? Crea que estara contento por disponer finalmente de un sospechoso. Cul es el problema? Con movimientos lentos y deliberados, l coloc las manos sobre los hombros de ella, la levant y la atrajo peligrosamente hacia l. Que cul es el problema? Creo que he encontrado al asesino. Desliz los dedos a travs de los cabellos de ella y le rode la cabeza. Pero yo no quera que fuese usted. Entonces, de repente, apret con fuerza sus labios contra los de ella. Antes de que Claire pudiera recuperarse de la sorpresa inicial, Cassidy inclin la cabeza y la bes ms profundamente. Ella dej escapar un sonido involuntario cuando la lengua de l le separ los labios. sta transmita el sabor y la textura de un hombre, una mezcla deliciosa de coac y fuerza muscular. Enfurecido y excitado, la bes con destreza, sin vencer ninguna resistencia, si bien al principio ella estaba demasiado sorprendida para detenerlo y a los pocos segundos estaba ya demasiado aprisionada en el beso para intentar hacerlo. l levant la cabeza el tiempo suficiente para cambiar de ngulo y deslizar las manos desde la cabeza de la mujer a su cintura, para atraerla hacia l. Estaba excitado. El deseo, a semejanza de los ptalos de un capullo primaveral, brot en las entraas de ella. Se apret contra l. Oh, Dios mo! murmur Cassidy, y escondi la cabeza en el cuello de Claire. A continuacin le desabroch con habilidad los botones de la blusa, luego el sujetador y meti las manos en las copas sueltas. Primero pas las palmas de las manos rpidamente por encima, y despus la acarici a conciencia. El beso se volvi ms salvaje, ms lleno de deseo. Claire lo agarraba de la camisa, ya que si lo soltaba caera hacia atrs, no slo porque l haca que doblara la espalda de forma dramtica, sino porque el equilibrio de ella estaba sufriendo los efectos del beso y de sus caricias. Las labios de l tiraban de los de Claire mientras su lengua exploraba la boca de la mujer una y otra vez, como si buscara las respuestas que
anhelaba. Sus cuerpos ardan, a cual ms excitado. Las acariciadoras manos de l cubran por completo los pechos enrojecidos de ella, cuyos pezones estaban erectos y sensibles. La intensidad del abrazo era aterradora. Claire se asust ante una reaccin tan feroz. Imaginaba que el control de s misma se estaba astillando a semejanza de la lea seca que se consume rpidamente por una llama vida. Pronto perdera el control por completo y eso era la perspectiva ms terrorfica de todas. Durante toda su vida, las autoridades haban tratado de decirle lo que era lo mejor para ella. Estaba preparada para resistir. Djeme! Claire movi la cabeza a un lado y apart las manos de l. Ha sido un buen intento, pero no lograr sacarme una confesin por estos medios. l la solt de inmediato y retrocedi. Coloc sus puos cerrados sobre las caderas. Respiraba con dificultad; su voz era crispada e irregular. Usted sabe perfectamente bien que no la he besado por eso. . Ah no? insisti ella, con actitud desafiante. Cassidy se volvi y se alej pisando fuerte; de un manotazo cogi el impermeable del perchero y de un tirn abri la puerta. La luz del pasillo ba la habitacin y recort su silueta en una cua brillante. Durante unos momentos se contemplaron en la penumbra. Luego l cruz el umbral y cerr la puerta con un golpe. Claire se desplom sobre el brazo del sof. Se cubri el rostro con las manos y gimi con una actitud de arrepentimiento que habra enorgullecido a la hermana Anne Elisabeth. Oh, Dios mo! No! Deliberadamente, con pasin, haba besado al hombre que poda y probablemente conseguira encerrarla en la crcel durante el resto de su vida. Cuando abri la puerta llevaba una camiseta encima de las mallas estampadas. Cassidy! exclam, bastante sorprendida. Se ha dejado las llaves dentro? Ech un vistazo al otro lado del pasillo que separaba los apartamentos de ambos, buscando una pista de por qu el hombre haba aparecido en el umbral de su puerta a aquellas horas de la noche. No. He visto que todava tena las luces encendidas manifest, como si aquello lo explicara todo. Entre. Patty o Penny o Peggy, su vecina, se apart a un lado y l entr en una sala de estar muy parecida a la suya, excepto que estaba mucho mejor decorada y muchsimo ms pulcra. Hace una noche de perros dijo ella, y seal el impermeable mojado de Cassidy. Lo peor ya ha pasado, creo. Sintese. Quiere una copa? No, gracias. Ya! Ella le dirigi una sonrisa rpida, de perplejidad. Le ofrecera marihuana, pero supongo que eso no estara bien, verdad? No. Tiene hambre? Ha cenado?
No me acuerdo contest l con sinceridad. Creo que no, pero no tengo hambre. Bueno, pues sintese. Pondr msica. Qu clase de msica le gusta? No tengo preferencia por ninguna en particular. Se quit el abrigo y lo ech encima del brazo de un silln, pero no se sent. La mujer puso en marcha un reproductor de discos compactos y empez a sonar una cancin de Randy Travis. Le gusta la msica country? Est bien. Ella lo estudi durante un momento y luego se coloc las manos en las caderas. Mire, Cassidy, me alegro de que se haya dejado caer por aqu, pero no s de qu va todo esto. Qu pretende? He venido a joder. Ella parpade dos veces, obviamente sorprendida. Luego sus labios esbozaron una amplia sonrisa. Por qu no lo ha dicho antes? Ella gir sobre sus talones desnudos y se encamin al dormitorio. Cassidy la sigui.
10 Ariel desenvolvi un Snikers del tamao de un bocadito y se lo introdujo entero en la boca. Sus dientes partieron la cubierta de chocolate, mordieron los cacahuetes crujientes y se hundieron en el relleno de caramelo y turrn de almendras. Sabore la exquisita combinacin de sabores mientras el bombn se derreta y rezumaba sobre su lengua. Despus de haber extrado el mximo placer calrico del bombn, chup el pegajoso caramelo para despegrselo de los dientes. La mesita de caf colocada frente al sof estaba llena de envoltorios de bombones. Cuando era nia, el presupuesto de su familia no alcanzaba para caprichos, y Ariel tena suerte si consegua uno de esos caramelos cada pocas semanas. Durante los ltimos aos haba compensado las privaciones que haba sufrido de joven; nunca tena bastante. Se estiraba slo por el mero placer de ver, or y sentir cmo su pijama de seda se deslizaba sobre sus piernas. El espejo situado al otro extremo de la habitacin reflejaba a una mujer fastuosa, rodeada de objetos hermosos que le pertenecan. A Ariel esto le gustaba. En realidad, deseaba gritar de entusiasmo por ese motivo. La casa en la que creci tena los lavabos dentro y sa era la nica comodidad de la que poda presumir. Era especialmente horrible, las amplias habitaciones estaban amuebladas de una forma espartana y barata. Se estremeca de asco al recordarlo. Jams haba invitado a amigos all porque se avergonzaba de la granja vieja, horrible y desvencijada de su familia. Tambin se senta avergonzada de la gente que viva all. Su hermano era ms malo que el hambre y sola aterrorizar a todo el mundo. Sus padres siempre le haban parecido viejos, si bien ahora se daba cuenta de que el cansancio los haba envejecido ms que los aos. No obstante, eso no haca que sintiera ms simpata por ellos. Se alegraba de que estuvieran muertos y enterrados desde haca tiempo. Deseaba poder enterrar sus recuerdos de pobreza con la misma facilidad y para siempre. Sin embargo, en cuanto empezaba a sentirse satisfecha de su vida actual, aquellos recuerdos se despertaban de su letargo para provocarla. Le recordaban quin era y de dnde proceda antes de que se entregara a la misericordia del reverendo Jackson Wilde. Aquellos das de pobreza han terminado para siempre, se jur a s misma mientras contemplaba lo que la rodeaba en la sala de estar. Objetos de arte llenaban paredes y rincones. La mayora eran obsequios de los seguidores de Jackson. El sugera a menudo que regalasen algunas cosas, pero Ariel siempre se haba negado a separarse ni de uno solo de los regalos, aunque la casa estuviera cada vez ms atiborrada. Instalara ms estanteras o almacenara cosas en el desvn y debajo de las camas, pero guardara todo lo que le llegase a las manos. Para Ariel, las posesiones equivalan a seguridad. Jams volvera a vivir sin ellas. Mientras se reafirmaba en aquel juramento, desenvolvi otro Snickers y lo devor con hedonstica fruicin. Cuando Josh entr con una taza de caf y el peridico de la maana, vio inmediatamente los envoltorios de los bombones. Es se tu desayuno? Y qu?
No son precisamente copos de avena, verdad? Se hundi en un silln, coloc la taza junto a su codo y despleg el peridico. Es un milagro. Ya hemos ejado de ser noticia de primera pgina. El hecho de mirarlo casi agri el bombn en el estmago de Ariel. ltimamente, Josh era tan divertido como una plaga de langosta. Sin embargo, todava hacan el amor cada noche. l era hbil y ardiente y posea una sensualidad de artista. Los dedos de sus manos se deslizaban por su cuerpo como por las teclas del piano, con vigor y sensibilidad. Pero mucha de la excitacin de acostarse con l en el pasado resida en ponerle cuernos a Jackson. Puesto que el secreto y la culpabilidad ya no aadan sabor a la aventura, hacer el amor se haba convertido en algo inspido. Incluso despus de un orgasmo, segua deseando algo ms. Con todo, Ariel no poda explicarse su inquietud y descontento. La cruzada de Cincinnati haba resultado excepcionalmente bien. Se haban grabado dos programas de televisin que estaban listos para ser retransmitidos. Durante las grabaciones, la sala de audiciones se llen hasta los topes. En aquella ocasin Ariel cant. Josh toc el piano. Varios discpulos dieron testimonio con las ojos llenos de lgrimas de lo que Jackson Wilde haba significado en sus vidas. Luego Ariel subi al estrado e inici su sermn conmovedor. Necesit das para aprendrselo de memoria. Cada vez que se le quebraba la voz, cada gesto, todo haba sido cuidadosamente coreografiado y ensayado frente al espejo. El tiempo y el esfuerzo haban valido la pena. Antes de que acabara, no quedaba en la sala ni un ojo seco, y las bandejas de colecta de donativos rebosaban de billetes de banco. Aquellos que semanas antes se haban mostrado escpticos respecto a la habilidad de Ariel a la hora de continuar el ministerio sin el liderazgo frreo de Jackson, la felicitaron efusivamente. Les haba demostrado que estaban equivocados: poda ser tan carismtica y persuasiva como su marido. La gente haba acudido a centenares para verla, y consideraba cada palabra que pronunciaba como una piedra preciosa. Se haba metido al mundo en el bolsillo. Entonces, por qu se senta ligeramente descontenta? Porque todava no era suficiente. Tena cientos de miles de seguidores, pero por qu no millones? De repente se sent. No estoy de acuerdo. Josh baj una de las esquinas del peridico. Qu dices? Que no creo que sea tan malditamente maravilloso que ya no seamos noticia de primera pgina. Baj las piernas del sof y empez a vagar por toda la habitacin. Como no poda estarse quieta, enderez los almohadones adornados de borlas, arregl una y otra vez los jarrones de cristal y cambi de lugar las pastoras de porcelana. Bueno, si eso hace que te sientas mejor, aqu est nuestro anuncio, en la pgina quince de la seccin dos. Volvi el peridico hacia ella para que pudiera ver mejor el anuncio. Al otro extremo de la cabecera, impreso con el tipo de letra usado por la congregacin, apareca el ttulo de su programa de televisin. Debajo haba un dibujo que la representaba a ella sosteniendo un micrfono frente a la boca, con lgrimas resbalando por las mejillas. La fecha y hora de la emisin estaban impresas debajo. Ariel estudi el anuncio con actitud crtica.
La hora de oracin y alabanza de Jackson Wilde ley: Jackson Wilde est muerto. Por qu no hemos cambiado el nombre del programa? Para poner qu? Por qu no La hora de oracin y alabanza de Ariel Wilde? Por qu no La hora de oracin y alabanza? Porque es demasiado soso. Adems, la gente necesita un individuo con el que identificarse. Que eres t, supongo. Y por qu no? Ahora soy yo la que ms habla. Josh la observ por encima del borde de su taza de caf mientras beba un sorbo. Llama a tu maldito programa como te plazca, Ariel. A m la verdad es que no me importa un pimiento. Eso se ve a la legua. Josh lanz a un lado el peridico y se levant enfurecido. Qu demonios se supone que quieres decir? Quiero decir que si no fuera por m, todo este tinglado se hubiera ido a pique despus de la muerte de Jackson. T no tienes huevos para mantener unido a un grupo de boy scouts, as que mucho menos una congregacin como la nuestra. Para ti es una suerte tenerme a tu lado. De lo contrario te dedicaras a tocar en actos religiosos en tiendas de campaa. Haciendo eso sera mucho ms feliz. Al menos no me sentira como un ave carroera picoteando el cadver de un muerto. Una ceja cuidadosamente perfilada con lpiz se arque. Si te sientes tan desgraciado, ya sabes dnde est la puerta. Josh la mir ofendido, pero, tal como ella saba que hara, se ech atrs. Se dirigi al piano y, despus de probar unos cuantos acordes, empez a tocar una obra clsica con todo el bro y el valor de los que careca cuando se tena que enfrentar a situaciones difciles. Cuando finalmente se calm, levant la vista hacia ella, pero continu tocando el piano. Sabes lo que es prctico de verdad? Que no eres consciente de que eres el hazmerrer. El hazmerrer? repiti Ariel, ofendida. De quin? De todos los que estn en la organizacin. Te ciega tu vanidad desmesurada. La gente se re de ti a tus espaldas. Por qu crees que ya han dimitido dos de los miembros de la junta? Porque no les gusta que los dirija una mujer. Yo amenazaba su masculinidad. A quin le importa? No los necesitbamos para nada. Esta congregacin que t presumes de mantener unida se est viniendo abajo, Ariel. Pero tienes un ego demasiado hinchado para darte cuenta. Desliz sus manos sobre las teclas, acab de tocar la pieza y luego empez otra. Es probable que pap est sentado en algn lugar del cielo rindose de nosotros. Se te estn reblandeciendo los sesos. l sonri con suficiencia, Todava le tienes miedo, no es cierto, Ariel? T eres el nico que le tiene miedo. Yo lo admito replic l. T no. Yo no le tengo miedo a nada ni a nadie.
Todava te tiene dominada. Y una mierda. Entonces, por qu comes como un leador y luego lo vomitas todo? Finaliz la pieza musical con un fortsimo que marc el signo de interrogacin de su pregunta. El tono engredo de Ariel perdi fuerza. No s de qu ests hablando. S, claro que lo sabes. Lo has estado haciendo durante meses. En cuanto acabas de comer entras en el cuarto de bao. Te atiborras de cosas como barras de caramelo y luego te obligas a vomitarlas. Eso es una enfermedad. Se llama bulimia. Ella movi los ojos. Quin eres t? El cirujano general? De esta manera puedo controlar mi peso. Las cmaras de televisin aaden por lo menos siete kilos. No quiero parecer una ballena blanca cuando bajo por aquella maldita escalera. l alarg la mano y rode la delgada cintura de la mujer, hacindole dar la vuelta de forma que pudiera ver cmo sus largos dedos casi se superponan. No cuentas simplemente las caloras, Ariel. Te atiborras y luego provocas el vmito. Ella apart la mano de Josh de un tirn. Muy bien, y qu pasa si lo hago? Jackson siempre se meta con mi peso. Tena que hacer algo para librarme de los kilos que me sobraban. Nunca te diste cuenta de cmo era l? pregunt Josh con una triste sonrisa. Era un maestro en aprovecharse de la debilidad de los dems. As controlaba la mente de las personas. Constantemente insinuaba a mi madre que era estpida, hasta que ella se lo empez a creer. Durante los ltimos aos de su vida, no se atreva a dar su opinin sobre nada por miedo a que la dejara en ridculo. T sabes cmo se cebaba en m. Siempre me deca que yo careca del talento musical que anhelaba. Cada vez que se le presentaba la oportunidad, me recordaba que slo serva para aporrear el piano con msica religiosa, y an para eso era mediocre. Y en cuanto a ti, la tena tomada con tu peso. Saba que eso te preocupaba, conque lo utilizaba para mantenerte humilde. Era tan astuto como Satans, Ariel. Era tan sutil que incluso ignorabas que te estaba provocando hasta que descubras que tu autoestima estaba por los suelos. Deberas haberle hecho caso omiso cuando te molestaba llamndote "gordita rellena" y se meta con tu glotonera exagerada. Siempre has sido bastante esbelta. Ahora ests al borde de la demacracin. Adems, como decas hace unos instantes, est muerto. No te podr chinchar nunca ms. No, te tiene a ti para que lo hagas por l. Josh movi la cabeza con resignacin. Te equivocas, Ariel. No quiero criticarte. Me preocupa tu salud. Yo... Un momento, Josh, tengo una idea. Tendi sus manos hacia las de l y las apret, haciendo que las notas sonaran sin armona alguna. l apart sus manos de las de ella. Zorra! Si alguna vez... Ya basta. No quera daar tus preciosas manos. Escchame, sabes eso que has dicho antes de que ya no somos noticia? Bien, pues tienes razn. Hemos de hacer algo para que eso cambie.
El dobl los dedos para comprobar que estaban bien. Qu es lo que ests tramando? gru. Desde que regresamos de Cincinnati hemos estado metidos en este agujero de Nashville: ojos que no ven corazn que no siente. Es hora de que removamos las cosas, de que provoquemos aparecer en algunas primeras planas. Deberamos dejar claro a los polis de Nueva Orleans que la afligida viuda y el afligido hijo no se han olvidado de que a Jackson Wilde lo asesinaron a sangre fra. Ests segura de que recordarles eso es buena idea? Ella le lanz una mirada glida. Jackson tena legiones de enemigos. Uni sus dedos ndices en forma de punta y se los coloc sobre los labios. Uno en particular en Nueva Orleans. Dime qu significa esto. Cassidy estaba de mal humor. Tratar con el detective Howard Glenn no haca que mejorara su estado. Al da siguiente de acompaar a Claire al Ponchartrain a recoger a Mary Catherine, Cassidy haba contado a Glenn todo lo que haba sucedido. Todo excepto el beso. As que no neg que fuera su voz la que sonaba en la cinta? pregunt Glenn. No, porque ella tena una buena razn para estar en el Fairmont aquella noche. Cargarse al predicador. O recoger a su madre, como afirma. Glenn lo mir con escepticismo. Mira, Glenn, anoche no pudieron preparar aquella comedia. La inestabilidad mental de Mary Catherine Laurent es autntica y Cl... la seorita Laurent la protege como una osa a sus oseznos. Lo haba informado acerca de las relaciones de Claire con Andre Philippi. Se remonta a la infancia. De modo que es comprensible que l mintiera para proteger la intimidad de ella, y eso es todo. Glenn estaba buscando un cenicero donde apagar la colilla de su cigarrillo. Cassidy le ofreci una taza de espuma de estireno vaca. Dios mo! exclam Glenn mientras apagaba el cigarrillo, cuanto ms hondo cavamos, ms interesante se vuelve esto. Sin embargo, tenemos que hacerlo con delicadeza. Y eso qu significa? Yo tambin quiero llegar al fondo. Puede que haya algo o puede que no haya nada. Pero uno no puede acercarse a una mujer como Claire Laurent apestando a Camel y soltando palabrotas obscenas. Sigo creyendo que es mejor que me la dejes a m. Ah, s? Te encuentra personalmente desagradable. Glenn instal su trasero ms cmodamente en el silln y cruz los tobillos. Y a ti cmo te encuentra, Cassidy? Qu pretendes insinuar? pregunt bruscamente, lanzando la pluma al suelo. Glenn alz las manos como si se rindiese. Nada, nada. Solamente que es inevitable pensar que es una ta buena. Y que t no eres precisamente un monstruo. Considerando todas estas cosas...
Considerando todas estas cosas le interrumpi Cassidy en tono cortante, voy a entablar accin judicial contra el asesino de Jackson Wilde, sea quien fuere. Entonces no tienes ninguna razn para estar tan susceptible, no? A partir de entonces, sus conversaciones fueron estrictamente profesionales. Cassidy se maldeca a s mismo por haberse tragado el anzuelo de Glenn. No lo habra hecho si su conciencia no se hubiera sentido tan profundamente aguijoneada por las insinuaciones de Glenn, y se daba cuenta de que el detective lo saba. Desde entonces tuvo cuidado de no provocar ningn conflicto de intereses, pero Cassidy estaba seguro de que Glenn no haba olvidado el intercambio de palabras. Aquella maana, Glenn estaba jugando a las adivinanzas. Haba entrado con aire despreocupado y esparci varios listados de ordenador por la mesa del despacho de Cassidy. En las hojas haba miles de nombres, unos pocos de los cuales aparecan con un crculo hecho con lpiz rojo alrededor. Cassidy eligi uno al azar. Quin es este Darby Moss? No es un nombre que se olvide fcilmente, verdad? pregunt Glenn retricamente. Hace aos, cuando todava haca la ronda, lo arrest por agresin. Le dio una paliza tremenda a una puta. La tuvieron que llevar al hospital. Y Moss va y contrata a un estafador, a un abogado listillo de Dallas, su ciudad natal. Consigui que retiraran los cargos. Me cabre mucho. Pero cuando su nombre apareci en esta lista de contribuyentes a la congregacin de Wilde empec a recordar. Fui a Dallas durante el fin de semana y encontr al viejo Darby vivito y coleando: Es el propietario de tres tiendas de libros porno. Las cejas de Cassidy se juntaron. No me digas. S. Vende el material normal de masturbacin. Cita cualquier perversin, l distribuye una revista que la alimenta, junto con penes falsos, muecas hinchables, toda clase de mierdas de este tipo. Es curioso, verdad? Cuando regres, empec a investigar en el ordenador y descubr que estos otros nombres estaban marcados de rojo. De una manera u otra, todos manejan el mismo tipo de material contra el que Wilde predicaba. Y eso qu nos dice? Que cuando ellos contribuan a los gastos l aflojaba? Eso parece. Y eso no es todo. Recorri la lista con el dedo hasta que lo detuvo sobre otro nombre rodeado de un crculo rojo. Mira aqu. Gloria Jean Reynolds? Glenn extrajo ceremoniosamente una hojita de papel de un bloc de notas del bolsillo superior de su sucia camisa blanca y se la entreg a Cassidy, quien ley el nombre en silencio y luego alz los ojos de forma inquisitiva hacia Glenn; ste se encogi de hombros de forma elocuente. Son el telfono que haba en la mesa del despacho de Cassidy. ste levant el auricular a la segunda llamada. Cassidy. Seor Cassidy? Soy Claire Laurent. Su tripa se encogi en un acto reflejo. Lo que menos esperaba en ese momento era or la voz suave y profunda de Claire. Siempre la tena presente en su pensamiento, pero las fantasas con que se entretena no siempre eran las de condenarla por asesinato.
El revolcn con su vecina slo le haba proporcionado un breve alivio. Cuando se march del estudio de ella, an no estaba seguro de cmo se llamaba y aquello hizo que se sintiera como un gusano. La haba utilizado del peor modo que un hombre puede utilizar a una mujer. Su nica justificacin era que ella tambin haba conseguido lo que deseaba de l... y que lo haba pedido en muchas ocasiones. Hola! le dijo a Claire con fingida indiferencia. Cunto tardara en llegar aqu? La pregunta lo cogi por sorpresa. Estara tal vez a punto de confesar? A Sedas de Francia? Qu pasa? Lo comprender en cuanto llegue. Por favor, dse prisa. Claire colg el telfono sin aadir nada ms. l sostuvo el auricular a cierta distancia de su odo y lo mir con curiosidad. Quin era? pregunt Glenn, mientras encenda un cigarrillo. Claire Laurent. Los ojos de Glenn se entrecerraron mientras observaba a Cassidy a travs de una cortina de humo, Va de cachondeo? No va de cachondeo. Ya nos veremos luego. Tras despedirse del detective, Cassidy se puso el abrigo, sali apresuradamente de su oficina y corri para.coger el ascensor antes de que se cerraran las puertas. Se reprochaba a s mismo que se diera tanta prisa, per lo justificaba al recordar el tono de voz de ella. Si bien era tan baja y ronca como de costumbre, haba otra particularidad en ella. Irritacin? Temor? Urgencia? A los pocos segundos ya estaba de camino hacia Sedas de Francia, conduciendo con destreza y rapidez hacia el barrio Francs y maldiciendo el trfico durante todo el recorrido. Tal y como haba dicho Claire, se dio cuenta del motivo de su llamada incluso antes de llegar a Sedas de Francia. Una multitud compuesta al menos por doscientas personas se manifestaba frente al edificio; tan slo tuvo que leer unas cuantas de sus consignas para adivinar quin haba organizado la marcha de protesta. Maldita sea! Dej el coche mal aparcado y cruz a empujones entre los curiosos hasta llegar cerca de un polica. Cassidy, de la oficina del fiscal dijo, exhibiendo sus credenciales. Por que no disuelve todo esto? Tienen permiso. Quin ha sido el idiota que se lo ha concedido? El juez Harris. Cassidy gru para s. Harris era ultraconservador y haba sido un verdadero admirador de Jackson Wilde. Al menos lo aparentaba para obtener votos. El poli seal la pancarta que portaba una abuelita. Es verdad que ese catlogo es tan verde? Tendr que conseguir uno para mi parienta. Podramos usar algo para animar un poco nuestra vida sexual, ya sabe. Cassidy no se sinti interesado. Cunto tiempo hace que estn aqu? Una hora, ms o menos. Mientras se comporten pacficamente tenemos que dejar que se manifiesten. Me estoy muriendo de ganas de que empiecen a cantar otra cancin. Los manifestantes haban cantado tres veces el estribillo de Adelante, soldados de Cristo hasta que lleg Cassidy. Se estaban aprovechando de la cobertura de la prensa
local, que era muy amplia. Todas las emisoras locales de televisin haban enviado cmaras porttiles y reporteros agresivos. Un fotgrafo provisto de una cmara de treinta y cinco milmetros haba subido por la farola situada al otro lado de la calle para conseguir un mejor ngulo. Cassidy, irritado, se abri paso a empujones a travs de las hileras de discpulos de Wilde hacia la puerta lateral de Sedas de Francia. Toc el timbre. Ya les advert que no volvieran a acercarse a esta maldita puerta! Soy Cassidy, de la oficina del fiscal. La seorita Laurent me ha llamado. Abri la puerta la misma mujer que haba visto con anterioridad y se encar a l como un bistec de buey temblando de indignacin. Sus ojos eran meras hendiduras de hostilidad en su rostro ancho y tosco. No pasa nada oy que deca Claire desde detrs de la amazona tatuada. La mujer se apart a un lado. Gracias dijo l escuetamente y entr. Ella gru y cerr la puerta. Claire estaba guapa, aunque no en su habitual estilo sosegado. Haba perdido su fra reserva. Sus ojos color whisky despedan chispas de ira. Tena las mejillas encendidas y era obvio que estaba trastornada, pero su cabello y sus ropas desordenadas la hacan ms sexy, ms excitante y ms atractiva que nunca. Haga algo, seor Cassidy pidi ella. Cualquier cosa. Haga lo que sea para que se vayan. Me temo que no puedo hacer nada. Tienen permiso. No tendr ms remedio que aguantar el chaparrn. Ella alarg rpidamente la mano hacia la puerta. Mientras ejercen sus derechos, estn violando el mo a la intimidad. Clmese. Una manifestacin no puede perjudicar de forma grave su negocio. No se trata de mi negocio replic ella enfadada. No ha visto las cmaras de la televisin? Es como si estuviramos rodando un anuncio gratis. Pero estn haciendo estragos en Bienville House aadi, refirindose al hotel de paredes color rosa situado al otro lado de la calle. Los camiones de reparto no pueden cruzar la calle. Su jefe est a punto de sufrir un ataque de apopleja. Los huspedes se quejan. Y el encargado, con quien me une una buena amistad de aos, ha telefoneado dos veces, pidindome, con toda la razn, que ponga fin a esta locura. No solamente eso, tambin temo por mis empleadas. Cuando el primer turno intent marcharse, hace un rato, las abuchearon y silbaron como si fueran escoria. Fue entonces cuando lo llam. No quiero que mis empleadas se vean afectadas por esto. Lo siento, Claire. Se lo tiene que agradecer a Ariel Wilde. A Ariel Wilde y a usted. A m?repiti pasmadoCmo diablos me puede usted acusar a m de esto? Nadie se ha manifestado jams ante mi puerta, seor Cassidy. Mire, a m esto me gusta tan poco como a usted respondi l, inclinndose y acercando su rostro al de ella. Ariel quiere que tanto el NOPD como mi oficina aparezcan como un puado de payasos. Es su manera de recordar al pblico que an no hemos solucionado el caso del asesinato de su esposo. Necesitaba otra dosis de publicidad gratuita y ha escogido esta forma para conseguirla. Que tenga toda la publicidad que le d la gana. A m no me importa. Pero que no se metan conmigo. No quiero verme involucrada. Pues eso va a ser difcil, porque ya lo est.
Porque usted ha estado rondando demasiado por aqu! vocifer Claire. No; porque usted me ha mentido desde el principio. Slo para protegernos a m, a mis amigos y a mi familia de su intromisin. Yo solamente hago mi trabajo. Ah, s? No poda responder a aquello, ya que su trabajo no consista en besar a los sospechosos a quienes interrogaba, que es lo que hizo la ltima vez que estuvo con ella. De repente, ella tambin pareci recordarlo. La mujer retrocedi un paso, apresuradamente. Se le haba hecho un nudo en la garganta. Limtese a dejarme en paz, seor Cassidy, y llveselos a todos de aqu... Ella hizo un gesto hacia la puerta, pero antes de que hubiera terminado la frase, un ladrillo entr por la ventana y cay justo encima de ellos. La ventana se hizo aicos. Cassidy levant la vista, vio lo que haba ocurrido e instintivamente rode con sus brazos a Claire. Buscando refugio, se lanz detrs de un montn de cajas de embalaje y la apret contra su cuerpo, apoyando su cabeza encima de la de ella para protegerla lo mejor posible de los trozos de cristales que caan. Las empleadas salieron disparadas en todas direcciones, tratando de evitar la lluvia de cristales rotos, que se hicieron aicos al chocar contra el suelo de cemento. Cuando por fin dejaron de caer cristales, Cassidy afloj su apretado abrazo. Se encuentra bien? Le apart el cabello de la para y examin la delicada piel para ver si tena algn corte o rasguo. S. Seguro? S, estoy bien. Hay alguien herido? Sus empleadas iban saliendo poco a poco de sus escondites. Todas estamos bien, seorita Laurent. Cuando Claire se volvi hacia Cassidy, dej escapar un gritito de asombro. Se ha cortado. Alarg la mano y le toc la mejilla. Cuando retir los dedos, los tena manchados de sangre. El sac un pauelo del bolsillo de la chaqueta y lo us para limpiar los dedos de ella antes de secarse la mejilla. Estaban rodeados de trocitos de cristal tan diminutos como el polvo y tan relucientes como diamantes. Cassidy se agach y recogi del suelo el ladrillo responsable del dao. Con rotulador fluorescente, alguien haba escrito encima: PDRETE EN EL INFIERNO, HIJA DE SATANS. Muy bien dijo Claire en voz baja, como si leyera las palabras toscamente escritas. Esto ya es demasiado. Se dirigi hacia la puerta, haciendo crujir los trozos de cristal al pisarlos. Claire, no! Sin escuchar su ruego, ella abri la puerta, sali a la acera y se dirigi hacia uno de los policas. Le estir de la manga de la camisa para atraer su atencin. Pensaba que estaba usted aqu para mantener el orden en esta manifestacin. Ese ladrillo sali de no se sabe dnde. Lo siento, seora. Usted lo siente, pero mis empleadas podran haber resultado gravemente heridas. La autorizacin para manifestarse no permite que se lancen ladrillos terci Cassidy. El polica lo reconoci, Eh! Usted es Cassidy, verdad?
As es. Y estoy aqu representando al fiscal Crowder. A partir de este momento, se cancela la autorizacin. Disperse a esta multitud. Solicite refuerzos si es necesario, pero despeje esta zona inmediatamente. No lo s contest el polica vacilando. Los manifestantes estaban ahora con las manos entrelazadas y rezaban. Cassidy se alegr. Mientras tuvieran las cabezas inclinadas y los ojos cerrados no se daran cuenta de la presencia de Claire. El juez Harris.. Que le den por el culo al juez Harris y a su autorizacin exclam Cassidy en voz baja y spera. Si no le gusta, que proteste despus al fiscal. Pero ahora haga que esta gente se vaya de aqu a antes de que provoquen ms daos Si alguien resulta herido dijo Claire la seora Wilde y yo vamos a tener que pagar un montn. Tomando finalmente una decisin el polica se dirigi rpidamente al hombre que diriga en aquel momento una larga oracin en voz alta. Perdone, seor. Han violado ustedes las normas del permiso. Van a tener que dispersarse. El lder a quien obviamente le gustaba el sonido de su propia voz, no quera que le hicieran callar. En el sagrado nombre de Jesucristo empez a protestar enrgicamente. A continuacin se inici una competicin de empujones. Cassidy dijo una palabrota. Ya me lo tema. Entre dentro, Claire. sta es mi guerra. Ya me las arreglar. Se las arreglar? Est usted chiflada? Les han dado una idea equivocada de m. Si les explico... Es imposible razonar con una multitud. dijo Cassidy. Tendra que elevar el tono de su voz para que se le oyera por encima de los gritos cada vez ms fuertes y no tardara en encontrarse en medio de un disturbio. All esti grit alguien de la multitud. Es ella! Vendedora de obscenidades! Porngrafa! Seoras y seores, por favor! Claire levant las manos pidiendo silencio, pero los insultos eran cada ms groseros. Los periodistas casi se pisoteaban unos a otros tratando de captar la imagen y la voz de Claire en sus cintas de vdeo. Entre dentro! Cassidy trat de cogerla del brazo, pero ella se resisti. Claire Laurent es una puta! Sedas de Francia es basura! Abajo con la pornografa! Cassidy tuvo que inclinarse para poder or lo que Claire le deca. Lo nico que quiero es que me den la oportunidad de escucharme. Maldita sea! ste no es el momento de hacer discursos. La multitud empujaba contra la barricada humana de policas que se haban apresurado a entrar en accin. Las voces se iban elevando llenas de ira y odio. Los rostros estaban desfigurados por la maldad. Blandan las pancartas como si fueran armas. Slo se necesitaba una chispa para que estallara aquella escena tan desagradable. La inesperada aparicin de Mary Catherine Laurie calm los nimos de la muchedumbre de forma eficaz e instantnea.
Elegantemente vestida y peinada, como si estuviera a punto de entrar en el patio de una fiesta al aire libre, cruz la puerta de Sedas de Francia empujando un carrito de servicio de t. Encima del carrito haba hileras de tazas Dixie llenas de lo que pareca ser mosto KoolA ti rojo. Una mujer alta y delgada que vesta uniforme blanco iba detrs de ella con una bandeja llena de galletas en la mano. Claire sigui la mirada sobresaltada de Cassidy, Oh, mam, no! Claire trat de detenerla, pero ella, con determinacin, llev el primoroso carrito de ti, hacia la muchedumbre encrespada y hostil. Lo siento, Claire dijo Harriet York cuando pasaba con la bandeja de galletas. Insisti en hacer esto y se enfad tanto cuando trat de quitrselo de Ia cabeza que pens... Lo comprendo interrumpi rpidamente CIaire. Se situ junto a Mary Catherine y le coloc la mano debajo del codo. Mam, ser mejor que ahora vuelvas dentro. Esto no es una fiesta. Mary Catherine mir a su hija con incredulidad Claro, por supuesto que no lo es, Claire Louire No digas tonteras. Estas personas estn aqu en nombre del reverendo Jackson Wilde, no es cierto? S, mam. Eso mismo. He odo suficientes sermones de ese hombre para saber que se avergonzara de sus discpulos si los viera comportarse de esta manera. Creo que necesitan que se les recuerde esto. El reverendo Wilde dijo muchas cosas horribles acerca de ti desde el plpito, pero tambin defenda el amor a los enemigos. El nunca hubiera consentido la violencia. Se dirigi directamente hacia el lder del grupo. Aquellos que la rodeaban se callaron, y el silencio se extendi hasta que cesaron todos los insultos. La sonrisa que Mary Catherine dirigi al hombre hubiera desarmado a un oficial nazi. Nunca he conocido a nadie que fuera cruel y teniendo ante s galletas y ponche. Seor? Cogio una taza Dixie del carrito y se la tendi al hombre. Rechazar el gesto de una mujer tan absolutamente infofensiva habra significado mala prensa para la congregacin de Wilde y por lo visto el hombre se dio cuenta. Saba perfectamente que las cmaras portatiles estaban grabando aquel suceso curioso. Contrariado, El hombre tom la taza de ponche que le ofreca Mary Chaterine. Gracias. No hay de qu. Harry, pasa las galletas, por favor alguien ms quiere ponche? Cassidy observaba, moviendo la cabeza con incredulidad. Una a una, las pancartas fueron bajando y la multidud empez a dispersarse. Tendran que contratarla en la ONUdijo. Claire pas junto a l, lo esquiv y se acerc a su madre. Gracias, mam. Ha sido un detalle muy bonito. Pero ahora sera mejor que dejaras que Harry te acompaara arriba. . Me alegro de haber sido til. Estaban organizando un autntico jaleo. Claire bes a su madre en la mejilla. Luego indic a Harry que la acompaara dentro. Una empleada recogi el carrito de t. Claire pidi a las dems que recogieran las tazas Dixie y las servilletas y barrieran los cristales de la ventana rota que haban cado sobre la acera. Cuando hayis terminado aqu, volved al trabajo orden Claire. Tratad de recuperar el tiempo perdido.. Seor Cassidy, todava est sangrando. Tal vez sera
mejor que subiramos y dejara que le curase ese corte en la mejilla. Le duele? le pregunt ella mientras suban en el ascensor. No. Si le doliera lo admitira? Para qu? Para arruinar mi...?, cmo era aquello...?, mi imagen de macho atltico? Ella sonri, contrariada. l sonri a su vez. Continuaron mirndose hasta que el ascensor se detuvo de una sacudida en el tercer piso. Mary Catherine estaba jugando al gin con Harry cuando entraron en el apartamento. Ella levant la vista de su mano de naipes. Se han ido? S, mam. Todo ha vuelto a la normalidad dijo Cassidy. Gracias por lo que ha hecho. Pero me gustara que no se expusiera al peligro de esa manera. La polica lo tena todo bajo control. A veces es ms conveniente que uno mismo resuelva sus asuntos. Vamos, seor Cassidy dijo Claire, guindolo hacia la habitacin. Le est goteando sangre por la camisa. Gin oy decir a Mary Catherine mientras segua a Claire hacia el espacioso dormitorio. Estaba decorado con diferentes tonos de blanco y marfil. Los muebles eran modernos, excepto un armario macizo situado contra una pared. Los postigos de tablillas estaban cerrados para que no entrara el sol de la tarde, que proyectaba franjas de sombras sobre la cama gigante. Cassidy no poda dejar de preguntarse cuntos hombres habran dormido all con ella. Haba confesado que tuvo solamente algunas relaciones poco importantes despus de romper su compromiso, pero sa poda ser otra de sus mentiras. Aqu dentro dijo ella, por encima de su hombro, indicndole que la siguiera al interior del cuarto de bao contiguo. Pareca un escenario de cine de los aos treinta. l as paredes eran de espejo. La baera, empotrada en el suelo, meda un metro de profundidad y el doble de longitud. Aunque fuera una habitacin tan bonita, estaba habitada, y la utilizaba una persona de carne y hueso... una mujer de carne y hueso. Una combinacin color melocotn colgaba de una percha de porcelana montada en la parte posterior de la puerta. Encima del tocador de mrmol blanco haba una serie de botellas de perfume. Haba una borla esponjosa de lana blanca que no haba sido devuelta al recipiente de cristal de polvos corporales, y la tapa de plata de ste estaba ladeada. De un joyero de satn sala un collar de perlas. Dos pinceles, un lpiz de labios y un par de pendientes de oro an no haban sido guardados. Y el colgante de burbujas tambin estaba all. Todo simbolizaba Claire Laurent: hermosura. Clase. Elegancia. Sensualidad. Cassidy estaba hechizado por aquella saturacin de feminidad. Como un chiquillo en una tienda de juguetes, quera tocarlo y examinarlo todo. Creo que aqu dentro tengo agua oxigenada. Oprimi un dispositivo en la pared de espejo y se abri un compartimento accionado por un muelle. Una seccin del mismo dej al descubierto un botiqun. Sintese. Tuvo que elegir entre un taburete de tocador con un almohadn de terciopelo blanco, el retrete o el bid.El taburete de tocador no pareca lo bastante resistente para soportar su peso. En el bid, ni pensarlo. Se sent encima de la tapa del retrete.
Claire se acerc a l con una manopla blanca como la nieve que haba humedecido previamente bajo el grilo dorado. La va a estropear dijo l, y ech la cabeza hacia atrs. Puede que las manchas de sangre no desaparezcan nunca del todo, por mucho que la lave. Ella le dirigi una mirada extraa. De las cosas se puede prescindir, seor Cassidy. De la gente no. Cassidy tena el corte en el borde del pmulo. Hizo una mueca de dolor cuando ella le aplic el pao mojado y fro sobre la herida. Por qu no deja de llamarme seor? Llmeme Cassidy. Cul es su nombre de pila? Robert. Un nombre respetable. Claire dio unos golpecitos a la herida con la manopla antes de tirarla dentro de la palangana, sacar una bola de algodn de un recipiente de cristal y empaparla can agua oxigenada. Esto puede que le escueza. l apret los dientes cuando ella le limpi el corte, pero slo le escoci un poquito. Demasiado celta. Y Cassidy no lo es? No quera ser Bob ni Bobby. Desde la universidad siempre me han llamado Cassidy. Claire apart la bola de algodn y sac de una caja de metal del botiqun una tirita. l observaba las manos de la mujer mientras quitaba las cintas protectoras de la parte esterilizada, pero la mir directamente a los ojos cuando le apret la tirita encima de la herida. Sinti el aliento de ella sobre su rostro. Aspir una rfaga del perfume que emanaba de la hendidura situada entre sus pechos.., los pechos que l haba tocado. Se le abra ligeramente la blusa cuando se inclinaba hacia delante y se necesitaba un gran autocontrol para no mirar furtivamente. Ya est. Esto ser suficiente. Le toc la mejilla: las puntas de sus dedos estaban fras. Luego se dio la vuelta para volver a colocar en su sitio las cosas que haba sacado del botiqun. Era una locura. Una chifladura. Podra quedarse bien jodido si dejaba que esto se le escapara de las manos, pero, oh, Dios... Alz las manos y la sujet por la cintura, haciendo que la mujer se volviera para mirarlo de nuevo a la cara. Claire? Ella ech las manos hacia atrs, para evitar colocarlas sobre los hombros de l. Ser mejor que empape esa camisa en agua fra o no se le quitar la mancha de sangre. Claire? Involuntariamente, los ojos de ella se apartaron de la mancha de sangre de la camisa para encontrarse con los de l. No quiero hablar de eso replic ella con aquel susurro ronco con el que Cassidy soaba cada noche. No me interprete mal, Claire. No suelo besar a las sospechosas cuando las estoy interrogando. No? No. Creo que ya lo sabe.
La mirada del hombre se pase por la mujer, abarcando su rostro hermoso, su garganta tersa, los pechos que tanto lo atraan, la cintura estrecha y el suave ensanchamiento de sus caderas. De modo instintivo, su mano se traslad de la cintura hasta el vientre de Claire. No era una caricia ntima. No del todo. Probablemente haba tres capas de ropa entre la piel de ella y la palma de su mano. Pero en la absoluta quietud de aquella habitacin tan ntima de la mujer lo pareca. Se sinti abrumado por el error que haba cometido. Ella era su principal sospechosa y su tarea consista en perseguir a los criminales y llevarlos ante la justicia. Su carrera dependa de este caso. Lo ayudara a ser el mejor candidato para el cargo de fiscal o lo hara darse para siempre clavado entre las filas de los ay q dantes. O bien ganara posicin y poder o se quedan,, como cualquier otro representante de la acusacin qUt. trata de echarle el guante a traficantes de drogas o a lu,s que evaden impuestos. Podra redimirse o seria condc. nado eternamente por aquel error garrafal que ,narcah su alma como una mancha oscura. Y ahora, all estaba l, a punto de cometer otra lamentable metedura de pata. No poda permitir que sucediera. No volvera a ser negligente en su trabajo. Apart sus manos. Claire retrocedi hasta el tocador. Creo que no debera tocarme de ese modo nunca ms. Le podra costar el caso. Por si alguna vez me procesaran, Cassidy, yo me asegurara de que todo el mundo supiera lo de su conflicto de intereses Y yo lo negara replic l sin vacilar. Sera su palabra contra la ma, Claire. No hay testigos. Exactamente como en el asesinato de Wilde. Yo no puedo probar que me bes. y usted no puede probar que yo haya matado a Jackson Wilde. As que por qu no consideramos que estamos empatados y ponemos fin a esto antes de que mi vida se trastorne ms todavia? Claire dio media vuelta y sali del cuarto de bao. l la sigui al dormitorio y, cuando ella casi haba llegado a la puerta, l le formul una pregunta. Por qu contribuy con dinero a la congregacin de Jackson Wilde? Claire se qued de piedra. Volvi su rostro hacia l, repentinamente plida, y se humedeci los labios Cmo se ha enterado? Mientras Cassidy la miraba, su optimimismo recibio un golpe brutal. No lo sabarespondi con calma. Lo he adivinado CIaire se hundi sobre un silln tapizado. Despus de contemplarlo durante unos momentos dijo: Muy inteligente. No se moleste en mentir Tengo los informes Su nombre habra aparecido ms pronto o ms tarde y todos los datos estarn all. Conque dgame la verdad, de acuerdo? Cunto dinero le dio? Y, por el amor de Dios Por qu? Hace ms o menos seis meses le envi un cheque de cincuenta dlares. Por qu? Haba visto su programa. Cualquiera que le enviara un mnimo de cincuenta dlares tena derecho a recibir tres libros de oraciones, textos piadosos, ancdotas inspiradoras y cosas de ese tipo. Eran unos libros encuadernados con tapas duras, con letras doradas y todo eso. Si los libros no eran lo que se supona que deban de ser, esperaba acusarlo de frude postal o de lo que fuera pertinente en ese caso.
Cmo eran los libros? Exactamente como los anunciaba. Se levant del silln y se dirigi a las estanteras empotradas en la pared, y volvi con los tres volmenes, que entreg a Cassidy para que los inspeccionara. Wilde era demasiado listo para no enviar lo que prometa. Al menos en algo tangible como son los libros. Claire abri los brazos. Eso es todo. Se lo juro. Era una prueba y l la pas. Ya lo haba olvidado. Cassidy no detect ningn signo de engao ni en su expresin ni en su mirada sincera. Deseaba con toda su alma creerla. Pero haba otra cuestin que ella todava tena que aclarar. Gloria Jean Reynolds dijo l de repente. La reaccin de Claire fue visible y rpida, una mezcla de asombro y extraeza. Qu pasa con ella? Ella tambin hizo una contribucin. Considerablemente ms cuantiosa que la de usted. Mil dlares. Qu? La pregunta se le escap con una rfaga de su aliento. Yasmine contribuy con mil dlares a la obra de Jackson Wilde? Por qu? Eso es lo que intento averiguar.
11 Cuando llamaron a la puerta de su oficina, el congresista Alister Petrie dej caer la pluma y frunci el entrecejo. Haba dado rdenes expresas de que no lo molestaran. Lo siento, congresista se disculp su secretaria precipitadamente cuando asom la cabeza por la puerta. Aqu hay alguien que quiere verlo. S que ha ordenado que no le pasen llamadas, pero he credo que estara conforme en que hiciera una excepcin. Ella era por lo general tan reservada y prudente que su excitacin atrajo de inmediato la atencin de Petrie. Su rostro apareca sonrojado y en sus ojos descoloridos haba un destello inslito. Quienquiera que este martes por la tarde le estuviera haciendo una visita inesperada deba de ser alguien condenadamente importante. Se puso en pie y se ajust la corbata. Confo en su discrecin, seorita Baines. Si se trata de alguien que he de ver, entonces hgalo pasar. La secretaria sali. Alister casi se hizo pis en los pantalones cuando Yasmine apareci por la puerta abierta. Como un idiota, dirigi una mirada de culpabilidad hacia el marco de plata que contena la fotografa de Belle y de sus hijos y que estaba situado en el lugar de honor de su escritorio. Afortunadamente, la seorita Baines, que entr tambalendose detrs de Yasmine, estaba demasiado emocionada por la presencia de la estrella para darse cuenta de aquella reaccin de culpabilidad. Parloteaba acerca de lo asombrada que se haba quedado cuando la famosa modelo... su favorita desde haca aos... haba entrado en la oficina y le haba pedido una entrevista con el congresista Petrie. Alister, recuperado en parte de la impresin inicial, esboz la sonrisa que le haba ayudado a ganar su primer escao en el Congreso. Es verdaderamente un gran honor para m, seorita... Llmeme Yasmine, congresista Petrie. Verlo a usted tambin es un privilegio poco frecuente. Sonaba como un saludo cordial, sin embargo para Alister era evidente su doble significado, sobre todo dado el nfasis que ella puso sobre las palabras poco frecuente y verlo. En los espectaculares ojos de la modelo haba un destello malicioso cuando l dio la vuelta a su escritorio para acercarse a ella. Si su modo de moverse le pareci forzado a la seorita Baines, confiaba en que lo atribuyese al hecho de que le acababan de presentar a una estrella y no a que se tratase de una confrontacin con una amante que estaba pensando en hacer de las suyas. Yasmine llevaba un vestido blanco de un tejido suave y ajustado que se le cea al cuerpo. El escote en forma de V, donde el vestido se solapaba sobre su pecho, estaba lleno de cadenas de oro de diferentes modelos. Pulseras de diseo le rodeaban ambas muecas. Esferas de oro tan grandes como pelotas de golf pendan de sus orejas. Una bufanda con estampado de leopardo, tan grande como un mantel, colgaba por encima de uno de sus hombros y se extenda hasta el borde de su vestido tanto por delante como por detrs.
Tena un aspecto fabuloso y ella lo saba. Tan fra y altiva como la sacerdotisa de un templo, permaneci en su terreno y dej que l se acercara, lo cual hizo con la mano extendida, como un penitente. La muy zorra. Le estrech la mano. Con los tacones altos era unos pocos centmetros ms alta que l. A l no le haca ninguna gracia tener que levantar la vista, aunque slo fuera un poco, para mirarla a los ojos. Me siento halagado al pensar que pueda tratarse de una visita social. Ella se ri, sacudiendo su melena de bano. La semana pasada o uno de los discursos de su campaa electoral. Me gust lo que dijo y decid contribuir a su campaa. Necesitamos ms hombres como usted en el Congreso. Gracias. Me he quedado... sin hablatartamude l sonriendo cautivadoramente, pues su atnita secretaria an segua all. Me permite? Sin esperar que le dieran permiso, Yasmine se dirigi hacia un sof de cuero marrn, regalo de Belle en su ltimo cumpleaos. Por supuesto, Yasmine. Sintese. Seorita Baines, nos disculpa, por favor? Desde luego. Le apetece beberalgo? Caf? T? No, gracias respondi Yasmrne exhibiendo su brillante sonrisa. Pero podra preguntar a mis acompaantes si les apetece algo. Desliz de su hombro la fina correa de su bolso de piel de reptil y lo dej sobre su regazo. Acompaantes?pregunt Alister convoz dbil. Dios mo, esto debe de ser una pesadilla. Cuntas personas saban que ella estaba aqu? Habra organizado un desfile por la avenida Pensilvama? Guardaespaldas, a juzgar por su aspecto murmur la seorita Baines. Estoy segura de que, por ser quien es, tiene que hacerse acompaar a todas partes aadi. Yasmine se limit a sonrer dulcemente, dejando que la mujer sacara sus propias y dramticas conclusiones. La secretara, con una sonrisa estpida, retrocedi y cerr la puerta tras de s. Alister tena los puos cerrados a ambos lados del cuerpo. Mientras se aproximaba a Yasmine, sinti la tentacin de pegarle unos cuantos puetazos fuertes en su rostro perfecto. Qu carajo crees que ests haciendo? Mantuvo bajo el volumen de su voz, pero su expresin feroz traduca fielmente la ira que lo embargaba. Jams usaba un lenguaje tan soez ante ella, excepto de forma juguetona en la cama. Pero en el barrio en el que ella haba crecido, se era el lenguaje cotidiano, por lo que aquello no la intimid lo ms mnimo. Salt del silln como un resorte, dejando caer su bolso al suelo. La bufanda se desliz de su hombro y cay tambin al suelo. Qu te pasa, cario? pregunt ella con sarcasmo. Acaso no te alegras de verme? Lo que quiero saber es si has perdido la cabeza. Ests tratando de hundirme? Quin te ha visto entrar aqu pavonendote? Dios mo! Lo sabe la prensa? Se pas la mano por el rostro mientras una aterradora posibilidad tras otra desfilaba velozmente por su mente como en un infernal pase de diapositivas. Qu haces aqu? Quiero contribuir a tu campaa electoral. Yasmine se desabroch los puos de la camisa y antes de que l se diera cuenta de lo que iba a hacer, se despoj del corpio de su vestido, hacindolo resbalar por los hombros y dejndolo caer hasta la
cintura, donde qued bloqueado por su ancho cinturn. Sonrea al mismo tiempo que sacaba lentamente los brazos de las mangas. La ira de l se transform en lujuria. Sus ojos se movieron hacia abajo para contemplar sus pechos cnicos y prominentes. Los pezones eran oscuros y puntiagudos y se le ofrecan de forma arrogante. Te he echado muchsimo de menos, cario canturre ella mientras se suba lentamente la falda por los muslos. El corazn le lata violentamente, los pulmones trabajaban a pleno rendimiento, tena las palmas de las manos sudorosas y la sangre circulab a toda prisa para concentrarse en las ingles. Alister segua con la vista cmo suba lentamente el bajo de su vestido. Las medias le llegaban hasta la mitad del muslo, donde quedaban sujetas por los ganchos de un portaligas. l gru involuntariamente cuando ella dej al descubierto el pequeo tringulo que cubra de forma insuficiente su montculo y su denso pelo rizado. Joder! murmur l. El sudor le resbalaba por la frente y goteaba por su rostro . Si entrara alguien... Nadie entrar. Ni siquiera el presidente conseguira esquivar a Hans y a Franz, que estn ah fuera. Les dije que nadie, lo que se dice ni una jodida persona, deba atravesar esa puerta. Mientras l permaneca en pie, inmovilizado, ella coloc sus pulgares bajo la banda elstica de su bragas y las empuj hacia abajo por las piernas. Despus de quitrselas, las hizo girar sobre el dedo ndice. Es mejor que te sientes, cario. Ests un poco plido. Le dio un ligero empujn en el pecho y l cay hacia atrs, aterrizando sobre el sf de cuero el regalo de su esposa. l no pens en eso. No pens en nada excepto en el deseo atronador de su polla. l alarg las manos para cogerla. No tan deprisa. Ella permaneci en pie delante de l, con los puos en las caderas, las piernas liger;i. mente separadas. Por qu no has venido a verme, asqueroso hijo de puta? Yasmine, s razonablejade l. Puedes imaginarte lo saturada que est mi agenda? Estoy en plena campaa, por el amor de Dios! Con tu sonriente esposa a tu lado? Qu se supone que debo hacer? Dejarla en casa? S! sise ella, enfadada. Y eso no podra hacer que todos, especialmente ella, sospecharan algo? Pinsalo. Intent nuevamente cogerla y esta vez ella le permiti cruzar las manos sobre su trasero. Crees que esta separacin ha sido fcil para m? Por el amor de Dios!, no ests bien de la cabeza por presentarte aqu, pero no te puedes imaginar lo que me alegro de verte. Al principio no parecas tan contento le record ella. Cre que te iba a dar un ataque. Estaba conmocionado, asombrado. Esto es terriblemente peligroso, pero... Oh, Dios mo, estoy sintiendo tu olor! Se inclin hacia delante, hundi el rostro entre los muslos de ella y se acurruc all, sorbiendo, besndola con pasin a travs del tejido delgado de su vestido. Qu lstima que no se pueda embotellar esto! Yasmine le aprision la cabeza entre sus manos largas y esbeltas. Cario, estaba hecha polvo. No poda comer. No poda dormir. Viva pendiente de que sonara el telfono.
No poda arriesgarme a telefonearte. Alister alz la cabeza hacia sus pechos y se llev uno de sus pezones a la boca. S gimi ella. Fuerte, cario, chupa fuerte. Cogi un pecho con cada mano y los estruj concada mano miientras le chupaba el pezn hasta que le doleron las mandbulas. Ella se sent a horcajadas sobre las rodillas de l y hurg entre sus ropas hasta que su pene palpitante qued aprisionado entre sus manos acariciadoras. El le meti las manos por debajo de la falda, agarr sus caderas y las atrajo hacia abajo con fuerza mientras la penetraba. Yasmine rompi los botones de la camisa con inciales bordadas de l y luego hundi sus largas uas en el pecho del hombre, que profiri un gruido que era a la vez una mezcla de placer y dolor, y restreg con fuerza la barbilla contra los pezones erectos de Yasmine, e hizo que ardieran al rozarlos con la barba imipiente. Ella cabalg sobre l con frenes, estrujando y estirando como un puo cerrado y mojado, como una loca. A travs de la niebla de la pasin, l oy sonar el telfono muy dbilmente en la antesala y la respuesta amortiguada de la secretaria: . Oficina del congresista Petrie. Lo siento, pero el congresista est ocupado en estos momentos. Alister casi se ri mientras Yasmme haca rodar sus caderas hacia delante, luego hacia atrs, mientras meta a la fuerza su pecho dentro de la boca de l. En estos momentos estoy ocupado follando como un loco con mi amante, pens. No hara eso que se tambalearan los cimientos de la capital? No es verdad que sus votantes se quedaran asombrados? No lo celebraran sus enemigos con un da de campo? Ella se corri antes que l. Cerrando los brazos con fuerza alrededor de la cabeza de l, murmur en su odo un canto ertico: Ohcarioohpequeoohdiosohsohjodermientras un espasmo tras otro lo introduca ms adentro y con ms fuerza dentro de ella. El orgasmo del hombre no fue tan vocal, pero s igual de tempestuoso. Durante los sesenta segundos siguientes, ella se mantuvo abrazada fuertemente a l, con su cabeza descansando sobre su hombro. Cuando ella se incorpor, su torso brillaba de sudor y realzaban el brillo las cadenas de oro que pendan de su cuello. Sus ojos atigrados todava ardan. Estaba tan condenadamente hermosa que le quitaba el aliento... el que an le quedaba. Te quiero, hijo de puta. l se ri entre dientes, haciendo una ligera mueca de dolor cuando sali de ella y se dio cuenta de que se haba puesto perdido. Yo tambin te quiero. Siempre consciente que entre l y su ruina slo haba una puerta, se pregunt preocupado cunto tiempo haban estado all dentro. Sin embargo, no poda hacer que se marchara precipitadamente sin hacerle algunas promesas tranquilizadoras. Si no te llamo, slo es para protegerte. Tienes que creerme, Yasmine. Estoy constantemente rodeado de gente. Apenas puedo escaparme sin que alguien me siga al retrete. Cuando estoy aqu, trabajo da y noche. E incluso es ms difcil an verte en Nueva Orleans. Ella cogi el rostro de l entre sus manos y atrajo la boca del hombre hacia la suya para darle un beso lento y hmedo. Lo entiendo. De verdad que lo entiendo. Lo que pasa es que he estado muy sola sin ti. Podemos pasar hoy la noche juntos?
El se sinti invadido por la indecisin. Podra ser sensato complacerla. Por otra parte, los riesgos de ser sorprendidos juntos en Washington eran tremendos. En serio que no puedo. Tengo programado un vuelo esta tarde a las cinco. Esta noche hay una funcin para recaudar fondos en Nueva Orleans y no puedo faltar. Qu vuelo tomas? Yo tambin ir. Podemos encontrarnos esta noche despus de la funcin. Maldita sea! La situacin se estaba poniendo fea. No puedo, Yasmine. Se necesitan das para organizar nuestros encuentros, ya lo sabes. Ella pareca enfadada, decepcionada y suspicaz. Rpidamente la atrajo hacia l y la bes otra vez. Dios mo, ojal pudiramos. Esta semana, ms adelante, ir a Nueva York. Dame unos dias para hacer los arreglos oportunos. Me lo prometes? Te lo prometo. Ella se volvi a poner el vestido y se coloc la bufanda al hombro. La camisa de Alister estaba irremediableincnte arrugada; esperaba que no se notase debajo de la chaqueta. Tambin tena el regazo incmodamente pegajoso, pero eso no tena arreglo. Yasmine extrajo un cheque del bolso y lo dej sobre su escritorio. Espero que este donativo no me traiga problemas dijo. Problemas? Se estaba arreglando la corbata. Mmm. Uno ha regresado de la tumba para torturarme. Te acuerdas que te cont que haba enviado un donativo a Jackson Wilde con mi verdadero nombre? S? Y qu? Dijiste que creas que vala la pena intentar sobornarlo. Pues no la vali. Perd mil dlares que no poda permitirme perder. La carta que le envi de recordatorio me fue devuelta con un mensaje escrito a mano: Un buen intento. Nunca he sabido si fue el mismo Wilde o uno de sus lacayos el que escribi aquello, pero aparentemente no aceptaba sobornos. O tal vez no le ofreciste suficiente dinero. Es posible. De todos modos, Cassidy, el ayudante del fiscal, lo ha descubierto. Me telefone a Nueva York. Admit que sin demasiado entusiasmo intent sobornar a Wilde para que nos dejara a Claire y a m en paz. Me pidi que le enseara la carta, pero yo la tir en cuanto la le. Pero esto es solamente la mitad de la historia. Sin yo saberlo, Claire tambin envi dinero a Wilde, y se puso como una fiera porque no le cont lo de mi donativo. Le di la vuelta a la tortilla y le record que ella tampoco me haba dicho nada del suyo. Casi tuvimos una pelea por eso. Y qu problema hay ahora? El problema es que Cassidy no se cree nuestras explicaciones y le est dando demasiadas vueltas al asunto. Segn los peridicos, trata de sacar un caso de la nada. No te preocupes de eso. No me preocupo. Todo quedar en agua de borrajas. Yasrnine le dirigi una mirada de soslayo y le gui un ojo. Adems, tengo una coartada cojonudamente buena de la noche en que asesinaron al predicador, te acuerdas? Claro. Estabas en Nueva York. No, estaba haciendo el sesenta y nueve contigoSe puso a rer, abri el cajn central de la mesa de Petrie y ech sus bragas dentro. Una menudencia para que se acuerde de m, seor congresista.
No necesito nada para acordarme de ti. No en vano era un poltico. Saba cundo tena que echar lea al fuego y exactamente cunta. Fingiendo sentir una necesidad acuciante, la atrajo hacia l. Se abrazaron y besaron una vez ms. l trat de ocultar con el beso su impaciencia y de ignorar la desesperacin que se ocultaba en el de ella. Por fin Yasmine se dispuso a marcharse. Entonces, cuando ya tena la mano en el pomo de la puerta, volvi hacia atrs. Alister, si alguna vez me entero de que me ests mintiendo, me cagar en todo. Mintiendo? l le cogi la mano y se la frot contra la bragueta. En voz baja le dijo: Hay cosas sobre las que un hombre no puede mentir. Por una vez ella no aprovech la ocasin para acariciarlo. Cuando l le solt la mano, ella la dej caer a un lado con indiferencia. Simplemente pensaba que deba avisarte de antemano, cario dijo ella. No slo me enfadar. Me vengar. La voz de contralto, gutural, de Yasmrne tena un tono bajo que le molest. Antes de abrir la puerta, le dedico otra sonrisa cordial por guardar las apariencias ante la secretaria. l y Yasmine se estrecharon las manos. l le agradeci calurosamente la ayuda financiera, a pesar de que ni siquiera resida en su Estado. Ella se march flanqueada por dos enormes gorilas, enfundarlos como salchichas en trajes negros y baratos. Bueno, estoy asombradadijo la seorita Baiiies con exagerada efusin, apoyando la mano sobre su pecho huesudo. Se lo puede creer? No. No me lo puedo creer. Y es tan agradable. Parece que una persona tan famosa como ella tendra que ser orgullosa; sin embargo, es como una persona normal. Mmm. Bien, volvamos al trabajo, seorita Baines. Por favor, no me pase ninguna llamada a menos que sea la seora Petrie. . Oh, llam mientras usted estaba con Yasmrne. Le invadieron el pnico y las nuseas. Ahora mismo la llamar. No hace falta. Slo llamaba para confirmar la hora de su vuelo. Dijo que ira al aeropuerto a recogerlo. Oh, estupendo. Se volvi hacia su despacho particular, pero retrocedi como si le asaltara un nuevo pensamiento. Le mencion que Yasmine haba venido a verme? No. Se lo dir esta noche. He odo a Belle hablar de esa modelo. Siempre dice que le gustara estar tan delgada como ella. Ri entre dientes y se pellizc el lbulo de la oreja de una manera que l saba que pareca infantil y simptica. A las mujeres les encanta estar tan esbeltas como las modelos. Jams entender por qu. No es nada atractivo. Ah, a propsito, dej un cheque de quinientos dlares. Cada centavo cuenta, por supuesto, pero no vale la pena armar un gran revuelo por ello. Probablemente se trate slo de un gesto publicitario. Entr y cerr la puerta, con la esperanza de haber causado en la seorita Baines la impresin adecuada, es decir que l haba considerado la visita de Yasmine y eI donativo para la campaa slo como un gesto aislado de una famosa caprichosa.
Una vez sentado tras su escritorio, abri el cajn, sac las bragas y estruj el encaje en su puo. Aquel asunto haba ido demasiado lejos. En algn momento se le haba escapado de las manos. No necesitaba aadir toda esta mierda a las dems presiones. Era un problema que tena que resolver a la mayor brevedad. Pero cmo? Yasmine ya le haba causado ms problemas que todas sus otras amantes juntas. Hasta ahora, la aventura extramatrimonial haba valido la pena a pesar de los problemas adicionales. Si bien las amenazas veladas de ella no lo asustaban realmente, quin poda predecir lo que poda hacer una mujer caprichosa como ella? Tena que tomarse sus advertencias un poco en serio. Si lo deseaba, Yasmine poda convertir su vida en un infierno. Ella tena los contactos con la prensa y el perfil pblico elevado necesarios para hacer fracasar sus oportunidades de reeleccin. Poda destruir su familia. Maldita sea, a l le gustaban las cosas tal como estaban y quera que continuaran as. Joder! musit, mesndose los cabellos con los dedos. Esta vez no vea una salida. La nica solucin era poner fin a la aventura: Tendra que sacrificar un chocho de calidad, pues de otro modo, si todo se descubra debera renunciar a su estilo de vida y a su carrera. Mientras guardaba la ropa interior de Yasmine en el interior del bolsillo de su chaquea, para tirarla ms tarde, tom la decisin de decirle en la primera ocasin que su aventura se haba acabado.
12 Claire estaba en su estudio probando uno de sus patrones sobre un maniqu cuando son el telfono. Claire, pon la CNN. Deprisa. Era Yasmine. No haban hablado desde haca varios desde aquella pelea que tuvieron cuando Claire le reprocho que hiciera un donativo generoso a la congregacin de Jackson Wilde. Qu pasa? Lo vers muy pronto y te vas a cagar en todo. Date prisa o te lo perders. Colg el telfono. Intrigada, Claire conect la televisin porttil que le haca compaa cuando trabajaba hasta altas horas de la madrugada. Puesto que Yasmine ya la haba preparado, no se sorprendi al ver en la pantalla a Ariel Wilde. El entrevistador le estaba preguntando acerca de la reciente manifestacin que se celebr frente a Sedas de Francia y que ella admita tranquilamente haber organizado. A nuestros enemigos les gustara creer que despus de la muerte de Jackson Wilde hemos dejado la lucha contra la pornografa. Debo asegurarles que no es as. Esta congregacin, bajo mi liderazgo, tiene el propsito de duplicar sus esfuerzos para eliminar el material obsceno en cualquiera de sus formas. Por qu ha reanudado las acciones contra el ctlogo de Sedas de Francia? Hay otras publicaciones mucho ms grficas pregunt el periodista. Ariel sonri dulcemente. Los editores de las revistas ms grficas no se hacen los puritanos. No tratan de disfrazar lo que son. Aunque detesto sus productos, siento admiracin por su sinceridad. Al menos no son hipcritas como la seorita Laurent, que ni siquiera tiene el valor para enfrentarse conmigo en un debate. El catlogo est editado con gusto, seora Wilde. Es sensual, pero yo no lo calificara de obsceno. Representa a hombres y mujeres a punto de realizar el coito. No le parece bastante obsceno? Evidentemente avergonzado, el periodista se aclar la garganta. Las fotos tan slo sugieren... Entonces est usted de acuerdo en que las fotografas son sugerentes? No he dicho eso. Apresuradamente consult sus notas, pero antes de que pudiera plantear otra pregunta, Ariel dijo: Creo que es significativo que el negocio de la seorita Laurent tenga su sede en Nueva Orleans. El entrevistador mordi el anzuelo. Significativo en qu sentido? Ariel fingi que lo reconsideraba.
Creo que es ms prudente que no aada nada ms. Mi abogado me ha aconsejado que evite este tema. Sin embargo, me siento obligada a llamar la atencin sobre el hecho de que uno de los objetivos en que mi marido puso ms nfasis est localizado en la misma ciudad en que lo asesinaron. Claire se puso furiosa. Su respiracin anhelante lleno el silencio de la sala cavernosa. Se encontr a s misma caminando hacia el televisor, aunque no recordaba haberse levantado del asiento. Est usted insinuando que la seorita Laurent tiene algo que ver con el asesinato de su marido? pregunto el periodista. . La oficina del fiscal esta investigando contesto Ariel en tono evasivo. Basndose en qu pruebas? En ninguna, que yo sepa. Estoy segura de que la estan investigando a causa de su pasado Ia periodista la mir con extraeza. Claire Laurentsigui ella es la hija ilegtima de una mujer mentalmente desequilibrada. baj los ojos y asumi una expresin llena de tristeza Al no contar con ms gua que sa durante su infancia tendra, algo de extrao que su vida, incluso su vida profesional, est gobernada por sus pasiones? Pinselo. Es obvio que posee talento. Por qu iba a desperdiciar su creatividad confeccionando lencera de mala calidad y anuncindola de una manera tan vulgar? Y por qu iba a elegir como socia a una mujer que durante aos ha hecho alarde de un estilo de vida inmoral? Se refiere usted a la modelo Yasmine? S. Estas tres mujeres, la seorita Laurent, su madre y Yasmine, tienen un nivel moral muy bajo; estoy segura de que en la oficina del fiscal se les ha ocurrido la misma pregunta que a m: editar una revista obscena es su nico crimen? Claire apag el televisor. Si escuchaba otra palabra ms explotara. La rabia haca que la sangre llegara a toda velocidad a su cabeza. Por ello senta palpitar los lbulos de las orejas y se le nublaba la visin. Ariel Wilde la haba herido profundamente en su amor propio. Cmo se atreva a decir esas cosas en un canal nacional? Hasta entonces, Claire haba hecho caso omiso de sus viles crticas relacionadas con el catlogo de Sedas de Francia, pero ahora las invectivas se habian vuelto personales. Ariel haba difamado a Mary, a su madre y a Yasmine y, adems, la haba acusado a ella de asesinato. Durante cunto tiempo ms podra mantenerse a la defensiva y no hacer nada? La resistencia pasiva no funcionaba con los Jackson y Ariel Wilde del mundo. Haba llegado el momento de actuar. Dio unos pasos mientras consideraba sus opciones. Aunque detestaba tan siquiera pensar en ello, pens que no haba otra solucin que hacer una declaracin pblica. Cuando se seren lo suficiente para hablar, hizo una llamada telefnica. Redaccin. Soy Claire Laurent. Empez por llamar a una filial de la televisin local. Su nombre haba aparecido lo suficiente en las noticias como para que la reconocieran de inmediato. S, seora. Qu puedo hacer por usted? Cmo podra ponerme en contacto con la CNN? Nosotros conectamos con ellos algunas veces. Puedo decirles lo que quiera. Si estn interesados en mi rplica a lo que Ariel Wilde est diciendo acerca de m, que un periodista se ponga en contacto conmigo. S, seora. Estoy seguro de que alguien la llamar de inmediato.
Estar esperando. Claire colg el telfono, detestando lo que acababa de hacer. Consideraba la intimidad un bien muy valioso. Protega la suya ferozmente, sobre todo por el bien de Mary Catherine, pero tambin porque saba de forma intuitiva que la fama manchaba la reputacin. Segn su criterio, exhibirse pblicamente reduca la vala de una persona. Los que buscaban publicidad estaban ms all de su compresion. A diferencia de Yasmine, a quien le encantaba estar siempre en la cresta de la ola, Claire prefera permanecer en el anonimato. Por esa razn, era a Yasmine a quien la gente asociaba con Sedas de Francia. Claire lamentaba verse forzada a aparecer en pblico. Entre aquel momento y el de su estrevista tenia que pensar en palabras que desmintieran las declaraciones de Ariel Wilde y que salvaguardaran su secretos. A Ia noche siguiente, estaba acostada en la cama mirando una grabacin de su entrevista con el periodista de la CNN, cuando son el telfono que tena junto a la cama. Al principio lo dej sonar; Luego, recelosa levant el auricular, pero permaneci en silencio. Claire, est usted ah? Cassidy? Por qu no contestaba? Porque cada vez que he cogido hoy el telfono, era alguien que me deca que me fuera al infierno. La gente de Wilde?. Sin duda. La mayora te insulta a gritos y luego cuelga. Supongo que Ariel est furiosa. Primero, en esa manifestacin que organiz le sali el tiro por la culata. Consigu el reporta de televisin que deseaba, pero Mary Catherine hizo que sus seguidores parecieran criminales. Y luego, hoy, realmente la ha puesto en su sitio. He visto su actuacin de hace un rato. No ha sido una actuacin. Es una forma de hablar respondi l. Estuvo usted muy bien. Crea en todo lo que dije. Si Ariel Wilde o cualquier otra persona de su organizacin difama a mi madre o a Yasmine, presentar una demanda por daos y perjuicios que sumir a esa congregacin en el caos financiero. Estuvo muy convincente. Gracias. Sin embargo, no neg las alegaciones veladas de Ariel de que usted, de alguna manera, estaba implicada en el asesinato de su esposo. Hizo una pausa para que ella contestara, pero Claire permaneci obstinadamente en silencio. Si quiere, puedo conseguir que le cambien inmediatamente el nmero de telfono. No, gracias. Las llamadas son una lata, pero Ia novedad pasar pronto y dejarn de llamar. Por qu no deja puesto el contestador automtico? Por cuestin de principios. Si estoy aqu, contesto el telfono. Me niego a cambiar mis costumbres por culpa de ellos. Cassidy permaneci en silencio durante un momento, luego pregunt: Ha ido ms gente a protestar ante su puerta? No respondi ella, sonriendo por primera vez en veinticuatro horas. Creo que mam los cur de una vez por todas. Hablando de su madre, est ah Harry para vigilarla?
Pasar aqu la noche, por qu? Se lo dir cuando llegue. Espreme abajo. Cassidy, ya estoy en la cama. Estoy cansada. Pero hablaba al vaco. Colg entonces el telfono de golpe. Si la quera ver, podra haber quedado con ella para el da siguiente. Debera dejarlo abajo llamando al timbre en vano. Sin embargo, sac las piernas por un lado de la cama y se dirigi al cuarto de bao. Todo pareca igual que antes, pero ella saba que nunca volvera a entrar all sin acordarse de l, desaliado y goteando sangre por su camisa. Pareca un pillo y un pendenciero, y sus instintos femeninos respondieron entonces igual que ahora ante el recuero del hombre sobre su cintura. Lo habia amenazado con denunciarlo, con explicar como un romantico conquteo coqueteo con ella podra afectar al caso, pero olvido mencionar lo que tal coqueteo podria significar para ella. Se visti con unos pantalones vaqueros y un jersey de algodon blanco, pues no quera que l pensara que se habia acicalado ante la perspectiva de encontrarse con el.Bajo en ascensor al prirmer piso. l estaba tocando ya al timbre en el momento en que ella llegaba a la puerta. Ha llegado puntual dijo ella cuando le abri. Es una de mis virtudes. El tampoco se habia acicalado. Nunca lo haba visto con otra ropa que no fuera un traje. Esta noche vestia vaqueros y una camisa deportiva, una chaqueta Levi's vieja y zapatillas de deporte. Por qu quera verme? Salgarnos de aqu. Por qu? Aqu fuera puedo pensar con ms claridad. Ella lo mir con curiosidad. All dentro hay demasiado ambiente aadi, bruscamente. El barrio comercial situado unas manzanas ms all estaba en plena actividad, pero las dos manzanas que haba a ambos lados de Sedas de Francra estaban a oscuras y en calma. Cuando ella se volvi despus de cerrar la puerta, Cassidy estaba en el bordillo y caminaba sobre el asfalto por el que haban desfilado los manifestantes, Parece preocupado coment ella. S, es posible. Se detuvo y la mir cara a cara. Este asunto del donativo... Ya se lo expliqu. S. Y Yasmine tambin. Pero no me lo creo. se es su problema. De momento respondi, simplementeA qu hora me dijo que fue al Fairmont aquella noche para recoger a su madre? Claire no esperaba el sbito cambio de tema. La pregunta le provoc un nudo en la garganta. Yo... yo ya le dije que no estaba segura, pero que pongo que fue alrededor de medianoche. Cmo es que tard tanto tiempo? Cmo dice?
Andre Philippi dijo que le telefone a las once. A esa hora de la noche, se tardan unos cinco minutos en ir desde aqu al Fairmont. Lo s porque lo he comprobado esta noche. Usted tard una hora ms de lo necesario. Qu hizo que se retrasara tanto? Cassidy, le dije que llegu all alrededor de la medianoche. Pudo haber sido a las once o a las once y media. Ya le dije que no estaba segura. Es mentira! Se peg un puetazo en la palma de la otra mano. Claire retrocedi un paso. Usted no fue al hotel Fairmont a recoger a Mary Catherine hasta casi medianoche, porque no habl directamente con Andre hasta entonces. Cuando l llam a las once, le dej el recado en el contestador automtico, verdad? Usted tena que llamarle. l se acerc hasta tenerla cara a cara. Usted no estaba aqu cuando l la llam a las once. Me ha dicho esta noche que si estaba en casa contestaba al telfono, no es cierto? Andre le dej un mensaje en su contestador automtico para que supiera dnde estaba Mary Catherine cuando regresase y descubriese que se haba marchado. El corazn de Claire martilleaba. Puedo explicrselo. Ahrreselo. Estoy harto de sus mentiras. Tengo razn no es cierto? La agarr por el brazo y la atrajo hacia si No es cierto? Entrar en contacto con el vigoroso cuerpo de l le sobresalto, pero la actitud desptica del hombre era ofensiva y se solt de un tirn. Se apart de l Tengo la costumbre de comprobar que mam est en su habitacin cuando regreso. Aquella noche su cama estaba vaca y su maleta habia desaparecido por lo que me imagine haba desaparecido. Estaba a punto de salir a buscarla cuando vi la luz del contestador avisando que haba un mensaje de Andre. Me dijo que habia localizado a mam en el vestibulo del Fairmont, la habia llevado a su oficina y le haba dado un vaso de jerez. Estaba aturdida y desorientada cuando llegue all, como le suele suceder despus de sus peores ataques. La traje a casa y la acost. sa es la verdad. Oh la creo, Claire dijo l. Lo que quiero saber es dnde demonios estaba usted desde que acab la cruzada hasta medianoche. Hizo dos viajes al Fairmont? Uno para asesinar a Wilde y otro para recoger a su madre? Ella no respondi. . Pudo haber conducido una gabarra en el periodo de tiempo que necesita justificar dijo en voz alta. Fui a dar un paseo. Era obvio que l esperaba una mentira ms elaborada. La simplicidad de su explicacin lo cogi desprevenido. Un paseo? As es. Un largo paseo. Sola. Por el barrio Francs. A esas horas de la noche? pregunt l con escepticismo. Lo hago con frecuencia. Pregnteselo a Yasmine. Siempre me rie por eso.. Yasmine corroborara cualquier mentira que usted dijera. No es una mentira. Es la verdad. Por qu escogi aquella noche en particular para dar un paseo? Estaba preocupada. El asesinato suele causar preocupacin. Claire dio la vuelta sobre sus talones y se dirigi hacia la puerta de Sedas de Francia.
No tengo por qu aguantar esto: Y un cuerno. l tendi el brazo de golpe y agarr la manga, haciendo que se volviera de nuevo Estoy furioso de verdad con usted, seorita Laurent Debera llevarla en este mismo instante a la central parar que le tomaran las huellas dactilares y la metieran en Ia crcel. Con la ropa ancha color verde vmito no estara tan guapa, Claire. Y la ropa interior tampoco es del catlogo de Sedas de Francia. Un estremecimiento de temor la sacudi de arriba abajo. Su mayor temor era que la encarcelaran. No era la claustrofobia lo que le daba pnico, sino la prdida de libertad. No sera capaz de tolerar el constante control, el hecho de no poder elegir y la privacin de la intimidad y la independencia. El rostro de Cassidy estaba tenso de rabia. Un mechn de cabellos oscuros le caa sobre la frente. Sus ojos brillaban con un destello inquisitivo y penetrante. Por primera vez, Claire le tuvo realmente miedo. Poda perder la paciencia con ella y cumplir sus amenazas. Tena que hablar enseguida, porque no poda pasar ni una noche, ni un minuto en la crcel. Volv a casa despus de la cruzada y... A qu hora? Se pas la mano por el cabello con gesto nervioso. Se lo juro, ignoro la hora exacta. Poco despus de las diez, creo. Eso ya lo puedo creer. La ceremonia concluy a las nueve y veinte. Contando el tiempo que perdi con el trafico en el Superdome, pudo llegar aqu hacia las diez. Harry se haba quedado con mam. Cuando entr le di permiso para que se marchase, si bien mas tarde me arrepenti de haberlo hecho. Estaba inquieta, no podia dormir. Intent trabajar, pero slo poda pensar en Jackson Wilde. Por qu? . . Lo habia visto en la televisin, pero eso no era nada comparado con verlo en persona. Era un orador dinmico. Rezumaba poder, ejercia un control enorme sobre la mente del pblico. Aunque yo estaba en desacuerdo con todo lo que predicaba me senti impresionada por el carisma con que lo haca. La gente sentada a su alrededor estaba cautivada. Hasta aquella noche noche no habia captado la fuerza de su influencia. Me dio miedo que realmente pudiera destruir Sedas de Francia. Cuando me acerqu al estrado y lo mir a los ojos, me sent como David mirando el rostro de Goliat. Claire dirigi una mirada suplicante hacia Cassidy. Tiene que comprender lo que este negocio significa para m para saber lo que sent aquella noche. Solo puedo describir como pnico. Todo aquello por lo que haba trabajado tanto se vea amenazado por una fuerza inconmesurable. Imaginaba que todo aquello por lo que haba luchado se derrumbaba de repente. Cassidy contest con suavidad: Lo comprendo, Claire, y mejor de lo que cree. Luego, una vez ms, sus ojos le dirigieron una mirada penetrante .Se sinti tan amenazada que entr a escondidas en su suite y le dispar? Ella desvi la mirada. Ya se lo dije, fui a dar un paseo. Tendr que explicarme algo ms creble. Es la verdad! Me senta como si las paredes se fueran cerrando a mi alrededor. Me senta asfixiada. Incapaz de pensar. Las palabras de Jackson Wilde continuaban sonando en mis odos. Tena que salir.
De repente, su mirada se fij nuevamente en l Le Ilevare Adnde? Reconstruiremos el camino que segu aquella, noche. Le ensear exactamente por dnde pas. Tratar de mantener el mismo paso para que se d cuenta de por que me perdi la llamada de Andre. Cassidy, ceudo, se lo pens durante un momento, De acuerdo. Hacia dnde? Antes de que ella bajase de la acera y cruzase .por otro lado de la calle, l la haba cogido del brazo. La mayora de los edificios de aquel lado de la calle continuaban vacos y a oscuras. Los huecos de las puertas se hallaban cubiertos de sombras densas y tenan un aspecto siniestro. Las ventanas y las puertas estaban cubiertas por tela metlica. No tiene miedo de pasear por aqu sola por la noche, Claire? En absoluto. Levant la vista hacia l. Y usted? Vaya si lo tengo murmur l, mientras echaba una mirada rpida por encima del hombro. Ella se ech a rer y lo gui para evitar un socavn que haba sobre la gastada acera. Veo que conoce bien la topografa de este lugar. Perfectamente bien. Crec jugando en estas aceras. Seal una fbrica de dulces con toldo rosa y dijo: Aqu hacen pralins deliciosos. Algunas veces nos daban a los chiquillos los que se les haban roto y no podan vender. Nos los comamos en la siguiente esquina. Siguieron caminando en silencio, pasando por delante del edificio de piedra gris que en un tiempo fue el Tribunal Supremo del estado de Louisiana. Giraron hacia la derecha en la calle RoyaI y ella se detuvo frente a una tienda de antigedades. Aquella noche me detuve aqu para echar un vistazo a este escaparate. Haba un broche de esmeralda y marcasita. Marca qu? Aqui est. La tercera fila hacia abajo, el segundo empezando por la izquierda. Lo ve? Mmmm. Es bonito. A m tambin me lo pareci. Tena la intencin de volver y mirrmelo mejor, pero no llegu a hacerlo. Claire se qued all un momento, contemplando una coleccin de bolsitos de malla adornados con abalorios, servicios de plata oxidados y joyas de testamentarias, antes de continuar. Al otro extremo de la calle, dos policas salieron del cuartelgeneral del NOPD del Vieux Carr. Los saludaron con un movimiento corts de cabeza. Uno de los agentes se dirigi a Claire en francs con acento acadiano. Su compaero salud: Buenas noches, seorita Laurent. Siguieron andando y dejaron atrs los muros color ,salmn y los postigos verdes del famoso restaurante Brennan. Claire se dio cuenta de que Cassidy la observaba de cerca. Ella invirti las tornas y empez a estudiarlo a l. No est usted casado, verdad, Cassidy? Se nota?
No. Slo que la mayora de las esposas no aprobara su horario de trabajo. Claire mantuvo su expresin impasible, si bien se alegraba de saber que entre sus pecados no se inclua el de besar a un hombre casado. Estuve casado explic Cassidy Lo estrope todo. Se arrepiente? l se encogi de hombros. No por lo que a ella se refiere. Fue lo mejor para Ios dos Supongo que se podria decir que estaba casado, con mi carrera. Algo as como usted. Hizo una pausa, para darle a ella la oportunidad de hacer algn comentario. Pero ella hizo otra pregunta. Tiene hijos? No. Nunca llegamos a tenerlos Supongo que fue lo mejor. No me hubiera gustado tener que imponer un divorcio a mis hijos. Se detuvo frente a unos almacenes y mir a travs de los escaparates a prueba de robos. Una armera. Muy oportuno. Es eso lo mejor que se le ocurre, Cassidy? Pensndolo bien, es usted demasiado lista para adquirir un arma tan cerca de su casa y en un barrio donde la conocen tanto. Ella le lanz una mirada sagaz. Ya lo ha comprobado, no es cierto? S. Desde all se trasladaron a una tienda que slo venda pendientes. Yasmine es una de sus mejores clientas le coment Claire, mientras l contemplaba con asombro la amplia variedad expuesta en el interior. En aquella zona comercial de lite, la mayora de las tiendas ya haba cerrado. Pareca que el silencio de la calle los envolva. La calle Bourbon estaba solamente a una manzana de distancia, pero podra haber estado a cien kilmetros. De vez en cuando, unas suaves notas agudas de una trompeta de jazz llegaban a travs del aire bochornoso, pero se alejaban enseguida como almas perdidas en busca de refugio. Los barrotes de hierro que rodeaban los balcones situados por encima de sus cabezas contribuan a dar una sensacin de aislamiento. Las verjas de hiero forjado con filigranas dejaban entrever fuentes cubiertas de musgo de las que brotaban chorritos de agua, farolas de gas que chisporroteaban y muros de ladrillos resquebrajados que guardaban secretos. Tropezaron con un gato que escarbaba para buscar comida en unabolsa de basura que haba en el bordillo.Dos parejas que vestan sudaderas LSU descendan tambaleandose por la calle, riendo, hablando en voz alta y soez sorbiendo los Hurricanes en vasos de papel que habian comprado en el bar de Pat O'Brien. Un anciano con barba descuidada que vesta un abrigo grueso impropio de la estacin descansaba con aire in diferente contra un muro del callejn. Dos ancianos que paseaban cogidos del brazo pasaron junto a ellos y djieron Buennas noches. Un joven que vesta vaqueros ceidos, un suerte negro de cuello cisne e iba muy maquillado, pas contonendose y le ech un beso a Cassidy con sus brillantes labios color escarlata. Doblaron la esquina en la calle St. Peter frente al cafe Royal. Claire seal el doble balcn a Cassidy. Creo que es el ms bonito del barrio.
La plaza Jackson se cerraba durante la noche, pero las tiendas y los lugares para comer que la rodeaban estaban todava abiertos. . Iba a tomar un cappuccino aqu explic Claire a Cassidy a la vez que se detena frente a un bar pequeo e ntimo situado debajo de los histricos apartamentos Pontalba rms. Dos de las mesas situadas fuera estaban ocupadas por amantes que se contemplaban absortos, ajenos al resto del mundo, pero ol a buuelos recin hechos, conque... Seal hacia el caf Du Monde. Esperaron a que pasaran los coches en la acera, donde un saxofonista tocaba para que los transentes le echaran monedas dentro de su sombrero, el cual yaca sobre el suelo. El conductor de un carruaje de caballos y un artista callejero que haba guardado sus pinceles por aquel da, tenan una discusin amistosa sobre la temporada ftbol. Estoy de acuerdo con el artista observ Claire. Los Saints han de reforzar su tctica ofensiva quieren participar en la fase final de este ao. Ha entendido a esos individuos? pregunt Cassidy. Usted no? El sooliento rocn uncido al carruaje llevaba un gran sombrero de fieltro con geranios de plstico rosa brillante alrededor de la corona: Claire le acarici el hocico mientras bajaba del bordillo. Ni una palabra. Despus de trasladarme aqu, durante un ao era como si viviera en un pas extranjero. Necesit tiempo para que mis odos se adaptaran al acento. A veces todava me cuesta. Pero no le cuesta entenderme a m. A usted, Claire, es a quien ms me cuesta entender. Ella seal hacia una mesa situada en la terraza del caf Du Monde. Cassidy sostuvo la silla cromada para que ella se sentara. Un camarero con delantal blanco largo se les acerc con las manos extendidas para darles la bienvenida. Seorita Laurent, bonsoir. Cunto me alegro de verla. Merci contest ella cuando l se inclin para besarle la mano. Y l es? pregunt mirando a Cassidy. Ella le present a Claude, el camarero. Una racin de buuelos, por favor, Claude. Y dos cafs con leche. Muy bien respondi l, y se dirigi con paso ligero hacia la cocina. Es obvio que viene aqu con frecuencia observ Cassidy. Casi han invadido los turistas, pero a mam todavia le gusta venir, as que la traigo al menos una vez a la semana. Claude les sirvi lo que haban pedido. Con el olor a levadura de aquellos buuelos y el aroma del caf, a Claire , le haca la boca agua. Les hinc el diente y se chupo los dedos sin ninguna vergenza para quitarse el azucar. Mir a Cassidy, que estaba situado frente a ella, y se ech a rer al ver el azcar en polvo que tena alrededor de la boca y le pas una servilleta de papel del distribuidor automtico que haba sobre la mesa. Se zamparon dos buuelos, se partieron el tercero y sentados y en silencio, sorbieron la mezcla de caf y leche hirviendo. Claire se senta contenta de poder estar all sentada, disfrutando del aroma de Nueva Orleans a sus anchas.Demasiado pronto para su gusto, Cassidy abord el tema. Aquella noche empez a decir. Cunto tiempo estuvo aqu? Unos treinta minutos, supongo.
l levant una ceja. Tanto rato? Esto es el Vieux Carr, Cassidy. Al igual que los europeos que vivieron aqu originariamente, nosotros podemos estar sentados a la mesa durante horas. El paso del tiempo es lento. Cuando se atraviesa la calle Canal se debera dejar atrs la tendencia norteamericana a ir siempre deprisa y gozar de la vida. Resist la tentacin y no me com otra racin de buuelos, pero me tom dos tazas de caf con leche y al menos pas diez minutos con cada una. A peticin de ella, Claude reemplaz sus tazas vacas por tazas llenas. Observando el vapor de su taza, Claire dijo: Tena un montn de cosas en mi mente aquella noche. Jackson Wilde era solamente una de mis preocupaciones. Qu ms haba? Mam. Me preocupaba quin cuidara de ella si me sucediera alguna cosa. Por ejemplo, si me metiern en la crcel. Dirigi a Cassidy una mirada poderosa y luego baj los ojos hacia su caf, al que daba vurlt en la gruesa taza blanca. Y tambin pensaba en el catlogo nuevo. Siempre deseo que el que ha de salir supere al ltimo, y temo que se me agoten las ideas. Este temor es comn entre la gente creativa. Lo supongo. Y estaba preocupada por Yasmine Por qu? Es personal La expresin de ella daba pie a pedirle que traicionara la confianza de su amiga, pero l no lo hizo. Pues dio usted un buen paseo. l se recost sobre el respaldo de su silla y estir sus largas piernas. Los tejanos viejos se adaptaban muy bien a su cuerpo, recogan el sexo y cean sus muslos. Claire trat de prestar atencin a lo que le deca . Supongo que si se lo pregunto, Claude jurar por la memoria de su santa madre que usted pas aqu al menos media hora aquella noche. Cree que estoy mintiendo, Cassidy? No replic el. Creo que me ha trado aqu esta noche para que comprobara lo bien que la conocen y la respetan en esta comunidad, y para que me d cuenta de con qu me tendr que enfrentar si pretendo procesarla. Tiene incluso amistad con los polis del barrio. Un buen abogado defensor presentara a todos estos testigos, y aunque no pudieran jurar que usted estuvo paseando aquella noche por el barrio Francs, tampoco podran jurar que no lo hizo. Si usted fuera mi abogado defensor, es eso lo que hara? Exacto. Si la parte acusadora no posee una prueba la hara aparecer indiscutible de evidencia fsica, yo la haria aparecer como una santa y confundira al jurado con hechos que no fuera pertinentes. Conoce todos los trucos, ya lo veo Los labios de l se estrecharon y su expresin se volvio ceuda. Todos los trucos, Claire lleg a la conclusin de que haba muchas cosas de Cassidy que no conoca. Los periodicos informaban sobre el ayudante del fiscal, no sobre el hombre que haba detrs del cargo. Deseaba buscar aquel hombre, descubrir qu era lo que provocaba aquella expresin introspectiva y pesarosa que ocasionalmente se dibujaba en su rostro; sin embargo ella tena sus propios problemas.
Usted sigue creyendo que comet aquel crimenNo es cierto? Cassidy suspir Y desvi la mirada; y pareci que se concentraba en la estatua de Andrew Jackson, sentado a horcajadas sobre su caballo encabrtado, que se veia a travs de las puertas cerradas de la plaza que habia al otro extremo de la calle. Luego, l apoy los brazos sobre la mesita redonda y se inclin hacia el otro extremo de la mesa. . Lo que yo crea que ocurri es lo siguiente: creo que usted plane este asesinato hace mucho tiempo, cuando ley que el reverendo Wilde iba a traer su crurzada a Nueva Orleans. Usted compro, le prestaron o rob un revlver del 38. Asisti a la ceremonia y se enfrent cara a cara con el hombre al que planeaba matar. Ahora ya la conozco lo suficiente para saber que posee la entereza para hacerlo. Probablemente debi de pensar que sa era la forma ms honorable de matar a un hombre, ms o menos como sus antepasados, que se citaban en las afueras de la ciudad con pompa y solemnidad para batirse en duelo hasta que uno de ellos mora. En cualquier caso, regres a su casa y le dijo a Harry que se fuera. Esa jugada no funcion como esperaba, pero en aquel momento pens que, en caso que la la interrogaran, ella testificara que usted estaba aquella noche a las diez. Fue al Fairmont y, utilzando a Andre como cmplice, se las arregl para introducirse en la suite de Wilde. Entonces le dispar, probablemente mientras dorma. Luego sali de all y volvio a su casa. Pero el destino le jug una mala pasada. Mary Catherine se haba escapado. Usted lleg a casa, vio que no estaba e irnicamente tuvo que vover a hacer el trayecto hasta el Fairmont para recogerla. Apostaria a que no fue muy agradable para usted volver a la escena del crimen tan poco tiempo despus de haberlo cometido. Eso no es lo que sucedi, en absoluto. No se da cuenta de cuntos fallos hay en su teora? Joder, pues claro que s! Est tan agujereada como un colador. Y sa es la razn por la que usted no est ya en la crcel. Claire necesit un momento para recuperarse tras esa observacin. Pregunt: Cmo consegu entrar en su suite? Fue muy sencillo. Andre le proporcion una llave. Mientras Wilde cenaba, usted se introdujo dentro. Probablemente se ocult en un armario a esperar. l entr, se duch y se prepar para acostarse, usted permaneci oculta hasta estar segura de que l dorma y, luego, le dispar. Claire movi la cabeza en seal de negacin. Hay algo verdaderamente bsico que no encaja en ese guin, Cassidy. Yo nunca habra implicado a mi amigo en un complot de asesinato. Lo podria haber utilizado sin que l lo supiera. Robando una llave del mostrador de recepcin? No familiarizndose con el hotel. Hay varios recodos en el pasillo de la sptima planta. Es posible que usted se hiciera invisible en uno de ellos. Cuando la camarera entro en la suite para arreglar la cama de Wilde , se col en la la ella mientras la puerta estaba abierta. Muy creativo.. Los de l escudriaron el rostro de ella. Si Claire. Creativo y peculiar.
Ella bebi un sorbo de caf fro, controlando su mano para que no temblara y revelara su nerviosismo. Como saba que Wilde estara solo en la habitacin?O es que tena la intencin de asesinar tambin a la seora Wilde si i hubiea sido necesario? Esto tambien me ha planteado problemas. Hasta que Josh y Ariel Wilde me dijeron que ensayaban Es posible que Andre le informara de cul era su rutina. Usted dio por sentado que Wilde se ira solo a la cama. A Wilde no le gustaba lo que yo publicaba en mi revista, y me puso como un trapo sucio desde el plpito. A m no me gustaba lo que l predicaba, as que lo mat. De hecho, lo que usted est diciendo es que soy menos tolerante y ms radical que Jackson Wilde. Me est colocando al mismo nivel de los locos han estado telefonendome y amenazndome con matarme. Cassidy reaccion como si le hubieran pellizcado el trasero de repente. La han llamado y han amenazado con matarla? Eso no me lo haba dicho. No quera decrselo y tendra que haberme mordido la lengua. Las amenazas de muerte telefnicas no se tienen que tomar en serio. l no se mostr de acuerdo. Sus ojos barrieron la zona como si un asesino acechara entre las sombras. Hemos estado aqu al menos media hora dijo l, y se puso en pie. Vmonos. Le sostuvo la silla para que se levantara. Luego, de un salto rpido sali a la calzada, pero se detuvo cuando se dio cuenta de que ella no lo segua. Qu pasa?pregunt, por encima del hombro Hice una parada ms antes de irme a casa aquella noche. All dijo, y seal con la cabeza hacia el rio, Cassidy se coloc de nuevo junto a ella. Usted gua. Cruzaron por el monumento militar que conectaba con la parte pavimentada del malecon conocido como el Moonwalk. Debajo de ellos, la corriente del ro lama plcidamente la grava; en aquel momento no haba barcos por all. Las luces de la orilla opuesta se reflejaban en el agua, que despeda un olor no desagradable a salmuera, petrleo y lodo. Soplaba una brisa hmeda y a Claire le gustaba sentirla en su cabello y en su piel. Era suave y acariciadora, como todo lo bueno del sur. El Moonwalk era uno de los lugares favoritos de los turistas con cmaras fotogrficas, y de los pordioseros, prostitutas, borrachos y amantes. Esa noche slo algunos transentes gozaban de la panormica. Cuando pasaron frente a una pareja que se estaba besando en un banco del parque, la expresin de Cassidy se volvi irascible. Por qu no me da un respiro y confiesa? Aunque no lo haya hecho? No, por favor. De eso ya hemos tenido suficiente. Cuatro locos se han declarado ya culpables de la muerte de Wilde. Su actitud es ciertamente caballerosa. Esos cuatro individuos son confesores crnicos Por rutina los hemos investigado, pero ninguno de ellos estuvo en las cercanas del Fairmont ,aquella noche. Llegaron al acuerdo tcito de hacer una pausa y contemplar ell otro extremo del ro. Despus de un momento l se volvi hacia ella. Sin ningn prembulo dijo: Conozco a una empleada de la seccin de archivos del juzgado.Anteanoche me invit a entrar en su casa para pasar una velada comiendo espaguetis y haciendo el amor.
l la mir deforma penetrante,esperando una respuesta.Finalmente, Claire comento: Realmente no se andaba con rodeos. Bueno, la parte de sexo iba implcita. Ya veo. Y acept? S. Oh. Y qu tal? Una delicia. Cubiertos de salsa roja de almejas. Al principio ella qued desconcertada; luego se dio cuenta de que l intentaba hacer un chiste. Ella trat de rerse, pero descubri que la idea de que l durmiera con otra mujer no la dejaba indiferente. Los espaguetis estaban estupendos aadi l. Pero el sexo solamente as as. Qu decepcionado debi de quedarse coment Claire, tensa. l se encogi de hombros. Y unas pocas noches antes me acost con mi vecina. Fue obsceno, y ni siquiera estoy seguro de cmo se llama. Claire perdi los estribos. Pretende impresionarme con sus hazaas sexuales? No soy un sacerdote. Yo no le he pedido una confesin. Slo pens que tal vez querra saberlo. Con rudeza, Cassidy la atrajo hacia l y sostuvo cabeza entre las palmas de sus manos. Porque estamos metidos hasta el cuello, y usted lo sabe tan bien como yo. Acto seguido la bes.
13 Besar a Claire era mejor que follar con una docena de mujeres. Su boca era clida, dulce y suave, y l deseaba continuar amando con su lengua a esa boca durante mil aos. Pero no era posible, conque la solt y retrocedi un paso. Ella acab con la respiracin ligeramente entrecortada y los labios hmedos y separados, pero, por lo demas mantuvo la compostura. Saba ocultar sus emociones muy bien. Sin duda haba desarrollado esa cualidad al verse obligada a madurar tan joven. Haba tenido que enfrentarse a problemas y decisiones de adultos a una edad en que la mayora de las nias juegan con muecas y organizan fiestas en las que toman el t con ositos de peluche y amigos imaginarios. Sin embargo, maldita sea, l esperaba provocar en ella ms reaccin que aquella mirada firme e inmutable. haba presumido de tener dos amantes y luego la haba besado ntimamente. Por qu no lo maldeca, lo abofeteaba e intentaba sacarle los ojos con las uas? Haba dormido con la empleada del juzgado por la misma razn que haba llamado a la puerta de su vecina... para aliviar su frustracin sexual. Los dos intentos por olvidar a Claire haban fracasad.Mientras la funcionaria haba sentido un ansia casi pattica por hacerlo con l, l no encontr la desnudez de la mujer tan excitante como sus fantasas de Claire, desnuda y entregndose. Actu como se esperaba de l, pero solo fisicamente. Su mente estaba en otra parte Ahora, la falta de una reaccin clara por parte de la mujer lo enfureca. En los ltimos das haba estada sufriendo un infierno Haba llegado el momento de repartir un poco de su sufrimiento por ah. Fue aqu donde se deshizo de la pistola? Cmo? Permanecieron en silencio unos momentos; aquella brusca pregunta desconcert a Claire. Ya me ha odo. Vino directamente aqu desde el Fairmont y ech el arma al ro? Jams he tenido un arma. Eso no responde mi pregunta, Claire dijo l alzando la voz. Usted tiene una legin de amigos y cualquiera de ellos podra haber comprado el revlver. Pues ninguno de ellos lo ha hecho. Ni siquiera s disparar. Para volarle los huevos a un hombre a tan corta distancia no se necesita ser muy hbil disparando. Ella cruz los brazos sobre la cintura y apret los codos contra el cuerpo. Hace fro aqu. Podemos marcharnos ya? Cassidy se senta muy exasperado con ella y con la situacin. No obstante, se quit la chaqueta y se la coloc por encima de los hombros. Desliz las manos por debajo de sus cabellos para colocarlos por encima del cuello de la chaqueta. Luego le puso los pulgares debajo de la barbilla y le levant la cabeza. Si vino aqu aquella noche, Claire, qu hizo? Me sent en uno de esos bancos y estuve mirando el ro. Se sent en un banco a mirar el ro? Eso es lo que acabo de decir.
Cassidy hubiera dado cualquier cosa de su propiedad, cualquierr cosa que pudiera poseer en el futuro, por saber la verdad que se ocultaba detrs de la serena mirada de color mbar de Claire. Pero no lo consigui. Y hasta que lo consiguiera tena que jugar con fuego cada vez se acercara a ella. Es mejor que nos marchemos. Regresaron a Sedas de Francia paseando en silencio .Cuando llegaron a la puerta, l hizo que se diera la vuelta. Claire, quiero recomendarle que se busque urgentemente un abogado. Cunto le falta para arrestarme? Poco. Su historia est plagada de coincidencias. Si no est mintiendo abiertamente, al menos me oculta la verdad. Puede que est encubriendo a alguien. Lo ignoro.Pero no es sincera conmigo. S que se est apostando al perdedor, pero no existen lmites cuando se trata de un asesinato. Mientras el caso siga sin resolverse, yo continuar escarbando. Antes o despus encontrar el elemento que haga que todas las piezas encajen. Hizo una pausa, dndole tiempo suficiente para que lo contradijera. Lo desilusion ver que no lo haca. Contrate a un abogado, Claire. Dirigi la mirada unos momentos al vaco para despus levantar los ojos hacia l con expresin firmemente resuelta. No, no lo har. Tengo un abogado experto en negocios que se encarga de los contratos de Sedas de Francia y un contable que se ocupa de los impuestos. La expansin de la empresa hizo necesario que los contratramos, pero nunca me ha gustado la idea de ceder el control, por poco que sea, de las cosas que me pertenece. Respir hondo. No voy a confiar mi vida a un extrao. Confo en mi instinto sobre los demas cuando se trata de ver Io es bueno y malo para m. Cuando era nia los asistentes sociales y los jueces, a los que llaman expertos, me decan que lo mejor para m era vivir separada de la gente a la que amo. Pues bien estaban asoutamente equivocados o eran unos mentirosos sin escrpulo. As que no confo en el sistema, Cassidy Se sacudi la chaqueta de l y se la lanz Gracias por el consejo gratuito pero no quiero ningn abogado. Entonces hgalo a su manera replic con impaciencia. Pero creo que comete un error muy grande. Al menos es mi error. Y no abandone la ciudad. Pasado maana me voy a Misisip. Cassidy se qued de piedra al or aquello. Para qu demonios va all? Para hacer las fotos del catlogo de primavera. Canclelo. O aplcelo. De eso ni hablar. Hace semanas que lo hemos programado. El personal ya est contratado. Yasmine no puede cancelar los preparativos. Adems, tenemos que hacer las fotografas antes del otoo, mientras las hojas an estn verdes. No se pueden hacer las fotografas de un catlogo de primavera sobre un fondo otoal. Es interesante, pero el sistema judicial no gira alrededor de sesiones de fotografa. Y Yo no coordino mis negocios segn el calendario del sistema judicial. Tiene pocas opciones, Cassidy. Si no me arresta, tendr que dejarme ir.
Tena las manos atadas. Ella lo saba tan bien cmo l. Sin ninguna prueba sobre la que basar la acusacin, no poda arrestarla, y al igual que ocurri con Ariel y Josh Wilde, tampoco la poda retener en la ciudad. Intuyendo su dilema, ella sonri. Buenas noches, Cassidy. Maldita sea! A usted la divierte todo esto, verdad ?Alargo la mano de golpe y le asi la barbilla, con los dedos clavados en las mejillasEscucheaadi inclinandose junto a su rostro hasta ahora he estado haciendo un esfuerzo especial para otorgarle el beneficio de la duda. Pues se acab, lo ha entendido? Se le acerc an mas y su voz se convirti en un gruido Por supuesto, me gustara follar con usted, pero no deje que eso se le suba a la cabeza. Antes procesar y condenar al asesino de Jackson Wilde. No cometa el error de olvidarlo Claire. Es posible que esto sea slo un juego para usted, pero de aqu en adelante jugar sucio. Claire apart las manos de l de su cabeza y le dio un empujon. Gracias por los buuelos y el caf con leche, seor Cassidy. Tendra que haber invitado yo. Se desliz en el interior de Sedas de Francia y le cerr la puerta en sus narices. Cassidy, furioso, se puso a proferir palabrotas cuando oy los chasquidos de los pestillos. Ariel ech a un lado la revista con impaciencia. Era tarde y estaba inquieta. El hombre de Nueva Orleans prometi que la llamara esa noche aunque fuera muy tarde. Y ahora ya era ms de medianoche. Abajo, Josh tocaba el piano. Haca horas que tocaba esa detestable msica clsica. Ella no encontraba meloda en esa msica. Todas las piezas sonaban idnticas. Ni siquiera tenan letras, conque, qu inters tenan? No poda imaginarse cmo alguien poda quedarse absorto escuchndola. Sin embargo, cuando Josh tocaba msica clsica al piano, se olvidaba de todo lo dems... de comer, de dormir e incluso del sexo. No es que ella encontrara a faltar el sexo. Ahora estaba concentrada en asuntos ms importantes. La manifestacin fue un fracaso. Ella pretenda que se viera a su gente como cruzados realizando una misin de inspiracin divina. Y, por el contrario, aquella vieja loca de Sedas de Francia haba logrado que parecieran malvados y estpidos. La prensa local haba cubierto ampliamente la noticia, pero se inform del hecho en tono de burla. Ariel Wilde no estaba dispuesta a ser el hazmerrer de la ciudad! Para recuperar su credibilidad, haba conseguido con influencias una entrevista con la CNN que, en su opinin crtica, haba salido excepcionalmente bien. Sin difamar a Claire Laurent por completo, haba insinuado que era una cobarde por negarse a tener un debate con ella, que era una de las principales sospechosas del asesinato, y que ella y todos los que tuvieran que ver con Sedas de Francia eran escoria inmoral. Por suerte, un seguidor devoto que viva en Nueva Orleans se haba enterado del origen ilegtimo de Claire Laurent: Ariel se plante insistir machaconamente en su mensaje a las familias de que la inmoralidad genera ms inmoralidad. Pero Claire Laurent haba aparecido aquel da en la CNN, tan regia como la princesa Grace en sus mejores tiempos y hablando con aquella melosa voz cansina que pareca hechizar al entrevistador, y probablemente a la mayora de los espectadores. Se mostr elocuente y directa sin parecer corrosiva. Haba tachado a
Ariel de ilusa, pero al mismo tiempo dej bien claro que iniciara acciones legales si persista la persecucin. Era la segunda vez que consegua que la congregacin de Jackson Wilde apareciera como un puado de imbciles fanticos. Ariel simplemente no lo poda aguantar. Alguien tan fro y con tanto autocontrol como Claire Laurent deba de tener secretos. Por qu si no erigir un escudo tan impenetrable de cortesa? Por ese motivo Ariel contrat a una persona para que vigilara a su rival y le informara a diario. Cuando son el telfono de su mesita de noche, se lanz a cogerlo. Era la llamada que esperaba. Hemos tenido suerte en el primer intento dijo escutamente el hombre que estaba al telfono. A pesar de todo lo que neg en televisin, contina siendo una de las sospechosas principales, Cassidy ha ido a verla otra vez esta noche. Ariel se incorpor y se apoy sobre las almohadas amontonadas detrs de su espalda. De verdad? Durante cunto tiempo la ha estado interrogando? Fueron a dar un largo paseo por el barrio Francs. Cuanto ms oa sobre el ltimo encuentro de Claire Laurent con el apuesto, joven y seductor ayudante del fiscal, ms rpidamente funcionaban los engranajes de su cerebro. Haba estado tan ocupada analizando la informacin que casi haba olvidado la pepita de oro ms Valiosa. Por favor lo interrumpi ella. Qu ha dicho usted? Que ellos qu? S, seora Wilde. Me ha odo usted bien. Se han besado. Con mucho inters, Ariel escuch todo el relato sin ms interrupciones. Gracias dijo cuando hubo finalizado. Mantngame informada de lo que vaya sucediendo. Quiero saberlo todo. Recuerde que usted es mis ojos y mis odos. Como si hubiera recapacitado, aadi: Que Dios lo bendiga. Lo tendr presente en mis oraciones. Josh entr cuando ella colgaba el telfono. Quin ha llamado a estas horas de la noche? Se quit la camiseta por la cabeza y empez a desnudarse. El tipo de Nueva Orleans que organiz la manifestacin delante de Sedas de Francia. Qu hecatombe murmur, mientras se apoyaba primero sobre un pie y luego sobre el otro para quitarse las zapatillas de deporte. Ariel no estaba familiarizada con la palabra hecatombe, pero no le gust cmo sonaba y tom su critica como algo personal. Cmo bamos a saber que a la vieja mam chiflada de Claire Laurent no se le ocurrira nada mejor que salir y enfrentarse a una muchedumbre hostil? Josh se ri entre dientes cuando se meti en la cama junto a ella. T queras provocar fuegos artificiales y en lugar de eso te dieron pastas de t y un refresco. No tiene gracia replic ella, sacudindose el brazo que l le haba colocado alrededor de la cintura. Retir las sbanas, se levant de la cama y encendi un cigarrillo, un hbito que haba vuelto a adquirir desde que Jackson ya no estaba all para prohibrselo. Abri un paquete de Ding Dongs de un tirn y se llev uno a la boca. Maana quiero llevar el espectculo de gira le anunci a Josh con la boca llena de pastel de chocolate. Iremos a varias ciudades y celebraremos solamente un
servicio en cada una. En ese momento su mente trabajaba a toda velocidad. Los llevaremos a cabo de un modo especial. Los llamaremos reuniones de oracin de emergencia en favor de la captura y procesamiento del asesino de Jackson. Josh gru, se llev el brazo a la frente y cerr los ojos. Ariel, estas cosas necesitan tiempo para planearlas. Tienes que alquilar un local... Me tiene sin cuidado si nos reunimos en campos de ftbol grit ella. Quiero que asista mucha gente y que venga mucha prensa, y que t ests all tambien y lo apunt con el dedo que aparezcas destrozado de dolor. Tendr que pedirte prestada tu sombra de ojos. Vete al infierno. Ariel se volvi a meter en la cama despus de tragarse dos pastillas laxantes para contrarrestar las calorias de Ding Dong. Ahora no gru ella cuando Josh se le acerc y le cubri el pecho con la mano . Tengo demasiadas cosas en qu pensar: Mejorreplic l. Ests tan seca que tus huesos hacen ruido cuando hacemos el amor. Jdete. Eso es lo que tena pensado, pero... Josh se echo a rer y hundi la cabeza en la almohada. Ariel estaba demasiado excitada para dormir. Consuma tal cantidad de cafena y azcar que era raro que durmiera solo de tres o cuatro horas seguidas por la noche. No todas las sombras oscuras que tena bajo los ojos eran un truco cosmtico. Revivi mentalmente todo lo que saba acerca de Claire Laurent. Una ta con clase, pens a regaadientes. Alta. Esbelta por naturaleza. Bien vestida. Facciones clsicas. Era la clase de mujer que Ariel aspiraba a ser, pero saba en lo ms hondo de su ser que todo eso no formaba parte de sus genes. Podra estar intentndolo desde ese momento hasta el da del juicio y nunca conseguira aquella elegancia fra. O se nace con ella o jams se consigue. Claire Laurent daba largos y relajados paseos por el barrio Francs con el ayudante del fiscal Cassidy, quien juzgaba a Ariel con suspicacia y burla mal disimulada. Pareca saber que por mucho y por muy a menudo que se lavara, nunca se sentira completamente limpia. El haba besado a Claire Laurent! Qu vergenza, qu vergenza. Las posibilidades que le brindaba aquella indiscrecin hacan que Ariel sintiera vrtigo y casi compensaban la envidia que senta. Aquella zorra snob lo haba engatusado. Era as de sencillo. Pensaba tal vez ese hombre que alguien tan presumida como Claire Laurent era incapaz de cometer un asesinato? Pinselo mejor, seor Cassidy Se mirara como se mirase, haba incumplido su deber. Al da siguiente por la maana, incluso antes de convocar una rueda de prensa para anunciar lo ltimo de La hora de oracin y alabanza de Ariel Wilde, tena que hacer una llamada telefnica de vital importancia. A Cassidy le haban advertido de antemano que el jefe estaba buscando guerra, as que las llamadas imperiosas de Tony Crowder no lo pillaran por sorpresa. Te est esperando, Cassidy le inform la secretaria con compasin. Entra directamente. Cassidy asumi un aire despreocupado.
Buenos das, Tony. Quera verme? Desde detrs de su escritorio, Crowder le dirigi una mirada furiosa. Cassidy se sent cruzando las piernas. Me alegro de que me haya llamado esta maana. Tengo algo que discutir con usted. Te retiro del caso de Jackson Wlde. Qu? El pie de Cassidy golpe el suelo con tanta fuerza que hizo que la taza de caf de Crowder chocara contra el plato. Ya me has odo. Ests fuera del caso. Se lo asigno a Nance. No puede hacerlo. Ya lo he hecho. O al menos lo har tan pronto como concluya esta reunin. Y ya ha concluido. Y un huevo. Cassidy se levant de un salto de la silla. Por qu va a hacer eso? Te lo voy a decir rugi Crowder. Todos me estan tocando los huevos por este caso. El alcalde. El jefe de la polica. Los jueces. Especialmente ese maricn de Harris. Los congresistas. Incluso el cabrn del gobernador ha aportado su granito de arena. Jackson Wilde ya me sale por el culo y estoy hasta las narices. Quiero que esto se acabe y de momento no has conseguido que sea as. Lo estoy intentando. Con Claire Laurent? Cassidy observ cautelosamente la ira en los ojos de su superior. Apareci inquietud ms all de la rabia. Entre otros. Qu es exactamente lo que ests intentando con Claire Laurent? Tengo la impresin de que es una pregunta capciosa. Crowder mantuvo la vista fija en Cassidy cuando ste cogi su taza de caf y dio un ruidoso sorbo. Esta maana me ha telefoneado Ariel Wilde. Vale, ya lo entiendo dijo Cassidy, respirando mas tranquilo. Le ha recordado que todava no hemos arrestado al asesino de su marido, y usted sinti la necesidad de tocarle los cojones a alguien. Va de eso? Eso es una parte, pero no todo. Y bien? Fuiste anoche con Claire Laurent a dar un paseo romntico a la luz de la luna por el barrio Francs? Aunque a Cassidy se le cay el corazn al suelo, su expresin se mantuvo impasible. Fui a Sedas de Francia y confront a la seorita Laurent con la informacin que obtuve de otras fuentes. Le explic lo de las llamadas telefnicas y las discrepancias en cuanto a los horarios. La seorita Laurent afirma que pas ese tiempo dando un paseo para serenarse despus de encontrarse cara a cara con Wilde en la ceremonia de la cruzada. Ella me sugiri que reconstruyramos el paseo de aquel da. Eso inclua una parada en el caf Du Monde S. Y un lento paseo a lo largo del Moonwalk? S. En el que probablemente ella se deshizo del arma asesina. Eso fue lo que yo le dije replic Cassidy, a la defensiva.
Y qu respondi ella? Sostiene que nunca ha tenido un arma de ninguna clase y que ni siquiera sabra cmo disparar. No se tiene por qu ser demasiado bueno con la pistola para disparar a un hombre en los huevos a corta distancia. Esto tambin lo coment yo apunt Cassidy, riendo. Crees que esto es divertido? No. La risita era mi manera de sealar lo parecidos que somos. Ah, s? Yo nunca he tenido un romance con una sospechosa. Los ojos de Cassidy intentaron morder a los de Crowder. Yo tampoco protest l, devolviendo a Crowder su mirada severa. Eso no es lo que pens el espa de Ariel. Espa? De qu carajo est usted hablando? Nuestra querida seora Wilde tiene a uno de sus lacayos que vigila a Claire Laurent y la informa de cualquier cosa incriminadora o sospechosa. De momento, la nica cosa sospechosa que ha hecho es tener una cita... No era una cita! ... con el hombre que muy posiblemente tenga que acusarla en un tribunal de justicia. Yo me limito a eliminar esa probabilidad retirndote del caso. No puede retirarme del caso grit Cassidy. Ya le he explicado por qu dimos aquel paseo. No te hagas el listo conmigo. El hombre de Ariel Wilde no se perdi detalle. Le ha contado todos los movimientos que hicisteis y ella me ha informado de todo. Le diste a Claire Laurent tu chaqueta. La abrazaste. La besaste. No es as? Cassidy asinti con un breve movimiento de cabezaY segn el relato del espa, aquello no fue un beso de cortesa. No le replic Cassidy con brusquedad. No lo fue Por Dios! Crowder se levant y dio un puetazo sobre su escritorio. En qu carajo estabas pensando?. Cassidy inclin la cabeza. Mierda! Despus de un momento largo y silencioso alz la cabeza. Puedo imaginar qu puede significar eso para alguien que desconozca las circunstancias. La estaba interrogando, Tony. Tambin estabas intercambiando saliva con ella! bram l. En un tono ms suave y ms razonable, Cassidy aadi: Pona a prueba su defensa para tratar de encontrar el elemento que se nos escapa de su relato. As que ests seguro que hay un elemento que se nos escapa? Casi seguro. Ignoro si miente para protegerse a s misma o a otra persona, pero no dice toda la verdad. Desgraciadamente, no puedo arrestarla basndome en una corazonada. Desgraciadamente? El fiscal lo estudi con aquellos ojos perspicaces a los que no se les escapaba nada Vas a quedarte ah sentado y a decirme que encuentras atractiva a esa mujer? No. Cassidy lo mir fijamente a los ojos La encuentro muy atractiva. Crowder se hundi de nuevo en su silln y se paso una mano por su escasa cabellera.
Debera haberme hecho dentista, como queria mi madre. Y, gruendo, aadi : Al menos no has mentido. Y lo habra sabido si lo hubieras hecho. Han corrido rumores. Rumores de qu? De que te sientes atrado por la seorita Laurent. El detective Glenn se quej al comisario de polica y l me vino aqu con el cuento. Hostia! exclam Cassidy, enfadado. Glenn no tena ningn derecho a... Maldita sea! Tena todo el derecho. ste tambin es su caso, te acuerdas? Y no quiere que se vaya al carajo por culpa de un fiscal que tiene en la cabeza un corazn de San Valentn en lugar de cerebro. Movi la cabeza. No quiero hacerte esto, muchacho, pero no me dejas otra alternativa. Tengo que retirarte del caso. No lo haga, Tony. Cassidy se levant del silln y se inclin sobre el escritorio de Crowder. Tengo que seguir con este caso. Llevar al culpable a juicio y conseguir que lo condenen. Me va la carrera en ello. No quiero desperdiciar esta oportunidad. Por ningn motivo. Ni siquiera por una mujer que te atrae? Por eso todava menos. Crowder lo estudi durante un momento. Suena como si dijeras la verdad. As es. Cassidy reflexion si plantear o no un tema que nunca mencionaba. De todos modos, la noche anterior haba dicho a Claire que en adelante iba a jugar para ganar. Tambin necesitaba convencer de eso a Crowder Tony, seguramente se habr preguntado por qu deje de ejercer de abogado defensor cuando me traslad aqu.. Pens que era curioso que dejases de ejercer una profesion lucrativa para cobrar el sueldo que te paga el municipio. Pero despus de comprobar tu lista de victorias y derrotas, me consider demasiado afortunado de tenerte a mi lado para empezar a fisgonear. Por qu lo sacas ahora a colacin? Cassidy empez a caminar arriba y abajo por la oficina de Crowder. Como usted ha dicho, ejerca una profesin en la que ganaba mucho dinero. Logr ganar un nmero impresionante de casos, algunos en el tribunal, otros fuera de l. En otras palabras, mis clientes salan absueltos, y estaba muy orgulloso y muy seguro de m mismo por ese motivo. . Conozco a tipos as. Cassidy asinti con la cabeza al comentario de Crowder con aire sombro. Un cliente en particular me contrat para defenderlo. Era un mal bicho con una lista de antecedentes tan larga como mi brazo. Estaba en chirona por agresin, pero slo cumpli una parte de la condena cuando lo soltaron: Al cabo de pocas semanas de obtener la libertad condicional me llam por telfono. Me dijo que alguien me haba recomendado muy favorablemente, que haba odo que yo no tena miedo de nada, y que estaba seguro de que yo lo hara salir en libertad. Se detuvo, cerr los ojos durante un momento y aadi: Joder, Tony, el caso es que yo tambin estaba seguro de eso. Acept el caso. Esta vez lo acusaban de agresin sexual, si bien la mujer se las pudo arreglar para escapar antes de que l la pudiera violar. Dej de pasear y mir por la ventana.
La vctima tena poco ms de veinte aos, era bonita, con buen tipo empez a decir en voz baja. Mi cliente la haba abordado al atardecer, cuando ella salia del edificio de oficinas donde trabajaba. No tena ni la ms mnima posibilidad. Lo cogieron literalmente con los pantalones bajados a media manzana del lugar de la agresin. El fiscal rechaz todas las ofertas de acuerdo extrajudicial. Quera a ese individuo entre rejas. El caso fue a juicio. Lo nico en lo que yo poda confiar era en mi talento para montar una comedia, y por aquel entonces dominaba aquella tcnica como una ciencia explic cerrando el puo y apretndolo fuerte. Us todos los trucos que conoca. Cuando acabe de interrogar a aquella chica, el jurado qued convencido de que era una puta que iba a trabajar con minifalda para seducir a sus compaeros. Todava recuerdo que yo pensaba que haba tenido suerte de que ella fuera pechugona, porque eso daba solidez a mi caso. Me asegur de atraer la atencin del jurado hacia su busto. Joder! Se frot los ojos tratando de borrar de su recuerdo la inquietante imagen mental de aquella joven llorosa a la que l haba desnudado y acorralado en el banquillo de los testigos. La crucifiqu, destru su reputacin, la describ como una calientapollas que haba jugado demasiado y que en esa ocasin le haba salido el tiro por la culata. Se quit la mano de los ojos y mir al vaco, hacia las persianas. Fue una defensa preparada de forma brillante. Mantuve al corriente a la prensa local de los detalles srdidos y luego utilic el inters que despertaban. Si el jurado emita un veredicto de culpabilidad, siempre poda echarme atrs y decir que a mi cliente lo haba juzgado la prensa. Pero no lo declararon culpable. Su voz reflejaba el desconcierto que todava senta cada vez que lo recordaba El jurado se trag mi comedia. Absolvieron al hijo de puta. Te haban pagado para hacer aquello observ Tony. Eso no es excusa. La mitad de la comunidad legal te dara una palmadita en la espalda y envidiara tu xito. Eso es xito? Manipular vilmente al jurado y abusar de mi papel de abogado defensor? Bueno, exageraste la nota dijo Tony. Pero han pasado... cuntos aos?, cinco o ms? Vamos, a Cassidy. Perdnate aquel error. Tal vez lo habra hecho si aquello hubiera sido todo. Vaya! Crowder se prepar para lo peor. Dos semanas despus de ser absuelto, mi cliente secuestr a una nia de once aos, de quinto curso, del patio del colegio y la llev a una zona desierta de un parque de la ciudad, donde la viol, la sodomiz y la estrangul con su sujetador de deporte. Y stos eran solamente los cargos que tenan denominacin legal. Los otros no podan (no pueden) ni nombrarse. Crowder dej pasar unos momentos de silencio tenso. Y despus de aquello cerraste tu bufete de abogado. Cassidy se alej de la ventana y se enfrent a su superior. Cerr el bufete y mi vida, liber a mi esposa de la carga de estar casada conmigo y me march. Y entonces vine aqu.
Donde has sido un verdadero tesoro para esta oficina. Cassidy se encogi de hombros, preguntndose si alguna vez lograra superar su sentimiento de incapacidad. Lograra alguna vez una condena en algn caso que compensara la vida de aquella jovencita? Sera capaz alguna vez de enfrentarse con los afligidos padres y decirles: Por fin he logrado que se haga justicia? Nunca. Pero l continuara intentndolo. Jams volver a ser negligente en mi cargo, Tony y nunca ms permitir que un psicpata se escape, nunca dejar suelto a un violador o a un asesino entre personas inocentes, cuya confianza la mayora de las verces traicionamos nosotros y el sistema legal. Su confianza no siempre se ve traicionada. De vez en cuando atrapamos al malo. Cassidy puso en su mirada todo su poder de persuasin. No le decepcionar, Tony, porque no puedo decepcionarme a m mismo. Le juro que le entregar al asesino de Wilde, sea quien fuere. Tony se mordisque el interior de la mejilla. Est bien, te conceder un par de semanas ms contest con impaciencia. Pero considera tu cabeza sobre el tajo y el hacha colgando sobre ella. Lo entiendo. Ahora que el asunto ya estaba arreglado, Cassidy no vio la necesidad de quedarse. Tanto Crowder como l se sentiran violentos si se exceda en dar muestras de gratitud. Se dirigi hacia la puerta, pero Crowder lo detuvo. Cassidy, tengo que preguntarte algo. Si descubres ese elemento que falta, que vincule indiscutiblemente a Claire Laurent con el asesinato, sera un problema para ti procesarla aunque una condena significara cadena perpetua? Cassidy mir en el interior de su alma, pero ya saba la respuesta. No, en absoluto, lo hara sin ninguna vacilacin. Cuando sali de la oficina, se comprometi a mantener la promesa que haba hecho a Claire, a Tony y a si mismo . Bajo ninguna circunstancia permitira que sus intereses personales interfirieran en su deber profesional, sali del edificio de la fiscala y atraves la calle hacia el departamento de polica. Howard Glenn estaba sentado detrs de un escritorio desvencijado y desasordenado; descansaba sobre un silln giratorio, con un auricular telefnico acunado entre el odo y el hombro. Cassidy se detuvo junto a la mesa y taladr a Glenn con la mirada.. Hablaremos despus dijo Glenn por el auricular y colg. Cassidy dijo: La prxima vez que tengas quejas de m, no chismorres. Me lo dices directamente a m. De hombre a hombre. Y yo har lo mismo contigo. Cre que mis superiores... Pues te equivocaste dijo Cassidy con aspereza Controlo mis emociones, mi polla y esta situacin, y me toca los cojones que pretendieses que me dieran unos azotes. No lo vuelvas a hacer. Si tienes algn problema conmigo, dmelo ahora. Glenn pas el cigarrillo de un lado al otro de la boca mientras estudiaba cuidadosamente al ayudante del fiscal. No tengo ningn problema. Estupendo. Cassidy consult su reloj. Es casi medioda. Nos veremos en mi oficina despus de comer y discutiremos qu paso vamos a dar a continuacin.
14 Las campanas de la catedral de St. Louis repicaron cuando el novio y la novia salieron de entre la lluvia de arroz y felicitaciones de los amigos y familiares. Las damas de honor, con vaporosos vestidos color rosa, se disputaban jubilosas el ramo que la novia les haba lanzado. La novia se detuvo para besar a su desconsolada madre y despedirse de ella, mientras que el sonriente novio, impaciente con lo que parecan despedidas interminables, cogi a la novia vestido de encaje, velo y todo lo demsen brazos y la condujo hasta la gran limusina blanca que los estaba esperando. Desde detrs de la verja de hierro que rodeaba la plaza Jackson y justo frente a la catedral, Yasmine observaba la romntica escena con una mezcla fugaz de nostalgia y cinismo. Aquella maana haba ledo en las notas de sociedad que el congresista Alister Petrie y su esposa asistiran a la ceremonia nupcial a ltima hora de la tarde. Yasmine, que haba llegado a Nueva Orleans la noche anterior, fue caminando desde Sedas de Francia hasta la catedral y se situ detrs de la verja con Ia esperanza de vislumbrar a su caballero andante. Si bien le haba informado de su llegada, l no se puso en contacto con ella. Tena la esperanza de que organizara una noche de amor antes de que ella se marchase a Misisip para la sesin de fotografa. Estuvo pendiente del telfono, pero no recibi ninguna llamda ni la noche anterior ni el presente da. Supongo que ha estado muy ocupado preparandose para la boda, musit, enfadada, mientras miraba la procesin de invitados bien vestidos que atravesaba en fila las puertas altas y estrechas de la catedral. Pero cuando lo divis, su clera se evapor y su corazn empez a latir con amor y ansia. l personificaba el sueo norteamericano: un hombre guapo, encantador, de xito... con el adorno de una esposa adorable, Yasmine haba visto a Belle slo en fotos. Era esbelta y rubia, hermosa de un modo apagado y aristocrtico, y no tan insulsa como Yasmine se haba imaginado. Al ver a Belle y a Alister juntos, Yasmine tuvo la sensacin de que la sangre le suba a la cabeza. Lata por sus venas con envidia. La senta palpitar en el cerebro, contra el crneo, detrs de los ojos, en los tmpanos. Mientras Alister se mova entre la multitud, estrechando manos y sonriendo, no pareca ser tan tremendamente infeliz como aseguraba ser. Todo lo contrario: pareca complacido y satisfecho, un hombre que tena el mundo a sus pies. Tampoco pareca que Belle careciera de nada, ni siquiera de felicidad conyugal. Yasmine apenas pudo contenerse. Su primer impulso fue cruzar a toda prisa las puertas y atacar brutalmente al hombre que la haba convertido en una mujer tan desesperada y celosa que se vea obligada a recurrir a espiarlo. Imaginaba la conmocin de los invitados, tan formalmente ataviados y enjoyados, si ella pusiera en evidencia pblicamente a Alister Petrie, el mejor entre todos ellos, como un adltero mentiroso. Y cmo podra entretenerlos con relatos jugosos acerca de lo que l haca en la cama! Sin embargo no poda provocar una escena sin quedar como una celosa estpida, y no estaba dispuesta a algo as. Se agarr tenazmente a un cuantos jirones de orgullo, a pesar de que habra sido enormemente satisfactorio presenciar la mortificacin de Alister.
Yasmine se apacigu un poco cuando l la vio.La miro dos veces de forma cmica. La sonrisa se le congel. La incredulidad horrorizada provoc que sus facciones se tensaran. Durante unos momentos se qued con la boca abierta, con cara de imbcil. Mientras se mova a lo largo de la verja, Yasmine conserv su mirada color gata fija en los ojos temerosos de l. Cuando ella cruz la puerta, l pareca a punto de salir corriendo. Sinti un placer perverso mientras se diriga directamente hacia l. l sac la lengua en un gesto rpido para humedecerse los labios. Ella se le acerc lo suficiente para ver las perlas de sudor que le resbalaban por la frente. En el ltimo momento Yasmine gir bruscamente y se alej con un ngulo no mayor de diez grados. Tom por la calle Chartres hacia la parte alta de la ciudad. Aunque deseaba ver la reaccin de Alister al darse cuenta de que se haba escapado por los pelos, no mir ni una sola vez hacia atrs. Claire y Mary Catherine estaban cenando cuando lleg a Sedas de Francia. Claire se disculp por no haberla esperado. Hay que hacer tantas cosas antes de que nos marchemos maana que quera cenar temprano.. No importa. No tengo hambre. Yasmine no se desmoron hasta que lleg a la puerta de su habitacin, la cual cerr ruidosamente tras de s para dar a entender a Claire que no deseaba que le hiciera una visita. Cuando lleg a la inviolabilidad de su habitacin, le brotaron las lgrimas que obstinadamente haba estado reprimiendo. Durante la siguiente hora y media se meci entre la roja rabia y la negra desesperacion. Tan pronto se imaginaba que mataba lenta y dolorosamente a Alister mientras su esposa miraba, como que hacia el amor con l hasta olvidar cualquier otro pensamiento. Emocionalmente exhausta, yaca sobre su cama con el brazo sobre los ojos. Alguien llam discretamnete a la puerta. No quiero hablar en este momento, Claire grit No tena intenci de molestarte, pero acaba de llegar algo para ti . Qu es? Baj el brazo y se sent en la cama Un paquete? S. Yasmine se dirigi a la puerta con los pies descalzos y la abri un poco. Claire le alarg una caja plana, larga y delgada. Haciendo caso omiso de la expresin compasiva de Claire, Yasmine cogi la caja, le dio las gracias y cerr la puerta. La caja contena una rosa de plata, rodeada de papel de tela verde. Era un capullo perfecto de ptalos con reflejos violceos color lavanda. La dulzura del gesto atraves su alma como una espina. Gimoteando con el corazn herido, acun el capullo contra su pecho y cay sobre las almohadas llorando a lgrima viva. Varios minutos despus, el timbre del telfono la hizo volver a la realidad. Rod hacia la mesita de noche y levant el auricular. Lo acabo de recibirdijo ella, pues saba quin era su interlocutor incluso antes que se identificara. Cario. El hecho de or aquella voz hizo que las lgrimas se le volvieran a agolpar en los ojos. Pensaba que estaras furioso conmigo por espiarte. Al principio lo estaba admiti l.
Pareca que te acabaras de tragar una pelota de golf cuando me viste a travs de la verja. Si la novia me hubiera agarrado de los huevos no me habria asombrado tanto. Los dos se rieron en voz baja, luego aadi No puedo culparte por espiarme Yasmine he sido un cerdo. Mi campaa de reelecin ha consumido mi tiempo y mis energas. Estoy ocupadisimo. Todo el mundo tira de m desde mil direcciones diferentes. Te he descuidado. Por necesidad, pero lo que te estoy diciendo es que lo siento. Ten paciencia conmigo, cario. Cuando hayan pasado las elecciones, las cosas sern diferentes. Ya lo vers. T y Belle parecis muy felices juntos, Alister coment ella mientras se enrollaba lentamente el cable al telfono al dedo. Las disculpas de l sonaban sinceras pero no poda quitarse de la cabeza la imagen feliz de Alister y su esposa juntos delante de la iglesia. Supongo que ella es feliz dijo l. Carece de las pasiones que tengo yo. Que tenemos nosotros. Desde que dej de hacer el amor con ella, ni siquiera lo encuentra a faltar. Todo lo que deseaba era un marido y unos nios hermosos. Eso ya lo tiene. No sabe lo que es la verdadera pasin. Dios mo! se quej. No hay comparacin entre vosotras, Yasmine, tienes que saberlo... No, no hay comparacin. Ella te tiene a ti y yo no. Yo vivo con ellarespondi l con suavidad. Pero no es la duea de mi corazn. No es en ella en quien pienso a todas horas del da. Quiero estar contigo en este momento. Vemonos ofreci ella, ansiosa. No puedo. Estaremos ocupados con esta mierda de boda durante el resto de la velada. Despus de la recepcin hay una fiesta y despus una reunin an ms ntima. Es esencial que alterne con estas personas. Son influyentes. Tres cuartas partes del capital de Louisiana estn representadas aqu esta noche. Me he escabullido solamente el tiempo suficiente para pedir que enviaran la rosa y llamarte. Me marcho maana, Alisterdijo ella, tratando de que no se notara su voz plaidera. Estar en Misisip al menos una semana. Tras una ligera pausa, l dijo: El prximo jueves por la noche. Podrs hacer una escapada a Nueva Orleans? S. Rosesharon est a slo dos horas de aqui. Ser una noche larga para m, pero tengo que verte. Hasta el jueves, entonces. Despus de concretar sus planes, Yasmine dijo con voz entrecortada: No puedo esperar. Ni yo tampoco, pero me tengo que ir ahora mismo. Belle me echar en falta pronto. Se supona que slo iba a hacer una breve llamada de negocios. Te quiero, Alister. Uups. Ah est. Me hace seales para que me una a la fiesta. Te ver el prximo jueves. Alister ni siquiera dijo adis antes de colgar el telfono. Descorazonada, Yasmine colg. Estuvo sentada durante mucho rato en el borde de la cama, mirando al vaco, inmovilizada por la desesperacin. Jams en su vida se haba sentido ms deprimida. Ni siquiera la rosa la alegraba ya. La haba abrazado tan fuerte que ya empezaba a marchitarse.
Finalmente reuni la suficiente energa para dirigirse a su tocador, donde se contempl en el espejo. Ni siquiera las lgrimas haban estropeado la perfeccin de su rostro. Estudi su imagen objetivamente, luego pregunt: Por qu carajo tienes que pasar por todo esto, zorra estpida? No era justo. Alister estaba en una fiesta riendo, bebiendo champaa, bailando, rodeado de gente que pensaba que era un tipo maravilloso. Y aqu estaba ella, Yasmine, la diosa de las pasarelas y de las portadas de las revistas, llorando en soledad. Qu tiene de malo esta cara? pregunt al espejo. Los hombres eran unos hijos de puta. Todos los hombres. Desde el padre desptico que abandon a su madre cuando Yasmine todava llevaba paales, a su amante actual, eran unos canallas, viles y desgraciados hijos de puta, que casi nunca tenan que dar cuenta de sus actos. Pocas veces les daban su merecido. Por supuesto que haba excepciones. Una vez cada cien aos alguno obtena el castigo que se mereca. Como Jackson Wilde. Claire estaba lavando los platos de la cena cuando oy gritar a Mary Catherine. Tir la esponja en la fregadera y corri desde la cocina hasta la sala de estar. Mary Catherine estaba sentada en un silln leyendo la edicin de la tarde del Times Picayune. El color se haba desvanecido de su rostro. Le temblaban las manos. Mam grit Claire, alarmada. Qu pasa? Corri a toda prisa al lado de Mary Catherine y cogi el peridico que se haba deslizado de sus dedos inertes Dios mo! murmur Claire, despus de leer slo unos cuantos prrafos del relato de la primera pgina. Se dej caer encima del brazo del silln donde estaba su madre. Cree el seor Cassidy que t asesinaste al reverendo Wilde, Claire? l slo hace su trabajo, mam. Te bes? Qu importa eso?pregunt Claire, con amargura. Alguien ha dicho que lo hizo.Mary Catherine se cubri el rostro con las manos Todo eso es culpa ma. Mis pecados se proyectan en ti. Si yo no hubiera pecado... Mam, djalo ya! Claire apart las manos de su madre de su rostro desfigurado. Eras joven y te enamoraste y te entregaste. T no fuiste la pecadora Cometieron un pecado contigo. Pero el peridico dice que a causa de tu educacin trataste de seducir al ayudante del fiscal para librarte de los problemas. Oh, Claire, lo siento. Nunca quise que te juzgaran por algo que hice yo. Esto contest Claire, dando un manotazo tir el peridico es la obra de una mujer malintencionada, corrompida y malvada. Ariel Wilde intenta que aparezca como culpable con el fin de desviar la atencin de ella. Qu nos importa lo que ella piense de nosotras? Que crea lo que quiera. Pero la dems gente, el seor Cassidy... Su rostro reflejaba su tormento. Con voz ronca y atropellada murmur: Si l hubiera venido a buscarme, como me haba dicho... Yo estaba all, a la hora, con mis cosas. Estoy segura de que dijo que nos encontraramos hoy. Pero no estaba all y...
Escucha mam Claire se situ rpidamente frente al silln y estrech las manos de Mary Catherine entre las suyas, se me acaba de ocurrir una idea estupenda. Por qu no te vienes maana con nosotras a Misisip? A Misisip? S. De vacaciones. No te divertira pasar unos das fuera? El rostro atormentado de Mary Catherine empez a relajarse. Claire insisti en la idea. Harry puede venir contigo y hacerte compaa mientras yo trabajo. S, por favor, ven. Quiero que ests all conmigo. Mary Catherine se llev tmidamente una mano a la garganta, con un aspecto tan agitado como el de una chica sin pareja a la que acaban de invitar a bailar. Te necesito, mam. Claire ayud a Mary Catherine a levantarse y apart el peridico de su vista. Empieza a elegir lo que quieras llevarte. Llamar a Harry y le dir que pase aqu la noche. Nos marcharemos maana por la maana. He alquilado una camioneta, habr sitio de sobra. Nos detendremos a desayunar en algn lugar por el camino. Oh, ser un viaje estupendo! Hace siglos que no viajbamos juntas. . S, hace siglos repiti Mary Catherine mientras se dejaba llevar hacia su habitacin. Me llevar mi vestido nuevo para salir por las tardes. No lo olvides. Aquel tono de azul te sienta muy bien.. Tan pronto como Mary Catherine desapareci en su habitacin, Claire recogi el peridico de la tarde y ley el exasperante artculo. Era basura, pero inculcaba en la mente del lector que Claire Laurent, la editora del escandaloso catlogo de Sedas de Francia, era una lagarta que haba intentado utilizar la seduccin como un arma para evitar que la procesaran por asesinato. Claire trat de localizar a Cassidy por telfono, pero no lo consigui. Despus de serenarse un poco, Ileg a la conclusin de que era mejor no hablar con l. Tampoco deba de estar contento con aquella publicidad. Sera mejor para ambos manejar la situacin individualmente y no como equipo, ya que eso servira nicamente para alimentar las insinuaciones de Ariel acerca de una aventura poco tica y completamente impropia. Llam a Harriet York, le explic el cambio de planes y luego habl con los propietarios de Rosesharon para asegurarse de que tenan otra habitacin disponible. Tan pronto como lleg Harry Claire la dej que ayudara a Mary Catherine a hacer las maletas mientras ella bajaba a su taller para hacer una llamada de larga distancia. Encontr al abogado que cuidaba de los negocios de Nueva York a punto de irse a cenar, pero el hombre la escuch con paciencia mientras lea la mayor parte del artculo del peridico. Le advert que no me calumniara otra vez dijo Claire cuando termin la lectura . Est haciendo ondear un trapo rojo ante mis narices, provocndome para que le ponga un pleito. Eso es lo que me preocupa contest el abogado. Quiere prolongar la enemistad a muerte contigo y aprovecharse de la publicidad que eso genera. No tiene nada que perder intentndolo. En cambio, t aborreces la publicidad. A menos que quieras que tu vida privada se haga ms pblica de lo que ya se ha hecho... No quiero. Entonces te aconsejo que la ignores. Maldita sea! murmur Claire. S que tienes razn, pero me fastidia echarme atrs. De qu sirven los ultimtums si no los pones en prctica?
Es como los famosos que amenazan con demandar a los peridicos sensacionalistas por las verdades a medias que publican. El litigio nicamente crea ms publicidad adversa. Es una situacin sin salida. A menos que quieras que todos tus trapos sucios se aireen pblicamente, tienes las manos atadas. Pero por qu permitir que contine diciendo todo lo que le d la gana acerca de m y de mi familia? No puedes tener las dos cosas, Claire. Si se te ocurre insinuar lo que se puede decir o no a la prensa, tienes que estar preparada para la reaccin. Ariel Wilde podra decir entonces que te amparas en los derechos de libertad de expresin y de libertad de prensa de la Primera Enmienda solamente cuando te conviene. Claire suspir. Nunca lo haba considerado desde ese punto de vista. No me sorprendera que su objetivo final fuera ese dijo el abogado. Le gustara ver cmo te comes tus palabras en ese tema de la censura. Todava lo discutieron unos momentos ms antes de que Claire dijera: Realmente no me queda otra alternativa que continuar ignorndola. Ese es mi consejo. Ella es un incordio, pero en realidad no puede hacerte dao. No me preocupa por m. No me importa en absoluto lo que Ariel Wilde o cualquier otra persona diga de m. Es por mam. Que alguien la calumnie me saca de mis casillas. Ella y Yasmine son la nica familia que tengo. Somos un grupito muy unido siempre vamos a una en todo. Lo s. Por eso me asombr tanto ese otro asunto. Qu otro asunto? Entonces le dio las malas noticias de verdad. Las dos seoras Monteith eran casi idnticas. El Cabello de Grace era de un rojizo ms oscuro que el de Agnes, pero aparte eso no haba mucha diferencia entre aquellas dos mujeres rollizas. Eran cuadas, explicaron a Claire cuando se registr en la pensin conocida como Rosesharon Nuestros maridos eran hermanos explic Agnes. Los perdimos con pocos meses de diferencia. Y en lugar de entrar en pleitos para ver quin haba heredado qu de esta casa, pensamos que lo mejor era unir nuestras fuerzas aadio Grace. A las dos nos encanta cocinar. Era lgico, por lo tanto, invertir en nuestra diversin favorita. Sin embargo, el lugar no estaba preparado para recibir huspedes. As que vendimos parte del terreno y con lo que sacamos decidimos contratar a algn decorador famoso para que reformara la casa de arriba abajo. Pues la decoradora hizo un trabajo realmente maravilloso observ Claire, lanzando una ojeada por todo el amplio recibidor. La casa haba sido restaurada con el esplendor de antes de la Guerra. El dijo Agnes en un susurro teatral, mientras mova sus cejas moradas. Aunque era ms remilgado que la mayora de las mujeres que conozco. Agnes! la amonest Grace, con una risita entre dientes que trat de disimular tapndose la boca con su mano cubierta de manchas de vejez y venas. Mientras imprima la tarjeta de crdito de Claire, Agnes dijo:
Tienen preparadas sus habitaciones. Si alguien se pierde las comidas normales, encontrar en la cocina zumos, bebidas fras, fruta y galletas. El desayuno se sirve entre las siete y las ocho y media, pero siempre hay una cafetera recin hecha en el aparador del comedor. La comida es un buffet fro informal. Entre las tres y media y las cinco se pueden tomar t y bocadillos. El bar lo abrimos a las cinco, pero exceptuando el vino que servimos con la cena, las bebidas alcohlicas se pagan aparte. Cada cliente se prepara su bebida alcohlica y confiamos en la buena fe de nuestros huspedes. La cena es la nica comida formal. Se sirve a las siete y media. A Claire le cayeron muy bien y confiaba en que ninguno de sus empleados se aprovechara de su hospitalidad o de su ingenuidad. Procuraremos cumplir el horario. Sin embargo, si nos retrasamos, les agradecer un poco de flexibilidad. Por supuesto, querida. Ustedes son nuestros primeros huespedes trabajadores. Estbamos muy excitadas esperando el momento. Slo nos podra pasar algo mejor que filmaran aqu una pelcula dijo Agnes con exagerada efusividad. Y nos encanta su catlogo intervino Grace. Cuando llega por correo, nos peleamos por ver quin lo hojea primero. Me alegra orlo. Claire estaba contenta de poder sonreir.No podra conservar la cara larga durante mucho rato aunque la amenazaran con matarla. Por lo que he visto hasta ahora, su hogar ser un fondo muy hermoso para nuestras fotos. Se haba quedado impresionada cuando sali de la autopista y sigui el Camino de grava flanqueado por arboles que llevaba hasta Rosesharon. Aunque se acercaba la poca de la cada de las hojas, el csped y los jardines de flores que rodeaban la casa todava estaban verdes y exuberantes. Haba muebles blancos de jardn agrupados bajo la sombra de rboles de largas ramas. La casa pareca un pastel nupcial. Los ladrillos estaban pintados de un tono rosa crema plido. Las seis columnas corintias estriadas y los dems adornos eran blancos. Haba una galera que circundaba la casa y daba sombra un balcn situado en la segunda planta. Claire estaba muy complacida con la eleccin de Yasmine. Queremos que su estancia aqu sea muy agradable dijo Grace. Recuerde, ste es nuestro hogar. Como nuestros huspedes, la casa est a su disposicin. Un alboroto en la galera atrajo la atencin de la mujer hacia la puerta principal. Un joven de baja estatura, enjuto y fuerte, que vesta traje de lino blanco y una camisa polo amarilla, abri la puerta de tela metlica e hizo una entrada triunfal. Claire! dijo con voz entrecortada cuando la divis. Dios mo!, esto es verdaderamente Querida! Le bes las dos mejillas y luego acerco el fotmetro que llevaba colgando del cuello por cordn negro al rostro de ella y verific la lectura. Oh esto va a ser estupendo! Me muero por empezar, si no me muero primero por el calor tan sofocante. Cmo lo aguantan los de aqu? Pero la casa es guay, guay de verdad. Yasmine ya lo haba dicho, pero t ya sabes, que esa zorra tiene tendencia a exagerar. Leon era uno de los fotgrafos de modas ms solicitados de Nueva York. Su extravagancia slo era superada por su talento con la iluminacin y las lentes. Cuando no pasaba por uno de sus ataques de mal genio, chismorreaba con mala idea, poda ser muy divertido. Leon an no haba dejado de hablar. La escalera es para morirse. Tenemos que colocar all a una de las chicas en posicin lnguida, como si se hubiera desmayado. Hizo una pose. Los ojos casi cerrados, ya sabes. Har la foto desde arriba. Quizs al atardecer, con la luz del sol
iluminando nicamente los lugares adecuados. S, s aadi, dando unas palmadas con las manos. Alguien con una melena larga que se abra en abanico por detrs de su cabeza. Zarcillos hmedos pegados a las mejillas. Oh, Dios mo! Se me pone la piel de gallina slo de pensarlo. Los dems del equipo lo siguieron hacia el interior y cayeron sobre los sillones como soldados heridos. Caray, qu calor hace! exclam una de las modelos mientras se apartaba un mechn de cabello rubio con mechas del cuello. Haba cuatro modelos femeninas y dos masculinos. Yasmine ya los haba utilizado antes en el catlogo. Constituan un grupo jovial, y a todos se los llamaba por su nombre de pila: Felicia, Dana, Liz y Alison. Eran jvenes, nbiles y hermosas. Kurt, el modelo masculino, moreno y callado, llevaba su exuberante cabello negro largo hasta los hombros.Poda parecer elegante y europeo o bien peligroso y salvaje. El otro hombre, rubio y de ojos azules. Los tipos que representaba eran el muchacho de la casa de al lado y el yuppy de marca. A la encargada del vestuario la conocan en el mundo de la industria de la moda simplemente como Rue. Era una arpa de mediana edad, de facciones duras y una voz semejante a la de una mezcladora de cemento. Jamas se la vea sin un cigarrillo negro y acre colgndoIe de los labios. La maquilladora era una mujer asitica de piel de lana y expresivos ojos de liebre. La peluquera, paradojicamente, careca prcticamente de cabello. Lo llevaba muy corto, casi al rape. Lo compensaba con pendientes que le colgaban hasta el pecho. El ayudante de Leon, tan gordinfln y rosadito como un recin nacido, era un joven muy modesto que rara, veces hablaba y siempre estaba a la sombra de su jefe. Quizs deberamos instalarnos todos en nuestras habitaciones dijo Claire. Tan pronto como hayis deshecho las maletas, me gustara reunirme con Leon y Yasmine para revisar la lista de las fotografas. Las Monteith avisaron a dos mozos de habitaciones para que ayudaran a llevar los equipajes. Antes de que cada uno se fuera por su lado, Claire se hizo or entre el jaleo. Modelos, antes de cenar me gustara que fuerais todos al Winnebago para probaros la ropa. Rue ya ha etiquetado las ropas con vuestros nombres. Los modelos se dividieron en tres grupos de dos. Claire ignoraba quin dorma con quin y se hizo el propsito de no averiguarlo. Demasiado chismorreo podra daar la camaradera durante la sesin fotogrfica. Si se daba algn minidrama durante su estancia all, prefera no saber nada al respecto. Mary Catherine comparta una habitacin con Harry. Leon y su ayudante ocupaban una habitacion. Claire y Yasmine tenan una doble para las dos. Rue y la peluquera, y la maquilladora haban optado por dornir en el Winnebago. Claire estaba contenta. En otras circustancias, tal vez no habran encontrado una habitacion libre para su madre y Harry. Por suerte podra concentrarse en su trabajos sin tener que preocuparse de que Cassidy interrogara a su madre. sa fue la razn principal para alejar a Mary Catherine de Nueva Orleans.
15 Claire se levant temprano y mientras tomaba caf, consult con Leon, Rue y Yasmine las fotografas programadas para aquel da. Qu os parecera colocar ese tocador anticuado en nuestra habitacin para una de las fotografas de interioires? pregunt a Yasmine. Yasmine respondi entusiasmada: Deberamos fotografiar a la modelo por detrs, mirandose al espejo; y en ste podra reflejarse uno de los chicos, que la observa a travs de las puertas del balcn. Podramos correr esas cortinas transparentes y as solamente se vera la silueta de un hombre. Sera una buena foto para realzar aquel sujetador sin espalda que diseaste, Clairepropuso Rue, en medio de un golpe de tos. Leon? Suena estupendo. Pero tendremos que esperar a un da nublado para tomar las fotos de interiores. Quiero aprovechar esta magnfica luz del sol mientras dure. El tiempo cooper con los deseos de Leon. En consecuencia, las sesiones matinales fueron bien. Al medioda haban completado tres escenas. Seguiremos despus de comerdijo Claire a todos cuando suban en tropel los peldaos de la puerta de entrada hacia la anhelada sombra de la galera, donde, Agnes Monteith los estaba esperando con un telfono porttil en la mano. Una llamada para usted, seorita Laurent. El seor Cassidy. Le dije que estbamos sirviendo la comida, pero insisti. S, ya me lo imagino. Claire frunci el entrecejo y cogi el telfono, pero esper hasta que todos hubieran entrado antes de decir: Hola, Cassidy! Su voz distaba mucho de ser amistosa. Cmo va por Misisip? Hace mucho calor. Mucho menos que aqu. Ah, s? No se haga la inocente. Crowder me las est haciendo pasar moradas. Por culpa del artculo del peridico? Lo vio? Antes de marcharme de Nueva Orleans. Segn Ariel Wilde, soy ms o menos una furcia, no? Mucho jaleo por un besito de nada. No fue exactamente un besito, pero Claire se abstuvo de decirlo. Debi pensar en las consecuencias antes de besarme. Lo pens: En aquel momento, las consecuencias no parecan importar un carajo. Sin aliento y sofocada por el exceso de calor, Claire se hundi en el silln de mimbre ms prximo, deseando poder pensar en algo que decir para llenar el embarazoso silencio. Finalmente Cassidy dijo: Ariel telefone a Crowder incluso antes de comunicar la noticia a la prensa. Aparentemente ha contratado a alguien para que la vigile. Saber que alguien, un extrao, la vigilaba en secreto, hizo que Claire se sintiera como si necesitara darse un bao.
Mal rayo la parta! Por qu no nos puede dejar Y por qu no puede usted tambin dejarme Mire, los dos ltimos das tampoco han sido exactamente una fiesta para m. Supongo que Crowder no estuvo demasiado contento con ustedobserv Claire. Me amenaz con retirarme del caso. Y usted no quiere, verdad? Cmo ha respondido Crowder pblicamente al articulo del peridico? Lo ha negado todo. Cmo puede hacerlo? pregunt Claire. Es la palabra de Ariel contra la nuestra. A quin va a creer el hombre de la calle, a una beata chiflada o al fiscal del condado? Y Crowder est dispuesto a mentir para protegerlo a usted? A m, no. Mentira para proteger a la oficina. Ante todo, es un poltico y apoya al sistema con tanta ferocidad como usted se opone a l. Claire trataba de asimilar lo que le haba dicho cuando, de repente, la asalt un pensamiento escalofriante. Y con el fin de recuperar los favores de Crowder, usted casi se ve obligado a procesarme. sa es la nica manera en que puede demostrar al hombre de la calle que usted es imparcial y que mis poderes de seduccin no lo afectan para nada. No, maldita sea! replic l con aspereza. Esto no es cierto en absoluto. No? Est bien, en cierto modo es cierto. Pero no tiene nada que ver con la poltica ni con Crowder. La nica persona a la que tengo que demostrar algo es a m mismo. Yo solicit este caso. Y ahora que lo tengo es mi responsabilidad entregar a la justicia al asesino de Jackson Wilde. Con voz ms suave, aadiSea quien fuere. Por eso... Por eso qu? Por eso esta maana he obtenido una orden de registro de Sedas de Francia. La declaracin de Cassidy le revolvi el estmago La sola idea de que sus cosas personales fueran manipuladas por extraos era inaguantable. No puede hacer eso, Cassidy! Lo siento, Claire, pero puedo. Y ya lo he hecho. En realidad, ahora vengo de all. Y colg el telfono sin despedirse. Cuando Claire se uni al grupo para comer el buffet fro, mantuvo obstinadamente su sonrisa y trat de actuar con despreocupacin, pero por lo visto no logr engaar a nadie. Mary Catherine la cogi por su cuenta. Va todo bien, querida? Pareces trastornada. Claire apret la mano de su madre con afecto. Estoy bien, mam. La llamada era del seor Cassidy, no es cierto? Te volvi a hacer preguntas acerca del reverendo Wilde? No. No era nada de eso. Te lo ests pasando bien? Qu habis hecho esta maana t y Harry? Mary Catherine se extendi en una amplia descripcin de sus actividades. A Claire le resultaba difcil concentrarse en lo que su madre le deca. Hizo observaciones adecuadas en los momentos oportunos, pero su mente estaba en el registro policial de
su propiedad privada. Slo Dios saba lo que pensaran sus empleadas. Ms tarde les telefoneara y asegurara que no tenan que preocuparse por nada. Aquella tarde cumpli con todas sus tareas, pero su mente volvi una y otra vez a los extraos uniformados que estaban hurgando en los cajones de su cmoda, la de Yasmine y la de Mary Catherine, metiendo las narices en sus documentos oficiales, revolviendo los armarios y manipulando sus efectos personales. Jamas perdonara a Cassidy por aquello. Querida, sabes dnde estn mis gemelos de oro? Alister Petrie sali de su vestidor con los faldones la camisa fuera. l y Belle tenan que asistir al cabo de media hora a un banquete para recaudar fondos para la campaa. Se estaban retrasando. Haba regresado a casa despus de su discurso electoral de aquella tarde con el tiempo justo para ducharse y cambiarse de ropa antes de enfrentarse de nuevo con otra multitud de posibles contribuyentes y votantes. Estn aqu, encima de mi tocador. Belle estaba sentada en el taburete de terciopelo acolchado que haba frente al tocador y se cepillaba su rubia cabellera con corte de paje. Era el mismo peinado que llevaba cuando asista al instituto y conservaba el cabello sedoso y brillante gracias a tratamientos caros a base de aceite caliente y cortes mensuales. Has tenido la ocasin de verme hoy en accin? le pregunt l mientras se acercaba a ella abrochndose la camisa. No, querido. He estado muy ocupada preparndome para esta noche. Estoy segura de que tuviste un xito arrollador. Tendi la mano por detrs de ella para coger los gemelos. Dos canales de televisin... Ech la mano bruscamente atrs, como si le hubieran mordido una cobra. Sus gemelos estaban metidos en un diminuto montn de encaje que reconoci de inmediato. Se le encogi el estmago de repente. Durante unos momentos interminables temi que iba a vomitar encima de los frascos de cremas de belleza y las botellas de perfume de Belle. Sus ojos se encontraron con los de ella en el espejo. Con mucha frialdad, Belle acab de colocarse los pendientes de diamantes. Encontr eso en el bolsillo de la chaqueta del traje que mand a la tintorera para limpiarlo. Como esposa tuya que soy, tengo la costumbre de revisar tus bolsillos antes de enviar las cosas a limpiar. Deberas de haberlo sabido y haber tenido ms cuidado. Belle, yo... T qu, Alister? Se gir en el taburete y levant la vista hacia l con una expresin demasiado dulce para ser sincera. Te has aficionado a usar ropa interior de mujer? Cogi las cintas de encaje elstico que sostenan el pequeo tringulo. Cmo se les llama a los que tienen esta aficin? Travestidos? Ahora, ya recuperado de la conmocin inicial de ver las braguitas tanga de Yasmine encima del tocador de su mujer, empez a enfadarse. Otros hombres tenan aventuras y no tenan que dar cuentas. Por qu a l le tocaba siempre representar el papel de arrepentido? No me hables en ese tono, Belle.
Muy biendijo ella, utilizando las cintas elsticas como si fueran un tirador antes de dejar caer otra vez la prenda encima del tocador entonces la otra conclusin que se puede sacar es que tienes una aventura extraconyugal. Belle se levant y se apart bruscamente a un lado. De todas las poses estudiadas de Belle, aquel ademn arrogante era el que ms le crispaba los nervios. Con unos cuantos gestos estudiados y unas palabras calculadas poda hacer que se sintiera torpe, estpido e insignificante. El era miembro del Congreso de Estados Unidos, por Dios, nadie, ni siquiera su esposa lo iba a humillar. Jams confesara tener una fulana y mucho menos pedira perdn. Belle sac del armario un vestido vaporoso de gasa an la habitacin con el vestido a medio poner sobre sus caderas cimbreantes. Sbeme la cremallera orden, despus de introducir los brazos por las mangas bordadas de lentejuelas. Cuando le hubo subido la cremallera, ella volvi el rostro hacia l. No soy tan estpida como para creer que me eres fiel. Por supuesto, debes de tener otras mujeres. Ahora tienes una y tendrs muchas ms. Eso no es lo que me importa. Entonces, por qu lo sacas a relucir? pregunto Alister con agresividad. Poda haberse deshecho discretamente de las bragas y evitarle aquella escena tan desagradable. Pasaba el da recibiendo palos por docenas de sitios diferentes. No necesitaba tener adems foIln en casa. Lo saco a relucir para poner de relieve tu asombrosa estupidez. Alister se enfureci. Espera un puetero momento. Yo... Ella levant las dos manos. Ahrrate tu indignacin justificada; Alister. No puedes permitirte el lujo de comportarte as. Escchame y presta mucha atencin a lo que voy a decirte. Belle entrecerr los ojos. Si yo me he enterado de que eres infiel a tus votos matrimoniales, tambin se enterarn los dems. Has sido increblemente estpido y tremendamente descuidado. Ms pronto o ms tarde alguien lo descubrir igual que lo he hecho yo. Durante toda la campaa has engatusado bien al pblico. Has cultivado un electorado fuerte y slido Hizo una pausa para tomar aliento. Cmo crees que fanticos de la Biblia como los seguidores de Jackson te consideraran si se descubriera que has cometido adulterio? Incluso muerto, Wilde est de moda. Todava podemos utilizar su influencia. T has criticado a los encargados de hacer cumplir la ley por no ser capaces de encontrar a su asesino. Pero todo esto, no servira de nada si tu imagen cristiana resultara ser falsa. Ests dispuesto a sacrificar unos cuantos millones de votos por algunas horas...? Hizo un gesto con la mano sealando las bragas que se hallaban sobre tocador. Jodiendo. Se dice jodiendo, Belle. l se deleito al ver la repentina palidez de su rostro y la rigidez de su espina dorsal. Y si t no fueras tan remilgada en la cama, yo no tendra... No lo digas. Ella le apunt con el dedo ndice al centro del pecho. No le des ahora la vuelta a la tortilla, no me eches a m la culpa. Se trata de tu error, Alister. Y desde ahora pongo en tu conocimiento que yo no voy a sufrir las consecuencias de
esto. Me gusta ser la seora de Alister Petrie, la esposa del congresista. Y tengo el firme propsito de continuar sindolo. Pero si te descubren, si alguien averigua que eres un marido embustero y traidor, no esperes que yo haga como la seora de Gary Hart. No dar testimonio de que eres un esposo y padre maravilloso y carioso. No quiero quedar en ridculo. Adems prosigui Belle bajando la voz hasta adquirir un tono ms confidencial t sabes lo que significara que yo retirase mi apoyo financiero a tu campaa. Alister sinti que su rostro palideca: Belle sonrio . Nadie sabe (todava) que si no fuera por mi patrimonio no habras ganado tu primer escao en el congreso. Y sin mis contribuciones no ganars ste. La prxima vez que sientas la necesidad de joder, como lo has dicho t de un modo tan encantador ejercita tus derechos maritales. Ella golpe la pechera de la camisa almidonada de Alister con la punta de una de sus uas de impecable manicura.. Hacerme desgraciada sera extremadamente imprudente, Alister. Pon fin a esa aventura. De inmediato. Belle se puso de puntillas y lo bes suavemente en los labios. Es mejor que te acabes de vestir o llegaremos tarde. Procura que te queden unos cuantos minutos para dar las buenas noches a los nios. Se detuvo en la puerta del dormitorio y con un gesto de la cabeza seal hacia el tocador. Y ten la bondad de deshacerte de eso para que no tenga que volver a verlo vunca ms. Alister estaba a punto de estallar y no poda hacer nada en absoluto. Visto desde fuera, haba sido un matrimonio perfecto. Mientras las cosas fueran como Belle quera, la vida estara llena de armona. Sin embargo, el la conoca perfectamente. Pareca tan frgil como una orqudea de invernadero. Pero si se enfadaba poda ser tan malvada como un vampiro. Estaba demasiado reprimida para poder disfrutar del sexo sano y terrenal. A ella le gustaban las cosas bien cuidadas y limpias, organizadas, bien planeadas y controladas. Lo que le molestaba no era que l tuviera una amante. La verdad es que probablemente se senta incluso aliviada de que l no la importunara con el sexo con tanta frecuencia. Lo que le molestaba era el momento que l haba elegido para tener una aventura y el hecho de no haberlo sabido ocultar debidamente. Belle no era la que llevaba la voz cantante. Y eso era lo que la enfureca. l se acerc al tocador y levant las bragas de encaje. Su aventura con Yasmine ya lo haba separado demasiadas veces de su buen juicio. Se estremecio al pensar que un periodista listillo proclamara a los cuatro vientos su aventura con la famosa modelo de color. Pero qu se supona que tena que hacer, sobrevivir solamente con el sexo estril y falto de inspiracin de su lecho matrimonial? Esconderse bajo tierra hasta despus de las elecciones? Era imposible pasar desapercibido durante una campaa poltica. El era como un pararrayos y necesitaba aparecer constantemente en publico para ganar votantes.. Los dos intereses eran incompatibles. Tena que renunciar a algo. No poda tenerlo todo. Mientras manoseaba la braga de encaje y pensaba en aquella extraa tarde en su oficina de Washingtton, fue apareciendo una sonrisa en sus labios y se ri entre dientes. Quin ha dicho tal cosa?
La atmsfera del restaurante era tan melanclica como el humor de Cassidy. Era uno de aquellos tugurios familiares que ofrecan descuentos a los polis a cambio de una proteccin mnima y unos cuantos malos consejos. El detective Glenn lo haba sugerido. Era la clase de lugar que a l le gustaba, sucio y deprimente. Cassidy hubiera preferido cualquier otro sitio, hablando de cualquier tema excepto del nico que les haba ocupado durante la comida, consistente en hamburguesas poco apetitosas, patatas fritas grasientas, pastel de coco pastoso e innumerables tazas de caf aceitoso. He estado reflexionando, sabes? dijo Glenn cuando encendi uno ms de una interminable cadena de cigarillos Podra ser que una de esas chavalas hubiera tenido algo con Wilde. Algo de naturaleza romntica. Has pensado en eso alguna vez?. No replic Cassidy, ofendido de oir que alguien se referia a Claire como una chavala Qu te hace pensar eso? Que Yasmine es una calentorra con una lista de novios de ms de un kilmetro. Con quin va ahora? No se ha sabido de ningn romance suyo desde hace un ao.Es extrao, no? Crees que sala con Wilde? Gleen se encogi de hombros Puede que aquellos donativos que le hizo fueran de otra cosa muy diferente. La nicotina se te ha subido a la cabezadijo Cassidy con acritud, apartando el aire contaminado que habia frente a su rostro. Bueno, despus de todo lo que hemos encontrado, me creera cualquier cosa de ella. Silb. Vaya mierdas ms raras. . Cassidy no dijo nada pero continu jugueteando con el distribuidor de servilletas roto situado en el extremo del mostrador. Y la Laurent tampoco ha salido oliendo a rosas, verdad? No replic Cassidy, sosegadamente. Ella tampoco. Pero lo que hemos encontrado sigue sin probar nada. No, pero nos vamos acercando.Glenn sorbi ruidosamente su caf. Qu piensa Crowder. Se lo dijiste, verdad? S. Ya le he informado. Y? Contest que cogiramos la pelota y que corriramos con ella refunfu Cassidy de mala gana. As que... Cassidy levant la cabeza y mir al detective al otro lado de la mesa astillada. As que qu? As que, te vas a quedar ah sentado como si hubieras perdido a tu ltimo amigo o vas a erguir ahora mismo la cabeza, poner tu polla a buen recaudo, tu culo en marcha y vas a echar a correr?
16 Amenazaba lluvia en Rosesharon. El alto ndice de humedad afectaba a los que no estaban acostumbrados y la gente estaba de mal humor. Durante la maana, las nubes se fueron haciendo ms oscuras y la atmsfera ms afixiante. Los modelos que no tenan que trabajar en aquel momento se retiraron a descansar a sus habitaciones con aire acondicionado. Puesto que el tiempo era demasiado inestable para las fotografas de exterior, decidieron hacer algunas interiores utilizando el tocador del dormitorio de Claire y Yasmine. A sugerencia de Rue, Dana posaba con el sujetador sin espalda. Llevaba bragas de satn color marfil a juego, medias hasta el muslo y zapatos de tacn alto forrados de satn color marfil. Claire pregunt a las Montrith dnde podra localizar en el cercano pueblo a alguien que le prestara un vestido de novia. Qu casualidad! Nosotras tenemos uno exclamaron al unsono. Su sobrina haba celebrado su boda en Rosesharon haca varios meses y todava guardaban su vestido en el desvn. Aseguraron a Claire que su sobrina se sentira muy halagada de que lo utilizaran en el catlogo de Sedas de Francia. Lo trajeron y lo sacaron de la bolsa que lo protega. Afortunadamente no era completamente blanco, por lo que combinaba con el color de la lencera. Rue lo planch mientras murmuraba: Justo lo que necesitbamos. Ms jodida humedad. Ahora, el vestido de novia colgaba al lado del tocador, sugiriendo que Dana era una novia que se arreglaba para la ceremonia. El tocador se haba colocado de forma que en el espejo de tres cuerpos se reflejaran las puertaventanas abiertas que daban al balcn. Iba a ser difcil tomar aquella foto sin que se reflejaran tambin Leon y todo su equipo de iluminacin. Quiero que Dana se sujete el cabello hacia arriba dijo Yasmine, de manera que podamos tener una vista completa de la forma del sostn. La maquilladora no haba terminado todava de maquillar el cuerpo de Dana, por lo que Yasmine pidi a Claire que se sentara sobre el taburete mientras estudiaban la posicin de la iluminacin para que encajara con los espejos y los ngulos de la cmara. Claire se sent y se mir en el espejo. No tengo mucho aspecto de novia dijo, mirando con aire crtico su reflejo en el espejo. Tena la camisa de hilo arrugada y con el sudor se le haba corrido casi todo el maquillaje. Como mucho, parezco la novia de Frankenstein. Levntate el pelo por encima del cuello le dijo Yasmine. Cmo no. Se recogi el cabello en una trenza que luego levant hasta lo alto de la cabeza, manteniendo los codos paralelos a los hombros. Sus ojos observaron que los ventanales se movan. En aquel momento Cassidy abri las cortinas delgadas y entr en la habitacin. Se detuvo, sorprendido: Sus ojos se encontraron en el espejo. PerfectoClaire! grit Yasmine. Es perfecto! Esa es exactamente la expresin que yo deseaba! Lo has visto, Dana? Sorprendida. A la expectativa. Como sin aliento. Pero cuando Yasmine mir por encima del hombro y vio que Cassidy era la causa de la expresin nerviosa de Claire, su entusiasmo se enfri rpidamente
Qu est haciendo usted aqu? pregunt con evidente disgusto. Lo has invitado t? dijo, dirigindose a Claire. No contest ella, con los ojos fijos en el ayudante del fiscal. Leon dej el equipo de iluminacin a su ayudante, se acerc tmidamente a Cassidy y a continuacin le coloc la mano sobre el brazo. Y usted quin es? Es un poli de Nueva Orleans replic Yasmine. Cassidy sonri con amabilidad, pero diplomticamente se solt de Leon. No soy un poli. Claire se levant y coloc a la modelo en su sitio. Necesitamos tomar esta foto. Todo el mundo preparado? Dana se sent en el taburete del tocador. Rue y las otras estilistas se congregaron a su alrededor. Yasmine volvi a consultar con Leon los distintos enfoques de las fotografas. Claire, que trataba de ocultar su enfado, arrastr a Cassidy a un rincn de la habitacin. Qu pretende viniendo aqu? Ignoraba que iba a encontrarme en el escenario principal cuando atraves las... eh... las cortinas. Se distrajo por un instante al ver a Dana, que pareca una novia radiante y tremendamente seductora bajo la luz dorada que Leon proyectaba sobre ella. Nuestras sesiones fotogrficas estn estrictamente prohibidas a los visitantes dijo Claire en tono cortante al percibir la direccin de la mirada de l. Padres, novios, incluso maridos y mujeres estn prohibidos. Esta restriccin es obligatoria para proteger la intimidad de los modelos y los impulsos creativos de todos los que participan. Lo siento, esta vez tendr que hacer una excepcin. O qu? O traer una orden judicial. Otro registro? Tendr que decirle a mis empleados que se preparen para un terremoto? l frunci el entrecejo y le lanz una mirada tmida. Cmo saba dnde estbamos? le pregunt ella, malhumorada. Tengo todo un pelotn de detectives a mi disposicin. Encontrarla ha sido muy fcil. Me sorprende que las seoras Monteith le hayan permitido entrar. Crea que la casa slo estaba abierta a los huspedes. Soy un husped. Qu? exclam Claire. Cuando se dio cuenta de que haba atrado la atencin de los dems hacia ellos, baj el tono de voz, pero sta segua transmitiendo su enfado . Tenamos que ser los nicos aqu. Lo dej claro cuando hice las reservas. Las Monteith tenan una habitacin libre. Mis credenciales las han convencido para alquilrmela. No lo quiero aqu, Cassidy. No. Estoy seguro de que no. Especialmente porque le traigo malas noticias. Ella cruz los brazos sobre la cintura. Eso es lo nico que me ha trado. Muy bien, de qu se trata? Dgalo de una vez. l ech una ojeada por encima del hombro. Los dems estaban ocupados o hacan ver que lo estaban.
Al igual que Claire, l deba de sentirse inhibido por la presencia del equipo. Se la llev hacia el pasillo para poder hablar con ella a solas. Mirando hacia los dibujos de la alfombra, murmur su nombre con un tono que sonaba como de arrepentimiento, luego alz la cabeza y la mir. Saba que practica el vud? Quin, Yasmine? l asinti con la cabeza y Claire hizo un ligero gesto con los hombros indicando que lo saba. En Nueva Orleans hay mucha gente que lo conoce superficialmente. Despus de estar all tanto tiempo, empez a sentir cierto inters. Tiene unos cuantos amuletos vuds, unas cuantas velas que representan... Su habitacin de Sedas de Francia estaba completamente llena de toda clase de porqueras relacionadas con la magia negra. Eso no quiere decir nada. Desde que la conozco se ha interesado superficialmente por todas las religiones, desde el judasmo hasta el budismo. A veces lleva una cruz cristiana y tiene una pulsera con una cruz egipcia. Estos smbolos no significan nada para ella. Esto va ms all de dijes y bisutera, Claire. Tambin encontraron un mueco vud, una efigie de Jackson Wilde. Eso no significa nada! grit ella suavemente, pues no deseaba atraer la atencin de los dems. Es eso todo lo que encontraron? Difcilmente se puede fundamentar un caso de asesinato en la existencia de un mueco absurdo. No encontraron nada en Sedas de Francia, ni en las oficinas ni en el apartamento, que la vinculara a usted directamente con el asesinato de Wilde. Poco a poco, para no evidenciar su alivio, Claire exhal un suspiro contenido. Podra haberle dicho que no encontraran nada, pero usted no me habra credo. Espere. Ah, hay ms replic ella. Las malas noticias. Pareca que los ojos de l queran atravesar el crneo de ella. Las muestras de las fibras de la alfombra de su coche coinciden con algunas de las que se extrajeron con el aspirador de la habitacin de hotel de Jackson Wilde. Las pruebas fueron concluyentes. Me ha estado mintiendo, Claire. Maldita sea, usted estuvo all! Josh dio unos golpecitos a la puerta del cuarto de bao. Ariel, te encuentras bien? El sonido de sus esfuerzos para vomitar haba atrado a Josh a la habitacin del hotel de Tulsa contigua a la suya. Ariel! llam, golpeando con insistencia. Abre la puerta! Oy cmo tiraba de la cadena del retrete. Poco despus, Ariel quit el cerrojo de la puerta y la abri. Dios sabe que no tengo demasiada intimidad, Josh, y agradecera tener un poco al menos cuando estoy en mi propio cuarto de bao. Si bien durante las ltimas semanas l la haba visto cada vez ms desmejorada, se qued boquiabierto ante el aspecto de la mujer. Alrededor de los ojos tena crculos oscuros y tema que no se deban al maquillaje. Sus mejillas estaban hundidas, lo que haca que su rostro pareciera el de un cadver. Cuando se volvi de espaldas a l, Josh se dio cuenta de que los huesos de los hombros se marcaban excesivamente bajo su vestido.
Conseguirs caer enferma. La sigui hasta el armario, donde ella empez a revolver entre los vestidos. Era obvio que trataba de decidir cul ponerse para los dos programas de noticias de la televisin local y la entrevista del peridico que estaban programados para aquel mismo da, algo ms tarde. Me encontrara bien si no fuera porque tengo dolor de cabeza, que va empeorando con tus sermones. Si comieras una comida equilibrada te desaparecera el dolor de cabeza. Anoche com como una cerda. Y luego entraste en el lavabo y vomitaste. Ella lo mir enfurecida mientras sacaba un vestido del armario y lo tiraba sobre la cama. Ariel, come algo suplic Josh. Necesitas alimentarte. Te espera un da muy ajetreado. Deja de incordiarme. Necesitas comer. Ya he comido! Seal con la mano la bandeja del servicio de habitaciones. l la inspeccion. El buffet fro estaba intacto; solamente faltaba el caf. Tomar caf no es comer. Ahora me gustara cambiarme dijo Ariel con impaciencia. Como bien has dicho, el programa de esta tarde es exhaustivo. Suspndelo. Ella lo mir boquiabierta, como si a Josh le hubieran surgido cuernos de repente. Qu? Suspende el programa y pasa el resto de la tarde en la cama. Te has vuelto loco? No puedo hacer algo as. Quieres decir que no quieres. Est bien. No quiero. Lo que quiero es que esta noche el auditorio se llene hasta los topes. Quiero a la gente vociferando fuera, pelendose por entrar para poder rezar con nosotros. Josh mascull una palabrota entre dientes. Ariel, esto es una locura. Llevamos diez das de un lado para otro. Entrevistas durante el da, seguidas de reuniones de oracin que duran horas. Viajando toda la noche para ir a la siguiente ciudad y poder volver a empezar el da siguiente. Te ests destrozando. Esta gira est dando resultados. Es fsicamente extenuante para nosotros. Si no puedes resistir el calor... Esto no tiene nada que ver con ese folln de Nueva Orleans verdad? T no ests montando esas estpidas comedias de las reuniones de oracin para obligar a la polica a que entre en accin. Lo ests haciendo por el bien de tu propia imagen. Lo que estamos llevando a cabo no es una misin santa. Es una gira destinada a satisfacer el ego de una persona. El tuyo, Ariel. Y qu importa si es as? grit ella. Acaso no participas tambin en los beneficios? No veo que te quejes cuando las cmaras de la televisin te enfocan tocando el piano. Lograra tu insignificante talento esa clase de propaganda ante la prensa si no fuera por m y mi ingenio? Eh? Respndeme a eso.
Poseo algo ms que insignificante talento. Ella dio un bufido nada halageo. Eso es lo que crees? Jackson no opinaba as. Senta pena por ti cada vez que empezaba a despotricar sobre la falta de talento de su hijo: Ahora empiezo a creer que tena razn. Qu quieres decir? Ella desvi la mirada. Llegaremos tarde. Qu quieres decir? repiti l, gritando. El rostro de ella se ti de una expresin malvada. Slo que tu padre se avergonzaba de tenerte en el escenario con nosotros. No podra contar las veces que me dijo que la nica razn de conservarte all con nosotros era porque eras su nico hijo. Qu otra cosa poda hacer? Despedirte y contratar a alguien con ms empuje y ms presencia que t, que es lo que le hubiera gustado? Siempre me deca que en realidad no le servas para nada. No tenas cerebro para los negocios, no eras un orador elocuente ni tenas cualidades de lder. Se conformaba con que hubieras aprendido a acompaar al piano algunas canciones y que no tuvieras que poner ladrillos para ganarte la vida. Antes de que Josh se diera cuenta de lo que estaba haciendo, sus manos se cerraban alrededor de la delgada garganta de la mujer. Eres una zorra mentirosa. Eres una maldita mentirosa. La sacudi con fuerza mientras apretaba sus pulgares contra la laringe. Ariel alz las manos y le clav las uas, pero los dedos largos y vigorosos del joven no se aflojaron. Pap saba que yo tena talento y eso le asustaba. Pensaba que si yo tena mis propios sueos, podra llegar a ser ms importante y ms famoso que l. Sul... ta... medijo ella, sofocada. De repente, Josh recuper el buen sentido y vio los ojos de su madrastra que se salan de sus rbitas ribeteadas de crculos oscuros. La solt tan bruscamente que la mujer se tambale hacia atrs y choc contra el armario antes de recuperar el equilibrio. Tosiendo y respirando con dificultad, ella lo contempl con desprecio. Ests loco. A Josh le costaba respirar casi tanto como a ella. La violencia latente que inesperadamente haba brotado le aterr. l nos ha hecho esto dijo Josh con voz crispada. Todava nos lo est haciendo. Es como si el hijo de puta no hubiera muerto. De nuevo cogi por los hombros a Ariel y le hizo dar la vuelta. Le puso la mano en la nuca y empuj su rostro hasta pocos centmetros del espejo. Mira! Mrate! Pareces un fantasma. Esto te lo est haciendo l y t se lo permites. l es la razn de que te ests muriendo de hambre. Ahora dime quin es el que est loco. Tan asqueado de s mismo como de ella, la dej contemplando su imagen esqueltica en el espejo, abandonando precipitadamente la habitacin.
Despus de comer, el equipo se dirigi al porche trasero con puerta de tela metlica de Rosesharon. Como parte del decorado utilizaban una antigua nevera manual para hacer helados que alguien haba encontrado en el garaje anexo de las Monteith. La pintura azul que cubra la tina de madera estaba descascarillada y se pelaba. Las cintas de metal enmohecido que sujetaban los listones verticales haban manchado la madera que estaba al descubierto. La nevera ya no serva para nada, pero todo el mundo estuvo de acuerdo en que era estupendo como elemento decorativo. Liz, la modelo, estaba sentada sobre un taburete para ordear y llevaba un camisn largo de batista blanca con una hilera de botones diminutos que se extenda desde el escote redondo y pronunciado hasta el ltimo volante situado a mitad de la pantorrilla. Llevaba los primeros botones desabrochados y la falda recogida en su regazo, por encima de los muslos, que mantena separados rodeando la nevera. La impresin que Claire quera provocar era que Liz estaba haciendo funcionar la nevera mientras Kurt, al fondo, descansaba tumbado en una hamaca de macram blanca. Es machistadijo Yasmine. No, si parece que ella se est divirtiendo discuti Claire. Parece blandengue se quej Leon con petulancia, mientras ajustaba el enfoque de su cmara. No resulta lo bastante trrido. Joder, pues ser lo nico que no lo es aqu. Rue tosi y encendi un cigarrillo Dios mo! Cmo se las arreglan los seres humanos para sobrevivir aqu? Han visto alguna vez en su vida las hojas de otoo? Puede que Liz necesite sudar sugiri la maquilladora con timidez. Y yo puedo rociarle el cabello con aguase ofreci la peluquera. Para que parezca que ha sudado. Probmoslo. Por el amor de Dios, deprisa. Me estoy derritiendo literalmente dijo Leon. Te sentiras mejor si te quitaras esa espantosa camisa le propuso Yasmine con sarcasmo. Leon vesta una camisa de seda de manga larga de color rosa flamenco. Pero es que ste es uno de mis colores preferidos. Es un color asqueroso. Zorra. No reconoceras algo de moda ni que... Por favor, vosotros dos dijo Claire con cansancio. Intentemos hacer esta fotografa. Voy a tener las seales de este trasto marcadas en el culo durante toda mi vida se lament Kurt, mientras se mova incmodo en la hamaca. Pocos minutos antes haban decidido que apareciera como una silueta poco definida en la hamaca, con una pierna bronceada y vigorosa colgando a un lado. Estaba desnudo y lo cubra una toalla, que se quitara cuando empezaran a tomar la fotografas. Ten paciencia, Kurt. Lo dices con doble sentido? pregunt Rue. Haban mojado ligeramente el cabello de Liz y ahora se le pegaban al cuello y al pecho unos rizos hmedos. As me gusta mucho ms dijo Claire a la peluquera. Gracias. La maquilladora humedeca con agua el rostro y el torso de Liz para simular un saludable brillo de transpiracin. Mmmsuspir Liz. Qu bien se est!
S, s, est mejor grit Leon. Est estupendo. Oh, s, ahora ya lo estoy sintiendo. Ensanos un poco el escote, Lizdijo Yasmine. La modelo se inclin hacia delante como si se acercara a la manivela de la nevera. Oooh! Perfecto! chill Leon. Espera orden Claire. Esos pezones. El agua fra haba provocado que los pezones de la modelo se irguieran bajo el tejido de la camisa. Y qu ms da? Leon baj la cmara de forma teatral, molesto por la interrupcin. No quiero que salgan erectos replic Claire. Dejemos que se relajen. Pero si siempre hemos enseado pezones Debajo del sostn estn relajados. Otras veces hemos fotografiado pezones erectos protest Yasmine. Tiene razn. S que lo has hecho dijo Leon. Lo s muy bien, yo mismo hice las malditas fotos. Debajo de tejidos opacos, los pezones que sobresalen estn bien explic Claire . Pero as se ve vulgar. Se puede distinguir el contorno y el color, y no me gusta. No quiero que parezca que nos dedicamos a fotografiar un concurso de camisetas mojadas. Pero si tienes ah un hombre desnudo! protest Leon con un tono estridente que amenazaba con hacer aicos la cristalera de la familia Monteith. Pero solamente es una ilusin. Es sugerente sin ser obsceno. Claire mantuvo la voz cuidadosamente controlada. Fin de la discusin. Oh, por el amor de Dios! murmur Leon. Desde cuando te has convertido en la seorita Puritana? Desde lo de Jackson Wilde contest Yasmine cn tono de burla. Claire dio la vuelta de golpe y se enfrent a su amiga con sorpresa e indignacin. Qu cosa tan ridcula de decir, Yasmine! Wilde no fue nunca el barmetro por el que yo juzgaba lo que era de buen gusto y lo que no lo era. l ciertamente no era mi conciencia. Y t lo sabes. Lo nico que s es que no eres la misma desde que lo encontraron muerto. Reljate. Nunca ms te sealar con el dedo. Las observaciones insensibles de su amiga enfurecieron a Claire, sobre todo porque Cassidy estaba escuchando. Haba roto sus estrictas normas y le haba permitido observar desde la periferia de los escenarios, pensando que a lo mejor si le revelaba este aspecto de su vida, dejara de indagar en otros. Su presencia no pareca desconcertar a nadie excepto a ella. Le pona los nervios de punta, a pesar de que desempeaba su trabajo con la competencia de siempre. Claire tuvo la sensacin de que los odos de l se agudizaban ante la observacin de Yasmine, pero cuando lo mir, su expresin permaneca impasible y no dejaba traslucir lo que estaba pensando. Limtate a hacer las fotos y acaba con sta de una vez dijo por fin, malhumorada. Terminaron en media hora y el grupo sumiso se empez a dispersar. Claire dijo a Yasmine en tono bajo: Me gustara verte en nuestra habitacin lo antes posible. Cinco minutos despus, Yasmine abri la puerta del dormitorio y entr despacio.
Ya s que ests cabreada. Claire haba pasado aquellos minutos sentada en una de las dos camas individuales, apoyada contra la cabecera de madera de palo de rosa tallada. Detrs de su espalda haba colocado unas cuantas almohadas forradas con fundas de hilo que olan a detergente y a almidn. Dej la carpeta sobre su regazo y se quit las lentillas. En las actuales circunstancias, Yasmine, opino que tus comentarios acerca de la muerte de Jackson Wilde estaban fuera de lugar y han sido de mal gusto. Una de las cejas perfectas de Yasmine se arque: A quin le importa una mierda lo que tenga que ver con l o lo que yo haya dicho de l? La mierda le importa al ayudante del fiscal Cassidy. Claire tir la carpeta a un lado y balance las piernas sobre el borde de la cama. Ojal no hablaras tan frivolamente del asesinato de Wilde ni te mostraras tan aliviada por el hecho de que ya no pueda acosarnos nunca ms. No me cabe en la cabeza que te creas que un comentario dicho en broma pueda influir en la opinin de Cassidy acerca de tu culpabilidad o tu inocencia. Claire se abstuvo de responder. Finalmente levant la vista hacia Yasmine y dijo con voz grave: se no es el verdadero motivo por el que estoy enfadada contigo. Entonces Claire le cont la conversacin que sostuvo con el abogado que se cuidaba de sus negocios la noche antes de partir hacia Misisip. En el instante en que Claire mencion su nombre, los ojos de Yasrnine relampaguearon de rabia. Ese chivato hijo de puta. Le advert que no te lo contara. Entonces es verdad? Le pediste que me convenciera de que pusiera nuestras acciones en Bolsa para as poder vender tu paquete? Vala la pena intentarlo. Tengo que sacrmelas de encima. Y sa es la nica manera de conseguirlo. La nica manera? grit Claire. No podas acudir a m? Toda humildad, admitiendo que estoy arruinada? Maldita sea, Yasmine. Hace meses que s que ests arruinada. Vaya, es fantstico. La ex modelo se dej caer sobre el borde de la otra cama individual, con aspecto rebelde y hostil. Claire suaviz el tono de voz. No es motivo para avergonzarse. Has gastado ms de la cuenta, eso es todo. A todo el mundo le ocurre una u otra vez. Estar encantada de prestarte dinero hasta que las cosas te vuelvan a ir bien. Eres la ltima persona a quien pedira dinero. Por qu? Porque t ya llevas este negocio. No, no empieces a ponerme pegas. T lo diriges, Claire. T lo has llevado hasta donde est ahora. T haces la parte leonina del trabajo. Eres el cerebro que est detrs de este negocio. Y t eres la imagen. Mi pequea empresa se hubiera quedado igual de pequea si no hubiera sido por tu ayuda. Yasmine se encogi de hombros como si su contribucin no significara nada. Eso fue hace un ao, yo nadaba en la abundancia. Supongo que pens que nunca se acabara. No supe administrar mi dinero, me dej aconsejar por asesores financieros que probablemente me jodieron la mitad.
Lo malgastaste en causas perdidas como aquel donativo de mil dlares a Jackson Wilde. Yasmine levant las manos como si se rindiera. Soy culpable. De todos modos, estoy en la ruina ms absoluta. sa es la razn por la que quera poner mis acciones de Sedas de Francia a la venta. Claire movi la cabeza. Nunca cotizarn en Bolsa. Si insistes en vender tus acciones, yo te las comprar. Y tendr que agradecrtelo. Yo no lo veo de esa manera. Es por autoproteccin. T ya sabes lo posesiva que soy cuando se trata de mi negocio. Ya lo s, ya lo s replic Yasmine con tono irascible. Dios mo! Crees que me fue fcil acercarme a ese bocazas de abogado? Nunca lo habra hecho si no hubiera necesitado tanto el dinero. He vendido mi ltimo abrigo de pieles y todas mis joyas buenas. Estas acciones son todo lo que me queda por liquidar. Podras usarlas como garanta subsidiaria para que yo te haga un prstamo. Ya te he dicho que no, de acuerdo? No comprendo... Yasmine salt fuera de la cama. No me machaques, Claire. No quiero un prstamo que venga de ti, pero te vender las jodidas acciones, de acuerdo? Podemos acabar con esto ahora? As yo tendr algo de dinero en metlico y la empresa se salvar. Aleluya y amn! Y no quiero volver a or a hablar de este tema porque en este momento tengo otra crisis en mi vida. Eso no es una excusa para actuar a mis espaldas y contra mis deseos. Todos tenemos problemas. Claire se coloc la mano sobre el pecho. Yo estoy acusada de asesinato. Por Cassidy? dijo Yasmine con un resoplido. No tiene nada contra ti. Han descubierto que el material de la alfombra de mi coche coincide con las fibras que encontraron en la habitacin del hotel de Wilde. Yasmine se mostr sorprendida. Desde cundo? Desde que obtuvieron una orden de registro contra Sedas de Francia. Qu? S. Encontraron ese asqueroso material vud en tu habitacin Yasmine, incluido un mueco que se parece a Wilde. Aquello era una broma! Eso es lo que le dije a Cassidy, pero no le vio la gracia. Pensndolo bien, no lo he visto sonrer en toda la tarde. Cree que estuve en la suite del hotel de Wilde la noche en que muri. Esas fibras de la alfombra me sitan all. Cuntos coches con alfombras exactamente iguales a la tuya hay en el municipio de Orleans? Docenas, si no cientos, no? Estoy segura de que sa es la nica razn por la que Cassidy no me ha arrestado esta tarde dijo Claire. Coment que un buen abogado defensor obtendra estadsticas sobre todos los Chryslers y calculara cuntos asesinos potenciales sumaran. Se dirigi hacia las puertas del balcn. Tengo miedo, Yasmine. Tonteras. T nunca has tenido miedo a nada. Por lo menos desde que te conozco.
Ahora tengo miedo. De Cassidy? En parte. Pero me asusta ante todo no tener controlada esta situacin. Es el sentimiento ms aterrador que existe... el de que has perdido el control de tu destino. Tranquilzate, Claire. Cassidy no te meter en la crcel. Oh, s que lo har replic ella con una sonrisa triste. Cuando crea que tiene pruebas suficientes para conseguir que un jurado me condene, tendr que arrestarme. Antes o despus de joder contigo? Claire contempl a Yasmine atnita y sorprendida. Yasmine se encogi de hombros. El to tiene tantas ganas de acostarse contigo que lo est pasando fatal. Parece dispuesto a abalanzarse sobre ti en cualquier momento. Y leerme mis derechos. Ni hablar! contest Yasmine, sacudiendo la cabeza. Lo que quiere es verte debajo de l, o en otra postura, pero en cualquier caso movindote con l. Antes de que Claire pudiera rebatir aquello, aadi: Mira, la primera vez que me acost con un hombre tena trece aos. Cuando empiezas tan pronto, desarrollas un sexto sentido para estas cosas. Yo huelo cundo un hombre lo desea. S cundo una mujer est preparada para drselo. Y vosotros ya estis tan maduros que podis explotar en cualquier momento. l entra en una habitacin y tu aura se ilumina... y viceversa. Las vibraciones sexuales son tan espesas que contaminan el aire. Cassidy solicit el caso del asesinato de Wilde. Se le asign a l porque es bueno. Una sentencia condenatoria le proporcionara suficientes mritos para presentar su candidatura a la fiscala del condado. Las vibraciones que notaste en l son de hostilidad y no de lujuria la contradijo Claire. Est furioso conmigo porque no le facilito su trabajo. Tan pronto encuentre algo que me site en aquella habitacin con Jackson Wilde, har todo lo que est en su mano para demostrar que soy culpable. Pero nosotras sabemos que no lo eres, no? Durante varios segundos sus miradas se cruzaron de un extremo a otro de la habitacin. En el interior de la cabeza de Claire, el latido de su corazn era tan violento como un martinete. Se senta mareada. Extender un cheque por la cuarta parte de tus acciones. Eso te proporcionar algo de dinero en efectivo, pero todava conservars una participacin en Sedas de Francia. Llegado el caso, puedes volver a comprar las acciones por la cantidad que he pagado dijo Claire finalmente. Gracias respondi Yasmine sin sonrer. Agradcemelo no volviendo a actuar a mis espaldas. Haba perdido la pluma estilogrfica. Cuando se puso la chaqueta para cenar, Cassidy not que le faltaba la pluma chapada en oro, un regalo de sus padres cuando se gradu en la Facultad de Derecho. La llevaba en el bolsillo superior izquierdo de la chaqueta y raramente sala sin ella. La busc encima del escritorio de su dormitorio, pues tal vez no la haba visto entre el dinero suelto y otros objetos que haba sacado del bolsillo. Pero no estaba all. Busc por los bolsillos de sus otras chaquetas, pero fue en vano. Estaba completamente seguro de que no se la haba olvidado en ninguna otra parte. Jams la prestaba y conscientemente la volva a colocar en el bolsillo despus de usarla cada vez.
Recorri mentalmente cada lugar en que la chaqueta haba estado desde que se la puso aquella maana. Debido al calor sofocante, impropio de la estacin, la haba colgado en un perchero del vestbulo cuando sali a dar un paseo por los alrededores de Rosesharon poco despus de comer. Era posible que alguien le hubiera robado la pluma? No poda creer que nadie entre la gente de Rosesharon se dedicara a rebuscar por los bolsillos de los dems en busca de tesoros. El personal? No poda imaginarse que las Monteith tolerasen ladrones entre sus empleados, los cuales parecan todos entregados a la comodidad y satisfaccin de sus huspedes. La pluma no era demasiado valiosa, pero lamentaba profundamente la prdida por razones sentimentales. Cuando baj por la escalera para reunirse con el grupo de Claire para cenar, estaba tan desconcertado como aturdido. Dos de las modelos holgazaneaban en el minibar, incorporacin reciente a la casa original. Se abri paso entre ellas para servirse un Chivas con hielo. No se olvide de apuntarlo dijo la impresionante morena. No, no me olvidar. Es usted un poli legal o un poli sucio? le pregunt su compaera, una rubia de piernas largas, en tono de burla. No soy un poli. Cassidy sonri con simpata. Mmm murmur con escepticismo la joven mientras golpeaba suavemente su diente delantero con una de sus uas: Luego se pas el dedo por los labios brillantes en una actitud de hacer pucheros. Apostara a que puede volverse sucio. Y acertaradijo, y brind con ella. Para decepcin de las chicas, Cassidy se disculp y se dirigi hacia Yasmine, quien estaba de pie junto a una de las ventanas, mirando el csped situado al otro lado de la galera, sobre el cual se proyectaban sombras largas y densas. Bonito lugar. El hombre se gan una mirada asesina de los ojos de tigresa de Yasmine. Si usa expresiones tan triviales ante un jurado sera extrao que alguna vez ganara algn caso, seor Cassidy. nicamente trataba de entablar una conversacin corts. Pues pase de m. Cassidy bebi un sorbo de su whisky escocs. Son intencionadas estas vibraciones negativas que capto en usted? No me gustan los polis. Cassidy hizo rechinar sus dientes y repiti lentamente: No soy un poli. Como si lo fuera. Era un mujer increblemente hermosa. Incluso estando tan cerca de ella, no poda encontrar una imperfeccin en su rostro ni en su figura, y continuar buscando una sera un placer infinito. Pero a l no le gustaba. Tena una actitud arrogante, una arrogancia que no mermaba ni a base de amenazas ni de marrulleras o halagos, era el tipo de persona a la que l no soportaba someter a interrogatorio en el banquillo de los testigos. Si decida mentir, ni con dinamita se le podra sacar la verdad. Con el tipo de lenguaje que saba que podra provocar una reaccin pregunt: Qu coo te jode tanto? T, por ejemplo. Por qu no dejas de jorobar a Claire?
Porque es posible que haya matado a un hombre. S, claro. Y yo soy uno de los siete enanitos. No crees que lo hiciera? Yasmine solt una exclamacin burlona. Entonces eso me conduce a ti. Tienes tantos motivos como ella. Puede que no est aqu para vigilar a Claire. Puede que est aqu para vigilarte a ti. Sus hermosos labios se separaron en una amplia sonrisa. Coloc una mano en la cadera, sac el pecho hacia delante y ech la cabeza hacia atrs como una potra orgullosa. Bien, aqu estoy, cario. Mira a tu potranca. l se ri entre dientes. En eso difieres de Claire. Ella prefiere que lleve puestas las anteojeras. Me tiene sin cuidado que mires hasta que te sangren los ojos. Lo que no quiero es que aceches y molestes a Claire. La pones nerviosa. Te lo ha dicho ella? No ha habido necesidad. La conozco. Aparte de su madre, lo que ms ama es a Sedas de Francia. Es una perfeccionista. Estas sesiones fotogrficas ya son lo bastante tensas y agotadoras para que encima tenga que ponerse histrica por tu culpa. Claire no me parece la clase de mujer que se pone histrica. T no la conoces como yo. Nunca pierde la calma. Pero por dentro hierve a fuego lento, y las brasas queman hasta... Dej la frase sin terminar. l alz una ceja con actitud interrogante: Y bien? Hasta que qu? No importa. De qu trat vuestra cumbre de esta tarde? Os peleasteis por tus comentarios relativos a Jackson Wilde? No te encantara saberlo? S, me encantara. Que te jodan, Cassidy. l la salud con el vaso de whisky en alto. Lo has dicho como si fuera en serio. Cuenta con ello, cario. En este momento toda la poblacin masculina est en mi lista negra. Oh! Qu hemos hecho? Habis respirado. Tras decir esto, Yasmine tir hacia atrs el resto del vino. A cenar! Grace Monteith hizo sonar una campanita mientras abra las puertas del comedor. Cassidy se las haba apaado para sentarse frente a Claire. Aunque las modelos eran jvenes y adorables y hubieran convertido cualquier escenario en una fiesta visual, parecan insustanciales ante Claire Laurent, algo as como comparar el mosto Kool-Aid con el borgoa apetitoso que Agnes Monteith estaba vertiendo en su vaso. Tras comer su plato de carne asada con verduras, Cassidy analiz a sus compaeros de mesa, tratando de averiguar quin de ellos le haba cogido la pluma. Estaba convencido que se la haban robado, probablemente por pura maldad. Entre las tres estilistas, ninguna le pareca lo suficiente rastrera como para birlar una pluma estilogrfica chapada en oro. Los modelos? Aquella tarde todos haban estado
ocupados. Era improbable que alguno de ellos o de ellas hubiera tenido tiempo de desvalijarle los bolsillos. Y para qu iban a querer hacerlo? Tuvo una buena oportunidad de observar a todo el mundo sin llamar la atencin ya que Leon llevaba la voz cantante en la conversacin, mientras su ayudante coma pulcra y silenciosamente a su lado. Me gusta el viejo columpio que hay en la parte oeste del jardn dijo Leon al tiempo que cubra de mantequilla un panecillo. Tenemos que hacer algo en el columpio. Qu tal las mallas? sugiri Claire. Extraordinario contest Leon con exagerada efusividad. Muy adecuado para sentarse con las piernas abiertas. El columpio, quiero decir. Se ri entre dientes y luego se calm mientras masticaba sin parar. Aunque me gusta la idea de contrastar algo de seda contra esas tablas toscas y podridas. Mmm. Lo pensar. Mientras explorabais, alguno de vosotros ha visto aquella ducha exterior? La instalaron para que los campesinos la usaran despus de recoger el algodn explic Grace mientras les pasaba el postre. Esa ducha la usar yo para una fotografaanunci Yasmine, pero mi idea es un secreto. Salgo a fumar dijo Rue, y se levant de la mesa para salir a la galera. Chicas, ser mejor que dejis de atiborraros de esa comida tan apetitosa o maana tendris las tripas hinchadas. Nadie le hizo caso. Maana por la maanadijo Leon, lo primero que quiero es que la modelo que lleve ese camisn largo y transparente... Feliciale inform Yasmine. Felicia, querida, maana te llamarn la primera. Mierda musit Felicia mientras se tomaba el flan. Quiero que la luz de la maana la ilumine desde atrs. Leon se coloc las manos delante del rostro y form ngulos rectos con sus dedos pulgares como si estuviera mirando a travs de un marco. Tal vez tengamos suerte y haya roco natural. Si no es as, esta amable seora se ha ofrecido a poner en marcha el aspersor. Cuando Agnes le sirvi una taza de caf, l le cogi la mano y le bes el dorso. De un modo u otro, la hierba estar mojada y brillante. Ya la veo lanzando destellos. Quiero que el borde del vestido de noche est hmedo y se arrastre. Puede que con un hombro al descubierto. Y que se vislumbre un poquito de teta. Kurt podra estar ganduleando en el fondo sugiri Yasmine. Por ejemplo, en la galera, con el cabello suelto y solamente con la parte de abajo del pijama. Me gusta chill Leon. No te afeites por la maana, Kurt. Me encantan esas fotografas que sugieren escenas despus de un coito. Oh, mi querida Agnes, sus mejillas estn ardiendo de verdad. Perdneme por ser tan directo. Cree que soy terriblemente travieso? Cassidy, que puso los ojos en blanco ante aquel amaneramiento, dirigi una mirada casual a Claire, que apenas contena la risa. Ambos, intercambiaron una sonrisa. Incluso entre tanta gente, fue un momento ntimo. Inmediatamente l sofoc la ternura que brotaba en sus entraas. Si Claire no fuera su principal sospechosa, hara todo lo que estuviera en su mano para acostarse con ella. l lo saba. Tambin lo saba Crowder. Probablemente ella tambin. Joder, l se lo haba dicho!
No ms momentos ntimos se dijo a s mismo con firmeza. Ni siquiera compartir miradas en la mesa durante la cena. Las Monteith los animaron a tomar el caf en el saln doble o fuera, en la galera, donde se estaba ms fresco desde que se haba puesto el sol. Cassidy sigui a Claire. Ella se detuvo un momento en la escalera para hablar con Mary Catherine y Harry, que estaban a punto de retirarse a su habitacin. Subir para daros las buenas noches cuando estis acostadas prometi Claire. Buenas noches, seor Cassidy. Buenas noches, seora Laurent, seorita York. Sonriendo dulcemente, Mary Catherine se volvi para subir las escaleras. Cassidy le abri la puerta principal a Claire y juntos pasearon por el porche hasta llegar a la baranda. Claire se sent sobre sta y empez a sorber el aromtico caf. Bueno, qu piensa usted de nosotros? Es interesante contest l. Qu diplomtico. Cassidy se pregunt si deba avisarla de que uno de sus compaeros era un ladrn, pero decidi callarse. Mejor slo una acusacin al da. Aunque informalmente, aquel da ya la haba acusado de asesinato. Tiene la mirada perdida, Cassidy dijo ella sosegadamente. Estoy pensando en algo que Glenn dijo anoche. Not cmo Claire se estremeca al or mencionar el nombre del detective, pero l prosigui. Le pas por la cabeza la idea de que quiz Yasmine era la amante de Jackson Wilde. Qu dice! La taza de Claire choc ruidosamente contra el plato. Los dej sobre la baranda. Su amigo est perdiendo todo contacto con la realidad, Cassidy. Y si usted piensa algo parecido, es que le ocurre lo mismo. No es tan descabellado. Claire levant la vista hacia l con incredulidad. Piensa alguna vez antes de soltar esas tonteras? Atienda a lo que dice. Ahora que haba formulado aquella teora en voz alta, sonaba ridcula, pero insisti para poder asegurar a Glenn que lo haba hecho. Adems, nunca se sabe a dnde puede conducir un callejn sin salida. Yasmine tiene a los hombres en su lista negra. Ella misma me lo ha dicho. As que eso convierte a Jackson Wilde en su amante? pregunt ella. l era tan enemigo de Yasmine como mo. Slo en apariencia. Usted cree que lo llevaban en secreto? Posiblemente. Es grotesco. Y de todas maneras, estaba en Nueva York la noche en que lo asesinaron. Est segura? Fui a recogerla al aeropuerto a la maana siguiente. Es posible que lo fingiera. Se est agarrando a un clavo ardiendo, Cassidy. Tiene actualmente algn amante? No veo que... Lo tiene? S replic Claire bruscamente.
Quin es? Cmo se llama? Lo ignoro. Y una mierda! Le juro que no lo s! l la mir con dureza y comprendi que le estaba diciendo la verdad. Por qu tanto secreto? Est casado? Todo lo que s es que est loca por l contest ella en tono evasivo. De modo que eso enva al garete toda esa estpida teora acerca de ella y de Jackson Wilde. Ni siquiera se conocan. Est tambin segura de eso? Por completo. Me lo habra dicho. Es cierto. Ella no miente ni guarda secretos como usted. Se acerc ms a ella . Puede que usted s tuviera algo con Wilde. Las facciones del rostro de ella se crisparon de rabia. La mujer trat de levantarse, pero l le puso una mano sobre el hombro y la oblig a sentarse otra vez en la baranda. Una pelea a la que se diera mucha publicidad habra sido beneficiosa tanto para l como para usted. Puede que los dos se pusieran de acuerdo y tramaran este pequeo fraude. A quin se le ocurri esto, a usted o al detective Glenn? Haciendo caso omiso de su pregunta, l continu presionando. Usted le proporcion a Wilde una causa contra la que hacer una cruzada, una causa que cre un terreno bien abonado por toda la nacin y lo convirti en un predicador famoso. A cambio de hacer publicidad gratuita para Sedas de Francia, supongo. Exactamente. Usted admiti que sus sermones eran muy buenos para su negocio, no lo contrario. Entonces por qu lo iba a asesinar y acabar con un chollo tan estupendo? Puede que se enterase de que no era usted la nica con quien haba hecho un trato. Tal vez tena una legin de mujeres... una ta diferente para cada pecado. Usted est enfermo. Tal vez la aventura empez a ir cuesta abajo. El donativo que usted le ofreci era el pago de un chantaje? Plane usted encontrarse con l mientras estaba en Nueva Orleans para acordar una forma de pago? Pero entonces usted decidi acabar con aquello en aquel mismo momento. Claire se las arregl para levantarse y trat de marcharse, pero l le cort el paso. Dnde se vea con Jackson Wilde? Claire ech la cabeza hacia atrs y lo mir enfadada. Ya se lo he dicho. Lo vi una sola vez, cuando invit a la gente a subir al estrado despus del sermn en el Superdome. Y usted me minti respecto a eso. Mientras l impona sus manos sobre usted y le prometa la vida eterna, le susurr al odo el nmero de la habitacin de su hotel? La cogi del brazo y la apret con fuerza. Claire, usted tena una coleccin de recortes de peridico que documentaban su paradero durante aos. l no se echaba un pedo sin que usted lo supiera. sa es una conducta obsesiva. Ya le expliqu lo de los recortes de peridico. No cuela. Pues lo cierto es que yo no era su amante. Tampoco se acuesta con ningn otro.
Cmo lo sabe? La pregunta de Claire qued suspendida entre ellos como la reverberacin de un choque de espadas. El aire cruja con hostilidad y pasiones reprimidas. Finalmente, Claire dijo: Disclpeme, seor Cassidy: Acto seguido, esquiv al ayudante del fiscal y sali por la puerta de tela metlica.
17 Ariel sufri un colapso durante la ceremonia que se estaba celebrando en el Kemper Arena de Kansas city. Durante media hora haba mantenido hechizada a la multitud que llenaba el local. Vestida de blanco, iluminada por un foco de modo que su cabello pareca un halo resplandeciente y con los brazos levantados, implorantes, hacia el cielo mientras el resto del escenario permaneca a oscuras, creaba la ilusin de un ngel abandonado suplicando que lo dejaran volver al hogar. En un momento dado su voz se elev implorante a la vez que su cuerpo se estremeca de fervor y, acto seguido, se desplom sobre el estrado. Al principio, Josh pens que se haba excedido en su interpretacin teatral. Mentalmente la felicit por su instinto y habilidad dramtica. El pblico, como una sola voz, grit atnito cuando el pequeo cuerpo de Ariel se perdi entre la voluminosa ropa blanca que la envolva como si se tratase de un paracadas deshinchado. Pero transcurridos varios segundos ella segua sin moverse, y Josh se levant, corriendo hacia atrs la banqueta del piano. Cuanto ms se acercaba a ella, ms deprisa caminaba. O bien el foco que la iluminaba le absorba el color del rostro o sufra una anemia galopante. Se arrodill junto a ella y la llam por su nombre con ansiedad. Cuando trat de incorporarla, yaci entre sus brazos tan sin vida como una mueca de trapo, con la cabeza colgando hacia un lado. Aquello no era una actuacin. Est inconsciente! Que alguien llame a un mdico! Que venga enseguida una ambulancia! Ariel! Ariel! Le dio unos cachetes fuertes en las mejillas. Ella no respondi. Le busc el pulso en aquella mueca tan absurdamente flaca. Not un latido, pero muy dbil. chense hacia atrs, dejen que respire orden a aquellos que suban gateando para ofrecer su ayuda. Todo el mundo en el recinto se haba puesto en pie y se cre un alboroto tan ensordecedor que Josh no poda or ni sus pensamientos. Algunos rezaban, otros lloraban, otros simplemente miraban anonadados. Josh pidi a uno de los coordinadores del programa que ordenara a todo el mundo que se marchara. La ceremonia ha terminado. Todos los esfuerzos de Josh por hacer volver en s a Ariel fracasaron. Ella no reaccion hasta que llegaron los enfermeros e iniciaron su examen preliminar. Qu ha pasado? murmur cuando empez a volver en s. Te has desmayado le explic Josh. Una ambulancia te llevar al hospital. Todo ir bien. Una ambulancia? Trat de luchar dbilmente contra los enfermeros cuando la colocaron sobre la camilla. Mientras la conducan a la ambulancia, protest asegurando que se encontraba bien y que no necesitaba ir al hospital. Tiene usted idea de qu le ha provocado esto? pregunt uno de los enfermeros a Josh, quien insisti en acompaarlos en la ambulancia. Es diabtica? No, que yo sepa. Creo que est exhausta y agotada. Vomita todo lo que come. El enfermero le tom la presin sangunea e inform de todo lo que haba descubierto al mdico de guardia de la sala de urgencias del hospital St. Luke's. El mdico orden una inyeccin intravenosa, pero cuando llegaron al hospital, Ariel todava pareca encontrarse al borde de la muerte. No haba recuperado el color, tena
los labios blanquecinos y los ojos profundamente hundidos. Inmediatamente la llevaron a una sala de exploracin a la que no se le permiti la entrada a Josh. Tena muchas responsabilidades de las que ocuparse. El video con el desmayo de Ariel se haba emitido por televisin como una noticia. Periodistas, fotgrafos y simpatizantes acudieron al hospital en tal cantidad que la polica tuvo que montar un dispositivo especial. A pesar de no estar habituado a hablar en pblico, Josh habl breve y emotivamente ante las cmaras y micrfonos. La seora Wilde se ha agotado en su esfuerzo por buscar justicia por el asesinato de mi padre. Los mdicos me han dado buenas razones para ser optimista. Tan pronto como sepa algo ms se lo comunicar. Por favor, recen por ella. Mientras sorba el caf que haba comprado en la mquina y esperaba el parte sobre el estado de Ariel, Josh trat de asimilar sus sentimientos. Haca solamente unos das que se haba enfadado tanto con Ariel que la hubiera matado. Ahora tema que ella no sobreviviera. Qu pasara si no poda volver a dirigir la congregacin? Qu pasara si se disolva? Qu hara l durante el resto de su vida? Supuso que encontrara trabajo en alguna orquesta de baile y que se vera condenado durante toda su vida a tocar el piano en ceremonias mitzvab, en las sinagogas y en bailes de veteranos de guerras extranjeras. Poda tambin dedicarse a recorrer los bares de los hoteles Holiday Inn. Ante ese pensamiento deprimente, se pas los dedos por el cabello y dobl la cabeza sobre las rodillas en posicin de oracin. Dios mo! Odiaba el espectculo circense en que se haba convertido la congregacin, pero disfrutaba enormemente apareciendo en pblico. Ariel tena razn en eso. A pesar de que despreciaba la hipocresa del montaje religioso, ste le haba dado la oportunidad de tocar el piano casi cada noche. Era un trabajo estable y para un msico eso era un lujo. Su pblico era leal y generoso. Tocar para ellos, escuchar sus aplausos, le proporcionaba una confianza en s mismo que no hubiera encontrado en ningn otro sitio. Viva de esa aprobacin del pblico, aunque slo se tratase de un smbolo. Sin eso morira. O deseara morir. Qu hara l si el espectculo se iba abajo con Ariel? Seor Wilde? S? La doctora era joven y atractiva, y pareca ms bien una maestra de parvulario que mdica en un departamento de urgencias de un gran hospital urbano Cmo est? Se pondr bien? La seora Wilde est empezando a desarrollar un trastorno alimenticio que se conoce como bulimia, pero creo que lo hemos cogido a tiempo. Parece que gozaba de buena salud antes de empezar a atiborrarse de comida para luego vomitarla. Con consejos y una dieta adecuada, puede curarse. No creo que ni su salud ni la del bebe hayan sufrido lesiones irreversibles. Josh se qued muy quieto y dirigi hacia la mujer una mirada vaca. El beb? As es dijo la doctora, sonriendo. Su madrastra est embarazada. Claire Louise Laurent jams haba experimentado celos. Durante su infancia no hubo nunca nada ni nadie que la hiciera sentir celos. No tuvo que rivalizar con nadie por el amor y las atenciones de su madre.
Posea una autoestima sana, lo cual era un milagro teniendo en cuenta una infancia tan poco ortodoxa. Siempre se haba sentido satisfecha de s misma y nunca dese ser otra persona diferente. Competa nicamente consigo misma, siempre luchando por perfeccionarse sin comparar su aspecto, sus posesiones o logros con los de los dems. De modo que cuando esta emocin brot y la envolvi como la niebla, se sinti aturdida y avergonzada. Sobre todo porque el objeto de sus celos era Yasmine. Esto es verdaderamente maravilloso. Leon pronunci con reverencia las palabras, como si a travs del visor de su cmara hubiera sido testigo de un milagro sagrado. Eres sin duda la mejor, querida. Siempre lo has sido. Jams habr otra Yasmine. Lo has entendido, cario respondi Yasmine por encima del hombro, mientras mova con descaro el trasero. Las nubes que el da anterior amenazaban lluvia haban desaparecido y, mientras algunos oscuros nubarrones se recortaban todava contra el horizonte, en aquel momento el sol caa a plomo sobre Rosesharon y el personal se reuni alrededor de la ducha exterior. La temperatura era de treinta y tantos grados con una humedad casi del ochenta por ciento. Claire achacaba su mal humor al calor bochornoso e implacable; sin embargo, saba que sa no era la verdadera causa. Yasmine haba mantenido en secreto su idea hasta el momento en que estuvieron a punto de hacer la fotografa. Quiero ponerme ste dijo sacando un pijama blanco de algodn fino. Me preguntaba qu haba pasado con este pijama coment Claire. Lo tena escondido. Aquel conjunto de dos piezas con pantalones cortos no pareca ser el tipo de prenda que Yasmine sola elegir. Prefera posar con artculos ms sofisticados. No es demasiado sencillo para ti? No de la manera que lo voy a usar ronrone Yasmine con una sonrisa perversa. Cmo lo hars? Ven a la ducha de fuera y te lo ensear. Bien, ya se ha descubierto su secreto, pens Claire con amargura mientras observaba cmo Yasmine adoptaba una serie de poses y Leon disparaba fotografa tras fotografa, obligando a su ayudante a hacer juegos malabares con las cmaras, los objetivos y las luces. Yasmine haba prescindido de entrada de la parte superior del pijama y haba enrollado hacia arriba los pantalones cortos hasta ajustarlos a la parte ms alta de sus muslos, en la entrepierna. Adopt la primera pose situndose debajo de la cabeza de la ducha, de espaldas a la cmara. Luego abri el grifo. El agua burbuje sobre su melena negra. Brillaba sobre aquellos brazos que ella utilizaba con la gracia de una bailarina para adoptar una postura asombrosa tras otra. El agua chorreaba por su tersa espalda en arroyos sedosos. En aquel momento, los pantalones cortos ya estaban empapados y se le pegaban a sus nalgas firmes. El tejido se adaptaba a huecos y curvas brillantes, sinuosas y seductoras: Tena un dominio absoluto de su cuerpo, era la mquina con la que trabajaba y estaba preparada para actuar con ptima precisin. Claire quera protestar por la sensualidad tan evidente de las fotografas, como hizo el da anterior con los pezones erectos de la modelo. Pero sus motivos para querer iniciar una discusin eran diferentes. La realidad era que Yasmine pareca una obra de arte. Tal perfeccin jams podra ser tachada de obscena. La imagen que haba creado
era ertica, s, pero no pornogrfica. Era una fiesta de sensualidad humana, no propaganda de degeneracin moral. Y puesto que aparecera un primer plano del pijama en una foto pequea al lado de la grande, Claire no poda quejarse de que el pijama no estuviera bien representado en el catlogo. Nadie estara tan espectacular con aquel pijama como Yasmine, pero la fantasa de parecerse a ella hara que se vendieran a miles. Evidentemente Claire no habra dudado en aplaudir la inspiracin de Yasmine, al igual que el resto del equipo, si no fuera por Cassidy, que miraba boquiabierto a Yasmine como un adolescente loco por el sexo y hechizado ante la visin de su estrella favorita. Claire estaba sofocada, rabiosa, nerviosa, aturdida y celosa, y todo por culpa de l. Cassidy era el responsable de ese inoportuno resentimiento juvenil que la devoraba por dentro. Debera ordenarle que abandonara la escena. Pero l querra saber por qu, y si ella le deca que estaba molestando a todo el mundo, los dems lo negaran y eso equivaldra prcticamente a admitir que su presencia nicamente la exasperaba a ella. Yasmine era sin duda alguna hermossima, pero Claire jams haba estado celosa de ella con anterioridad. Yasmine cultivaba una imagen de sexualidad salvaje, algo que, pensado con calma, para Claire siempre haba resultado divertido. Jams haba despertado su envidia. Yasmine estaba simplemente siendo Yasmine cuando se estiraba y adoptaba posturas ante la cmara. Estaba en su elemento. No intentaba seducir a Cassidy deliberadamente. Te gusta, Claire? pregunt Yasmine por encima del hombro S replic ella desapasionadamente. Muy bonito. Yasmine baj las manos y se gir en redondo. No se molest en taparse los pechos desnudos. .Bonito? No se supone que tiene que ser bonito. Cmo se supone que tiene que ser? Pues cualquier cosa menos bonito. Se supone que tiene que llamar la atencin y ser excitante. Se supone que tiene que lograr vender este maldito pijama que, francamente, es de los modelos ms sosos que jams has diseado. Carece de estilo, de elegancia, no tiene nada de nada. Estoy tratando de infundir algo de vida a un artculo que de lo contrario sera un gran fracaso. El discurso de Yasmine estaba cargado de tanta antipata que hizo callar incluso a Leon. Un silencio muy tenso se extendi entre el grupo. Incluso Rue, que coleccionaba sarcasmos para lanzarlos en los momentos ms inoportunos, fumaba en silencio. Los dems encontraron otros puntos a los que dirigir sus miradas que no fueran Claire ni Yasmine. Ya las haban visto enfrentarse en otras ocasiones, pero nunca hasta ese punto. El pecho de Claire estaba a punto de estallar a causa de la presin interna, pero se volvi hacia Leon y le pregunt con calma: Has hecho todas las fotografas que necesitabas? Creo que s. A menos que creas que necesitamos ms. Se comportaba con desacostumbrada docilidad y hablaba en voz baja, como si temiera provocar una explosin. Confo en tu juicio, Leon. Entonces ya he terminado. Est bien. Gracias a todos. Es todo por hoy. Nos veremos a la hora de cenar.
Claire les volvi la espalda y se dirigi hacia la casa. Caminaba deprisa, deseando nicamente llegar a la refrescante y sombra intimidad de su habitacin, donde podra alimentar sus celos en soledad. Ya casi haba llegado a la galera cuando Cassidy le cort el paso. Por qu ha hecho eso? El sudor humedeca el cabello que le rodeaba el rostro. Pareca tan sofocado y malhumorado como ella. No estoy de humor para uno de sus interrogatorios, Cassidy. Respndame. Por qu ha permitido que Yasmine la dejara en ridculo delante de todo el mundo? Yasmine se ha puesto en ridculo a s misma. Ahora, aprtese de mi camino. Se las arregl para esquivarlo y consigui subir unos cuantos escalones antes de que l le cortara una vez ms el paso. Ayer no estaba de acuerdo con fotografiar los pezones erectos; sin embargo, hoy, Yasmine no poda parecer ms desnuda si hubiera estado desnuda. No lo entiendo. Ni tiene por qu. Por qu le molestan unas poses y otras no? Porque existe una sutil distincin entre sensualidad y provocacin abierta. Y busco fotografas que exciten sin ser ofensivas. Usted sabe por experiencia que eso es algo puramente subjetivo. Por supuesto. Pero yo soy el primer juez, y poseo un gusto excelente declar ella en tono autosuficiente pero seguro. Confo en mi juicio respecto a lo que es calidad y lo que es cuestionable. Le han gustado las poses de Yasmine? Ya he dicho que s, no? Pero no pareca que le gustaran de verdad y todo el mundo se dio cuenta, en especial Yasmine. Mi trabajo no consiste en alimentar el ego de Yasmine. No, su trabajo es vender sus productos y aquella fotografa vender pijamas. Ella se apart un mechn de cabello de la frente. Tiene esto algn propsito, Cassidy? De repente se ha sentido incmoda con la sensualidad de Yasmine. Por qu? Cree usted que era sensual? No s ni por qu se lo pregunto, cuando era tan evidente que s lo crea. Tena los ojos clavados en ella. l le dirigi una mirada extraa, burlona, lo que hizo que Claire se enfureciera an ms. Bueno, es que no es cierto? Yo no estaba particularmente pendiente de mi reaccin contest l en voz baja . Pero es evidente que usted s. Al darse cuenta de que estaba peligrosamente cerca de revelar demasiado, Claire desvi la cabeza. Es todo, Cassidy? No. Qu clase de relacin tiene usted con Yasmine que le permite que la insulte de esa manera? Cualquier otra persona le habra devuelto la pelota. Yasmine ataca a los dems slo cuando est enfadada consigo misma. Yo lo entiendo. Ayer la atac con aquel chiste acerca de Wilde. Qu pasa? Por qu est enfadada consigo misma?
Eso a usted no le importa un pimiento. Cassidy dio un paso rpido hacia un lado y evit as que la mujer se escapara. Encolerizada, Claire levant la vista hacia l . Est bien, le explicar algo. Esta noche Yasmine se va con la camioneta a Nueva Orleans a ver a su amante. Tiene previsto regresar maana por la maana temprano. Entonces, cul es el problema? Creo que se pelearon la ltima vez que estuvieron juntos. Durante unos momentos, Cassidy dirigi la mirada hacia un punto situado ms all del hombro de ella. Va a coger la camioneta? Mmm. Alguna vez conduce su coche? Est fantaseando otra vez, Cassidy. Los ojos de l se volvieron hacia los de ella. El razonamiento que se oculta detrs de esa pregunta es de aficionado y adems transparente. Usted desea saber si Yasmine conduca mi coche la noche que Jackson Wilde fue asesinado. Pero ha olvidado que aquella noche ella estaba en Nueva York y que yo conduca mi coche. l se acerc ms a ella con actitud amenazadora. Me quita un peso de encima que lo recuerde, Claire. Empezaba a creer que haba olvidado que su coche la relaciona con el asesinato de Wilde. En apariencia. Temporalmente. Ms pronto o ms tarde aparecer una pista que la sealar como la asesina. Claire se estremeci y contest en voz baja: Disclpeme. Me voy adentro. Cruz la puerta principal sin que l la detuviera, pero la alcanz en el vestbulo. Puso una mano encima de la de ella, que descansaba sobre la barandilla. Claire, por qu lo hace? Por qu se limita a volver la espalda y a alejarse cuando yo formulo esa clase de acusaciones? Por qu no las niega? Porque no tengo por qu hacerlo. Soy inocente mientras no se demuestre lo contrario. No tengo que temer nada de usted. Y unas narices. Cassidy se inclin hacia delante, forzando las palabras a travs de sus dientes. Simplemente, no puede continuar dando la espalda al tema. No la he seguido hasta Misisip por capricho, sabe? Entonces, por qu ha venido aqu? Por qu me impone su presencia? Por qu interfiere en mi trabajo? Para intimidarme con aventuras inexistentes con Jackson Wilde? Para tratar de levantar una barrera entre Yasmine y yo? Divide y vencers? Es sa su estrategia actual? No, vine porque no tuve eleccin. Las pruebas contra usted ya no son circunstanciales. Hemos obtenido algo tangible de aquellas fibras de alfombra. De momento he evitado que la arresten formalmente. Por qu? En primer lugar, porque no deseo hacer el ridculo ante un jurado si no la condenan por falta de pruebas ms concluyentes. Y en segundo lugar? El pndulo del reloj de pared oscilaba hacia un lado y hacia el otro, marcando con fuerza los segundos que pasaron mirndose. Por fin, Cassidy respondi a la pregunta:
Porque quiero otorgarle el beneficio de la duda. Pero Glenn y los que ostentan alguna autoridad estn impacientes por cerrar este caso. Les hacen efecto los discursos rimbombantes de una mujer histrica. Que adems resulta que est embarazada. Claire dej escapar un audible suspiro. Embarazada? Ariel Wilde se desplom la otra noche durante la celebracin de un encuentro de oracin en Kansas City. Si hubiera visto las noticias se habra enterado. En las habitaciones de huspedes de Rosesharon no haba televisores. Durante su estancia, el husped estaba prcticamente incomunicado con el mundo exterior a menos que leyera el peridico local, el cual apenas publicaba noticias nacionales e internacionales. A Claire le daba vueltas la cabeza. Est embarazada? As es replic l en tono cortante. Eso la elimina prcticamente como sospechosa. No necesariamente. Puede que para usted no. Puede que tampoco para m. Pero para todos los dems, est fuera de toda sospecha. De qu lado cree usted que se pondra la simpata del pblico? Del de la seora que personifica la maternidad y la bondad o del de la mujer que publica fotografas indecentes? Tal vez no sea hijo de Jackson dijo Claire con voz totalmente desesperada, como quien se aferra a un clavo ardiendo. Podra ser de Josh. Lo s. Y usted tambin lo sabe. Pero el hombre de la calle no. Todo lo que ve en su Panasonic en color es a una viuda embarazada santa y afligida, con el aspecto de que lo ltimo que se le pudiera ocurrir fuera cometer adulterio con su hijastro y asesinar a su esposo a sangre fra. Est preparada, Claire. Ariel aprovechar esta baza al mximo. Usted ya ha experimentado dos veces la manipulacin de los medios de comunicacin de que es capaz ella. La amenaza de denunciarla por difamacin le tiene sin cuidado. Pintar con palabras el retrato de un monstruo inmoral y oportunista que se cobr la vida de su esposo e impuso la tragedia en su vida y en la de su beb nonato. En vista del terreno que ya ha preparado, qu rostro cree usted que tendr ese monstruo en la mente de la mayora de la gente? l se acerc an ms a ella. Empieza a comprender las consecuencias negativas de ese embarazo? No solamente las empezaba a comprender, sino que ya se haban instalado en los huecos de su corazn donde se alojaban sus temores ms ocultos. Sin embargo, sera una locura permitir que Cassidy supiera que estaba asustada. Qu quiere de m? pregunt, desafiante. Una confesin. Ella profiri un sonido de desdn. Entonces, maldita sea, no permita que la acuse sin protestar! Patalee. Grite. Golpeme el pecho con los puos. Enfurzcase, pierda los estribos. No se oculte tras esa fachada fra; eso la hace parecer an ms culpable. No puede permanecer al margen por ms tiempo, Claire. Luche, por el amor de Dios! No rebajara mi dignidad a tal nivel.
Su dignidad! bram l. Las facciones de su rostro se pusieron tensas de rabia . La crcel es poco digna, Claire. Y tambin lo es un proceso por asesinato. Y la vida en prisin. Su aliento abrasaba el rostro de Claire. Maldita sea! Dgame que mis sospechas son errneas! Dme algo definitivo que eche por tierra todo lo que la apunta como sospechosa. Hasta que me procesen, no me preocupar por defenderme. El procedimiento judicial... Que se joda el procedimiento! Dgamelo a m! Seor Cassidy? La voz trmula provena de Mary Catherine, quien rondaba por la entrada del comedor. Por qu grita a Claire? No se la va a llevar, verdad? Por supuesto que no, mam! exclam Claire. Porque no puedo permitirle que se la lleve. Claire se coloc rpidamente al lado de su madre y le pas un brazo por los hombros. El seor Cassidy y yo estbamos solamente... discutiendo una cosa. Ah. Dnde estaba Harry?, se pregunt. Por qu no estaba con su madre? Todo va bien, mam. Te lo prometo. Te encuentras bien? Mary Catherine esboz una trmula sonrisa. Tenemos chuletas de cerdo rellenas para cenar, verdad que suena delicioso? Quiero decirles que quiten toda la grasa de las de ta Laurel. Es la nica manera de que coma cerdo, ya lo sabes. De lo contrario se le indigesta. Oh, perdneme, seor Cassidy, por discutir un asunto tan poco delicado delante de usted. Cassidy aclar su garganta. No se preocupe. Ta Laurel quiere llevarse algunos esquejes de los rosales de aqu para plantarlos en el patio. Verdad que es una idea estupenda, Claire Louise? S, mam, estupenda. Mary Catherine pas junto a Claire y se dirigi hacia el perchero situado cerca de la puerta, de donde colgaba la chaqueta deportiva de Cassidy. Extrajo algo del bolsillo de su falda y lo desliz en el interior del bolsillo superior de la chaqueta. Sin decir nada acerca de su extraa accin, continu la conversacin. Claire, querida, te ests ruborizando. Afuera hace mucho calor. Ests sudando, querida? Eso no es en absoluto digno de una seorita. Quiz deberas tomar un bao y cambiarte antes de cenar. Lo pensaba hacer, mam. Precisamente ahora iba a subir. Trabajas demasiado. Ta Laurel y yo lo comentbamos esta tarde a la hora del t. Realmente deberas cuidarte. Mary Catherine le pellizc la mejilla con cario antes de perderse de vista escaleras arriba arrastrando los pies. En el instante que oyeron cerrarse la puerta de su dormitorio, Cassidy se dirigi al perchero e introdujo la mano en el interior del bolsillo superior de la chaqueta. Vaya, no me lo puedo creer. Qu es eso? El sostena una pluma estilogrfica en la mano. Es suya? Con una sonrisa triste, l contest:
La ech en falta la tarde en que llegu, despus de que dej mi chaqueta aqu colgada durante un rato. Pens que alguien la haba robado, aunque no se me ocurra quin poda quererla. No es una pluma cara, pero para m es valiosa, porque fue un regalo de mis viejos, y los dos estn muertos. Claire apret las puntas de los dedos contra sus labios y le volvi la espalda. Se apoy contra una de las ventanas altas y estrechas que flanqueaban la puerta principal, con la frente contra el cristal, que haba retenido algo de frescor durante la tarde sofocante. Cassidy se situ detrs de ella. Eh, no tiene importancia, Claire. Su voz era suave, amable, inspiraba confianza. Cuando coloc las manos sobre los hombros de la mujer y le hizo dar la vuelta hasta que qued frente a l, ella tuvo la tentacin de apoyar la cabeza contra su pecho, como lo haba hecho en la ventana. Sera un gran alivio desahogarse y contrselo todo. Oh, Cassidy, ojal... Qu? pregunt l amablemente. Ella lade la cabeza entre los hombros. Por supuesto, a l no le poda decir lo que de verdad deseaba, as que solamente le dijo: Ojal no hiciera tanto calor. Ojal lloviese. Ojal hubiramos acabado y pudiera volver a casa y poner en orden mi oficina y mi hogar, los cuales estoy segura que la polica dej hechos un asco. Se mordi el labio inferior para contener las lgrimas de frustracin y miedo. Ojal nunca hubiera odo hablar de Jackson Wilde. Ojal usted me hubiera contado lo de su pluma. Se lo podra haber explicado todo hace das. La he recuperado y eso es lo nico que importa. Olvdelo. Pero ella no poda olvidarlo y se sinti impulsada a explicar las acciones de su madre. Mire, algunas veces mam coge cosas. No las roba porque no es consciente de que est haciendo algo incorrecto. Solamente las toma prestadas. Nunca se olvida de devolver las cosas que ha cogido. Es inofensiva e inocente, de verdad. Sssh, Claire. Cassidy coloc los dedos entre los cabellos de ella y le dio un beso rpido en los labios. La creo. Pero cuando el hombre hundi la cabeza para darle un beso ms profundo, ella lo apart de un empujn s, lo mir a los ojos. No, no me cree, Cassidy. De repente ya no estaban hablando ni de su madre ni de la pluma estilogrfica. Claire sacudi lentamente la cabeza. Usted no me cree en absoluto.
18
Yasmine se march antes de cenar. El lugar vaco en la mesa del comedor suscit la curiosidad de los dems, y Claire la satisfizo sin entrar en detalles. Esta noche Yasmine tena una cita en Nueva OrIeans, pero ser un viaje rpido de ida y vuelta. Volver maana por la maana a primera hora. Leon estaba entusiasmado por las fotografas que haba hecho aquel da. Su entusiasmo, acrecentado por varios vasos del excelente vino de la cena, propici su clocuencia durante la velada. Deleit a sus fascinados oyentes con relatos picantes sobre los famosos y aspir.intes a famosos que frecuentaban los siempre variades lugares de moda de Manhattan. Por supuesto, no es como en los viejos tiempos, cuando el Studio 54 estaba en su apogeo coment con melancola. Es una lstima que, con todo eso del sida y las drogas, nadie celebre ya fiestas de verdad. Inmediatamente despus de cenar, Claire se disculp. Se estaba organizando un campeonato de Trivial Pursuit. Saba por experiencia que esos juegos invariablemente se volvan hostiles. Alegando agotamiento, acompa arriba a Mary Catherine y a Harry, y se qued en la habitacin charlando con su madre hasta que la pastilla para dormir hizo efecto. Mary Catherine no mencion la pluma estilogrfica de Cassidy, ni revel indicio alguno de que recordase que la haba cogido. En su prisa por marcharse a Nueva Orleans, Yasmine haba dejado su habitacin como si por all hubiera pasado un cicln. Claire se pas media hora recogiendo los vestidos del suelo y ordenando el tocador. El cuarto de bao no presentaba mejor aspecto. Despus de arreglarlo, se obsequi con un bao de agua fra para tratar de relajarse y dejar de pensar en el embarazo de Ariel Wilde y los efectos negativos que le podra reportar. Despus de baarse se ech polvos de talco por el cuerpo y se puso una camisola de seda, corta hasta las rodillas, del color de las perlas antiguas y caras. Se recogi el cabello en un moo en lo alto de la cabeza y se lo sujet con un pasador. A continuacin amonton unas cuantas almohadas contra la cabecera de la cama y se reclin en ellas. Quera encender la lmpara que tena junto a la cama, pero la oscuridad era muy relajante. Ms que repasar el programa del da siguiente, lo que de verdad necesitaba era dormir. Pero sus pensamientos no descansaban. Al igual que nios revoltosos, no se portaban bien y no la dejaban en paz. Slo poda mantener los ojos cerrados durante unos breves instantes antes de que se abrieran de golpe obstinadamente. La cama en la que haba descansado durante varias noches se haba convertido en un jergn lleno de bultos y nudos. La almohada se calentaba con demasiada rapidez. La estruj varias veces a medida que su impaciencia aumentaba con el insomnio. De la escalera llegaban carcajadas procedentes del saln, donde todava se segua jugando. Deseaba que todo el mundo se callara y se fuera a dormir. Claire culpaba al colchn, a la almohada y al ruido de su incomodidad, pero saba que la verdadera razn de aquello, al igual que de sus celos de la tarde, era algo profundo que resida en su interior. No formaba parte de su carcter enfadarse con sus
amigos y compaeros de trabajo, con su entorno y consigno misma. Le disgustaba ser de esa manera. Sin embargo, tena miedo a ahondar demasiado en busca de una explicacin. Saba por intuicin que lo que provocaba aquel cambio de carcter era algo que prefera no reconocer. Era mejor eludirlo que afrontarlo. No quera enfrentarse con lo que la estaba volviendo loca. Puede que ignorndolo simplemente desapareciera. Oy un ruido que son como si alguien estuviera corriendo muebles de un lado a otro sobre los suelos de madera dura. Eran truenos. Intent en vano dormirse, pero oa cmo la tormenta se iba acercando progresivamente a Rosesharon. Los relmpagos iluminaban la habitacin a travs de los visillos transparentes de los ventanales. Poda ser que esta vez las nubes se disolvieran en lluvia refrescante. Hasta el momento, lo nico que haban trado era una gran sensacin de expectacin a una atmsfera ya demasiado cargada para poder respirar. A medida que se acercaba la tormenta, que se haca ms intensa, ms se agudizaba el desasosiego de Claire. Cassidy no quiso participar en el torneo de Trivial Pursuit y prefiri dar un paseo por los alrededores de la finca. Sin embargo, la humedad sofocante y las picaduras de los mosquitos pronto lo obligaron a regresar. No se detuvo en el saln para desear buenas noches a los dems, subi directamente las escaleras para ir a su habitacin. Se detuvo para escuchar la puerta de Claire, que estaba junto a la de l, pero no oy nada. Ninguna luz se filtraba por la rendija de debajo de la puerta, lo que le hizo pensar que, tal como ella haba dicho, se haba acostado temprano. Una vez en su habitacin se desnud por completo. Por Dios, el calor era sofocante incluso dentro de la casa. Se plante la idea de bajar y coger una cerveza del bar, pero decidi no hacerlo. Podra tropezarse con Agnes o Grace, quienes siempre estaban dispuestas a enzarzar a sus huspedes en conversaciones interminables. La hospitalidad surea estaba muy bien hasta que resultaba empalagosa. Aquel da no estaba de humor para charlar. No deseaba la compaa de nadie, excepto de s mismo, y se encontraba casi insoportable. Despus de tomar una ducha rpida para refrescarse, se tendi sobre la cama y encendi un cigarrillo. Haca dos aos que haba dejado de fumar, pero se senta inquieto. Adems, necesitaba tener ocupadas las manos mientras su pensamiento daba vueltas en crculos incesantes. Claire tena un motivo. Claire tuvo la oportunidad. Se poda vincular a Claire directamente con la escena del crimen por medio de las fibras de la alfombra de su coche. La coartada de Claire era frgil. Claire era su mejor baza para conseguir la condena que necesitaba desesperadamente, tanto por razones personales como profesionales. Sin embargo, no deseaba que Claire fuera culpable. Mierda! Tuvo la sensacin de que aquella palabra flotaba en la oscuridad mucho tiempo despus que se desvaneciera el sonido. Se haba colocado a s mismo en una posicin muy jodida. Si haca caso a lo que le dictaba su conciencia y a la tica de su profesin, tena que abandonar el caso. Crowder ya le haba dado un plazo lmite para entregarle un sospechoso. Cada vez le quedaban menos das. Si lo sustituan de repente por otra persona, encajarlo sera un infierno. Pero qu pasara si solicitaba ser relevado antes de que se cumpliera el plazo lmite? Crowder pensaba que personalmente estaba demasiado involucrado en el caso,
por lo que con toda probabilidad se sentira aliviado ante su peticin. La decisin no afectara su relacin. En realidad, tal vez le hara ganar el favor de su protector. Crowder simplemente le asignara el caso a otro. No, no era una buena idea. Ese otro, casi seguro, sea ms agresivo y listo y le pondra las esposas a Claire en cuanto regresara a Nueva Orleans. La detendran por asesinato en segundo grado. Le tomaran las huellas dactilares. La fotografiaran. La encarcelaran. Se pona enfermo slo de pensarlo. Por otra parte, no podra vivir con la idea de permitir que una mujer culpable quedara en libertad porque l se senta atrado por ella. Slo que no era tan sencillo como eso. Nunca lo haba sido. Desde que por primera vez entr en Sedas de Francia y conoci a Claire Laurent, nada haba sido fcil ni rutinario. Era como si estuviera embrujado. Sedas de Francia Posea un ambiente que lo desconcertaba e intrigaba. No era el viejo edificio en s, ni siquiera el barrio Francs. Haba estado all muchas veces desde que se traslad a Nueva Orleans. Lo encontraba encantador, pero nunca se haba sentido como si viajara a travs del tnel del tiempo, al otro lado del cual todas las cosas se movan con lentitud y nada era lo que pareca. No era el lugar fsico lo que lo hipnotizaba. Era Claire. Ella emanaba un aire de misterio que lo confunda. Esa cualidad annima era peligrosamente romntica, completamente seductora y potencialmente desastrosa. Lo atrapaba como una telaraa invisible. Cuanto ms luchaba contra ello, ms profundamente cautivo se senta. Incluso ahora, cuando debera pensar en cmo atraparla, imaginaba al mismo tiempo un medio para protegerla para que no la llevaran ante los tribunales. Es una locura, pens, agitando la cabeza porque se senta culpable. Y a pesar de todo continuaba pensando en ello. No haba ningn mal en explorar las alternativas. En realidad, no era esa la forma profesional, responsable y sensata de enfocarlo? Quin ms era un posible sospechoso? Ariel Wilde. Ahora estaba embarazada, pero podra haberse cargado a su marido por varias razones. No obstante, sera difcil procesarla y quedar como un hroe. Siempre poda plantear dudas acerca de quin haba engendrado a su hijo. Pero un buen abogado defensor impugnara esta lnea de interrogatorio. El juez podra definirse a favor de la defensa, y con eso acabara todo. Cortado de raz. El jurado no sabra nunca nada de la aventura de Ariel con su hijastro y a Cassidy lo despreciaran por calumniar a una piadosa futura madre. Joshua Wilde. La voz interior de Cassidy le deca que el joven careca de agallas para matar a una mosca, mucho menos a un padre tirano. Pero, por otra parte, haba tenido huevos para tirarse a la esposa de su viejo. El problema para procesar a Ariel o a Josh consista en que no tena ni un tomo de evidencia fsica contra ninguno de los dos. Todo era circunstancial y conjetural. Si los miembros del jurado seguan las instrucciones del juez y albergaban dudas razonables, Ariel y Josh quedaran libres. El ayudante del fiscal, Cassidy, habra perdido su credibilidad y habra dejado suelto al verdadero asesino. La perspectiva era inimaginable. Su principal objetivo consista en asegurarse de que eso no sucediera. Por encima de todo, se haba comprometido a coger al tipo malo y procesarlo. O procesarla. Pensar en Claire hizo que soltara una gran profusin de tacos mientras apagaba el primer cigarrillo praticamente sin haberlo fumado, y encenda otro. La recordaba cmo
la haba visto aquella tarde. Su desalio le atraa. El sudor daba a su piel un brillo saludable y la humedad haba provocado que el cabello alrededor de su rostro se rizara de forma seductora. Estaba acalorada y molesta, y cuando hizo que se enfrentara a los celos y al deseo, se mostr demasiado orgullosa para reconocer aquellas dos debilidades humanas. Cassidy, que se senta inquieto y a disgusto, rod de la cama y se enfund unos tejanos. No se molesto en abrochrselos antes de abrir la puertaventana y salir a la galera. El aire era todava ms sofocante que antes. No corra ni una pizca de brisa. Ech una ojeada a los ventanales de la habitacin de Claire y vio que estaba a oscuras. Dorma. Contempl el firmamento; las nubes bajas parecan hinchadas y magulladas. El olor a lluvia era penetrante; sin embargo, no not que le cayera ni una gota. La atmsfera estaba cargada de electricidad, como si fuera a suceder algo trascendental. An no haba terminado de cruzar por su mente este pensamiento cuando la luz de un rayo atraves el lo firmamento justo por encima de las inmviles copas de los rboles. Cuando el cielo se rasg a causa de un rayo brillante y zigzagueante, Claire dio un salto y se sent en la cama. Contuvo la respiracin a la espera del trueno, que golpe por fin el tejado de la casa como un latigazo que hizo vibrar violentamente ventanas y objetos de cristal. Lo sigui una fuerte rfaga de viento. La puetaventana se abri de repente, batiendo hacia dentro y golpeando las paredes de la habitacin. Los visillos transparentes ondeaban como velas desplegadas repentinamente al viento. Claire se levant de la cama y atraves la habitacin. Los rboles de Rosesharon se balanceaban impulsados por un viento furioso que pareca no soplar en ninguna direccin concreta. Le despein el cabello y le peg la camisa al cuerpo. Otro relmpago ilumin durante unos momentos la galera. Fue en ese momento cuando vio a Cassidy. All estaba, de pie junto a la baranda, sin camisa, fumando, mirndola fijamente. Trat de retroceder para guarecerse de nuevo en su habitacin y cerrar la puertaventana y, sin embargo, fue incapaz de moverse. La mirada fija de l la inmoviliz. Sin articular palabra, Cassidy se separ de la barandilla y se dirigi hacia ella con paso lento, rtmico y depredador. El corazn de Claire se dispar y empez a latir con la misma violencia que el viento enloquecido. Su mente giraba de forma errtica, como si estuviera a merced del viento. Dijo las primeras palabras que le acudieron a la mente: No saba que fumase. Cassidy sigui sin decir nada, pero continu andando hacia ella de la misma manera peligrosa. No se detuvo hasta que la tuvo al alcance de la mano. Claire se sinti atrada hacia l por un tirn fsico e inexorable, como si l tuviera un imn poderoso dentro del pecho. Creo que por fin va a estallar una tormentadijo Claire sin aliento. l lanz el cigarrillo por encima de la baranda y a continuacin la cogi y la atrajo hacia l con la fuerza del siguiente trueno. El beso que deposit sobre la boca de ella fue tan despiadado como el viento. Abri el pasador que le sujetaba el cabello y lo dej caer despreocupadamente al suelo; luego pas los dedos por entre los cabellos e inclin su cabeza primero a un lado y despus al otro, de modo que la boca de Claire se vio obligada a obedecer las exigencias salvajes de la suya.
El cuerpo de Cassidy emanaba calor a travs de su piel a travs del pelo que cubra su pecho. Su deseo sexual desatado se filtr hasta el interior de Claire, que reaccion, al reconocer de repente aquel deseo como la causa de su reciente malestar. Floreci y se extendio por todo su cuerpo... una necesidad dulce y doIorosa por aquel... por Cassidy. Los dedos de ella se clavaron en la carne de los hombros del hombre; se arque contra l. Cassidy emiti un sonido profundo y sensual. Su boca abandon la de ella para buscar el hueco de su cuello. La cabeza de Claire cay hacia atrs en reconocimiento del placer que le producan los movimientos de succin de sus labios. Cassidy desliz la mano hacia abajo por la espalda de ella, por sus nalgas, la levant un poco ms y la coloc ms cerca de l, empujando su miembro erecto contra la hendidura de ella. Baj un tirante del camisn y dej uno de sus pechos al descubierto. Primero busc el pezn, y cerr sus labios alrededor de ste y lo lami con frenes. Pequeos gritos suaves de placer se escaparon de entre los labios entreabiertos de Claire hasta que l los silenci otra vez con un beso. La ira de la tormenta los cubra ahora por completo. El fortsimo viento aullaba. Los relmpagos iluminaban el cielo y los truenos retumbaban. El agua caa torrencialmente. Cortinas de lluvia caan por el techo de la galera y chocaban contra los pies desnudos de ambos. EIlos permanecan ajenos a todo aquello. Hasta que oyeron voces que se acercaban. A fin de disfrutar de la lluvia, dos de las modelos haban decidido pasar por la galera para ir a sus habitaciones en lugar de seguir el pasillo interior. Claire apart a Cassidy de un empujn y mir hacia la esquina de la casa, por donde en cualquier momento apareceran las modelos. l la cogi de la mano, entr en la habitacin de Claire y la arrastr tras l. Acababa de cerrar la puertaventana cuando las modelos dieron la vuelta a la esquina, donde se detuvieron para contemplar la tormenta. Cassidy empuj a Claire contra los ventanales y de repente se encontraron irremediablemente atrapados entre los visillos transparentes. Cualquier objecin que ella pudiera haber formulado fue silenciada por el beso que l le dio. Le introdujo la lengua en la boca y la explor provocativamente. Sus manos se situaron debajo del camisn de Claire. Ella las sinti clidas y fuertes contra su trasero cuando l le levant uno de los muslos y lo coloc encima del suyo. Con los nudillos le acarici suavemente el vello pbico. Claire contrajo el vientre de modo instintivo y casi profiri un grito. Para amortiguar el sonido, l le cubri la boca con la suya. Fuera, una de las modelos dijo: Pues llueve de verdad. Jams he visto rayos como stos. Chss! Vas a despertar a Claire. Claire estaba totalmente despierta. Cada fibra de su cuerpo responda a las caricias de Cassidy. Los dedos de l separaron los labios de su sexo y uno de ellos se desliz en el interior de ste. Con un sutil movimiento de flexin, lo extendi por completo antes de contraerlo poco a poco una y otra vez. Claire se aferr a l. El hombre finaliz un beso apasionado y le dirigi una mirada ardiente y dura mientras continuaba acaricindola. Es mejor que nos vayamos tambin a la cama. A qu hora te llamarn? A las ocho y media. Un chillido.
Cuidado, est resbaladizo. Casi me caigo. A Rue se la llevarn los demonios si te presentas maana con moratones. Cassidy sac el dedo y localiz el corazn dilatado de la sexualidad de la mujer. Le acarici la resbaladiza y pequea protuberancia en sentido circular. Claire parpadeaba frenticamente mientras intentaba mantener los ojos abiertos. La imagen de Cassidy se haca borrosa y observ que le caa el cabello por encima de las cejas y, que tena las facciones tensas y los ojos febriles. Claire se vio envuelta por una oleada de placer. Lucho contra l, pero en vano, ya que pronto recorri su cuerpo como una droga potente introducida en la vena. Calor instantneo. Un choque pasional. Una rfaga de sublimidad. Las voces de las modelos se haban desvanecido, y solamente se oan los sonidos de la tormenta y la sedosa aspereza de sus jadeos. Cassidy la rode con sus brazos y la condujo a la cama, donde la deposit antes de tumbarse l. Le quit el camisn y luego sus manos se movieron por encima de sus pechos sonrosados. Las puntas de sus dedos se arrastraron por encima de sus pezones y las sensaciones concentradas all eran tan intensas que Claire exhal un gemido. l baj la cabeza y Ios bes con apremio y ternura a la vez. Ella le cogi mechones de cabello, consciente de que debera poner fin a aquello y tambin de que era tan intil como tratar de detenerla lluvia torrencial. l le bes el vientre. Ansiosa, ella murmur: Cassidy? Chss. El sopl suavemente sobre su delta de vello. Cassidy? Haciendo caso omiso de la vacilacin de ella, le cogo las caderas con las manos y la alz contra su boca Abierta. Con la lengua investig el centro hmedo y dulce de la mujer, lo golpe perezosamente, explorndolo en profundidad, frot la nariz contra ste con cario, luego lo bes con fruicin, como si chupara el nctar de una fruta exquisita. Con la punta de la lengua volvi a despertar aquella diminuta semilla de feminidad. El placer fue aumentando hasta que se volvi insoportable. Por favor suplic ella entrecortadamente. l se arrodill entre sus muslos y la penetr. Claire senta su aliento forzado y ardiente contra su cuello. Lo oy gruir: Oh Dios mo, Dios mo! A continuacin empez a moverse, a estirarse y acariciarla hasta que ella se olvid de todo excepto de l. La piel de la espalda de Cassidy estaba hmeda. Sus msculos se ondulaban bajo las manos de ella. Las introdujo en los tejanos de l y tom su trasero entre las manos, empujndolo contra ella. l murmur de placer. Se besaron. Los labios de l saban a almizcle, a algo prohibido. Ella los lami con delicadeza, luego con avidez. l asi el pecho de Claire con la palma de la mano y con el dedo pulgar acarici el centro erizado, para luego mesarlo ligeramente entre sus dedos. La espalda de Claire se arque fuera del colchn. Contuvo la respiracin y pronunci su nombre. El primer clmax solamente haba sido un aperitivo. Esta vez, cuando lleg al orgasmo, se sinti como si formase parte de un castillo de fuegos artificiales. Se encontr envuelta en chispas feroces y cay a travs del espacio por lo que le pareci la eternidad, antes de que la chispa final se extinguiera.
Momentos despus, Cassidy se permiti llegar al orgasmo. La abraz con fuerza y le llen el odo de mensaj es erticos cuando ella sinti el fluido clido de l liberarse dentro de su cuerpo. Saciados, descansaron, la cabeza de l sobre las curvas de los pechos de Claire; ella con las piernas dobladas alrededor de l. Finalmente Cassidy se incorpor y se quit los tejanos, para luego volver a tumbarse y atraerla hacia l. Claire se acurruc contra su cuerpo desnudo. La tormenta haba pasado, pero continuaba lloviendo. El trueno lejarlo le recordaba la noche en que Cassidy la bes por prirnera vez, la noche en que fueron al hotel Ponchartrain a recoger a Mary Catherine. Con un escalofro, Claire aparto aquel pensamiento de su mente. No quera recordar quines eran y los papeles opuestos que representaban en un drama de la vida real. Cassidy percibi su escalofro Y le bes la sien con ternura. Qu pasa? Nada. Algo. Ella suspir, y en sus labios se dibuj una sonrisa. Nunca haba practicado sexo tan sucio. Una risita ahogada se inici en lo ms profundo del pecho del hombre, precisamente debajo del odo de Claire. Qu bien. Ella recorri con la mano las costillas de l, excitada por las sensaciones que le llegaban a travs de sus dedos. Cassidy? Mmm? Qu pasar maana? l la oblig a yacer de espaldas, se inclin sobre ella y le tap los labios con sus dedos. Si ahora hablamos de eso, tendr que marcharme. Es eso lo que quieres? Le acarici los labios y luego le dio un beso profundo, hmedo, ntimo, entregndole su lengua. Le separ los muslos y se movi contra ella sugestivamente. Volva a tener una ereccin. Ella suspir. No. No te vayas.
19
Andre Philippi estaba emocionadsimo. Yasmine visitaba otra vez su hotel. Yasmine! La criatura ms exquisita del mundo. Daba un paseo rutinario por el vestbulo cuando la vio entrar. A pesar de que el sol ya se haba puesto, llevaba las gafas de sol oscuras. Era obvio que no quera que la conocieran. Si l no hubiera estado tan familiarizado con su rostro, Yasmine podra haber pasado desapercibida incluso ante l. Pero dedicaba ms tiempo a contemplar las fotografas de ella que a mirarse a s mismo en el espejo. Conoca mejor el rostro de ella que el suyo. Andaba con paso decidido mientras se diriga hacia la hilera de ascensores. Haba uno abierto. Andre se apresur a entrar para reunirse con ella antes de que empezara a subir. Bienvenida, Yasmine. Le hizo una rpida reverencia. Hola, Andre. Sonri, se quit las gafas de sol y las introdujo en su enorme bolso . Cmo ests? Haca siglos que no te vea. Claire los haba presentado haca varios aos, en una cena ntima que ella haba organizado. Desde entonces se haban visto en numerosas ocasiones. No obstante, a Andre siempre lo emocionaba y halagaba que ella lo considerara un amigo. Estoy bien. Y t? No puedo quejarme. Pareci que su sonrisa se congelaba cuando pronunci aquellas palabras, como si no fueran completamente sinceras. Ests en la ciudad para trabajar en el catlogo? Estamos en Misisip haciendo las fotografas para el catlogo de primavera. Slo he venido para pasar aqu la velada. Andre nunca preguntaba a un husped la razn de su estancia en el hotel. Eso habra significado traicionar su poltica, que garantizaba la absoluta intimidad por encima de todo. Cmo est Claire? Francamente, estaba hecha un manojo de nervios cuando me march esta tarde contest Yasmine. Oh, Dios mo. Es que Mary Catherine...? No, no tiene nada que ver con su madre. l guard silencio cortsmente, esperando que Yasmine le expusiera la causa de la afliccin de su amiga comn sin tener que preguntrselo. Yasmine premi su discrecin. Supongo que la presin del trabajo la afect hoy ms de lo normal. Ya conoces a Claire. Nunca explota, y sa es la manera ms sana de volverse loco. Se limita a hervir a fuego lento y en silencio, y hace que todos los que estn a su alrededor se sientan fatal. Andre intuy que haba habido un conflicto entre aquellas dos mujeres que l apreciaba y admiraba tanto y respondi con diplomacia. Estoy seguro de que el catlogo ser digno del esfuerzo que le habis dedicado. S, supongo que s. La falta de entusiasmo de Yasmine era evidente.
No es verdad que el aspecto creativo del catlogo siempre produce ansiedad? pregunt, con educacin. Esta vez ms que de costumbre: Y eso por qu? Por Cassidy. Andre palideci. Quieres decir que est all? S. Sigui a Claire a Rosesharon y se ha convertido prcticamente en un habitual de las sesiones. Nervioso, se humedeci los labios. Por qu diablos la est acosando de esta manera? El ascensor haba llegado al piso correspondiente. Andre sali con Yasmine y empezaron a andar juntos por el pasillo alfombrado del hotel. Todava sospecha que Claire asesin a Wilde. Pero eso es absurdo! Andre vacil, como si su corazn se hubiera cado al suelo de golpe y hubiera tropezado con l. Oh, Dios mo. Es terrible. Y todo por mi culpa El sudor empez a brotar de su frente. De su bolsillo superior extrajo un pauelo inmaculado de hilo y se seas gotas de sudor. Si no hubiera cado en su trampa identificado a Claire como la persona que haba hecho aquella llamada grabada... Vamos! Yasmine le coloc una mano compasivamente en el hombro. Claire me dijo lo trastornado que estabas cuando sucedi aquello. Escucha, Cassidy es un tipo listo. De una manera u otra habra descubierto que Claire estaba aqu, en el Fairmont, la noche que dispararon a Jackson Wilde. T no revelaste nada que l no hubiera descubierto antes o despus Ella baj la voz hasta adoptar un tono confidencial. Si quieres saber lo que pienso, creo que Cassidy est ms interesado en demostrar que Claire es inocente que culpable. Es que lo es se apresur a decir Andre. Claire estuvo aqu aquella noche para recoger a Mary Catherine y nada ms. Lo jurara ante un tribunal. Yo hara cualquier cosa para proteger a un amigo. Tus amigos cuentan con eso. A Andre aquel comentario le pareci enigmtico e inquietante. Quera volver a insistir en el hecho de que crea que Claire era inocente, pero Yasmine empez a alejarse. Espero que pronto podamos vernos con ms tiempo, Andre. l le tom la mano, se inclin y se la bes. Au revoir, Yasmine. Tu belleza incandescente proyecta luz sobre todos los que te rodean. Aquella sonrisa que la haba hecho famosa apareci en su rostro. Vaya con el puetero! Pero si eres un poeta! Lo confieso admiti tmidamente. Ella nunca llegara a enterarse de cuntas horas dedicaba a componer odas a su belleza y encanto. Ella le acarici la mejilla con la palma de la mano. Eres un verdadero caballero, Andre. Por qu no podran ser todos los hombres tan bondadosos, considerados y leales como t? La sonrisa de Yasmine se volvi triste. Retir la mano, y acto seguido se dio la vuelta y se alej. l no la sigui. Eso
hubiera sido impropio. Sin embargo, esper a que alguien le abriera la puerta de una habitacin tras llamar y decir su nombre en voz baja. Andre no envidiaba al hombre que la esperaba al otro lado de la puerta. Su amor por Yasmine no era sexual. Ese amor se originaba en el alma y se hallaba en un plano ms elevado que el del reino fsico. Con todo su corazn deseaba que ella experimentara amor y felicidad en sus diversas facetas, viniesen de donde vinieran. Regres al ascensor prcticamente flotando, en un estado de euforia. Yasmine le haba tocado la mejilla con cario. Haba sentido su mano suave y refrescante, como las caricias de su madre cuando era un muchacho. Tambin haba algo en sus ojos que le recordaban a su madre... un patetismo familiar que guardaba perfectamente bien en la memoria. Sin embargo, apart aquel pensamiento de su mente y no permiti que amargara el gozo burbujeante del momento. Mamn hijo de puta! Follamadres! Yasmine puso como un trapo sucio a Alister Petrie con una letanna de obscenidades. Un lenguaje encantador, Yasmine. Cierra tu boca mentirosa, jodido hijo de puta. La furia irradiaba de ella como las ondas incandescentes de una estufa. Su cuerpo estaba tenso y congesitionado de rabia. Lanzaba llamas desde las profundidades de sus ojos. Nunca has tenido la intencin de abandonar a tu esposa, verdad? Yasmine, yo... La has tenido? Durante un ao de elecciones, sera suicidarse polticatnente. Pero eso no quiere decir... Maldito embustero. Asquerosa rata de mierda maloliente. Te matara. Por el amor de dios. Alister se pas los dedos por los cabellos. An estaba desgreado porque haban hecho el amor de forma casi tan feroz como ahora discutan. Se haban empujado, sacudido, apretujado y peleado como si se tratase de una contienda y no de un acto de amor. Ests exagerando dijo l en tono conciliador, tratando de prevenir otro estallido de sus violentos chillidos. Esto es slo una separacin temporal, Yasmine. Sera mejor... Lo mejor para ti. Lo mejor para los dos si lo dejamos durante un tiempo, al menos hasta despus de las elecciones. Yo no estoy rompiendo nuestra relacin definitivamente. Dios mo! T crees que deseo algo as? Pues no. T eres mi vida. Y una mierda! Te juro que una vez hayan pasado las elecciones, yo... T, qu? Me bendecirs con unas cuantas horas ntimas de sexo cada semana o algo por el estilo? Durante cunto tiempo? Durante toda la vida? Que te den por el culo, congresista, yo no me conformo con esa mierda. No espero que eso te haga feliz. Dios mo!, me sentira destrozado si as fuera. Abri los brazos en un gesto de splica. Lo que espero es un poco de comprensin. Mi agenda es una pesadilla, Yasmine. Estoy bajo presin constante. Cario, t no sabes lo que es presin. La voz de Yasmine tembl como si fuera un presagio. Cuando yo haya acabado contigo, ese culo flaco que tienes no valdr
una mierda ni en este Estado ni en ningn otro. Tu negrita est harta de joder contigo. La fiesta ha terminado, cario. Ahora te toca pagar. Yasmine se dirigi hacia la puerta y l corri apresuradamente tras ella. Espera, Yasmine! Djame que te lo explique. No ests siendo razonable. La cogi por los hombros y le hizo dar la vuelta. Por favor. La voz de l se quebr en un sollozo. Por favor. Yasmine desisti de salir de la habitacin, pero sus ojos an ardan como teas al rojo vivo. Alister trag aire y parpade con rapidez, con el aspecto de un hombre desesperado que suplica para que se aplace su ejecucin. Yasmine, querida empez a decir, vacilante, tienes que concederme un poco de tranquilidad. Promteme que no llevars lo nuestro a la prensa. Las palabras atravesaron a Yasmine como lanzas, abrindole cavidades de dolor y agravio. A ti no te importa una mierda lo que siento, verdad? T solamente piensas en ti mismo y en tu jodida campaa electoral! No quera decir eso. Yo... Yasmine lanz un grito salvaje, se abalanz sobre el y le clav las uas en la mejilla, de la que empez a brotar sangre de cuatro araazos largos. Con la otra mano le arranc varios mechones de cabello. Durante un momento Alister se qued demasiado desconcertado para moverse. Luego, al sentir el dolor, grit y se llev la mano a la mejilla. Ests loca! grit cuando retir su mano chorrcando sangre. Eres una jodida demente. Yasmine se detuvo unos segundos para constatar el asombro y la congoja del hombre, y luego sali en tromba de la habitacin. De camino hacia el ascensor se encontr con un hombre y una mujer en el pasillo del hotel. Estos la miraron y la evitaron. Ella se dio cuenta entonces de que las lgrimas manaban a torrentes de sus ojos y de que llevaba la blusa abierta. Se la abroch sin mirar y se la volvi a meter dentro del cinturn cuando baj en el ascensor hasta la calle. Tambin volvi a colocarse las gafas de sol. Mientras atravesaba el vestbulo del Fairmont mantuvo la cabeza baja. Divis a Andre por el rabillo del ojo, pero no se detuvo ni le anim a que se le acercara cuando salio del edificio. Recogi la camioneta alquilada de Claire del aparcamiento y se dispuso a atravesar la calle Canal. Era un atardecer suave. Mucha gente iniciaba ya el fin de semana. Las calles del barrio Francs estaban abarrotadas de turistas que entorpecan el trfico motorizado y colapsaban las angostas aceras. A Yasmine le cost encontrar un lugar para aparcar el vehculo y finalmente lo dej en una zona prohibida. Todava tena que andar varias manzanas por la Rue Dumaine para llegar a su destino. Evit que sus ojos se encontraran con los de otras personas e hizo cuanto estaba en su mano para no llamar la atencin. El lugar todava estaba abierto, pero si no hubiera sabido que estaba all, nunca lo habra visto. Algunos clientes curioseaban entre las estanteras las hierbas que se convertiran en amuletos y pociones. Deseara ver a la sacerdotisa dijo Yasmine, en voz baja, a la dependienta, que estaba fumando un porro. La hippy entrada en aos sali y regres poco despus indicando a Yasmine que la siguiera.
La Sala de las Transformaciones estaba separada de la tienda por una polvorienta cortina de terciopelo de color castao. Las paredes estaban decoradas con mscaras africanas y esculturas de metal llamadas v-v; que evocaban a espritus poderosos. En una esquina haba una cruz de madera de gran tamao, pero no era un crucifijo tradicional. Enroscada alrededor de poste de madera estaba Damballah, la serpiente, el espritu ms poderoso. En el interior de una jaula de alambre situada en la esquina opuesta haba una serpiente pitn que representaba a Damballah. La serpiente se usaba en los rituales vuds que se celebraban en los terrenos pantanosos situados fuera de la ciudad. Sobre el altar haba estatuas de santos cristianos, fotografas de personas que aseguraban haber recibido la bendicin de los espritus, velas que parpadeaban, varitas de incienso encendidas, talismanes y huesos y crneos de animales. La sacerdotisa estaba sentada en una especie de trono contiguo al altar. Era inmensa y sus enormes pechos se solapaban sobre un vientre formado por varios rollos de grasa. Su gran cabeza estaba envuelta en un turbante. Docenas de cadenas de oro colgaban de su cuello corto y grueso. De al menos la mitad de las cadenas pendan talismanes, relicarios y otros amuletos. Tena las manos tan grandes como guantes de bisbol. Varios anillos resplandecan en cada dedo. Aquella mujer alz una de sus manos gigantes e indic a Yasmine que se acercara. La sacerdotisa era de Hait, y tan negra como el bano. Su rostro redondo y ancho estaba grasiento y brillaba por el sudor. En un estado como de trance observ a su visitante a travs de ojos soolientos de pesados prpados, tan pequeos y brillantes como botones de nice. Yasmine se dirigi a ella con ms reverencia que la que un catlico devoto empleara para dirigirse a un cardenal. Necesito su ayuda. El humo denso del incienso era embriagador. Yasmine sinti que se le iba la cabeza, algo que siempre le ocurra cuando visitaba aquel antro de magia negra. Pareca que de la sacerdotisa, de su parafernalia y de las lbregas sombras de cada rincn emanaban poderes oscuros. Con voz apagada y montona, Yasmine habl a la sacerdotisa de su amante. Me ha mentido muchas veces. Es un hombre malvado. Debe ser castigado. La sacerdotisa asinti con la cabeza con expresin de sabidura. Tienes algo de l? S. La sacerdotisa levant una mano llena de anillos y de repente apareci una ayudante, que ofreci a Yasmine un pequeo tazn de loza. Yasmme sac el tejido humano y las pizcas de sangre seca de debajo de sus uas y ech cuidadosamente las partculas en el interior del tazn. A continuacin extrajo los mechones de cabello de Alister que todava llevaba enredados entre los dedos de la mano izquierda y los ech tambin en el tazn. Luego alz la mirada hacia la sacerdotisa. Las luces parpadeantes de las velas se reflejaron en sus ojos color gata, dndoles un aspecto semejante a los de un animal. Sus labios apenas se movieron, pero su mensaje siseante fue claro. Quiero que sufra mucho.
Belle Petrie esperaba a Alister en el vestbulo cuando ste lleg a su casa de estilo neoclsico situada a orillas del lago Ponchartrain. Los nios haban cenado temprano y ya se haban ido a la cama. Antes de marcharse a casa, el ama de llaves y cocinera que trabajaba all todo el da, haba dispuesto la mesa para la cena con la mejor vajilla y haba colocado flores frescas en el centro de la mesa. Belle iba vestida con un pijama de saln de seda color prpura que cruji contra sus piernas cuando se dirigi a saludar a su marido. Dios mo! Te lo ha hecho ella? exclam Belle mientras le examinaba los araazos de la mejilla; en su voz no haba compasin, tan slo sorpresa. Satisfecha, Belle? Estos araazos demuestran que he hecho lo que te promet. Le dijiste que todo se haba acabado para siempre y le advertiste que no nos molestara ms? Exactamente. Y luego carg contra m como una maldita pantera. Cuando Belle profiri un sonido de desdn y agit la cabeza aunque apenas se despein un solo cabello de su corte estilo paje. Sube y ponte agua oxigenada en estos araazos mientras sirvo el vino de la cena. No tengo hambre. Por supuesto que tienes hambre, querido dijo ella con una sonrisa falsa. Date prisa y arrglate la ropa. Y baja enseguida, que te estar esperando. Alister se tom aquella sugerencia como lo que era. La manera de comprobar si l obedeca. Con su acostumbrada sutileza, estaba estableciendo los trminos bajo los cuales permanecera junto a l, financiara la campaa y no lo pondra en evidencia como el marido embustero e infiel que era. De all en adelante, ella escribira, produciria y dirigira aquella comedia. Si l quera jugar, deba aceptar su papel y representarlo al pie de la letra. Qu otra opcin le quedaba que aceptar sus condiciones, aunque fueran tan poco gratas? Por supuesto, le seguira el juego durante un tiempo; no le quedaba ms remedio que conformarse hasta pasadas las eleciones. Luego, si deseaba continuar su aventura con Yasmine o iniciar una nueva con otra mujer, lo hara sin pensrselo dos veces. Slo porque lo hubieran cogido una vez, no significaba que tuviera que vivir el resto de su vida como el perrito faldero castrado de Belle. Por el momento, sin embargo, era ms prudente fingir. Bajar enseguida. Arriba, examin su rostro en el espejo del cuarto de bao. Las heridas todava estaban frescas, en carne viva, y sangraban. Cmo demonios lo iba a justificar ante su personal y el comit electoral? Y ante la prensa y el electorado? Iba a decir que se haba araado con una rama de rbol? Un nuevo gatito travieso? Quin demonios se lo creera? Por otra parte, para contradecirlo tendran que acusarlo de mentir y probarlo. Entonces, por qu estaba preocupado? Aceptaran su palabra porque no tenan otra alternativa. No se senta ni siquiera remotamente preocupado de que Yasmine lo lanzara a los sabuesos de la prensa como si se tratase de un trozo de carne fresca. Es cierto que haba experimentado un momento de inquietud cuando ella lo mir de aquella manera que hizo que se le helase la sangre en las venas. Pero cuando la mujer se serenara y volviera a entrar en razn, cambiara de opinin y desistira de buscar venganza. Despus de todo, lo amaba. El amor de ella haba sido una maldicin que ahora podra
convertirse en una bendicin. No hara nada para destruir su carrera poltica, porque probablemente viva la fantasa de que un da ella acabara siendo la seora del congresista Petrie. Adems, Yasmine era excesivamente orgullosa. No poda airear su aventura sin quedar tambin en ridculo. Tena una carrera que salvar, un negocio que proteger y unos acreedores a los que apaciguar. Lo ltimo que deseaba o necesitaba Yasmine era un escndalo. Pero qu ocurrira si su deseo de venganza era ms fuerte que su sensatez? Qu pasara si ella cantaba? Alister se encogi de hombros ante su imagen reflejada en el espejo. Y qu? El alboroto pblico provocado por un escndalo tan manifiesto le hara ms dao a ella que a l. Lo nico que l tena que hacer era sentarse cmodamente, mantener unidas sus manos con las de Belle y negar con vehemencia cualquier acusacin que hiciera Yasmine. A quin iba a creer la gente? A una mujer de Harlem, histrica, moralmente depravada y prcticamente arruinada o a un caballero sureo rico, emocionalmente estable y felizmente casado? Con todo eso resuelto en su mente, su nimo era casi boyante cuando baj las escaleras. Belle lo bes dulcemente e hizo una mueca de preocupacin por la mejilla herida de su marido. Ya ha acabado todo dijo ella, y le ofreci un vaso de vino blanco perfectamente fro. Cuntame como has pasado el da. Le sirvi una cena ligera a base de ensalada de cangrejo sobre tostaditas, tajadas de meln, diminutos tomates marinados y sorbetes de frambuesa. Ya en la sobremesa, ante sus tazas de caf, algo choc violentamente contra la ventana del comedor. Aterriz con pesadez, con un estrpito que hizo vibrar la gran cristalera. Qu demonios ha sido eso? Alister gir la cabeza. Belle se levant de un salto de su silla y sta cay hacia atrs. Alister se qued boquiabierto de horror al contemplar la sangre fresca y los majarones aplastados sobre el cristal. Belle se tap la boca con la mano para no vomitar. Dios mo! jade Alister. Qudate dentro. Alister... Qudate dentro! Nunca haba sido demasiado valiente, conque no fue tanto el valor como la rabia lo que lo impuls a cruzar la puerta principal de su casa y salir al jardn sumamente bien cuidado. Calle abajo oy el chirrido de unos neumticos, pero sonaban demasiado lejos y estaba demasiado oscuro para ver la marca del coche o leer la matrcula. Se acerc a la ventana del comedor con cautela y temor. Contemplar aquello desde ese lado del cristal salpicado de sangre lo haca incluso ms fantasmal, ms real. Poda oler la sangre. Una mancha de Rorschach procedente del infierno. Se inclin hacia el otro lado del parterre de flores para inspeccionarlo ms de cerca, perdi el equilibrio, ray entre los arbustos situados bajo la ventana y aterriz encima de un pollo muerto. Le haban cortado el cuello. el corte era reciente, ancho y muy abierto. Las plumas estaban mojadas y brillaban por la sangre oscura. El congresista lanz un grito. Se puso en pie con dificultad, se debati para salir de los arbustos y subi los peldaos de la entrada dando traspis. Una vez a salvo en el interior, cerr la puerta
principal de un portazo y puso los cerrojos. Frenticamente, marc la combinacin de la alarma de seguridad en el panel. Belle, que se haba recuperado de la conmocin inicial, le pidi una explicacin: Quin ha hecho esta asquerosidad en la ventana de nuestro comedor? Te das cuenta de lo que va a costar sacar eso de ah? l deseaba sacudirla hasta que sus dientes blancos Y perfectamente rectos castaetearan. No comprendes lo que significa esto? Quiere verme muerto. Quin? Ella. Tu antigua amante? l asinti, tartamudeando. Ella... ella me ha echado una maldicin. Por el amor de Dios, Alister, contrlate. Te ests poniendo en ridculo. l sacudi la cabeza de forma frentica. Eso es cosa de la polica. Belle, siempre fra, se dirigi hacia el telfono del vestbulo. No! l arremeti contra el auricular y arranc el cable de la pared. No. Alister, no te ests comportando racionalmente. Qu es lo que tanto te aterra? l gru una sola palabra. Vud.
20
Yasmine irrumpi en la habitacin unos cuantos minutos antes de las seis. Abri de golpe la puerta del dormitorio, entr con paso firme y se detuvo al ver a Claire acurrucada contra Cassidy entre las sbanas de la cama individual. Mierda! La palabrota despert a Claire de su sueo profundo. Se incorpor, se apart el pelo de los ojos y agarr la punta de la sbana para taparse los pechos, que estaban sonrosados y sensibles despus de haberse pasado la noche haciendo el amor. Al notar que Claire se mova de repente, Cassidy se coloc boca arriba. Qu pasa? Sigui la mirada asornbrada de Claire hasta encontrar a Yasmine, quien los mir durante unos segundos embarazosos antes de darse la vuelta en redondo y marcharse, cerrando la puerta ruidosamente tras de s. Ha pasado algo Claire cogi su camisn, que estaba arrugado a los pies de la cama. Qu quieres decir? Ha pasado algo con qu? Qu hora es? Cassidy se incorpor sobre los codos y agit la cabeza, aturdido. A Yasmine le ha pasado algo. Claire? Se puso una bata encima del camisn. Al pasar disparada junto a la cama camino de la puerta, Cassidy sac la mano y la cogi del brazo. Luego dirigi sus ojos somnolientos hacia ella. Claire saba qu significaba esa mirada, y eso provoc rfagas nerviosas de placer en su vientre. No puedo murmur ella con voz llena de sentimiento. Yasmine me necesita. Y yo te necesito. Ya me has tenido le record ella con una sonrisa tmida. No he tenido suficiente. Luchando entre la lealtad y el deseo, Claire ech una ojeada a la puerta y luego lo mir a l. Tengo que saber lo que le pasa, Cassidy. Est bien gru l. Pero soy mal perdedor. Levant la mano de ella hasta su boca y le bes provocativamente la palma de la mano. Vuelve deprisa. Te lo prometo. El pasillo estaba envuelto en la luz gris violcea del alba. Claire se dirigi a toda prisa a la escalera y baj de puntillas, para no despertar a nadie. Ech un vistazo rpido a los salones dobles, pero no vio a Yasmine. Estaba a punto de entrar en el comedor cuando percibi movimiento cerca del bar. Cambi de direccin y se reuni all con Yasmine. La ex modelo tena una botella en la mano. Quieres beber? Yasmine, qu pasa? A ti qu te importa? Por tu aspecto, dira que has pasado una noche increble en tu camita. Desnudita y acurrucadita con el detective, no es cierto? Mmmmmm. Imagnatelo.
No es detective y no ests siendo justa. A ti qu te importa si yo me acuesto con Cassidy? Ella se gir, sosteniendo un vaso largo lleno de Vodka. Nada. Es verdad. En realidad, no me importa una mierda a quin jodes. Con quin jodola corrigi ClaireSi vas a Insultarme, al menos hazlo correctamente Yasmine dej el vaso sobre la barra con un fuerte golpe. Trat de reprimir su ira, pero no pudo. Esboz una sonrisa con las comisuras de los labios. Claire Louise Laurent, siempre tan asquerosamente remilgada y correcta. Sonri durante unos instantes y luego su rostro se desinfl como un souffl. Baj la cabeza, se cubri el rostro con las manos y empez a sollozar. Claire la rode con un brazo y la condujo hasta uno de los taburetes tapizados del bar. Qu pasa, Yasmine? pregunt Claire mientras le acariciaba el cabello hacia atrs. Para que t te comportes de una forma tan desagradable debe de haber sucedido algo horrible. El cabrn me ha dado la patada. Claire ya se la tema. Finalmente haba sucedido lo inevitable. Haca ya mucho que ella saba que era cuestion de tiempo que el amante casado de Yasmine la plantara, y tema la llegada de ese da. Atrajo la cabeza de su amiga hacia su hombro y dej que lo usara como almohada mientras lloraba. Ese hijo de puta me ha estado mintiendo desde el principio dijo Yasmine, con la voz tomada por las lagrimas. Jams tuvo el propsito de separarse de su mujer. Jams tuvo la intencin de casarse conmigo ni ir a vivir conmigo. Oh, Claire, he sido tan estpida. Tan pueteramente estpida. Golpe el borde de la barra con los puos una y otra vez. Cmo he podido dejar que semejante imbcil me la jugara? El amor distorsiona nuestro juicio. Nos obliga a hacer cosas que sabemos que nos perjudican. Y, sin embargo, las hacemos. Yasmine se sent erguida y se limpi la nariz con el borde de la blusa: Incluso me hizo el amor anoche antes de darme la noticia. Has visto qu jeta tiene? Cuando llegu all, prcticamente se tir encima de m. Me dijo que estaba muy guapa, que los das que habamos estado separados le haban parecido un infierno. Jodimos como conejos, a lo bestia y rpido. Lgrimas gemelas brotaron de sus ojos y se deslizaron por sus mejillas perfectas. Yo lo quera, Claire. Lo s. Y lo siento. Si miro hacia atrs no entiendo cmo me pude creer sus mentiras. A pesar de que yo fantaseaba con la idea, no me lo imagino lucindome en Washington. Washington? Yasmine solt una carcajada. Esto le podra costar un voto, pero qu ms da. Por qu no puedes saberlo ahora? Mi hombre misterioso era el congresista Alister Petrie. Claire repiti lentamente: Alister Petrie. Lo conoces? No, personalmente no. Pero conozco a su esposa, a Belle. Le hice algunas cosas para su ajuar cuando se casaron. Entonces yo trabajaba por encargo. Una de mis amigas me recomend a ella.
Cmo es? Oh, Yasmine, olvida... Por el amor de Dios, Claire, complceme. Cmo es? Bonita. Rubia. Delg... No es eso lo que quiero decir. Ya s qu aspecto tiene. La conoces? La he visto. Las cejas de Claire se arquearon con curiosidad. S,los he espiado un par de veces admitio Yasmine con impaciencia. He hecho todas las cosas que una queridita buena se supone que no tiene que hacer. Me quej. Le exig cosas. Le di ultimtums. Le supliqu. Le mont escenas. Llamaba a su casa a medianoche slo para or su voz cuando contestaba el telfono. Todas esas estupideces. Desde que empez la campaa para la reeleccin ha tenido menos tiempo para estar conmigo. Cuanto mentos tiempo pasbamos juntos, ms lo acosaba yo. Esa es una de las razones por las que Alister se cabre, supongo. Me arriesgaba a que nos pillaran. l tena miedo de que Belle se enterara. O puede que se enterase. Quien sabe? Ahora ya no me creo ni una palabra de lo que diga ese jodido embustero. Comprendo por qu se sinti atrado hacia ti. Eres tan diferente de ella... En qu aspecto? En todos replic Claire. A m no me caa bien. Proviene de la aristocracia y se asegura de que todo el mundo se entere. Es fra y arrogante. Presumida, intolerante. Y yo dira que desapasionada. Tal vez en eso no me minti murmur Yasmine. Es aventurado decirlo contest Claire, vacilante. Y t no me vas a creer, pero es cierto. Cogi las manos de Yasmine y las estrech entre las suyas. La relacin no era buena o t no te habras sentido tan desgraciada durante todo este tiempo. Estars mejor sin l. Yasmine sacudi la cabeza. No, Claire, ests equivocada. Soy muy desgraciada. En realidad, mi vida entera est arruinada. Eso no es cierto, Yasmine! Es obvio que te has olvidado de mis desastres financieros. El dinero que me pagaste por aquel paquete de acciones no lleg a cubrir ni una nfima parte de lo que debo a mis acreedores. Eso cambiar. Dale tiempo al tiempo. Eres hermosa y posees talento, Yasmine le dijo ella sinceramente. Miles de mujeres se cambiaran por ti en un instante. En este momento tienes el corazn destrozado, pero lo superars. Los ojos de Yasmine se achicaron y se levantaron en los extremos, lo que le confiri una mirada felina y calculadora. Tengo el corazn destrozado, pero no voy a sufrir sola. Retir las manos de las de Claire, meti la mano en su bolso y sac un objeto que hizo retroceder horrorizada a Claire. Dios mo, Yasmine! Qu haces con esa cosa? El mueco vud era una efigie grotesca del congresista. Ella sostuvo el mueco en alto y lo contempl orgullosa.
Ves ese pelo que tiene en la cabeza? Es pelo de verdad de Alister. Eso le da ms fuerza al hechizo. Y esto dijo ella, sealando el pene rojo de exagerado tamao que sobresala de la entrepierna del mueco, bueno, t ya sabes lo que representa. Claire estaba horrorizada. No hablas en serio, verdad? Unas cuantas velas y amuletos, muy bien, son inofensivos. Pero no puedes creer en serio en hechizos y magia negra. Yasmine se volvi hacia ella, furiosa. Por qu no? T crees en el parto de una virgen, no es cierto? Discutir sobre religin era algo intil. Claire no quera enzarzarse en ese tema, sobre todo ahora que su amiga era emocionalmente frgil. Tuvo la prudencia de guardar silencio mientras contemplaba con fascinacin, y horrorizada, cmo Yasmine dejaba el mueco encima de la barra y se meta la mano en la blusa. Se sac un amuleto de plata que colgaba de una cadena que llevaba alrededor del cuello. El amuleto consista en una esfera hueca con filigranas. Estaba llena de una sustancia que Claire no pudo identificar, pero que ola a hierbas. Llevando esto cerca de mi cuerpo dijo Yasmine con, voz amenazadorapuedo controlar sus pensamientos. No podr apartarme de su mente. Lo acosar da y noche. Har que se vuelva totalmente loco. Yasmine, me das miedo. Yasmine solt una risa gutural en voz baja. Tu miedo no es nada comparado con el que experimentar Alister antes de que yo haya terminado. Qu quieres decir con terminado? Yasmine qu te propones hacer? Hlaciendo caso omiso de la pregunta, dijo: Mira, Claire. Observa. Aprende. Por si alguna vez ,quieres echarle una maldicin a alguien. Volviendo del revs el cuello de su camisa, dej al descubierto una hilera de alfileres largos y siniestros. Sac uno y lo coloc a un lado el tiempo suficiente para encender una cerilla de la caja que estaba encima de la barra. Pas la cerilla a lo largo de todo el alfiler hasta que ste estuvo tan caliente que a ella le costaba sostenerlo en la mano. Luego se lo clav al mueco en el pene rojo y repulsivo. Buenos das, Alister murmur ella. Has dormido bien? No pienses ni por un momento en hacer el amor con tu inspida mujer. Ni siquiera si yo te la chupara como t ya sabes se te levantara ahora, polla flcida. Encendi otra cerilla, calent otro alfiler y se lo clav al mueco en el torso. Claire la asi por los hombros y la sacudi con fuerza. Basta ya! Esto es ridculo. Practicar el vud es peligroso y estpido y no dejar que mi mejor amiga se engae con esto. La volvi a sacudir. Me ests escuchando, Yasmine? Parpade para humedecer y aclarar sus ojos, como si Claire la hubiera despertado de un trance. Por supuesto que te estoy oyendo. Con una amplia sonrisa pregunt: No pensaras que lo hacia en serio, verdad? Yo... empez a decir Claire, titubeando. Yasmine se ri. Te he engaado bien, verdad?Volvi a guardar el amuleto en su corpio y el mueco en el bolso de bandolera.
No dejes que Cassidy lo veadijo Claire. Estaba interesado en tu mueco de Jackson Wilde, pero se lo saqu de la cabeza dicindole que era una broma. Podra reconsiderarlo. Vamos, Claire, reljate. Es como si una gitana te leyera la palma de la mano en carnaval. Uno no se lo cree en absoluto, pero es divertido. Claire todava no estaba convencida y su expresin deba de revelarlo. Yasmine le lanz una mirada incrdula mientras coga su vaso. Todo este cuento de la magia negra es un engao, pero es divertido fingir que podra hacer dao a Alister. Por qu tengo que ser yo la nica que sufra? Me sentira mejor sabiendo que ese hijo de puta tambin puede sufrir un poco. Bebi un sorbo. Bueno, dejemos ya mi vida amorosa. Cuntame cmo te camel Cassidy para convencerte de que te bajases las bragas. En silencio, Claire volvi a entrar en su habitacin. Al estar situada en el lado oeste de la casa, todava estaba en penumbra. Cassidy an yaca en la cama, tumbado boca arriba, con las manos debajo de la cabeza, y contemplaba el ventilador del techo que giraba lentamente por encima de l. Tena un perfil llamativo, vigoroso, masculino, con cada faccin bien definida. A ella le encantaba la forma de sus labios, y al mirarlos, recordando el sabor que tenan y lo que sinti cuando estaban en contacto con los suyos, suplicantes o exigentes, se le haca la boca agua. Sus bceps eran redondos y duros como manzanas. Suaves pelos oscuros le cubran las axilas y se extendan por el pecho, que se elevaba sobre un vientre plano y tenso. Desembocaba en una cintura estrecha y una pelvis incluso ms estrecha. Su sexo era grande y firme, y Claire lo conoca perfectamente bien ahora que lo haba tocado, olido y saboreado. Trat de borrar de su mente los recuerdos erticos cuando cerr la puerta tras de s. l volvi la cabeza. Hola Hola. Va todo bien? Ahora s. Antes no. Estaba terriblemente trastornada. Por qu? Acaso es asunto tuyo? El sac una de las manos de debajo de su cabeza y ,se apoyo sobre un codo. No saques el aguijn, Claire. Era una pregunta de curiosidad corts. EIIa se sent en el borde de la cama, pero le dio la espalda. Su amante ha roto con ella. Y no me preguntes quin era porque no puedo divulgarlo. No tena la intencin de preguntrtelo. Entonces... muy bien, no tenemos ningn problema. De verdad? Tal vez me equivoque, pero por tu tono de voz adivino que s lo tenemos. Claire se puso te nsa. Ahora deberas volver a tu habitacin. A Yasmine le gustara ducharse y dormir un par de horas antes de que empecemos a trabajar. Esto no tiene nada que ver con Yasmine.
De acuerdo, es verdad. Claire se puso en pie de un salto y se volvi para mirarlo frente a frente, Alarg su mano hacia la puertaventana. Por si no te has enterado, Cassidy, ya ha salido el sol. Es de da. Y qu ms da? Es que te vas a convertir en una calabaza? No, pero t te convertirs en el ayudante del fiscal que quiere cargarme un asesinato. Cometiste un asesinato? No tengo que contestar a esa pregunta. Yo preferira que no la contestaras, si ibas a decir otra mentira. Vete. l apart la sbana y salt de la cama, desnudo y provocador: Recuerdos carnales de la noche anterior se abrieron paso a codazos en la conciencia de Claire. No fueron bien acogidos, pero estaban all a pesar de todo y ella se vio forzada a hacerles sitio. Al verlo de esa manera, anhel volverlo a acariciar, volver a sentir sus muslos vigorosos contra los de ella, sentir las manos de l acaricindole el cuerpo. Claire lo observ mientras se pona los tejanos viejos y descoloridos que llevaba cuando entr en su habitacin la noche anterior. Sin embargo, esta vez tampoco se los abroch. Se haban amoldado tan bien a su cuerpo haca tanto tiempo que era imposible que se le cayeran. Por qu no dejas todas esas estupideces sobre Yasmine y su amante secreto y me cuentas de qu va todo esto? No s de qu me ests hablando. No. Apunt con uno de sus dedos ndices a la punta de la nariz de ella. No te escondas detrs de este desdn arrogante de escuela de seoritas, Claire. Ahora ya s que es una pose que adoptas cuando te conviene, cuando quieres evitar una confrontacin. Anoche conoc a la verdadera Claire. Ah prosigui el sealando la cama desordenada. Por eso me llevaste a la cama, para poder as conocerme mejor? S. En todos los sentidos. Qu romntico. Bien, y cul fue la verdadera razn? El le agarr la mano y la introdujo dentro de su bragueta abierta. Djate de estupideces, bsame y en veinte segundos tu memoria se habr refrescado. Ella se solt la mano. Estoy segura de que afirmars que solamente deseabas hacerme el amor. sa era ms o menos la idea, s. No te creo, Cassidy. Siempre me acusas de que miento. Ahora creo que el que est mintiendo eres t. Cassidy profiri una carcajada y movi la cabeza, desconcertado. Qu? Qu ha pasado durante la media hora ,que has estado fuera? He recobrado el sentido murmur ella, y movio la cabeza a un lado. El le cogi la barbilla entre los dedos y la forz a girarla de nuevo. No me hables en clave. Est bien, te ser franca replic ella, liberando su barbilla de las puntas de los dedos de l. Yasmine me ha dicho cosas que me han hecho recapacitar. Sobre qu? Sobre las palabras romnticas.
Volvemos a lo mismo? La pregunta de Yasmine sobre cmo Cassidy haba acabado en su cama la haba arrancado de aquel estado clido y confuso de enamoramiento y la haba devuelto a la fra realidad. Aunque se senta cohibida, le pregunt con tono intencionadamente hostil: Por qu has dormido conmigo esta noche? No es lo bastante obvio, Claire? T quieres que lo crea as. Nos desebamos replic l. Pero t empezaste. Yo no te forc. No, no te acercaste a mi exhibiendo tu placa de identificacin, ni con una cartera repleta de documentos oficiales, ni profiriendo amenazas. Eres demasiado listo para actuar as, porque sabes que guardo rencor a la autoridad y me resisto a ella. As que te acercaste a m como un hombre a una mujer. Utilizaste mis celos. S continu ella, gesticulando furiosamente. Por alguna razn incomprensible, ayer estaba celosa de Yasmine. Te aprovechaste de eso y del ambiente sexual que reina en nuestras sesiones de trabajo. Yasmine coment que ella haba sido una estpida prosigui. La consol dicindole que en alguna ocasin todos nos desviamos de nuestro buen sentido y que por lo general es a causa de nuestras libidos. Fue entonces cuando ca en la cuenta de que yo s que me haba comportado como una perfecta estpida. Me cortejaste y me llevaste a la cama con la esperanza de que por la maana tendras a tu asesino. Tal vez contabas con romper mis defensas y conseguir una confesin antes del alba. Oh, por el amor de Dios! Tras escucharla cada vez con menos paciencia, Cassidy se mes los cabellos con los diez dedos y luego se puso las manos en las caderas. Y en qu preciso momento se supone que iba a tener lugar esta confesin, Claire? Durante el juego previo? O crees que en el momento de alcanzar el orgasmo yo confiaba en que gritaras soy culpa.. No, espera, ya lo tengo. Esperaba que una vez que hubiramos jodido hasta la saciedad hablaras en sueos, verdad? No tiene gracia. Maldita sea! Tienes mucha razn, no la tiene grit l. Si tanto deseabas atrapar a tu asesino, por qu ser tan insidioso? Porqu no me has detenido y punto? No se te ha pasado por la cabeza que esto me crea un conflicto de intereses? Durante semanas he estado luchando. Anoche deseaba hacer el amor contigo mas dle lo que deseaba una condena. Embustero. El se dirigi hacia ella, con pasos largos y furiosos. Si te crees que la razn por la que deseaba dormir contigo tena que ver con este caso de asesinato, es que tu memoria es ms breve que el tiempo que tardas en correrte. Claire le propin una bofetada con la palma de la mano en la mandbula con barba de das, que son con un fuerte chasquido. Lrgate. Cassidy la cogi de la mueca y la atrajo con vioIenca hacia l. La rabia herva en sus ojos. Durante un momento, Claire crey que le iba a devolver la bofetada.
Finalmente habl, pero con labios tensos y firmes que apenas se movieron para formar las palabras. Encantado, seorita Laurent. Antes de cruzar la puertaventana, se volvi. Sabes lo que realmente te saca de quicio, Claire? Estas cabreada porque me has mostrado tu verdadera personalidad. Ests enfadada porque has bajado la guardia, porque te gust muchsimo todo lo que hicimos Te encant, desde el primer beso hasta el ltimo suspiro. Y la nica que miente acerca de eso eres t... te mientes a ti misma. Qu quieres que te diga? dijo ella encolerizada. Que eres un amante maravilloso? Es que tu ego masculino necesita elogios a la maana siguiente de echar un polvo? Est bien, te lo dir. Fue maravilloso. Sabas exactamente qu teclas tenas que apretar, sabas cundo ser agresivo, cundo pasivo. Gracias. No es un cumplido. Desarrollar una tcnica tan refinada como la tuya te debe de haber costado aos de prctica. Con cuntas otras sospechosas te has acostado, eh? Es as como cuentas los casos ganados? No si las has enviado o no a la crcel, sino si te las has conseguido follar primero! Escucha replic l con los dientes apretados. Nunca he tenido que follar para conseguir una condena. Ah, no? No, jams he tenido que recurrir a los trucos. Soy demasiado bueno en mi trabajo. Bueno, pues si es usted tan pueteramente bueno, seor Cassidy, ocpese de sus asuntos y salga de una maldita vez de mi habitacin.
21 Ests estupenda. Joshua Wilde entr despreocupadamente en la habitacin de Ariel del hospital. Las enfermeras le haban informado de que ya estaba vestida y esperando a que la acompaaran fuera, donde un enjambre de periodista, se apiaba para hacerle fotografas y preguntas sobre el ltimo episodio de su dramtica vida. Ariel ech los cerrojos a su maleta. Es imprescindible la silla? Son normas del hospital. Adems, tiene algo de biblico. Ella lo mir frunciendo el entrecejo por encima del hombro. Josh acept con absoluta ecuanimidad el mal humor de Ariel. Aquella maana estaba extraordinariamente guapo y gallardo. Como de costumbre, vesta su traje de moda con elegancia y su cabello estaba bien peinado y brillante, con una onda amplia cayndole sobre la frente. Sin embargo, haba una ligereza poco habitual en su paso. El descanso de los ltimos das le haba relajado y rejuvenecido. A pesar de que Ariel an llevaba luto riguroso, estaba especialmente atractiva para alguien a quien acababan de dar de alta en el hospital. Haban hecho venir a una peluquera para que le lavara y secara a mano su larga melena rubio platino. Se haba aplicado sus propios cosmticos y deliberadamente haba omitido cubrir las dbiles sombras situadas bajo sus grandes ojos azules. Aquel efecto tan logrado recordara al pblico que la adoraba lo dura que haba sido su ltima experiencia. No se puso especialmente contenta al ver a Josh y estaba decidida a no compartir su alegre estado de nimo. Sonres como un tonto. A qu viene eso? No es nada respondi amablemente. Slo que me siento feliz. Mientras yo he estado aqu enjaulada t debes de haberte pasado el tiempo tocando el piano. Prcticamente todo el tiempo. Hurt un pltano de un cesto lleno de frutas, le quit la piel y le dio un gran mordisco. Y no he tocado ni un canto evanglico. Esa basura clsica murmur ella, mientras se miraba por ltima vez en el espejo de la polvera. Casi estoy contenta de no haber estado all para orlo. Sonaba bastante bien, si me permites decirlo. Ella cerr la polvera con un rpido movimiento de su mueca y la dej caer dentro del bolso. Conserva tus dedos en forma porque dentro de pocos das ya no podrs tocar ms por placer. Tendrs que aporrear el piano para tocar cantos evanglicos otra vez. La sonrisa de Josh se desvaneci. Lanz la piel del pltano en la bandeja del almuerza de ella. Qu quieres decir con pocos das? Los mdicos dijeron que debas hacer reposo absoluto durante al menos otro mes. Me tiene sin cuidado lo que dijeran. A finales de la semana que viene quiero que se programe otra reunin de oracin. Habamos conseguido tanto impulso... y de repente va y me pasa esto. Dio unos golpecitos sobre su vientre, como si castigara al nio que llevaba dentro. Hemos de reanudar la marcha. Cuanto antes, mejor. No voy
a abandonar hasta que Cassidy o quien se encargue ahora de la investigacin procese a alguien por el asesinato de Jackson. Y esto ser solamente el principio. Me propongo acudir cada da a los tribunales. El juicio ser noticia durante semanas, o meses. Yo quiero estar all todo el tiempo que dure. A la vista. Una figura trgica. Tengo que aprovechar al mximo la publicidad gratuita. Ests listo? Mientras esbozaba sus planes haba ido revisando el cuarto de bao, el armario y los cajones de la cmoda por si se olvidaba de algo. Luego se volvi hacia Josh, quien haba permanecido en silencio durante todo su discurso. Dejemos las cosas claras dijo l lacnicamente. An no has aprendido la leccin. Comer, de acuerdo? Puedes dejar de incordiarme con ese asunto. Pero la bulimia era slo la mitad del problema, Ariel. Como sigas as sufrirs otro colapso, es eso lo que pretendes? No, eso no es lo que pretendo respondi Ariel con dulzura empalagosa. No tengo la intencin de ir a parar otra vez al hospital, pero no dejar mis actividades nicamente porque estaba un poco agotada y tuve un pequeo ataque. Y qu hay del beb? Qu le pasa? Es mo? No replic ella con voz irritada y entrecortada. Es de tu amado y fallecido padre. l me hizo esta mala pasadaprosigui, mientras los ojos le brillaban de malicia. Ests segura? S. T siempre usas condones. l nunca lo haca. El muy hijo de puta. No deseabas un hijo? Joder, no! Me has tomado por loca? Para qu iba a querer tener un cro y renunciar a todo por lo que he estado luchando? Pero pap deseaba un hijo. Oh, naturalmente contest ella en tono custico. Ya sabes cmo era. l y su ego monstruoso. Quera un pequeo Jackson Wilde en el que verse reflejado como en un espejo. Contempl a Josh con desprecio. Su primer hijo fue una decepcin para l. Josh baj los ojos hacia sus manos largas y esbeltas de msico; no haba modo de rebatir aquella odiosa verdad. Me daba la lata para tener un cro prosigui Ariel. Deca que sera bueno para nuestra imagen y que reforzara la congregacin. Que seramos ms populares que la familia del presidente, deca. Yo intent quitrselo de la cabeza, pero, como de costumbre, el hijo de puta dijo la ltima palabra. Apostara a que ahora se estar riendo de m como un condenado. Mir hacia el suelo y dio una patada, como si se la dirigiera a su marido, en el infierno Te odio, hijo de puta. Cundo descubriste que estabas embarazada, Ariel? Se sacudi la melena por encima de los hombros y mir a su melanclico hijastro. Me enter la noche en que me desmay, una hora despus de que me trajeran aqu y me examinaran. No lo supiste hasta entonces?
Ariel irgui la cabeza y le dirigi una mirada perspicaz. Qu insinas? Sospechabas que estabas embarazada antes de que pap... muriera? Ella le volvi la espalda y cogi su monedero. Y eso qu ms da? El me dej embarazada. Si viviera, yo tendra que cargar con un cro. Afortunadamente ahora no est en posicin de impedirme que lo pierda. Josh la oblig a volverse con tanta rapidez que el cuello de Ariel cruji ruidosamente. Perderlo? Ella se desasi de sus manos. No seas ingenuo, Josh. Si crees que voy a renunciar a mi carrera de predicadora de televisin por paales sucios y papillas de verduras, es que ests muy equivocado. No quiero ningn cro. Nunca lo he querido. Sonri con aire satisfecho. sta es una discusin que Jackson se va a perder. Has pensado en lo impopular que te hars entre tu rebao de fieles si por algn motivo se enteran de que has abortado? No soy tan estpida replic ella. Todos los que vieron la televisin la semana pasada saben que me desmay de agotamiento y afliccin. Pronto se publicarn reportajes que dirn que, a pesar de mi embarazo, me estoy dedicando a cumplir la misin de Jackson y a denunciar a sus enemigos. No descansar hasta que vea a su asesino arrestado y castigado. Durante un tiempo utilizar el embarazo en mi beneficio. Me brotarn las lgrimas cada vez que diga lo emocionado que Jackson se sentira si supiera que haba dejado su semilla viva en mi vientre. Eso s que sonar bblico! aadi ella con una carcajada vulgar. Citar a Abraham y a Sara, y cmo finalmente Dios premi su fidelidad con un hijo. Luego, al cabo de unas pocas semanas, sufrir un aborto. Piensa en la avalancha de compasin pblica que ganaremos entonces. "Le han robado a su esposo, le han robado a su hijo, pero ella contina valerosamente su cruzada." Aquel titular imaginario hizo que los ojos le resplandecieran como llamas azules. Mir a Josh y lanz otra carcajada. Vaya, qu pasa ahora, Josh? Parece como si estuvieras a punto de vomitar. Me pongo malo slo de pensarlo. No me digas que te entusiasmaba la idea del beb. Por eso estabas tan alegre ltimamente? Te imaginabas haciendo de pap sustituto de tu hermanastro pequeo? Ella le dio unos golpecitos en la mejilla. Si no fueras tan tonto, hasta seras un to majo. l le apart la mano a un lado. No soy tan estpido como t crees, Ariel. Con un movimiento brusco de cabeza, enfadado, seal hacia la silla de ruedas. Ests preparada? Ms que preparada. Pero voy andando, no en la silla. Cogi su maleta. No deberas cargar con eso. Por qu no? Estoy ansiosa por deshacerme del ltimo grillete de Jackson. Levant la pesada maleta y se dirigi hacia la puerta.
Est abierto. Cassidy levant la vista del montn de papeles que tena encima de su escritorio. El detective Howard Glenn entr y se dej caer en un silln despreocupadamente. Bienvenido a casa. Gracias. Cmo ha ido? Exactamente como ya te dije que ira. La seorita Laurent mencion que en este Estado existen cientos de vehculos como el suyo y que Yasmine slo tiene un inters pasajero en el vud. Se ha interesado por varias religiones, pero por ninguna en serio. Me he enterado de una cosa. Yasmine tiene un amante misterioso, pero no era Wilde. En estos momentos su aventura se tambalea. Podras poner a un hombre sobre esa pista. Lo har. Entretanto he comprobado algunas otras cosas. Y? Glenn sac un librito de notas en espiral del bolsillo superior de su chaqueta deportiva de tweed. De momento, y an me queda un largo camino que recorrer, tengo diez sospechosos ms que hicieron donativos al ministerio de Wilde. Donativos sustanciosos. Cmo de sustanciosos? De cinco mil a veinticinco mil dlares. Hizo una pausa para dar tiempo a Cassidy a reaccionar. Te escucho. Tres de los diez son propietarios de cines clasificados con tres X. Dos de ellos son propietarios y dirigen libreras porno. Tambin tengo dos salones de relax y dos topless. Dirigi a Cassidy una sonrisa de complicidad, de hombre a hombre. Cassidy no devolvi la sonrisa. Eso son solamente nueve. Has dicho diez. Hay una actriz, que est considerada la ms calentorra del cine porno. Cassidy se levant de su silla giratoria y se dirigi hacia las ventanas. Se meti las manos en los bolsillos de sus pantalones y mir hacia fuera con los ojos perdidos en el vaco. Djame adivinar. A partir del momento en que se hacen los donativos, Wilde afloj su campaa. No he hecho que mis hombres lo comprueben replic Glenn, pero sa sera mi primera suposicin. Puede que Wilde elevara el precio para gozar de su favor y alguien no quiso tragar. Puede ser. Cassidy se dio la vuelta. Alguna de esas personas estuvo siquiera remotamente cerca de Nueva Orleans la noche que fue asesinado? No, eso es lo jodido, sabes? respondi el detective, pellizcndose pensativamente el lbulo de la oreja. Estn todos diseminados por todo Estados Unidos. Ninguno vive realmente cerca de Nueva Orlens. Esta ciudad tiene un aeropuerto y una terminal de autobuses, por no mencionar las autopistas interestatales.
No es preciso ponerse tan desagradable, Cassidy. Lo siento, pero estoy de un humor espantoso. Tienes perfecto derecho a estarlo le contest Glenn, y se encogi de hombros, como si le diera igual. Slo la actriz admite haber estado alguna vez en Nueva Orleans. Cundo? Hace mucho tiempo. Estaba en Roma cuando asesinaron a Wilde. Roma de Italia? Es la nica. Se ha verificado eso? Conoce a un director de cine italiano que asegura que ha estado viviendo con l en su villa desde el mes de abril. Un sentimiento de derrota tan pesado como una cota de mallas se apoder de Cassidy. Sugiero que contines en esa lnea, Glenn. Di a tus hombres que repasen esas listas cien veces si es necesario: Examina con cuidado a cualquiera que no encaje exactamente con el perfil de un fantico de la Biblia. Estoy de acuerdo respondi el polica, e irgui la columna vertebral para levantarse. Pero eso llevar mucho tiempo. Cassidy frunci el entrecejo y pregunt: Qu hay de las empresas que han hecho donaciones? He investigado unas cuantas. Nada interesante. Sigue examinndolas tambin. Quin est detrs del nombre de la empresa? Un negocio es una buena proteccin para quien quiere permanecer en el anonimato. Empecemos con las empresas que han tenido conexiones con el sur, principalmente aqu, y a partir de ah extendmonos a las dems. El detective asinti con la cabeza y se march arrastrando los pies. A Cassidy le hubiera gustado propinarle una patada en el culo para ver si se mova ms deprisa. En este momento, no obstante, no poda permitirse gozar de la antipata de nadie. Tena muy pocos aliados. Siendo la poltica de la oficina la que era, nadie quera tener amistad con un perdedor. Cuando se acercaba a la mquina de caf, sus compaeros de trabajo se dispersaban como la plvora. Al llegar a la ciudad, Cassidy inform a Crowder de que el viaje a Misisip no haba dado resultado alguno. El fiscal no se haba tomado bien las malas noticias. Se le estaba acabando la paciencia, le dijo a Cassidy. Y a ti se te ha acabado el tiempo. Quiero que me traigas algo concreto a final de esta semana o te retiro del caso: Cualquiera que ocupe mi lugar se topar con las mismas paredes de ladrillo, Tony, y no se entender tan bien con Glenn. Puede que no. Yo ya estoy acostumbrado a l. La expresin de Crowder permaneci ptrea. Cassidy suspir. Mire, no tenemos ninguna prueba aparte de unas cuantas fibras de alfombra que pueden proceder de cualquiera de los diez mil vehculos que hay en este condado. Uno de los cuales pertenece a Claire Laurent, quien tena motivo y oportunidad. Pero no puedo probar que estuviera en la suite del hotel con Wilde a la hora del asesinato.
Con las fibras podra ser suficiente. Ni lo suee replic Cassidy, agitando la cabeza hasta con tozudez. Yo no me presento ante el jurado hasta que tenga mi culo protegido. Crowder le lanz una mirada furiosa. Asegrate de que ests protegiendo tu culo y el mo, y no el de Claire Laurent. La observacin bastaba para que Cassidy se enfureciera y pegara unos cuantos puetazos a Crowder. No lo hizo, a pesar de todo, y sali hecho una furia de la oficina. Desde entonces no haba habido comunicacin alguna entre ellos y eso haba ocurrido haca dos das. Las horas iban transcurriendo. Lo malo de aquello es que Crowder haba dado en el centro de la diana. l quera proteger a Claire. Aunque estaba lo suficientemente enfadado como para estrangularla con sus propias manos, no quera encarcelarla. Pero si era culpable, no le quedara otro remedio. Tendra que enviarla a la crcel para el resto de su vida, sin poder disfrutar de reduccin de condena, rgimen abierto o libertad condicional.. Joder! Se cubri los ojos con la parte inferior de las palmas de las manos apoy los codos sobre la mesa del despacho. Fue en esta postura de derrotado en la que Joshua Wilde lo encontr momentos despus. Cassidy levant la vista cuando oy que llamaban a la puerta de su oficina. Josh estaba de pie, indeciso, en el umbral. La secretaria me dijo que entrara. Qu quieres? gru Cassidy. Se encarga usted an del caso del asesinato de mi padre? Eso es lo que deca el Times Picayune de esta maana. Entra. Pero te advierto que estoy de un humor infernal, conque si ests aqu para tocarme los huevos, hazte un favor a ti mismo y mrchate ahora. No he venido a tocarle los huevos. Sintate. El joven se sent en una silla situada frente al ayudante del fiscal. Cassidy hizo un movimiento de cabeza hacia la fachada del edificio. Por qu no ests all abajo apoyndolos? Desde su regreso de Rosesharon, cada vez que Cassidy entraba en el edificio tena que abrirse camino a empujones a travs de las filas de manifestantes con pancartas que ponan de relieve su incompetencia. Era gente vociferante y hostil que permaneca all hora tras hora, cantando su tema principal y blandiendo pancartas belicosas cada vez que lo divisaban. Es la ltima idea genial de mi madrastra aclar Josh, refirindose a la bien organizada manifestacin de protesta. Crea que acababa de salir del hospital. Ha salido, pero ha vuelto a la carga. Y no le va a conceder ni un minuto de respiro hasta que usted haga que condenen a un asesino. No es la nica musit Cassidy para s. Por qu no le aconsejas que ponga fin a esa estupidez de ah fuera? No sirve absolutamente para nada. Pero as consigue salir en las noticias de las seis. Y eso es lo que pretende. Que esto se ponga feo es solamente cuestin de tiempo. Hay tipejos miserables que tienen negocios en este edificio, sabes? Le harn dao a alguien. Seguro que Ariel no quiere publicidad negativa. Ya se las ingeniar para que le sea positiva.
Pues no le fue muy bien con sus piquetes delante de Sedas de Francia. Las Laurent os pusieron en ridculo. La manera en que Claire Laurent manej aquella situacin hizo que Ariel se pusiera furiosa. Su expresin de risa disimulada se volvi pensativa. Es una dama interesante. La mayora de la gente habra recurrido a las injurias. Pero ella tiene clase. Yo admiro sus agallas. S pens Cassidy desalentado. Tienes que admirar sus agallas. Bueno, volviendo a Ariel dijo Josh, no escucha ningn consejo que provenga de m. En realidad, no escucha consejos de nadie. Una vez se ha decidido a hacer algo, es implacable, no hay quien la pare. Estamos hablando de tu madrastra o del general Patton? Crame, Cassidy, usted no la conoce como yo. Se ha vuelto loca, sobre todo... sobre todo desde que mataron a mi padre. Los ojos de Josh se volvieron huidizos y se apartaron de los de Cassidy, quien vio en ello algo de esperanza. Su instinto infalible le deca que estaba a punto de hacer un descubrimiento. Era difcil disimular, pero l hizo ver que no lo impresionaba lo que haba odo. Levant la mano para indicar a Josh que prosiguiera. Seguro que usted se ha enterado ya de que Ariel est embarazada. Tengo que felicitarle? Quiere decir que si yo soy el padre? Josh hizo un gesto de negacin con la cabeza. Dice que fue pap. Por eso estoy aqu. De repente se puso en pie y empez a pasear a lo largo del escritorio de Cassidy. Por qu no te relajas y me cuentas lo que te est carcomiendo por dentro? Cassidy adopt un tono de voz confidencial, con el que esperaba inspirar confianza e infundir valor al cobarde del hijo del fallecido predicador. Le ment estall Josh. Sobre qu? Sobre aquella noche. Le dije que Ariel y yo estuvimos juntos todo el tiempo. La verdad es... que ella... que ella sali de mi suite y volvi a la suya. Cundo? Ms temprano. Alrededor de la medianoche. Durante cunto tiempo? Quince, quiz veinte minutos. Habl con tu padre? No lo s. Se lo juro por Dios. Deja en paz a Dios. Jramelo a m. Josh se humedeci los labios. Le juro que no lo s. Est bien. Contina. Se invent la excusa de que tena que ir a su habitacin a buscar una partitura. Dijo que pap estaba dormido. No volv a pensar en aquello hasta la maana siguiente. Ella me pidi que no mencionara aquel lapso ni a usted ni a la polica. El corazn de Cassidy empez a latir con violencia: sin embargo, l saba mejor que nadie que no poda esperar demasiado de la palabra de un hombre que confesaba haber mentido en un punto importante. Esto eran solamente rumores. No tendra consistencia ante un tribunal. Segua sin tener pruebas concluyentes contra la viuda. De
todos modos, eso dara un nuevo enfoque a sus investigaciones y apartara la atencin de Claire. Despus de tantos das de hambre, aquello pareca una cosecha abundante. Por qu estuviste de acuerdo en mentir acerca de eso, Josh? le pregunt. Francamente, no crea que tuviera ninguna importancia. Ariel se puso casi histrica cuando descubri su cuerpo. Estaba tan, ya sabe, lleno de sangre. No cre que pudiera tener nada que ver con el asesinato. Y ahora qu crees? Josh se detuvo. Situado de pie junto al borde de la mesa de Cassidy, lo mir frente a frente. Ahora creo que lo hizo. Cassidy tena miedo de tragar saliva, de parpadear, tena miedo de que el menor movimiento hiciera aicos la frgil declaracin de Joshua Wilde y se desintegrara, que dejara de ser real. Qu te hizo cambiar de opinin? Josh era un hombre que estaba en guerra consigo mismo. Al menos sa era la impresin que causaba. Se limpi el sudor de las palmas de las manos en los pantalones. Contrariamente a lo que Ariel declara a los periodistas, este embarazo no la hace feliz. En realidad est furiosa. Tiene la intencin de abortar, lo que le servir para un doble propsito: librarse del beb y ganarse ms simpatizantes. Siguindole la corriente, Cassidy se mostr sorprendido. La pintas como un monstruo. Usted no sabe de la misa la mitad, seor Cassidy. Se imagina a s misma como una gran estrella con poder para influir a millones de personas. Debera usted or los planes que tiene para La hora de oracin y alabanza. Es algo de lo ms extravagante. Para empezar, quiere que el plpito se convierta en un foro poltico para candidatos que compartan los puntos de vista de ella sobre asuntos generales. Ya ha invitado a varios conferenciantes. Es ambiciosa y astuta, y est decidida a no permitir que nada ni nadie se interponga en su camino. Se ha pasado de la raya, ha perdido todo contacto con la realidad. Volvamos al asesinato. Josh se sent de nuevo. Entrelaz sus dedos entre las rodillas y los contempl mientras hablaba. Mi padre era un tirano. Jugaba a ser Dios sobre todo el mundo, incluyndonos a Ariel y a m. Sobre todo con Ariel y conmigo. La atormentaba porque tena tendencia a engordar, hasta que sufri un trastorno alimenticio. Los peridicos insinuaron que le haban diagnosticado bulimia, pero el personal del hospital de Kansas City nunca lo confirm. Pues es cierto. Y lo del beb lo ve como otra de las bromas pesadas de pap. Mire, ella cree que l an la controla. Creo que ya saba que estaba embarazada mucho antes de la noche que se desplom. Creo que estaba furiosa con pap por obligarla a tener un hijo cuando ella le haba dejado muy claro que no deseaba ninguno. Creo que lo asesin por ese motivo. Cassidy decidi hacer de abogado del diablo, echando abajo los argumentos de Josh, igual que un abogado defensor hara en un caso no mejor preparado que ste. En teora funciona, Josh, pero sigue siendo circunstancial. Oste a tu padre y a Ariel discutir por este embarazo?
No. Yo no supe que estaba embarazada hasta la noche que la llevaron a urgencias. La oste amenazar a tu padre con matarlo? No. Nunca? No. l no hubiera tolerado que le hablaran de ese modo. Tu madrastra tiene una pistola? No. Al menos que yo sepa. Pero su hermano est en la crcel. Cassidy ya lo haba averiguado en una investigacin previa. De acuerdo con los informes de la crcel, Ariel no ha tenido ningn contacto con su hermano desde hace aos, ni siquiera una postal. Dudo que l le proporcionara un arma sin que nadie lo descubriera. Josh se encogi de hombros. Era slo una suposicin. Pudo conseguir un arma a escondidas y deshacerse de ella donde no pudiera ser encontrada. Puede ser respondi Cassidy, sin comprometerse. Piense en las heridas. Un hombre deja preada a una mujer. Ella est furiosa con l por cargarla con un hijo que no desea. Le vuela los huevos de un disparo. Acaso no es lgico? Cassidy entrecerr un ojo, como si considerase la validez de la hiptesis. Se frot la nuca. Tengo que decrtelo, Josh, esto no se sostiene. Imaginaba que mostrara ms entusiasmo contest, taciturno. Cuando Ariel se fue de tu suite aquella noche, llevaba zapatos? Zapatos? No. Iba descalza, creo. Se haba quitado los zapatos cuando hicimos el amor. No creo que volviera a ponrselos. Por qu? Todava estamos comprobando las fibras de la alfombra que se encontraron en la habitacin de tu padre. Hizo una breve pausa. Alquilasteis t o Ariel un coche mientras estabais aqu? Yo alquil uno. Me gusta tener mi propio medio de transporte. Has conducido por todo Nueva Orleans? Mucho. Cada da. Alquil un descapotable y me divert conduciendo con la capota bajada. Esta informacin se poda comprobar fcilmente. Te acompa Ariel alguna vez en estos paseos? Creo que una. Quiz dos Por qu? Duermes todava con ella? No. Ya hace semanas que no, Qu ha pasado? Josh levant la vista hacia l, luego la desvi. No lo s. Est tan ocupada con dirigir la congregacin que parece no tener nunca tiempo. O est cansada e irritable. O yo le armo una bronca con lo de vomitar y ella se pone furiosa. Ahora que s lo del beb... Qu? Bueno, no me parecera correcto hacer el amor con ella mientras lleva dentro a mi hermanastro. Cassidy se inclin hacia delante.
Te das cuenta de la irona que hay en esto, Josh? Estaba bien joder con la esposa de tu padre mientras l viva, pero ahora que est muerto y ella lleva dentro un hijo de l, te vuelves remilgado. Josh se puso a la defensiva. Es lo que siento. Est bien. Cassidy se recost en su silln. Por el momento digamos que ocurri de la siguiente manera: preparado? Ariel te dej solo, volvi a la suite que comparta con tu padre, lo mat con una pistola que nadie saba que tena y que no ha sido encontrada y luego regres otra vez a la cama contigo, suponiendo con mucha razn que t seras su coartada. As es como yo lo veo. Cassidy chasc la lengua, consternado. Lo que no comprendo es qu motivo tienes para contarme sto ahora. La mentira pesaba sobre mi conciencia. Conciencia? repiti Cassidy con mucho escepticismo. Josh se mostr ofendido. Puede que yo fuera adltero. Admito que me acostaba con la mujer de mi propio padre, pero no quiero compartir un asesinato con Ariel Indeciso, Josh se mordisque el labio inferior. Est bien, es algo ms que la conciencia, seor Cassidy. Puede que no lo crea, pero le tengo miedo. Cassidy solt un resoplido. Es la verdad! exclam Josh. Antes de todo esto, yo saba que era ambiciosa y astuta, pero ahora ha ido demasiado lejos. Es cruel. Ruin. No se detiene ante nada para conseguir lo que quiere. Si alguien la hace enfadar, aunque sea por una pequeez, lo despide. Sin misericordia. Sin discusin. Zap dijo l, y golpe el puo contra la palma de su mano opuesta. Eliminado. Baj los ojos hacia sus manos temblorosas. Es como si yo hubiera llevado puestas unas anteojeras. Puede que estuviera tan pendiente de mi padre que no me diera cuenta de cmo era Ariel hasta ahora. Creo que es capaz de hacer casi cualquier cosa para proteger sus intereses. Creo que est desequilibrada. Peligrosamente desequilibrada. Cassidy le dirigi una mirada larga y pensativa; acto seguido se puso en pie, indicando que la entrevista haba llegado a su fin. Gracias, Josh: Le alarg la mano derecha. El joven se la estrech; pareca desconcertado. Ya est? Pensaba que me hara mil preguntas. Se harn muchas a su debido tiempo. Voy a ponerme a trabajar en esto de inmediato. Mientras, comprtate normalmente con tu madrastra. Ocpate de tus asuntos de la manera habitual. No hagas ni digas nada que la haga sospechar que me has venido a ver. Djala que contine creyendo que la he eliminado de la lista de sospechosos hace semanas. Cassidy mir a Josh solemnemente. S que esto no ha sido fcil para ti. No, no lo ha sido. Durante aos, Ariel y yo nos refugiamos de mi padre el uno en el otro. Supongo que se podra decir que ella dependa de m y yo de ella. Compartamos una desgracia y confibamos en el otro para hacerla ms llevadera. Desde que muri no nos hemos necesitado ms para llevar a cabo nuestra pequea venganza. Odiarlo era lo nico que nos mantena unidos.
Creo que Ariel tiene graves problemas psicolgicos que se remontan a su desgraciada y pobre infancia. Me pone furioso, pero ante todo le tengo miedo. Sin embargo aadi, y movi la cabeza con tristeza, no puedo permitir que salga impune de un asesinato. Josh, dado que tu aventura con Ariel ha durado tanto tiempo, tengo que saber una cosa... seras capaz de testificar contra ella ante un tribunal? Sin vacilar ni un momento, Josh contest: S. Se despidieron. Tan pronto como Josh sali de su despacho, Cassidy se puso la chaqueta y se arregl la corbata. Tras dar a Josh el tiempo suficiente para salir del edificio, subi en el ascensor al piso superior y se dirigi a la oficina de Anthony Crowder. Hizo caso omiso de la secretaria de Crowder, que le advirti que estaba terriblemente ocupado y haba pedido que no le molestaran. Con una seguridad en s mismo que haca das que no senta, entr sin anunciarse. Antes de que empiece usted a gritar, esccheme: creo que s quin asesin a Jackson Wilde. Crowder tir sobre la mesa la pluma que estaba usando. Adelante. Su hijo.
22
Cassidy repiti su conversacin con Joshua Wilde prcticamente palabra por palabra. Cuando finaliz, Crowder dej de tamborilear con los dedos. Estoy confuso. Dices que crees que el culpable es el hijo; sin embargo, l afirma que es la viuda. Por resentimiento. Contar chismes es una manera cobarde de desquitarse de alguien, y Josh es cobarde. Entonces de dnde iba l a sacar el valor para matar a su padre? Cogi a Wilde cuando era ms vulnerable. Desnudo. Tumbado boca arriba. Posiblemente incluso dormido. Josh conoca las costumbres de su padre. Saba cul era el momento de atacar. Lo que tambin se puede aplicar a Ariel, claro est mascull Cassidy, como si se le hubiera ocurrido de repente. De todos modos, Josh dispar a Wilde en los huevos para despistarnos, para que pareciera que lo haba asesinado una mujer. Incluso me record este detalle cuando hablamos. Crowder dobl sus manos regordetas bajo la barbilla y reflexion durante unos instantes. Por qu querra Josh matar a su padre? Por celos? Probablemente, si de verdad el beb de Ariel es de su padre, como ella asegura. Sin embargo, yo creo que tuvo una motivacin ms fuerte. Ms fuerte que los celos? Dinero? No directamente. Es indudable que Josh anhelaba hacerse cargo de la congregacin cuando su padre ya no viviera. Se imaginaba que sera el mejor sucesor para salir a escena. Para un joven que ha sido el aprendiz de su padre, que siempre ha vivido eclipsado por la gigantesca sombra de ste, sa sera una ambicin comprensible. Y en lugar de eso, es Ariel la que toma las riendas. Con las dos manos. Y al igual que antes, Josh se queda en un segundo plano. Sigue siendo el segundo de a bordo. Pero adems del objetivo de la congregacin, todava quedan los mviles personales. Y cules son? Josh me confes que Jackson Wilde era un tirano que los maltrataba psicolgicamente, tanto a Ariel como a l. Durante toda su vida de adulto fue la cabeza de turco de Jackson. Y al final ya estaba hasta las narices. As que se arm del poco valor que tena y se deshizo de su viejo, slo para conseguir que su madrastra y amante empezara a dar codazos y lo acabara relegando a un segundo plano. Digamos que es frustrante. Pas de un dspota a otro. Exacto. Para librarse de ella, hace ver que es la asesina. O tal vez... Ahora que en su mente se abra un nuevo canal de ideas, se le ocurrieron otras posibilidades. Tal vez se pusieron de acuerdo para cargarse a Jackson. Luego, por las razones que he citado antes, Josh se ha vuelto un judas. Suena verosmil de las dos maneras. Lo has discutido con Glenn?
An no, pero estar de acuerdo. Siempre ha opinado que fue Ariel o Josh. Querr colocarlos bajo un microscopio y examinarlos hasta que sepamos todo lo que tienen dentro. Me gustara que alguien los vigilara. El comisario de polica se cagar en todo si le pedimos ms hombres. Usted me dio de plazo hasta el final de semana, Tony. Juegue limpio y aydenos. Hable con el comisario. Cuando Cassidy volvi a su oficina se senta como si le hubieran puesto pilas nuevas. Por primera vez en muchos das, la adrenalina corra por sus venas. Tena un propsito, un nuevo plan de ataque. Lo trabajara hasta que hubiera agotado todas las posibilidades y se hubiera agotado l mismo. Lo primero que hizo fue una serie de llamadas telefnicas. En la primera no necesit identificarse. Simplemente pregunt: Te dedicas todava a informar a aquel periodista de la tele? El sistema del confidente era de doble direccin. La oficina del fiscal usaba las mismas fuentes que la prensa, algunas veces transmitiendo informacin que, como una pistola de fogueo, estaba cargada con verdades a medias e insinuaciones deliberadamente engaosas. Esta tarde he tenido una conversacin extensa y privada con Joshua Wilde. Se march de la oficina enfadado y trastornado. Es todo por ahora dijo Cassidy. Envi a un ayudante para que comprobara todas las agencias de alquiler de coches de la ciudad. Encuentra la que alquil un coche a Joshua Wilde durante la semana del asesinato de su padre. Quiero saber la marca y el modelo que alquil, cuntos kilmetros hizo y las condiciones en que estaba cuando lo devolvi. Si era un Chrysler con alfombra azul, quiero que busques el coche y lo lleves inmediatamente al laboratorio de la polica. Gracias. Tal vez los muchachos del laboratorio encuentren una pizca de sangre seca que resultase ser la de Jackson Wilde y... bingo!, tendra un sospechoso autntico. Esta ser la misin ms fcil que hayas tenido dijo Cassidy al teniente de polica al que haban puesto a cargo del equipo de vigilancia que Crowder habia sacado al comisario de polica. Joshua y Ariel son tan invisibles como los travestidos de la calle Bourbon. No pueden darte el esquinazo. Una vez delegadas todas estas responsabilidades, Cassidy se recost en su silln y suspir con una intensa sensacin de optimismo. Seguro que aparecera algo. Una prueba no revelada previamente, que apuntara con un dedo acusador a Josh o a Ariel y se alejara de Claire. Haba tratado de no pensar en ella desde su amarga pelea en Rosesharon, pero sin xito. La tena siempre presente... su cuerpo, su dulce manera de hacer el amor y sus acusaciones furiosas. Era como si ella hubiera abierto el armario de su alma, encontrado su esqueleto all y sacudido sus huesos con fuerza. Lo haba acusado de engao y manipulacin. En cierto momento, eso podra haber sido verdad. Como abogado defensor, l se haba servido de todos los medios necesarios para conseguir absoluciones. Haba usado la comedia, las lgrimas, las risas, la burla, lo que fuese, para que sus clientes pudieran salir del tribunal libres de todo cargo. Si alguna vez le remorda la conciencia, justificaba sus acciones. No era su deber defender a criminales? Incluso los delincuentes tienen derecho a que los defiendan ante
un tribunal. Si alguien tena que llevar el caso ante el juez y el jurado, por qu no l? Se limitaba a hacer su trabajo, se deca a s mismo. l saba que todo aquello no eran ms que justificaciones. Existan formas ticas y maneras razonables que defender y de acusar sin recurrir a los trucos sucios que haba utilizado tan a menudo slo por presumir. Mirad al listo de Robert Cassidy, al nio prodigio que no asisti a una escuela de la Ivy League ni se licenci en derecho en Harvard. Le ha ido bastante bien Para ser un muchacho del Kentucky rural, no? Ganar era su meta final, no buscar justicia... hasta aquel caso que gan y por el que pag un precio tan alto. Cuando Claire lo acus de engao y manipulacin, no saba lo cerca que estaba de tener razn con respecto a l en el pasado. Pera no en la actualidad. Ahora l entregaba a los delincuentes a la justicia y haca que los encerraran donde nunca ms pudieran hacer dao a gente inocente. Este caso no era una excepcin. Ira hasta el fin del mundo para asegurarse de que un jurado haca justicia con el culpable del asesinato de Jackson Wilde, fuera quien fuese. . Que Dios lo ayudara si esa persona resultaba ser Claire Laurent. Pero no lo sera, se dijo a s mismo con obstinacin. era inocente. Ninguna mujer tan clida y generosa en la cama poda haber matado a alguien a sangre fra. l no slo le haba tocado los labios, los pechos, los muslos y el vientre. Le haba tocado tambin el alma. Si hubiera estado envenenada, l lo habra notado. Sin embargo, a pesar de lo que Claire dijo, no se acost con ella para determinar su culpabilidad o inocencia. Aquello fue tan inevitable como la marea. Desde el da en que se conocieron, esa parte de su destino haba quedado sellada. Tan pronto como quedara libre de sospecha, ira a verla y se disculpara humildemente por haberla hecho pasar por aquella horrible pesadilla. Despus de todo, ella no lo respetara si l no se tomara en serio su trabajo de fiscal. Una vez se hubieran pedido perdn mutuamente por sus dudas, volveran hacer el amor. Aquel pensamiento lo estimul fsicamente y lo devolvi otra vez al presente. Ahora Claire ya habra regresado de Misisip. Contempl el telfono de su mesa, tentado de llamarla. Pero no. Estara todava enfadada. Era mejor darle unos das ms para que se tranquilizara. Entretanto, l investigara con diligencia, buscara el elemento perdido que confirmara la culpabilidad de alguna otra persona y exculpara a Claire. Ella era inocente. Claire frunci el entrecejo ante el correo sin abrir que se haba amontonado encima de su escritorio. Haba facturas pendientes de pago, notas para examinar y un sobre amenazador del Ministerio de Hacienda para abrir. Le faltaba energa para enfrentarse a la rutina del trabajo y atribuy aquella dejadez al viaje. Haba trabajado mucho, con un programa muy apretado, bajo un calor oprimente, bochornoso. Necesitaba y se mereca unos das de descanso antes de reanudar su trabajo. Entonces se dio cuenta de que unos das de descanso no solucionaran su problema. Alej el pensamiento depresivo de su mente y se concentr de nuevo en el desorden que haba en la mesa. Adems del correo sin abrir haba peridicos recientes. Segn una fuente no revelada pero fidedigna, el ayudante del fiscal Cassidy estaba reorientando su investigacin y se concentraba en Ariel y Joshua Wilde.
El nombre de l impreso en negrita en la primera pgina atrajo la atencin de Claire, que lo contempl hasta que perdi la nocin del tiempo. Con toda probabilidad habra continuado contemplando y recordando si su madre no la hubiera interrumpido, apareciendo frente a su puerta con una bandeja. Quieres t, Claire Louise? Pareces tan cansada ltimamente que he pensado que el t te ayudara a levantar el nimo. Gracias, mam. Suena maravilloso. Pero solamente si te quedas y lo tomas conmigo. Esperaba que me lo pidieras. Claire sonri y, cogiendo uno de los peridicos, se dirigi a la zona de sillones donde haba recibido a Cassidy por primera vez. Pareca que todo lo que deca o haca le recordaba a l. A Claire le molestaba el poder tan grande que l tena sobre su mente. Cassidy no la haba llamado ni haba intentado verla desde la maana en que se march de Rosesharon sin decir ni adis. Claire no saba si sentirse aliviada, descorazonada, insultada o una combinacin de las tres cosas. Los pensamientos sobre l evocaban cada una de las emociones con las que estaba familiarizada. Algunas eran maravillosas de experimentar; otras, desoladoras. Se sorprenda a s misma sonriendo con coquetera disimulada y al momento siguiente estaba a punto de llorar. Nunca, desde que los asistentes sociales la haban sacado a rastras de casa de ta Laurel, nadie haba tenido tanto poder sobre ella. Mary Catherine coloc la bandeja de plata encima de la mesita baja de caf. Le pas a Claire una servilleta de hilo bordada a mano y luego verti de una tetera de porcelana una taza de aromtico t para cada una. Charlaron sobre cosas triviales mientras beban el t y mordisqueaban las pastas que Mary Catherine y Harry haban horneado aquella misma maana. El viaje a Misisip le haba sentado bien a Mary Catherine. Claire not un sano y sonrosado color en las mejillas de su madre que la hacan parecer ms joven. Tena los ojos claros y vivaces. Su mirada no tena la vacuidad que siempre la haba alarmado, incluso de nia, porque la reconoca como el preludio de un ataque. Mary Catherine pareca estar ms en armona con lo que la rodeaba. Que Claire supiera, no haba padecido ningn otro lapsus desde que cogi la pluma estilogrfica de Cassidy. Como si le leyera el pensamiento a Claire, dijo: Veo que estabas leyendo los peridicos. Dicen que el seor Cassidy ahora cree que a Jackson Wilde lo mataron el hijo o la viuda. No es una tontera? Una tontera? No fueron ellos. Y no creo que el seor Cassidy se lo crea tampoco. Cmo sabes que no fueron ellos, mam? Mary Catherine hizo caso omiso a la pregunta y en cambio formul otra. Y por qu est esa gente manifestndose otra vez enfrente de nuestro edificio? Discpulos de Wilde se manifestaban da y noche frente a Sedas de Francia desde que haban regresado a la ciudad. Ojal se marcharan continu Mary Catherine enfadada. A Harry y a m nos resulta difcil ir al mercado por las maanas. Me gusta que salgamos, pero el tener que abrirnos paso entre esa multitud lo estropea todo. Para Mary Catherine, el hecho de no poder ir al mercado francs sin aquel alboroto le preocupaba ms que saber que su hija estaba acusada de asesinato. Pero a Claire eso no la inquietaba tanto como las afirmaciones anteriores de su madre.
Los piquetes son una molestia temporal, mam. Cuando hayan detenido a alguien por el asesinato del reverendo Wilde se dispersarn. Y l volver alguna vez? Durante un instante en que el corazn se le par, Claire pens que se refera a Jackson Wilde. Quin, mam? pregunt con voz ronca. El seor Cassidy. Los hombros de Claire se relajaron cuando exhal lentamente el aire. No s. Por qu? Las lgrimas asomaron de repente a los ojos de Mary Catherine. Su labio inferior empez a temblar. Tena la esperanza de que cuando te enamoraras, tu hombre no te desilusionara como el mo. Sac un pauelo del bolsillo de la falda bordado con sus iniciales. El lino era tan transparente que el pauelo pareca hilado en vez de tejido a mquina. Ola como los saquitos aromticos de perfume de rosas que guardaba en los cajones de su cmoda. Cuando Mary Catherine se sec los ojos, Claire alarg la mano y la coloc encima de la de ella. No llores, mam. Nunca ha habido... nada de eso... entre el seor Cassidy y yo. Oh exclam ella, con voz suave y desconsolada. Crea que s. Confiaba en que fuera as. Me cae muy bien. Es un joven apuesto. Y sabe cmo tratar a una dama. Oh, s pens Claire, es apuesto. Record con claridad su rostro oscuro y rebosante de pasin, los labios acariciando sensualmente sus senos, su pecho clido, desnudo y velloso. Y, por supuesto, saba cmo tratar a una dama, especialmente en la cama. Proporcionaba placer en la misma medida que lo buscaba, quizs incluso ms. Una forma tan perfecta de hacer el amor casi tena que estar calculada, no? Apart ese pensamiento de su mente. Resultaba demasiado doloroso recordarlo. Estaba desesperadamente enamorada de Cassidy. La palabra clave era desesperadamente. No podan tener un futuro juntos. Aunque no estuvieran en bandos opuestos en una investigacin criminal, l representaba al sistema que ella tema y por el que senta rencor. Por mucho que amara al Cassidy hombre, crea que nunca podra confiar plenamente en el Cassidy fiscal. Para Claire era un conflicto que le desgarraba el corazn. Cuando pensaba en ello, se senta paralizada por la desesperacin, de modo que guardaba aquel amor secreto encerrado en su corazn y haca ver que no estaba all. Alarg su taza. Por favor, dame un poco ms de t, mam. Haces el t mejor que nadie. Claire desvi la conversacin hacia temas menos inquietantes. Media hora ms tarde, Mary Catherine se march con la bandeja, dejando otra vez sola a Claire, que se dedic a examinar cuidadosamente los peridicos. Joshua Wilde negaba con vehemencia haber tenido algo que ver con la muerte de su padre. Ariel acusaba a Cassidy de implicarlos nicamente para ocultar su ineptitud. Sugera que, por razones personales, estaba encubriendo al principal sospechoso, aunque se negaba tmidamente a decir quin era ese sospechoso, incluso cuando le preguntaron abiertamente si se refera a Claire Laurent. Pero el hecho de que no quisiera decirlo confirmaba la insinuacin.
Por supuesto que Claire se senta aliviada de no ser ya la principal sospechosa de Cassidy, pero todava no se permita sentirse definitivamente a salvo. Haba estado durante un tiempo en el ojo del huracn y todava tena que afrontar la segunda parte, y quiz la ms feroz, de la tormenta. Si Joshua Wilde se pona nervioso por las acusaciones de Cassidy, podra decir o hacer cualquier casa para que lo dejaran en paz. En vez de un enemigo, Claire tendra dos. Estaba pensando en todo eso citando el sonido del telfono que estaba junto a su codo le hizo dar un salto. No contest hasta la tercera llamada. S? Claire, eres t? Andre? Bonsoir. Me alegro de orte. Cmo ests? Bien, bien, estoy muy bien. Bueno, no, en realidad... Hizo una pausa. Estoy terriblemente preocupado por Yasmine. Claire frunci el entrecejo, pues comprenda la preocupacin que manifestaba Andre. Desde que rompi con su amante, Yasmine se comportaba de un modo extrao. No saba a ciencia cierta de qu se trataba, pero haba algo que no iba bien. En apariencia, Yasmine era la de siempre. Cuando acabaron su trabajo en Rosesharon, brome con el personal, se meti con Leon y coment cada fotografa del catlogo con la imaginacin y habilidad acostumbradas. Pero su entusiasmo y su risa sonaban falsos. Despus de las sesiones en Misisip, Claire esperaba que Yasmine acompaara al grupo a Nueva York, para realizar el resto de las fotografas del catlogo en el estudio. Pero Yasmine regres con ella a Nueva Orleans. Una vez instalada cmodamente en Sedas de Francia, dej de fingir y se volvi hosca y silenciosa. Yasmine no dijo nada de terminar el catlogo. A Claire le preocupaba aquello como empresaria que era, pero dado que an faltaban varias semanas para que se cumpliera el plazo lmite con la imprenta, dejaba transcurrir el tiempo pacientemente. Yasmine pasaba el da encerrada en su habitacin, un da y otro, y sala por las noches y no regresaba hasta altas horas de la madrugada. Nunca deca a dnde iba ni invitaba a Claire a acompaarla. Claire supona que se dedicaba a espiar la casa del congresista Petrie o intentaba verlo. Tuvo la tentacin de advertir a Yasmine de que se comportaba como una adolescente, pero la actitud de Yasmine no invitaba al dilogo. De hecho, la evitaba para no tener que hablar. La puerta de su habitacin siempre estaba cerrada con llave. Y no coma con Claire y Mary Catherine. La Yasmine de antes se rodeaba de gente, siempre estaba entre admiradores y disfrutaba de su atencin. Normalmente odiaba estar sola, por lo que aquel cambio de comportamiento resultaba preocupante. Claire respetaba el deseo de su amiga de estar sola, ya que, sin duda, as era como Yasmine curaba su corazn destrozado. Sin embargo, quiz ya empezaba a ser hora de intervenir. Al parecer, Andre comparta su preocupacin. Has visto ltimamente a Yasmine? le pregunt. No, desde la semana aquella que estuvisteis en Misisip. Vino al hotel, estuvo aqu ms o menos una hora y se march. Claire, t sabes que nunca divulgo las confidencias, pero como s que eres amiga ntima de Yasmine...
No hay discusin sobre tu lealtad, Andre. Ni sobre tu discrecin. Me lo has demostrado en muchas ocasiones. Estte tranquilo, porque no te voy a sonsacar chafarderas. Si lo creyera, no te habra llamado. Algo te ha obligado a llamar. Noto preocupacin en tu voz. Supongo que hablaste con Yasmine cuando la viste. Entonces l le relat la conversacin que mantuvieron en el pasillo del hotel y lo trastornada que pareca Yasmine cuando sali de all. Nunca la haba visto as. Estaba completamente fuera de s. Est bien ya? Claire, siempre respetando el derecho a la intimidad de Yasmine, contest: . Aquella noche ocurri algo que la trastorn. Me lo explic a la maana siguiente. Yo creo que hablar de aquello le hizo bien. Regres a Nueva York? No, se qued aqu. Probablemente porque esto es ms tranquilo. Hay menos jaleo. Creo que trata de poner su vida en orden antes de volver a casa. Y Alister Petrie vive aqu pens Claire, recordando que haba visto su fotografa en la primera pgina del peridico de la maana. Sin embargo, no menciono al congresista a Andre. Si l conoca la identidad del amante de Yasmine, se comportaba con su caracteristica discrecin. En ningn momento mencion el nombre de Petrie durante la conversacin. Ante el rieso de colocar a Andre en una posicin comprometida,Claire tampoco lo hizo. Crees que se est recuperando de esta... experiencia desagradable? pregunt l. Aqulla era una pregunta difcil. Aunque vivan bajo el mismo techo, Claire tena menos contacto con Yasmine que cuando estaba en Nueva York y le telefoneaba varias noches a la semana para charlar largo y tendido. Su respuesta fue inteligente: Creo que no est peor. Ah, menos mal, eso me tranquiliza dijo l. Solt una risita ahogada. No es un secreto para ti que tengo a Yasmine en mucha estima. No, no es un secreto. La sonrisa burlona de Caire pronto fue reemplazada por una actitud de preocupacin. Puede que yo tambin la haya tenido demasiado abandonada. Ya es hora que tengamos otra charla de mujer a mujer. Por favor, dime si puedo hacer algo. Lo que sea. Te lo dir. Claire, no est... no estars enfadada conmigo? Aquel asunto con el seor Cassidy... Olvdalo, Andre. Por favor. Te tendieron una trampa sin ningn escrpulo. Como me ha pasado a m aadi ella, sosegadamente. No te preocupes por eso. Le asegur que se necesitaba mucho ms que las tretas de Cassidy para daar aquella larga amistad que Ies una. Acordaron ir a cenar juntos muy pronto. Poco despus de decirse adis y colgar el telfono, Claire volvi a levantar de nuevo el auricular. Cassidy se acerc con disimulo al polica de paisano encargado de seguir a Joshua Wilde. Como un ex trao a otro, le pidi fuego.
No saba que fumases dijo el poli en voz baja y confidencial. De su bolsillo extrajo un encendedor y lo encendi. De ste brot una llamarada que pareca surgir de un lanzallamas en miniatura. Lo dej hace un par de aos replic Cassidy, sofocado por el humo que inhalaba. Y ahora has vuelto otra vez? Slo te he pedido fuego, vale? Por qu otra razn iba a acercarme a ti? Para pedirte que me la chuparas? El hombre delgado y negro sonri. Llevaba su cabello largo recogido en la nuca en una coleta y sujeta con una cinta estrecha de goma. Le gui un ojo y le dio a Cassidy un ligero apretn en el hombro. Soy caro, Podras pagarme? Cassidy se solt. Que te jodan. Oooh, suena delicioso, cario. Era obvio que el joven poli, que como Cassidy ya saba de homosexual no tena ni un pelo, se diverta a su costa. El individuo era alto, esbelto y bien parecido, por lo que a menudo trabajaba en el barrio Francs con esa tapadera. Era la viva imagen de la insolencia y Ia despreocupacin, apoyado como estaba contra una farola de gas situada frente a The Gumbo Shop, en la calle St. Peter. A travs del micrfono oculto bajo la solapa de su traje de piel de tiburn, haba informado a un monitor central que haba seguido a Josh hasta el popular restaurante. Cassidy, demasiado excitado para permanecer en su oficina o en su apartamento solitario, haba decidido participar activamente en la vigilancia. Cunto tiempo hace que est ah dentro? El polica ech un vistazo al Rolex de imitacin que llevaba en la mueca. Treinta y dos minutos. Est cenando? Eso parece. Cassidy entrecerr los ojos, molesto por las espirales de humo que salan de entre los labios del joven y se elevan en el aire. Aguz su mirada a travs de la neblina azulgriscea, tratando de ver ms all de las ventanas del restaurante. Cunto tiempo puede tardar una persona sola en comer? Muy en su papel, el poli contempl a Cassidy como haria un prostituto que examina a un posible cliente. Asumiendo el argot normal del personaje que representaba dijo. Eh, to, tienes el culo demasiado apretado. Si quieres divertirte un poco, tienes que relajarte. Cassidy lo fulmin con la mirada, y estaba a punto de alejarse cuando Josh apareci en el callejn cerrado que serva de entrada al restaurante. Cassidy se volvi de espaldas rpidamente y fingi estar comprando las camisetas que colgaban en la puerta de una tienda de recuerdos. Mirando a Josh por encima del hombro, Cassidy pudo comprobar que su mandbula estaba apretada y su aspecto en conjunto exteriorizaba enfado. Mira, mira... murmur el poli. Nuestro hombre esta cabreado. Su mente continuaba atenta a lo que suceda detrs de l, pero una vez ms Cassidy fingi interesarse por unas camisetas con una frase obscena impresa con
letras brillantes. Un empleado asitico se dirigi hacia l sonriendo para intentar hacer una venta. No, gracias. Slo miraba. Tendra que haberlo supuesto murmur el poli. Slo una ta puede hacer que un hombre se cabree tanto. Una mujer? Cassidy mir hacia el restaurante, situado al otro extremo de la calle, y luego volvi la cabeza de golpe. Joder! exclam con nfasis, de un modo suave pero potente. Cmo dice? pregunt el sonriente asitico. El poli se ri entre dientes. La mujer que sali del restaurante con Josh no prest atencin a lo que ocurra alrededor de ella. Le dijo algo al hombre, luego dio media vuelta y se dirigi acera abajo. Pareca que Josh estaba a punto de seguirla, pero se lo pens dos veces y se content solamente con mirar cmo la mujer se alejaba. Cerr sus dedos largos de msico en puos. Luego, con el aspecto de un profeta agraviado, baj de la acera y se alej en direccin opuesta. Cassidy tir el cigarrillo a la cuneta y se encar con el poli. Crea que habas dicho que estaba solo. Me ests estropeando mi disfraz, hombre. Se sonri y coloc la mano sobre el brazo de Cassidy. Con los ojos ardiendo de indignacin y una sonrisa seductora, dijo en un susurro Estaba solo cuando entr aqu. Debi de encontrarse con ella dentro. Sguelo. Cassidy seal con la barbilla hacia Josh, quien ya haba alcanzado el cruce con la calle Royal. Y t seguirs a la dama? No es una dama respondi Cassidy mientras se apeaba del bordillo y empezaba a cruzar la calle para ir tras ella. Es Claire Laurent.
23 Los manifestantes marchaban frente al edificio. Su coro de Adelante, soldados de Cristo, era lento y pesado. Claire esperaba que un da se cansaran y les salieran ampollas en los pies. Entr por la puerta lateral sin que la vieran: Antes de que pudiera cerrarla, Cassidy se col tras ella. Qu quieres? pregunt ella de modo poco hospitalario. Creo que ya hemos agotado el tema del tiempo. Estaba por el barrio contest Cassidy, y se me ocurri pasarme por aqu y decirte hola. Ella not que el pecho de l se alzaba y se hunda con rapidez: todava no haba recuperado el aliento. Debajo de la chaqueta, la parte delantera de su camisa estaba cubierta de sudor. Aprecio este gesto tan amistoso le respondi ella. Y ahora, si me perdonas... Quieres que vayamos a cenar algo a algn sitio? No, gracias. Ya he cenado con mam. Oh, has cenado en casa esta noche? S. Entonces, solamente has salido a dar un paseo vespertino? He estado ocupada todo el da, en mi despacho. Necesitaba estirar las piernas. Has ido a algn sitio en particular? No. Me he limitado a pasear. Pas junto a Cassidy y trat de abrir la puerta para que se marchara. Lo siento, pero es mejor que suba y compruebe si mam est bien. He tenido que dejarla so... Cassidy la cogi por los hombros y la apoy contra la puerta. La has dejado sola para poder acudir a tu cita con Joshua Wilde en The Gumbo Shop. Ella empezaba a olerse una trampa, pero se qued atnita al verse irremediablemente atrapada. Busc de iilmediato una explicacin lgica, pero no se le ocurri ninguna, por lo que respondi con un contraataque. Me estabas siguiendo? Es que los artculos de los peridicos slo eran un seuelo para hacer que bajara la guardia? T no estabas bajo vigilancia. Seguamos a Josh. Imagina mi sorpresa cuando result que t eras su acompaante. Si sabas dnde estaba y con quin, por qu toda esta comedia, Cassidy? Tom por otro camino y vine hacia aqu a toda prisa. Quera saber si me diras la verdad. Como de costumbre, me has mentido. Porque saba que no lo comprenderas. Y t sabes que ya no me trago ni una ms de tus mentiras. Se acerc a ella y baj la voz. Pero prubalo, Claire. S. Intntalo. Desde cundo conoces a Joshua Wilde? Desde esta noche. Esperas que me crea esa gilipollez? Te lo juro! He hecho varias llamadas esta tarde hasta que lo he localizado. Le he pedido que se encontrara conmigo. Y ha estado de acuerdo.
Por qu? Probablemente porque tena curiosidad por conocer a la escandalosa propietaria de Sedas de Francia. Cassidy movi la cabeza. Lo que quiero decir es, por qu queras encontrarte con l? De qu podais hablar vosotros dos? Le he ofrecido dinero. Dinero? repiti, estupefacto. S. A cambio de que influya sobre Ariel. Le he pedido que intente persuadirla de que deje de acusarme a m y a mi madre y que retire los piquetes de manifestantes; en resumen, le he pedido una tregua a todo este folln. Le he dicho que quera a toda costa vivir mi vida y ocuparme de mis negocios en paz. Pretendas sobornarlo? Es eso lo que me ests diciendo? Ests demasiado cercamurmur Claire. No puedo respirar. Los ojos de Cassidy, que escrutaban minuciosamente los de ella, parpadearon y volvieron a la consciencia. Mir hacia abajo, vio las seales blancas de sus nudillos donde sus dedos todava apretaban los hombros de Claire y se dio cuenta de que su cuerpo oprima el de ella contra la puerta; retrocedi y dej caer las manos a los lados. Gracias dijo ella con voz tranquila. Todava no te has librado de sta. Contina hablando. Bsicamente eso es todo. S que Jackson y, probablemente, Ariel y Josh, aceptaban sobornos de otras publicaciones a cambio de inmunidad. Cmo lo sabes? Es de sentido comn, no crees? Publicaciones que deberan haber estado en esa lista, la lista negra de Jackson, como t la llamaste... no figuraban all. Qu hay de A Todo Gas y de Bragas Calientes? Por qu un catlogo de lencera era un blanco para el plpito de Jackson Wilde y no aquellas revistas porno? La respuesta tiene que ser que ellos se aseguraban de que Wilde los dejara en paz. Mir a Cassidy con perspicacia. Probablemente t tambin lo has pensado. Tengo gente que lo est verificando, s. Qu ha dicho Josh a todo eso? No ha admitido que su padre aceptara sobornos, pero tampoco lo ha negado. Por qu has esperado hasta ahora para pensar en esta solucin alternativa? Podras haber pagado a Jackson hace un ao y te hubieras ahorrado todo este lo. Lo intentaste alguna vez? No. Solamente con aquel donativo que ya conoces. Entonces, por qu ahora, Claire? Porque estoy harta, sa es la razn! exclam. T no lo estaras? Las pancartas de los manifestantes me pintan como una Jezabel del siglo XX. Mi madre las lee y le afectan. La gente que las lleva molesta a mis empleadas cuando vienen a trabajar. Obstaculizan la marcha de mi negocio al provocar embotellamientos, y eso dificulta la entrega de materiales y nuestros propios envos. Una compaa de transportes ya nos ha amenazado con incrementar los costes porque los conductores de sus camiones se han quejado de esta situacin. Claire ech la cabeza hacia atrs, como si implorara a los cielos para que la ayudaran.
Antes de que Jackson Wilde fuera asesinado, durante meses, fue una espina en mi costado. Y ahora, semanas despus de su muerte, lo sigue siendo. Quiero que su espectro salga de mi vida. Quiero librarme de l de una vez por todas. Se dio cuenta enseguida de que no haba escogido bien sus palabras. Mir rpidamente a Cassidy, quien la observaba con atencin. Y no lo lograste matndolo? Eso no es lo que he dicho. Es que me he estado equivocando, Claire? Erais t y Josh los que os confabulabais, y no l y su madrastra? No seas ridculo. Esta noche he visto por primera vez a Joshua. Ests mintiendo, Claire. No estoy mintiendo! Cassidy solt una carcajada. Se alej unos pasos, volvi la cabeza y examin una pila de cajones de madera preparados para el embarque antes de mirarla otra vez. Tendrs que reconocer algo: que ahora te conozco bastante mejor que hace unas semanas. La excitacin y la pasin que se haban apoderado de ellos durante la tormenta en Rosesharon los envolvi ahora. Claire fue la primera en desviar su mirada de la del hombre. No miento. He conocido a Joshua Wilde esta noche y le he ofrecido dinero a cambio de paz y tranquilidad. Puede ser. Pero qu me ests ocultando? Nada. Claire! Nada! Cassidy mascull una palabrota. Est bien. Te seguir el juego. Cmo ha reaccionado Josh? Se puso furioso. Lo rechaz? pregunt, incrdulo. Categricamente. Dijo que no era un chantajista. Dirigi a Cassidy una mirada penetrante, con la barbilla algo levantada. Y lo creo. Entonces ests con la minora, porque yo no me trago nada de toda esta mierda. Le ofreciste un soborno a Josh y l lo rechaz. Es eso lo que se supone que tengo que creerme? Me importa un comino lo que te creas. Sera mejor que te importara ms, Claire. Porque creo que me ocultas la verdadera razn por la cual concertaste una cita con Joshua Wilde. Qu otra razn podra tener? No lo s, pero me resulta difcil creer que intentaras sobornar a alguien. En primer lugar, eres demasiado orgullosa. En segundo, te tiene bastante sin cuidado lo que piense de ti la opinin pblica. Y, finalmente, me dijiste que todo este lo haba sido beneficioso para tu negocio, as que los Wilde no lo estn poniendo en peligro. Y encuentro an ms difcil creer que Josh haya rechazado un soborno. En cualquiera de los casos, resulta ms sospechoso que el carajo. Nunca te das por vencido, verdad? No. No puedo. Me pagan para que no lo haga.
Tal vez podras verte forzado a ello. Te van a sustituir. Gente poderosa est pidiendo tu cabeza en una bandeja. Ni siquiera tu protector, Anthony Crowder, te defender por mucho ms tiempo. Adnde quieres ir a parar? pregunt con voz crispada. Ests tratando de construir algo de la nada. Ests tan cerca de solucionar el caso del asesinato de Wilde como lo estabas a la maana siguiente del crimen. No ests tan segura. Estoy segura de una cosa. Su hijo no lo mat. Entonces, eso todava te deja a ti como sospechosa, no es as, Claire? Alarg la mano por encima de ella para abrir la puerta y se march sin decir adis. Oh, Dios mo! Vyase y djeme en paz. Abre. Josh cerr la puerta de la habitacin del hotel por unos instantes para poder retirar la cadena de seguridad y, a continuacin, la volvi a abrir. Es tarde gru. Cassidy entr en la habitacin y dirigi una mirada lenta a la estancia. La cama todava estaba hecha, si bien la cubierta estaba arrugada. Todava no te habas acostado. Tengo la impresin de que esta noche te costar dormir, Josh. S que a m s me costar. Josh se dej caer en uno de los dos sillones que haba en la habitacin y seal el otro a Cassidy. Seor Cassidy, es usted un hijo de puta. Me acerqu a usted por mi propia voluntad, se lo solt todo, compart con usted lo que supuse errneamente que era informacin confidencial. Y lo siguiente que s es que se ha convertido en noticia de primera pgina. Ariel se ha puesto como una furia y no volver a dirigirme la palabra nunca ms. Me ha despedido, sabe? Desde el momento en que los titulares llegaron a los quioscos, este Judas Iscariote de aqu pas a la historia de La hora de oracin y alabanza. Creo que lo que ella espera ahora de m es que salga y me cuelgue. Seguro que eso de que te despidieran fue un golpe. Josh se ri entre dientes con amargura. Es lo mejor que me poda haber ocurrido. Probablemente a usted le resultar difcil de creer, pero le juro por Dios que es la verdad. Me siento ms libre de lo que me he sentido en toda mi vida. Es curioso. No tienes el aspecto de un tipo que est en la cima del mundo coment Cassidy. Parece como si te hubieras revolcado en un bao de mierda. Eso se lo tengo que agradecer a usted. Los ltimos artculos que estoy leyendo en los peridicos insinan con fuerza que yo podra volver a ser sospechoso. Por definicin, Josh, sospechoso es alguien cuyas acciones son sospechosas. Josh se encogi de hombros inocentemente. Como cules? Como el hecho de tratar de despertar sospechas sobre tu madrastra-amante. Cre que haca lo correcto. Te lo dict la conciencia? pregunt Cassidy en tono custico. No quera hundirme con ella. Ya se lo dije.
Est bien. Explcame una cosa. Por qu te has encontrado con Claire Laurent esta noche? Los ojos de Josh se quedaron fijos en los de Cassidy. Y usted cmo lo sabe? Es que ha hecho que me sigan? Yo mismo te vi cuando te marchaste de The Gumbo Shop. Pasaba por all casualmente en aquel momento? pregunt Josh, furioso. Responde a la pregunta. El grito de Cassidy aplac la breve explosin de indignacin de Josh. Mir a su alrededor buscando algo en que fijar la mirada que no fueran los ojos incisivos de Cassidy. Ella me llam y propuso este encuentro, no fue cosa ma. T y la propietaria de Sedas de Francia hacis una pareja muy extraa. Josh se levant de su silln y empez a moverse inquieto por toda la habitacin. Sus movimientos eran errticos, espasmdicos. Casi se me cay el telfono cuando llam y se identific. Nunca la habas visto antes de esta noche? Carajo, no. Despus de todo lo que le hemos hecho pasar, era la ltima persona que esperaba que me llamase y me pidiese que nos encontrramos para tomar una copa. Igual que Claire, Josh menta o al menos ocultaba parte de la verdad. Cassidy empez a sondear. Una seora con clase. S, supongo que s respondi Josh, precavido. Parecas furioso cuando saliste del restaurante. Lo estaba. Dejmonos de rodeos. Qu quera, Josh? No tiene que ver nada con el asesinato de mi padre. Eso lo decidir yo. Pareci que aquel hombre joven luchaba consigo mismo durante varios momentos antes de decir algo bruscamente. Me ofreci un cheque de veinticuatro mil dlares para que retirramos a nuestros seguidores. Cassidy solt un silbido. Un precio muy alto para poner fin a una manifestacin de protesta. A todo el folln. Los manifestantes con pancartas. Las llamadas insidiosas. Las cosas que Ariel dice a los peridicos. La seorita Laurent quiere acabar con todo esto. No se puede decir que se lo reproche. Entonces, qu le contestaste? Le dije que se fuera al cuerno. Lo que obviamente ella no saba es que yo no tengo ninguna influencia sobre Ariel. Desde que muri pap, ella es quien da las rdenes, no yo. Me resultara imposible ponerle un bozal aunque quisiera. Conque rechazaste la oferta de Claire? Romp el cheque en dos pedazos y simblicamente se los tir a la cara. Le dije que no tena nada que ver con las acciones de la congregacin. Que nunca he tenido nada que ver. Que nunca lo tendr. Ni siquiera nunca lo he deseado. Yo toco... tocaba... el piano. Eso es todo. Eso es lo nico que siempre he deseado hacer. No hago poltica. No trataba con los enemigos de mi padre. El solito tena capacidad para
hacerlo todo muy bien. Si aceptaba sobornos, era cosa suya. Yo no quiero jugar a ese juego. Ests sin empleo. Podras haberle prometido lo que ella quera or, aceptar el cheque y rerte de todo mientras ibas camino del banco. Josh le dirigi una mirada hostil y fra. Es usted un gilipollas, Cassidy. Lrguese. No tan deprisa. Estuvisteis all dentro ms de media hora. Es eso lo nico de lo que t y Claire hablasteis? Hubo muchos silencios embarazosos. Oh, vamos, hombre! Lo digo en serio. Cuando fue al grano, todo acab en cuestin de minutos. Recogi los trozos del cheque, se los meti en el monedero y dej sobre la mesa dinero suficiente para pagar nuestras bebidas. Cuando nos marchamos, ella me dijo adis. Eso es todo. Te detuviste en la acera como si tuvieras la tentacin de ir tras ella. Josh ech hacia atrs la onda que haba cado sobre su frente. No me acuerdo de eso. Yo s. Y perfectamente. Cassidy se inclin adelante. Pensaste mejor lo de aceptar el dinero? No. No soy un asesino ni un ladrn. Cassidy deseaba agarrarlo por el cuello y sacudirlo. Hay algo que me ests ocultando, Josh. Estoy harto de que te salgas por la tangente. Qu te ests callando?
24
Ella... Qu? pregunt Cassidy. No lo s. Josh hizo un gesto de frustracin. Si la mir como si quisiera ir tras ella, como usted dice, era porque no solamente estaba furioso sino perplejo. Por qu? Por ella. Hay algo en ella, sabe lo que quiero decir? No, no lo s. Explcamelo. No creo que pueda. Intntalo. Es como si ella pudiera ver lo que hay dentro de m grit. Pero en cambio, yo tuve la impresin de estarla mirando a travs de un velo. Hablbamos el mismo idioma, pero las palabras no correspondan a los mensajes que reciba de sus ojos. Me dej alucinado. De qu coo ests hablando? En realidad, Cassidy saba perfectamente de qu hablaba Josh. Siempre que estaba con Claire, con excepcin de aquellos momentos en los que ella comparta con l su pasin libre y abiertamente, se haba sentido totalmente al descubierto, mientras que un elemento esencial de Claire siempre permaneca oculto. Era como mirar el rostro enmascarado de un adversario en esgrima. Sabas quin era, pero no lo podas ver claramente. Saba que usted no me creera mascull Josh entre dientes. Por eso no lo saqu a colacin. Con la esperanza de sacar ms informacin al atribulado joven, Cassidy minti y dijo: Creo que me ests soltando un montn de trolas para despistarme. Josh solt un taco e hizo un gesto como si estuviera tratando de encontrar las palabras adecuadas para expresar todo lo que estaba pensando. Jams haba visto a esa mujer cara a cara, pero tuve la extraa sensacin de que ya la conoca. O, mejor dicho, que ella me conoca. Joder, no lo s. A pap siempre lo iba a ver mucha gente. Puede que alguna vez me tropezara con ella y slo lo recuerde mi subconsciente. Dej de caminar a grandes pasos para colocarse frente a Cassidy. Se me acaba de ocurrir una cosa. Puede que Claire Laurent intentara la misma tctica con mi padre y cuando l rechaz su soborno, ella se lo carg. Ha pensado en eso? Sin responder, Cassidy se levant y se dirigi hacia la puerta, donde se gir y dijo en tono amenazador. Josh, si me ests mintiendo, volver y te romper la cara. Luego te estirar el labio inferior hasta que te cubra la cabeza, lo pasar por tu espalda y te lo meter en el culo. Le apunt con el dedo ndice. Te lo voy a preguntar una vez ms: habas visto a Claire Laurent antes de esta noche? Josh trag saliva. No. Se lo juro sobre la tumba de mi madre.
Fuera, Cassidy depuso su actitud de hombre duro. Era demasiado agotador mantenerla. Se dirigi hacia su coche con un andar pesado. La fatiga se haba apoderado de l. De camino a su apartamento sinti que los ojos le escocan y le quemaban, que se le irritaban al mirar cada par de faros con los que se cruzaba, pero saba que tan pronto como se acostara para dormir se le abriran y permaneceran as hasta el alba, cuando la rutina improductiva de siempre se iniciara de nuevo. Entr agotado en su sala de estar sin ventilacin, seleccion con un vistazo el correo y luego entr con paso pesado en su dormitorio. Mientras contemplaba su rostro ojeroso en el espejo situado sobre la pila del cuarto de bao, se dio cuenta de por qu se senta tan agotado como un atleta de maratn que corre cuesta arriba. Claire haba quedado limpia de una mentira esa noche, pero en el proceso haba descubierto otro posible motivo para que ella asesinase a Jackson Wilde. Cassidy haba dejado a Claire muy trastornada. Mucho tiempo despus de que hubiera cerrado la puerta de Sedas de Francia tras su marcha, permaneci all con la cabeza apoyada contra el fro metal. Hubiera querido que su encuentro con Josh fuera estrictamente secreto. De ahora en adelante, tena que tener el doble de cuidado. No volvera a cometer el error de subestimar el largo alcance de los tentculos del seor Cassidy. Los recursos del fiscal superaban los de ella. Probablemente haba puesto policas de paisano para que la vigilaran las veinticuatro horas del da. Este pensamiento la preocupaba por mltiples razones. En primer lugar, senta su intimidad violada. En segundo, independientemente del nuevo rumbo que hubiera tomado la investigacin, ella y todos los que tenan algo que ver con Sedas de Francia todava eran sospechosos. Pero lo ms inquietante era que un hombre con quien ella haba intimado ejerciera una autoridad tan poderosa sobre ella. La superioridad de l profanaba la ternura y la dulzura de su forma de hacer el amor, como un lecho de flores que ha sido pisoteado hasta hundirlo en el barro por alguien descuidado e insensible. Las flores seguan siendo flores, pero su belleza haba sido irreparablemente destruida. Con ese pensamiento deprimente, se encamin hacia el montacargas. Al acercarse, lo oy bajar y vio a Yasmine a travs de las puertas plegables mientras se detena en el primer piso. Hola! salud, tratando de infundir en su voz ms nimo del que tena en realidad. Por desgracia, ver a Yasmine no la alegraba precisamente. Ella era otra fuente de preocupacin. Vas a salir otra vez esta noche? S, un rato. Quieres compaa? Me sentara bien una velada fuera de casa. Podra llamar a Harry para que viniera a hacer compaa a mam. Yasmine ya mova su cabeza en seal de negacin. Lo siento, Claire, pero tengo otros planes. Con valenta, Claire trat de mantener la sonrisa. Me alegro de ver que vuelves a estar en circulacin. Estaba muy preocupada por ti. No tenas que preocuparte. Todo marcha viento en popa. Estupendo. Saba que sera as. Necesitas mi coche? pregunt.
No, gracias, coger un taxi. Para no parecer fisgona, Claire no se atrevi a preguntarle a dnde iba o qu planes tena. La forma de vestir de Yasmine no le dio ninguna pista. Llevaba un vestido liso de seda, bastante clsico. El color meln daba a su tez un brillo especial. Su cabellera, secada de forma natural, enmarcaba su cabeza con bucles de bano brillantes. Sujetos a las orejas llevaba unos enormes discos de oro. Las pulseras de marca lanzaban destellos sobre sus muecas esbeltas. Estaba excepcionalmente guapa y Claire se lo dijo. Gracias. Esta noche quera estar guapa. Incluso en tus peores das ests guapa. Actuando por impulso, Claire la abraz. Yasmine le devolvi el abrazo. Gracias por todo, Claire. No necesitas agradecerme nada. Ests pasando una mala racha. Pero t has continuado siendo mi amiga cuando cualquier otra persona me hubiera dejado de lado. Nunca har algo as. De eso puedes estar segura. La abraz an con ms fuerza. Cudate esta noche. Ya me conoces, cario. Cuando dejaron de abrazarse, Yasmine le gui un ojo y chasque la lengua. Siempre en la cresta de la ola. Claire se ri. As era Yasmine en sus mejores momentos de descaro. Se pregunt por un momento si Alister Petrie la habra llamado para reconciliarse. Eso explicara los especiales cuidados que se haba tomado esta noche con respecto a su aspecto. Debo preocuparme si se hace muy tarde? No, no me esperes levantada. Adis. Conectar la alarma cuando salga. Gracias. Adis. Claire esper hasta que Yasmine cruz la planta del almacn. Al llegar a la puerta, se volvi e hizo un pequeo gesto lleno de salero. Incluso desde aquella distancia, Claire oy tintinear sus pulseras. Arriba, Claire ech un vistazo a Mary Catherine, que dorma plcidamente. Mientras cerraba la puerta de la habitacin, un olor a humo la inmoviliz. Cuando llev a cabo la renovacin del viejo edificio pag mucho dinero por un sistema muy sofisticado de extincin de incendios y deteccin de humo, dado que saba que un incendio le resultara muy costoso, tanto en prdidas de mercancas como, posiblemente, de vidas humanas. Pero a pesar de estas precauciones, el fuego era una de sus paranoias. Sigui las dbiles bocanadas hasta el dormitorio de Yasmine. Haca tiempo que no entraba all, pero antes de romper con Alister, Yasmine raramente cerraba la puerta. Ahora Claire no tuvo escrpulos en abrirla para comprobar la procedencia del humo. Cuando atraves el umbral y entr en la habitacin, recibi una bofetada en su sensibilidad y en su sistema nervioso. Instintivamente se llev la mano derecha a la nariz y a la boca para taprselas y se movi hacia delante, aproximndose a regaadientes al altar improvisado que una vez fue una mesita de noche normal y corriente. Encima de ella chisporroteaban velas humeantes que proyectaban sombras temblorosas sobre las paredes. La superficie de la mesita haba sido rociada con
hierbas y aceites inidentificables, que provocaban algunos de los malos olores que impregnaban la habitacin. Pero solamente algunos. En el centro del altar haba un cuenco de loza tosca. Estaba lleno de lo que parecan ser las entraas de un animal pequeo. En algn momento tal vez se habran podido distinguir los rganos. Ahora era una masa de carne y sangre seca. El hedor le provoc arcadas y enseguida volvi a taparse la boca con la mano. La sangre, vertida cuidadosamente sobre la superficie, formaba dibujos simblicos. La pequea efigie de Alister Petrie, el mueco que Claire reconoci como el que Yasmine le haba enseado, haba sido decapitado y castrado. Como una estaca atravesndole el corazn, un alfiler sobresala hacia arriba desde el centro del pecho. Dios mo! gimi Claire, dando la espalda a la espantosa visin. Oh, Dios mo, Yasmine! No! Tan pronto como lleg Harry en respuesta a su frentica llamada, Claire sali corriendo a buscar su coche y se dirigi hacia el barrio exclusivo situado en la orilla del lago Ponchartrain, donde el congresista Alister Petrie viva con su esposa e hijos. Esperaba no llegar demasiado tarde. Quiere que la espere? El taxista dej colgando el brazo por encima del respaldo del asiento y se qued boquiabierto al ver a su increble pasajera. No, gracias. Yasmine le alarg un billete de veinte dlares. Qudese con el cambio. Gracias, seorita, es usted muy amable. Dgame, la conozco? Quiero decir, debera conocerla? No es usted famosa? Yo era modelo. Puede que haya visto mi foto en las revistas. l se golpe la frente con el borde de la palma de la mano. Hostia! Ya me haba imaginado que era usted. l sonri, dejando al descubierto, a la dbil luz de su taxi, unos dientes torcidos y manchados de nicotina. Quin poda imaginarse que usted subira a mi taxi? Llev otra celebridad en mi taxi, aquella guapa seora que cocinaba en la televisin, Julia no s qu. Oiga, estar encantado de volver a buscarla ms tarde. Le puedo dar mi tarjeta. Puede llamarme cuando quiera que la recoja. Yasmine agit la cabeza en seal de negacin y descendi del taxi. Gracias. Bueno, adis. Ha sido un placer. l puso la marcha, la salud y se separ del bordillo. Yasrnine lo observ mientras se alejaba. Sonrea, contenta por haber alegrado el da al hombre. Hablara de ella durante meses, puede que durante aos; contara a todo el mundo que haba llevado a Yasmine en su taxi la noche en que ella se hizo famosa de verdad. Que tengas suerte, cario murmur en el aire calmado del anochecer. De pie sobre el bordillo, contempl la mansin situada al otro lado de la calle. Habra resultado una bonita imagen para una postal. Incluso el musgo negro que colgaba de las ramas de los robles estaba perfectamente colocado. No haba sangre en la ventana del comedor, que estaba a oscuras. La haban limpiado a la maana siguiente de aquel da que pag para que entregaran el pollo muerto. Ese da pas por all con el coche para verlo. No haba resto alguno del terror que ella esperaba que su maleficio causara a ese presumido hijo de puta. l no saba lo que era el terror. Todava no.
Baj del bordillo y se dispuso a cruzar la calle. Introdujo la mano en el gran bolso de cuero y sac un revlver. Aunque haba comprobado los cilindros ms de cien veces durante aquella larga tarde, mientras esperaba que anocheciera, los comprob una vez ms. El arma estaba cargada. Empez a subir por el camino que divida el csped frontal en dos mitades inmaculadamente ajardinadas. Sus pasos eran largos y seguros, como lo haban sido durante aos en las pasarelas de las casas de modas de todo el mundo. Nueva York. Pars. Miln. Nadie andaba como Yasmine. Nadie poda imitar su estilo. Muchas lo haban intentado, pero ninguna haba sido capaz de combinar el movimiento sensual de caderas y hombros con la elegancia y la gracia de ella. Tan slo vacil durante una milsima de segundo sobre el peldao inferior que conduca hacia el porche, y luego se dirigi a grandes pasos hacia la amplia puerta principal y llam al timbre. Pap, el sbado tengo partido de ftbol. Crees que podrs venir esta vez? Juego de portero. Alister Petrie alarg la mano a travs de la esquina de la mesa de la cocina y despein el cabello de su hijo. Lo intentar. Es todo lo que te puedo prometer. Pero de veras que lo intentar. Vaya, eso sera fantsticoi dijo el muchacho, rebosante de satisfaccin. Desde el incidente del pollo muerto, que le haba hecho envejecer diez aos, Alister haba vuelto una nueva pgina de su vida. Durante das haba vivido tremendamente aterrorizado y slo se aventuraba a salir de su casa cuando era imprescindible y siempre bajo la proteccin de los guardaespaldas que Belle insisti en contratar. Mientras pronunciaba los discursos programados de la campaa, le temblaban las rodillas debajo del estrado por el miedo a ser asesinado. Durante las noches, en sus sueos, se imaginaba que una bala se diriga hacia l a una velocidad imparable, le atravesaba la frente y haca que su cabeza explotara como una sanda. Viva constantemente para ser testigo de su ejecucin y se despertaba temblando y gimoteando. Belle estaba permanentemente a su lado, para darle nimos y consuelo. Atrayendo su cuerpo tembloroso hacia el de ella, le aseguraba en voz baja que su amante ya haba desahogado su ira con aquella asquerosa y salvaje exhibicin y que ya no ocurrira nada ms. No obstante, Belle se las apaaba siempre para clavarle sus dardos afilados y envenenados. Quien siembra vientos, recoge tempestades, Alister. Quien mal anda, mal acaba. Por tus obras te conocern. Ella se saba una letana de refranes, todos con referencias bblicas. Como si fueran anzuelos, a Alister se le clavaban muy dentro en la piel. Pasara tiempo antes de que se sintiera con valor suficiente para echar un polvo por ah. Haba aprendido la leccin. Cuando sintiera la necesidad de desviarse del camino, tendra que asegurarse de que la ta no tena nada que ver con el vud. Poda ser algo inofensivo, pero te joda la mente como una mala cosa. Poco a poco, cuando crey que lo del pollo muerto haba sido efectivamente un incidente aislado y la nica venganza de Yasmine, Alister empez a relajarse. Volvi a reanudar su ajetreado programa normal. Despidieron a los guardaespaldas. Pero la
armona familiar fue una consecuencia duradera. Ahora estaba en casa tan a menudo como le era posible. Les deseaba buenas noches con un beso a sus dos hijos cada da y dedicaba un rato a intercambiar frases con ellos en algn momento del da. Belle participaba en su campaa ms activamente que antes. Raras veces se separaban. Ella no le dejaba mucho margen, lo que por una vez l no lament, dado que la mujer haba cumplido su promesa de no reducir ni suspender las aportaciones a la campaa que provenan de sus recursos privados y de los de su numerosa familia. Sin embargo, no haban vuelto a comer en el comedor oficial desde aquella noche fatdica. Esta noche, los Petrie estaban reunidos alrededor de la mesa situada en un rincn confortable contiguo a la cocina. Rockwell no podra haber pintado una escena ms representativa de la armona domstica. Haban comido de postre tarta de manzana recin hecha. El aroma de la canela y las manzanas Granny Smith asadas flotaba en el aire por toda la cocina iluminada. Podan haber sido cualquier familia norteamericana... si no fuese por la criada uniformada, quien, a una seal silenciosa de Belle, empez a recoger los platos de la mesa y a llevarlos al fregadero. Pap? S, cario? l prest atencin a su hija. Hoy en el colegio he pintado un dibujo que he hecho de ti. Ah, s? Mmm. Eres t pronunciando un discurso frente a la bandera de Estados Unidos. De verdad? respondi l, comunicativo. Bueno, vamos a verlo. Mam, me dejas? Est arriba, en mi habitacin, en la cartera de la escuela. Belle sonri con indulgencia. Por supuesto, querida. La ms joven de los Petrie se levant de su silla y sali corriendo de la cocina. Acababa de cruzar la puerta de batiente cuando son el timbre. Ahora lo traigo! Su voz infantil y aguda hizo eco por todas las habitaciones. Oyeron las suelas de goma de sus zapatillas de deporte mientras pisaba el suelo de madera dura, pisadas ocasionalmente silenciadas en las zonas alfombradas. Son el telfono. La criada contest desde la cocina. Residencia de los Petrie. Oyeron cmo se abra la puerta principal. No respondi la criada. Aqu no hay nadie que se llame as. Quin era? pregunt Belle cuando la asistenta colg. Se han equivocado de nmero. Una mujer que pareca histrica buscaba a alguien llamada Yasmine. Alister se puso lvido y se levant. Yasmine? Belle lo mir. Simultneamente, a ambos les asalt el mismo pensamiento escalofriante. Es sa...? pregunt Belle. S. Alister tropez al cruzar la puerta de batiente. Qu pasa, mam? Nada, hijo. Haces mala cara. La criada dijo:
Seora Petrie? Pasa algo? No seas tonta replic Belle bruscamente. Qu podra pasar? Entonces oyeron el disparo. No, no cuelgue! grit Claire al auricular del telfono pblico. Cuando oy el tono de llamada, lanz el auricular contra la caja. Le he dicho que no cuelgue! Despus de perderse irremediablemente en una zona que no le era familiar, se detuvo en un telfono pblico para llamar a los Petrie. Sin estar del todo segura de cmo avisarlos, marc con torpeza el nmero que haba encontrado en la gua telefnica. Le contestaron a la primera llamada, pero obviamente la criada a quien ella haba transmitido su histeria colg como si se hubiesen equivocado de nmero o se tratase de la llamada de algn chiflado. Meti otra moneda y marc el nmero otra vez. La lnea estaba ocupada. Vamos, por favor. Por favor. Volvi a meter la moneda y prob otra vez. Esta vez el telfono son repetidas veces, pero nadie contest. Pens que con las prisas haba marcado mal y repiti el proceso. Continuaba dando seal de llamada. Momentos despus oy que se aproximaban sirenas. El miedo como un puo en el interior de su pecho, se apoder de su corazn. Oh, no! Por favor, Dios mo, no! Pero sus oraciones no fueron escuchadas. Las ambulancias pasaban veloces, con sus luces relampagueantes. Claire dej caer el auricular del telfono, corri hacia su coche y sali en persecucin de las ambulancias. Cuando llegaron a su destino, sali del vehculo, agarr del brazo a un vecino en pijama y pregunt: De quin es esta casa? Del congresista Petrie. Los policas ya suban por el otro lado del csped y los enfermeros corran apresuradamente transportando una camilla hacia la puerta abierta. Claire empuj al atnito vecino y empez a ascender a toda prisa por la pendiente de csped. Un polica trat de cerrarle el paso, pero ella hizo caso omiso a los gritos que le pedan que se detuviera. Mi amiga me necesita. Sin aliento, lleg a los peldaos del porche y los subi corriendo hacia la aglomeracin de gente en la entrada. Se oyeron los alaridos histricos de un nio que procedan del interior de la casa. Detrs de ella, unos oficiales de polica le ordenaban que se detuviese. Sus peores temores se confirmaron cuando divis un cuerpo envuelto en unas cortinas que yaca en el suelo, al otro lado del umbral. Haba llegado demasiado tarde! Yasmine lo haba matado! Busc frenticamente a Yasmine entre las personas que deambulaban por all, llenas de confusin y dolor. De repente, los ojos de Claire se encontraron con los de Alister Petrie. Casi se ri, aliviada. Pareca aturdido, pero ileso. Luego se dio cuenta de que estaba salpicado de sangre fresca que no era la suya. Estaba de pie sobre un charco de sangre que flua de un ro que provena de debajo de la sbana de plstico. Los ojos de Claire bajaron otra vez hacia el cuerpo y en aquel momento divisaron algo que yaca fuera de la sbana y que le haba pasado por alto en un primer momento: una mano de hermosa forma, larga y esbelta, de color caf con leche. Y alrededor de la mueca haba pulseras de oro que lanzaban destellos.
25
Cuando Claire sali de la pista de aterrizaje, los flashes de las cmaras y las luces de los vdeos la cegaron por unos momentos. Instintivamente se tap los ojos con el brazo. Quera huir, pero no haba ningn sitio a donde ir. Otros pasajeros salan en fila detrs de ella y bloqueaban aquella va de escape y, frente a ella, haba un enjambre de periodistas y fotgrafos. En Nueva York haba tenido que soportar el frenes enloquecido de la publicidad causada por el suicidio de Yasmine. Esperaba la atencin de los medios de comunicacin, conque se mentaliz para ello y cogi al toro por los cuernos. Sin embargo, confiaba en que cuando regresara a Nueva Orleans todo habra pasado ya a un segundo plano. No estaba mentalizada para aquel bombardeo de preguntas ni preparada para la avalancha de periodistas que se le acercaron en masa. Seorita Laurent, qu opina usted de la implicacin de Yasmine...? Prosperarn las alegaciones...? Qu sabe usted acerca de...? Por favor suplic ella, tratando de pasar a empujones a travs de ellos. Pero eran como una hilera slida de soldados armados con cmaras y micrfonos. No cedieron ni un centmetro. No se iban a marchar sin una declaracin. Es evidente que mi amiga era muy desgraciada. Claire habl parapetada detrs de unas gafas de sol y trat de conservar su rostro apartado de los brillantes focos. Lamento muchsimo haberla perdido, pero lo que ella me dio como persona y lo que aport a la industria de la moda conservarn viva su memoria durante muchos aos. Perdnenme. Continu estoicamente cruzando el aeropuerto, negndose a contestar ms preguntas. Finalmente, un guardia de seguridad del aeropuerto se ofreci a reclamar su equipaje y a ayudarla a entrar en un taxi. Cuando lleg a Sedas de Francia, no slo la saludaron los miembros de la prensa sino tambin los discpulos devotos de Jackson Wilde que continuaban manifestndose all delante. Pag rpidamente al taxista y entr en el edificio a toda prisa. Se sinti satisfecha al ver que sus empleadas estaban trabajando, aunque parecan inusualmente melanclicas. Varias le dieron el psame en voz baja y ella lo acept cortsmente. En el ascensor se quit las gafas de sol, se pint los labios con presteza y recobr la compostura. No quera que Mary Catherine se disgustara an ms por el suicidio de Yasmine. Cuando dej a su madre y a Harry a punto de subir a un reactor en La Guardia con destino a Nueva Orleans, tras el funeral, Mary Catherine se mostr distrada y desorientada. Claire estaba preocupada por el equilibrio mental de su madre y le desesperaba tener que separarse de ella, pero crey que Mary Catherine se sentira mejor en un entorno familiar que en Nueva York, donde Claire no poda dedicarle mucho tiempo ni atencin. Esforzndose en sonrer, abri la puerta principal del apartamento y entr. Mam, estoy en casa! Slo haba dado unos pasos cuando vio a Mary Catherine en la sala de estar, sentada en un rincn del sof, lloriqueando y secndose la nariz con un pauelo. Harry estaba de pie junto a las a cortinas, rgida y seria, con
expresin de disgusto. Despus de comprender el significado de la escena, los ojos de Claire se dirigieron hacia Cassidy, que estaba sentado junto a su madre. Qu demonios est haciendo? Yo ya le dije que no era una buena idea, pero l insisti en hablar con ella. Gracias, Harry. Ya s lo persuasivo que puede llegar a ser el seor Cassidy. Claire lo fulmin con la mirada, se dirigi rpidaniente hacia el sof y se arrodill delante de su madre. Mam, estoy en casa. No ests contenta de verme? Claire Louise? S, mam? Han venido por ti? No. Nadie ha venido por m. No quiero que te lleven por culpa de lo que yo hice. No pueden hacerlo. No voy a ir a ninguna parte. Ahora estoy en casa. Estamos juntas. He tratado de hacerlo mejordijo Mary Catherine entre hipos dbiles. De verdad que lo he hecho. Pregntaselo a ta Laurel. Slo es que... Se llev la mano a la sien y se hizo un masaje. A veces me siento tan trastornada cuando pienso en mi pecado. Mam y pap se enfadaron mucho conmigo cuando les cont lo del beb. Claire atrajo hacia s a Mary Catherine y murmur: No te preocupes, mam. Ahora ya estoy aqu. Siempre cuidar de ti. Claire la abraz hasta que dej de llorar, luego se separ de ella y sonri a aquel rostro cuajado de lgrimas. Sabes lo que me encantara cenar? Gumbo. Me lo hars? Por favor. La mezcla para espesar la salsa nunca me sale tan buena como a ta Laurel dijo Mary Catherine trnidamente, pero si de verdad te apetece comerlo... S, me apetece. Hizo un gesto hacia Harry Por qu no lo empiezas a hacer ahora para qu pueda hervir a fuego lento todo el da? Ve con Harry. Ella te echar una mano. Ayud a Mary Catherine a levantarse. Mary Catherine se volvi y tendi su mano a Cassidy. Ahora tengo que irme, seor Cassidy, pero le agradezco su visita. Traiga a sus padres cualquier tarde para tomar una copa de jerez. l asinti con la cabeza. Harry la acompa a la cocina. Todava no he terminado de interrogarla. Claire se volvi en redondo hacia l. Y un cuerno que no has terminado! Cmo te atreves a colarte aqu y molestarla mientras yo no estoy? Qu queras de ella? Tena que hacerle algunas preguntas concretas. Al diablo con tus preguntas concretas. Cmo ayudante del fiscal tengo derecho... Derecho? repiti ella, incrdula. Hemos tenido una muerte en la familia, o es que lo has olvidado? Siento lo de Yasmine. Seguro. Es una sospechosa menos para ti, no es cierto? No eres justa. Mi intencin no era trastornar a tu madre. Muy bien, pues es lo que has conseguido. Y si alguna vez vuelves a intimidar a mi madre, te matar. Ella no sabe las respuestas a tus malditas preguntas. Pero t s replic l. Y por eso vas a venir al centro de la ciudad conmigo.
Para qu? Te lo dir cuando lleguemos all. l la cogi del brazo y se lo apret de forma inexorable. Vas a arrestarme? Que le has obligado a decir a mi madre? Despdete de ellas, Claire, y no opongas resistenciadijo l tranquilo, pero con firmeza. Otra escena slo servira para trastornar ms a Mary Catherine. En aquel momento Claire lo odiaba. Hijo de puta. Coge tu bolso y diles adis. En esta escaramuza, l era el vencedor indiscutible. Por el bien de su madre, ella ni siquiera poda competir. l lo saba y lo utilizaba a su favor. Claire lo contempl de arriba abajo; su aversin era evidente. Por fin dijo: Harry, me voy un rato con el seor Cassidy al centro de la ciudad. Adis, mam. Su salida de Sedas de Francia caus un gran revuelo entre los periodistas y los manifestantes. Lanzaron a Claire una docena de preguntas a la vez. La seorita Laurent no tiene nada que comentardijo Cassidy concisamente a los periodistas. Cassidy, qu piensa usted...? Sin comentarios. Cree usted que ha encontrado a su asesino? Sin comentarios. Hizo caso omiso de los micrfonos que le metan por las narices y se abri paso a empujones con Claire entre el gento. Ella estaba exhausta, afligida y confusa, conque se dej llevar dcilmente. Al menos Cassidy era un adversario conocido. Los pasos largos de Cassidy pronto los separaron de la multitud. Dos policas uniformados cerraron filas tras ellos. Empezaron a bajar por la acera sin perder el tiempo. Yo la llevar al centro en mi coche dijo Cassidy a los hombres de la patrulla. S, seor. Muchas gracias por su ayuda. S, seor. Hagan todo lo posible para dispersar esa multitud y mantengan el lugar vigilado. S, seor. Los policas se alejaron para cumplir las concisas instrucciones de Cassidy. Sin detenerse en ningn momento, escolt a Claire hasta su vehculo, que estaba mal aparcado junto al bordillo. Le abri la puerta del acompaante y se hizo a un lado. Puesto que estaba demasiado agotada en aquel momento para batallar con l, Claire entr en el coche y se sent. Cmo te las has arreglado para mantener a la televisin al margen del funeral? pregunt Cassidy de camino a la ciudad. Les puse un cebo. Un coche fnebre con un fretro falso condujo a los sabuesos de la prensa hacia Nueva Jersey antes de que se dieran cuenta de que los haba engaado. Toc la pulsera de oro que tintineaba en su mueca. Era una de las favoritas de Yasmine. Claire saba que a ella le hubiera gustado que se la quedara. No podra haber soportado el funeral si hubiera sido un carnaval lleno de extraos.
Haba pasado ms de una semana desde que Claire lleg a casa de Alister Petrie y vio a su amiga muerta en el suelo, frente a la puerta. Delante de l y de su hija, Yasmine se haba disparado en la nuca, de una forma implacable, casi vengativa, y el proyectil destruy as, al salir, su rostro encantador. Yasmine estaba indiscutiblemente muerta. Sin embargo, haba momentos en los que Claire casi lo olvidaba. Luego la realidad caa sobre ella como una avalancha de ladrillos. Apenas haba tenido tiempo para llorar su muerte. Los das que siguieron al suicidio fueron de una actividad lgubre: formularios que firmar, preparativos que hacer, asuntos de Yasmine que poner al da, esquivar a la prensa, responder a preguntas que carecan de respuesta. Qu motivo poda tener una mujer que aparentemente lo posea todo para autodestruirse de una manera tan grotescamente potica? Claire se guard para s los secretos de Yasmine. No traicionara la confianza de su amiga ni siquiera ahora, cuando ya no importaba nada. A los amigos comunes, que se haban quedado conmocionados al enterarse de la noticia y no necesitaban respuestas, Claire les dijo tan slo que Yasmine ltimamente se haba sentido muy desgraciada. No divulg los detalles del fracaso de su aventura amorosa ni sus dificultades financieras. Puesto que todo lo que quedaba de la familia de Yasmine eran unos cuantos primos diseminados por la costa Este, con los que ella nunca haba tenido demasia da relacin, la responsabilidad del funeral y del entierro recay sobre Claire. Yasmine no haba dejado instrucciones, y Claire se gui por su instinto e hizo incinerar el cadver. La ceremonia del funeral fue tranquila e ntima, abierta solamente a unos cuantos invitados. Ahora, una urna sellada en un mausoleo era todo lo que quedaba de su hermosa amiga, vital y con tanto talento, que haba sentido un gran entusiasmo por la vida hasta que se enamor del hombre equivocado. Acordndose de Petrie, Claire se volvi hacia Cassidy, que conduca en silencio. La hijita de Petrie, se encuentra bien? Por lo que he ledo, se est recuperando. An tiene pesadillas, segn decan ayer los peridicos. Est bajo el cuidado de un psiclogo infantil. Me cuesta imaginarme que Yasmine pudiera hacer algo tan espantoso delante de una criatura. Petrie era el amante que la plant, verdad? Has acertado. O que ms tarde se encontr toda clase de parafernalia vud en su habitacin. S. Y tambin que estuviste en el lugar del suicidio, Claire. Encontr el altar en su habitacin. Pens que quera hacer dao a Petrie. Sal corriendo tras ella, pero llegu demasiado tarde. La doctora Dupuis me ha dicho que te negaste a abandonarla y que acompaaste su cuerpo al depsito de cadveres. Era mi amiga. Tu gesto es digno de elogio. No necesito tus alabanzas. Ests decidida a ser mi enemiga, verdad? Cre que el da que nos conocimos ya qued bien claro que no podamos ser amigos. Se miraron y luego, rpidamente, desviaron la mirada. Despus de un rato, Claire dijo: Esto representar una mancha en la campaa de Petrie. Y l qu tiene que decir a todo esto?
No lo has ledo? No. He evitado deliberadamente leer todo lo relacionado con el suicidio o las especulaciones sobre por qu lo hizo. Seguro que me habran puesto enferma. Entonces no te recomiendo los ltimos nmeros de cualquier peridico. Todos, desde el New York Times hasta el National Inquirer, tienen una teora. Es lo que me tema. Dame una idea de con qu me voy a enfrentar. Que era adicta a las drogas. Ya me lo esperaba. Que guardaba rencor a Petrie por cuestiones raciales. Era apoltica. Que era una amante secreta a la que l haba plantado. Cosa que por supuesto l habr negado. Hasta ahora no ha dicho muchas cosas. Se oculta tras las faldas de su esposa y deja que sea ella la que haga todas las declaraciones. Bien pensado, es una buena tctica de relaciones pblicas. Si la esposa lo apoya de ese modo, no es posible que haya tenido una aventura secreta, no es cierto? Correcto. As presentan a Yasmine como si fuera un caso de desequilibrio mental. Bsicamente, s. Cassidy llev su vehculo hasta el aparcamiento que le corresponda junto al edificio de la oficina del fiscal. Por qu me has trado aqu? pregunt Claire con resentimiento. Estoy sucia despus de tanto viaje. Estoy cansada. No estoy de humor para contestar a ninguna pregunta. Y estoy furiosa contigo por importunar a mi madre. Adems, crea que ahora ya no estabas en el caso. Es que Crowder no te ha sustituido todava? No, ya que ltimamente hemos hecho algunos progresos. Felicidades. Pero qu tienen que ver esos progresos conmigo? Ni siquiera he estado aqu. Cassidy se volvi hacia ella, colocando su brazo a lo largo de la parte trasera del asiento. Hemos hecho una serie de pruebas rutinarias de balstica con la bala que mat a Yasmine. Tena las mismas marcas que las que mataron a Jackson Wilde. Todas fueron disparadas con el revlver del calibre 38 que le quitaron a Yasmine de la rnano una vez muerta.
26
Andre Philippi se limpi las uas con un cepillo y jabn lquido. Era la quinta vez que se lavaba las manos de esa manera meticulosa y compulsiva desde que se haba despertado aquella maan. Cuando sus manos estaban limpias a su satisfaccin temporalmente- se las aclaraba en agua tan caliente como poda soportar y se las secaba con una toalla blanca y esponjosa procedente directamente de la lavandera del hotel. Se examin ante el espejo situado encima del lavabo. Sus ropas estaban inmaculadas, sin una mota de polvo ni una arruga. El clavel rosa que luca en la solapa estaba fresco y hmedo. Ni un cabello engomado estaba fuera de su sitio. Debera haberse sentido esplndido y bien vestido, como un coche nuevo y resplandeciente sobre el suelo de una sala de exposicin. Pero se senta inseguro, temeroso y afligido. Sali del cuarto de bao y apag concienzudamente todas las luces para volver a su oficina. En comparacin con otras oficinas, la suya estaba excepcionalmente limpia y bien ordenada. A Andre le pareca el colmo del desorden. Sobre su escritorio haba montones de correspondencia aguardando su atencin, adems de las hojas de horarios del personal, notas de marketing y cuestionarios para los clientes Todos los papeles de trabajo que por lo general disfrutaba seleccionando y des pachando metdicamente se haban amontonado micn tras lloraba la prdida de Yasmine. No haba tenido ganas de trabajar desde que recibi la noticia devastado ra de su suicidio. Considerando la devocin que senta por su trabajo, esa actitud equivala a un sacrilegio. Cuando Claire lo llam para comunicarle la muerte de Yasmine, Andre la acus descaradamente de mentir. La idea de aquella criatura adorable destruyndose a si misma de aquella manera tan espantosa era demasiado horrible de creer y demasiado dolorosa de soportar. Era una lamentable reminiscencia del da en que regres a su casa despus de la escuela y encontr a su hermosa maman desnuda dentro de una rebosante baera de la que goteaba agua tibia y sangre caliente al suelo de azulejos. Las dos mujeres que haba amado y venerado por encima de todas las dems criaturas de Dios haban preferido morir a vivir. No slo haban elegido estar en un mundo sin l, sino que ni siquiera se les haba ocurrido decirle adis. Como si tuviera propiedades fsicas, la pena le oprima el pecho hasta el punto de que no poda respirar sin experimentar un dolor atroz alrededor del corazn. Se neg a viajar a Nueva York para asistir al funeral que Claire haba organizado. Permaneci junto a la tumba de su maman mientras la sellaban y se jur a s mismo que nunca volvera a tener contacto con la muerte hasta que le tocara a l. A fin de superar el suicidio de Yasmine, haba tratado de consolarse con tpicos familiares: La belleza extraordinaria puede ser una maldicin para quien la posee. El precio de la fama y la fortuna resulta demasiado elevado. Incluso haba recurrido a algunos de esos refranes que los amigos de su madre haban pronunciado cuando ella se suicid. Algunos ngeles le haba dicho un amigo de su madre bien intencionado, son tan bellos que Dios no puede soportar la idea de estar separado mucho tiempo de ellos. Sus vidas estn destinadas a ser breves
incluso antes de haber nacido. Impacientes con el destino, a menudo tienen prisa por regresar a un reino tan perfecto como ellos. Segn la tradicin de Nueva Orleans, se celebr un desfile con la colaboracin de una banda de jazz, por todo el barrio Francs para celebrar el paso de su madre a un mundo ms digno de ella. l no haba credo aquella sandez cuando era un adolescente que luchaba con valenta por no llorar abiertamente sobre el cuerpo de su madre. Ahora tampoco lo haria. Pero ahora, fingir estar de acuerdo con aquello lo ayudaba a sentirse mejor. Tambin asista cada da a misa y rezaba con fervor por el alma de Yasmine. Como si su muerte no fuera ya difcil de sobrellevar, se senta trastornado por la forma perversa con que la trataba la prensa. Las acusaciones que se hacan de ella parecan injustas en sobremanera, sobre todo porque Yasmine no se poda defender. Contempl con irritacin el peridico doblado que, enfurecido, haba tirado a la papelera situada debajo de su mesa despus de haber ledo los insultantes titulares. Tonteras. Mentiras. Especulaciones sin sentido. Sin embargo, el ayudante del fiscal Cassidy s se las crea. Cassidy llam a Andre aquella maana temprano. Oespus de leer los titulares, no se sorprendi de tener noticias de l. Ya se lo esperaba. Casi lo deseaba para as poder demostrar su desprecio por la manera irrespetuosa con que trataban a Yasmine. Esa mujer est muerta, seor Cassidydijo Andre con amargura. Al igual que un ave depredadora, usted vuela en crculos sobre su cadver. La forma en que usted se ceba en los indefensos es obscena, vergonzosa y abominable. Corta el rollo, Andre. Soy un cabrn y lo admito. Por desgracia, los contribuyentes, incluido t, me pagan para ser un cabrn. Ahora tengo que hacerte una pregunta y es mejor que me digas la verdad o ir ah y te arrancar el capullo, y no estoy hablando del clavel que luces en la solapa. Estuvo Yasmine en el hotel Fairmont la noche que asesinaron a Jackson Wilde? Su lenguaje es ofensivo y estoy decidido a quejarme de usted a... Estuvo en el jodido hotel o no? grit Cassidy. Andre se soseg, se alis el cabello con su mano hmeda y contest: Usted ya vio los archivos. Figuraba el nombre de ella entre los huspedes registrados? No es eso lo que te he preguntado. No tengo nada ms que decir. Mira. Cassidy prob otra tctica, y empez a hablar con voz mucho ms amable y conciliadora. S que Yasmine era amiga tuya. Siento que est muerta. Aunque no tuve tiempo de conocerla bien, fue suficiente para despertar mi admiracin por su talento. Era preciosa. Mirarla era como una experiencia religiosa. Nuestro planeta es menos hermoso porque ella ya no forma parte de l. Simpatizo con tus sentimientos. De veras que s. Su muerte ha sido trgica y prematura, y tan slo podemos especular por qu motivo eligi poner fin a su vida. Si has ledo los peridicos prosigui, sabrs que algunas de estas especulaciones carecen de base. Yasmine no era una drogadicta. Ni una militante activista de los derechos civiles. No era ninguna de las cosas que han escrito sobre ella. De modo que, Andre, te lo digo de verdad, si confas en m puedes librarla de mucha de la basura que la prensa ha echado sobre ella. Y piensa en lo que esto significar para Claire. No juegue a enfrentar a mis dos amigas, seor Cassidy.
No es sa mi intencin. Pero si Yasmine era culpable de la muerte de Wilde, eso significa que Claire es inocente. No quieres demostrar su inocencia? No, si eso significa inculpar a otra amiga que es igualmente inocente y adems resulta que est muerta y no puede defenderse. Su culpabilidad o inocencia probablemente se decidir en una investigacin le replic Cassidy, de nuevo con un tono bastante impaciente. Solamente dime si viste a Yasmine en tu hotel aquella noche. Seor Cassidy, lo ha pintado usted muy bonito, pero lo hace por motivos egostas. Es obvio que no tiene pruebas contra Yasmine. Y si dependiera de m, nunca las tendra. Usted ya me enga una vez. Y con una vez basta. Adis. Puedo enviarte una citacin para declararamenaz Cassidy. Haga lo que tenga que hacer. Mis respuestas a sus preguntas sern las mismas. Y as qued el asunto. Andre casi lleg a temer que una avalancha de policas de asalto le destrozara la puerta para entregarle una citacin judicial. Sin embargo, nada de lo que hiciese Cassidy le poda afectar. Ni siquiera la fuerza bruta lo podra doblegar. La teora de que Yasmine hubiera asesinado a Jackson Wilde era ridcula. Ni era fundada ni cierta. De hecho, corrobor Andre mientras se lavaba las manos una vez ms, era imposible. Eso es imposible. Claire trat de clavar los tacones al suelo, pero Cassidy prcticamente la arrastr a travs de la entrada lateral del edificio de la oficina de la fiscala del condado. La parte frontal estaba sitiada por los discpulos de Jackson Wilde, que celebraban una vigilia de oracin. Haban olfateado sangre fresca, en esta ocasin la de Yasmine, aunque ella ya estaba muerta. Sin duda alguna, Ariel Wilde haba recogido el rumor de que el suicido de Yasmine y el asesinato de Jackson Wilde estaban relacionados por un informe de balstica. No perdi el tiempo y enseguida llev a sus seguidores a un frenes espiritual. Cassidy haba comentado con amargura a un compaero que aquella mujer sera muy valiosa en el Pentgono. Era una maestra ea estrategia que saba cmo lanzar un ataque rpidamente organizado y altamente eficaz. Tambin posea la lealtad inquebrantable de sus seguidores, que la adoraban tanto como a Jesucristo, lo que en opinin de Cassidy era el problema que se planteaba con los predicadores de televisin. Fomentaba ms la fama de los predicadores que de las divinidades. Ests insinuando que Yasmine mat a Jackson Wilde? pregunt Claire cuando Cassidy la empuj hacia el interior de un ascensor y puls el botn del segundo piso. Escucha le contest l en tono tajante. Yo tampoco me lo cre hasta que estudi personalmente los informes de las pruebas. Tiene que haber un error. Alguien ha cometido un terrible error. Los he comprobado una y otra vez, Claire. La evidencia es indiscutible. La misma arma dispar aquellas balas. Por qu carajo no me dijiste que Yasmine tena un arma? Si me lo hubieras dicho, tal vez tu amiga an estara viva. Con expresin ofendida, Claire se peg a la pared del ascensor, como si quisiera alejarse lo mximo posible de l. Eres un prfido hijo de puta, Cassidy.
Se abrieron las puertas del ascensor. T primero dijo l suavemente. La esper, y eIla no tuvo ms opcin que salir Por aqu. Vamos a aclarar este folln de una vez por todas. Una vez dentro de la oficina de la esquina, Cassidy cerr de golpe la puerta tras ellos, se quit la chaqueta y orden a Claire que se sentara en una silla. Ser mejor que te pongas cmoda. No vas a salir de aqu hasta que lleguemos al fondo de esto. Le preguntaste a mi madre si Yasmine pudo haber matado al reverendo Wilde. Por eso ella estaba tan trastornada. Le pregunt si saba que Yasmine tena un arma. Le pregunt si Yasmine alguna vez haba mencionado algo sobre disparar a Wilde. Cosas por el estilo. Te juro que fui tan considerado como me fue posible. La expresin de Claire an era de reproche. Slo estaba Iiaciendo mi trabajo, Claire. Oh, s, tu maldito trabajo. Claire se ech atrs un mechn de cabello. Incluso aquel gesto instintivo exiga, por lo visto, un montn de energa. Bajo sus ojos haba sombras profundas y era evidente que estaha completamente agotada. Puedo al menos telefonear y comprobar si se encuentra bien? El seal el telfono, luego asom la cabeza a travs de la puerta y pidi dos cafs. Cuando lleg un ordenanza con dos tazas de plstico humeantes, Claire ya haba concluido su breve llamada. La sopa est en el fuego. Juegan al gin y mam est ganando. La sonrisa de Claire podra haber encajado bien en el rostro de una Virgen que contempla a su hijo dormido. Sus labios tenan un aspecto suave y hermoso cuando sonrea de esa manera. Cassidy trat de no pensar en el sabor que tenan. Caf? No, gracias. Bbetelo. Lo vas a necesitar. Se acerc la taza, pero no la cogi. Se coloc en una posicin ms cmoda en la silla, cruz las piernas y entrelaz las manos sobre el regazo. Luego alz la vista hacia l. Y bien? Dispare, fiscal. No me hagas esto, Claire. Hacer qu? No me hagas mi trabajo ms difcil de lo que ya es. Yo creo que cunto ms difcil es, ms disfrutas. Cassidy se inclin sobre ella. T crees que me divierte hacerte preguntas acerca de Yasmine, sabiendo lo unidas que estabais, sabiendo lo desconsolada que debes de sentirte por su suicidio? Pero eso no te detiene, verdad que no? Necesitas un culpable para alimentar a los leones. l golpe la mesa con la palma de la mano. S, maldita sea! Y quiero que lo sea cualquiera menos t! Durante un momento largo y tenso ambos guardaron silencio. Los ojos de l revelaban ms de lo que le estaba permitido decir, pero ella capt el mensaje. La mirada de Claire se desvi y con ella su aire desafiante. Yasmine no pudo haber matado a Jackson Wilde dijo, con suave nfasis. Seguro que ni t te crees que lo hiciera. Por qu no lo iba a creer?
Ni siquiera lo conoca personalmente. Qu motivo podra haber tenido? El mismo que t. Quera hacerlo callar. Pona en peligro su fuente de ingresos, y Yasmine estaba hasta arriba de deudas. Lo revel cuando comprobamos su donativo Wilde. Yasmine atravesaba dificultades financieras, pero Wilde nunca fue una amenaza para Sedas de Francia. Ella pensaba que era muy divertido que su tctica no solo hubiera fallado sino que encima hubiera producido eI efecto contrario. Nuestro negocio iba viento en popa por la publicidad que l nos proporcion, y a Yasmine aquello le encantaba. De todos modos, si tena o no motivo, eso es anecdtico. Aquella noche Yasmine estaba en Nueva York. No, no estaba all. Yo la recog en el aeropuerto a la maana siguiente. Y yo he examinado los archivos de las lneas arcas con una orden judicial, Claire. Hace semanas. Ella no estaba registrada en el vuelo de aquella maana. Lleg la noche anterior, doce horas antes. Claire lo mir, incrdula. Por qu no me lo dijiste? No vi ninguna razn para descubrir el secreto de Yasmine. Pens que lleg antes para ver a su amante y no quera que t lo supieras porque desaprobabas la aventura. Era una cuestin entre dos amigas y yo no quera estar enmedio. Sin embargo, ahora su mentira ha adquirido un nuevo significado. Cassidy se sent en una esquina de su mesa, de cara a ella. Claire, sabas que Yasmine estuvo aquella noche en Nueva Orleans? No. Te pidi prestado el coche? No. No la vi hasta la maana siguiente. Sabas que llevaba una pistola? Ella titube. l se dio cuenta de que ella sopesaba la idea de mentir, por lo que se sinti aliviado cuando Claire respondi: S. Saba que tena una pistola. Cuando la conoc ya la tena. Le ped muchas veces que se deshiciera de ella. Por qu no me lo dijiste antes? Porque... Yasmine dijo que la haba extraviado. Quieres decir que la haba perdido? Durante un tiempo, s. Despus la encontr. Quieres decir que la perdi y luego volvi a aparecer? Claire asinti con la cabeza. La guardaba en el equipaje cada vez que volaba para que no se la confiscaran los agentes de seguridad del aeropuerto. Dijo que probablemente la dej en una maleta y all pas desapercibida. Y an as no me lo dijiste? Las cosas a veces se pierdenreplic ella, irritada. Estamos hablando de un arma mortal, Claire. Te lo repito, por qu no me hablaste de la pistola de Yasmine? Porque no cre que fuera importante. Eso es una asquerosa mentira.
Est bien grit ella. Tena miedo de que relacionaras la maldita pistola con el asesinato de Jackson Wilde. Est relacionada con el asesinato. Ella no us aquella pistola para matar a Jackson Wilde. Alguien lo hizo. Pero no Yasmine. Quin ms tena acceso a la pistola? Nadie, que yo sepa. T. Yo nunca he disparado una pistola. No sabra cmo hacerlo. Ya te lo he dicho una docena de veces. Que podra ser otra docena de mentiras. No estoy mintiendo. Cmo dijo Yasmine que haba perdido la pistola? No lo saba. Dnde la perdi? Entre su equipaje, supongo. No lo s. Cunto tiempo estuvo extraviada? Dos o tres semanas. No estoy segura. Cmo la recuper? Dijo que volvi a aparecer de repente en su bolso. Claire... No lo s! Cassidy? Un hombre llam bruscamente a la puerta antes de abrirla. Percibiendo la tensin, dirigi una mirada inquieta a Claire y luego se volvi hacia Cassidy. Crowder quiere verlo. Hablar con l ms tarde. A pesar de la irritacin de Cassidy, el joven novato se mantuvo en sus trece. Perdone, seor, pero el seor Crowder ha dicho que ha de ser ahora. Me dijo que se cagara en m si no lo llevaba a su despacho. Est con alguien y ha ordenado que vaya usted tambin all.
27
Cassidy mascull algunas palabrotas y cogi su chaqueta. Mientras se la pona, dijo: Si Yasmine estuvo aquella noche en la habitacin de Wilde, fue ella quien dej all las fibras de la alfombra de tu coche. Por ensima vez te repito que no vi a Yasmine aquella noche. Yo utilic mi propio coche. Claire mantuvo baja la cabeza; sus ojos miraban hacia otro lugar y su voz era inflexible. No vi a Yasmine hasta la maana siguiente, cuando la fui a recoger al aeropuerto. Si estuvo en Nueva Orleans, lo mantuvo en secreto. En cualquier caso, no tuvo acceso a mi coche. Procurar que la reunin con Crowder sea lo ms breve posible. No salgas de esta habitacin. Sali y cerr la puerta tras l. Mientras se diriga al ascensor, se encontr con Howard Glenn. Hola, Cassidy! Ahora iba a verte. Hay algo nuevo? Estn saliendo cosas muy interesantes de aquella lista de contribuyentes de Wilde. Gracias. Cassidy cogi los papeles que Glenn le entreg, los dobl dos veces y se los guard en el bolsillo superior de la chaqueta. Les echar un vistazo tan pronto como me sea posible. Ahora me esperan en la oficina de Crowder. Mientras tanto, sigue investigando. Cassidy entr en el ascensor. Cuando sali no se detuvo hasta llegar ante el borde del escritorio del despacho de Crowder. Por el amor de Dios, Tony! Qu es eso tan pueteramente importante que no puede esperar? Estaba interrogando a Claire Laurent. Est protegiendo a Yasmine, pero cuanto ms le sonsaco, ms convencido estoy de que Yasmine asesin a Wilde. De eso queramos hablar contigo. Cassidy, recordando que el subalterno haba mencionado que Crowder estaba con alguien, sigui la direccin de su mirada. Alister Petrie estaba sentado con aire de satisfaccin al otro extremo de la habitacin en un silln de cuero de orejas. A Cassidy nunca le haba cado bien Petrie, ni como individuo ni como hombre de Estado. Sus nicos mritos para legislar consistan en poseer contactos polticos muy importantes. Las races de la familia Petrie estaban profundamente hundidas en las tierras del delta del ro, pero no tanto como las de la familia de su esposa. Cassidy lo consideraba un plomazo con dinero suficiente para comprar un escao en el Congreso a pesar de no contar con ningn mrito para ello. Ya que Cassidy haba sido educado de acuerdo a los principios de la tica del trabajo, tena una mala opinin acerca de Petrie, cosa que apenas se molestaba en ocultar. Hola, seor congresista. Seor Cassidy contest Petrie con frialdad. Sintate, Cassidy dijo Crowder, sin ms, sealndole una silla. Los instintos de Cassidy crepitaban como unos cables elctricos al descubierto. Se estaba tramando algo, y si tena que confiar en su intuicin, se trataba de algo que no le
iba a gustar. A Tony Crowder le costaba un esfuerzo mirarlo a los ojos. Eso era mala seal. Dejar que el congresista Petrie nos explique por qu nos ha pedido que mantuviramos esta reunin. Tony tosi, incmodo, colocndose el puo delante de la boca. Cuando hayas odo lo que tiene que decir, te dars cuenta de la importancia y urgencia de esto. Seor congresista? Me he quedado atnito al leer los titulares de los peridicos de esta maana, seor Cassidy empez a decir Petrie. Es un asunto sorprendente. Si el tcnico de balstica no hubiera estado tan atento, no se habra dado cuenta de las similitudes entre los resultados de las pruebas que practic con la bala que us Yasmine para suicidarse y las que realiz hace poco con las balas que se extrajeron del cuerpo de Jackson Wilde. Haba un surco profundo a lo largo de las balas que era digno de recordar, dijo. Conque los compar. Y, bingo!, la misma arma. La dispar para comprobarlo. No existe ningn error. Tiene que haberlo. No lo hay. De todos modos, debe poner fin a la investigacin que relaciona el suicido de Yasmine con el asesinato de Jackson Wilde. Inmediatamente. La orden fue expresada con tanta pedantera y con tal arrogancia que la primera reaccin de Cassidy fue soltar una carcajada. Mir a Tony Crowder, pero no haba ni el menor rastro de sonrisa en el rostro de su superior. En realidad, pareca tan austero e indmito como un ttem esculpido en un slido roble. Qu cojones est pasando aqu? Se enfrent nuevamente a Petrie. Y usted quin es para decirme a m que ponga fin a mi investigacin? Yasmine no mat a Jackson Wilde. Y usted cmo lo sabe? Porque ella estuvo conmigo aquella noche. Toda la noche. El silencio se extendi por la habitacin. Una vez ms Cassidy se volvi hacia Tony, puesto que la mirada dura de ste exiga una explicacin. El fiscal se aclar la garganta con obvio malestar. El respeto que Cassidy senta por l disminuy notablemente. Tena edad para ser el padre de Petrie, pero le lama el culo a aquel imbcil como si se tratara de un jodido prncipe. El congresista Petrie vino a verme esta maana y admiti abiertamente que haba tenido... es decir... que l y esa Yasmine haban tenido una relacin. De verdad? dijo Cassidy con sarcasmo. Ya s lo de su aventura con ella. La seorita Laurent te lo ha contado, supongo contest Crowder. As es. Entonces te dars cuenta de la vergenza que pasaran el congresista Petrie y su familia si se llevase a cabo una investigacin. Eso tendra que haberlo pensado antes de dedicarse a ir por ah jodiendo. Petrie mont en clera. Toda esa vergenza sera en vano, seor Cassidy, porque, como ya le he informado, yo soy la coartada de Yasmine. Ella estaba conmigo. Cassidy lo contempl con desdn. Y usted tiene la culpa de que se suicidara, no es cierto, Petrie? Salpic las paredes de su casa con su cerebro porque usted es un jodido embustero. Qu ocurri
para que rompieran? Es que la novedad se convirti en rutina? O le entr un sudor fro al ver que se acercaban las elecciones? Se asust al pensar que sus votantes blancos no miraran con buenos ojos a su amante negra? Cassidy! Tony dio un puetazo en la mesa. Cassidy salt disparado de su silla y volvi su rabia contra Crowder. sta es la primera prueba autntica que hemos descubierto desde que empezamos a investigar este crimen. De verdad espera que la pase por alto porque eso podra revelar que la mujer implicada en el crimen era la amante de nuestro ilustre congresista? La actitud despreocupada de Petrie se haba desvanecido. Con el rostro rojo de ira, tambin se puso en pie. Yasmine no era mi amante. Haba creado un vnculo artificial hacia m al que yo no corresponda. Una atraccin fatal. Usted es un embustero. Era una aventura amorosa por las dos partes hasta que usted se acojon. Era una joven terriblemente perturbada. Eso es una gilipollez. Era adicta a drogas que alteran la mente... El informe de la doctora Dupuis revela que no tena en su cuerpo ni siquiera una aspirina. Es obvio que Yasmine no estaba de acuerdo con mi postura sobre... Oh, apuesto a que ustedes estaban de acuerdo con la mayora de las posturas. Qu prefera? Estar encima o debajo? Cassidy, esto es demasiado! bram Crowder, ponindose en pie. No permitir que se insulte al congresista Petrie en mi oficina, ha venido aqu por su propia voluntad y corriendo un gran riesgo. Joder, Tony, me niego a creerlo! Va usted a barrer esto debajo de la alfombra, a fingir que aquellas pruebas de balstica no existen? T sabes tan bien como yo que esas pruebas no son decisivas. Adems, lo que l dice tiene sentido. Escchalo. Por qu, Tony? pregunt Cassidy, muy excitado. Me ha convencido de que la mujer no tena motivo para matar a Wilde. Cassidy movi la cabeza y mir a Petrie con dureza. Tiene la palabra. Procure hacerlo bien. Petrie dio un tirn al borde de su chaqueta y se seren. Yasmine pensaba que Jackson Wilde era un chiste dijo. Aunque calificaba de pornogrfico el catlogo de Sedas de Francia, ella no se lo tomaba en serio. Para ella era una figura cmica. Eso es todo. Se rea de m porque le pona la alfombra roja cuando vena a la ciudad. Usted es un lameculos de primera. Cassidy, cllate! Ignorando a Crowder, avanz hacia Petrie. Se le vea muy cmodo sentado en el estrado, junto a Wilde. Usted es tan hijo de puta como l. En mi opinin, Wilde era el Alister Petrie de los predicadores. Al igual que usted, era un oportunista presuntuoso y egosta cuyo nico talento era saber embaucar a la gente. El rostro de Petrie cada vez estaba ms rojo, pero mantena su voz en calma.
Inslteme todo lo que quiera. Los hechos siguen siendo los mismos. Yasmine estaba conmigo la noche en que dispararon y mataron a Jackson Wilde. Dnde? En el Doubletree. Pas toda la noche en el Doubletree y no levant las sospechas de la seora Petrie? A menudo paso la noche en la ciudad, si tengo que estar fuera hasta muy tarde y tengo programada una reunin temprano al da siguiente. Quedarme a dormir aqu me ahorra una noche corta y un largo viaje a la maana siguiente. Y le da la oportunidad de engaar a su esposa. Intento ser sincero exclam Petrie, muy enfadado. Ya he confesado que estuve con Yasmine en el Doubletree. Lo comprobar. Me consta que lo har. Cmo explica que la pistola se utilizara para matar a Wilde si ella no apret el gatillo? Creo que puedo darle alguna idea sobre esto. Entonces, hgalo, por favor. Despus de esa peticin sarcstica, Petrie se dirigi a Crowder. Yo estaba con Yasmine cuando encontr otra vez su pistola. Encontr otra vez? S. Se sorprendi al hallarla en el fondo del bolso que llevaba en aquel momento. Coment que la haba echado a faltar. Crea que la haba perdido en un viaje entre aqu y Nueva York. Mentalmente, Cassidy profiri un taco. Eso cuadraba a la perfeccin con el relato de Claire y enviaba su caso al carajo. Su expresin, sin embargo, sigui siendo belicosa. Le sugiero que empiece a interrogar a los que hayan podido tener acceso al bolso de Yasmine dijo Petrie. Y deje de investigar las actividades de ella durante aquella noche. Y eso le beneficiar a usted enormemente, no es as? Imperturbable ante el comentario sarcstico de Cassidy, Petrie se agach para recoger su maletn. En sus manos, seor Cassidy, dejo la solucin del crimen, haga las acusaciones pertinentes. Esboz una dbil sonrisa. En realidad le estoy ahorrando mucho tiempo, esfuerzo y tal vez deshonra pblica. Yo no tena por qu venir aqu y admitir que estuve con Yasmime aquella noche. Cre que era una responsabilidad por mi parte hacerlo. Ahora el dinero de los contribuyentes no se malgastar intilmente. Al nico que est protegiendo es a usted mismd replic Cassidy con sarcasmo . Nos ha confesado que usted y Yasmine eran amantes slo para no tener que confesarlo a sus electores. De nuevo Petrie le dedic una sonrisa fugaz. Har bien en seguir el consejo de su protector, el seor Crowder. Ha demostrado que tiene ambicin, seor Cassidy, y eso nos consta. Pero si desea ocupar eso silln dijo, y seal con la cabeza hacia la mesa de Crowder, ser mejor que aprenda las reglas del juego
Yo no estoy dispuesto a limpiar a paletadas la mierda poltica, si es eso lo que quiere decir. Todo es poltica, seor Cassidy. Y casi todo es tambin una mierda. Si quiere ocupar un cargo pblico, tendr que acostumbrarse a usar la pala. Cassidy inclin la cabeza a un lado. Ha sido un buen discurso, Petrie, pero suena a ensayado. Se lo ha escrito su esposa? La arrogancia de Petrie se vino abajo como un paracadas que se deshincha. Farfull: Espero leer en el Times Picayune de esta tarde que el tcnico de balstica que ha practicado las pruebas con el arma ha cometido un enorme error, que las suposiciones del ayudante del fiscal del distrito Cassidy en lo referente a Yasmine eran incorrectas, que esta oficina retira sus afirmaciones previas que sugeran su posible implicacin en el asesinato de Wilde y que usted dirige la investigacin hacia otro punto. Deje que su suicidio se considere el acto inexplicable de una mujer desequilibrada, quien, por razones conocidas nicamente por ella, eligi acabar con su vida en la puerta de mi casa, tal vez en un intento por hacer una declaracin poltica radical. Ya ha lavado usted los restos de cerebro del papel de las paredes? Cassidy. O ha cambiado el papel de las paredes? Cassidy! Una vez ms, ignor las reprimendas de Crowder. Puede usted limpiarlo con tanta rapidez, Petrie? Con un cubo de agua y un poco de detergente y, zas!, borrada del mapa Es se todo el valor que la vida de ella tena para usted? Utilizando sus palabras como un ariete, Cassidy esperaba destrozar el muro protector inherente al cargo pblico que Petrie ostentaba. Deseaba enfrentarse a Petrie de hombre a hombre, pues de ese modo estaran en igualdad de condiciones, o incluso gozara de alguna ventaja. Quera que Petrie se enfureciera, se asustara y se encolerizara. Finalmente logr lo que deseaba. Yasmine no vala el infierno que me hizo pasar. Petrie sonri con afectacin. No era ms que una puta con el mejor coo que he conocido. Ha tenido usted muy mala suerte al haberse dedicado a su fra amiga Claire Laurent y no a Yasmine. Cassidy se abalanz sobre l, le dio un golpe que lo envi contra el silln de cuero y acab con su brazo en la garganta de Petrie y su rodilla marcndole la entrepierna. Si Yasmine era una puta, qu eres t entonces, cabrn? Aument la presin contra las vas respiratorias de Petrie y le clav la rodilla en sus vulnerables testculos. Petrie lanz un chillido agudo. Cassidy se deleit al ver el terror en sus ojos. Pero el placer de Cassidy fue breve. Crowder era casi treinta aos mayor, pero pesaba dieciocho kilos ms que l y era ms fuerte que un toro. Sus manos aterrizaron sobre los hombros de Cassidy como si fueran sacos de cemento mojado, provocando que la pierna que lo sostena casi se doblara. Lo apart de Petrie, que se frotaba la garganta y jadeaba. Acobardado, se apart de Cassidy y dijo, lloriqueando: E... Est loco. Le pido disculpas por el temperamento irascible de mi ayudante dijo Crowder. Apoyaba la mano abierta sobre el pecho de Cassidy, quien haca esfuerzos por desasirse. Crowder le lanz una mirada de advertencia.
Petrie recogi lo que le quedaba de dignidad, se estir la chaqueta y se alis el cabello con la mano. Presentar cargos por agresin. Tendrn noticias de mi abogado. No, no las tendremosreplic Crowder lacnicamente. No, a menos que quiera exponer pblicamente el motivo de la discusin que hemos mantenido aqu esta maana. En este momento es algo confidencial. Si va a juicio, todo se har pblico. Petrie estaba indignado. No obstante, tom la sutil amenaza de Crowder por lo que era. Sin pronunciar una sola palabra, sali con paso airado de la oficina. Durante unos momentos despus de que Petrie se hubo marchado, ninguno de los dos se movi. Por fin, Cassidy alarg la mano y, enfurecido, se sacudi la de Crowder del pecho. Ya s lo que ests pensando dijo Crowder. No puede ni imaginrselo. Cassidy controlaba en aquel momento su genio, pero todava habra de pasar un rato antes que su ira se aplacara. Estaba furioso con el hombre que antes respetaba y admiraba. A semejanza de un nio desilusionado que descubre que su hroe es dbil, estaba tan herido como rabioso. Por qu lo ha hecho, Tony? Crowder regres a su mesa y se sent pesadamente. Le deba el favor a Petrie. Me apoy durante las ltimas elecciones. Es un hijo de puta rastrero, petulante y engredo, pero por desgracia detrs de l hay mucho dinero y fuerza poltica. Lo reelegirn. Me jubilo el ao que viene y no deseo sentir el pie de Petrie apretndome la garganta durante mi ltimo ao en el cargo. Quiero marcharme tranquilamente, sin meterme en follones polticos. Levant la vista hacia Cassidy, pidindole silenciosamente su comprensin. Sin decir nada ms, Cassidy se dirigi hacia las ventanas. Desde all vio a Petrie en la calle, rodeado por la prensa, haciendo declaraciones ante los micrfonos y las cmaras. No poda or lo que deca el congresista, pero cada palabra suave y falsa aparecera con seguridad en las noticias de las cinco. Lo triste era que el pblico crdulo que tenda siempre a confiar en un rostro agraciado y una sonrisa sincera se lo tragara todo. Puede que tiempo atrs, cuando yo era joven y estaba lleno de mala leche, como t, le hubiera cortado los cojonesdijo Crowder Le habra dicho que las investigaciones criminales estaban excluidas de la mesa de negociaciones. Que no se pueden hacer tratos cuando stos entran en conflicto con el proceso legal. Que eso de rascarse la espalda unos a otros no pasa por mi puerta. Seal hacia la puerta de su oficina. . Sin duda le habra dicho todo eso y lo habra enviado a hacer puetas esta maana si tuviera un caso slido que respaldara mi postura. Pero, en el fondo, Petrie tiene razn, Cassidy. Si viene aqu por su propia voluntad y reconoce tener una amante, tenemos que creerlo cuando dice que ella estuvo con l aquella noche. Cassidy miraba todava por la ventana, observando la pantomima que se desarrollaba all abajo. Los discpulos de Wilde vitorearon a Petrie cuando se march de la zona. Los de su squito lo metieron en un vehculo que parti a toda velocidad. La polica motorizada lo escoltaba. Joder! murmur Cassidy, mientras se daba la vuelta. A veces creo que he soado el cadver de Wilde, aquellas tres heridas de bala, la sangre. Lo asesinaron, verdad?
En efecto. Entonces, maldita sea, alguien lo mat. Pero no fue Yasmine. Ya he enviado a una agente al Doubletree para que comprobara la historia de Petrie. Antes de que entraras aqu, telefone. Petrie estuvo registrado all aquella noche. Ha hablado con cuatro personas que recuerdan haberlo visto all. El portero, un botones... Muy bien. Muy bien. Y qu hay de Yasmine? Nadie reconoce haberla visto. Pero si tenan una cita es normal que intentara pasar desapercibida. Y si se entra por la puerta lateral del hotel, se puede llegar hasta los ascensores sin tener que atravesar el vestbulo. Cassidy se meti las manos en los bolsillos del pan taln. Estamos como al principio... En realidad, no dijo Crowder sosegadamente. Qu quiere decir? Es tremendamente sencillo, Cassidy. Lo ha sido desde el principio. Mientras estamos hablando, la asesina est sentada en tu oficina. No fue Claire. Crowder clav el dedo ndice en la superficie de la mesa. Tena el mismo motivo que Yasmine, ms fuerte incluso. Tuvo ocasin de hacerlo, porque no puede justificar lo que hizo aquella noche a esas horas. Tenemos su voz grabada pidiendo a su amigo del Fairmont que mintiera por ella. Las fibras encontradas en la escena del crimen son iguales que las de la alfombra de su coche. Tuvo acceso a la pistola de Yasmine y la oportunidad de volverla a colocar en su sitio despus de usarIa... Por Dios, hombre!, qu ms necesitas? No fue ella replic Cassidy con obstinacin. Tan seguro ests de que es inocente? S. Tan seguro como para jugarte la carrera por ella? La secretaria de Crowder asom la cabeza por la puerta. Lo siento, seor Crowder, pero ella ha insistido... Ariel Wilde apart bruscamente a la secretaria. Entr majestuosamente y su cabellera rubia onde sobre los hombros. Vesta un traje chaqueta blanco que recordaba la tnica que llevaba en su programa de televisin. Bueno, seora Wilde, qu amable por su parte pasarse por aqudijo Cassidy, con sorna. Conoce el fiscal del condado, el seor Anthony Crowder? Seor Crowder, la seora Ariel Wilde. Ella dirigi su glida mirada azul hacia Cassidy. Dios lo castigar. Est convirtiendo el asesinato de mi esposo en una parodia. Cassidy alz las cejas. Una parodia? Quiere hablar de parodias? Qu me dice de la parodia que hizo usted de su matrimonio al tener una aventura con su hijastro? Ya no tengo ningn hijastro. Influido por usted, se ha convertido en un Judas. Dios tambin lo castigar. Cmo castiga Dios a los embusteros, seora Wilde? Porque usted me minti, no es cierto? La noche en que su esposo fue asesinado, usted sali de la habitacin de Josh para ir, a eso de la medianoche, a su suite del hotel. Cassidy, adnde quiere ir a parar? pregunt Crowder.
Hace unos das me enter de que Josh alquil un Chrysler LeBaron descapotable mientras estaba en Nueva Orleans. Casualmente es similar al coche de Claire Laurent y tiene el mismo tipo de alfombra. He venido aqu para decirle... Cassidy no dio a Ariel la oportunidad de hablar. Usted subi en el coche alquilado de Josh. Pudo haber dejado las fibras de la alfombra en el dormitorio de su marido cuando entr all para matarlo. Las pude haber dejado all dentro en cualquier momento grit ella. Y en lugar de encontrar al asesino de mi marido, usted insiste en torturarme a m y al hijo que llevo dentro. Como si obedecieran a una indicacin, dos periodistas y un cmara de vdeo pasaron apresuradamente junto a la agitada secretaria y atravesaron la puerta abierta. Ariel se cubri el abdomen con las manos. Si pierdo a mi hijo, usted ser el culpable, seor Cassidy. Por lo que he ledo en los peridicos, parece como si la muerte de mi marido tuviera relacin con esa porquera de catlogo y con la puta que posaba en l. Yasmine no era una puta. Aquella declaracin sosegada provena de Claire, quien apareci inesperadamente en el umbral de la puerta. Cassidy perdi los estribos de nuevo. Te he dicho que no te movieras de all. Ramera! grit Ariel, sealando con el dedo a Claire. Que todo el inundo salga de inmediato de esta oficina! vocifer Crowder. Quin ha dejado entrar aqu a la prensa? El operador de vdeo dio una vuelta completa con la cmara para conseguir un plano del rostro enfurecido y sonrojado del fiscal. Ariel se acerc a Claire. Sus ojos se entrecerraron y se convirtieron en rendijas maliciosas Finalmente nos encontramos cara a cara. Lo he evitado tanto tiempo como he podido. El precio del pecado es la muerte sise Ariel. Exactamente contest Claire. Por eso su esposo tena que morir. Volvi la cabeza y mir directamente a Cassidy a los ojos. Por eso tuve que matarlo.
28 A partir de aquel momento todo sucedi tan rpidamente que, ms tarde, Claire no pudo recordar la ausencia exacta de los acontecimientos. Ariel Wilde se arrodill, alz sus manos entrelazadas hacia el cielo y en voz alta empez a dar gracias a Dios por esgrimir su poderosa espada de justicia. Crowder vociferaba para que los guardias de seguridad sacaran a toda aquella gente de su oficina. Los periodistas acercaron los micrfonos a Claire y empezaron a dispararle preguntas. El operador de vdeo plant sus sucias zapatillas de deporte encima de una silla de tapicera exquisita con el fin de conseguir un mejor ngulo de cmara de la escena que se estaba desarrollando. La secretaria, situada detrs de Claire, grit Oh Dios mo! cuando se volvi y vio que los discpulos de Wilde se acercaban en tropel a la oficina. Cuando Claire tuvo tiempo para reflexionar sobre aquellos primeros momentos tumultuosos que siguieron a su confesin, los recuerdos eran imgenes borrosas, como si los hubiera vivido desde detrs de un cristal empaado. Sin embargo, un recuerdo permaneca vivo con dolorosa claridad, la forma en que Cassidy la mir. Innumerables emociones pasaron por el rostro del hombre. Incredulidad. Remordimiento. Culpabilidad. Perplejidad. Desilusin. Dolor. Sin embargo, ese calidoscopio de reacciones no afect su mirada, brillante y dura, que permaneca fija en ella. Slo desvi la mirada cuando uno de los seguidores de Ariel empuj a Claire por detrs y, para conservar el equilibrio, ella tuvo que agarrarse al quicio de la puerta. Sin encontrar obstculos a su paso, porque los guardias de seguridad todava no haban llegado, la multitud presionaba desde atrs para entrar. Ariel finaliz su plegaria y se puso en pie de un salto, sealando con dedo acusador a Claire. Ella asesin a mi esposo, a uno de los lderes espirituales ms eminentes de este siglo! Al cmara de vdeo le resultaba difcil grabarlo todo en la cinta. Los periodistas continuaban lanzando preguntas al rostro de Claire. Aquellos que se encontraba en el exterior de la oficina se movan en oleadas hacia Ia puerta, como un maremoto, avanzando por momentos, pasando por encima de las mesas de las secretarias o rodendolas, luchando con el personal de Crowder y entre s para ganar posiciones. El nombre de Claire se extendi como un murmullo entre el gento a medida que se iban enterando de que haba confesado. Lo repetan con odio creciente. Al cabo de pocos momentos la multitud ya pareca un pelotn de linchamiento. Pues cmo no iba a ser ella! oy Claire que gritaba alguien. Que ella y Sedas de Francia sean condenados al fuego eterno! La animosidad iba en aumento. Los gritos suban de volumen, los eptetos eran cada vez ms crueles. Crowder orden a los periodistas que se marcharan. De un tiron hizo saltar al operador de vdeo de su posicin elevada. Aquello desequilibr la cmara
que llevaba sobre eI hombro, que se estrell contra el suelo. Furioso, el hombre empez a acusar a Crowder de violar los derechos de la Primera Enmienda. Puesto que la cmara haba dejado de ser operativa y por consiguiente, era inofensiva, Crowder lo ignors se dirigi a Ariel Wilde. Saque de aqu a su rebao! La venganza es ma, dijo el Seor grit ella, con ojos brillantes de fanatismo. Cassidy, que se vio obligado a actuar por la enornne muchedumbre que iba aumentando y por su hostilidad creciente, se dirigi apresuradamente hacia Claire y la cogi por el brazo. Si esto sigue as, la harn pedazos grit a Crowder para hacerse or. Voy a sacarla de aqu. Adnde la llevas? Cassidy! A partir de ah, Claire ya no vio ni oy ms a Crowder, porque Cassidy le pas el brazo por los hombros, le hizo dar la vuelta y empez a abrirse paso a empujones a travs del muro de descontentos. Despejen la zona! Saquen a toda esa gente de aqu! Las secretarias y empleados respondieron al tono de voz autoritario de Cassidy e intentaron, intilmente, dispersar a la multitud pidiendo amablemente que se marcharan. El gento no escuchaba. Finalmente aparecieron guardias de seguridad uniformados y se unieron a la refriega, vociferando rdenes y lanzando amenazas de arresto inminente a las que la gente hizo caso omiso. Claire comprendi que Cassidy intentaba llevarla hasta el hueco de la escalera. Pero cuando llegaron a la salida, un fornido fantico de la Biblia que vesta una camiseta con la frase DIOS ES AMOR bloque la puerta y sonri a Claire con desprecio. Arders en el infierno por lo que has hecho, hermana. Hazte a un lado o vers el infierno antes que ella le amenaz Cassidy. El hombre gru, alarg la mano, le cogi un puado de cabello a Claire y estir con fuerza, arrancndole varios mechones. Claire profiri un grito de dolor y levant las manos instintivamente para protegerse la cabeza. Cassidy actu tambin por instinto. Le propin un puetazo al hombre en el estmago, y cuando ste se dobl, le dio un golpe debajo de la barbilla que lo envio de cabeza contra la pared. La gente que estaba ms cerca de ellos empez a dar alaridos. En cuestin de segundos cundi el pnico. Cassidy abri la puerta de golpe y dio un empujn a Claire en medio de la espalda que la envi, tambalendose, al rellano de la escalera. Luego agarr a un guardia de seguridad por la parte trasera del cuello del uniforme y lo utiliz como escudo para bloquear la salida. Dame tiempo para que la saque del edificio. No dejes que nadie pase por esta puerta grit, mientras cerraba la puerta de un empujn. El guardia, todava sin comprender lo que estaba pasando, asinti con la cabeza estpidamente. Cassidy la agarr de la mano y empezaron a bajar corriendo las escaleras. Ests bien? le pregunt. Claire descubri que estaba demasiado asustada para hablar. Al igual que el guardia desconcertado, asinti con la cabeza, pero con las prisas Cassidy ni siquiera haba mirado hacia atrs.
Las escaleras servan de va de escape en caso de incendio y daban al exterior, de modo que pudieron evitar el caos que reinaba en el vestbulo de entrada del edificio. Estaba plagado de seguidores de Jackson Wilde, empleados confusos y personas lo bastante desafortunadas como para tener algn asunto pendiente en la oficina del fiscal aquella tarde. Tan pronto como estuvieron fuera, Cassidy la arrastr tras l, dieron la vuelta por la parte trasera del edificio y se dirigieron hacia el extremo opuesto, donde tena aparcado su coche. Mierda! Se detuvo tan de repente que a Claire le chirriaron los dientes. Me he dejado las llaves del coche encima de mi escritorio. Sin perder un momento en lamentaciones, fue a buscar algo conque romper la ventanilla. Regres al cabo de unos preciosos segundos con un ladrillo procedente de una obra cercana. Vuelve la cabeza. Cassidy rompi el cristal con el ladrillo; introdujo la mano en el interior del coche entre los cristales rotos, abri la puerta y apenas dio tiempo a Claire para que entrara antes de volverla a cerrar de golpe. Ella alarg la mano hasta el otro extremo y le abri la puerta del conductor. Cmo lo vas a poner en marcha? Como lo hacen los ladrones. Mientras Claire sacuda los cristales rotos del asiento, l hizo un puente en el contacto. A los pocos minutos lograron huir. Alrededor del complejo del Ayuntamiento haba un laberinto de calles de una direccin que obligaban a conducir con precaucin incluso a aquellos que circulaban por all a diario. Mientras conduca, Cassidy sac de un tirn el telfono porttil y coloc el auricular en el regazo de Claire. Llama a Sedas de Francia y diles que cierren por el resto del da. Que todos se larguen de all enseguida. No se atrevern... Ya los has visto. Slo Dios sabe lo que esos chalados son capaces de hacer cuando se enteren de que has confesado. Claire tema por su edificio y por su valioso inventario, pero sobre todo por la seguridad de sus empleadas. Torpemente oprimi los dgitos recubiertos de goma del transmisor. Mi madre. Tengo que conseguir llevarla a un lugar seguro. Estoy pensando respondi l tenso mientras pasaba a toda velocidad con un semforo en mbar. Claire habl con su secretaria. Ha habido novedades en el caso de Wilde. Dirigi su mirada hacia Cassidy; l la mir durante breves instantes. Podra ser peligroso que Sedas de Francia est hoy abierto. Enva a casa a todo el mundo. S, inmediatamente. Les dices que no vuelvan al trabajo hasta que se les avise, pero asegrales que recibirn la paga entera. Cierra bien el edificio. Deprisa. Ahora, por favor, psame con el telfono del apartamento. Mientras se cumplan estas rdenes, Claire dijo a Cassidy: Tienes que llevarme a casa para que pueda ver a mi madre. No puedo llevarte cerca de aquel lugar, Claire. Ariel posee un sistema de comunicacin ms eficaz que cualquier servicio pblico. Pero tienes razn, si asaltan el edificio, ser peligroso que Mary Catherine permanezca all. Claire sinti pnico.
Tienes que llevarme a verla ahora, Cassidy. No puedo. Y una mierda que no puedes. Puede irse con Harry a su casa? Tengo que... No discutas conmigo, maldita sea! Puede Harry llevrsela a su casa o no? Cassidy desvi los ojos del trfico el tiempo suficiente para mirarla. Claire quera discutrselo, pero la sugerencia era viable. Habl por telfono con voz tensa: Hola, Harry, soy yo. Escchame con atencin. Le explic lo que quera de ella y aadi: Reconozco que es una imposicin, pero necesito saber que mam est a salvo y bien atendida. No la asustes. No, estoy segura de que lo hars de maravilla. Pero el tiempo es vital. Scala de ah inmediatamente. S, tendr cuidado. Te llamar despus y te dir dnde estoy. Volvi a colocar el telfono en su sitio y se sent, rgida, mirando hacia delante. Cassidy serpenteaba a travs del trfico, recorriendo las calles en zigzag. Conduca bien, pero deprisa. Sus ojos estaban en constante movimiento, iban de un lado al otro como un detector de minas. No me tendras que llevar a la comisara de polica? Despus. Cuando hayan dispersado a esos locos y no tenga que preocuparme de rescatarte de algn fantico que quiera poner en prctica el ojo por ojo. Entonces, adnde vamos? Estoy abierto a cualquier sugerencia. Quieres decir que no has pensado en un destino? Como en una docena hasta el momento. Y los he descartado todos. No te puedo llevar a Sedas de Francia. En cuanto se den cuenta de que no ests all, te buscarn en mi apartamento. Existen cientos de hoteles y moteles. Comprobarn los libros de registro. Incluso fuera de la ciudad? l movi la cabeza en seal de negacin. Con una ventanilla rota no puedo ir con este coche por la carretera durante mucho tiempo. Es demasiado fcil de localizar. Pues volvamos. Solt un sonido de burla. No es posible. Y aunque t tengas ganas de morir, yo no. He confesado un asesinato, Cassidy. No un crimen. Todos los policas del Estado me estarn buscando. No quiero que el asunto empeore convirtindome en una fugitiva. No eres una fugitiva mientras ests bajo mi custodia. Tan pronto como lleguemos a algn sitio, telefonear a Crowder. Cuando no haya moros en la costa, te llevar al cuartel de la polica para que te fichen. Espero poder meterte all antes que la prensa se entere. Lanz a Claire una mirada rpida. Hasta entonces, tengo que asegurarme de que no caigas en las manos de algn hijo de puta que tenga una Biblia en una mano y una escopeta de caones recortados en la otra. No estaba exagerando la nota. Claire se llev la mano al punto de la cabeza que le dola y se estremeci al recordar el odio que haba visto en los ojos de aquel hombre. Alguna idea? le pregunt l. Por desgracia, no tengo una cabaa de pesca, ni una barca, ni un lugar...
La casa de ta Laurel dijo Claire de repente. Lleva aos cerrada. Muy poca gente sabe que todava soy la propietaria. Llevas encima la llave? No, pero s dnde hay una escondida. Encontr la llave debajo de la piedra situada bajo el tercer arbusto de camelias, sobre el parterre de flores del lado izquierdo del porche, donde haba permanecido oculta durante tanto tiempo como Claire poda recordar. Cassidy estaba muy preocupado por tener que dejar su coche en la calle, frente a la casa, pero lo aparcaron en el callejn trasero. Entrar en la vieja casa fue como penetrar en el tnel del tiempo. Aunque ola a cerrado y a humedad como cualquier vivienda deshabitada, el olfato de Claire se despert con docenas de recuerdos queridos: saquitos perfumados con ptalos de rosa de ta Laurel, bolas perfumadas hechas con pieles de naranja seca y clavos, encajes antiguos empolvados, t de jazmn y velas de Navidad. El camino de entrada catapult la infancia de Claire a un primer plano de su mente. Algunos recuerdos eran tan difanos como las cortinas que colgaban en las esbeltas ventanas que flanqueaban la puerta principal. Otros, tan vvidos como los colores de la alfombra persa autntica. Algunos, dorados, como la luz del sol color mantequilla que proyectaba sombras moteadas sobre las paredes. Otros, austeros como el reloj de pared que haba dejado de hacer tic tac y se alzaba sereno y silencioso. Cassidy cerr la puerta tras ellos y volvi a echar la llave; luego dio un vistazo a travs de las cortinas hasta que estuvo seguro de que nadie los haba seguido y que no haban despertado la curiosidad de vecinos entrometidos. Volvindose de espaldas a la ventana, examin el lugar. Claire observ cuidadosamente su reaccin, consciente de que deseaba que a l le gustara la casa tanto como a ella. Cundo estuviste aqu por ltima vez? pregunt Cassidy. Ayer. El le lanz una mirada de asombro y ella sonri. Tengo esa sensacin. Los ojos de l examinaron con detalle la entrada de la casa de dos plantas. Parece la casa de una abuelita. Tuviste alguna abuelita, Cassidy? Slo una. Por parte de mi madre. Y tas, tos y muchos primos? Un montn. Mmm. Yo siempre dese tenerlos. C.laire le dirigi una sonrisa melanclica y luego le pidi que la siguiera. Djame que te ensee el patio. Es mi lugar favorito de la casa. Despus te llevar arriba. No hay telfono? Lo desconectaron cuando nos mudamos. Tendr que utilizar el de mi coche. En este momento? pregunt ella, decepcionada. No en este momento, pero pronto, Claire. Lo comprendo. l la sigui por un comedor tradicional y una original cocina hacia lo que ella denominaba el cuarto del sol. Tena ventanas en tres lados y muebles de mimbre blanco y almohadones de zaraza, con estampados de flores confortablemente hundidos en el centro. El cuarto del sol daba al patio. Claire abri la puerta vidriera y sali fuera para pisar los viejos ladrillos.
All, donde se ven las puertas vidrieras dobles, est la sala de estar dijo ella, sealndola. O el saln, como lo llamaba ta Laurel. Y encima del saln, en el segundo piso, est mi dormitorio. A veces, en verano, cuando no haba demasiados mosquitos, mam y ta Laurel me dejaban colocar un jergn en la galera. Me encantaba dormirme oyendo el sonido del agua que manaba lentamente de la fuente. Y por la maana perciba el olor a caf recin hecho y a madreselvas antes de abrir los ojos. Una resistente enredadera y un camalen veloz y tmido eran todo lo que quedaba con vida en el patio. La base de la fuente estaba resquebrajada y se caa a pedazos. La pila situada alrededor del querubn desnudo estaba llena de agua de lluvia estancada y de hojas secas. El columpio estaba oxidado y chirri cuando Claire lo empuj suavemente. Solamos tener helechos que colgaban por todas partes. Cuando los helechos areos se reproducan, los cortbamos y colocbamos las races en el agua antes de plantarlos en las macetas de barro. Cada primavera plantbamos plantas perennes en los parterres de flores y los capullos brotaban a veces en diciembre. En los anocheceres clidos cenbamos aqu fuera. Antes de que empezara a ir al colegio, mam sola sentarse en esta silla y me contaba cuentos de hadas dijo, deslizando su mano con cario por encima del hierro labrado oxidado. Verlo as me entristece. Es como contemplar el cadver de alguien a quien amas. Lanz una mirada conmovedora al patio y luego entr otra vez en el cuarto del sol. Ya en la cocina, busc una lata en la alacena y comprob que todava contena t Bigelow. Prepar t la ltima vez que estuve aqu. Te apetece una taza? Sin esperar respuesta, Claire puso agua en la tetera y encendi el hornillo. Cuando se dispona a sacar las tazas de porcelana del armario, Cassidy cogi sus manos ocupadas y le hizo dar la vuelta hasta quedar frente a l. Era inevitable que llegara aquel momento. Saba que finalmente Cassidy se lo preguntara y ella se lo tendra que contar. Lo haba prolongado tanto como le haba sido posible y ya no poda retrasarlo ms. Claire pregunt l con delicadeza, por qu mataste a Jackson Wilde? Los ojos de l estaban fijos en los de ella. Haba llegado el momento. Jackson Wilde era mi padre.
29 Primavera de 1958. Haca mucho calor en el Vieux Carr, aunque el mes de mayo apenas acababa de comenzar. Los capullos se haban abierto en tal abundancia que el aire estaba intensamente perfumado. Las hojas eran nuevas y de un verde vibrante. La vitalidad de la primavera corra veloz por las venas de tres colegialas, llenndolas de un ansia de vivir que ni la literatura inglesa, la geometra, el francs ni la qumica podan aplacar. Saturadas de energa y con la necesidad de una vlvula de escape, abandonaron sus tareas en la escuela y se escabulleron en busca de los placeres prohibidos que se podan encontrar en el barrio Francs. Se atiborraron de perritos calientes que compraron a un vendedor ambulante y se hicieron leer la mano por una gitana nmada que llevaba un loro encima del hombro. Desafiada por Lisbet, Alice ech un vistazo rpido al interior de uno de los antros de strip-tease situados en la calle Bourbon en el momento en que el provocativo portero abra la puerta. Chillando, volvi corriendo al lugar donde sus amigas la esperaban. Qu has visto? Algo bastsimo dijo Alice con un chillido. Estaba desnuda? Slo llevaba unas borlas. Las haca girar rpidamente. Embustera la acus Lisbet. Te lo juro. Nadie puede hacer algo as. Anatmicamente es imposible. Slo si no son mayores que las tuyas replic Alice, sarcstica. Mary Catherine Laurent intervino diplomticamente. A menudo le tocaba hacer el papel de pacificadora, puesto que le disgustaban las peleas de cualquier tipo, sobre todo entre sus amigas. No llevaba puesto nada ms? Nada de nada. Bueno, llevaba un tringulo diminuto y brillante tapndole el t-yasabes-qu. El chocho? Desconcertadas, las otras dos nias contemplaron boquiabiertas a Lisbet. Bueno, as lo llama mi hermano mayor. El hermano de Lisbet era un estudiante de segundo ao en la Universidad de Tulane y sola inspirar respeto a las amigas de su hermana menor. Alice hizo un gesto de desprecio con la nariz. Ya, muy propio de l. Es grosero, vulgar y socialmente inaceptable. Y t ests locamente enamorada de l observ Mary Catherine, tomndole el pelo. No es verdad. Que s. Qu ms dadijo Lisbet bajando la acera de un salto. Los pliegues de la falda del uniforme azul y gris de la escuela religiosa le rozaron las pantorrillas. A l le gusta Betsy Bouvier. Me cont que le haba puesto la mano debajo de la falda en su ltima cita. Mir a Alice por encima del hombro, y sta pareca afectada. Te he pillado, Alice!
Oh! Coo significa lo mismo que chocho? pregunt Mary Catherine mientras saltaba para alcanzarlas. Chsss! Sus dos amigas la reprendieron al unsono: Dios mo, Mary Catherine! Es que no sabes nada? Bueno, yo no tengo hermanos se disculp ella. Significa lo mismo o no? S. Pero aadi Alice, si alguna vez un hombre te dice eso, tienes que darle una bofetada. O darle un rodillazo fuerte en los huevos. Entonces es malo? Es lo peorcontest Lisbet, moviendo en crculo los ojos de forma teatral. Ayer dijiste que joder era lo peor. Las dos nias se miraron y sacudieron la cabeza ante la ignorancia y la confusin de Mary Catherine. No tiene solucin. Curiosearon por las llamativas tiendas de souvenirs que se alineaban a ambos lados de la calle Bourbon, haciendo ver que admiraban las mscaras de carnaval confeccionadas con plumas y lentejuelas, cuando lo que realmente hacan era mirar una jarra de caf con un asa en forma de falo. T crees que de verdad se hacen tan grandes cuando... ya sabes, cuando lo ests haciendo? susurr Alice. Lisbet respondi con aire de superioridad. Oh, mucho ms grande que sa. Cmo lo sabes? Lo he odo. Quin te lo ha dicho? No me acuerdo, pero me dijo que era enorme y que le hizo un dao espantoso cuando l se la meti. Mary Catherine estaba horrorizada. Conoces a alguien que lo haya hecho de verdad? Cuando la presionaron, Lisbet no acert a decir ningn nombre concreto, por lo que la exactitud de su declaracin era dudosa. Estoy impaciente por hacerlo confes Alice cuando salieron de la tienda y siguieron andando por la acera. Aunque duela? Mary Catherine pens que todo ese asunto del sexo sonaba a repulsivo y era impropio de una dama. Slo hace dao la primera vez, tonta. Cuando l te hace polvo el filetito, todo va bien. Qu es eso del filetito? La pregunta provoc que las otras dos nias, de diecisiete aos, se apoyaran contra la pared de un tugurio de jazz presas de un ataque de risitas tontas. Invariablemente sus conversaciones versaban sobre la sexualidad humana. Las monjas les haban dicho que era pecado mortal pensar en tales cosas, por lo que ese tema era el que les ocupaba la mente la mayor parte del tiempo.
Mary Catherine y sus dos mejores amigas especulaban sobre todas las cosas, desde si las monjas se afeitaban el vello pbico adems de la cabeza, hasta discutir los pormenores de la anatoma masculina. Se hicieron con ejemplares de novelas escritas por James Joyce, James Baldwin y James Jones Lisbet opinaba que deba de haber algo en el nombre de James que haca que los hombres que los ostentaban estuvieran tan pendientes de la sexualidad y reflexionaron detenidamente sobre los pasajes que describan la copulacin, los cuales ya haban sido convenientemente subrayados con anterioridad por otros lectores. Pero a veces incluso aqullos eran fastidiosamente eufemsticos y poco precisos. Mary Catherine tena la sensacin de que cuanto ms aprenda acerca del sexo, mucho ms le quedaba por aprender. Para dar salida a su frustracin, aada cada nueva informacin en su diario. Cada noche, despus de rezar sus oraciones, confiaba fielmente todo al libro encuadernado en piel con el pequeo cierre de oro. Esa noche podra llenar pginas con impresiones y nuevas palabras. Ella y sus amigas pasearon por todo el barrio, un tro de chicas llamativas cuyos cuerpos jvenes y maduros pareca que estaban fuera de lugar dentro de los austeros uniformes escolares. Sus esbeltas pantorrillas parecan hechas para usar tacones altos y medias de seda en lugar de aquellos odiosos zapatos bajos de cordones y los calcetines cortos. Llegaron a la plaza Jackson y se detuvieron para flirtear con un artista callejero con barba pelirroja de chivo que importunaba indolentemente a los turistas para que le compraran sus pinturas. De los ejemplares expuestos, su mejor obra era un retrato de Marilyn Monroe de yeso coloreado. Seguro que le ha hecho otro desnudadijo Lisbet con aplomo. Lo tiene escondido en su buhardilla infestada de ratas. Por las noches lo saca y se la pela mientras lo mira con avidez. Creis que algn hombre se la pelara al contemplar mi retrato? pregunt Alice con aire pensativo. Lo mejor que puedes hacer es irte a confesar dos veces esta semanareplic Lisbet. Tienes el sexo en el cerebro. Yo? T eres la enciclopedia andante de este tema. O al menos te crees que lo eres. He visto mucho ms que vosotras. He visto a mi hermano... Est aqu otra vez. La discreta observacin de Mary Catherine hizo que las otras dos nias se detuvieran. Siguieron la mirada absorta de ella hasta la estatua de Andrew Jackson, situada en el centro de la plaza. Y de all, en particular, al joven que pronunciaba un apasionado sermn ante unos pocos transentes, un borrachn inconsciente y una bandada de palomas. El Seor est hasta las narices de que sus hijos pequen declaraba golpeando con la palma de la mano la Biblia gastada que tena en la otra. Cuando mira hacia la Tierra ve la mentira y el engao y el juego y las borracheras y la fornicacin... sa es otra palabra para decir joder inform Lisbet a Mary Catherine con un susurro. Mary Catherine, impaciente, hizo caso omiso de ella. Estaba absorta en el joven predicador, no tanto por lo que deca como por la pasin con que lo deca.
El Da del Juicio est prximo, damas y caballeros. l no soportar nuestros pecados por mucho tiempo. No, seores. Sac un pauelo del bolsillo superior de su reluciente traje azul marino y se sec la frente, hmeda bajo un mechn de cabello rubio oscuro. Lloro para que se salven los pecadores. Con rechinar de dientes, cerrando los ojos, ech la cabeza hacia atrs e implor al cielo. Dios, nuestro seor, breles los ojos. Buen Jess, ten misericordia de los dbiles. Concdeles fuerza para luchar contra Satans y sus artes astutas y malvadas. Las nias cruzaron la verja y se acercaron ms para verlo mejor. Es bastante guapitodijo Lisbet. T crees? pregunt Alice, observando al predicador con ojo crtico. Pues s. Lisbet se volvi hacia Mary Catherine, quien todava contemplaba extasiada al predicador callejero. Hmm. Creo que Mary Catherine est enamoraa, Alice. Ella se ruboriz. Ya lo he visto aqu antes. El sbado pasado mi pap me llev a desayunar al caf Du Monde. Tambin estaba aqu. Haba mucha ms gente. l impuso las manos sobre algunas personas. Sobre qu? pregunt Alice, acercndose ms a Mary Catherine. Sobre la cabeza, estpidareplic Lisbet en tono de burla. Era sobre la cabeza, verdad? S respondi Mary Catherine. Cuando alcanzas la salvacin, l impone las manos sobre ti para que recibas al Espritu Santo. Salvmonos sugiri Lisbet con entusiasmo. Nosotras ya estamos salvadas. Luego, con menos conviccin, Alice pregunt: Lo estamos? Pues claro que s. Estamos bautizadas. Vamos a misa. Pero l no lo sabe. Lisbet se volvi hacia Mary Catherine. Ve all y que te salven. Eso la apoy Alice. Nosotras vigilaremos. Adelante. No! Cobarde! El predicador invitaba a los que lo escuchaban a que tomaran su mano. Sera lo mismo que aceptar la mano de Jess, explic a sus oyentes. Queridos hermanos y hermanas, verdad que no queris ir al infierno? . Verdad que no quieres ir al infierno, Mary Catherine? pregunt Alice muy seria . Adelante. Te est mirando a ti. No, no es verdad. Nos est mirando a todas. Te est mirando a ti. Puede que se haya dado cuenta de que eres una verdadera pecadora. Ve y slvate. Lisbet propin un fuerte empujn a su amiga. Mary Catherine se resisti, pero por un motivo que no poda comprender ni explicar, se sinti atrada por el tono de voz apremiante del joven predicador. Aos antes, un sacerdote joven y bien parecido haba hecho prcticas en su parroquia. Ella y todas sus amigas se haban encaprichado apasionada y pecaminosamente de l. Asistan a casi todas las misas que l celebraba. Sin embargo, Mary Catherine nunca se haba sentido tan conmovida por aquel joven sacerdote como lo estaba por este predicador callejero mal vestido, poco elocuente, pero tremendamente dinmico.
Apremiada por sus amigas, avanz hacia l, dispersando a las palomas que merodeaban por all, atrada por un poder que estaba fuera de su control. Cuando se encontraba a poca distancia del predicador, l se acerc unos pasos y le tendi la mano. Hola, hermana. Hola. Quieres que Jess entre en tu corazn? Yo... creo que s. S. S, quiero. Aleluya! Coge mi mano. Ella dud. La mano de l estaba perfectamente formada y tena aspecto vigoroso, y se la tendi con la palma lisa vuelta hacia arriba en seal de invitacin. Ella extendi la suya y la coloc encima. Pens que oa a Alice y Lisbet gritar de sorpresa, incrdulas ante su valor, pero todos sus sentidos se bloquearon cuando de repente el puo del predicador se cerr alrededor de su mano. Ahora, arrodllate, hermana. Ella obedeci. Sinti dolor al tocar el pavimento duro con las rodillas desnudas, pero cuando aquel hombre le coloc las manos sobre la cabeza e implor eI perdn y la bendicin de Dios, ella ya no sinti nada ;excepto el calor que surga de los dedos y de las palmas de las manos de l. Tras una larga oracin, l la asi por el codo y la ayud a levantarse. Como dijo Jess a la mujer adltera, ve y no vuelvas a pecar. Luego, de una maleta vieja y estropeada que yaca ubierta a sus pies, sac una bandeja de madera para donativos y la coloc delante de ella. El gesto la cogi por sorpresa. Oh! Durante un momento se sinti demasiado nerviosa para pensar; luego abri rpidamente su bolso, sac con torpeza un billete de cinco dlares y lo dej caer en la bandeja. Muchsimas gracias, hermana, Dios te recompensar por tu generosidad. Apresuradamente, el predicador volvi a colocar la bandeja de los donativos y el billete de cinco dlares, junto con la Biblia, dentro de la maleta y la cerr de golpe. A continuacin la cogi y se alej con aire desenvuelto. Eh, espere! Mary Catherine no poda creer que pudiera ser tan atrevida, pero permitir que se alejara as de su vida era inconcebible. Cmo se llama? Reverendo Jack Collins. Pero todo el mundo me llama Wild Jack Se cri en una ciudad rural muy pobre de Misisip. Casi lo nico que tena la ciudad era el ferrocarril. Una parte de los empleados del ferrocarril tena all su Wild, en ingls, significa salvaje. (N. de la T.) cuartel general. La mayora de los hombres eran solteros y vivan en casas de huspedes. La madre de Jack les proporcionaba entretenimiento por las noches. Al ser la nica prostituta de la ciudad, haca un gran negocio. Haba concebido y dado a luz al pequeo Jack sin saber con cul de sus clientes lo haba engendrado. El primer recuerdo de Jack era el de entrar a gatas en la habitacin desordenada de su madre para coger sus Lucky Strikes y llevrselos. Cuando tena ocho aos, se peleaban por los paquetes que los amigos de su madre se dejaban a veces al marcharse. Iba a la escuela nicamente porque el empleado que controlaba a los que hacan novillos reprenda a su madre si no lo despertaba a tiempo y lo enviaba all.
Ella, a su vez, lo reprenda a l si no iba. Por pura testarudez, aprendi tan poco como le fue posible, si bien era un lder nato. Puesto que nunca le haba importado un comino nada ni nadie y ni siquiera gimoteaba cuando lo golpeaban, sino que miraba al director del colegio fijamente a los ojos con visible desprecio, se gan el temor y la admiracin de sus compaeros de clase. Eso lo utilizaba en beneficio propio y ejerca ms autoridad en el patio de la escuela que el director. Cuando tena trece aos llam demasiadas veces a su madre puta gorda y maloliente. La mujer engatus a uno de sus fulanos para que preparara una emboscada y le propinara una paliza tremenda. Al da siguiente volvi en s junto a las vas del ferrocarril, mientras un tren de mercancas descenda por all a poca velocidad. Sostenindose con una mano las costillas rotas, salt al tren de mercancas. No regres jams ni volvi a ver a su madre. Esperaba que se muriera y se pudriera en el infierno. Anduvo errante por el sur durante varios aos, desempeando algn que otro trabajo hasta que consegua dinero suficiente para emborracharse, para irse con mujeres y para meterse en peleas, y a continuacin se trasladaba a otro lugar. Una noche, el tren de mercancas en el que viajaba se detuvo en algn lugar de Arkansas. Pareca que en el pueblo se celebraba algn espectculo, de esos que atraan a tiparracos jvenes como l. Pero para su irritacin, el espectculo result ser una reunin evangelista en una tienda de campaa. El siguiente tren de mercancas no pasaba hasta la maana siguiente y aquella tarde cay un aguacero, por lo que lleg a la conclusin de que al menos la tienda de campaa le proporcionara cobijo, conque asisti a la reunin con los dems habitantes de la ciudad. Se mof de todo lo relacionado con la ceremonia y de todos aquellos que escuchaban con inmerecida confianza al predicador el cual aconsejaba a su congregacin que buscara los tesoros en el cielo, no en la tierra. Vaya rollo, pens Jack. Cambi de opinin cuando vio lo repleta que estaba la bandeja de los donativos cuando se la pasaron a l. Fingi depositar un billete, pero en realidad cogi uno de diez dlares. Sin embargo, desde aquel momento contempl con ms respeto a aquel predicador engredo subido en el plpito. Jack Collins decidi cul sera su carrera aquella noche lluviosa en Arkansas. Con una parte de aquellos diez dlares adquiri una Biblia y, no sin dificultad, hizo una primera lectura. Asisti a ms reuniones evanglicas; escuchaba y aprenda; para matar el tiempo en los vagones de mercancas, imitaba las inflexiones y los gestos de los predicadores. Cuando se sinti preparado, se situ en la esquina de una calle de un pueblo de paletos de Alabama y predic su primer sermn. Las monedas que le echaron sumaban un total de un dlar y treinta y siete centavos. Era una manera de empezar. Hola! Probablemente no se acuerde de m. Mary Catherine lo intercept tmidamente en la esquina del presbiterio. Haba dado por finalizado el sermn y empezaba a cruzar la plaza a paso rpido y ligero. Despus de observarlo durante varios das, ella se dio cuenta de que siempre caminaba como si tuviera prisa en llegar a donde se diriga. l sonri. Por supuesto que te recuerdo.
El otro da buscaba la salvacin. Y has vuelto dos veces desde entonces. Sin tus amigas. Se colocaba detrs de todos, oculta entre la multitud, temerosa de parecer atrevida. Pens que l no se haba dado cuenta de su presencia. Halagada al ver que s lo haba hecho, ella se ruboriz. No quiero molestarlo. No me molestas, hermana. Qu te preocupa? Usted dijo que el Seor necesitaba ayuda para llevar a cabo su tarea. S. Y qu? Pues que le he trado esto. Deposit un billete de diez dlares en la mano de l. l mir el billete durante unos momentos antes de alzar sus ojos hacia los de ella y decir, emocionado: Que Dios te bendiga, hermana. Le servir de ayuda? Ms de lo que puedas imaginar. Se aclar la garganta. Oye, tengo ms hambre que un oso. Te apetece una hamburguesa? Las citas anteriores de Mary Catherine siempre haban llegado en forma de llamadas telefnicas. Nunca haba consentido en salir con un chico sin contar primero con la aprobacin de sus padres. Le pareca deliciosamente perverso que le pidieran para salir y ella aceptara sin que nadie lo supiera, ni siquiera Alice o Lisbet. Suena estupendo. l sonri y la cogi de la mano. Si vamos a ser amigos, tengo que saber cmo te llamas. Durante las vacaciones estivales de la escuela, a Mary Catherine le fue ms fcil despistarse y encontrarse con Wild Jack Collins donde l predicaba diariamente, en las esquinas de las calles del barrio Francs. Tomaban cenas baratas que casi siempre pagaba Mary Catherine. A ella no le importaba. l era la persona ms fascinante que jams haba conocido. La gente se senta atrada de forma natural hacia l, desde las damas ms desharrapadas de la noche hasta los estafadores ms astutos que trabajaban en las calles. Jack la entretena con ancdotas que le haban sucedido durante los siete aos que llevaba en el ministerio. Haba tenido ms aventuras de las que Mary Catherine poda soar, mientras iba de ciudad en ciudad difundiendo el evangelio, predicando el amor de Dios y la salvacin de los pecadores. Lo que necesito es alguien que sepa cantar le coment una tarde. Tienes talento musical, Mary Catherine? No, me temo que no respondi ella, contrariada. Qu estupendo habra sido unirse al ministerio de Jack y viajar con l! Sus sermones no tenan ninguna semejanza con las misas rituales y formales a las que ella estaba acostumbrada. Aunque el mensaje implcito de la redencin de Jesucristo era el mismo, ella dudaba de que sus padres aprobaran los modales callejeros y toscos de Jack o la doctrina fantica que l predicaba. sa era la razn de que mantuviera en secreto sus encuentros con l, compartindolos nicamente con su diario. Cuando el verano se hizo ms caluroso, sucedi lo mismo con sus relaciones. Una noche, Jack le sugiri que compraran comida china y se la comieran en la vivienda de l. A Mary Catherine le remorda la conciencia. Entrar en el apartamento de un hombre
joven sin una dama de compaa conduca a la deshonra y a la destruccin. Pero cuando observ la mirada herida en el rostro de Wild Jack provocada por su vacilacin, acept y pag la comida china. El edificio srdido y lleno de cucarachas en el que viva Jack hiri la sensibilidad de Mary Catherine. Incluso la gente de color que trabajaba en el jardn de su familia viva en casas en mejores condiciones. Lo miserable del lugar demostraba con exactitud lo pobre que era Jack, cmo se dedicaba de forma tan poco egosta a su misin y la educacin tan materialista que ella haba recibido. Sintiendo vergenza y lstima, Mary Catherine empez a llorar. Cuando le explic a Jack la razn de sus lgrimas, l la tom en sus brazos. Tranquilzate, cario. No llores por m. Jess tambin era pobre. Estas palabras hicieron que llorara an con ms fuerza. l la abraz ms fuerte, y pronto sus manos empezaron a rozar la espalda esbelta de la joven y sus labios a moverse entre sus cabellos, murmurando cunto la necesitaba, lo encantadora qu era y cun generoso era por su parte contribuir con donativos a su ministerio. Finalmente, los labios de l alcanzaron los de ella. Cuando la bes, ella gimote. No era la primera vez que un chico la besaba, pero s era la primera vez que alguien la besaba con la boca abierta y que senta el empuje apremiante de la lengua de un hombre contra la suya. Confusa y temerosa, luch por liberarse de su abrazo y corri a toda prisa hacia la puerta. l la alcanz all, la tom de nuevo entre sus brazos y le alis el cabello con las manos. No me ha sucedido nunca nada parecido, Mary Catherine dijo en voz baja, deprisa. Cuando te he besado, he sentido que el Espritu Santo se mova entre nosotros. T no lo has sentido? Ciertamente, ella senta que algo se agitaba en su interior, pero nunca hubiese supuesto que se tratase del Espritu Santo. Tengo que irme a casa, Jack. Mis padre empezarn a preocuparse. Cuando lleg al fondo de la escalera descuidada y sombra, l la llam desde el umbral de su puerta. Mary Catherine, creo que Jess quiere que estemos juntos. Durante los siguientes das, llen su diario con preguntas angustiadas para las que no tena respuesta. Por supuesto, no poda plantear el problema a sus padres. Intuitivamente saba que miraran de arriba abajo a Jack, enfundado en su traje barato y brillante, veran sus puos rados y el cuello deslustrado y lo echaran a patadas como si se tratase de escoria. Implicar a sus amigas sera forzarlas a dividir lealtades y no poda arriesgarse a que se lo contaran a sus padres, quienes a su vez se lo contaran a los de ella. Consider la posibilidad de confirselo a su ta Laurel, quien tena un corazn comprensivo y bondadoso, pero finalmente decidi no hacerlo. Ta Laurel tambin podra creer que era su deber informar a sus padres de aquel amor que acababa de nacer. Se hallaba frente a un problema de persona adulta, el primero de su vida, y deba resolverlo como tal. Ya no era una criatura. Jack le hablaba de adulto a adulto. La trataba como a una mujer. Pero se era el problema que ms le preocupaba de todos. El hecho de que alguien la hiciera sentir como una mujer era una perspectiva aterradora. De las monjas de la
escuela haba aprendido todo lo relacionado con cl sexo: los besos conducan a las caricias ntimas. Las caricias ntimas conducan al sexo. El sexo era pecado. Pero, razonaba ella para s, Jack haba dicho que se senta imbuido por el Espritu Santo cuando se besaron. Puesto que las monjas que condenaban la gratificacin de la carne nunca haban experimentado algo as, cmo podan saber lo que era? Puede que la despreocupacin, el estado febril y el anhelo que uno senta cuando se besaba con alguien no fueran en absoluto reacciones carnales sino espirituales. Cuando la lengua de Jack haba rozado la suya, se sinti transportada. Cmo se podra alcanzar un estado espiritual ms elevado? Unos das despus del primer beso, ella lo esperaba en su apartamento cuando l regres a casa. Haba preparado la cena encima de la destartalada mesa de patas desiguales. Haba pegado una vela en un charco de cera que haba fundido en un plato. Junto con un florero con capullos de margarita, la luz d e la vela ayudaba a ocultar la espantosa pobreza de la habitacin. Se sinti violenta cuando lo salud: Hola Jack! Quera darte una sorpresa. Lo has conseguido. He trado cangrejo en salsa y... y una barra de pan francs. Y esto. Le alcanz un billete de veinte dlares doblado por encima de la mesa. l lo mir pero no lo cogi. En lugar de eso, se pellizc el puente de la nariz y cerr los ojos. Inclin la cabeza como si estuviera rezando. Pasaron unos momentos. Jack? La voz de Mary Catherine tembl al pronunciar su nombre. Qu te pasa? l alz la cabeza. Las lgrimas brillaban en sus ojos. Crea que estabas furiosa conmigo por lo de la otra noche. No. Rode la mesa rpidamente para que no fuera una barrera entre ellos: Me asust cuando me besaste, eso es todo. l la abraz con fuerza. Oh, Dios mo, gracias! Buen Jess, gracias! Desliz sus manos por los cabellos de ella. Crea que te haba perdido, Mary Catherine. No merezco a alguien tan dulce como t en mi vida miserable, pero he rezado una y otra vez para que Dios te hiciera regresar otra vez a mi lado. Oremos. Se arrodill y la empuj para que ella tambin se arrodillase. Mientras as estaban, uno frente al otro sobre el linleo mugriento que se despegaba a tiras, l ofreci una plegaria en la que alababa la pureza y la belleza de ella. Los adjetivos que emple para describirla hicieron que se ruborizara. De los labios de l brotaron palabras de adoracin, as que en el momento en que dijo Amn, ella lo contemplaba con admiracin y amor. No me imaginaba que sintieras algo tan fuerte por m, Jack. l la contempl como si fuera una visin. Si no pareces un ngel con la luz de la vela que resplandece sobre tus cabellos, le pido a Dios que me deje ciego antes de que mi corazn vuelva a latir. Dios no lo hizo, de modo que con precaucin levant la mano y le toc el cabello. Mientras lo acariciaba, se inclin hacia delante y coloc sus labios sobre los de ella. Mary Catherine se sinti decepcionada de que no la besara otra vez con lengua, pero cuando Jack apret las labios separados contra su garganta, Mary Catherine exhal un agradable suspiro de sorpresa y placer.
Antes de que ella se diera cuenta de lo que pasaba, l le mordisqueaba los pechos a travs del vestido fino de algodn y le desabrochaba los botones de ncar. Jack? Tienes razn. Deberamos ir a la cama. Dios no dispuso que te hiciera el amor en el suelo. La llev a la cama y la estir all encima. Sin darle tiempo para protestar, la bes en la boca mientras le desabrochaba el vestido hasta la cintura. El tejido pareci fundirse tan rpidamente como el algodn de azcar bajo sus manos vidas y ardientes. Ella llevaba una combinacin entera y un sujetador blanco y rgido, tan inexpugnable como una armadura, pero l se libr de todo con destreza. Las manos de Jack se movieron por encima de su carne desnuda de una manera que solamente podra ser descrita como carnal. Las caricias provocaron en la joven sensaciones maravillosas y horriblemente pecaminosas. Pero Jack era un predicador, cmo poda eso entonces estar mal? l alejaba a la gente del pecado, no la haca pecar. Mientras le quitaba el resto de la ropa, l hizo comentarios en voz baja sobre la belleza y la perfeccin de su Eva. Dios la cre para Adn. Para ser su esposa, su compaera en el amor. Ahora l te ha entregado a m. Las referencias bblicas calmaron las preocupaciones morales de Mary Catherine. Pero cuando Jack se quit los pantalones y ella sinti su sexo duro y apremiante contra ella, levant la vista hacia l sobresaltada y atemorizada. Me... vas a hacer polvo el filetito? l se ri. Supongo que voy a hacerlo, s. T eres virgen, verdad? Por supuesto, Jack. S. Su confesin jadeante se convirti en un grito de dolor. Lisbet tena razn. Haca un dao horroroso. Pero la segunda vez no estuvo tan mal. Una tarde lluviosa del mes de septiembre, Mary Catherine inform a Wild Jack Collins que iba a ser padre. Ella lo esperaba bajo los arcos del Cabildo, uno de sus mltiples lugares de encuentro. l haba acabado temprano de predicar porque la llovizna se haba convertido en un chaparrn. Compartieron el paraguas de ella, corrieron hacia el apartamento de Jack, donde el hedor a comida podrida y cuerpos sin lavar provoc nuseas a Mary Catherine. Cuando llegaron a la habitacin de Jack, se quitaron las ropas mojadas y se acurrucaron en la cama bajo las sbanas color pardo; entonces ella le susurr: Jack, voy a tener un beb. Los labios de l cesaron de explorar el cuello de ella. Levant la cabeza de golpe. Qu? No me has odo? Nerviosa, Mary Catherine se mordi el labio inferior, no quera repetir las palabras. Durante semanas se haba angustiado ante aquella posibilidad. Despus de la segunda falta, a la que se aadan las nuseas matutinas y una constante dificultad para respirar, quedaban pocas dudas. Viva con el temor de que sus padres se dieran cuenta de que sus pechos estaban ms abultados y su cintura ms ancha. No se lo cont a nadie. Haca meses que haba abandonado a sus amigas por la compaa de Jack y en aquel momento no se senta capaz de dirigirse a ellas con un problema de tal magnitud. Adems, todo el mundo,
inclusive sus mejores amigas, se burlaba y rehua a las chicas que se metan en estos problemas. Aun en el caso de que Lisbet y Alice decidieran seguir siendo sus amigas, sus padres nunca se lo permitiran. Se haba confesado en una iglesia que no era de su parroquia. Mientras cuchicheaba a la voz impersonal de detrs de la reja, sus mejillas enrojecieron y vacil al admitir las cosas lascivas que ella y Jack haban hecho. Confesarlas a una persona real, cara a cara, habra sido algo mortificante siquiera de considerar. Por eso carg sola con el peso de la culpa. Ahora se senta aterrorizada ante la reaccin de Jack. l se levant y se qued junto a la cama, la mir pero no dijo nada. Pareca que su labia lo haba abandonado. Ests enfadado? pregunt ella con voz dbil. Oh, no. Y luego, con ms conviccin. No. Se sent y tom entre sus manos la mano hmeda y fra de ella. Creas que me enfadara? El alivio de ella fue tan grande que apenas pudo hablar. De sus ojos brotaron lgrimas ardientes y saladas. Oh, Jack, no saba lo que pensaras. No saba qu hacer. Se lo has dicho ya a tus padres? Ella neg con la cabeza: Bien, eso est bien. Es nuestro beb. No quiero que nadie se entrometa en nuestra alegra hasta que llegue el momento. Oh, Jack, te quiero tanto. Ella le rode el cuello con los brazos y le bes el rostro con xtasis. Jack la dej hacer, riendo, y luego la alej de l. Sabes lo que esto significa, verdad? Qu? Tenemos que casarnos. Ella entrelaz las manos bajo la barbilla. Tena los ojos radiantes y resplandecientes. Esperaba que me lo pidieras. Oh, Jack. Jack, soy la persona ms feliz del mundo. Hicieron el amor y luego pasaron varias horas abrazados bajo las sbanas, planeando su futuro. Hace varios meses que quiero marcharme de Nueva Orleans, Mary Catherine. No lo he hecho antes por ti. Le acarici el vientre. Pero con el pequen en camino, tengo que considerar nuestro futuro segn los designios del Seor. Explicit sus planes para ampliar su evangelizacin. Puede que encuentre a alguien que toque un instrumento y cante himnos. Algunos predicadores tienen gente que trabaja para ellos. Estos ayudantes visitan primero las ciudades y preparan el terreno, igual que los discpulos acostumbraban a hacer para Jess. En el momento que los predicadores llegan all, ya hay gente que les est esperando con ansia. Eso es lo que yo deseo. No estoy hecho para predicar por cuatro centavos en las esquinas de las calles. Algn da incluso podra acceder a la radio. Y luego a la televisin. Mary Catherine se sinti conmovida por el celo evanglico que arda en los ojos de l. Har todo lo que sea necesario para ayudarte, Jack. T ya lo sabes. Es que la clase de ayuda que necesito ahora... bueno, no importa. Qu? Ella se sent y le sacudi el hombro. Dmelo.
Jack se mostr abatido. No s qu puedo hacer para conseguir dinero, sobre todo ahora que tengo que alimentar dos bocas ms. Supongo que mi misin tendr que esperar hasta que consiga un trabajo fijo. No! No quiero que digas eso. Tienes que continuar predicando, pase lo que pase. No veo cmo lo puedo hacer. Djalo de mi cuenta. Tengo un poco de dinero. Jack, que pareca a punto de llorar, la apret contra su pecho y la abraz muy fuerte. No te merezco. Eres una santa. Mira este sitio asqueroso. Tengo que encontrar un alojamiento mejor en la siguiente ciudad. Contempl con repugnancia manifiesta la habitacin destartalada. Este lugar estaba bien para m. San Juan Bautista coma cigarras y viva en el desierto. Pero yo no puedo pedir a mi esposa que haga este sacrificio. Al da siguiente, ella le llev veinte billetes de cien dlares. Los he sacado de mi cuenta. Es el dinero que me han ido regalando por Navidad y mi cumpleaos y que he ahorrado durante aos. Es demasiado. No puedo aceptarlo, Mary Catherine. Por supuesto que puedes replic ella, y devolvi los billetes a sus manos cuando l intent devolvrselos. Voy a ser tu esposa. Lo que es mo es tuyo. Es para nosotros. Para nuestro beb. Para la obra de Dios. Planearon escaparse tres noches despus para casarse en secreto. Por qu tenemos que esperar tanto tiempo? Por qu no maana? pregunt ella. Tengo que arreglar algunas cosas le explic l. No puedes casarte sin hacer un montn de papeleo, sabes? Oh! exclam ella, decepcionada, pues no lo saba. Bueno, dejo todos los asuntos legales en tus manos, Jack. Se desearon buenas noches con un beso; les cost despedirse: teman las horas de separacin que les esperaban. Mary Catherine volvi a su casa, se encerr en su habitacin y escribi varias pginas en su diario. Ms tarde, incapaz de dormir debido a una ligera indigestin provocada por el embarazo y la excitacin, se dirigi a su armario y escogi lo que se pondra cuando fuera a reunirse con su prometido.
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Por supuesto, cuando fue a reunirse con su novio, l no estaba all. Las sombras en las paredes de la cocina de la casa de ta Laurel eran alargadas. Se extendan por la mesa redonda donde Claire y Cassidy se haban sentado, uno frente al otro ante las tazas de t aromatizado con naranja que ya se haba enfriado. Claire hablaba con voz distante; su expresin era melanclica. Al principio mam pens que con la excitacin del momento haba entendido mal la hora y el lugar de la cita. Fue al edificio de apartamentos donde viva Jack, pero haba desaparecido. No dej ninguna direccin al encargado del edificio. Ni ningn indicio sobre el lugar donde Dios lo enviara a continuacin aadi, con sarcasmo. Cuando transcurri una semana y mam no tuvo ni una noticia de l, se dio cuenta de que le haba robado el dinero y la haba abandonado. Alz la vista hacia Cassidy. Quieres ms t? No, gracias respondi l con aspereza. Claire prosigui su relato. Wild Jack Collins jug sus cartas extremadamente bien. Cuando mam le comunic que estaba embarazada, poda haber desaparecido del mapa. Pero era demasiado listo. Sin duda alguna haba descubierto que los Laurent estaban bien relacionados. Por lo que l saba, mam poda haberlo denunciado a la polica. Vio que era ms aconsejable proponerle que se casaran. Hizo que todo sonara muy romntico. Fugarse y casarse en secreto. Escapar juntos para cumplir una misin del Seor. Recuerda que mam era cristiana devota y crea en salvar a los que estaban perdidos. Pero tambin era increblemente ingenua. La expresin de Claire se volvi lejana y fra. Hasta el da que muri, hasta el da que yo lo mat, debi de rerse de ella, de darse palmaditas en la espalda por haber sido un to tan listo. Vaya, si en algn momento se acord de ella. Es imposible saber a cuntas otras mujeres abandon con hijos ilegtimos durante aquellos primeros aos de su prdica ambulante. Cassidy apart a un lado la taza y el plato y coloc los codos sobre la mesa. Cmo te has enterado de todo eso, Claire? Por los diarios de mam. Documentaba meticulosamente todos los hechos desde aquel sbado por la maana en que su padre la llev a desayunar al caf Du Monde y vio a Jack Collins predicando en la plaza. Encontr los diarios cuando muri ta Laurel. Ella continu el diario cuando mam ya no fue capaz de hacerlo. Entonces ella siempre supo quin era tu padre? Claire asinti con un movimiento de cabeza. Pero nadie ms. Cuando mi madre se dio cuenta de que la haba dejado plantada, se enfrent a sus padres y les dijo que estaba embarazada. Intentaron denunciar a Jack Collins? No. Ella nunca identific a su amante, hizo creer a mis abuelos que perteneca a la elite de su crculo de conocidos. La nica persona que saba la verdad era ta Laurel. Mam le haba confiado el secreto. Conque cuando Wild Jack Collins apareci aos ms tarde como el evangelista Jackson Wilde (y el cambio de nombre se debi
indudablemente a que tena que borrar su rastro), ta Laurel empez a escribir acerca de su ascensin a la fama. Por lo visto, sedujo a la madre de Josh igual que a la ma. La familia de ella era protestante, y por eso aceptaron a Jack algo mejor de lo que habran hecho los Laurent, que eran catlicos hasta la mdula. Eran tambin mucho ms ricos que mis abuelos. l vio una buena oportunidad y la aprovech. Segn sus escritos, ta Laurel supuso que l utiliz el dinero de sus suegros para ampliar su evangelizacin a la radio y a la televisin. Eso significa que Josh... Es mi hermanastro le interrumpi ella con una sonrisa dulce. Y por eso decidiste encontrarte con l. Quera saber si era como nuestro padre o si por el contrario era un hombre ntegro. Es dbil; sin embargo, a pesar de que slo nos hemos visto una vez y poco rato, creo que es una persona respetable. No demasiado respetable. Se acostaba con la esposa de su padre. Claire no percibi el leve reproche de l y se apresur a defender a su hermanastro. Josh era otra vctima de los abusos emocionales de Jackson Wilde. Tener una aventura con Ariel fue su forma de vengarse. Y la tuya fue matarlo. Le hice un favor al mundo, Cassidy. Ariel finge ser una viuda afligida, pero ha obtenido de la muerte de Jackson lo que deseaba: la fama que antes tena l. Y Josh se ha liberado de la persona que lo atormentaba. No ests exagerando un poco? Wilde no tena encadenado a Josh. A nivel emocinal, s. Josh quera ser concertista de piano. Wild Jack tena otros planes. Quera un msico que se identificara plenamente con su obra, as que se mof de las ambiciones de Josh y menospreci su talento, hasta que Josh perdi la seguridad en s mismo. En definitiva, se convirti en lo que su padre quera que fuera. Todo esto te lo cont Josh? Me dijo que puesto que Ariel lo haba expulsada de la congregacin, l quera volver a reemprender sus estudios de msica clsica, su primer amor. Luego fui atando cabos. Y tu madre? Qu pasa con mi madre? Ha relacionado alguna vez a Jackson Wilde con Wild Jack Collins? No, gracias a Dios. Debi de haber cambiado mucho durante los ltimos treinta aos. Ya sabes que es incapaz de retener en la mente un pensamiento durante mucho tiempo, as que aunque lo hubiera reconocido de forma fugaz, no lo recordara. Cassidy frunci el entrecejo y la mir de reojo con escepticismo. Claire, te aconsejo de verdad que no digas nada ms sin que est presente un abogado. Renuncio a mi derecho a un abogado, Cassidy. He hecho una confesin pblica y una multitud ha sido testigo de ello. No tengo intencin de retractarme. Te dir todo lo que quieras saber. Aunque aadi ella, t ya lo habas adivinado casi todo. Qu quieres decir? Que acertaste en lo de cmo entr en la habitacin de Jackson Wilde. Recuerdas nuestra charla mientras pasebamos por el barrio Francs, cuando reconstruimos la ruta que hice la noche del asesinato?
Ests a punto de decirme que todo aquello fue una prdida de tiempo. En realidad, aquella noche di un paseo. Mucho despus. Cuando regres a Sedas de Francia de mi paseo descubr que mam se haba marchado. Por una extraa coincidencia, ella se haba ido al hotel Fairmont aquella noche. S. Pues hizo una buena excursin. Tal vez cogi un autobs. Cassidy se abstuvo de hacer comentarios. Contina dijo l. Estabas a punto de decirme cmo entraste en la suite de Wilde. Te ayud Andre? No. En ningn momento afirm ella, negando rotundamente con la cabeza. Andre es completamente inocente. Jams he mentido acerca de eso. Nadie saba lo que yo planeaba. Ni Yasmme? Ni siquiera ella. Lo hice todo sola. Jams habra comprometido a un amigo. No, por Dios! Sin embargo, has sido capaz de asesinar a un hombre a sangre fra. Quieres or esto o no? Cassidy se levant de un salto de la silla, haciendo tintinear las tazas. Qu demonios te crees? No, maldita sea! No quiero orlo! grit l. Y si tuvieras una pizca de sentido, llamaras a un abogado, y ste te prohibira hasta decir salud si yo estornudaba. Cassidy se haba quitado la chaqueta al entrar en la casa, antes de que las ventanas que haban abierto tu vieran la oportunidad de ventilarla y refrescarla. Unos tirantes grises se cruzaban en su espalda. Se haba subdo las mangas de la camisa hasta los codos. Ahora se afloj la corbata. Claire observaba cmo los dedos giles de Cassidy aflojaban el nudo Windsor, sabiendo que jams volvera a sentirlos sobre su piel. El recuerdo le provoc dolor en la parte inferior de su cuerpo, un vaco doloroso y penetrante. En lugar de recrearse en aquella nostalgia, Claire se concentr en la ira de l y la utiliz para convertirlo en su adversario. Mientras estbamos en el caf Du Mondeprosigui ella, dijiste que suponas que el asesino estaba esperando a Wilde cuando l regres a su suite. Tenas razn. No me lo digas, Claire. Haciendo caso omiso de su consejo, ella continu: Me dispuse a esperarlo en un pasillo contiguo. Cuando entr la camarera para abrir la cama, me col en la suite de Wilde y me escond en un armario. Estuve all casi una hora antes de que l entrara. Solo? Sin Ariel, s. Estuvo un rato mirando la televisin. Yo la oa desde el armario. Se duch y luego se acost. Cuando lo o roncar, sal y me met de puntillas en su dormitorio. Le dispar tres veces. Llegaste a hablar con l? No. Tuve la tentacin de despertarlo. Quera ver el miedo en sus ojos. Me habra gustado que supiera que iba a morir a manos de su propia hija. Me habra gustado hablarle en nombre de mam para comprobar si eso provocaba alguna respuesta por
su parte, si despertaba algn recuerdo. Pero era un hombre corpulento. Tuve miedo de despertarlo. Podra haberse resistido y arrebatarme la pistola. Pero me qued a los pies de su cama durante mucho rato. Lo contempl, sintiendo que lo odiaba; odiaba la forma en que haba abusado de las personas que lo haban amado Mam. Josh. Ariel. Lo hice por todos nosotros. l estaba all, tumbado, durmiendo con aquel aire de satisfaccin en una suite de lujo pagada por personas que no disponan de medios econmicos para enviarle donativos, y que lo hacan porque crean en l. Haba un Rolex encima de la Biblia, en la mesita de noche. Ese simbolismo me hizo sentir ganas de vomitar. Se aprovechaba de aquello por lo que los mrtires haban muerto a travs de los siglos, por lo que todava mueren. Impaciente, Cassidy regres a su asiento, frente a ella. Le disparaste tres veces. Por qu, Claire? Por qu tres? En la cabeza por la forma en que deliberadamente distorsion el cristianismo para servir a sus propsitos personales. En el corazn para que pagara por todos los corazones que haba roto. En su virilidad por la forma poco escrupulosa en que sedujo y luego abandon a una mujer joven y sana que mereca ser amada. Lo destrozaste, Claire. S. Ella trag con dificultad. Fue repugnante. No esperaba... Cuando vi la sangre me march corriendo. Cmo saliste del hotel? Igual que entr. Nadie del piso me vio porque los nicos que estaban registrados en aquellas habitaciones eran los Wilde. Baj en el ascensor hasta el vestbulo y sal por la salida de la calle University. Se humedeci los labios y contempl a Cassidy con nerviosismo. Y para ocultar mejor mi identidad, en caso de haber dejado alguna pista, me vest como mam. Que hiciste qu? Me puse uno de sus vestidos y el sombrero que utilizaba cuando planeaba fugarse, y llevaba su maleta. Muy inteligente. Y luego, si le preguntaban a un testigo a quin haba visto en el hotel a aquella hora de la noche, describira a Mary Catherine. Y luego la dejaran marchar inmediatamente, porque es sabido que ella acta de una manera extraa y el personal del hotel est acostumbrado a verla pulular por all vestida de aquella manera, con una maleta en la mano. Exacto. Con lo que no contaba es con que mam fuera all de verdad aquella noche. Sin su sombrero y sin su maleta? La pregunta la desconcert durante un momento. Por supuesto que los llevaba. Crea que habas dicho que los llevabas t. Los llevaba yo. Pero volv a casa y me cambi de ropa antes de irme a pasear. Fue entonces cuando ella se escap. No estoy seguro de que todo eso coincida con la hora de la muerte de Wilde respondi Cassidy ceudo. Si yo fuera tu abogado, utilizara esas discrepancias de horario para sembrar una duda razonable entre el jurado. No habr jurado porque no habr juicio. Ya he confesado. Una vez se dicte la sentencia, todo habr terminado.
Parece como si lo estuvieras deseando protest l, enfadado. Tantas ganas tienes de pasar el resto de tu vida en la crcel? El resto de mi vida? Ella apart la mirada. Lo que quiero es acabar enseguida con esto. Soltando tacos a mansalva, Cassidy se mes los cabellos con los dedos. Por qu no te deshiciste de la pistola, Claire? Por qu no la echaste al ro aquella noche mientras paseabas? Ojal lo hubiera hecho contest ella con tristeza. Nunca imagin que pudiera ir a parar al laboratorio de la polica. Las nicas huellas que haba en aquella pistola eran las de Yasmine. Yo llevaba los guantes de mam. Podemos examinarlos para buscar restos de plvora. Los destru y le compr unos nuevos. No encontraris nada. Eres realmente lista, verdad? Bueno, en principio pretenda salir impune de esto! dijo ella con aspereza. Pero t eres tan perseverante... l hizo caso omiso de aquello y pregunt: Cundo birlaste la pistola del bolso de Yasmine? La semana antes de utilizarla. Ella vino aqu para pasar una noche. Viajaba tan a menudo en avin y era tan descuidada con sus pertenencias que yo saba que cuando se diera cuenta de que la pistola haba desaparecido no le dara importancia. La devolv unos das ms tarde, despus de que t me interrogaras acerca del arma. Tal y como esperaba, Yasmine pens que no la haba buscado bien. Esto no cuadra con tu carcter, Claire. Al utilizar la pistola de Yasmine, la estabas implicando en un asesinato. No imagin que esa pistola volvera a dispararse. Y ciertamente no esperaba que Yasmine se suicidara con ella. Las lgrimas se agolparon en sus ojos. Los acontecimientos se haban desarrollado muy rpidamente desde su regreso de Nueva York, aquella maana, y todava no haba tenido la oportunidad de llorar en privado la prdida de su amiga. Ojal me hubiera deshecho de aquel maldito trasto. Yasmine estaba ms destrozada emocionalmente de lo que pensaba. Se vea a la legua que ocurrira algo desastroso. Pero estaba demasiado ocupada para darme cuenta de eso, demasiado enfrascada en mi propia crisis, demasiado involucrada en... De repente interrumpi la frase y mir a Cassidy, luego, rpidamente, baj los ojos. Estaba demasiado involucrada en esta investigacin de asesinato para darme cuenta de que, aunque en silencio, estaba pidiendo ayuda a gritos. Le fall. Cassidy guard silencio durante un momento. Luego pregunt: Aquella noche, cuando te encontraste cara a cara con Jackson Wilde en el Superdome, qu sentiste por l? Es curioso respondi ella suavemente. No sent el odio implacable que esperaba sentir. Crey que yo era una nueva conversa y me coloc las manos sobre la cabeza. No hubo corriente csmica. No sent ningn vnculo mstico, ni fsico ni emocional. Cuando lo mir a los ojos esperaba experimentar una chispa de reconocimiento, un clic biolgico, algo profundo dentro de m. En lugar de eso, me encontr mirando a los ojos a un extrao. No sent ninguna clase de atraccin magntica hacia l. No quera reivindicarlo como mi padre, igual que
l no dese hacerlo conmigo hace treinta y dos aos. Levant ligeramente la cabeza . Me alegro de que nunca me conociera. Despus de destrozar el corazn y la mente de mi madre, no mereca el privilegio de conocerme. Bravo por ti, Claire. l la contempl durante mucho rato, con una mirada rebosante de admiracin. Incluso levant la mano hacia la mejilla de ella, pero la dej caer antes de tocarla. Por fin se levant. Tengo que ir al coche y llamar a Crowder. Probablemente a estas horas ya se estar subiendo por las paredes. Hay algo de comer en la casa? No tengo hambre. Tienes que comer algo. Claire se encogi de hombros con indiferencia. Hay un caf en la esquina. No parece nada especial desde fuera, pero el seor Thibodeaux hace unos bocadillos de ostras fritas muy buenos. Suena bien. Vamos. Yo me quedo aqu... Ni hablar. Adems, prometiste a Harry que la telefonearas. Claire no tena energa suficiente para discutir con l. Su boca expresaba resolucin y su postura no invitaba a discusin. Sintindose como si pesara quinientos kilos, Claire sali de la casa delante de l. Quiero hablar con el ayudante del fiscal Cassidy. Ha marcado un nmero equivocado. Est llamado al departamento de polica, seor. Ya lo s. Pero la oficina del fiscal ya est cerrada. As es. Llame maana. No, espere! No cuelgue. Andre Philippi se estaba poniendo nervioso. Finalmente se haba armado del valor suficiente para llamar a Cassidy, pero sus intentos se haban frustrado, primero por el horario y luego por aquel funcionario incompetente, negligente y ablico de la comisara de polica. Es imprescindible que contacte esta noche con el seor Cassidy. Debe de haber alguna manera de encontrarlo despus de las horas de trabajo. Tiene un buscapersonas? No lo s. Entonces, puede preguntrselo a su superior? Es que quiere denunciar un crimen? Quiero hablar con el seor Cassidy! La voz de Andre, de timbre agudo ya por naturaleza, se elev hasta un falsete. Consciente de que se estaba poniendo histrico y dndose cuenta de que su forma de hablar lo delataba, se oblig a calmarse. Es sobre el caso de Jackson Wilde. El caso de Jackson Wilde? As es. Y si usted se niega a cooperar, estar obstruyendo el curso de la justicia. Andre esperaba que se fuera el trmino correcto. Haba ledo una vez esa frase y pareca apropiado utilizarla ahora. En cualquier caso, intimidaba lo suficiente para obtener resultados. No cuelgue.
Mientras Andre esperaba que el funcionario volviera a la lnea, examin una vez ms la primera pgina de los peridicos de la tarde. Segn los artculos de ltima hora, Yasmine haba sido descartada de cualquier implicacin en el caso del asesinato de Wilde. Pero el pie de una fotografa borrosa en blanco y negro sugera que Yasmine haba participado en actividades subversivas y que posiblemente estuviera mentalmente perturbada. La injusticia de las alegaciones sent a Andre como una bofetada. Al igual que su maman, a Yasmine no la haban apreciado ni protegido debidamente. No lo poda tolerar por ms tiempo. Y para empeorar ms aquella injuria, el segundo titular deca que Claire Laurent haba confesado ser la asesina de Jackson Wilde. Con seguridad, all haba algn error. Por qu, en nombre del cielo, iba Claire a confesar ser la autora de un asesinato? Era absurdo. Y adems era mentira. Sus intentos por encontrarla para que le diera una explicacin no tuvieron xito. En Sedas de Francia nadie contestaba al telfono. Todo el mundo pareca haberse vuelto loco. l era el nico que an estaba cuerdo en medio de aquel desenfreno. Para acabar con esos lamentables malentendidos, no le quedaba otra opcin que ponerse en contacto con el seor Cassidy. Hola? Est usted ah todava? S le contest Andre con impaciencia. Me puede dar el nmero privado del seor Cassidy? No, lo siento. Me han dicho que l no estar en todo el da y que probablemente maana por la maana har una declaracin. Yo no soy de la prensa. Claro. Si usted lo dice. Lo juro. Mire, si quiere le dar su nombre y nmero a un detective que se llama Howard Glenn y que ha estado trabajando con Cassidy. Andre se acord de aquella bestia desaliada que irrumpi en su hotel al da siguiente del asesinato. Slo hablar con el seor Cassidy. Como usted quiera, amigo. El polica colg, dejando a Andre nervioso y perdido. Reflexion acerca de lo que debera hacer. Era incapaz de concentrarse en su trabajo. Por primera vez durante el ejercicio de su cargo como responsable de noche desatenda sus responsabilidades y a sus huspedes. Por qu no contestaba nadie el telfono en Sedas de Francia? Dnde estaba Claire? Dnde estaba el seor Cassidy? Y cuando finalmente hablara con l, tendra el valor suficiente para decirle lo que tena que decir?
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Desde el coche de Cassidy, Claire telefone a su madre a casa de Harry. Por el momento, Mary Catherine estaba a salvo. Cassidy no haba podido localizar a Crowder y se haba enfadado muchsimo por ello. Llama a aquel detective con el que has estado trabajandosugiri Claire despus de escuchar una letana de tacos. No. Ya s lo que l querra que hiciera. Que me llevaras all esposada y encadenada? Algo as. Cassidy movi la cabeza en seal de negacin. Es imprescindible que hable primero con Tony. No te llevar all otra vez hasta que lo haga. De modo que Claire tena garantizada una noche de respiro. Regresaron a la casa de ta Laurel. Despus de comer la cena que haban comprado en el caf del seor Thibodeuax, Claire aleg estar agotada y se retir a su dormitorio del piso de arriba. Se desnud y colg sus ropas en el armario donde todava haba algunos vestidos pasados de moda. A continuacin se moj el rostro y el cuello con agua fra de la pila con pedestal. El cuarto de bao tena el mismo aspecto que el da que se fue de casa de ta Laurel. Ella misma haba diseado el de estilo art dco de su nuevo apartamento, pero an le encantaba la singularidad victoriana de ese cuarto de bao, con la baera asentada sobre garras, la pila con pedestal y los suelos de azulejos. Encontr toallas y manoplas en el chiffonier. Olan a popurr floral. Claire us una de las toallas para secarse el rostro empapado de agua. Cuando se incorpor vio a Cassidy reflejado en el espejo ovalado con marco situado sobre la pila. Estaba de pie en el umbral de la puerta, silencioso y sereno, y la observaba. La luz de la lmpara que proceda del dormitorio situado detrs de l era tenue, por lo que la mitad del rostro del hombre permaneca oculto entre las sombras, realzando as su intenso aspecto depredador. Iba desnudo de cintura para arriba y los tirantes se le haban cado de los hombros, con lo que ahora formaban lazos sobre sus caderas. Tena un brazo levantado, con el que se apoyaba en el quicio de la puerta, y el otro estirado a un lado. Aunque no se mova, su postura transmita poder, fuerza y una insinuacin de violencia latente. Claire, que slo llevaba puesto un sujetador de satn color albaricoque y unas bragas a juego, se senta ms desnuda que si lo hubiera estado por completo. Resisti el impulso de coger una de las toallas para cubrirse. La expresin del rostro de Cassidy en la sombra daba a entender que cualquier intento de adoptar una actitud recatada resultara intil. Adems, ella no se senta con fuerzas para moverse. El hombre la haba hechizado con su mirada. Cassidy dio unos pasos hacia delante, hasta colocarse a escasos milmetros de ella. Se miraron en el espejo con ojos hambrientos. l levant las manos, las desliz bajo el cabello de ella y las apoy sobre sus hombros desnudos. Voy a hacerte el amor. Los hombros de ella se hundieron hacia delante, como si las manos de l pesaran demasiado.
No puedes: No podemos. l le apart los cabellos a un lado y deposit un tierno beso sobre su hombro. No lo hagas, Cassidy murmur Claire. No lo hagas. En contradiccin con sus protestas, cuando los labios de l se movieron hacia su nuca, la cabeza de Claire cay hacia delante obedientemente. Claire susurr l en su cabello. Me he enamorado de ti. No me digas estas cosas. Te deseo. Ahora. Djalo, por favor. Ms tarde te arrepentirs de esto. Te conozco, Cassidy dijo ella con voz cargada de sentimiento. S cul es tu forma de pensar. Te odiars durante el resto de tu vida si lo haces. No, no me arrepentir. S, te digo que s. Shh. l baj la mano por la espalda de ella y le desabroch el sujetador. Claire exhal un gemido cuando las manos de l se deslizaron bajo las copas ribeteadas de encaje. l le toc los pechos con las palmas de las manos, remodelndolos al apretarlos con suavidad. Luego le acarici los pezones con las puntas de los dedos hasta que se ensancharon e irguieron. La boca de l se movi hacia el otro lado del cuello de ella y le dio tiernos mordisquitos. Cassidy, no lo hagas. No quiero ser una mancha en tu conciencia. Esto no est bien y t lo sabes. Djalo, por favor. Las splicas de Claire sonaban dbiles y poco sinceras incluso a sus propios odos y, cuando la mano de l se desliz por la parte inferior de su vientre y se meti en sus bragas, dej de protestar. Ella poda mentir, pero su cuerpo no. El corazn de su sexo estaba cremoso y ardiente. Cassidy le baj las bragas y ella se las acab de quitar. l se desabroch los pantalones y se acerc ms a ella, hasta que Claire sinti la firme presin de su sexo. Cuando l la penetr hasta lo ms profundo de su hmedo y sedoso tnel, los suspiros de placer de ambos armonizaron. Apoyada contra la pila de porcelana, Claire respondi a los empujones lentos y profundos de Cassidy. El hombre tom las caderas de ella entre sus manos vigorosas y la atrajo hacia el clido vello de su pubis. Luego, extendi su mano sobre el abdomen de ella y la mantuvo all inmvil. Ella utiliz sus paredes interiores como un puo apretado para estrujarlo. l hizo muecas de xtasis y volvi su rostro hacia el cuello de ella. Oh, Dios mo! gru Cassidy. Nunca haba estado tan dentro de ti. Claire lade la cabeza y la frot contra la de l. Cassidy. l alarg la mano, coloc la punta de los dedos sobre los labios entreabiertos de ella y luego los cubri con su mano. Ella le bes las palmas y le humedeci los dedos con la lengua, para luego hundir los dientes en la base carnosa de su pulgar. Las arremetidas de l se hicieron ms rpidas, apremiantes, ms animales y posesivas. La pasin de Claire alcanz tambin un nivel febril. No pudo contener un grito cuando l traslad su mano del vientre hacia la parte interior de los muslos y le acarici la abultada y sensible caperuza de su sexo que l llenaba tan plenamente. En respuesta a aquellas caricias, una corriente elctrica recorri el cuerpo de Claire. Se extendi a travs de sus muslos, con fuerte presin,
subi hacia arriba por su vientre, alcanz sus pechos y se concentr en sus pezones congestionados. Cassidy cruz los brazos alrededor de la cintura de la mujer y se apoy encima de ella hasta que Claire se dobl sobre la pila y el pecho de l descans sobre la espalda de ella. Ella estaba totalmente rodeada por l, llena de l e inmersa en l. La exultacin que aquello le causaba hizo que su corazn volara. Con un gemido de placer, sucumbi a un estallido de amor y plenitud. Cuando el torrente ardiente del clmax de l la llen, Claire gir la cabeza y busc la boca de Cassidy para enzarzarse en un beso largo, profundo e intenso, aderezado con sus lgrimas. No tenas que decirme que me amabas susurr Claire mientras introduca sus dedos en la cabellera de l que estaba despeinada y necesitaba un buen corte. Le gustaba ms de aquella manera, desaliado y rebelde. Hubiera sucumbido a tus encantos de todos modos explic, en tono coqueto. Te lo dije porque es verdad. l ajust su pierna ms cmodamente contra la de ella bajo las sbanas de la cama. Me enamor de ti en el momento de conocerte. O puede que fuera cuando soplaste aquellas condenadas burbujas del frasco que llevabas colgando del cuello. Fue simblico, sugerente y ertico a ms no poder. No lo hice con esa intencin. No? Puede que fuera el modo en que pusiste la boca. Cassidy recorri los labios de ella con uno de sus dedos, sonriendo melanclicamente, antes que su expresin se volviera desolada. Cada vez que Crowder me acusaba de dejar que mis sentimientos por ti interfiriesen en el curso de la investigacin, yo lo negaba, Pero tena razn. Cerr los ojos y los mantuvo aprc tados unos instantes. Yo no quera que t fueras la asesina, Claire. Ella ocult su rostro en el vello del pecho de l. No quiero hablar de eso. Por favor, hablemos de cualquier otra cosa, de lo que hablan los amantes normales y corrientes. Nosotros no somos normales y corrientes, Claire. Pero durante una hora finjamos que lo somos. Esto es Nueva Orleans, donde todo es posible. Conque hagamos ver que nos conocimos en circunstancias normales. Nos sentimos instantneamente atrados el uno hacia el otro. Hemos hecho el amor, pero todava nos encontramos en aquella etapa mgica en que empezamos a conocernos. Se incorpor, apoyndose sobre los codos, y baj la vista hacia l. Cuntame lo que te hizo tanto dao. Qu quieres decir? No insultes mi inteligencia, Cassidy. Hay algo muy doloroso en tu pasado. Reconozco los sntomas. Qu fue lo que te hiri? Qu es lo que te hizo enfurecer tanto y te decidi a hacer el bien a toda costa? Fue tu esposa? El divorcio? No. Fue amistoso. Yo no la quera. l acaricio un mechn de cabello de ella entre sus dedos. No como te quiero a ti. Ests cambiando de tema. Trato de hacerlo. No funcionar. Soy tan perseverante como t. l suspir con exasperacin. No es un tema muy agradable para hablar en la cama, Claire. Pero yo lo quiero saber. Por qu?
Porque me queda muy poco tiempo para estar contigo le grit ella con impaciencia, prescindiendo de todo tono de broma. A continuacin, con voz ms tranquila, aadi: Deseo aprovecharlo al mximo. Eres el ltimo amante que tendr, Cassidy. Quiero saber todo lo que pueda acerca de ti. Es importante para m. Los ojos de l se mantuvieron fijos en los de ella durante un instante y, a continuacin, dijo: Te arrepentirs de haber insistido. Claire neg con un gesto de la cabeza. Tras una breve vacilacin, Cassidy le relat la dolorosa historia que haba contado a Tony Crowder haca poco tiempo. Claire no dijo nada, dndole tiempo para que lo explicara todo a su manera. Terminado el relato, Cassidy aadi: Sabes dnde encontraron a aquel hijo de puta? Jugando al billar y bebiendo cerveza con sus compinches. Haba dejado a una nia de once aos violada y asesinada en un riachuelo seco y estaba por ah de juerga con los amigotes. No tena miedo de que lo arrestaran. Crea que nada ni nadie podra con l. Yo contribu a que fuera tan arrogante. Ella apoy la mano suavemente sobre el pecho de l. Su absolucin la decidi un jurado de doce personas. T no fuiste el responsable. Yo hice mi parte replic l, con amargura. Tenas una obligacin hacia tu cliente. He tratado de justificarlo de mil maneras diferentes, Claire. No hay justificacin posible. Si no hubiera sido por m y mi comedia, l no hubiera estado libre por las calles. Aquella niita sufri y muri en el altar de mi vanidad y mi ambicin. El corazn de Claire se desgarraba por l. Cassidy vivira con ese sentimiento de culpabilidad hasta el final de sus das. Ella no poda decir o hacer nada para cambiar el pasado, pero deseaba que l comprendiera que ya haba pagado por eso. Fue una leccin dura, Cassidy, pero aprendiste de ella. Aquello te ayud a convertirte en un mejor fiscal. l exhal un profundo suspiro. sa es mi nica esperanza de redencin. Lo siento dijo ella con sinceridad. l la mir sorprendido. Lo sientes? Siento que te haya sucedido esto. Crea que te sentiras decepcionada. No. Slo me sentira decepcionada si no te hubiera afectado tanto. Agachando la cabeza, Claire le bes el pecho, dndole suaves golpecitos con su lengua juguetona mientras sus labios continuaban hcia abajo. Le bes clidamente el ombligo y sigui avanzando poco a poco por la sedosa franja de vello situada debajo del ombligo del hombre, y luego se acurruc entre aquel montn de pelo denso y oscuro que rodeaba su sexo. Cuando los labios de ella rozaron su pene, l pronunci el nombre de ella con voz ronca, le cogi la cabeza con las dos manos e introdujo los diez dedos entre sus cabellos. Delicadamente, la lengua de Claire humedeci la aterciopelada punta y acarici el terso fuste. Ella no se guard nada, se lo dio todo, lo sabore, juguete con l, lo am con plenitud.
l la iz hacia arriba para sentarla a horcajadas sobre su regazo y la penetr unos segundos antes de su asombroso orgasmo. Estrujando su rostro contra los pechos de ella, le chup un pezn y se lo meti en la boca. Claire se agarr a la cabeza de l y cabalg encima de su miembro, todava estaba erecto y firme dentro de ella. Cuando sinti una sacudida en su interior, cant mentalmente lo que no poda decir en voz alta: Cassidy, amor mo... amor mo... amor mo.
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Cuando Claire se despert, estaba sola. Apresuradamente se puso la ropa que se haba puesto en Nueva York el da anterior y baj corriendo las escaleras. Una agente de polica y su compaero varn la esperaban en el vestbulo. Cuando los vio, Claire se qued cortada y, nerviosa, empez a peinarse hacia atrs con los dedos su cabello enmaraado. Hola! El seor Cassidy ha tenido que marcharse por un asunto urgente dijo la agente . Nos ha ordenado que la llevemos al cuartel general. Oh! Ella se sinti enormemente decepcionada por la forma que Cassidy haba elegido para resolver la situacin. Por qu no la haba despertado antes de marcharse para tener una ltima conversacin ntima? En cuanto est preparada, seorita Laurent le dijo la agente con tacto. Claire cerr con llave la casa de ta Laurel, dejando all dentro los recuerdos de sus momentos de amor con Cassidy adems de los tesoros que las habitaciones ya guardaban para ella. Se le desgarr el corazn al cruzar el porche, ya que seguramente sera la ltima vez que lo cruzaba; sin embargo, no poda arrepentirse. ste era nicamente el primero de los muchos sacrificios que se vera obligada a hacer. Me gustara ducharme y cambiarme de ropa, si es posible. No he estado en casa desde que regres ayer de Nueva York. Los funcionarios que la custodiaban estuvieron de acuerdo en pasar por Sedas de Francia. Cuando se detuvieron delante de la puerta principal, Claire se alarm al ver varios agentes apostados alrededor del edificio. Qu estn haciendo aqu? Su primera preocupacin fue por su madre, aunque Mary Catherine estaba a salvo, instalada cmodamente en casa de Harry. Estn aqu para evitar que Ariel Wilde cause daos. Ah! Gracias. Los funcionarios subieron con ella en el ascensor hasta el tercer piso y esperaron a que se baara y se vistiera. Aquella vanidad pareca fuera de lugar, pero Claire deseaba tener el mejor aspecto posible y se tom la molestia de maquillarse y peinarse a conciencia. Se visti con un sencillo y elegante traje sastre de dos piezas, la falda corta y de tubo. La chaqueta llevaba un chal blanco en el cuello. En la solapa se prendi un broche de marcasita, regalo de ta Laurel. La pulsera de plata que se coloc en la mueca haba pertenecido a Yasmine. Y en el bolso introdujo uno de las pauelos bordados a mano de Mary Catherine. Pertrechada con las propiedades de las personas que la haban amado, sali del dormitorio y anunci con voz firme: Estoy preparada. Pero su confianza se tambale cuando lanz una ltima mirada a la espectacular panormica del ro. Todo en el apartamento era testimonio de las muchas horas de trabajo duro que haba dedicado para crear un negocio prspero. Lo haba hecho muy bien para ser una chica con una madre emocionalmente inestable, sin padre y cuyos nicos instrumentos de trabajo haban sido una mquina de coser Singer y una imaginacin muy frtil.
Cuando atraves el almacn por ltima vez, las lgrimas nublaron su visin. Qu sera de Sedas de Francia sin ella y sin Yasmine? Se despacharan los pedidos que estaban en marcha, se cobraran las deudas y se pagaran las facturas. Pero no habra nuevas operaciones. No se editara ningn otro catlogo. Sedas de Francia dejara de existir. Vaya irona de la vida!, Jackson Wilde haba conseguido su objetivo. Mentalmente, Claire sac pecho. Haba hecho lo necesario. Conoca las consecuencias de su decisin y estaba completamente dispuesta a aceptarlas. El edificio de la fiscala estaba todava sitiado por los discpulos de Wilde. Adelante, soldados de Cristo, cantaban stos mientras desfilaban con pancartas que condenaban a Claire haurent al fuego eterno. Unos guardias armados la escoltaron para entrar en el edificio. Crea que me llevaran directamente a la comisara de polica dijo, cuando la metieron en el ascensor. No es all donde me ficharn formalmente? El seor Cassidy nos dio instrucciones para que la trajramos aqu, a la oficina del fiscal le inform el agente. Sabe usted por qu? No, seora. La llevaron directamente a la oficina de Tony Crowder. Por lo visto, la zona exterior no haba resultado afectada por el caos que se haba organizado all el da anterior. Las secretarias estaban en sus mesas de despacho realizando su trabajo. La secretaria personal de Crowder se levant cuando los vio acercarse. Mantuvo la puerta abierta para que Claire pasara y la cerr inmediatamente detrs de ella, dejndola sola con el fiscal. l estaba sentado detrs de su escritorio, con expresin seria. Sus ojos revelaban que estaba enfadado. Buenos das, seorita Laurent dijo con brusquedad. Buenos das. Le apetece un caf? No, gracias. Sintese. Una vez ella se hubo sentado en la silla que l le indic, dijo: Le pido disculpas por lo que sucedi ayer tarde en esta oficina. Yo tuve parte de culpa, seor Crowder. Pero su seguridad estuvo en peligro. Y eso es imperdonable. Hemos reforzado la seguridad esta maana. Ya me he dado cuenta. Tambin deseo darle las gracias por enviar policas a Sedas de Francia. Aunque mi negocio ya no tiene futuro, me molestara que fuera destruido por vndalos. Fue idea de Cassidy. Ya veo respondi ella suavemente. Tendr que acordarme de agradecrselo. l tiene que llegar dentro de unos minutos. No me pregunte por qu. No lo sabe? No tengo la menor idea. Me llam esta maana antes de levantarme y concert esta reunin. Dobl las manos sobre el borde de la mesa y se inclin hacia ella. Seorita Laurent, mat usted a Jackson Wilde? S.
Con la pistola de su amiga? S. Cunto tiempo hace que Cassidy lo sabe a ciencia cierta? La puerta situada detrs de ella se abri y penetr una rfaga de aire y un estallido de energa que se poda palpar. Claire se volvi con rapidez. Los pasos de Cassidy eran largos y firmes cuando entr en la oficina. Se haba lavado el cabello y se lo haba peinado cuidadosamente. Se acababa de afeitar. Su traje negro no tena ni una sola arruga, desde el chaleco que le moldeaba el torso hasta el borde de los pantalones que quebraban el empeine de sus zapatos en el punto exacto. Buenos das, Tony. Claire estaba estupefacta. No conoca a aquel Cassidy. No era el Cassidy que le haba hecho el amor con dosis iguales de ternura y pasin, el que le susurr palabras erticas al odo mientras su cuerpo se mova en el interior de ella, el que la haba acariciado tanto fsica como emocionalmente como nadie lo haba hecho jams. Este Cassidy era un extrao. Buenos das, Claire. Su voz era la de siempre. Sus facciones varoniles eran las que ella amaba y adoraba. Era aquel traje de corte impecable lo que la desconcertaba. Aquel uniforme burocrtico lo converta en su enemigo desde el momento en que cruz el umbral de la puerta. Buenos das, seor Cassidy replic ella con un tono grave y ronco. Puedo ofrecerles un caf antes de que empecemos? Olvdate del caf contest Crowder malhumorado. A qu viene esta reunin? Y no es por nada, pero no sera ms correcto haber convocado tambin a Glenn? l est ocupado con otros asuntos. Trataremos de eso ms tarde. Cassidy no perdi el tiempo, y fue directo al grano. La confesin de Claire es falsa. Ella no mat a Jackson Wilde. Oh, por el amor de Dios! explot Crowder. Ella misma lo ha confesado, sentada ah, treinta segundos escasos antes de que t entraras aqu despreocupadamente. Est mintiendo. Cassidy baj la vista hacia Claire con un vestigio de sonrisa. Es una mala costumbre que tiene. Parece que est en pleno control de sus facultades. Por qu iba a confesar un crimen que no ha cometido? Crowder pidi una explicacin. Para proteger a otra persona. Eso no es verdad! exclam Claire. Ella dice que no es verdad repiti Crowder. Tenga paciencia conmigo, Tony respondi Cassidy. Dme cinco minutos. Ya he empezado a contar. Anoche hice que Claire reconstruyera el crimen. Sin la presencia de un abogado? Dios mo! Crowder se cubri el rostro con las manos. Cllese y esccheme dijo Cassidy con impaciencia Claire renunci a su derecho a que estuviera presente un abogado, pero esto ahora no viene al caso. Ella no mat a Wilde. Ni siquiera estuvo all. Quieres decir en la escena del crimen?
Exactamente eso es lo que quiero decir. Cassidy sac algo del bolsillo superior y se lo entreg a Claire. Lee la parte que est subrayada. Qu es eso? pregunt Crowder. Es un fragmento del informe que entregamos a la prensa la maana siguiente al asesinato. Claire examin las frases subrayadas. Describan la escena del crimen. No entiendo nada. La declaracin es imprecisa explic Cassidy. Se hizo as deliberadamente. Yo coloqu una trampa con un hecho falso para poder descartar a los locos y a los confesos crnicos que aparecen invariablemente despus de un asesinato sensacionalista. El corazn de Claire empez a latir con violencia contra sus costillas. Volvi a leer las frases, tratando frenticamente de descubrir el seuelo. Cassidy se inclin sobre la silla de ella y baj la voz. Anoche, cuando volviste a relatar el asesinato, citaste esto casi palabra por palabra, Claire. Sacaste los hechos del peridico y no de la escena del crimen. Yo estuve all. Yo lo mat. Si es as, dime cul es la discrepancia la desafi l. Yo... No puedes, verdad que no? No. S. Con torpeza, Claire busc una salida. No puedo acordarme de todos los detalles. Anoche te acordabas. Me ests confundiendo. A m tambin me ests confundiendo, Cassidy dijo Crowder. Si ella dice que lo hizo, es que lo hizo. Lo nico que usted quiere es resolver el caso grt Cassidy. Y t lo nico que quieres es continuar acostndote con la seorita Laurent. Maldita sea, Tony! Entonces nigalo! No puedo. Ni siquiera quiero negarlo. Pero independientemente de que me acueste con ella o no, quiere usted condenar a cadena perpetua a una mujer por algo que no hizo? La pregunta hizo callar momentneamente a Crowder, si bien continu bufando de clera. Cassidy se arrodill frente a Claire y cubri sus manos, que se aferraban con fuerza a sus rodillas. Claire, anoche dijiste que mientras estabas a los pies de la cama de Wilde, viste su Rolex sobre la Biblia que haba encima de la mesita de noche. Dijiste que el simbolismo de aquello te dio ganas de vomitar. Espera! No era un Rolex. Era un reloj de pulsera caro, pero puede que no fuera un Rolex. Nunca he dado demasiada importancia a las marcas, por lo que cuando dije Rolex era en sentido genrico. Despus de leer los hechos en el peridico, probablemente se me qued en la cabeza que se trataba de un Rolex. Entonces me ests diciendo que el reloj que haba sobre la Biblia no era un Rolex? Tal vez slo me lo pareci. Una sonrisa se dibuj lentamente por el rostro de Cassidy.
Era un Rolex, pero all no haba ninguna Biblia. Claire dio un respingo. Crowder gru. Cassidy se inclin ms cerca de ella. Claire, t no mataste a Jackson Wilde, verdad que no? Antes del da de ayer tuviste docenas de oportunidades de confesarlo. Pero nunca lo negu no es as? Pinsalo bien. Me acusaste repetidas veces de haberlo hecho, pero yo no lo negu ni una sola vez. En principio. Es muy propio de ti. Tambin es propio de ti confesar para proteger a otra persona. No dijo ella, negando con la cabeza. Yo lo mat. Tienes que confiar en m. Por una vez, maldita sea!, tienes que confiar en m lo suficiente para decir la verdad. Claire intent concentrarse slo en la sinceridad de su voz y en las apremiantes chispas de sus ojos, pero lo que l representaba haca que olvidara todo lo dems. El le recordaba a los asistentes sociales que aseguraban estar haciendo lo mejor para la pequea Claire Louise, que le pedan que confiara en ellos mientras la sacaban a rastras de casa de ta Laurel y su madre gritaba y lloraba. Claire, me quieres? Las lgrimas brotaron en los prpados de Claire y resbalaron por sus mejillas, pero se neg a contestar porque la verdad podra atraparla. No puedes quererme de verdad si no confas en m. Anoche tenas razn, sabes? De ningn modo podra haberte hecho el amor si hubiera estado convencido de que eras la asesina. Pero estoy convencido de que no lo eres. Y te juro que todo se arreglar si ahora me dices la verdad. Las palabras pugnaban por salir. Le rozaban la parte superior de la garganta. Pero tena miedo. Dicindole la verdad, le estara confiando su vida. Y mucho ms que eso, le estara confiando la vida de alguien a quien ella amaba. Aquellas personas a las que ella amaba eran ms importantes que la verdad. Las personas eran ms valiosas que los ideales. Las personas eran ms valiosas que cualquier otra cosa. Claire.l le apret los dedos hasta que los huesos le dolieron. Confa en m murmur, apremiante. Confa en m. Mataste a Jackson Wilde? Ella se encontraba al borde de un precipicio y l la apremiaba para que saltara a lo desconocido. Si ella lo amaba, tena que creer que la cada sera suave y segura. Si lo amaba, tena que confiar en l. Y, cuando lo mir a los ojos, supo de un modo inequvoco que lo amaba. No, Cassidy respondi ella, con la voz quebrada por la emocin. No lo mat. La tensin de l se desvaneci de inmediato. Su cabeza cay hacia delante, entre los hombros, y permaneci inclinada sobre sus manos entrelazadas durante unos momentos de silencio. Finalmente, Crowder pregunt: Por qu confes usted un asesinato que no cometi, seorita Laurent? Cassidy alz la cabeza. Porque protega a su madre. No! Los ojos grandes e incrdulos de Claire lo siguieron mientras l se levantaba. T dijiste... Todo ir bien, Claire respondi l, y le acarici la mejilla. Pero tengo que decirle a Tony todo lo que me contaste anoche. Claire vacil y luego asinti con la cabeza. Cassidy se volvi hacia Crowder y dijo bruscamente.
Jackson Wilde era el padre de Claire. Crowder escuch en silencio, asombrado y absorto, mientras Cassidy relataba la historia de la seduccin y del abandono de Mary Catherine por el predicador callejero Wild Jack Collins. A medida que avanzaba la investigacin, Claire empez a creer que, en un momento de lucidez, Mary Catherine haba reconocido a Wilde y decidida matarlo. Sus sospechas se vieron confirmadas cuando nosotros determinamos que el revlver del 38 de Yasmine era el arma asesina. Mary Catherine tuvo acceso al arma; algunas veces coga prestadas cosas para devolverlas ms tarde donde las haba encontrado. Cassidy explic a Crowder lo del incidente con su pluma estilogrfica en Rosesharon. Ayer, Claire tema que yo recordara el incidente y sumara dos y dos, exactamente como hizo ella, de modo que confes rpidamente para desviar la atencin de Mary Catherine. Crowder exhal un profundo suspiro y se recost sobre el respaldo de su silln. Fij su mirada ceuda ms intimidatoria sobre Claire. Es correcta la suposicin? Dijo Cassidy Ella lanz una mirada a Cassidy, quien hizo un breve gesto afirmativo con la cabeza. Esta vez le result ms fcil confiar en l. Tendi la mano para coger la de l. l la asi con fuerza. S, seor Crowder admit con voz calmada. Poco despus del asesinato, Yasmine me coment que haba perdido su pistola, pero que haba vuelto a aparecer misteriosamente. Entonces se me ocurri por primera vez que mam poda haberla cogido, usado y colocado de nuevo en su sitio. Estuvo en el hotel Fairmont aquella noche y haba demostrado ms que un inters pasajero por las noticias relacionadas con Jackson Wilde y el caso del asesinato. Pero usted no le dijo a Cassidy nada de esto. No. En realidad, cada vez que Ariel Wilde mencionaba el nombre de mi madre, me entraba pnico. Tema que alguien, especialmente el seor Cassidy, descubriera que Jackson Wilde era el amante perdido desde haca tanto tiempo, lo que ciertamente le proporcionaba un motivo para matarlo. Pens en ejercer una accin legal para hacer callar a la seora Wilde, pero un abogado me convenci de que el litigio solamente provocara ms inters. Yo deseaba evitar eso a toda costa. Se le podra acusar de obstruccin a la justicia. Yo protegera a mi madre hasta con mi ltimo aliento, seor Crowder. Ella no constituye ninguna amenaza para la sociedad y yo no voy a juzgarla por vengarse de Wild Jack Collins. Usted crey que despus de un tiempo Cassidy se rendira, suspendera la investigacin y el caso quedara sin resolver. Esperaba que sucediera algo as. Y qu hubiera pasado si hubiramos condenado a otra persona? Nunca habra ocurrido nada semejante. No tenan pruebas. Ya veo que lo tena todo pensado respondi l, mirndola con cierta admiracin. Todo excepto una cosa. No imagin que la pistola de Yasmine se disparara otra vez. Claire baj la vista y toc la pulsera que rodeaba su mueca. Cuando Cassidy me dijo que aqulla era el arma que haban usado para matar a Wilde, confes para que las sospechas no recayeran sobre mi madre.
Claire dirigi una mirada suplicante a Crowder. No pueden echarle la culpa a mi madre. Ni siquiera es consciente de haber hecho algo malo. Es como si un nio matara a un escorpin que le hubiera picado y provocado un dolor tremendo. Con toda probabilidad ella ni siquiera recuerda ahora que... Claire, no tienes por qu preocuparte por Mary Catherine dijo Cassidy. Ella no mat a Wilde. Aquella declaracin dicha en tono tan seguro los sorprendi. Cmo lo sabes? pregunt Crowder. Porque lo mat el congresista Alister Petrie.
33
Esto ya est resultando una estupidez. Belle Petrie, que se estaba haciendo la cama, dirigi a su marido una mirada interrogadora. Qu es lo que ya resulta una estupidez, querido? Petrie sinti una necesidad casi apremiante de orinar sobre la alfombra, hacer aicos la vitrina llena de cristal de Baccarat estrellndola contra el suelo o echarle las manos al cuello a Belle y estrangularla. Deseaba hacer algo impetuoso para acabar con el desdn fro con que su mujer lo trataba. Ya me estoy cansando de dormir en la habitacin de invitados, Belle protest, malhumorado. Durante cunto tiempo ms voy a estar condenado a la Siberia marital? Ya he confesado haber sido un muchacho travieso, conque, cundo me vas a dejar que vuelva a dormir en mi jodida cama? Baja la voz. Los nios te oirn. Se abalanz hacia ella; de un golpe la oblig a soltar la almohada decorativa de respaldo y la cogi por los hombros con rudeza. Ya me he disculpado mil veces. Qu ms quieres? Quiero que me sueltes. Las palabras fueron tan cortantes y glidas como carmbanos. Combinadas con el brillo rtico de sus ojos, sirvieron para acabar con el golpe de mal genio de Alister. La solt y retrocedi. Lo siento, Belle. Este ltimo mes ha sido una pesadilla viviente. S. Me imagino que el hecho de que tu querida se volase la tapa de los sesos delante de tu hija puede que haya aadido una arruguita en tu boca. Dios mo! No vas a ceder ni un pice, no? Se haba disculpado repetidas veces por su aventura y por el terrible desenlace. Pero hasta el momento, sus disculpas no haban hecho mella en la dura armadura de Belle. La armona conyugal que haban recuperado brevemente cuando puso fin a la relacin con Yasmine se hizo aicos otra vez a raz del espectacular suicidio. Cuando se relacion la pistola de Yasmine con el asesinato de Wilde, a Petrie le entr pnico y se puso en manos de la misericordia de Belle, suplicndole que lo ayudara. He hecho todo lo que me recomendaste que hiciera, Belle le dijo. He confesado mi aventura a Tony Crowder y a ese tal Cassidy. Los ojos de Petrie se oscurecieron. Si puedo evitarlo, jams ocupar el cargo de fiscal. Ese engredo hijo de puta. Deberas haber odo cmo me habl. Me atac fsicamente! Por lo visto ella no senta ninguna lstima por l. Est bien, me met en un lo. Tenamos que detener la investigacin de Cassidy antes de que mi aventura con Yasmine se hiciera pblica. Y con ese fin, le ped un favor a Crowder. No me hizo ninguna gracia aparecer all y bajarme los pantalones ante ellos, pero lo hice porque t me lo aconsejaste y, bien pensado, creo que fue un buen consejo. Crowder orden a Cassidy que desviara la investigacin hacia otro punto, enseguida.
En uno o dos das nadie se acordar del suicidio de Yasmine porque la atencin de todo el mundo estar centrada en la confesin de la tal Laurent. Conque, no podemos dejar esto de una vez por todas? Puedo dormir en mi cama esta noche? Nunca me dijiste que era negra. Qu? Tu querida era negra. Belle tena los puos crispados a los lados. Las aletas de la nariz se le ensanchaban de indignacin y asco. Ya es de por si humillante para los dos que tuvieras que buscar diversin fuera de esta habitacin. Pero el hecho de pensar que el padre de mis hijos dorma con una... La besaste en la boca? Oh, Dios mo! Con el dorso de la mano se frot los labios como si con el movimiento quisiera borrar algo. La sola idea me pone enferma. T me pones enferma. Por eso no quiero que duermas en mi cama. A Alister no le gustaba que lo reprendieran como a un chico de doce aos al que han pillado masturbndose. El da anterior ya haba sufrido suficiente humillacin en la oficina del fiscal, conque decidi contraatacar. Si t supieras slo la mitad de los trucos sexuales que saba Yasmine, yo no habra necesitado una querida. Ni blanca, ni negra ni de ningn color. Los ojos de Belle taladraron los de l. No alz la voz, pero el tono suave con que habl fue ms siniestro que un grito. Ve con cuidado, Alister. Has cometido una serie de errores garrafales. Si te hubiera dejado a tu aire, seguramente te hubieras hundido tanto que ya no podras salir. Pero gracias a que yo he pensado con rapidez, has salido impune de tus errores. Belle dio media vuelta y cogi algo del cajn de la mesita de noche. Siento curiosidad por los delitos que has cometido y que todava no han salido a la luz. Ella lanz al aire un pequeo objeto y ste gir sobre si mismo en el aire como una moneda. Yo s que tuviste unas palabras con el reverendo Wilde el da de su muerte, sabes? A pesar de las apariencias, vosotros dos no estabais en buenos trminos cuando aquella noche te reuniste con l en el estrado. Cogi de nuevo el objeto con la mano y le ech una vistazo, pensativa, antes de seguir hablando: Si yo descubr que tenas una querida, quiz tambin lo descubri el reverendo. No eres lo suficiente listo para contratar a alguien que te hiciera el trabajo sucio de forma discreta. Tal vez hayas sido lo bastante estpido como para encargarte personalmente del asunto, tal vez hayas tratado de resolver el problema sin que nadie te orientara, y t y yo sabemos que necesitas desesperadamente orientacin. Alister la observaba mientras ella volva a guardar en el cajn de la mesita de noche una caja de cerillas con el logotipo del hotel Fairmont. Espero estar equivocada, pero tengo la sospecha de que te agarraste a mi idea de confesar lo de tu querida nicamente para ocultar un crimen an mayor. Si es as, entonces presta atencin a esta advertencia. No voy a seguir encubriendo tus errores, Alister. Por ejemplo, si el seor Cassidy viniera a preguntarme acerca de aquella noche, me vera forzada a decirle que llam varias veces a tu habitacin del Doubletree y no obtuve respuesta. A fin de protegerme a mi misma y a mis hijos me vera obligada a ensearle esta caja de cerillas. Su voz se volvi fra mientras le apuntaba con el dedo.
Te lo advierto muy en serio... si te desvas otra vez del camino, me divorciar de ti, te deshonrar y te desheredar. Y cuando mi familia y yo hayamos acabado contigo, tendrs suerte si encuentras un trabajo limpiando retretes. Ests a prueba, querido insisti Belle, con sarcasmo empalagoso. En pblico sers el ejemplo brillante de la verdad, la justicia y el estilo de vida norteamericano. Sers un esposo fiel y un padre ejemplar, un pilar fuerte y sonriente de virtud y de integridad. Pasado un tiempo, si te portas bien, tal vez puedas volver a tu lugar en mi cama. Hasta el momento que yo te considere digno de eso, ni siquiera te atrevas a pedrmelo. No soporto la idea de sentir tus manos encima de m. Est claro? Como el taido de una campaa replic l, en tono impertinente. Y no pretenda hacer un juego de palabras. Alister sali de la habitacin, cerrando la puerta de golpe tras de si. Quin necesitaba la cama rida y estril de Belle, se pregunt, furioso, mientras regresaba a la habitacin de invitados para terminar de vestirse. Ella estaba siempre tan tiesa y seca que a l le dara igual joder con la farfolla del maz. Sabore su rabia. As evitaba reconocer el miedo que senta y que acechaba insidiosamente como una rata en las sombras negras de su mente, a la espera del momento oportuno para apoderarse de l. Ni por un solo momento dud de las amenazas de Belle de denunciarlo y abandonarlo si se meta otra vez en un folln. Ni cuestion la habilidad de ella para arruinarlo si as lo deseaba. A Belle no solamente la motivaba el despecho de una mujer engaada, sino que adems tena agallas y estaba respaldada por el dinero, lo cual le permita cumplir sus amenazas. Le gustaba ser la esposa de un congresista. Eso la elevaba, le daba prestigio. Pero, carajo!, con su fortuna se poda comprar un juez o un gobernador o incluso un senador si as lo deseaba. En otras palabras, poda reemplazar a Alister Petrie. Qu pasara si Cassidy no se hubiera tragado toda su historia? Y si interrogara a Belle? Esa posibilidad hizo que le flaquearan las rodillas y sus tripas se revolvieron. Se dirigi tambalendose hacia la cama deshecha y se sent en el borde, sujetndose con las manos su cabeza que le martilleaba. Belle lo tena bien agarrado y ella lo saba perfectamente. La muy puta. Y qu poda hacer l? De momento, slo esperar. Se haba escapado varias veces por los pelos. Belle estaba todava de su lado, pero por cunto tiempo? nicamente mientras su posicin acomodada en el mundo no se viera amenazada. Y Dios no permita que eso suceda. Lo nico que poda hacer era rezar al buen Jess para que la falsa confesin de Claire Laurent se diera por buena. La asombrosa declaracin de Cassidy hizo que Crowder se pusiera en pie de un salto. Has perdido el jodido juicio? Perdneme, seorita Laurent. Claire no advirti el lenguaje soez. Estaba conmocionada y, al mismo tiempo, profundamente aliviada. Su madre no era sospechosa! Pera y eso de Alister Petrie? S que parece una locurareconoci Cassidy, pero cuando le exponga todos los hechos, usted mismo se dar cuenta, como me ha pasado a m, de que Petrie es el asesino de Jackson Wilde.
Lo que te pasa es que ests cabreado con l replic Crowder. Si quieres un buen consejo, Cassidy, no te metas con l. Es puro veneno. Se est entrometiendo en mi caso, Tony. Petrie tiene dinero suficiente para fletar un acorazado. Cassidy alz ambas manos. Su mujer es la que tiene el dinero. Y Petrie lo utilizaba para pagar a Wilde. Crowder volvi a embutir su mole en el silln. Pagar a Wilde? Quieres decir que Wilde lo estaba chantajeando? Mire esto. Cassidy sac la lista de los contribuyentes de Wilde. Glenn me la dio ayer justo antes de que se armara todo el folln. Me olvid de la lista cuando Claire confes y no he tenido oportunidad de mirarla hasta esta maana temprano. Pero por aquel entonces nada ms demostraba lo que yo ya me imaginaba. Eso no prueba ni una mierda protest Crowder, y dio un manotazo a las hojas de papel con aire malhumorado. Esccheme, Tony. Algunas personas y un montn de empresas han estado canalizando donativos a la congregacin de Wilde. Glenn ha encontrado a varias personas que estn dispuestas a testificar que este dinero serva para comprar su silencio. Joshua me confes que su padre aceptaba sobornos a cambio de la absolucin dijo Claire a Crowder. Tambin me lo confes a m aadi Cassdy. Esta empresa, la Block Bag y Box, es un negocio poco importante que pertenece a la familia de la mujer de Petrie. Justo despus de casarse con ella, a Petrie lo nombraron presidente de la corporacin, un cargo honorfico pero del que saca un bonito sueldo mensual. Eso tambin le da acceso a los libros de la compaa y le autoriza a firmar cheques. Cassidy seal el material impreso que yaca sobre la mesa de Crowder. Por qu demonios iba Block Bag y Box a contribuir con ms de cien mil dlares a la congregacin de un predicador de televisin, Tony? Empezaron con un cheque por valor de cinco mil dlares, fechado hace casi un ao. Las cantidades fueron incrementndose con el tiempo. Alguien ms poda haber revisado los libros. Si alguien le hubiera preguntado al respecto, probablemente Petrie habra justificado las contribuciones como deducciones de impuestos necesarias. Quin iba a contradecir al yerno del propietario? Por qu Wilde lo chantajeaba? Eran ua y carne pregunt Crowder, mordindose el labio inferior. Slo en pblico. Y porque los beneficiaba a los dos. Me imagino que Wilde saba lo de la aventura de Petrie con Yasmine y lo amenazaba con hacerla pblica. Yasmine me dijo varias veces que Petrie odiaba secretamente a Jackson Wilde. Slo lo utilizaba para ganar votos apunt Claire. Petrie tena acceso a la pistola de Yasmine, Tony. Pudo cogerla, usarla aquella noche y luego volverla a poner en su sitio durante una de sus citas. Estoy seguro de que fue lo bastante listo para usar guantes o borrar las huellas digitales. Cmo entr en la suite de Wilde? Puede que Wilde estuviera esperando a Petrie para que le entregara otro donativo contest Cassidy con sarcasmo. A l no le supona ningn problema dejar entrar a Petrie en su habitacin a aquellas horas de la noche.
Desnudo? pregunt Claire. Los peridicos dijeron que aquella tarde ambos haban estado juntos en un balneario local. Probablemente a Wilde no le importaba estar desnudo ante Petrie. Cassidy se volvi hacia Crowder. Ayer me dirig a aquella ventana dijo l, sealndola. Observ cmo Petrie sala del edificio. Sus guardaespaldas lo hicieron entrar en una camioneta. Es blanca con el interior azul. Es una camioneta Chrysler, Tony. La mente de Claire trabajaba a ms velocidad que la de Crowder. La alfombra de la camioneta debe de ser como la de mi LeBarondijo, entusiasmada. Es muy probable. Petrie estuvo en la camioneta la noche que Wilde fue asesinado. l llev las fibras a la habitacin de Wilde. Si cogemos fibras de la alfombra de esa camioneta, apuesto a que coincidiran con las que tomamos de la escena del crimen. Crowder empujaba las anchas puntas de sus dedos unas contra otras. Todo eso es muy interesante, pero no es suficiente. Qu ms tienes? Petrie es astuto. Lo bastante listo para disparar en los lugares apropiados para que pareciera que el autor era una mujer. Funcion. Te despist desde el primer da. S admiti Cassidy con aire sombro. Petrie pens que probablemente Ariel sera nuestra principal sospechosa. Conoca a los Wilde y saba que su matrimonio no era precisamente celestial. Tal vez incluso saba lo de su aventura con Josh. Por qu vino a vernos ayer? Para cubrirse las espaldas. Nuestra investigacin sobre la implicacin de Yasmine hubiera puesto al descubierto su aventura con ella, pero tambin poda implicarlo en el asesinato. Confes uno de sus pecados con el fin de lanzar una cortina de humo que ocultara el otro. Pero hay gente en el Doubletree que testificar que l estuvo all aquella noche le record Crowder. Y estuvo all. Se registr en recepcin y se asegur que lo vieran. Pero pas una buena parte de la noche en el hotel Fairmont. Crowder movi la cabeza con obstinacin. Todo eso siguen siendo slo suposiciones y pruebas circunstanciales, Cassidy. Un abogado defensor (y l puede pagarse el mejor) te lo desmentir ante el tribunal a menos que puedas demostrar que Petrie estuvo en el hotel Fairmont aquella noche. Puedo demostrarlo. Puedes? Tengo un testigo ocular. Las cejas de Crowder se arquearon. Quin? Andre Philippi. Andre? Claire se qued boquiabierta. Cassidy asinti. Trat de ponerse en contacto conmigo varias veces ayer por la noche, y cuando vio que no poda, cedi y habl con Glenn, quien desde entonces no lo ha perdido de vista. Tan pronto he recibido el mensaje esta maana, me he reunido con ellos. Claire lo entender. Y usted tambin cuando lo conozca, Tony. Es por esa pasin que tiene por salvaguardar la intimidad de sus huspedes. Para l es como un cdigo de honor.
Est obsesionado con eso. Guard el secreto de Claire hasta que lo cogimos in fraganti, lo recuerda? Del mismo modo guardaba el de Petrie. Hasta esta maana. Y por qu delata a Petrie ahora? Parece que la segunda pasin de Andre era Yasmine. Eso es cierto dijo Claire. Les cont lo de la madre de Andre y las similitudes entre las dos mujeres. Andre creci dolido por el hecho de que su padre estuviera distanciado de su madre, a pesar de que la ayudaba econmicamente. Pocos das antes del suicidio de Yasmine me llam y estaba terriblemente preocupado por ella. Seguro que se dio cuenta del paralelismo entre su trgico final y el de su madre. Cassidy fue atando cabos. l saba que Yasmine se suicid por Petrie. Y puesto que Petrie permite que el nombre de ella se arrastre por el lodo y hace correr mentiras atroces, Andre ya no se siente obligado a protegerlo. Ha jurado sobre la tumba de su madre que Petrie pas la noche en el Fairmont con Yasmine. Lleg poco despus de las once y se march alrededor de las siete de la maana siguiente, antes de que Ariel descubriera el cuerpo de Wilde y nosotros precintramos las puertas. El mismo Andre llam a un taxi para Yasmine. Ella se fue al aeropuerto para encontrarse con Claire a la hora acordada. Apostara a que nadie en el Doubletree puede declarar bajo juramento que vio a Petrie entre las once de la noche y las siete de la maana. Y por qu iba a creer un jurado a ese tal Andre? Lo creern replic Cassidy con aire resuelto. Adems, creern a Belle. A su esposa? pregunt Crowder. Eso mismo. No me sorprendera que ella supiera lo del asesinato. Hasta ahora ha encubierto a Alister, pero no creo que ella se siga arriesgando si hay un asesinato de por medio. Yo tampoco dijo Claire con serenidad. Solamente la he visto unas pocas veces, y hace aos, pero me dio la impresin de que era una mujer que valora su propio pellejo. Crowder se mordi el labio inferior. Petrie podra darle la vuelta a la tortilla y decir que fue Yasmine quien mat a Wilde. Ella tena un motivo y el arma asesina le perteneca. Incluso podra acusar a la seorita Laurent. Podra replic Cassidy' sonriendo con astucia. Pero tendra que dar una explicacin de por qu haba pasado la noche en el hotel Fairmont con su querida. De un modo u otro, est jodido. Y como mnimo es culpable de haber ocultado informacin importante para la investigacin de un asesinato. Cassidy se inclin sobre la mesa de Crowder. Quiero a ese hijo de puta, Tony. Quiero poner en marcha una investigacin con todas las de la ley, pero muy en secreto. Ahora debe de estar perplejo preguntndose por qu Claire confes y probablemente ha llegado a la conclusin correcta de que lo hace para proteger a Yasmine o a Mary Catherine. En cualquier caso, cree que se ha librado de la acusacin de asesinato. Y no es as. Tony Crowder sostuvo la mirada de Cassidy durante unos momentos, mir a Claire y luego volvi a dirigir la mirada a su ayudante. Procede con cautela y absoluta discrecin, pero crucifica a ese hijo de puta.
Cuando Cassidy llam a la puerta, Ariel Wilde contest con la cordialidad de una serpiente de cascabel preparada para atacar. Lo que estaba a punto de decir muri en sus labios cuando vio quin lo acompaaba. Pensaba que a estas horas ya estara entre rejas. Le ped al seor Cassidy que organizara este encuentro respondi Claire. Podemos pasar? Irradiando un aura hostil, la viuda se apart y los dej entrar en su habitacin de hotel. Sin explicar por qu, Cassidy le haba telefoneado una hora antes para decirle que quera verlos a ella y a Joshua solos. Josh, que estaba tumbado en el sof y pareca muy infeliz por estar all, se levant cuando entraron. Sus ojos iban del uno a la otra, con expresin de curiosidad y cautela en iguales proporciones. Estoy esperando dijo Ariel, cruzando los brazos sobre la cintura. Esta tarde estoy muy ocupada. Organizando ms manifestaciones? pregunt Cassidy amablemente. Estn funcionando, verdad? La obligaron a confesar. Yo no mat a su marido, seora Wilde. Qu? Ariel se volvi hacia Cassidy. Usted se acuesta con ella, no es cierto? Y por eso no permitir que la confesin prospere. Espere a que la prensa se entere de esto. Usted no... Seora Wilde. Claire habl en voz baja, pero con tal autoridad que Ariel se call de golpe. Confes porque crea que de ese modo protega a mi madre. Cre que ella haba matado a su esposo. Y por qu crea una cosa as? Su madre est absolutamente loca. Claire se irgui cuan alta era e intent dominar su genio. Mi madre tiene problemas emocionales, es cierto. Se remontan a ms de treinta aos atrs, cuando se enamor de un joven predicador callejero llamado Jack Collins, a quien se le conoca por el apodo de Wild Jack. l la sedujo, le rob su dinero y la abandon, dejndola embarazada. Wild Jack Collins era Jackson Wilde. Y yo el beb. Ariel solt una carcajada dura. Qu demonios trata de insinuar? Es que...? Cierra el pico, Ariel. La inesperada reprimenda provena de Josh, quien estaba mirando fijamente a Claire. Ya saba yo que haba algo... Cuando me encontr contigo... eres mi hermanastra. S. Hola de nuevo, Josh. Claire sonri y le tendi la mano. l la cogi y se la estrech, pero sin apartar los ojos de los de ella. Espero que me perdonars por poner a prueba tu carcter al ofrecerte un soborno. No me decepcionaste al rechazarlo. Todo esto es muy conmovedorse burl Ariel, pero que me aspen si tengo que creerme todas estas estupideces. Todo es verdad replic Josh. Antes de que se casara con mi madre, a pap se lo conoca como Wild Jack Collins. Una vez o a mi abuelo que se diriga a l con ese nombre y pap se puso furioso de verdad. Claire apret ligeramente la mano de Josh antes de soltarla y se volvi otra vez hacia Ariel. No tengo la intencin de revelar mi parentesco con Jackson Wilde. Francamente, no me siento orgullosa de eso en absoluto y slo conseguira atraer la atencin hacia mi madre, cosa que espero evitar.
Entonces a qu ha venido aqu? A sugerirle que se olvide por completo de Sedas de Francia y de cualquiera que est relacionado con Sedas de Francia. O qu? O explicar al mundo entero quin era realmente Jackson Wilde. Estoy segura de que no desea que su fallecido esposo sea denunciado en pblico como un seductor de jovencitas, un fornicador, un ladrn, un embustero y un hombre que abandon a su hija. Eso no sera bueno para la congregacin, verdad? Los enormes ojos azules de Ariel parpadearon rpidamente. Era obvio que estaba asustada, pero todava no estaba dispuesta a darse por vencida. No puede probarlo. Y usted no puede rebatirlo. Y la gente siempre cree lo peor, no es as, Ariel? En realidad, usted se ha aprovechado de este rasgo humano cada vez que ha mencionado mi nombre a la prensa. Ariel abri la boca, pero fue incapaz de pronunciar palabra. Estaba segura de que se dara cuenta de lo sensato de mi razonamiento dijo Claire. Creo que lo mejor para ambas ser echar tierra sobre este asunto. No quiero nada que pertenezca a Jackson Wilde. Ni siquiera su odioso nombre. Si se me permite seguir con mis asuntos en paz, sin que haya ms interferencias por su parte, la traicin de su marido permanecer en secreto. Sin embargo, si contina con la cruzada contra m y contra Sedas de Francia, me ver obligada a reconsiderar mi posicin. Claire sonri. Pero estoy segura de que no ocurrir as. Claire mir a Josh. Adis. Pronto me pondr en contacto contigo. Se volvi de espaldas y se dirigi hacia la puerta. Cassidy se detuvo un momento para lanzar un caonazo de despedida. Sigo con la investigacin del asesinato de su esposo, seora Wilde. Poseo nuevas pruebas que estoy seguro que desembocarn en una condena. Mientras tanto, le aconsejo que no se entrometa en mis asuntos, que no se cruce en mi camino, que dirija su culo hacia Nashville y que se concentre en ganar almas perdidas. Me gustara ayudar a Josh para que contine su carrera musical. Conozco a mucha gente en Nueva York. Podra presentarlo a esas personas, hacer que entre en los crculos adecuados. Debera tener la oportunidad de cultivar su talento como siempre ha deseado. Claire y Cassidy estaban abrazados en el columpio del patio de la casa de ta Laurel. A ltima hora de aquella tarde haba llegado a la prensa la noticia de que se haba retractado de su confesin. Todos los periodistas de la ciudad queran obtener declaraciones de ella y de Cassidy. Crowder les haba dicho que se esfumaran y permanecieran escondidos durante un par de das, y dejaran que l se ocupara de todo. Tena la intencin de dar una conferencia de prensa y anunciar que Claire Laurent haba hecho una confesin falsa con el fin de evitarse a s misma, a su negocio y a su familia ms perjuicios. Pensaba desmentir aquella confesin afirmando que haba sido provocada por el acoso de la prensa y por la congregacin de Jackson Wilde, y por la afliccin por la prdida de su amiga y socia Yasmine. Tambin sugerira que los investigadores disponan de pruebas que invalidaban cualquier implicacin de la seora Laurent y que abran un amplio y nuevo camino en la investigacin. Aquello era un poco exagerado, pero Crowder era por encima de todo un poltico.
Despus de despedirse de l, Claire y Cassidy fueron a casa de Harriet York a ver a Mary Catherine. Haba derrotado a Harry en todas las partidas de gin que haban jugado y les mostr orgullosa los ochenta y dos centavos que haba ganado. Harry es una anfitriona perfecta, pero cundo regresaremos a casa, Claire Louise? Considera esto como unas vacaciones, mam. Dentro de pocos das volveremos todos a casa. Atrajo a su madre hacia s y la abraz con fuerza. Siempre has sido una hija maravillosa le dijo Mary Catherine, acariciando suavemente la mejilla de Claire. Cuando volvamos a casa, te preparar uno de los famosos pasteles Sedas de Francia de ta Laurel. Le gusta el pastel de chocolate, seor Cassidy? Me encanta. El rostro de la mujer se ilumin. Entonces tendremos que hacer uno muy pronto. Me gustara mucho. Gracias por su invitacin. Ahora Claire acurrucaba su cabeza sobre el hombro de Cassidy, contenta de encontrarse en aquel retiro silencioso. Haban puesto un edredn sobre los cojines de lona del columpio, deteriorados por estar a la intemperie. El columpio oxidado chirriaba cada vez que se mova, pero Claire jams se haba sentido tan cmoda. Vas a adoptar tambin a Josh? pregunt Cassidy sonriendo. Qu quieres decir? Tienes la costumbre de adoptar a la gente y asumir sus problemas como propios. Mary Catherine. En parte, Andre. Yasmine. Yasmine no. Fue ella la que me adopt a m. Puede que al principio. Pero t eras la fuerte, Claire. La columna vertebral de Sedas de Francia. El genio creador y la persona con sentido para los negocios capaz de comercializar el producto con xito. Seguramente su nombre te ayud a introducirte, pero ella lleg a necesitar Sedas de Francia ms que la empresa a ella. Claire saba que lo que l deca era cierto, pero pens que era una deslealtad hacia su amiga reconocerlo. La echar de menos. A veces me encuentro pensando qu da ha de llegar de Nueva York antes de recordar que ya no vendr. Eso es natural. Tardars algn tiempo en superarlo. Mucho tiempo. Durante un momento permanecieron en silencio, y ste slo se quebr por el chirrido del columpio. Y yo, qu? dijo finalmente Cassidy. Claire levant la cabeza y lo mir con curiosidad. Y t qu? Vas a adoptarme a m tambin? No lo s respondi ella alegremente. Lo nico que me faltaba es otro protegido. Qu voy a hacer contigo? Podras ensearme el Vieux Carr, que a ti te encanta y que forma parte de ti como los latidos de tu corazn. Darme clases de francs. Hablarme de tus ideas para Sedas de Francia. Discutir conmigo mis casos ms interesantes. Escuchar cmo me quejo. Salir a comprar helados. Besarnos en los lugares pblicos. En otras palabras, ser tu compaera y amante.
Exactamente. Se besaron a la tenue luz del crepsculo. Varias manzanas ms abajo, un saxofn gema interpretando blues. Alguien que viva cerca cocinaba con fil y pimienta de cayena. El aroma de las especias impregnaba el aire. Cassidy le abri la chaqueta y le cubri un pecho con una mano posesiva. Su beso se volvi ms profundo. Claire frot su rodilla doblada contra la bragueta de l, y ste murmur su nombre con voz llena de deseo. Cuando hicieron una pausa para respirar, l dijo: Eres una mujer realmente fascinante, Claire Louise Laurent. Eres de lo ms intrigante. De lo ms misterioso que yo jams haya visto. Ya no, Cassidy. Ella le cogi la cara con las dos manos. Ahora ya conoces todos mis secretos. Lo sabes todo de m. Espero que puedas comprender por qu te ment tantas veces. Tena que hacerlo. Tena que proteger a mam para que no sufriera ms. Cassidy asumi aquella intensa expresin oscura que ella asociaba con l y que haba llegado a amar. Jams he conocido a ninguna mujer, ni a ningn hombre, que tuviera tal capacidad de amar que incluso sacrificara su vida por ello. Ya s que las cosas deberan ser as, pero hasta que te conoc crea que era un ideal inalcanzable. Lo que quiero saber es si ese amor se extiende a m. Te amo desde el da que te conoc. Te tena miedo y despreciaba el sistema que representabas, pero a pesar de todo te amaba. No tengo mucho que ofrecertedijo l con expresin triste. Lo que quiero decir es que no soy tan rico como t. Me encanta mi trabajo. Y soy bueno en lo que hago, pero no soy un empresario. Mientras est en el mbito pblico, mis ingresos tendrn un tope.Los ojos de l recorrieron el rostro de Claire, explorando cada rasgo. Luego murmur: Pero te amo, Claire. Dios sabe que es verdad. Quieres casarte conmigo? Qu injusticia replic ella, cuando l inclin su cabeza sobre los pechos de ella . Me lo pides en un momento de debilidad. S o no? S. Con ansia y torpeza, lucharon con la ropa hasta que ella se coloc a horcajadas sobre el regazo de l. Cuando ella cubri su miembro duro, los suspiros de ambos se alzaron en el aire crepuscular. El saxofn inici otra cancin sentimental. Estaban llamando a una tal Desiree a cenar. Un grajo azul entr volando en el patio, se pos sobre la pila de la fuente y bebi del charco de agua de lluvia. Una rfaga de brisa movi las hojas de la colgante enredadera, que golpearon contra el antiguo muro de ladrillos, lo que sobresalt al camalen, que huy en busca de refugio. Y el rtmico chirriar del columpio fue en aumento hasta que, con un repentino y dulce suspiro, qued en silencio y se dispuso a reposar.

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