Feather Jane - Dama de Mayfair 2 - La Conquista de La Novia

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La conquista de la novia
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Hace poco que los servicios personales de las hermanas Duncan han empezado a dar sus frutos cuando su controvertido peridico, La dama de Mayfair, ofende a un poderoso conde, determinado a arruinarlas mediante una denuncia judicial. En su desesperacin por hallar quien las defienda, recurren al ms afamado joven abogado de toda Inglaterra, sir Gideon Malvern, notorio por su estilo agresivo y su pasin por los retos. Prudence Duncan, la hermana mediana, con su gran belleza oculta fallidamente tras sus gafas y anticuadas vestimentas, le facilitar precisamente lo que ste busca.
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Ttulo original: The Bride Hunt Traducci6n: Enric Ruiz Gelices 2004, Jane Feather de la traduccin: Enric Ruiz Gelices 2007, RBA Coleccionables, S.A., para esta edicin Prez Galds, 36. 08012 Barcelona Publicado por acuerdo con Bantam Books, un sello editorial de The Bantam Dell Publishing Group, una divisin de Random House, Inc. Diseo de cubierta: Adland Comnicaci Ilustracin de cubierta: Jos del Nido ISBN: 978-84-473-5240-1 Depsito legal: B-14083-2007 Impresin y encuadernacin: LIBERDPLEX Queda prohibida, salvo excepcin prevista en la ley, cualquier forma de reproduccin, distribucin, comunicacin pblica y transformacin de esta obra sin contar con autorizacin de los titulares de propiedad intelectual. La infraccin de los derechos mencionados puede ser constitutiva de delito contra la propiedad intelectual (arts. 270 y ss. Cdigo Penal). Impreso en Espaa - Printed in Spain
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Ya esta usted aqu, seorita Prue. La seora Beedle tom la pila de sobres que se amontonaban sobre el estante superior de la cocina. Hay bastantes hoy. Este parece serio. Seleccion uno grueso de vitela del manojo y dirigi la mirada al membrete casi sin percatarse. Prudence se tomaba su t y no hizo ningn intento por apresurar a su anfitriona. La seora Beedle iba a su ritmo y tena un particular modo de hacer las cosas... de manera muy similar a la de su hermano, Jenkins, un hombre que compaginaba sus obligaciones como mayordomo con las de amigo, asistente y cmplice ocasional de las tres hermanas Duncan en su casa de Manchester Square. Hay noticias de la seorita Con? le pregunt la seora Beedle colocando los sobres definitivamente sobre la limpia mesa de pino mientras coga la tetera. Oh, s, recibimos un telegrama ayer. Ahora mismo estn en Egipto. Prudence le acerc la taza para que se la llenara de nuevo . Pero han visitado Roma y Paris de camino. Da toda la impresin de que se trata de un magnfico viaje. Su frase son levemente nostlgica ya que, por supuesto, las seis semanas de luna de miel de su hermana mayor haban transcurrido muy lentamente para Prudence, que se haba quedado en Londres. El mero esfuerzo de sacar la casa adelante, contando hasta el ltimo penique, mientras se aseguraba de que la ignorancia voluntaria de su padre acerca de las finanzas familiares permaneciera imperturbada, supona un esfuerzo mayor cuando slo haba dos de las hermanas para gestionarlas. En ms de una ocasin durante las dos ltimas semanas, Prudence y Chastity haban tenido que resistir la tentacin de obligar a su padre a que aceptara la realidad; una realidad causada por ms de una inversin ruinosa realizada tras el fallecimiento de su madre. Pero la memoria de su madre les haba hecho mantener el silencio. Lady Duncan hubiera protegido la tranquilidad de su marido a toda costa y, as, sus hijas haban hecho lo propio. A todo ello se aada la carga que representaba la edicin del peridico, La dama de Mayfair, cada dos semanas (adems ahora no contaban con la destreza editorial de Constance) y el intento de no desatender su negocio paralelo, la agencia matrimonial, as que no era de extraar que tanto ella como Chastity llegaran extenuadas a la noche, pens Prudence. El timbre de la puerta principal son al tiempo que una clienta entraba y la seora Beedle fue a atenderla tras el mostrador, alisando su inmaculado delantal a medida que se apresuraba. Prudence se termin su t y se sirvi otra porcin de pan de pasas. Se estaba
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caliente y tranquila en la cocina que haba en la trastienda, desde all poda or la voz alegre de la seora Beedle hablando con la otra mujer, de tono algo estridente y agudo, quien se quejaba de la poca calidad de las chuletas del carnicero. Prudence estir las piernas y suspir, agradecida por aquel breve respiro de sus preocupaciones diarias, y repaso rpidamente las cartas dirigidas a La dama de Mayfair que haban sido remitidas a la tienda de la seora Beedle en Kensington. El grueso sobre de vitela tena un tacto distintivamente oficial. El membrete impreso en el margen superior izquierdo indicaba Falstaff, Harley & Greenwood. Prudence sinti un escalofro de aprensin. Sonaba a bufete de abogados. Las hermanas tenan el acuerdo tcito de abrir juntas toda la correspondencia que estuviera relacionada con sus asuntos. Y si sta traa malas nuevas y Prudence tena la corazonada de que as era , definitivamente no deba ser abierta en soledad. Meti todas las cartas en su espacioso bolso y apur su t hasta el final. La seora Beedle se encontraba an atendiendo a su clienta cuando Prudence atraves la tienda ponindose los guantes. Gracias por el t, seora Beedle. Oh, siempre es un placer verla, seorita Prue respondi la tendera amablemente. Y a la seorita Chas, por supuesto. Trigala con usted la semana que viene. Har un pastel de mantequilla de esos que tanto le gustan. Lamentar saber que se ha perdido su pan de pasas, pero tena que visitar a un viejo amigo esta tarde respondi Prudence con una sonrisa, mientras saludaba con la cabeza a la clienta que la observaba con curiosidad; una joven dama con acento de Mayfair que vesta un elegante vestido de tarde era algo novedoso en una tienda de Kensington, especialmente cuando esta sala de la trastienda de la propietaria. Prudence cogi una copia de La dama de Mayfair del revistero que haba en la trastienda. S est buscando algo para leer, seora, quiz le complacer esta publicacin dijo mientras le daba el ejemplar a la mujer que, desprevenida, lo cogi. Bueno, no s dijo. La dama de Mayfair... suena un poco presuntuoso para mi gusto. Oh no, no lo es de ninguna de las maneras le asegur Prudence cndidamente. La seora Beedle lo lee, lo s yo. Ah, s, lo hago de vez en cuando aadi la tendera. Mrelo, seora Warner. Sera un entretenimiento para una tarde fra cuando est usted haciendo punto junto al fuego. No acostumbro a leer mucho dijo la clienta con aire dubitativo
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. Cuanto cuesta? pregunt dndole vueltas al peridico como si no supiera muy bien que hacer con l. Slo dos peniques contest Prudence. Le sorprender la de cosas interesantes que encontrara en l. Bueno, no se, supongo que... La voz de la clienta se desvaneci a medida que abra su bolso buscando dos peniques, que puso sobre el mostrador. Probar. Bien hecho dijo la seora Beedle. Adems, le dir que si no le complace slo tiene que trarmelo y le devolver sus dos peniques. A la seora Warner se le ilumin la mirada. Ms no se puede pedir, seora Beedle. Prudence arque una ceja. Cmo iban a hacer dinero con el peridico si la gente lo lea de prueba? Pero no poda decirle eso a la seora Beedle, que lo haca con la mejor intencin, as que abandono la tienda despidindose alegremente y sali a la calle para adentrarse en la fra tarde. Ya estaba oscureciendo a pesar de que no eran ni las cuatro y media. El otoo pareca haber llegado temprano aquel ao, pens, pero quiz slo era por contraste con el largo y excepcionalmente caluroso verano que lo haba precedido. Corri hacia la parada del mnibus mientras pensaba de nuevo en Constance paseando por el caluroso desierto de Egipto. A algunos les gustaba, pens al tiempo que el mnibus se detena desprendiendo vapor en la parada. Se subi, pag su penique y tom asiento junto a la ventana desde donde vea pasar las calles de Londres al tiempo que el mnibus se detena y se pona otra vez en marcha segn solicitaban los pasajeros. Se pregunt como le habra ido la tarde a Chastity. A diferencia de lo que Prudence le haba contado a la seora Beedle, su hermana no haba estado visitando a ningn viejo amigo sino que, por el contrario, metida en su papel de ta Mabel, en realidad haba estado contestando las cartas de algunas angustiadas lectoras para publicarlas en el prximo nmero del peridico. Prudence haba dejado a Chastity mordisqueando el lpiz e intentando echar por tierra de una manera diplomtica a Desesperada en Chelsea, quien pareca creer que sus ancianos padres no estaban en su derecho de gastarse su capital en frvolos asuntos mientras su hija esperaba ansiosamente su herencia. Se baj del mnibus en Oxford Street y recorri Baker Street hasta Portman Square. Gir hacia Manchester Square, con las mejillas sonrojadas a causa de la refrescante brisa, y corri escaleras arriba hasta llegar al nmero diez. En cuanto he odo la llave, he sospechado que sera usted, seorita Prue. dijo Jenkins. He estado visitando a su hermana contest Prue mientras entraba en el vestbulo. Le enva saludos.
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Jane Feather Espero que se encuentre bien.
Desde luego pareca estarlo. Est Chas arriba? No se ha movido de la salita en toda la tarde. Oh, pobrecilla dijo Prudence Ha tomado el t? Jenkins sonri: la avidez de Chastity por los dulces constitua todo un chiste familiar. La seora Hudson hizo bizcocho de chocolate y la seorita Chas se ha comido tres rebanadas. Esto la ha animado un poquito, si me permite que se lo diga. Pareca algo pachucha hasta entonces. Entintada, probablemente dijo carcajada mientras suba las escaleras. Prudence, soltando una
Entonces, se detuvo a medio camino y pregunt mirando hacia atrs: Sabe usted si lord Duncan cenara en casa, Jenkins? No creo, seorita Prue. La seora Hudson ha preparado un rico pastel de carne para usted y la seorita Chas, para acompaar el cordero fro que sobr el domingo. Si una deba conformarse con las sobras, el cordero resultaba mucho ms apetitoso que el pescado, pens Prudence. Abri la puerta de la salita que su hermana y ella haban compartido desde el fallecimiento de su madre, haca cuatro aos. Chas estaba sentada ante el escritorio, con papeles hasta las rodillas, seal inequvoca de su frustrante esfuerzo literario. Se gir cuando oy entrar a su hermana. Que contenta estoy de que hayas vuelto. Por fin puedo dejar esto. Se pas las manos por la rizada cabellera pelirroja que haba ido perdiendo sus lazos durante la agona creativa y ahora caa libremente sobre su espalda. Flexion los hombros. Nunca cre que dejara de sentir compasin por estas nimas atormentadas, pero algunas de ellas parecen tan pueriles y consentidas... Oh, espera, tengo algo para ti. Jenkins lo trajo har media hora. Su tono de voz haba cambiado por completo y se levant apresuradamente para dirigirse con energa hacia el aparador. Mira esto. Le mostr un peridico. El Pall Mall Gazette. Constance dijo que sucedera! Que sucedera el qu? Prudence dirigi la mirada rpidamente hacia el peridico y encontr la respuesta: El conde de Barclay ha sido acusado en las pginas del peridico annimo La dama de Mayfair de violar a sus jvenes sirvientas y despus abandonarlas, embarazadas y empobrecidas, a su suerte. Su voz se diluy en su respiracin a medida que iba leyendo, consciente de que Chastity, a esas alturas, ya deba saberse el artculo de memoria. Cuando lleg al final, dirigi la vista hacia su
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Jane Feather hermana, quien la observaba expectante.
Han entrevistado a las mismas mujeres que Con utiliz para su artculo dijo Chastity. Y ofrecen su propia condena a la procaz actitud del licencioso noble en su estilo inimitable observ Prudence, repleto de un fervor casi religioso, proclamndola a los cuatro vientos y excitando a sus lectores con detalles escandalosos. Ciertamente eso es lo que esperbamos que hicieran dijo Chastity: tan slo cuatro semanas despus de la publicacin de la noticia en La dama de Mayfair. Lo nico que provoc sta fue algn parloteo a sus espaldas y la eventual mirada condenatoria de las matronas de la sociedad. Sus propios amigotes no movieron ni un pelo y l mismo parece haber ignorado este asunto por completo. Seguro que pensaba que ya haba estallado todo cuanto tena que estallar. Pero cuando esto llegue a las calles, los clubes y los salones, Barclay ser puesto en la picota. S asinti Prudence con voz inquieta. Abri su bolso y sac el sobre de aspecto oficial. Por cierto, esto estaba en el correo. De que se trata? Parece de un bufete de abogados. Oh! Chastity tom el sobre y le dio la vuelta como si intuyera el contenido. Supongo que es mejor que lo abramos. Prudence le acerc el cortaplumas y sta abri el sobre y extrajo una hoja de vitela densamente escrita. Empez a leer mientras Prudence haca lo mismo por encima de su hombro. Demonios! exclam Prudence cuando lleg al final; a pesar de la espantosa y ofuscante jerga legal, el mensaje era ms claro que el agua. Por qu nos demanda Barclay por libelo? O mejor dicho, por qu no demanda al Pall Mall Gazette? pregunt Chastity. Este tiene mucha ms influencia que nosotras. La Gazette ha salido hoy dijo Prudence con aire sombro. Nosotras salimos blandiendo las espadas hace un mes. Ha tenido cuatro semanas para organizarse. Y si gana este caso, entonces podr ir tras la Gazette. Y qu vamos a hacer? Chastity se mordisqueaba el labio inferior mientras lea la carta. Dice que buscarn cargos punitivos del mayor nivel posible en nombre de su cliente. Qu significa eso? No tengo ni idea... pero nada bueno, de eso puedes estar bien segura Prudence se dej caer en el silln al tiempo que se descalzaba. Necesitamos asesoramiento. Necesitamos a Con. Su hermana se sent en el brazo de una silla cruzando las piernas,
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mientras uno de sus pies temblaba nerviosamente contra la esquina de la mesita de caf. No s que va a pensar Max de todo esto. No le va a hacer ningn bien a su carrera si sale a la luz que fue su esposa quien escribi el original. Tendremos que asegurarnos de que ese dato no salga a la luz, por el bien de nuestros negocios, pero no s como lo vamos hacer para que Max no se entere. Prudence tom la carta de la mesa, donde la haba dejado Chastity. Oh, no haba visto esto... justo aqu al pie de la carta: Aparte de reclamar daos y perjuicios por libelo en lo referente a la relacin de nuestro cliente con sus empleados, pediremos una compensacin por inferencia indirecta hacia las actividades financieras del mismo. Se ha hecho tambin eco de nuestras insinuaciones el Pall Mall Gazette? Chastity tom el peridico. No he visto nada acerca de eso. No, posiblemente hayan tenido la cordura de omitirlo. No hay pruebas de ello... o, al menos, ninguna que hayamos aportado nosotras, porque estoy segura de que alguna s que hay, pero estbamos tan deseosas de empapelar a Barclay que lo escribimos todo Prudence suspir. Que estpidas e ingenuas que somos. No dijo Chastity, que fuimos. Lo fuimos, pero no creo que an lo seamos. para qu cerrar la puerta de la cuadra cuando el caballo ya ha huido en estampida? seal Prudence con una adusta sonrisa. Se gir hacia la puerta al sentir un discreto golpeteo. Desean que les sirva el jerez aqu, seorita Prue, o prefieren usar el saln esta noche? pregunt Jenkins. No, no creo que estemos de humor para bajar al saln esta noche. Tomaremos el jerez aqu y comeremos el pastel de carne en el comedor pequeo. Si, ya imaginaba que esa sera su decisin Jenkins entr en la sala y dej la bandeja que llevaba. A qu hora debo decide a la seora Hudson que desean ustedes cenar? Sirvi dos copas y se las acerc en una bandeja de plata. A las ocho estara bien? Prudence mir a su hermana, que le respondi con un asentimiento. Y no creo que nos vistamos para cenar, Jenkins. Nos serviremos nosotras mismas, si te parece bien. Estoy segura de que hay cosas ms interesantes que preferirs hacer esta noche. Cuando las haya servido, seorita Prue, habr acabado mi turno de servicio respondi Jenkins en tono de reproche. Luego inclin la cabeza y sali de la sala. Slo va al pub a tomarse una pinta de cerveza dijo Chastity al
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tiempo que tomaba un sorbo de jerez. No est muy concurrido hasta las nueve. Lo que t digas, pero un servicio tan sofisticado para comer pastel de carne me parece algo innecesario observ Prudence. Por qu no cenamos aqu alrededor del fuego con las bandejas? Porque Jenkins y la seora Hudson se horrorizaran dijo Chastity riendo ligeramente. Dej su copa en la mesa y fue a echar otra palada de carbn al fuego. No hay por qu bajar el nivel, seorita Prue, simplemente porque los tiempos sean duros. Era una imitacin perfecta de la seora Hudson, el ama de llaves, y Prudence se ri y aplaudi. El momento de frivolidad acab, no obstante, de forma sbita. Cmo encontraremos un abogado? pregunt Chastity. Creo que primero deberamos encontrar un procurador, y luego ste asignar un abogado que actuar en nuestro nombre. Estoy segura de que es as como funcionan estos asuntos respondi Prudence. T sabes ms que yo acerca de estas cosas Chastity tom su copa. Padre quiz conozca a alguien Crees que podramos sondearlo? Quieres decir plantearle un par de preguntas superficiales? Prudence se inclin hacia delante, con sus claros ojos verdes llenos de fulgor. No sospechar nada seal Chastity. No prosigui Prudence, slo me pregunto si sabr qu tipo de abogado necesitamos. Alguno que no sea caro Chastity dijo lo que era obvio. Prudence movi la cabeza en seal de negacin. Este tipo de abogados suelen ser caros. Lo nico que podemos hacer es probar. Ya encontraremos la manera. El sonido de unos pasos impacientes en el pasillo les lleg justo en el momento en que la puerta se abri de par en par tras un golpeteo casi superficial. Lord Arthur Duncan estaba de pie en el umbral de la puerta con los bigotes retorcidos, las mejillas ms rojas que de costumbre y el bombn apretado contra su chaleco de rayas. Nunca haba odo nada igual declar Sinvergenzas, autnticos sinvergenzas! Deberan colgarlos de una farola. Oh, ya veo que lo habis visto! Seal el Pall Mall Gazette. Semejante vergenza, una repugnante calumnia. Ya era suficiente con que este afeminado chismorreo sealara con el dedo a... No hay hombre de pelo en pecho con amor propio al que le importe un rbano lo que tengan que decir una pandilla de simplonas cobardes... pero cuando ese mojigato y demagogo memo seala con su dedo desde la Gazette, no se sabe adnde se va a llegar a parar.
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Se sent pesadamente en un silln orejero que haba al lado del hogar. Si esto es jerez, tomar una copa, Prudence. S que lo es, ciertamente, padre. Le sirvi una copa y se la acerc. Esta lord Barclay muy disgustado? Disgustado? dijo su padre con estruendo. Est fuera de s. Se termin su pequea copa de un trag y la mir con expresin furiosa. Esto no bastara ni para calmar la sed de una mariposa. Deseas que Jenkins te traiga whisky? pregunt Chastity solcita. No, no hay necesidad de molestarle. Se limpi el bigote con el pauelo. Simplemente, llnamelo de nuevo. Le dio la copa. Qu piensa hacer al respecto lord Barclay? pregunt Prudence al tiempo que se acercaba al fuego para remover los carbones con el atizador. Seguro que exigir alguna reparacin. Para empezar, ha denunciado a esa desvergenza de La dama de Mayfair. Esto los llevar a la quiebra, una vez que Barclay y sus abogados hayan acabado con la tarea. Seguro que no tienen ni un cntimo a su nombre. Y sus editores tendrn suerte si consiguen evitar la crcel. Imagino que debe de estar empleando a los mejores abogados de la profesin dijo Chastity acercando una copa llena a su padre. Oh s, recuerda lo que te digo... los mejores que se pueda pagar con dinero. Hay muchos abogados buenos en Londres especializados en libelos? pregunt Prudence. Nunca nos han presentado a ninguno. No me sorprende, querida ma. Contempl a su hija mediana con una sonrisa benigna. No quiero decir que t o tus hermanas no podis competir con los mejores cerebros, pero esa clase de hombres no acostumbran a frecuentar los crculos que a vosotras, chicas, os complacen. A estos los encontraris en los clubes, no en los salones de t. Prudence mir con recelo. Me pregunto si eso ser cierto. Dinos los nombres de algunos abogados que sean realmente buenos a ver si nos suenan a Chas y a m. Juegos de fiestas se mof. Pero pareca haberse calmado algo en la tranquilizante compaa de sus hijas y, bajo la igualmente sedante influencia del jerez, sus mejillas haban adquirido un tono menos rubicundo. Bien, a ver, dejadme ver. Los procuradores de Barclay, Falstaff, Harley y Greenwold, han instruido en el caso a Samuel Richardson. Os suena alguno de estos nombres? Dirigi a sus hijas una mirada
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llena de petulancia. Me apuesto lo que sea a que no. No esperars que conozcamos a los procuradores le dijo Prudence. Pero Samuel Richardson... Hizo un gesto de negacin con la cabeza. No, t ganas esta apuesta. Dinos otro. Lord Duncan frunci el ceo pensando. Malvern dijo finalmente. Sir Gideon Malvern. El miembro ms joven del Consejo del Reino durante una dcada, nombrado caballero por sus servicios en el Tribunal Superior. Ri de repente entre dientes. Creo que fue por servicios al rey... una de las amistades de su majestad se encontr en un turbio embrollo, ya sabis de qu tipo. Golpe insistentemente el dedo contra su nariz. Malvern lo defendi... El hombre sali del percal oliendo como una rosa de jardn. Pero me juego lo que sea a que tampoco habis odo hablar de l, a pesar de todas las conexiones reales. Dicen que es la vela ms radiante del candelabro del Inns of Court estos das. El hombre esta demasiado ocupado para divertirse. Dej su copa sobre la mesa y se puso en pie con cierta premura. Bien, debo vestirme. Esta noche ceo con Barclay en Rules. Debo mostrar solidaridad, ya sabis. No puedo dejar que este tipo... Agit una mano en direccin al peridico. Malintencionada porquera... eso es lo que es. No se puede permitir que esta basura le gane el da a un hombre honesto. Le dio un bes paternal en la frente a cada una de sus hijas y las dej. Hombres honestos dijo Prudence con fuerte desdn mientras acercaba su copa al decantador para rellenarla. No es que padre sea ciego o estpido. Qu tendr Barclay que lo cautiva de esta manera? Oh, creo que tiene algo que ver con el hecho de que el conde estuvo all cuando madre muri dijo Chastity en voz baja mientras miraba el fuego. Padre estaba consternado, y as estbamos nosotras tambin. Consternado y exhausto tras haberla cuidado durante aquellos ltimos meses. Prudence asinti al tiempo que cruzaba los brazos alrededor del pecho en un abrazo involuntario. Los ltimos das de su madre haban sido terriblemente dolorosos, y ni todo el ludano que haban tenido a su alcance fue suficiente para calmar su sufrimiento. Lord Duncan no haba sido capaz de soportar el dolor de su esposa y al final decidi recluirse en su biblioteca, donde lord Barclay estuvo hacindole compaa, mientras las hijas se turnaban en las vigilias junto a la cama de su madre. No les quedaban energas para atender la afliccin de su padre; no hasta muchos meses despus, pero para entonces Barclay ya se haba convertido en el confidente ms ntimo de lord Duncan.
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Prudence dej caer los brazos y alz la cabeza. Bien, no hay nada ya en nuestras manos que pueda cambiar todo eso. Veamos que podemos descubrir acerca del tal sir Gideon Malvern. Si ha llegado a ser miembro del Consejo del Reino se tratar de lo mejorcito que hay dijo Chastity. Me pregunto que querr decir con eso de que es el miembro ms joven del Consejo del Reino desde hace una dcada. Necesitamos una copia reciente del Who's Who dijo Prudence . Al menos all encontraremos a qu asociaciones del Inns of Court est afiliado. El volumen que tenemos en nuestra biblioteca tiene dcadas; posiblemente sea anterior a cuando Malvern obtuvo su ttulo de abogado. Iremos a Hatchard's por la maana a ver que encontramos. Aparecer la direccin en el Who's Who? No, pero cuando sepamos a qu asociaciones del Inns pertenece, podremos ir all y buscar su bufete. Estoy segura de que si es tan importante y conocido estar en algn lugar alrededor de Temple. Pero no podemos presentarnos en su despacho seal Chastity. Pensaba que tendramos que seguir los canales adecuados: obtener a un procurador que lo instruya. Prudence neg con la cabeza. Creo que si queremos tener alguna posibilidad de que nos preste su ayuda tendremos que abordarlo... sorprenderlo. Si le damos tiempo a pensar por un instante, nos pondr de patitas en la calle entre risas. Ser sanguinarias, audaces y decididas cit Chastity con un puo en alto. Rerse con desprecio del poder del hombre continu su hermana. Aunque sea tan slo eso dijo su hermana ponindose en pie. Iremos a Hatchard's a primera hora de la maana. Hizo unos estiramientos que indicaban cansancio. Estoy hambrienta y son casi las ocho, comemos el pastel de carne? Me pregunto que estar cenando Con dijo Prudence mientras segua a su hermana escaleras abajo. Ojos de cabra dijo Chastity de repente. He ledo que eso es lo que comen los beduinos nmadas del Sahara. Oh, te puedes imaginar la cara que pondra Max si se encontrara un ojo de cabra en su plato?, te lo imaginas, Jenkins? Prudence se sent en su silla en el pequeo comedor que usaban cuando estaban solas.
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Segn tengo entendido, seorita Prue, los ojos de carnero son una exquisitez. Creo que asan el carnero entero y que la carne se considera de lo ms suculento. Jenkins sostena la bandeja con el pastel de carne a la altura del hombro de Prudence. No estoy segura de que haya mucha diferencia entre cabras y carneros en lo que a esto se refiere dijo Prudence al tiempo que se serva. Huele de maravilla... gracias, Jenkins. ste rode la mesa hasta llegar a Chastity. La seora Hudson ha puesto queso rallado sobre la patata. Creo que lo encontrarn rico y crujiente. Chastity cort por el centro del crujiente gratinado y el mayordomo trajo un plato de col en manteca antes de llenar sus copas y retirarse en silencio. Est realmente rico dijo Prudence tras probarlo. La seora Hudson saca un gran provecho de lo poco que tiene a mano en la mayora de casos dijo Chastity. Le hemos podido pagar su sueldo este mes? Oh, s. Tuve que empear esos pequeos pendientes de perlas de nuestra madre, pero los recuperaremos en cuando recibamos las caritativas donaciones de lady Lucan y lady Winthrop. Fue una idea tan escandalosa por parte de Con... dijo Chastity pedirles donaciones para ayudar a solteras sin recursos como medio para cobrar nuestros honorarios por el negocio paralelo le record Prudence mientras se serva ms col. Bueno, ellas no tienen ni idea, o al menos su progenie, de que han recibido los servicios de nuestro negocio paralelo le record Prudence, sirvindose ella tambin un poco ms de col. Esta va a ser la manera ms eficiente de cobrar por nuestro trabajo... si nosotras amaamos a ms parejas es por su propio bien. Chastity no pudo evitar sonrer ampliamente. Por su propio bien. Suena tan altruista, pero, al fin y al cabo, lo nico que queremos es su dinero. Tom un pequeo sorbo e hizo una mueca de asco. Que brebaje ms desagradable. Lo sdijo Prudence con un apesadumbrado asentimiento de cabeza. Jenkins encontr algunas botellas de borgoa al fondo de la bodega que estn claramente picadas. Pensamos que sera mejor que nos bebiramos aquellas que la seora Hudson no utilice para cocinar. No dejes que padre se acerque a ellas. Prudence asinti de nuevo y tom un sorbo de su copa. Con la comida no est tan malo, pero sera impensable bebrselo solo. Bien, cuando vamos a recibir esas caritativas donaciones de las
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Prometieron traer los cheques a nuestra prxima fiesta. Suger que cincuenta guineas por cabeza sera apropiado dijo Prudence alegremente. Chastity se atragant con un tenedor lleno de patata. Cincuenta guineas cada una! Eso es escandaloso, Prue. Con consider que era un poquito demasiado, pero yo cre que vala la pena intentarlo. No es que no puedan permitrselo declar su hermana. La boda tendr lugar en diciembre y ser el ms grande y halagado evento de sociedad del ao. Hester y David estn tan absorbidos el uno por el otro que hasta da nuseas. Y sus madres estn felices como unas pascuas. Les hicimos un gran favor a todos. Por no mencionar lo que a ti respecta aadi con una sonrisa. Le dimos a David otro objetivo romntico. Su adoracin se estaba haciendo un poco tediosa admiti Chastity. Por cierto, haba ms cartas para La dama de Mayfair aparte de la de los abogados? Varias. An estn en mi bolso. Las miraremos despus de cenar. Me pregunto que habr de postre musit Chastity. Masa quebrada con compota de manzana, seorita Chas respondi Jenkins al tiempo que entraba por la puerta. La seora Hudson se preguntaba si desean ustedes que prepare algn pastel para su fiesta pregunt mientras recoga los platos. Oh s, por favor dijo Prudence. Recogeremos dinero en la prxima fiesta, as que cuanto ms dulce sea el t mucho mejor. Por supuesto, seorita Prue. Se lo explicar a la seora Hudson. Imagino que har otro bizcocho de chocolate. Jenkins se lo tom como si tal cosa mientras recoga los platos vacos. Las sospechosas actividades lucrativas de las hijas de lord Duncan tan slo contaban con su aprobacin.
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Las hermanas entraron en la librera de Picadilly al poco de que esta abriera. Se dirigieron inmediatamente a la seccin de referencia que haba al fondo de la misma y encontraron lo que buscaban. Deberamos ir la biblioteca a hacer nuestras pesquisas dijo Chastity en voz baja. Hacer uso de una librera me da la sensacin de estar haciendo trampas. Estoy segura de que preferiran que comprramos la ltima edicin del Who's Who. No me cabe la menor duda asinti Prudence. Pero cuesta cinco guineas que no tenemos y tan slo necesitamos una referencia. Aqu estn las emes. Su dedo se desliz por los registros. Maburn... Maddingly... Malvern. Es este: Sir Gideon Malvern, CR; Miembro del Inns of Court, Middle Temple; Nombrado miembro de la abogaca del Tribunal Superior, 1894; Designado miembro del Consejo del Reino, 1902; Educacin: Winchester, New College, Oxford... Levant la cabeza. Es justo lo que necesitamos. No dice nada ms? Ninguna informacin personal? pregunt Chastity, mirando por encima del hombro de su hermana. Mira esto. Dice que esta divorciado. Casado con Harriet Greenwood, hija de lord Charles y lady Greenwood en 1896; divorciado en 1900. Una hija, Sarah, nacida en 1897. Levant la mirada frunciendo el ceo. Divorciado... esto es inusual. Mucho asinti Prudence. Pero no nos afecta en nada. Sabemos donde encontrarle o, al menos, donde esta su bufete. Vayamos a Middle Temple Lane a mirar las placas de las casas. Cerr el tomo suavemente y volvi a colocarlo en su estante. Una vez estuvieron fuera, lidiaron con los comerciantes que concurran Picadilly hasta que dieron con un taxi libre. A Victoria Embankment, por favor dijo Prudence mientras suba con Chastity pisndole los talones. La cuestin ahora susurr Prudence frunciendo el ceo es como dirigirnos a este insigne hombre. Se t ocurre algo, Chas? Nada en concreto contest su hermana mientras se ajustaba el ala de su sombrero de paja. En primer lugar, deberamos pedir hora. No estar en los tribunales... en el Old Bailey o en cualquier otro lugar? El Bailey ya esta abierto no es as? Desde principios de este ao, creo respondi Prudence con vaguedad. Aunque no est ejerciendo all, lo ms probable es que se encuentre en algn juzgado esta maana. No creo que hoy consigamos llegar ms all de su pasante, eso suponiendo que no nos den con la puerta en las narices antes de que podamos abrir la boca.
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Bueno, tenemos un aspecto bastante respetable dijo Chastity. Eso mismo crea Prudence. Su propio conjunto de chaqueta y falda de tweed combinado con un sombrero liso de paja negro era discreto, comedido, respetable y hasta corriente. El vestido de Chastity, de seda marrn oscuro, era, por el contrario, un poco ms adornado pero, de la misma manera, no haba nada frvolo en l. Haban considerado la idea de ir de punta en blanco para sorprender al abogado con su elegancia y feminidad, pero finalmente se haban decantado por adoptar una actitud ms moderada. Cuando tuvieran una idea ms precisa de con qu tipo de hombre trataban podran actuar ms consecuentemente. Que estuviera divorciado era, sin embargo, un dato interesante. No era algo habitual en esos crculos y conllevaba un cierto estigma. Por supuesto, bastante ms para la mujer que para el hombre, pens cidamente como si escuchara en su cabeza la voz de la Constance sufragista, protestando encolerizada abiertamente ante los tribunales y en sus encubiertas reuniones sobre la injusticia de las leyes en lo que a las mujeres se refiere. De quien habra sido la culpa en este caso?, de sir Gideon o de su esposa? Descubrirlo quiz les diera alguna pista sobre como tratar con el abogado. El taxi se detuvo en Victoria Embankment y las dos salieron de l y se pararon a observar brevemente el meandro que traza el Tmesis hasta South Bank. El sol luchaba por irrumpir a travs de un cielo encapotado y unos dbiles rayos de luz iluminaban la apagada y ondulante superficie del ro. Una brusca rfaga de viento arrastr las hojas coloreadas de los robles de Temple Gardens, que quedaba a sus espaldas. Hace demasiado fro para que nos quedemos quietas dijo Prudence. Vayamos a Middle Temple Lane. T busca en una acera que yo buscar en la otra. Las puertas de ambos lados de la calle lucan placas de cobre con los nombres de los moradores de aquellos altos y estrechos edificios. A cada uno de ellos les segua la palabra Abogado. Encontraron el nombre de sir Gideon Malvern a media calle. Prudence llam a Chastity con la mano y sta cruz hacia ella. Esta es dijo Prudence mientras le sealaba la placa. Chastity gir el lustroso pomo de cobre amarillo y la puerta se abri dando a un oscuro interior que difcilmente podra calificarse de recibidor. Una escalinata de madera se alzaba justo delante de ellas. La luz del sol se haba hecho un hueco entre las nubes y, en el mejor de los momentos, emerga suficiente luz natural a travs del estrecho ventanal que haba en la esquina de la escalera, pero alguien haba tenido la consideracin de encender la lmpara de gas que haba al final de esta, de manera que una limitada iluminacin indicaba el camino que deban seguir por aquella aeja y desvencijada escalinata.
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Las hermanas intercambiaron una mirada. La brillante placa y el pomo de la entrada no hacan prever este desvencijado interior, pero Prudence saba lo suficiente sobre la profesin legal para darse cuenta de que no se deba juzgar al abogado por el aire de deterioro que rodeaba sus premisas. Los despachos del antiguo Inns of Court eran muy cotizados y slo estaban al alcance de unos pocos y selectos abogados. Era casi una cuestin de orgullo y de tradicin el que las comodidades modernas no invadieran sus sagradas salas. Me sorprende que haya una lmpara de gas murmur. Crea que no haban avanzado ms all de los candiles de aceite y las velas. Subimos? pregunt Chastity con una voz igualmente baja. Para eso hemos venido. La voz de Prudence reflejaba ms seguridad de la que en realidad senta. Empez a subir las escaleras y Chastity la sigui. Era demasiado estrecho para que las dos cupieran de lado. La puerta que haba al final de las escaleras estaba ligeramente entreabierta. Prudence llam y, aunque su golpe haba sido demasiado tmido, ste son con bastante fuerza. Una voz temblorosa las invit a entrar. Presumiblemente esta no era la de sir Gideon Malvern, consider. Su padre lo haba descrito como el ms joven abogado en haber recibido dicho honor en dcadas y record haber ledo en el Who's Who que haba sido nombrado miembro del tribunal superior haca doce aos. No podra superar los cuarenta, calcul. Entr dejando la puerta entreabierta sin notar que Chastity no la segua. Quisiera ver a sir Gideon Malvern dijo Prudence, mirando a su alrededor con inters. Las paredes eran imperceptibles tras aquellas estanteras repletas de volmenes forrados en piel. Un telfono colgaba de la pared detrs del secretario, una lujosa nota de modernidad que la sorprendi an ms que la lmpara de gas. No pegaba ni en pintura. De un perchero situado junto a la puerta colgaba el atuendo de trabajo del abogado, una toga de color negro y una elaborada peluca blanca. El abogado abri el diario que tena sobre el escritorio, pas las pginas lentamente y repas los titulares con atencin a travs de los quevedos. Mir hacia arriba tras lo que pareci un interminable periodo de tiempo. Sir Gideon no puede recibirla en este momento, seorita. Eso es porque no he concertado ninguna cita an contest Prudence, con un matiz de impaciencia en su voz. Se quit los guantes, consciente de lo indicativo de su gesto. Aquel hombre le estaba tomando el pelo. Como estoy segura de que se habr dado cuenta. Sin embargo, quisiera concertar una. Es usted procurador, seorita? La mir y ella se percat de que sus ojos eran bastante ms agudos de lo que sus modales
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No dijo ella pero, no obstante, quisiera hacerle una consulta a sir Gideon sobre un caso de libelo. Uno que creo que encontrar tan interesante como rentable esto ltimo lo pronunci deslizndolo tan suavemente por su lengua como el agua que corre sobre la piel encerada. El secretario se pellizc la barbilla, mirndola otra vez durante otro rato desesperantemente largo. Esto es de lo menos ortodoxo, pero si tiene usted los documentos relativos al caso, los mirar para considerar si podran ser del inters de sir Gideon dijo finalmente alargando la mano. Toma usted las decisiones por sir Gideon? inquiri Prudence, con la misma acritud en su voz. Hubiera credo que un abogado de su reputacin tomara las decisiones por s mismo. Todo cuanto llega a sir Gideon debe pasar primero por mis manos afirm el secretario. Parecan haber llegado a punto muerto. Prudence saba que si se daba la vuelta y se iba nunca podra regresar all, pero que s, por lo contrario, entregaba los documentos que llevaba en su bolso, estos seguramente acabaran en la rebosante papelera que haba al lado del escritorio del secretario. As que decidi permanecer en su lugar. El secretario de sir Gideon continu observndola con mirada astuta desde detrs de sus quevedos. Estaba pensando que su jefe tena una manera un tanto excntrica de escoger sus casos. Sir Gideon frecuentemente aceptaba casos que Thadeus consideraba una verdadera prdida de tiempo, indignos de la atencin de su jefe. Cuando expresaba sus reservas normalmente se encontraba con un encogimiento de hombros y con el comentario de que el cerebro de un hombre necesitaba de vez en cuando algo extraordinario para mantenerse en forma. Thadeus se preguntaba que pensara sir Gideon de la presente visita. Una seorita de incuestionable clase y considerable fuerza de voluntad, decidi, no destacara entre la multitud, pero, ahora bien, a sir Gideon no le atraa lo extravagante, excepto en lo referente a las exticas bailarinas a las que pareca preferir como queridas. Prudence observ la puerta cerrada del fondo y despus el atuendo del abogado que colgaba de la percha. Si el traje estaba all, posiblemente era porque sir Gideon no se encontraba en los tribunales. Est sir Gideon en su oficina? No, seorita, me temo que no. A qu hora regresa? Las cuestiones personales de sir Gideon no son de mi incumbencia, seorita.
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Ah. Lo que lo haba hecho salir de su despacho aquella maana no tena nada que ver con los tribunales, intuy. Djeme usted los documentos y le aseguro que sir Gideon los leer afirm el secretario. De otro modo, tendr que pedirle que me disculpe. Tengo trabajo que hacer. Pareca que no habra otra solucin. Prudence abri su bolso y extrajo el artculo de La dama de Mayfair subrayado y la carta del procurador. La querella concierne a este peridico dijo ella. Ver que he subrayado la parte relevante. El secretario tom el delgado pliegue de papeles. Esto es todo? pregunt alzando una ceja como signo de incredulidad. No, yo no dira eso dijo Prudence. No, no soy procurador, como ya le he dicho. Pero todo lo que sir Gideon necesita para comprender la situacin se encuentra aqu. Excepto su nombre, seorita. La demanda se ha interpuesto contra La dama de Mayfair, este es el nombre que necesita conocer sir Gideon. Thadeus la mir y en su cara se esboz lo que pareca una sonrisa. Usted no conoce a mi jefe, seorita. Le puedo asegurar que necesitar mucho ms que esto. Bien, si decide aceptar el caso, entonces se lo dar declar Prudence bruscamente. Por el momento, cualquier mensaje que remita a esta direccin llegar a mis manos. Le entreg un papel doblado. Thadeus despleg el papel. Mr. Henry Franklin, Piso A, Palace Court, Hayswater ley voz alta. La mir de nuevo y su vista se desplaz a los dedos Prudence, carentes de anillos. Esta mujer no tena pinta de ser Hayswater. Por la simplicidad de su vestido tena todo el aspecto ser de Mayfair. en de de de
As que un mensaje dirigido a esta direccin le llegar a usted, correcto? Eso es lo que he dicho, creo. Prudence se puso los guantes con gestos concisos. Espero recibir noticias suyas hacia el final de la semana. No debera tardar mucho en tomar una decisin. El tema es bastante urgente. Un libelo no es por lo general nada urgente replic el secretario. Hizo una breve reverencia. Le deseo un buen da. Buenos das. Prudence se gir para dirigirse a la puerta y
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entonces se percat de que Chastity no estaba con ella. Sali al rellano, cerrando la puerta tras de s, y vio a su hermana, que haba permanecido escondida escuchando tras la puerta. Chas, por qu no has entrado? le pregunt en un susurro. Haba tan poco espacio ah dentro explic Chastity. Me pareci mejor quedarme fuera. Te importa? No, a decir verdad, ni me haba dado cuenta de que no estabas en la habitacin respondi Prudence manteniendo la voz baja mientras descenda por las escaleras. No crees que este hombre est un poco atolondrado? S, pero le has plantado cara estupendamente bien. Obviamente se ve a s mismo como a Cerbero, custodiando la entrada de su jefe. Prudence se ri entre dientes y sacudi la cabeza. Slo espero que le ensee los documente a este jefe suyo. Puso la mano sobre el mango de la puerta mientras hablaba y miraba hacia atrs por encima de su hombro. Entonces la puerta se abri abruptamente y casi la empuj hacia un lado. Prudence se tambale mientras an asa el mango con la mano. Oh! Mil disculpas, no me haba dado cuenta de que haba alguien al otro lado de la puerta. Una voz masculina bien modulada e inusualmente tranquila le habl desde arriba. Mir hacia el propietario de la voz, demasiado sobresaltada durante un instante para responder. En la penumbra de aquel estrecho vestbulo era difcil formarse una impresin clara, pero le pareci que sus ojos eran grises. Sir Gideon Malvern? pregunt directamente. A su servicio, seorita. Haba un tono inquisitivo en su corts respuesta. Sus ojos grises se desplazaron hacia Chastity, que an estaba en el escaln de abajo. La dama de Mayfair dijo Prudence, estrechndole la mano. Su secretario le pondr al corriente. Desde luego. Estrech su mano tan firmemente que casi pareci un apretn. Que intrigante. La solt y dirigi su mirada al reloj de bolsillo que colgaba de su chaleco. Le pedira que me lo explicara en persona pero desgraciadamente debo estar en los tribunales en menos de media hora. Su secretario ya sabe como contactar con nosotras dijo Prudence sonriendo levemente. Buenos das, sir Gideon. Buenos das, seoritas. Hizo una reverencia y se puso a un lado para que ellas pudieran salir a la calle. Sonri a Chastity con el mismo aire inquisitivo cuando esta descendi las escaleras. Dos damas de Mayfair? Chastity simplemente inclin la cabeza y murmur:
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Buenos das y sigui a su hermana hasta la calle. La puerta se cerr detrs de ellas. Al menos esto har que nuestro atolondrado secretario no se quede con los papeles dijo Prudence mirando a la puerta cerrada y dndose golpecitos en el labio con el dedo ndice. Sir Gideon dijo que estaba intrigado, as que seguro que preguntar qu queramos. Su secretario no le podr negar que hemos estado aqu. No asinti Chastity. Hemos hecho un buen trabajo esta maana. No creo que podamos hacer nada ms hasta que recibamos noticias suyas. Consider que nos hemos ganado un buen caf en Fortnum declar su hermana. Ha sido toda una inspiracin que dieras la direccin de Henry y Amelia dijo Chastity mientras se dirigan a Chancery Lane. Nadie encontrara ninguna conexin entre los Franklin y los Duncan de Manchester Square. A menos que el abogado contrate a un investigador privado. Podra descubrir la relacin entre Henry y Max en un abrir y cerrar de ojos. Los secretarios de los polticos no son difciles de seguir. Amelia Westcott y Henry Franklin haban sido los primeros clientes oficiales de Los intermediarios, su negocio paralelo. Casados ahora felizmente y esperando su primer hijo, haban mantenido una estrecha relacin con las hermanas Duncan. Henry trabajaba como secretario para el marido de Constance en el parlamento. No creo que llegue tan lejos dijo Chastity. Si decide aceptar el caso, puede obtener todo lo que necesite de nosotras. Y si no es as, para qu se tomara la molestia de investigarnos? Tienes razn asinti Prudence. Pero se senta levemente preocupada. Aunque se hubiera tratado de un breve encuentro, y ciertamente agradable, algo en aquellos ojos grises la haba perturbado, aunque no pudiera decir qu era. Sir Gideon Malvern entr en su bufete y saludo a su secretario de la manera habitual. Caf, Thadeus, tan fuerte como pueda. El agua ya hierve, sir Gideon. Espero que su reunin en la escuela de Sarah haya ido bien. El secretario se haba levantado para echar un vistazo al agua que herva en el fogn. S, la directora slo tena cosas buenas que decir sobre Sarah contest Gideon. No me sorprende, sir Gideon, la seorita Sarah es lista como ella sola. Afilada como un alfiler. La risa de Gideon son fuertemente entre el orgullo y el afecto mientras repeta el clich. Se quit los
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guantes y el bombn y los dej en el banco que haba junto a la puerta . As pues, infrmame acerca de nuestras visitantes. Thadeus ech agua en una taza de cobre antes de hablar y se puso derecho mientras la sostena. Visitantes, seor? Yo slo vi a una. Pues eran dos. Gideon se dirigi al despacho de adentro. Las damas de Mayfair, se hacen llamar. En otras circunstancias, hubiera pensado que se trataba de un par de seoritas que ofrecan sus servicios. Se puso detrs de la mesa de roble que haca de escritorio pero no se sent. Thadeus se permiti una mueca de disconformidad mientras dejaba la taza sobre la mesa. La nica a la que vi yo, seor, pareca muy respetable. Que insulso. Gideon se sirvi caf inhalando el aroma con cara de placer. No pude verlas con claridad en la oscuridad de abajo. Me pregunto si deberamos instalar otra lmpara de gas en el vestbulo. Ya hay suficientes lmparas de gas, seor dijo el secretario. Pero podramos colgar otra lmpara de aceite del gancho que hay tras la puerta. No... no, djalo correr. El abogado movi la mano con desdn . As pues, ponme al corriente. Thadeus volvi a la habitacin de afuera y regres con los papeles que Prudence le haba dejado. Un caso de libelo, seor. Pero la seorita desea actuar como su propia procuradora. Quisiera instruirle a usted personalmente. Oh, eso es novedoso. Nada aburrido; slo demuestra cmo las apariencias a veces nos engaan. Gideon se tom el caf y ech un vistazo a la copia de La dama de Mayfair. Por lo que parece, ya tenemos una explicacin sobre nuestras damas de Mayfair. An no he tenido tiempo de leerme los detalles del caso dijo Thadeus, como si se excusara por algn incumplimiento en su deber. Cmo podra haberlo hecho usted? Acaban de marcharse. Gideon dej la taza en el platillo y cogi los papeles. Los leer en el Old Bailey cuando el jurado se ausente. Es un caso a puerta cerrada. No creo que estn fuera ms de una hora, as que no me vale la pena volver al bufete mientras estn deliberando. Mejor aprovecho el tiempo. Se dirigi rpidamente al despacho de afuera y cogi la toga negra del perchero. Hay una direccin de Hayswater, sir Gideon. La seorita me indic que la utilizramos para ponernos en contacto con ella. Hayswater? Gideon se gir sorprendido con la peluca en la mano. Ninguna de esas dos seoritas tena aspecto de ser de Hayswater.
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No, yo tambin pens lo mismo. Intuyo que la direccin slo la usan a efectos de contacto, para preservar su anonimato. Y cmo esperan preservar el anonimato? murmur Gideon mientras se miraba en el espejo con la peluca sobre la cabeza. Los casos que he instruido en los ltimos seis meses han sido terriblemente tediosos. Necesito un cambio y algn reto, Thadeus. Quiz esto me traiga ambas cosas. Movi la peluca suavemente para que esta no quedara torcida sobre su oreja izquierda y, sonriente, dijo: Por supuesto, lo que en realidad necesito es un crimen bien sanguinario, pero nuestras seoritas no tienen pinta de asesinas. Sin embargo, como he dicho, las apariencias a veces engaan. Debemos estar esperanzados. Levant la mano despidindose y profiri un suspir de resignacin. Sera tan feliz si no tuviramos que ocuparnos de dar una fiesta esta tarde dijo Chastity cuando las dos hermanas hubieron regresado a casa. Es todo tan aburrido sin Constance. No te olvides de que se trata de una ocasin para recoger fondos le record Prudence. Estamos trabajando. Puso la llave en la cerradura. Imagnate cien guineas en nuestra cuenta bancaria. Esto me dar motivos para trabajar dijo Chastity. Hola, Jenkins salud alegremente al mayordomo cuando ste sala al vestbulo desde la biblioteca. Seorita Chas, seorita Prue. El mayordomo mostraba una sonrisa en su cara. De que se trata, Jenkins? pregunt Chastity. Guardas un secreto. No puedes negarlo. Su sonrisa se hizo ms amplia. Un telegrama, seorita Chas. De Con? preguntaron las hermanas al unsono. Eso creo. Se dirigi con pas firme a la mesa donde estaba el mensaje Lleva sello de Calais, si no me equivoco. Calais?, eso es que ya deben de estar de regreso Prudence cogi el telegrama. Cundo ha llegado? Har cosa de una hora. He preparado una comida fra para ustedes en el comedor. Lord Duncan comer en su club. Gracias. Prudence abri el telegrama. As pues, cuando llegan? Chastity intent no saltar de impaciencia. No lo dice exactamente... el barco esta... tenamos... partir ayer
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por la maana, pero haba borrasca, as que decidieron esperar... excepto que ella ya no puede esperar ms. Prudence mene el telegrama delante de los ojos de su hermana con evidente felicidad. Cualquiera de estos das, creo. Cuanto antes mejor dijo dichosamente Chastity mientras se dirigan al comedor. Deberamos darles al menos un da para que se rehabitun dijo Prudence al tiempo que examinaba lo que haba sobre la mesa: jamn, una ensalada de remolacha, pan y queso. Ya sabes que Con no esperar para querer saber como va todo dijo Chastity mientras cortaba una gruesa rebanada de pan y se la pasaba con el cuchillo a su hermana. No creo que agradezca que la apresuremos demasiado cuando sepa lo que tenemos que contarle observ Prudence mientras untaba con mantequilla la rebanada y tomaba unas lonchas de jamn de la bandeja. Me pregunto cuando recibiremos noticias de sir Gideon. No creo que tarde demasiado en leer el artculo y hacerse una idea. Quiz tarde ms en tomar una decisin. Chastity tom un poco de ensalada. Sirvo yo el caf? Prudence asinti con gratitud mientras mordisqueaba el pan con jamn. Su mente se quedo divagando sobre la tarde que les esperaba. No haba nada que pudiera hacer para apresurar la decisin del abogado, pero las dos horas por semana en las que las honorables seoritas Duncan ofrecan su merienda semanal representaban un fructfero escenario para captar clientes para Los intermediarios. Estaban consiguiendo elaborar una lista considerable de solteros y solteras que, por supuesto, sin ser conscientes, haban sido seleccionados como posibles candidatos para personas que desconocan, si se presentaba la ocasin. Me pregunto si Susanna Deerfold vendr esta tarde dijo Chastity leyendo los pensamientos de su hermana. Me dio la impresin la semana pasada de que se llevaba bastante bien con William Sharpe. Plantamos alguna semillita asinti Prudence. Si vienen, sugerir que visiten juntos el friso del Partenn. Susanna no dejaba de ensalzar las virtudes de la escultura griega la otra noche, y estoy segura de haber odo a William hablar con alguien sobre el Partenn. Y cuando los hayamos puesto en la feliz ruta del matrimonio les pedimos entonces su caritativa donacin? pregunt Chastity con una mueca. Oh, por supuesto, pero quiz no para ayudar a solteras sin recursos, sino para constituir algn fondo que ayude a preservar los tesoros griegos respondi con aridez. No es eso ilegal?... algo parecido a un fraude?... conseguir
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dinero bajo un falso pretexto? inquiri Chastity. Estoy segura de que es as. Pero Qu va a hacer una mujer trabajadora? Prudence dej la servilleta sobre la mesa y empuj su silla hacia atrs. Voy a cambiarme y a inspeccionar las flores del saln. Voy contigo. A las tres y media las hermanas ya haban acabado de examinar el perfumado saln. Sin noticias de lady Lucan ni de lady Winthrop murmur Chastity mientras su hermana llevaba una bandeja con dulces. Prudence se encogi de hombros al tiempo que Jenkins anunciaba la llegada de lady Leticia Graham y de su hija, Pamela Graham. Leticia, tienes un aspecto increble. Se acerc para saludar con un bes a la cuada de Constance y luego se arrodill para saludar a la nia. Buenas tardes, Pamela. La salud y se ahorr el comentario de que las chicas de esa edad estaran mucho mejor en el colegio en una tarde de otoo. Un saln lleno de cotilleo adulto era un lugar tedioso para una nia de seis aos. El ama de llaves se ha ido dijo Leticia con un suspiro y un gesto de la mano. Ni una nota puedes creerlo? Hizo sus maletas y se larg despus del desayuno. Es la tarde libre de la niera y la asistenta tena dolor de muelas... que desconsiderada. As que, aqu estamos, no es as, Pammy? le dirigi una sonrisa a la nia, que sta recibi con un silencio estoico. Debe de ser agotador para ti, querida dijo lady Bainbridge haciendo un gesto de invitacin desde el silln. Pareces tener tantos problemas con las amas de llaves. Tal vez te ira bien emplear otra agencia. Sintate aqu junto a m... Estoy segura de que recordar el nombre de aquella agencia que me envi el tesoro de persona que se ocupo de Martha y Mary... cual era su nombre? Dirigi la mirada hacia sus hijas, que estaban sentadas remilgadamente una al lado de la otra en el sof de enfrente. La seora Grayson, mam contest Martha. Estuvo con nosotras ms de diez aos, mam le record Mary. Chastity percibi un ligero tono de sarcasmo en las respuestas de sus hijas, pero no lo suficientemente claro para que su madre se percatara. Lady Bainbridge estaba sorda a ese tipo de detalles, pero era alentador orlos de boca de unas hijas que nunca haban osado plantarle cara a su madre. Lady Lucan y lady Winthrop anuncio Jenkins al tiempo que las dos viudas entraban en el saln. Chastity dej su plato y se dirigi a Pamela, que ahora, abandonada por su madre, estaba de pie junto a Prudence. Quieres ayudarme a repartir la nata entre las invitadas,
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Pamela? Tom a la nia de la mano y se la llev a la mesa donde estaban los pasteles para liberar as a su hermana y que sta pudiera saludar a los donantes de su entidad benfica para solteras sin recursos. Lady Lucan... lady Winthrop... Prudence esboz la mejor de sus sonrisas. Que placer verlas. Cmo van las preparaciones de la boda? Muy bien dijo la viuda lady Lucan. Esplndidamente dijo la viuda lady Winthrop. Hester parece un ngel en su vestido de novia. La cola mide casi diez metros. Tom un pauelito de su manga y se froto los ojos. Winthrop hubiera estado tan orgulloso... de llevarla del brazo hasta el altar. Una ausencia irreparable para una chica en el da de su boda. Pero estoy convencida de que su hermano, lord Winthrop, la apoyar admirablemente dijo Prudence. Y, por supuesto, tendr a David esperndola ante el altar. Sonri a lady Lucan. Debe de alegrarle tanto el corazn, lady Lucan, ver a su nico hijo tan feliz. No dir lo contrario contest la condesa. Y Hester es una chica tan buena. Cmo poda sugerir Prudence a las dos viudas que entregaran sus donaciones de cincuenta guineas? Permtanme que les traiga un t dijo Prudence al tiempo que haca una indicacin a Jenkins para que deambulara entre las invitadas con una tetera de plata en la mano. Se llev a las dos viudas a un silln apartado que haba junto a los ventanales que daban al jardn y se sent en una sillita ms baja junto a ellas. Y cuando stas ya tuvieron el t y unos bocadillitos de pepino, les dijo : He recibido un telegrama de mi hermana y del seor Ensor. Estn pasando su luna de miel en Egipto. Egipto! exclam Lady Bainbridge. Que extrao lugar para una luna de miel... toda esa arena y ese polvo. S, terrible para la piel aadi Leticia. Y Constance ha tenido siempre una piel tan delicada. Dudo que su piel lo haya notado, Leticia dijo Chastity ayudando la mano temblorosa de Pamela, que llevaba la nata. Pero lo sabremos en breve. Ya estn de regreso. Oh, que placer ser ver a Constance de nuevo, y Pammy echa tanto de menos a su ta, no es as, Pammy, querida? La madre le dirigi una sonrisa a la nia, que asinti firmemente con la cabeza mientras lama los restos de nata de la cuchara de servir. Constance est siempre tan dedicada a las causas caritativas que apoya... Prudence dirigi la conversacin un poco oblicuamente hacia temas ms provechosos. Dice en su telegrama que ha conseguido el apoyo de crculos diplomticos en Paris y Roma y, por
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Jane Feather supuesto, tambin en El Cairo.
Ah, s... s... por supuesto. La organizacin benfica. La viuda lady Winthrop abri su diminuto bolso de seda. Me haba olvidado, querida. Promet hacer una donacin... para esta noble causa. Cincuenta guineas no es as? Gracias dijo Prudence en voz baja al tiempo que coga el cheque. No es usted consciente de la gran diferencia que esto supondr para las vidas de esas pobres seoras. Son pobres sin ser responsables de ello. Sin lo poco que les damos se veran forzadas a venderse en las calles. Lady Lucan alz la barbilla y abri su bolsito. Bueno, haba pensado dar mis cincuenta guineas pero, vistas las circunstancias, creo que setenta ser ms apropiado. Lady Winthrop mir hacia arriba mientras su acompaante entregaba con cara de triunfo el cheque a Prudence. Son ustedes tan amables y generosas dijo Prudence, levantndose con elegancia y con los dos talones bien guardados en la palma de su mano. No s como agradecrselo mejor... esas pobres mujeres les estarn agradecidas eternamente. Sonriendo, se retir hacia el aparador, abri el cajn de la mantelera y, subrepticiamente, escondi los dos cheques entre las servilletas de t. Atroz le susurr Chastity a la oreja. El diablo obliga, querida hermana.
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Gideon ech a un lado la copia de La dama de Mayfair frunciendo el ceo. Reley la carta del procurador y hoje de nuevo la publicacin antes de coger una pitillera plateada. Tom un cigarrillo, lo encendi, y retir su silla hacia atrs para aproximarse a la estrecha ventana que daba a la calle. Fumaba pensativamente mientras observaba a los pocos peatones que an deambulaban por las calles a esas horas del atardecer. Se trataba en su mayora de secretarios de los tribunales que se dirigan a sus hogares en buhardillas solitarias o a encontrarse con sus esposas e hijos en las modestas casas adosadas de las afueras de Londres. No era una profesin que se pagara en demasa. Como empujado por su reflexin, se retir de la ventana y sali a la oficina de afuera, donde Thadeus examinaba cuidadosamente un montn de papeles situados sobre una pequea mesa. Thadeus abandon una pila de papeles para desenterrar de otra el dietario. Le interesa a usted el caso, sir Gideon? No me provoca tanto inters como irritacin. Respondi el abogado, arrojando su cigarrillo al fuego. Luego tir el peridico sobre la mesa. Haba visto esta publicacin por ah pero, por supuesto, nunca me haba tomado la molestia de hojearla. Pensaba que estara repleta de habladuras femeninas y cotilleos sobre moda. Y no es as, sir Gideon? Algo de eso hay replic Gideon, pero tambin tiene toda la pinta de tratarse de algn tipo de panfleto sufragista. El labio superior del secretario se curv en una mueca como muestra involuntaria de su desdn. Que haran las mujeres si tuvieran el voto, sir Gideon? El abogado se encogi ligeramente de hombros. Por lo que a m respecta, Thadeus, los tribunales an no se han pronunciado a ese respecto. Pero este artculo... golpe el papel con el dedo ndice parece que Barclay est en todo su derecho de demandar. Esto es un pedazo de autntica malicia. Pero y si es cierto, sir Gideon? El secretario gir la cabeza hacia un lado como un investigador inquisitivo. El abogado hizo un gesto desdeoso con la mano. Posiblemente no habra humo si no hubiera fuego, pero este tipo de porquera sensacionalista es peor que los pecados que pretende exponer. Le voy a decir a quienquiera que haya escrito esta calumnia que eso es lo que opino de la tal La dama de Mayfair. La simple idea
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de que se hayan dirigido a m para que defienda este indignantemente malvolo torrente de difamatoria basura es insultante. Quin demonios se habrn credo que soy?, cualquier aprendiz de abogado que busca a sus clientes por las cloacas? Sir Gideon echaba humo por las narices, Thadeus reflexion mientras consultaba el dietario. Empezaba a lamentarse por la pobre mujer que se topara inconscientemente contra esa cortina de fuego. El prximo jueves por la tarde, sir Gideon, tiene usted un hueco a las cuatro en punto. Entonces, enve un mensaje a esa direccin de Hayswater solicitando la presencia de la dama de Mayfair en mi despacho a esa hora. Como usted diga, sir Gideon. Lo enviar por mensajero inmediatamente. Gideon tom el abrigo y la bufanda que colgaban de la percha. Oh, asegrese de que tengan bien presente que mis honorarios por una consulta inicial sin garantas de continuidad es de cincuenta guineas. Me marcho a casa, Thadeus. Sarah ha invitado a algunas compaeras de la escuela a cenar y tengo estrictas instrucciones de estar en casa a tiempo para ser presentado. Entiendo que sus padres deben saber que, aunque Sarah no tenga madre, su padre es absolutamente respetable. No se quede usted demasiado rato tampoco. Alz la mano despidindose y se apresur hacia el exterior, adentrndose en el crepsculo. El radiante automvil verde rode Manchester Square y se detuvo ante el nmero 10. Max Ensor se dirigi a su esposa con una sonrisa ligeramente burlona: No te olvides de que ya no vives aqu, Constance. sta ri y neg con la cabeza: Pero como si lo hiciera. Yo no estara tan seguro dijo l sonriendo an. No has visto a tus hermanas desde hace seis semanas pero me apuesto lo que quieras a que desde el momento en que ests con ellas olvidars todo cuanto ha ocurrido desde la ltima vez que os visteis. Constance volvi a negar con la cabeza y dej caer una mano enguantada sobre la suya, que se apoyaba sobre el volante. Eso no podra suceder nunca, Max. Sus oscuros ojos verdes se tornaron serios en ese instante aunque mantenan el brillo en su interior. Cada momento de las ltimas seis semanas ha dejado una imprenta indeleble en mi memoria... y no slo en mi memoria aadi con una rpida, amplia y ligeramente traviesa sonrisa, mi cuerpo lleva tambin sus huellas.
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Max ri y sali del automvil para dar la vuelta y abrirle la puerta del acompaante. No slo t, mi amor. Hay en ti algo de leopardo hembra en ocasiones. De leopardo hembra? dijo levantando las cejas, me pregunt por qu ser? Una vez le una vvida descripcin acerca de los hbitos de apareamiento del leopardo le coment su marido al tiempo que ella descenda a la acera. Al parecer se trata de una relacin coital algo violenta, en la que la hembra se pasa la mayor parte del tiempo gruendo y araando a su pareja para echarlo de su espalda, finalmente, de un zarpazo. He hecho yo eso? pregunt Constance con un tono burln. No lo recuerdo. No se parece a m en nada. Yo tengo un temperamento tan apacible... Esto, mi querida esposa, revela un asombroso nivel de autoengao dijo mofndose. Le levant el mentn con su dedo ndice y la mir sin alejarse, pues tena casi su misma estatura: Vendr a recogerte dentro de dos horas. No seas ridculo, Max. Ya tomar un taxi a casa. No, te vendr a recoger. No me fo de ti en compaa de tus hermanas. Adems aadi silenciando su incipiente queja situando un dedo sobre sus labios, yo tambin las he echado en falta y, desde luego, debera presentar mis respetos a tu padre. Constance reflexion por un instante y, acto seguido, asinti resignadamente con la cabeza: Muy bien, pero no es necesario que te apresures con tus asuntos en Downing Street. No lo har. Slo pretendo que el Primer Ministro me vea, en caso de que me haya ido de su cabeza durante el receso veraniego. Dudo que eso haya podido suceder declar Constance. Cuando se te conoce, Max, es imposible que te vayas de la cabeza de nadie. Me adulas respondi con una seca sonrisa. La bes en la boca, manteniendo los labios juntos por unos instantes a pesar de que se encontraban en medio de la calle. Luego levant la cabeza de mala gana. Regresar dentro de dos horas. Constance se gir hacia las escaleras que llevaban a la casa. No tengas prisa dijo envindole un bes por encima del hombro al tiempo que se apresuraba hacia la puerta. l la observ mientras ella empleaba su propia llave para entrar en la casa. Cuando ya hubo cerrado la puerta tras de s, regres al coche para dirigirse a Westminster y a la residencia del Primer
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Jane Feather Ministro, en el nmero 10 de Downing Street.
Constance an no haba cerrado la puerta cuando Jenkins apareci de entre las sombras que cubran la escalera. Por qu, seorita Con...? tosi. Seora Ensor, debera decir. No, no, Jenkins, no podra acostumbrarme a nada que no fuera Con dijo ella acercndose a l rpidamente y dndole un bes en la mejilla. Qu tal est usted? Tengo la sensacin de haber estado fuera una eternidad. Esta bien la seora Hudson? Todos estamos bien, seorita Con respondi el mayordomo, amagando el tono formal con su sonrisa. Las seoritas Chas y Prue estn en la salita de arriba. No, estamos aqu grit Chastity con voz alegre y dulce. Con, no te esperbamos tan pronto dijo mientras descenda rpidamente por las escaleras con Prudence pisndole los talones. Constance desapareci en el abrazo y Jenkins asinti mostrando su satisfaccin mientras contemplaba aquellas tres cabelleras de tonos rojizos que tan bien conoca. Les llevare caf al saln anunci. Oh, y traiga tambin alguna de esas tartitas de almendras que la seora Hudson hizo ayer le dijo Chastity saliendo del interior del crculo al tiempo que ste se diriga a la cocina. Constance la abraz. No esperaba que hubieras perdido tu gusto por el dulce en seis semanas, Chas. Su hermana menor hizo un suspiro exagerado. No, soy un caso perdido. Y parezco estar ms redondita cada da. Puso una cara cmica al tiempo que sugera con sus manos la curvatura de sus senos, que caan por debajo de su blusa de muselina, y describa de la misma forma las caderas, que dibujaban una voluptuosa curva por debajo del ancho cinturn de su falda a rayas. A veces, mi querida hermana, pienso que sufres el defecto capital de la vanidad afirm Prudence mientras segua riendo. Sabes que te queda maravillosamente bien. De momento suspir Chastity. Pero pronto se convertir en grasa y, entonces, que voy a hacer? Dejar los pasteles dijo Constance, enlazando sus brazos con los de sus hermanas. Mir con atencin a Prudence y vislumbr un atisbo de pesadumbre en sus ojos. Luego mir de nuevo a Chastity y se dio cuenta de que aquellas bromas ligeras haban amagado meramente una expresin igualmente intranquila. Vamos arriba dijo ella. Quiero saber todo lo que ha sucedido en mi ausencia.
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Primero queremos que nos lo cuentes todo acerca de tu luna de miel dijo Prudence mientras suban. Tus telegramas eran muy breves. De veras te llev Max a las pirmides? S, pero las visitamos a caballo y no en camello. Puedes imaginarte a Max montando en camello? Y descendimos el Nilo hasta Alejandra en un barco lujossimo. Constance abri la puerta y dej ir una involuntaria sonrisa ante la agradable familiaridad de la habitacin. Cuanto he aorado el hogar! Te hemos echado de menos dijo Prudence abrazndola. Pero debo decirte, Con, que no hay nada de egipcio en este vestido. Mir el vestido de su hermana con una mirada de complicidad. Bueno, fuimos al Cairo pasando por Paris y Roma le record Constance. Esto explicara el toque inconfundible de una modista parisina. Prudence cerr la puerta tras sus espaldas. He visto en una de esas revistas de moda que estas faldas largas estn causando furor en el continente. Llevas enaguas? En realidad no. Constance se quit los guantes y los dej caer sobre la consola. Pero he trado alguna para vosotras dos. Las enaguas vienen en taxi. No haba espacio en el automvil. Examin a sus hermanas. No creo que necesiten muchos arreglos, aunque Chas parece haberse engordado un poquito desde la ltima vez que la vi. Calumnias! exclam Chastity riendo. Pero no puedo esperar a verlos. Y este sombrero, Con! Es esto un sombrero? Constance se quit los alfileres que sostenan el pequeo sombrerillo de visn que portaba sobre la cabeza. Lo llaman sombrero en la Rue de Rivoli, pero a m me recuerda ms a la colita de un conejo. A Max, sin embargo, le gust. Qu tal est Max? pregunt Prudence, intentando no poner demasiado nfasis en la pregunta mientras intentaba prepararla para las revelaciones que tenan que venir. Constance sonri y dej caer el sombrero de visn sobre la mesa junto a los guantes. Se sent sobre el amplio brazo del sof, alisando las arrugas de su falda de seda leonada que caa ceidamente sobre sus caderas y se desabroch la chaqueta negra de cintura de avispa mostrando una blusa de seda color marfil adornada con encajes. Creo que est bien. Chastity le lanz un cojn. Ella se agach, lo cogi y se lo lanz de vuelta. Lo hemos pasado estupendamente. Podemos deducir entonces que se encuentra relajado? pregunt Prudence.
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Constance dirigi la mirada fijamente hacia su hermana. De qu se trata? S que est ocurriendo algo desde el momento en que he entrado. Dejaron de hablar en el instante en que un golpe en la puerta anunci la llegada de Jenkins, quien llevaba una bandeja con el caf. Cmo esta la seora Beedle, Jenkins? pregunt al tiempo que se levantaba y haca un hueco para colocar la bandeja entre los papeles que se amontonaban sobre la mesa. Muy bien, muchas gracias, seorita Con. Jenkins sirvi caf en las tres tazas aadiendo juiciosamente azcar en la que le entreg a Chastity. Espero que haya recibido muchas cartas para La dama de Mayfair. Prue recogi el ltimo envo hace slo un par de das. Chastity tom un pastelito de almendras al tiempo que la puerta se cerraba tras el mayordomo. No podan esperar a poner a Constance al corriente. S dijo Prudence, una correspondencia bastante interesante. La expresin de Constance era grave. De qu se trata? pregunt de nuevo. Prudence se acerc al secreter, donde un montn de papeles amenazaban con precipitarse sobre la moqueta. Recuerdas el artculo que escribiste sobre el conde de Barclay? Retir un papel de la pila. Constance se levant tambin. S, Cmo podra olvidarme? Su tono era titubeante. Saba que causara revuelo... todas lo sabamos. Nos ha demandado, mejor dicho, ha demandado a La dama de Mayfair, por libelo. Pero no puede. Todo era cierto y estaba bien documentado dijo Constance. Aqu tienes una copia de la carta del procurador. Prudence le dio el documento que haba copiado minuciosamente antes de entregar el original al secretario de sir Gideon. No tiene nada en que sostenerse dijo Constance. Tengo los nombres de tres mujeres a las que sedujo y luego abandon. Y la Pall Mall Gazette ha reflejado el asunto como esperbamos dijo Prudence. Pero su artculo tan slo acaba de salir. Voy a poner a Barclay en la picota. Se apoy sobre el hombro de su hermana y seal con el dedo ndice el prrafo al final del documento . Creo que es aqu donde radica el problema real.
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Jane Feather Constance lo ley.
Oh, Dios murmur. La cuestin financiera. Deb haberla omitido. No tena ninguna prueba evidente y, sin embargo, s que todo es verdad. Se tap la boca con los dedos y mir a sus hermanas. Lo siento. No es culpa tuya dijo Prudence mientras se quitaba las gafas y limpiaba una mancha con su pauelo. Chas y yo te apoyamos en lo que escribiste. Sabemos que no ha pagado sus deudas de juego y que algunas de sus operaciones financieras son sospechosas. Se volvi a poner las gafas. Pero no tenamos pruebas dijo Constance. Me dej llevar por la excitacin de exponer sus mujeros y pens que eso poda dar testimonio de su falta de honestidad, y que nadie lo cuestionara porque el resto era irrefutable. Bien, pues l lo ha cuestionado dijo Prudence con rotundidad. Levant sus gafas con el dedo ndice. Obviamente, cree que si nos puede demandar por libelo por este asunto, tambin ser resarcido por los otros. Y as podr ir tras el Pall Mall Gazette. Con una victoria en los tribunales, nadie se atrever a rumorear nunca ms sobre sus pecadillos. Constance volvi a meter los documentos en el secreter con un gesto de indignacin. Alguna idea? Bueno, debemos ponernos manos a la obra dijo Prudence, y le habl acerca de sir Gideon Malvern. Amelia Franklin vino esta maana con un mensaje en el que deca que nos recibira el prximo jueves a las cuatro en punto concluy. Obviamente no quise darle esta direccin, al menos de momento, as que le di la de Amelia y Henry como direccin de contacto. Constance asinti con la cabeza. Estoy segura de que no les importar. No, todo lo contrario. Amelia siempre se ha ofrecido a colaborar con La dama de Mayfair. Constance asinti de nuevo. Entonces, no hay mucho que podamos hacer hasta que le veamos. Me pregunto si Max lo conoce; debe de ser caro si se trata de un miembro del Consejo de Reino. Hemos llegado a esa misma conclusin dijo Prudence con aire sombro. Ya nos ha indicado que sus honorarios iniciales son cincuenta guineas. Pero, aparte de eso, cmo podemos mantener nuestros nombres al margen de este asunto? Barclay puede demandar a La dama de Mayfair, pero alguien querr saber qu mano redact dicho libelo. Sus hermanas no respondieron inmediatamente a la cuestin.
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Un fuerte portazo en la puerta principal del piso de abajo rompi su silencio. Es padre dijo Chastity. Estar tan feliz de verte, Con. Su tono era algo deslucido. Me imagino que se habr puesto del lado de Barclay en esto afirm Constance sin expresar duda o sorpresa, y se dirigi a la puerta. Bajar a verle. Lleg a las escaleras justo en el momento en que lord Duncan empezaba a subirlas. Constance, querida ma dijo l, apresurndose hacia ella con una generosa sonrisa en su cara. Tus hermanas no saban cuando llegaras. Tu telegrama deca algo acerca del retraso de tu barco a causa del mal tiempo. Oh, se despej y zarpamos ayer con la marea de la maana. Llegamos a Londres ayer bien entrada la noche, pero no poda esperar a veros ni un minuto ms dijo abriendo los brazos. Lo abraz y lo bes profundamente. Te encuentras bien? Oh, s... s, ciertamente. Se ech hacia atrs tomndola por los hombros y la examin. Te sienta muy bien el matrimonio, mi amor. Ests resplandeciente. Ella se ri Ya lo creo. Max vendr a presentarte sus respetos dentro de una hora ms o menos. Tengo ganas de verlo. Agradecer su opinin sobre un turbio asunto. Hizo un movimiento negativo con la cabeza. Un asunto muy feo. Prue y Chas estaban diciendo algo acerca de... empez a decir Con, pero lord Duncan la interrumpi. Ese indignante periodicucho... La dama de Mayfair... ha calumniado a Barclay, puedes creerlo? La cara rubicunda de lord Duncan adquiri una expresin ms profunda. Es absolutamente indignante. Y ahora esa miserable Pall Mall Gazette lo ha sacado todo a la luz. S, ya se lo hemos contado a Con, padre dijo Chastity en tono tranquilizador desde detrs de sus hermanas. Es una vergenza. Que un hombre honesto pueda ser puesto en la picota por cualquier peridico clandestino forjador de escndalos... Escritores annimos, ni siquiera tienen el coraje de dar la cara para defender sus mentiras. No se adnde va a llegar este mundo civilizado. Hizo otro gesto de negacin con la cabeza mientras se esforzaba visiblemente por recomponerse. Pero no tenemos por qu arruinar tu vuelta a casa, mi amor. Estoy seguro de que tienes mucho que contarle a tus hermanas, pero cuando ests lista para venir al saln, abriremos una botella de la cosecha reserva Veuve Clicquot. An quedan algunas botellas, creo. Le dir a Jenkins que la
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ponga a enfriar. Acarici la mejilla de su hija mayor, salud bondadosamente a sus otras hijas con la cabeza y volvi al vestbulo. Nos queda alguna botella de reserva de la viuda? pregunt Constance. No, pero nos quedan algunas de Taittinger que Jenkins guard. Sacar esas por el contrario dijo Prudence. Su padre se negaba a creer, o mejor, no aceptaba que la merma de sus bodegas fuera una fuente de inquietud, sino una nimiedad entre sus muchas otras preocupaciones financieras. As que a ella le tocaba bailar un constante ballet entre botellas, con la hbil asistencia de Jenkins, que conoca cuanto haba en la bodega hasta la ltima etiqueta y qu sustitutos aceptara lord Duncan. Constance tom de nuevo su taza. Hablemos de algo ms alegre. Ponedme al da de la revista, tenemos alguna suscriptora ms para pagar a Los intermediarios? Hablando de pagar dijo Chastity deberas de haber visto como Prue le sac cincuenta guineas a lady Winthrop, y como despus lady Lucan, para no ser menos, aadi setenta. Prue estuvo magistral. Constance se ri No hubiera esperado menos. Han fijado ya fecha para su fiesta Hester y Lucan? En Nochebuena respondi Prudence. Y os habis decidido vosotros por dar una merienda en la vuestra? Constance neg con la cabeza haciendo una mueca. Aun no hay necesidad de eso. Todo el mundo va a venir a hacer visitas de novios. En el momento en que sepan que estoy de vuelta en la ciudad, las damas de sociedad llamarn con su curiosidad y cotilleos a mi puerta. Ya sabes como es, examinarn los muebles y el decoro general de la casa y me harn preguntillas intencionadas mientras deciden si soy feliz con mi suerte. Su tono de voz destilaba sarcasmo. O en el proceso de darle a tu marido un heredero aadi Prudence mirando a su hermana con una ceja levantada. Las nicas criaturas que tengo previsto dar a luz son en tinta declar Constance, al menos hasta que La dama de Mayfair y nuestro negocio paralelo sean verdaderamente solventes. Lo que no suceder si no ganamos este pleito dijo Prudence con una expresin de nuevo grave. Slo ruego que este Malvern no se predisponga en contra de tres mujeres que editan un periodicucho clandestino forjador de escndalos. Su tono de voz era una buena imitacin de la de su padre. Se quedaron en silencio por unos instantes, entonces Constance dijo:
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Le preguntaremos a Max si lo conoce. Quiz le pueda hablar bien de nosotras. Pareces dubitativa. Por qu? Oh, slo me preguntaba si querras que Max leyera el artculo en cuestin dijo Prudence con un pequeo y dubitativo encogimiento de hombros. T lo conoces mejor, por descontado, pero... Constance hizo una mueca. Tienes tu parte de razn, pero no veo el modo de mantenerlo al margen. Que su esposa sea parte defensora ante una acusacin por libelo no le va a hacer ningn bien a su carrera coment Prudence. Lo cual es una razn capital por la que yo no debera salir a la luz. Se hizo el silencio de nuevo y entonces Constance aadi con esfuerzo: No pensemos ms en ello, al menos de momento. An no me has dicho si tenemos ms clientes para Los intermediarios. Hay dos posibles. Chastity sigui los pasos de su hermana y se acerc al secreter. Regres con dos cartas. Esta es de una joven, o al menos parece ms de una joven que de una mujer mayor, que dice que est desesperada por encontrar un marido para poder huir de una madrastra tirnica determinada a casarla con un anciano que podra ser su padre. Quiere fugarse. Sospecho que ha estado leyendo demasiadas novelas de amor. Constance tom la carta y ley aquellas pginas repletas de incoherencia pasional y plagadas de borrones que asumi que deban de ser lgrimas. La pobre nia parece considerarse a s misma salida de alguna novela melodramtica, no te parece? observ Prudence mientras miraba la ligera expresin burlona de su hermana. Dudo que sea mayor de edad. En mi opinin deberamos escribirle una sensata respuesta dicindole que slo aceptamos clientes mayores de veintin aos. Pero eso no es estrictamente cierto; bien que le encontramos un marido a Hester Winthrop seal Constance. S, pero fue para darle a Lucan una distraccin romntica que no fuera Chas, y adems sabamos que hacan buena pareja. No lo hubiramos promovido si hubiramos tenido la menor duda. No me gusta interferir en los asuntos de alguien tan joven sobre la que no sabemos nada. Esta supuesta madrastra podra muy bien tratarse de la mujer ms abnegada y considerada del mundo, cuyas intenciones podran haber sido malinterpretadas por una nia mimada. S, tienes razn. Constance dobl la carta y se la coloc cuidadosamente sobre la palma de la mano. Aparte de todo prosigui Prudence, no tenemos los recursos suficientes para ofrecer un servicio de apoyo psicolgico juvenil.
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Perderamos toda una tarde, y eso sin contar el precio de los billetes de tren a Wimbledon, si accediramos a encontrarnos con ella. La mirada que dirigi a Chastity le indic a Constance que ya haban discutido ese asunto repetidas veces. No era de sorprender, el corazn bondadoso de Chastity y su naturaleza emptica chocaban frecuentemente con la naturaleza pragmtica y las opiniones carentes de sentimentalismo de su hermana. A Constance, la mayor, le tocaba a menudo emitir el voto decisorio. Estoy con Prue dijo. Lo siento, Chas, pero tenemos que ser prcticas. Chastity simplemente asinti. A pesar de sus nobles intenciones, saba cuando deba plantar batalla y cuando rendirse. En este caso, la damisela de Wimbledon debera encontrar su propia salvacin. Esto ya est saldado. Constance dej la carta sobre la mesa y Prudence pareci aliviada; le incomodaba estar a malas con sus hermanas. Le ofreci a Chastity una sonrisa apesadumbrada a la que su hermana pequea respondi con un modesto encogimiento de hombros de resignacin. Qu hay de la segunda carta? pregunt Constance. Es bastante ms prometedora, creo. Chastity le entreg la segunda carta. Prue y yo sospechamos de quien procede, aunque emplea un seudnimo. Seal la firma que haba al pie de la pulcramente redactada carta. No puede llamarse Ifigenia de verdad. Es bastante improbable estuvo de acuerdo Constance. No fue Ifigenia sacrificada por Agamenn a cambio de un viento favorable que lo llevar a Troya? Ley la carta. Ah, ya veo, sospechas que ha sido escrita por lady Northrop, verdad? dijo cuando hubo concluido. Siempre est adornando sus conversaciones con alusiones clsicas completamente fuera de contexto. No suena como si fuera ella? Enviudada, o sacrificada, desde hace cuatro aos, en la flor de la vida... no preparada an para asentarse en un futuro sin amor... Y mira como se describe a s misma dijo Prudence interrumpiendo a Chastity: rica, morena, ojos marrones, figura bien dotada, impecable sentido del vestir, atractiva a los hombres. Desde luego no es alguien que tenga por qu esconder sus encantos asinti Constance y tambin es cierto que est bien dotada. Adems tiene fama de coqueta. Por qu pensar que necesita ayuda para encontrar un novio adecuado? Si es una trampa de hombres andante. Constance se levant para servirse otra taza de caf que haba en
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Jane Feather la bandeja sobre el aparador.
Los hombres a los que atrae no son de los que se casan seal Prudence. Pero a quin conocemos nosotras, que ella no conozca, al que pudiramos poner en su camino? Tendremos que pensar en ello. Si se nos ocurren unos cuantos candidatos posibles, quiz podamos reunirlos en una merienda, como hicimos con Millicent y Annimous. Siempre podramos sugerirle que moderara su vestir y que fuera ms comedida con el perfume y los diamantes sugiri Chastity. Podramos sugerirlo como si fuera algn tipo de consejo general que damos a todas nuestras clientas. Lo dejamos en tus manos, Chas. T posees el don del tacto. Hay algo que si sabemos: Dotty puede permitirse pagar el servicio. Prudence se dio la vuelta al or que llamaban a la puerta. Adelante. Jenkins abri la puerta. El seor Enson est con lord Duncan, seoritas. Les complacera que se reunieran con ellos en el saln para tomar champn. Gracias. Bajaremos en seguida. Constance se mir en el espejo que haba sobre la cmoda y se arregl un mechn que se haba desprendido de su recogido y colgaba ahora libremente por su frondosa cabellera color castao rojizo. No es costumbre tuya mirarte tanto en el espejo, Con dijo Prudence con una traviesa mueca. Desde luego, el matrimonio te ha provocado algunos cambios. Hace mucho viento declar Constance en un tono de falsa dignidad. Soplaba fortsimamente cuando sal del coche. Riendo, descendieron escaleras abajo. Pudieron or la fuerte voz de lord Duncan a medida que cruzaban el vestbulo que daba al saln. Se miraron con complicidad. Su seora estaba mostrando a Max su indignacin por la calumnia cometida hacia su amigo. A juzgar por la velocidad del monlogo, su yerno no haca ningn intento por responder. Oh, Dios murmur Constance. Seguro que le ha mostrado el artculo a Max y an no he tenido ni la oportunidad de prepararlo para ello. Trag un poco de saliva, enderez los hombros y abri la puerta del saln. Llegas temprano, Max. Dijiste que tardaras unas dos horas. Has visto al Primer Ministro? Sus ojos se dirigieron rpidamente a la mesa que haba entre los dos hombres. Tanto el Pall Mall Gazette como La dama de Mayfair estaban all, abiertos de par en par por las pginas donde estaban los artculos incriminatorios. Max sigui su mirada con la vista y acto seguido le dirigi una mirada nada cariosa.
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S, le he visto dijo brevemente. Luego salud a sus cuadas con una amabilidad ms evidente, pero con un cierto aire de reserva que no era habitual en su trato con ellas. Estaba informando al seor Ensor sobre esta vergenza vocifer lord Duncan sealando los papeles que haba sobre la mesa . Si descubro quien ha escrito esta basura, le dar unos buenos latigazos, hasta que lo deje con el ltimo aliento de vida. No puedo decir que lo culpe por ello, seor dijo Max secamente, dirigiendo otra mirada a su esposa. Constance se percat. Bueno, ya esta bien por ahora. Ah, Jenkins ya ha trado usted el champn. Por qu Taittinger? Ped especficamente el reserva Veuve Clicquot. Lord Duncan frunci el ceo mientras miraba la etiqueta como si sta le ofendiera. Ya no queda Clicquot, seor dijo Jenkins tranquilamente Harper's no podr servirnos ms de este reserva. Lord Duncan gru: Parece que siempre se estn quedando sin existencias estos das. Me quejar a Harper en persona. S, seor. Jenkins descorch la botella y sirvi el dorado lquido en finas copas de cristal. Las distribuy a su alrededor como si no fuera consciente de la tensin que rodeaba a las hermanas. Hizo una reverencia y abandon el saln. La siguiente media hora fue terrible para las hermanas, un entretenimiento para su padre y un periodo de enfado contenido para Max. Al fin, cuando hasta los mnimos detalles del viaje por el Nilo hubieron sido discutidos con lord Duncan, Max dej su copa sobre la mesa. Constance, no deberamos olvidar que tambin tenemos que visitar a mi hermana dijo. Se sentir agraviada si no la visitamos en nuestro primer da en casa. Por supuesto dijo Constance rpidamente. Padre, espero que vengas a cenar con nosotros pronto. Lord Duncan recibi su bes con una sonrisa. S, ser un placer, querida ma. Tengo muchas ganas de ver tu nuevo hogar. Tal vez puedas invitar a Barclay tambin. La sonrisa de Constance era tan llana como el Mar Muerto. S, por supuesto. Y quiz a algunos de tus compaeros de bridge. Podramos organizar una timba para despus de la cena. Perfecto, querida ma. Le dio unas palmaditas en la espalda y se volvi hacia su yerno. Es magnfico que ests ya de vuelta en la ciudad, Ensor. Me encantar discutir la nueva composicin del Parlamento contigo.
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Ser un placer, lord Duncan dijo Max suavemente mientras segua a su esposa y sus cuadas hasta el vestbulo. Una vez all dijo perentoriamente dirigiendo la mirada hacia las escaleras: En vuestra salita, creo. Este es un buen momento asinti Constance dirigindose hacia arriba. Necesitamos informacin, Max. Dudo que slo sea eso lo que necesitis mascull, retirndose a un lado para que Prudence y Chastity lo precedieran.
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Constance percibi la mano de su marido a la altura de las lumbares mientras segua a sus hermanas escaleras arriba. Podra haberse tratado de un gesto marital, pero era lo bastante perspicaz como para interpretar correctamente la presin de su tacto. Max no estaba satisfecho. Max cerr la puerta tras ellas. Mir alrededor y se dirigi al secreter, donde haba una copia del peridico. Un silencio tenso flotaba por la habitacin mientras ste ojeaba el artculo. Tena la estpida esperanza de que se tratara del perturbado fruto de mi imaginacin mascull mientras lea. Enroll el peridico con fuerza golpendose con l el muslo al tiempo que miraba a Constance. Por supuesto, esto lo has escrito t. Ella asinti. Hace semanas, antes de que estuviramos casados. Su exasperacin se llev lo mejor de su compostura. Por el amor de Dios, mujer, has perdido la cordura? Constance abandon su actitud de disculpa. No emplees ese tono conmigo, Max. No permitir que me llames mujer en ese tono condescendiente. Prudence y Chastity intercambiaron una mirada y se sentaron en el sof, la una junto a la otra, mientras observaban a la enfurecida pareja con descarado inters. Que esperas que diga? inquiri Max, es que no podas haberme advertido de que ibas a por Barclay? Es el ataque ms corrosivo que pueda hacerse sobre un respetado... Espera un momento lo interrumpi Constance al tiempo que sus dos hermanas se ponan en pie. No hay nada de respetado o de respetable en torno a Barclay afirm Prudence perdiendo su calma natural y con sus claros ojos verdes repletos de conviccin. Constance entrevist a las tres mujeres que se mencionan en el artculo. Y vi a sus hijos y las condiciones miserables en las que viven declar Constance. No mentan, Max. Puedes figurarte como debe de ser haber sido violada por tu patrono, y que te echen despus a la calle, embarazada, sin referencias... sin dinero, sin hogar? dijo Chastity inclinndose en favor de su hermana con su intachable vala, y Max retrocedi casi fsicamente de las dos hermanas que se le encaraban como
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Jane Feather domadoras de leones.
No estoy excusndolo dijo l. Pero esto es demasiado. Volvi a enrollar el peridico de nuevo. Es un ataque tan personal. El asesinato moral de un personaje, absolutamente. Es a ese personaje al que atacamos afirm Constance secamente. Este hombre es un mujeriego, un violador, un tramposo, un desfalcador... Que evidencia tenis de ello? pregunt Max, alzando su dedo ndice. Prudence hizo una mueca: Todo lo que tenemos son rumores. Max se gir para mirarla: Y con esto os queris defender? Con rumores? Te crea ms cabal, Prudence. Constance mir a la alfombra mientras oa la inferencia de su nfasis. Era cierto que a menudo no era tan circunspecta como su hermana pequea. Prudence, por su parte, enrojeci pero permaneci imperturbable Estamos de acuerdo en que deberemos encontrar algo mejor, en cuando tengamos un abogado que defienda a La dama de Mayfair. Creemos que hemos encontrado uno dijo Chastity. S, sir Gideon Malvern aadi Prudence. Nos recibir el prximo jueves. Nos preguntbamos si lo conoceras, Max. En vez de responderle, Max pregunt: Como pensis mantener ocultas vuestras identidades ante un tribunal? An no lo sabemos dijo Constance. Esperbamos que sir Gideon Malvern tuviera alguna idea. Si. Lo conoces, Max? presion Prudence. Es miembro de Middle Temple y... S, ya lo sespeto su cuado. Prudence mir a su hermana mayor, quien encogi los hombros en un gesto de resignacin. No conseguiran nada si hacan enfadar a Max en ese momento. Necesitaban toda la informacin que ste pudiera ofrecerles. Te apetece un whisky, Max? le ofreci Chastity con una sonrisa conciliadora. l la mir con los ojos sus otras hermanas, que tiempo que contenan su ste haca su problema. entreabiertos y dirigi despus la mirada a claramente luchaban por aplacar su ira al indignacin ante el desptico enfoque de Sonri de repente. Raramente daban las
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Jane Feather hermanas Duncan lo mejor de s.
Qu te resulta tan gracioso? inquiri Constance, llena de suspicacia. Me recuerdas al da aquel en que estbamos en el garaje con el Cadillac de pap. sa fue la nica vez que tuve la sensacin de llevaros ventaja a las tres dijo l a medida que su sonrisa devena ms amplia. Bien dijo Constance. Ya te has divertido bastante a costa nuestra. Ahora dinos que es lo que sabes de este abogado. Tenis idea de lo que os va a costar un abogado como Malvern? pregunt con cierta curiosidad. No, pero no es que no tengamos fondos dijo Prudence firmemente con la mirada miope, aunque feroz, que esconda tras las gafas. Tenemos fondos para emergencias, Max. Adems, esto no es asunto tuyo aadi e, inmediatamente, se arrepinti de su aadido . Lo siento. Pellizc el puente de sus gafas. No pretenda ser descorts. Simplemente me siento un poco abrumada. No ests sola en esto, Prue dijo Constance rpidamente. Soy consciente de que cargas con mayor parte de responsabilidad en las finanzas del negocio, pero en esto estamos todas juntas. Prudence esboz una leve sonrisa. Lo s. Simplemente, no puedo imaginarme que suceder si perdemos. Bueno, Gideon Malvern puede mover viento y marea para que eso no suceda dijo Ensor ofreciendo un soplo de tranquilidad, que saba que las hermanas apreciaran ms que la compasin. Tiene la reputacin de ser el ms innovador y capaz de todos los Consejeros Reales del Inns of Court. Raramente pierde un caso. Todo eso estaba muy bien, pens Prudence. Era exactamente lo que ellas queran. Pero cmo iban a pagar por lo que queran? A pesar de su fanfarronera, no tena ni idea de cmo iban a afrontar los honorarios de un abogado. Bastante complicado haba sido ya conseguir las cincuenta guineas iniciales. Si no fuera por la organizacin benfica para solteras sin recursos, hubiera tenido que pensar en empear algo. Sus hermanas lo saban, al menos intelectualmente, pero a veces tena la sensacin de que no comprendan la realidad tan claramente como ella. La gestin de las finanzas familiares era su responsabilidad. Algo lgico, pues ella era la contable, la matemtica y la prctica de las hermanas. No le pesaba esa responsabilidad, pero a veces tena la sensacin de cargar con ella a solas. Puede que l te convenga; le gustan los desafos prosigui Max. Escoge sus casos, se lo puede permitir aadi, mirndolas, sin dejarse llevar por los comentarios defensivos de Prudence acerca de sus recursos ocultos. Se sabe que ha aceptado algn caso sin
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cobrar porque ste le result realmente atractivo. Vio tres pares de ojos verdes agudizados por el inters. Y que ha llegado a algn acuerdo de contingencia por el que acepta tomar parte de la indemnizacin por daos y perjuicios de su cliente, cuando gana el caso. Parece justo dijo Prudence frunciendo el ceo. Le pagan por ganar. Tendrs que persuadirle de que el caso es lo suficientemente interesante y de que constituye un desafo lo bastante grande para que considere que merece su tiempo. Bueno, no creo que eso vaya a ser muy difcil dijo Prudence con una breve risa. Debe de ser un reto ms que ordinario el tomar como clientas a tres mujeres subversivas que insisten en permanecer en el anonimato. Eso lo dejo en vuestras capaces manos, seoritas respondi haciendo una reverencia. Fue sir Gideon nombrado caballero por sus servicios a la judicatura o simplemente hered el ttulo? pregunt Prudence rpidamente mientras Max llegaba a la puerta. Fue nombrado tras defender un caso que implicaba a un ms que dudoso amigo del rey contest Max mientras giraba el pomo. Vienes, Constance? Deberamos ir a visitar a Leticia. S respondi esta con reticencia. Me figuro que debemos hacerlo. Quedemos todas esta tarde en Fortnum para tomar el t, Prue. Podremos hablar de nuestra estrategia entonces. Prudence asinti. Max, sir Gideon siempre acta como defensor o tambin lo hace como acusador? Est especializado en la defensa. Bien, eso ya es algo declar Prudence. Slo tenemos que convencerle de que sera una autntica farsa condenar a La dama de Mayfair por libelo. Una de vosotras dijo Max. Slo una de vosotras debera presentarse a la cita. Por qu? Constance haba cogido sus guantes y se encontraba en ese momento ante el espejo que haba sobre la repisa sujetando con alfileres el sombrero de visn en su rojiza cabellera. Max dud, mientras buscaba una respuesta diplomtica. Se trata de un hombre temible. No querrs que se sienta como si le estuvieran tendiendo una emboscada dijo finalmente. No conozco sus ideas sobre las mujeres en general, pero me juego lo que queris a que nunca se ha encontrado ante tres como vosotras. Y le desagradaramos? pregunt Constance con una dulce
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sonrisa al tiempo que se daba la vuelta desde el espejo. Somos un tro de viragos, quiz? No vamos a mantener esta conversacin, Constance dijo Max, firmemente, abrindole la puerta. Simplemente, he dado mi opinin. Tmala o djala, como t prefieras. Probablemente la tomaremos dijo Prudence. Ah!, y djame que te lo advierta, Con. Leticia est firmemente convencida de que has estado acampando en el desierto y de que tienes la piel marcada por la arena y el cabello apelmazado por el polvo. Bien, debo decir que tendr que corregirla en cuanto a sus sospechas. Oh!, y comisteis ojos de oveja? pregunt Chastity mientras los acompaaba a las escaleras. Nos lo preguntbamos. Santo cielo! Que os habr hecho pensar tal cosa? exclam Max, con repugnancia. Pensbamos que era una exquisitez entre los nmadas del Sahara le inform Chastity. No creo que comiramos ninguno dijo Constance, haciendo ver que se tomaba la pregunta con la apropiada seriedad. De hecho, Max se neg a comer cualquier cosa que no pudiera identificar. Que poco atrevimiento, Max dijo Prudence de forma reprobatoria. Me hubiera imaginado que cuando uno va a un lugar tan excitante como Egipto querra vivir la cultura local con total plenitud. Mam, desde luego, lo hubiera fomentado. Max saba por experiencia que la nica forma de acabar con lo que a todas luces anunciaba con devenir en una intricada discusin, era abandonarla. Vamos, Constance. La tom de la mano y se apresur escaleras abajo al tiempo que Constance lanzaba un bes a sus hermanas. Con, nos vemos en Fortnum a las cuatro grit Chastity con una ligera risa en su voz. sta acab pronto, no obstante, al ver la expresin de la cara de Prudence. Puso una mano sobre su hombro. Saldremos de esta, Prue. No nos queda ms remedio. Prudence suspir.
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Lo s. Pero si Max, que ya es lo bastante temible a su manera, considera a Malvern intimidante como en este mundo vamos a tratar con l? Tambin nosotras somos temibles dijo Chastity. Hasta Max lo ha dicho. T estars a su altura. Yo? Prudence se quit las gafas y mir fijamente a su hermana. En qu momento he sacado yo la pajita ms corta? Simplemente, me parece obvio dijo Chastity. No me lo haba ni planteado. Frunci el ceo preguntndose por qu haba sido as . Ya veremos esta tarde que piensa Con. Quiz espera hacerlo ella. Ella fue quien escribi el artculo dijo Prudence mientras se diriga al saln. Pero, sin embargo, saba desde las entraas que la tarea de convencer a sir Gideon Malvern llevaba su nombre inscrito. Una vez ms se lo imagin tal como lo haba visto en la tenue luz del vestbulo. Haba tenido la sensacin de que se trataba de una presencia ms que de detalles especficos sobre su altura, forma o color. Pero sus ojos eran grises... grises, con una penetrante caracterstica... una luz que haba quedado fijada en ella como el brillo de una antorcha. Y su voz... le haba gustado su voz. Se senta bastante ms animada aquella tarde mientras caminaba por Picadilly para reunirse con sus hermanas. Chastity le haba respondido a la melodramtica seorita de Wimbledon y haba salido con anterioridad para detenerse, de camino, en la oficina de correos a enviar la carta. As pues, Prudence estaba disfrutando de un paseo en solitario. Era en una tarde fresca de otoo, de aquellas en las que Londres se mostraba en su mximo esplendor; los rboles se estaban tornando de rojo intenso y naranja tostada, y haba en el aire un leve olor a castaas asadas. Pas por delante de un vendedor que estaba ante su brasero y dud, tentada por aquel olor, pero se encontraba a unas pocas yardas de Fortnum y, simplemente, no poda entrar en el saln de t llevando un cono de peridico repleto de castaas. Cun difcil poda ser convencer a un abogado sobre la legitimidad de un caso que pareca ofender a toda legitimidad? Quiz no tuvieran muchas... no, quiz ninguna... evidencia para las acusaciones de fraude, pero tal vez aquel era un buen lugar donde empezar a buscarlas. La idea la sobresalt de tal manera que se qued inmvil sobre la acera. Un hombre que caminaba tras ella haba tenido que esquivarla para evitar el choque y pas por su lado mirndola fijamente. Prudence le ofreci una sonrisa a modo de disculpa y reemprendi la marcha de nuevo. Cmo no haba pensado en ello hasta entonces? Ahora pareca obvio. Pero quiz haban quedado cegadas por la lealtad y dependencia de su padre hacia su amigo. Se encontr tarareando y goz de una sensacin de bienestar que hasta haca bien poco la haba abandonado. Sonri al portero, que mantena la
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puerta de cristal abierta para ella, y entr en la amplia extensin de mrmol del saln de t. El habitual cuarteto de cuerda tocaba en la tarima y camareros en levita y camareras con cofias de volantes blancos se desplazaban entre las mesas atestadas de gente con carritos repletos de ricos pasteles y platos de servir baados en plata. La seora Ensor y la honorable seorita Chastity Duncan estn sentadas en la salita de atrs, seorita Duncan anunci el maitre d'hotel con una reverencia. Si desea seguirme. Gracias, Walter. Prudence lo sigui, consciente de todos los ojos que la observaban. Toda recin llegada era inmediatamente examinada de aquel modo. Bebedoras de t cotilleando, vidas de detalles ntimos sobre cualquier escndalo. Constance deba de haber sido vctima de todo aquel chismorreo al tratarse aquella de su primera aparicin pblica desde su matrimonio. Su vestido y su apariencia en general habran sido discutidos hasta el ltimo detalle. Las hermanas estaban sentadas alrededor de una mesa redonda en una salita relativamente recluida tras un pilar. La saludaron con la mano a medida que se acercaba. Aqu estas, Prue. Hemos credo conveniente no sentarnos a la vista de todo el mundo hoy, para ahorrarle a Con algunas miradas y felicitaciones le explic Chastity. Oh! Creo que ya soy tema de conversacin en casi todas las mesas dijo Constance al tiempo que Prudence tomaba la silla que le acercaba Walter. Debe de ser tu vestido declar Prudence con aprobacin. Es precioso. Me encantan esas rayas negras y blancas, y esas mangas... la manera como se ensanchan por arriba y luego se ciernen y quedan abotonadas en la mueca. Son botones de madreperla? S, verdad que son bonitos?, y que t parece el sombrero? Constance levant con suavidad el velo negro que cubra sus ojos. Soberbio replic Prudence. Tan distinto a aquella cosilla de visn que llevabas esta maana. Me encantan esos penachos naranjas en el terciopelo negro. Debo decir que me encanta mi nuevo vestuario confes Constance casi sintindose culpable mientras se quitaba los guantes . Max es la fuerza motriz. Tiene un gusto de lo ms vanguardista. Algo peculiar para alguien que parece tan convencional. Se cas contigo no es as? observ Prudence. Eso no es signo de un hombre convencional. Quiz no. Constance no era consciente de la pequea sonrisa que se perfilaba en la comisura de sus labios y del brillo de sus mejillas y el resplandor luminoso en sus ojos. Has tenido una buena tarde? pregunt con delicadeza Chastity al tiempo que le serva una taza de t.
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Jane Feather Constance le dirigi inconscientemente. Resulta obvio? una aguda
La conquista de la novia mirada y luego ri casi
Resulta obvio que no has pasado toda la tarde con Leticia. Constance cambi de tema. Mir a la camarera que estaba limpiando la mesa: Tostada con anchoas dijo. Quisiera dos, por favor. Que es lo que pasa? Mir a sus hermanas, que la observaban sonriendo. Es que vosotras no merendis normalmente? pregunt Chastity. Me parece que tengo apetito esta tarde contest Constance. Y t ya puedes ir hablando. Mira el mejunje decadente que hay en tu plato. Oh! Est delicioso, deberas probar uno. Chastity meti el dedo en la crema de frambuesa y lo chup lentamente. Celestial. Frambuesa y chocolate. Me cuesta decidir si la naranja con chocolate combinan an mejor. Siempre depende de lo que me est comiendo en cada momento. Quisiera un marron glac dijo Prudence echando un vistazo al carrito con mirada ausente. Gracias sonri a la camarera que le serva el t. Que t pasa, Prue? pregunt Constance tras unos segundos . Has mirado este marron glac como si no hubieras visto nada igual en tu vida. He tenido una revelacin mientras vena replic Prudence. Sobre el ansiosamente. caso? Chastity se inclin hacia delante
Prudence asinti. Un simple pensamiento sobre este asunto del fraude. Adelante pues dijo Chastity mientras ola con avidez el flagrante plato de tostadas con anchoas que haban puesto ante ella. Bien Prudence se quit las gafas y se frot con el dedo el puente de la nariz. Cuando padre apost su fortuna en ese luntico proyecto de construir un ferrocarril a travs del Sahara... Y perdi hasta el ltimo penique afirm Chastity. Precisamente. Bien, no nos consult a nosotras, cierto? Y, si le hubiera preguntado a madre sta le hubiera puesto fin a este asunto con decirle una sola palabra, pero por supuesto, ella no estaba all. Cierto dijo Constance mirando a su hermana fijamente. Y quin estaba all? Prudence volvi a ponerse las gafas. La nica persona a cuya voz padre escuchaba, a la influencia de quin
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Barclay pronunciaron sus hermanas al unsono. S, Barclay. El hombre que nunca dej de acompaarlo, que lo reconfort y que le prest ayuda a su amigo durante su pesar. Pero, y s... Prudence bajo la voz y se inclin hacia delante. Sus hermanas acercaron la cabeza junto a la suya. Y si Barclay hubiera estado abusando de un hombre desequilibrado por el dolor? Y si hubiera metido a padre en ese negocio para su propio provecho? Padre dijo nicamente que se trataba de una agencia de inversiones que estaba tras el negocio dijo Chastity frunciendo el ceo. S asinti Prudence. Y dijo que esperaba que el precio de las acciones se cuadruplicara en el primer ao. Pero la compaa cay en la bancarrota dijo Constance lentamente. Si es que hubo compaa alguna. Prudence se sent de nuevo hacia atrs y observ fijamente a sus hermanas. Falsificar documentos no es algo tan difcil de hacer. Barclay podra haberse sacado de la manga lo de la compaa y haber convencido a padre de sus referencias. Me apuesto lo que queris a que tiene que haber documentos en algn lugar entre los papeles de pap. Si podemos conectar a Barclay con el negocio, estaremos a salvo. Ni la ms tibia interpretacin podra denominar al hecho de vender acciones como menos que fraudulenta. Qu lista eres, Prue dijo Constance lentamente. Hay algo ms tras esa bonita cara. La sonrisa de Prudence estaba llena de engreimiento. No entiendo cmo no lo habamos pensado antes. Hemos estado demasiado ocupadas lidiando con las consecuencias indic Prudence. Las finanzas familiares estaban en la ruina. El nico problema es que padre va a quedar como un autntico idiota dijo Chastity. Si tenemos que exponer su... como podramos llamarlo?, cabal estupidez?, locura?... ante los tribunales, se convertir en el hazmerreir de todos. Todas sabemos que fue una absoluta aberracin porque estaba fuera de s a causa de la pena, pero quin ms va a tener esto en cuenta? Quiz podamos mantenerlo al margen de todo esto sugiri PrudenceSi logramos reunir evidencias para exponer el negocio, no tenemos por qu decir quien fue la vctima del mismo. A no ser que el abogado insista dijo Chastity. Tendrs que decrselo cuando te encuentres con l dijo Constance. Chas y yo comentbamos, antes de que llegaras, que tendrs que ser t. T conoces las finanzas mejor que nosotras, y no
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hoy manera de que este sir Gideon no te tome en serio. Todo el mundo te toma en serio, incluso cuando no lo eres. S asinti Chastity. Todo lo que a ti se refiere rezuma gravedad y racionalidad, Prue. Eso suena muy aburrido gru Prudence. Como algn tipo de seorita Rottenmeyer. Estoy segura de que es por las gafas. Empuj stas un poco ms hacia arriba en un gesto de leve indignacin. No es slo eso dijo Constance. Es tu carcter. Madre siempre deca que t eras capaz de darte cuenta de una situacin y ver todas sus consecuencias mucho antes que ninguna de nosotras. Es imposible que este sir Gideon te eche como si fueras una cuentista de sociedad, una ignorante con poco ms en la cabeza que moda y chismorreos. Tambin dudo que te echara a ti por eso afirm Prudence. Pero bien podra echarme a m por esos motivos observ Chastity con acritud. Podra pensar que soy una voluble coqueta con poco cerebro. Chas! exclamaron sus hermanas. No seas absurda. Es cierto dijo Chastity. Esa es normalmente la primera impresin que se tiene de m. Tambin os garantizo que sta no dura mucho. Pero las primeras impresiones son lo nico con lo que contamos en este sentido. Estoy de acuerdo con Con. Vas a tener que ser t, Prue. As que yo dijo Prudence y finalmente se comi el marron glac. Una camarera apareci inmediatamente empujando un carrito y Prudence examin lo que llevaba. Uno de estos, creo e indic la tarta de fresas. Yo tomar un trozo de bizcocho de chocolate dijo Chastity. Y t, Con? sta neg con la cabeza. Creo que ya estoy bien con mis tostadas. Pero aadi impulsivamente quiz me coma un bollito con nata y mermelada de fresas. Ah esta Dottie Northrop dijo Chastity de repente. En la pista de baile, con el viejo sir Gerald. Ese viejo crpula. No va a encontrar un buen partido en l. Constance gir su silla para mirar la pista de baile. Dottie Northrop estaba cerca de los cuarenta, pero se vesta como si fuera veinte aos ms joven con un vestido de tarde de muselina color crema generosamente adornado con volantes de encaje. El escote era atrevido para aquellas horas de la tarde y su cara, bajo un sombrero de paja rosa, pareca una mscara cubierta de polvos y colorete. Como sonra, se le va a romper la cara. Fue una exposicin de los
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Jane Feather hechos realizada sin maldad.
Si tenemos que encontrarle un marido respetable, vamos a tener que transformarla dijo Prudence. Pero cmo hacerlo con tacto? El tacto es la especialidad de Chas dijo Constance. Adems de dar consejo a las apesadumbradas por el amor. Ya sabes, el marido ideal sera alguien como lord Alfred Roberts dijo Prudence con aire pensativo. Ya se que esta bastante entrado en aos, pero parece lo bastante viril, y est tan triste y solo casi siempre. Dottie animara mucho su vida. Es una idea asinti Constance. Me pregunt... Pens que an estarais aqu interrumpi Max con su dulce voz desde detrs del pilar, y las tres mujeres lo miraron con sorpresa. Max, que haces t aqu? pregunt Constance. Pues, pensaba merendar. Dio las gracias al camarero que discretamente le haba trado una silla. Son tostadas con anchoas lo que ests comiendo? pregunt mientras sealaba el plato de su esposa. S, estn deliciosas respondi al tiempo que pona crema sobre el bollito. Entonces me lo acabar por ti, en vistas de que pareces haberlo abandonado. Sonri a la camarera, que estaba cerca de la mesa y les haba trado una tetera llena y otra taza. Tom una tostada del plato de su esposa mientras Prudence le serva el t. He estado haciendo algunas preguntas sobre Malvern en mi club. Cmo es su estilo en los tribunales, y cosas de ese tipo. Y? pregunt Prudence cautelosamente. Es conocido por sus controvertidas tcnicas respondi Max. Por lo que he podido saber, siempre va directo a la yugular. No me gusta nada como suena esto reconoci Prudence. Creo que vas a tener que pillarlo desprevenido dijo Max. Sorprenderlo de alguna manera para que no tenga tiempo de reaccionar en tu contra. Oh, Dios! mascull Prudence. De veras crees que tendr prejuicios iniciales hacia m? Max mordi su tostada con evidente disfrute. Creo que es posible dijo cuando haba acabado de masticar. Mir fijamente a Prudence, que pareca poco tranquilizada por su brutal franqueza. Te ha tocado a ti ir de avanzadilla? Creemos que es la mejor de nosotras le explic Chastity. Yo no parezco lo bastante seria. Y yo prefiero no ir presentndome como tu esposa indic
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Agradezco tu preocupacin dijo Max secamente. Pero Malvern sabr en breve cual es mi conexin. No har ningn mal postergar esta revelacin dijo Constance . Prudence es la eleccin natural porque ella se encarga de las finanzas hasta cierto punto. Parecer muy entendida y seria. Y me pondr las gafas ms gruesas que tenga dijo Prudence tratando de sonar animada. Y con mi actitud ms formal. Santo cielo, que imagen! Casi podra sentir lstima por Malvern declar Max. Oh, si! Prue en su estado ms grave y solemne es una fuerza a tener en cuenta dijo Chastity. La sonrisa con la que Prudence respondi careca de conviccin, pero pas algo desapercibida entre las risas de sus hermanas.
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Bien, qu os parece? Prudence estaba de pie ante sus hermanas la tarde del jueves en que tena la cita y esperaba su opinin. Pareces una mezcla de monja y maestra de escuela observ Constance. No, ms entre bibliotecaria y monja dijo Chastity. Tienes un aire muy formal y erudito. se es el aspecto que pretenda conseguir dijo Prudence al tiempo que examinaba su aspecto minuciosamente ante el espejo. Me gusta especialmente el sombrero de fieltro. Levant el velo azul marino que le cubra la cara hasta la nariz. El sombrero era gris oscuro con un ala vuelta y bastante recatada. Hace conjunto con el vestido. Sarga gris oscura... casi parece que ests de luto dijo Constance. Tienes las cincuenta guineas? pregunt Chastity mientras quitaba una pelusa del hombro de su hermana. Seguro que enviar la factura dijo Prudence, mirando a Constance en busca de confirmacin. Este hombre no vende coles en el mercado. Estoy segura de que lo har as. Pero, de todas formas, deberas llevarlas contigo. Si es terriblemente insultante y despectivo, al menos podrs darle su merecido cuando te vayas. Prudence hizo una mueca. S que Max lo hizo con la mejor intencin, pero casi deseara que no hubiera mencionado lo que sabe acerca de Malvern. Slo pensar en sus formas controvertidas me pone tan nerviosa que seguro que me quedo muda. No, no te quedars muda dijo Chastity firmemente. No te dejaste intimidar por su secretario el otro da, y tampoco permitirs que lo haga l. Eso espero. Si se trata del mejor que hay, no nos lo podemos permitir dijo Prudence con una sonrisa bastante esplndida. Tenemos que atraparlo. Constance asinti. Por cierto, quiz sera bueno aparentar que no tenemos problemas econmicos. Cuando lo hayamos apresado, ya negociaremos con l. Me parece poco honrado, pero estoy de acuerdo. Prudence se puso unos guantes de color azul marino y cogi un amplio bolso.
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Llevo copia de todos los documentos que le entregu el otro da a su secretario, en caso de que los hayan extraviado en su despacho aadi con un irnico encogimiento de hombros. Ojala tuviera algn dato ms concreto sobre las acusaciones de desfalco y trampa. Pero puedes decirle que sabemos la manera de encontrar esas pruebas le record Constance. Creemos que la sabemos enfatiz Chastity. No pretendo permitirle ni la ms mnima duda declar Prudence mientras dejaba caer el velo. Mejor que me ponga en marcha. Son casi las tres y media. Sus hermanas la acompaaron en un coche de alquiler hasta Temple Gardens. Te esperaremos aqu dijo Constance besndola. No, esperadme en Fortnum dijo Prudence al tiempo que abra la puerta del carruaje. Parece que va a llover y no quiero preocuparme de que os estis mojando. No s cunto tiempo va a durar esto. Cuanto ms dure, ms esperanzador ser el resultado dijo Chastity. Iremos a Fortnum a tomar el t, pero no creo que pueda comer nada hasta que llegues. Prudence se ri ante el comentario. Desde luego, debe de ser una ocasin trascendental la que te aleje de los pasteles, Chas. Sali del coche, se despidi con la mano de sus hermanas, que la miraban con la cabeza fuera de la ventanilla, y camin con resolucin calle arriba por Middle Temple Lane. Se detuvo ante las oficinas de sir Gideon Malvern para prepararse. Y, con decisin, gir el pomo y se dirigi por la estrecha escalera hacia la puerta que haba al fondo. Llam una vez a la puerta sin esperar la invitacin. El mismo secretario estaba sentado tras su mesa. Tengo una cita con sir Gideon dijo firmemente, manteniendo el velo sobre su cara. El secretario consult su diario como si lo confirmara y poco despus mir hacia arriba y la observ. La dama de Mayfair? pregunt. Como usted puede ver dijo Prudence, preguntndose por qu este hombre siempre bromeaba. Creo que he llegado a la hora en punto. Mir fijamente el reloj de pared. Le comunicar a sir Gideon que ya esta usted aqu. El secretario sali sigilosamente de detrs de su mesa y abri levemente la puerta que haba en la pared del fondo insinuando su presencia con el roce de su frac. Prudence esper. La puerta de la sala interior se abri de par en
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par y el hombre con el que haba chocado en su ltima visita apareci en la puerta. As que nos encontramos de nuevo, seorita dama de Mayfair dijo con la voz que ella recordaba y, de manera desconcertante, los pelillos de su nuca se erizaron. No desea entrar? Mantuvo la puerta abierta y Prudence, agradecindoselo con un murmullo, entr. El secretario la mir de nuevo y, deslizndose de aquel modo que pareca su forma preferida de moverse, se retir. Sir Gideon acerc una silla a su visita. Por favor, sintese seorita... seora...? Disclpeme, estoy un poco perdido. Prudence se levant el velo. Supongo que cuanto se diga en esta habitacin es absolutamente confidencial, sir Gideon, aunque usted decidiera no aceptar el caso. Todo lo que hablan un cliente y su abogado, potencial o no, es informacin privilegiada, seora. Prudence asinti. Ella ya saba todo eso, pero necesitaba que se lo confirmara. Soy la honorable Prudence Duncan dijo ella. Una de las editoras de La dama de Mayfair. Seal la copia que haba abierta sobre la mesa de roble que cumpla la funcin de escritorio. Sir Gideon se desplaz hacia el escritorio mientras ella se sentaba y se qued de pie un momento. Su mano jugaba con el peridico mientras la examinaba de cerca e impasiblemente. Creo recordar que ustedes eran dos. De hecho, somos tres. Sir Gideon raramente era cogido por sorpresa; la carrera en los palacios de justicia forjaba a un hombre contra eso, pero ahora estaba desconcertado. La seorita que haba en su despacho guardaba poca similitud con la imagen que retena desde su breve encuentro en el vestbulo. Por supuesto, haba sido difcil verla claramente en la penumbra. La mujer que ahora se sentaba ante l le pareca bastante llana, una criatura insulsa. No poda verle bien los ojos, al encontrarse stos escondidos tras unas horrorosas gafas de pasta. Su vestido era uniformemente gris, poco favorecido por los toques azul marino, y pens que pareca remilgada y poco interesante. Todo ello no encajaba con la imagen de una mujer que pudiera escribir algunos de los atrevidos e innegablemente agudos artculos del peridico. Prudence lo examin con el mismo inters. Se alegr de comprobar la sorpresa inicial de ste, pero haba algo en sus ojos, un cierto parpadeo, que le puso la piel de gallina. Estaba sopesndola y,
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Deba de tener la edad de Max, calcul. Sobre los cuarenta. Pero, a diferencia de Max, no tena canas. Su cabello era abundante, una cabellera castaa y bien peinada que amagaba una amplia frente. Tena unas lneas pronunciadas sobre sus pobladas cejas, pero no poda determinar si stas eran fruto de su naturaleza antiptica o simplemente reflejaban largas horas de pensamientos profundos. Tena una boca agradable bajo una nariz larga y delgada que dominaba su semblante. Sus ojos grises eran agudos y estaban llenos de inteligencia, pero claramente no escondan amabilidad alguna en su interior. Era a ella o a su causa lo que l repudiaba? O simplemente era sta su expresin habitual? Y quines son las otras dos editoras? pregunt l tras un silencio que pareca haberse prolongado. Permaneci de pie, lo que ella encontr an ms desconcertante. Mis hermanas respondi. Ah. Alis el peridico y ella not que sus manos eran muy largas y blancas, con uas bien cuidadas de tono avellana. Parecan ms las manos de un pianista que las de un abogado. Llevaba un anillo con sello color esmeralda y los diamantes de sus gemelos brillaban, as como el alfiler de su solapa. Nada ostentoso, simple y elegante, discreta indicacin de riqueza y posicin. Todo en su presencia confirmaba sus impresiones. ste era un hombre lleno de confianza en s mismo y conocedor de su posicin en este mundo. Tambin era intimidatorio. Pero Prudence no tena intencin alguna de hacrselo notar. Cruz las manos sobre su regazo. Le dej todos los detalles referentes a la situacin a su secretario, y veo que tiene usted una copia del artculo en cuestin, as que asumo que estar al corriente de los hechos, sir Gideon. Tal y como son dijo l. Estoy en lo cierto al pensar que la honorable Constance Duncan ha contrado matrimonio recientemente con el seor Ensor, el poltico? S lo est. Pero esto no concierne en mucho al asunto, y no debera influenciarle en modo alguno. Un destello en su mirada, definitivamente burln, apareci por un breve instante en sus ojos. Le aseguro, estimada seora, que nada me influencia, salvo mi propio juicio de la situacin y mi propia inclinacin al respecto. Prudence control el creciente enojo que le provocaba su tono condescendiente, y repuso en tono neutro: Celebro escucharlo, sir Gideon. Nadie quisiera ser representado ante un tribunal por alguien que se deje alejar de la verdad por caprichos personales. Sus ojos se quedaron fijos por un momento y su semblante,
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exento de expresin. Ella no saba si lo haba ofendido o no. Era sta la cara que empleaba en los juzgados? Inexpresiva. Si era as, resultaba un arma muy efectiva. Se encontr ante el deseo de romper aquel silencio con cualquier parloteo absurdo. Se puso en pie. Disclpeme, pero si usted prefiere no sentarse, yo tambin preferira estar de pie durante el transcurso de esta consulta. Su expresin permaneci igual, con los ojos escondidos an bajo unos parpados entrecerrados. Sin embargo, le hizo un nuevo gesto hacia la silla y dijo: Por favor y se sent l tras el escritorio, tamborileando con los dedos sobre el peridico abierto que tena ante s durante unos instantes. Ha escrito usted esto, seorita Duncan, o ha sido una de sus hermanas? Mi hermana mayor, en concreto. Pero su autora tampoco concierne al asunto. Estamos juntas en esto. l sonri. Todas para una y una para todas. Las Tres Mosqueteras, vivas y tan campantes por las calles de Londres. Prudence apret los dedos, agradecida de que no hubiera nada a su alcance para poder tirarle. No dijo nada, manteniendo la inexpresin en su cara, consciente de que gracias a sus gafas l no podra percibir el enfado y el disgusto que ella saba que revelaran sus ojos. Que es lo que usted y sus hermanas desean que haga yo por ustedes, seorita Duncan? Su voz estaba tranquila, pero era seca y ahora ya no haba duda de la acritud en su modulado tono. Quisiramos que defendiera a La dama de Mayfair de la acusacin por libelo de lord Barclay. Prudence, a pesar de su desconcierto e irritacin, estaba satisfecha de que de una vez por todas empezaran a entrar en materia. Quiz l tuviera algn problema con hacer negocios con mujeres, pero cuando pudieran ir al grano y ella pudiera dirigirlo hacia la evidencia, que l ya deba de haber ledo, perdera sus prejuicios. No dijo nada durante casi un minuto y sigui mirando el peridico que tena ante s. Entonces, dirigi su mirada hacia arriba. Ver, seorita Duncan, creo que eso me resultara muy difcil. Se trata de un atroz y malvolo chismorreo, y sus autoras merecen que caiga sobre ellas todo el peso de la ley. Si yo fuera la acusacin, exigira la mayor pena que hubiera y no descansara hasta que... hizo un gesto despectivo con la mano sobre el peridico este periodicucho estuviera fuera de circulacin. Se puso en pie de nuevo. Disculpe mi franqueza, seorita Duncan, pero existen verdades que usted y sus hermanas no parecen haber comprendido.
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Las mujeres no estn preparadas para luchar en este tipo de batallas. Este es un ataque irreflexivo sobre un par del reino, diseado para causarle la mayor vergenza y que, por lo que veo, ya se la ha causado. Tiene derecho a que se le compense por daos y perjuicios por estos chismorreos. Le sugiero que en lo sucesivo tanto usted como sus hermanas limiten los cotilleos a sus crculos sociales y se mantengan lo ms lejos posible del tintero. Se movi de detrs del escritorio mientras Prudence permaneca sentada y, en aquel momento, completamente estupefacta. Si me excusa, seorita Duncan, tengo escritos que preparar. Se dirigi a la puerta y la abri. Thadeus, acompae a la seorita Duncan a la salida. Atnita an, Prudence se reincorpor y se dej acompaar hasta afuera de la habitacin, recibiendo un apretn superficial de manos, y en menos de dos minutos se encontr bajo la llovizna, tras la puerta cerrada del despacho de sir Gideon. Mir su reloj de bolsillo. No eran ni las cuatro y veinte. En menos de media hora haba sido escuchada y despachada como si de una escolar caprichosa se tratara. Max le haba advertido de que tomara la iniciativa y ella la haba dejado escapar. Senta la voz del abogado, tan pausada pero con claridad, dndole aquel condescendiente discurso. Nadie haba osado hablarle as hasta entonces. Se dio la vuelta hacia la puerta y la abri de par en par. Ni sir Gideon Malvern, Consejero del Reino, iba a escaparse de esta tan fcilmente. En el concurrido saln de t de Fortnum, Chastity y Constance tomaban el t mientras observaban por los ventanales a los transentes que deambulaban por Picadilly bajo aquella llovizna que poco a poco devena en lluvia. Me pregunt como le estar yendo murmur Chastity por sexta vez. No puedo ni acabarme este dakar, con lo mucho que me gustan. Tu contencin no ayudara a Prudence ni alterar el resultado de la entrevista seal Constance, tomando un bocadillo de pepino del plato que tena sobre la mesa. Pensemos en encontrarle un marido a Dottie Northrop. Has pensado en como aconsejarla con tacto sobre su apariencia? Chastity agradeci la distraccin. Rebusc en su bolso y sac un papel. He pensado que quiz sea mejor dejar caer alguna sugerencia en la carta. Le entreg la carta a su hermana. Le he propuesto que vaya a la merienda que se dar en el 10 de Manchester Square el prximo mircoles por la tarde, donde pedir que le presenten a lord Alfred Roberts, en quien tal vez encuentre un partido adecuado. Cmo lo vamos a hacer para que tambin vaya lord Alfred?
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pregunt Constance. Es un hombre de club, como nuestro padre. No me lo puedo imaginar sosteniendo una taza de t y charlando con personas como lady Winthrop o Mary y Martha Bainbridge. Padre lo llevar declar Chastity con satisfaccin. Ya se lo he pedido. Le dije que necesitbamos ms compaa interesante los mircoles por la tarde y que, puesto que lord Alfred era un buen amigo de mam y creemos que est bastante solo, nos gustara incluirlo. Constance se ri Qu dijo padre? Mascull un poquito pero al poco rato dijo que, pensndolo bien, si que era cierto que Alfred pareca poco animado estos das y que quiz s le convendra salir un poco. As que prometi traerlo. Pero siempre y cuando tengamos algo ms que ofrecerles que simple t aadi, mientras se pona azcar en la taza. Eso es fcil. As que ahora slo nos falta hacer una discreta insinuacin sobre el escote de Dottie y la cantidad de polvo que usa en su cara. Oh! Ya me he encargado de eso. En el ltimo prrafo murmull Chastity de manera poco elegante mientras masticaba su dakar. Seal con el dedo al papel que sostena su hermana. Constance ley el pasaje en cuestin y solt una carcajada. Qu buena que eres en esto, Chas! Es graciossimo. El hombre en cuestin es bastante anticuado, de disposicin algo tmida y un poco inquieto en presencia de seoritas. Por ello, La dama de Mayfair le recomendara un vestido de lo ms decoroso para el primer encuentro. El equipo editorial de La dama de Mayfair est convencido de que lord Alfred Roberts perder, con comprensin y debido aliento, sus reticencias y se convertir en un maravilloso compaero que disfrute de todo lo que la vida y la sociedad ofrecen. Cre que estaba bastante bien dijo Chastity complacida. Y cuanto ms lo pienso, ms convencida estoy de que haran una buena pareja. Pueden llenar sus respectivos vacos, si entiendes a lo que me refiero. Oh! Deja ya de rer, Con. Se ech a rer ella tambin, atragantndose con un trozo de pastel. Gideon casi se sobresalt ante el repentino retorno de su visitante. Pero esta no era la misma mujer que haba sido acompaada a la puerta de sus oficinas hacia tan slo tres o cuatro minutos. Su aspecto era esencialmente el mismo, pero su aura era distinta. Esta mujer crepitaba como un fuego recin encendido. Segua sin poder percibir sus ojos tras las gruesas gafas, pero casi poda sentir su fulgor. No entiendo qu le hace pensar que puede dirigirse a m, o de
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hecho a cualquier cliente, con tal menosprecio y condescendencia declar Prudence, dejando su espacioso bolso sobre la mesa del abogado. Puesto que usted ya haba prejuzgado el asunto, no llego a comprender por qu acept reunirse conmigo. A no ser que, por supuesto, quisiera usted divertirse. Son las mujeres quiz un entretenimiento para usted? Se quit los guantes, dedo a dedo, y acentu sus palabras en cada movimiento. No me ha concedido la cortesa, aunque fuera pretendida, de escucharme. Se haba imaginado usted que quiz vendra por un asunto de negocios sin prepararme para discutir las pruebas que le dej a su secretario? Dio unos golpecitos sobre los papeles que haba sobre la mesa. Tenemos evidencia ms que suficiente para probar nuestras acusaciones contra lord Barclay. Y si comprendo bien las leyes, si existen pruebas, no puede haber libelo. Me equivoco? pregunt levantando las cejas irnicamente. Gideon encontr un momento para tomar aire. Se aclar la garganta mientras su visitante se quitaba las gafas para limpiarlas con un pauelo. Sus ojos eran toda una revelacin. Claros, de lmpido y despejado verde, repletos de ira e inteligencia. Y estaban fijos en l incluso mientras limpiaba las manchas de las lentes con la misma decisin con la que el clebre abogado del Consejo Real haba despachado a otros, pero de la que nunca, hasta entonces, haba sido objeto. Me equivoco, sir Gideon? repiti, ponindose de nuevo las gafas y recolocndolas vigorosamente sobre su nariz con el dedo ndice. En principio no, seorita Duncan. Se qued de pie mientras buscaba las palabras. Pero la naturaleza annima de la acusacin las hace parecer menos que crebles y dudo que un jurado viera con comprensin lo que parece... aclar su garganta de nuevo. Lo que parece una cobarde pualada por la espalda. Seal la silla. No desea sentarse? Me parece que no dijo Prudence. Gracias. Puedo entender que el anonimato quiz plantee problemas, pero no tenemos eleccin en este asunto. No podramos publicar nuestro peridico si se conocieran nuestras identidades, como podra usted haber deducido si lo hubiera pensado inteligentemente. Deber usted encontrar un argumento que tenga esto en consideracin. Sir Gideon abri la boca pero ella se le adelant. Asumo que se habr tomado la molestia de leer las notas que mi hermana recogi durante sus entrevistas con las mujeres en cuestin. Tal vez desee echarles una ojeada para refrescar su memoria. Se quit de nuevo las gafas y le dirigi una mirada desafiante. Era una mirada que hara flaquear al hombre ms bizarro. Por supuesto, si insiste en prejuzgar este asunto, le pagar los honorarios por la consulta, cincuenta guineas, si no me equivoco, aunque dudara en definir esta entrevista de
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consulta, y lo dejara a usted tranquilo con sus prejuicios. Sac un fajo de billetes del interior de su bolso y los dej caer sobre la mesa con un gesto descuidado de su mano. Su interlocutor poco saba lo que le estaba costando aquel gesto. Gideon ignor los billetes. Sintese, por favor, seorita Duncan, esto nos entretendr unos minutos. Desea usted un t? Puso la mano sobre la campanilla que tena sobre la mesa. No, gracias. Prudence, sin embargo, se sent. La clera la haba llevado a aquel extremo, pero el resultado la haba dejado ms trmula de lo que era capaz de admitir. Pero insisto dijo l haciendo sonar la campanilla. Thadeus apareci de inmediato asomndose por la puerta. Triganos t, Thadeus, y unas tostadas, si es usted tan amable. El hombre desapareci sigilosamente y Prudence declar: No tengo ningn apetito, sir Gideon. Esto no es un evento social. No, pero es la hora del t indic con suavidad. Y yo estoy listo para tomar el mo. Seleccion una carpeta del montn que tena delante, la abri y empez a leer. Prudence no dijo nada y lo observ meramente con atencin. Reconoci las copias de las notas que haba tomado su hermana y sinti de nuevo el enojo al comprobar que realmente no se haba tomado la molestia de leerlas con anterioridad. Thadeus lleg con una bandeja y la tentadora fragancia de las tostadas untadas con mantequilla hizo que Prudence se arrepintiera de su arrogante negativa. Lo sirvo, seor? pregunt Thadeus. A menos que la seorita Duncan desee hacer los honores. Sir Gideon alz la vista y le dirigi una sonrisa que la hizo sentirse como si estuviera en presencia de un hombre distinto. La sonrisa le arrugo la piel alrededor de los ojos de un modo atractivo, confiriendo a su mirada gris claro un destello interesante. Prudence hizo un breve gesto de negacin con la cabeza y el secretario sirvi t en dos delicadas tazas de porcelana que Prudence habra jurado que era de Sevres. Tom la que le pas porque rechazarla hubiera sido simplemente grosero, pero volvi a decir que no con la cabeza cuando le ofreci una tostada. Tratar con toda aquella mantequilla derretida, sentada en aquella silla con el abrigo puesto, hubiera mermado el aire digno de altivez que pretenda mantener. Sir Gideon no pareca tener tantas reticencias e ingiri ambas tostadas con sumo apetito mientras continuaba leyendo, parando de vez en cuando para tomar notas en el bloc que sostena sobre su brazo. Al final, mir hacia arriba, tras rebanar el ltimo trozo de tostada
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en la mantequilla que quedaba en su plato y metrselo en la boca sin dejar caer ni una sola gota de grasa. Muy bien, admito que no consider importante leer el resto de material cuando hube ledo el artculo. Tal vez actu con premura pero, como he dicho, no veo aqu nada que sostenga las acusaciones de desfalco. Su voz sonaba ahora ms fra que antes, la sonrisa se haba esfumado de su expresin, sus ojos eran agudos e inquisitivos. Falta algo, estamos todas de acuerdo dijo Prudence con calma . Sin embargo, coincidimos en la veracidad de los cargos. Que estn ustedes de acuerdo es diferente a que el jurado lo est seal l, de nuevo con un tono de acidez en sus palabras. Tenemos una idea bastante clara sobre donde buscar la evidencia que pruebe la acusacin le explic Prudence al tiempo que dejaba la taza sobre la mesa. Sir Gideon la mir con aire interrogativo. Hara usted el favor de explicarse, seorita Duncan? No en este momento respondi ella, pensando que quiz sera mejor guardarse un as en la manga hasta que l se comprometiera con su causa. Si le informaba acerca de los asuntos de su padre con Barclay y, an as, l se negara a captar el caso, habra expuesto a su padre innecesariamente. No importaba que fuera confidencial, simplemente no le gustaba la idea de que ese bastardo arrogante mirara a su padre por encima del hombro... a nos ser que su revelacin sirviera a un propsito. Pero le puedo garantizar que sabemos muy bien donde hallarla. l simplemente alz la vista y dijo: Usted ha dicho que fue su hermana quien escribi el artculo en cuestin, si recuerdo correctamente. S, fue Constance. Asinti. Es responsable por la mayor parte del mismo? En lo referente a las cuestiones polticas; las referentes al sufragio femenino, s. Asinti de nuevo brevemente. Cul es su papel entonces en la produccin de esta... seal hacia el peridico en la mesa publicacin? Prudence detect de nuevo un rastro de burla en su tono y la rabia creci de nuevo. Se puso en pie mientras hablaba: Me ocupo del negocio en s, sir Gideon. Las finanzas y otras cuestiones de esta misma naturaleza. Ahora, si me excusa, est claro que no hay nada ms que discutir, as que no le robar ms de su valioso tiempo. Gracias por el t. Revis las hojas que contenan las
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notas de Constance y las meti en su bolso con un rpido gesto, dejando, adrede, los billetes sobre la mesa. Gideon se reincorpor rpidamente. No estoy tan seguro de que no quede nada por discutir. Prudence se detuvo en el momento en que estaba ponindose los guantes. No ha hecho ningn esfuerzo por ocultar su menosprecio hacia La dama de Mayfair. Estoy segura de que le parece el trabajo de un grupo de aficionadas. Lo que quiz usted no sepa es que... No ponga palabras en mi boca, seorita Duncan la interrumpi , ni ideas en mi mente. Lo niega? le pregunt ella. No niego que dude del mrito de esta causa replic l pero estoy dispuesto a mantener mi mente abierta si es usted capaz de demostrarme que vale la pena. l sonri de nuevo y Prudence mantuvo el temple ante su encanto. ste era, estaba convencida, completamente artificial, empleado segn y cuando le convena al abogado. Cene usted conmigo esta noche dijo l a medida que su sonrisa devena ms amplia. Y hgame el dao que quiera dijo extendiendo su brazo. Le juro que vendr desprotegido, sin prejuicios, abierto a cualquier argumento. Qu podra ser ms justo? Prudence haba sido tomada por sorpresa y se qued enmudecida por un breve instante. Haba convertido una reunin de negocios en un encuentro social y, an ms, haba algo innegablemente seductor en sus maneras. l era consciente del poder de su sonrisa y la resonancia profunda de su voz. Pero por qu la haba empleado con ella? Tal vez querra algo de ella? Slo haba una manera de descubrirlo. No despreciar la oportunidad de persuadirle, sir Gideon dijo, esperando sonar fra y serena, ms que asombrada o perturbada. Entonces acepta usted mi invitacin? pareca un poco mosqueado, pens ella, por su tibia respuesta, lo que le dio an ms confianza. Desde luego. Aunque me pregunto que tipo de conversacin en la mesa podra llevarnos a donde no hemos llegado en su despacho. Entonces, espere y ver le respondi, tomndola de nuevo por sorpresa. Quiz la sorprenda. Si es tan amable de darme su direccin, enviar un coche a recogerla a las ocho en punto. Habra sido ms corts por su parte ofrecerse para ir a buscarla l mismo, pens Prudence. Estaba enfadada, y mucho, pero el sentido comn le deca que se tragara el enfado en pos de conseguir otra oportunidad para ganarse su apoyo. Adems, l la intrigaba, aunque
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fuera reacia a admitirlo. Por un lado era descorts hasta el punto del insulto, arrogante, soberbio y despectivo, pero por el otro, era encantador, dispuesto a la sonrisa, a juzgar por las patas de gallo que tena alrededor de los ojos e innegablemente atractivo cuando quera. Tambin deba de tener una mente prodigiosa, una extraa cualidad que encontraba atractiva en los hombres. Pero por qu se molestaba en intentar seducir a una mujer que se haba desviado de su gusto habitual para parecer una sosa solterona? 10 de Manchester Square. Camin hacia la puerta, sin hacer ningn esfuerzo por suavizar la brusquedad de su respuesta con una sonrisa de despedida, pero l se desplaz desde detrs del escritorio y lleg a la puerta antes que ella. Tom su mano y se inclin ante ella. Espero con ansia esta noche, seorita Duncan. La acompaar a la puerta. Tom un amplio paraguas que haba en el paragero junto a la puerta y la acompa hasta la calle. Espere aqu, voy a buscarle un taxi. Antes de que ella pudiera protestar, el haba abandonado el refugio de la entrada y esquivaba charcos bajo la proteccin del paraguas. Prudence estaba an ms desconcertada. Por lo que haba visto de sus modales hasta el momento, hubiera imaginado que enviara a su secretario, y eso si no la hubiera dejado ir a ella sola en plena lluvia. Era un hombre de curiosas paradojas, y le haba advertido que no se afanara en sus juicios. Conocindolo tan poco, era bueno prestar atencin a aquella advertencia. Un taxi apareci de repente doblando la esquina y se detuvo ante la puerta. Gideon se ape manteniendo el paraguas sobre Prudence hasta que sta estuvo dentro. Adnde le digo que la lleve? A Fortnum respondi ella. Voy a tomar un segundo t. l ri con un tono dulce que ella an no haba odo. Ahora entiendo que rechazara mis tostadas. Hasta esta noche, seorita. Se despidi con la mano y Prudence hizo lo mismo involuntariamente, consciente de que estaba sonrindole. Gideon, con el gesto fruncido que estaba apareciendo en su frente, regres hacia su oficina. Se detuvo al cruzar la puerta, golpendose los labios con el dedo. Qu demonios se crea que estaba haciendo? Ganar este caso era imposible, lo saba desde que ley la primera lnea. No senta compasin por las editoras de La dama de Mayfair. El artculo en cuestin slo era un montn de chismorreos maliciosos en una publicacin dedicada a un marasmo de opiniones polticas mal digeridas y declaraciones santurronas sobre el trato injusto hacia las mujeres. No habra manera de que aquel ratoncillo de biblioteca, de ojos vivamente verdes y temperamento de raposa, pudiera persuadirlo de que viera aquel caso con otros ojos. Entonces, por qu, en nombre del cielo, la haba
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invitado a cenar... condenndose a s mismo a una velada de absoluto tedio que acabara inevitablemente de forma desagradable cuando le explicara, tal y como pretenda hacer, que no tena ni haba tenido nunca intencin alguna de aceptar aquel caso? Se pregunt por un momento si habra algn modo de rescindir la invitacin. Poda enviar una nota a Manchester Square diciendo que le haba surgido un imprevisto, expresar sus excusas y no volver a verla nunca ms. Su mirada cay sobre el fajo de billetes que haba sobre la mesa. Sinti la voz de ella de nuevo en su cabeza, repleta de enojo y desprecio. Record el gesto de desdn con el que haba tirado los billetes ante l. Si no estaba muy equivocado, la honorable seorita Duncan no era enteramente lo que pareca. Quiz la velada no sera tal prdida de tiempo despus de todo. Apretando los labios pensativamente, guard los billetes en el cajn del escritorio. El taxi dej a Prudence en la puerta de Fortnum y entr en la sala que estaba casi desierta. Chastity la llam con la mano desde la ventana y Prudence se apresur a reunirse con ellas. Y bien? dijeron ambas casi al unsono. Ahora os lo explic contest Prudence. No, gracias dijo rechazando el carrito de pasteles. Pero s tomar una taza de t. Dej el bolso y los guantes en el suelo. Pues me dio aproximadamente quince minutos de tiempo en los que me someti al ms insultante, arrogante y condescendiente discurso que he escuchado en mi vida. En ningn momento hizo indicacin de que hubiera ledo nuestra evidencia y, antes de darme cuenta, ya estaba en la calle mirando hacia la puerta cerrada. Constance emiti un ligero silbido. Y entraste de nuevo. Era una afirmacin, no una pregunta. Prudence asinti. No recuerdo haber estado tan furiosa en mi vida. Chastity le sirvi t a su hermana y le pas la taza cruzando la mesa mientras pensaba que Prue raramente perda la calma, pero que cuando eso suceda, aquello se converta en una tempestad de considerable magnitud. Te escuch entonces? Oh, s dijo Prudence al tiempo que tomaba un sorbo de t. Incluso se tom la molestia de leerse el material que le haba dejado a su secretario hace dos das. En cuanto su hermana hubo permanecido en silencio unos instantes, Constance pregunt rpidamente: Y va a aceptar el caso? No lo s. Prudence coloc la taza cuidadosamente sobre el
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platillo. Me ha invitado a cenar esta noche. Mir a sus hermanas que la observaban con los ojos abiertos como platos. Me ha invitado amablemente a que intente persuadirlo mientras cenamos. Qu? Constance se qued boquiabierta. Qu tipo de prctica comercial es sa? No lo s, pero no poda declinar la oportunidad no es as? Recuerdas que est divorciado? pregunt Chastity. Tal vez no sea tan puntilloso en su vida personal. Fue Prudence la que las observ entonces: Para ser sincera, me haba olvidado de ello. Divorciado? inquiri Constance. Era la primera noticia que tena acerca de aquel interesante chismorreo. S, lo lemos en el Who's Who respondi Chastity. Hace seis aos que lo est. Tambin tiene una hija. Bueno, no creo que la vea muy a menudo dijo Constance con aire despreciativo. Legalmente le pertenece y posiblemente tome todas las decisiones por ella, pero es probable que deje sus cuidado en manos de su madre. Como de costumbre. Probablemente admiti tambin Prudence. Tom un bocadillo de pepino y lo mir a continuacin como si se preguntara como haba llegado a sus manos. Qu sucede? pregunt Chastity. Prudence solt el bocadillo. Sabis?, hubo algunos momentos en los que pareca que estuviera flirteando conmigo. A veces pareca perder su arrogancia como si cambiara completamente de personalidad. Era muy extrao. No es nada raro que un divorciado flirtee observ Constance . Al contrario. Aunque me parece poco profesional por parte de un abogado coquetear con una potencial cliente. A no ser que no tenga intencin de tomarnos como clientas. Si es un licencioso libertino quiz lo est intentando con Prue. Chastity haba abandonado su dakar. Abri sus ojos marrones ampliamente y baj la voz hasta que sta fue un susurro. Para pasrselo bien con ella. Oh, Chas! se rieron sus hermanas, tal y como ella pretenda, aunque la diversin no dur mucho. Por qu tendra un licencioso libertino algn inters hacia m con mi actual aspecto? pregunt Prudence. Parezco una remilgada, sosa y solterona institutriz. Imagnate que esa imagen se hubiera esfumado cuando te has enfadado dijo Constance con una seca sonrisa. Te has quitado las gafas?
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No lo s... pero, Dios, Con. Y qu pasa si lo hice? Sus hermanas se quedaron en silencio mirndola inquisitivamente con las cejas en alto. Oh, Dios, dame fuerzas. Prudence tom el bocadillo de nuevo y lo devor en dos enrgicos bocados. As que has aceptado la invitacin dijo Chastity. S, ya t lo he dicho dijo Prudence. No poda desaprovechar la oportunidad de intentar que aceptara nuestro caso. Es atractivo? Prudence consider la pregunta. No para m dijo definitivamente. Pero podra entender por qu algunas mujeres s podran encontrarlo atractivo. Simplemente, no me gusta el tipo de macho superior. Sus hermanas asintieron. Por supuesto, tiene una voz bastante bonita dijo Prudence con escrupulosa imparcialidad. Y cuando su sonrisa es genuina, algunas mujeres podran encontrarlo atractivo. Pero no te dejaste llevar por sus encantos dijo Constance al tiempo que tomaba su taza de t. No afirm su hermana. Ni por un instante. Bien, ser interesante ver qu nos depara la velada dijo Chastity de forma neutra. Prudence tom otro bocadillo de pepino.
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Sales, querida? Lord Duncan se detuvo en el vestbulo mientras su hija mediana descenda por la escalera aquella tarde con el abrigo colgando del brazo. S, tengo una cena dijo Prudence cuando alcanz el ltimo escaln. Fue consciente de la expresin de sorpresa de su padre a medida que ste la observaba. Su hija raramente iba a una cena vestida como si de un funeral se tratara. Haba algo distintivamente anticuado en su vestido con ribetes marron atigrado. De hecho, no recordaba haberlo visto antes. Prudence no tena ningunas ganas de escuchar comentario alguno acerca de su vestido y dijo rpidamente: Buenas tardes, lord Barclay. Una capa de frialdad cubra su saludo, pero ni el conde ni su invitado la haban odo. Buenas tardes, Prudence dijo el conde, con una jocosa sonrisa . Un novio potencial no es as? Se acerc para acariciarle la mejilla, pero ella se retir hacia atrs justo a tiempo. El conde ri entre dientes diciendo: No hace falta que sea evasiva conmigo, seorita Prudence. Se dio unos golpecitos en la nariz. Es una frase sabia, seorita. Esta bien para una debutante mostrarse tmida, pero no queda demasiado bien en una mujer de cierta edad. Prudence mir a su padre y se percat de que ste observaba a su amigo con evidente disgusto. Esto la sorprendi, puesto que lord Duncan le era por lo general ciegamente leal, pero tambin le dio nimos. Quiz no estaba tan convencido de la inocencia del conde aunque denunciara abiertamente a quienes acusaban a su amigo. De cualquiera de las maneras, haba algo evidentemente desagradable en las referencias del conde a la edad de Prudence y a su condicin de soltera, y lord Duncan era tan molesto con sus manas como buen padre. Prudence le respondi con una fra sonrisa y pregunt: Cmo va su denuncia por libelo, lord? La pregunta tuvo el efecto esperado. La cara del conde adquiri un matiz morado nada atractivo. Los muy cobardes an no han respondido... ni una palabra, me han dicho mis abogados. Viscosos como anguilas. Pero si se creen que pueden ir de santos y salirse con la suya, estn muy equivocados. No podrn esconderse para siempre seal lord Duncan. Oh no, los pillar, y cuando los haya pillado los estrangular a
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todos y cada uno dijo de manera salvaje. Los desplumar vivos y les sacar hasta el ltimo penique. Dudo que todo el peso de la ley pudiera acabar con todos observ Prudence tranquilamente. Cuntos ofensores cree usted que hay, seor? Parece estar usted convencido de que son ms de uno. Por supuesto que son ms de uno... una pandilla de mariquitas. Hombres que se ocultan bajo identidades de mujeres y que van por ah dando pualadas por la espalda, dispuestos a cualquier perversin, recuerde mis palabras. Observ fijamente a Prudence y mene un dedo muy cerca de su nariz. Recuerde mis palabras, seorita, confiscaremos todas las copias de esa revistucha y las quemaremos en la calle. Los arruinar y har que se pudran en la crcel, cada uno de ellos. No cree usted que los escritores pueden ser en realidad mujeres, lord Barclay? La mir como si a esta le hubieran crecido dos cabezas. Tonteras... tonteras. Mujeres, efectivamente. Se ri a carcajada limpia mientras le propinaba unas palmadas a lord Duncan en la espalda. Mujeres. Mujeres escribiendo esta clase de basura, hurgando en esas mentiras, yendo a ese tipo de lugares... Que t parece la idea, eh, Duncan? Lord Duncan frunci el ceo. Estaba pensando en su difunta esposa. Improbable asinti, pero no imposible. Tu cerebro debe de estar atolondrado, amigo mo declar el conde. Ninguna mujer respetable tendra nada que ver con esto. Sin embargo, hay mujeres respetables que lo leen seal Prudence. Mi propia madre, segn recuerdo, sola encontrar los artculos del peridico bastante estimulantes. El comentario de dicho hecho silenci a lord Barclay, pues no poda mofarse de la difunta esposa de su amigo. Prudence le dio tiempo para que encontrara una respuesta adecuada y cuando todo indicaba que estaba tardando demasiado en encontrarla, pregunt: Cenaris en casa padre? Lord Duncan se sinti visiblemente aliviado por el cambio de tema. S, he pensado que nos quedaremos en casa. Jenkins y la seora Hudson nos prepararn algo rpido. Prudence pens que el mayordomo y el ama de llaves apreciaran que les avisaran, ya que los ingresos familiares no permitan mantener una nutrida despensa de delicias para cuando su patrono
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decidiera cenar en casa e invitara a sus amigos. Ya haca tiempo que ella y sus hermanas haban perdido la esperanza de que su padre reconociera la magra situacin de las finanzas familiares. Mir el reloj de pared del abuelo. Eran casi las ocho. Chastity estaba cenando con Constance y Max aquella noche, as que no quedaba nadie en casa excepto ella que pudiera sacar a la seora Hudson del aprieto inicial cuando sta supiera que tendra que preparar una cena decente en la prxima hora. Voy a hablar con la seora Hudson dijo ella. El fuego de la biblioteca est encendido. Mandar a Jenkins con el whisky. Colg su abrigo en el perchero y se dirigi hacia la cocina, con la falda del vestido movindose rpidamente a medida que sta se apresuraba. Se trata del seor, seorita Prue? La seora Hudson haba estado sentada en su mecedora ausente de preocupaciones y dispuesta para una tranquila velada sin cenas que preparar, pero se reincorpor inmediatamente en cuando Prudence entr por la puerta. S, lo siento, seora Hudson. El seor y lord Barclay desean cenar. Tenemos algo en la despensa? Prudence abri la puerta de la despensa al tiempo que formulaba la pregunta. Santo cielo! murmur la cocinera. Y le di la tarde libre a Ellen. El seor Jenkins tendr que ayudarme. La ayudar yo misma, pero viene un taxi a recogerme a las ocho. La campanilla de la puerta principal de entre la fila de campanillas que haba en la cocina son. Debe de ser ste. Hay algunas chuletas de venado aqu podra usted asarlas? No estoy segura de si estarn buenas respondi la seora Hudson, pasando al lado de Prudence y entrando en la despensa. Tena mis dudas acerca de si han estado colgadas lo suficiente. Tom las chuletas y las oli profundamente. Pues va a tener que ser esto. Con unas cuantas patatas y algunas coles de Bruselas que hay por aqu, en algn lugar... Su voz se desvaneci a medida que se adentraba en la despensa, rebuscando en las estanteras. Una pizca de gelatina de grosella y una copita de madeira en la salsa, tal vez... Y Budn de la Reina para postres sugiri Prudence. Oh, s, eso s que puedo prepararlo. Y an queda algo de aquel Stilton que tanto le gusta al seor. La seora Hudson sali sosteniendo en sus manos dos gruesas chuletas de venado. Las echar en la cazuela. Sin embargo, no s qu hacer de primero. Su taxi ya esta aqu, seorita Prue anunci Jenkins desde la puerta. Entiendo que el seor y lord Barclay cenarn esta noche en casa. S, y la seora Hudson ya est cumpliendo, como de costumbre. Ah, mi padre quisiera que le llevara usted whisky a la biblioteca. Lamento no poder quedarme a ayudarles, pero...
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Corra usted y divirtase, seorita Prue dijo la seora Hudson . Jenkins y yo ya nos las apaaremos. Pueden comer sardinas con tostadas de primero. Un pellizquito de perejil y unos trocitos de huevo duro las adornarn de maravilla. Prudence sonri. Hace usted milagros. No me espere despierto, Jenkins. Llevo mi llave. El taxista dice que ha sido enviado por sir Gideon Malvern mencion Jenkins de pasada cuando la acompaaba en direccin a la puerta. Tom el abrigo de ella de la percha y lo sostuvo. Un seor mayor, no es as, seorita Prue? La mirada que ste le dio al soso vestido que llevaba fue discreta pero, sin embargo, su significado le qued bastante claro a Prudence. Jenkins no estaba acostumbrado a ver salir a ninguna de las seoritas sin otra cosa que no fuera el ms elegante de los vestidos. Y la seorita Prudence era excepcionalmente meticulosa en todo lo que tuviera que ver con el vestir. Yo no dira eso respondi al tiempo que se abotonaba el abrigo. He odo que hay un abogado con ese nombre, seorita Prue. Uno bastante famoso. S, Jenkins asinti ella mientras ste le abra la puerta. Y lo necesitamos bastante desesperadamente, as que deseme suerte. Debo estar muy persuasiva esta noche. Espero parecer lo bastante seria y formal, dispuesta para una discusin grave, nada de vano placer. Esta levant las cejas, invitndole a que diera su opinin. Esta es la impresin que tengo yo, seorita Prue dijo ste con tacto, acompandola escalones abajo, donde un chofer con librea esperaba con la puerta abierta de un Rover negro. Estoy seguro de que sus asuntos van a ir bien. Tiene usted ms fe en mis habilidades que yo misma, Jenkins. El chofer empez a cerrar la puerta. Adnde vamos? pregunt ella. A Long Acre, seora. Este cerr la puerta y se dirigi al lado del conductor. Prudence se reclin. El coche estaba cubierto por arriba pero descubierto por los lados y ella se alegr de que hubiera dejado de llover y que fuera un atardecer suave y sin viento. Sin embargo, se anud el chal bajo la barbilla para proteger su cabello y levant la solapa de su abrigo. Covent Garden era una eleccin extraa para un encuentro dadas las circunstancias, pens con cierta inquietud. Los restaurantes que haba alrededor de la pera y los teatros de Drury Lane seran algo pblicos, y habra gente conocida. Si era vista con sir Gideon, inevitablemente se hablara de ello, y quiz ms adelante, cuando empezara el juicio, alguien recordara haberlos visto juntos y
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sospechara algo. Era un poco arriesgado. Pareca estpido ahora que no le hubiera preguntado adnde iran, y no obstante aquella pregunta no se le haba ocurrido en el momento indicado. Cuando un hombre te invitaba a cenar, simplemente se aceptaba o se denegaba la invitacin. No basabas la respuesta en el tipo de entretenimiento que ste ofreciera. El chofer conduca lentamente y con cuidado por aquellas calles llenas de charcos. Haba un fuerte hedor de estircol de caballo en el aire, agudizado por la lluvia que haba cado aquella tarde, pero sta tambin haba asentado el polvo. Cuando se adentraron en las calles estrechas alrededor de Covent Garden, Prudence se retir hacia el interior del vehculo deseando haber tenido un velo consigo con el que cubrirse. El coche se detuvo ante una casa de aspecto discreto con las ventanas cerradas y la puerta que daba a la calle, abierta. El chofer ayud a Prudence a salir y la acompa a la puerta. Ella mir el edificio. No haba ningn signo que indicara que se trataba de un restaurante. De hecho, pens, tena toda la pinta de ser una residencia particular. La puerta se abri un minuto despus de que el chofer hubiera llamado al timbre. Un seor con un austero traje de noche la salud con una inclinacin. Seorita, sir Gideon la espera en el saln rojo. El saln rojo? Prudence mir al chofer buscando una respuesta a su pregunta pero ste ya haba salido de nuevo a la calle. Se encontr a s misma en un elegante vestbulo con el suelo de mrmol blanco y negro y un techo con molduras elaboradas. Haba una escalinata con una baranda dorada delante de ella. Por aqu, seorita. El mismo hombre la acompa precedindola escaleras arriba y por un largo pasillo. Se oan voces de hombres y mujeres y sonaba ruido de porcelana y cristal detrs de las puertas cerradas. Prudence estaba tan intrigada como desconcertada. Su acompaante se detuvo ante una puerta de vidrio de dos alas situada en el centro del pasillo, llam una vez y acto seguido abri las puertas de par en par y anunci con una floritura casi teatral: Su invitada, sir Gideon. Prudence entr en una sala larga y cuadrada que pareca adornada como si fuera una sala de estar, a excepcin de la mesa preparada para cenar y con velas encendidas que haba al lado de un ventanal en arco de medio punto que daba a un jardn. Fue inmediatamente evidente por qu era conocido como el saln rojo. Las cortinas eran de terciopelo rojo y los muebles estaban tapizados en rojo damasco. Gideon Malvern estaba de pie junto al hogar, donde chispeaba un
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pequeo fuego. Dej el vaso de whisky que sostena y se dirigi hacia ella: Buenas noches, seorita Duncan. Si me hace el favor de darme su abrigo. Su traje de noche era impecable, con pequeos brillantes en los botones de su chaleco blanco. A medida que se quitaba el chal, Prudence sinti un cierto arrepentimiento debido al vestido que ella tambin haba elegido tan cuidadosamente. Con la intencin de dejarle claro al abogado que aquel encuentro no se trataba de una reunin social, haba decidido mantener la imagen de solterona sosa que haba creado aquella tarde en su despacho. De hecho, sin exagerar, estaba horrorosa en aquel horrible vestido marrn que haba desenterrado de un armario de cedro que no haba sido abierto desde haca ms de diez aos. No tena ni idea de dnde haba salido. Desde luego no era nada que su madre se hubiera puesto en su vida. Se desabroch el abrigo de mala gana y dej que l lo tomara. Este se lo entreg al hombre que la haba acompaado hasta arriba. El hombre hizo una reverencia y se retir cerrando la puerta con cuidado tras de s. Gideon examin a su invitada levantando una ceja levemente. Se preguntaba como cualquier mujer, y en particular una tan joven como aquella, podra escoger deliberadamente un vestido con un sentido del gusto tan abominable. Tena que asumir que haba escogido este vestido del mismo modo que haba elegido el que se haba puesto aquella tarde. Tal vez, pens, era daltnica adems de miope, o tuviera algn otro problema de vista que la obligara a llevar aquellas gafas de concha, Desde luego, no tena ningn sentido de la moda. Su nariz se contrajo. Podra tratarse de naftalina ese olor que emanaba de aquel horrible vestido de tarde? Jerez? pregunt. Puedo ofrecerle una copa antes de cenar? Gracias respondi Prudence, consciente de la reaccin de ste ante su aspecto. Eso era precisamente lo que haba pretendido, pero an as se qued con una sensacin de desazn. Estaba ms acostumbrada a recibir miradas de admiracin que de esa mezcla entre lstima y desdn que le profera el abogado. Por favor, sintese. ste seal uno de los sofs y se dirigi al aparador, donde haba decantadores con jerez y whisky. Sirvi una copa de jerez y se la acerc. Gracias dijo ella de nuevo con una discreta sonrisa que pens que favorecera su apariencia. Una cena de club privada dijo l sentndose en el sof que haba frente a ella. He credo que un restaurante sera demasiado pblico. Se bebi su whisky. No creo que fuera bueno que nos vieran juntos asinti ella al tiempo que se alisaba la falda con un golpecillo gil con su mano. Gideon no poda estar ms de acuerdo. No estaba seguro de que
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su reputacin sobreviviera si alguien lo vea en pblico junto a aquella insulsa compaa. La mir disimuladamente durante un momento. Llevaba el cabello recogido fuertemente contra la nuca en un moo anticuado sostenido con horquillas de madera. Pero el retrgrado estilo no poda disimular la lustrosa riqueza de su color; entre canela y castao rojizo, pens. No, haba algo que no encajaba. No saba muy bien el qu, pero haba algo que no encajaba en la honorable seorita Prudence Duncan. Record aquel momento en su bufete, cuando se quit las gafas mientras lanzaba su ataque. La imagen de esa mujer no cuadraba con la que tena ante l. Y, tras lo que haba ledo aquella tarde, se guardara mucho de sacar conclusiones sobre cualquiera de las hermanas Duncan. Si recuerdo bien, seorita Duncan, me coment usted que se ocupaba de la parte financiera de la publicacin. Deduzco que debe de ser usted toda una matemtica. Yo no dira eso afirm Prudence. Me describira ms como una contable. l se ri Oh no, seorita Duncan, estoy tan seguro de que es usted contable como de que la escritora de Penny Dreadfuls es su hermana. Prudence pareci sorprendida. Ha estado usted leyendo La dama de Mayfair esta tarde? Descubr una fuente inesperada de nmeros atrasados dijo l secamente. Curiosamente, bajo mi propio techo. Mi hija y su institutriz parecen ser lectoras asiduas. Ah dijo ella. Su hija. S. Esto no parece sorprenderla mucho observ l. Who's Who dijo ella. Estuvimos leyendo algo sobre usted. l levant una ceja. As que usted sabe ms sobre m que yo acerca de usted, seorita Duncan. Prudence sinti que se sonrojaba como si l la hubiera acusado de espiarle. El Who's Who es de dominio pblico afirm ella. Adems, si no lo hubiramos buscado, no le habramos encontrado. Ah dijo l. Una indagacin prctica, por supuesto. Vive su hija con usted? Prudence no sorpresa. poda ocultar su
As es respondi l con brevedad. Asiste al North London Collegiate para su educacin formal. Su institutriz se ocupa de los aspectos ms amplios de su educacin. Parece ser que las cuestiones relativas al sufragio femenino interesan mucho a la seorita Winston,
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de ah su familiaridad con su publicacin. Se levant para rellenar su copa al lado del aparador tras dar un vistazo a la copa de jerez, que Prudence casi no haba tocado. ste era un hombre sorprendente, reflexion Prudence, incapaz de negar que le haba picado la curiosidad. North London Collegiate, colegio de seoritas fundado en 1850 por la reputada Frances Buss, uno de los conos femeninos de la madre de Prudence. Era la primera escuela dedicada a ofrecer una educacin rigurosa a jvenes seoritas. La seorita Buss, al igual que la difunta lady Duncan, haba sido una ferviente defensora de los derechos de las mujeres, y tambin de su educacin. Prudence tom un sorbo generoso de su jerez. Cree usted en la educacin de las mujeres, entonces? Por supuesto. Se volvi a sentar mirndola con aire de duda burlona. Me figuro que eso la sorprende. Tras su diatriba de esta tarde acerca de cmo las mujeres no estn preparadas... no tienen derecho... para adentrarse en el campo de batalla de los pleitos, y todo lo dems, lo encuentro increble. Creo que nos sugiri a m y a mis hermanas que nos confinramos al cotilleo de nuestros crculos sociales y que nos mantuviramos alejadas del tintero. Ella sonri. Tengo yo ese derecho, sir Gideon? Se inclin hacia delante para dejar su copa en la mesita que tenan delante del sof. S, lo tiene. l pareca completamente despreocupado por la aparente contradiccin. El hecho de que yo apoye la educacin de las mujeres no afecta a mi certeza de que la mayora de mujeres no estn capacitadas para adentrarse en mi mundo. Ms jerez? Tom su copa cuando ella asinti y volvi al aparador. Si no fuera ste el caso, no habra necesidad de que prestara mi apoyo a esta causa. Volvi a llenar su copa con el decantador y se lo acerc. Se qued mirndola con el mismo aire burln. Prudence pareca evidentemente tensa. Senta como si pudiera ver a travs de ella; a travs de la fachada que presentaba, y vea a la Prudence real que haba bajo sta. Su hija... empez ella intentando distraer su atencin. Mi hija no es de inters en este momento respondi l. Baste con decir que, bajo la orientacin de la seorita Winston, es una apasionada partidaria del sufragio femenino. Y usted?, tambin lo es usted? La pregunta fue rpida y directa. Sin pensar, se quit las gafas como haca a menudo en momentos intensos, limpindolas con su manga al tiempo que le diriga la mirada. Gideon inspir lentamente. Preciosos ojos. No pertenecan a esa sosa solterona. A qu juego estaba jugando la seorita Duncan?
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Tena toda la intencin de descubrirlo antes de que acabara la velada. An no he tomado una decisin a ese respecto respondi finalmente. Quiz pueda usted intentar convencerme de sus beneficios mientras intenta persuadirme de que las defienda. Una sonrisa se perfil en la comisura de sus labios y sus ojos grises se tornaron de repente luminosos cuando encontraron los de ella. Prudence se puso rpidamente las gafas. Haba un tono en su voz que le eriz el vello de la nuca. Todo su instinto gritaba una advertencia; pero sobre qu? Racionalmente, l no poda sentirse atrado por ella y, sin embargo, sus ojos, su voz y su sonrisa indicaban que s lo estaba. Estara jugando al gato y al ratn con ella?; intentando pillarla en un despiste. Se oblig a s misma a concentrarse. Tena un trabajo que hacer. Tena que persuadirle de que su caso era interesante y... Su mente se qued en blanco. Era esto parte de lo que haca que lo encontrar as?; un elaborado y cruel juego de falsa seduccin? Haba algn tipo de quid pro quo del que ella no era consciente? Prudence pens en La dama de Mayfair; pens en la deuda que ya empezaban a amontonar. Pens en su padre, que hasta el momento haba sido protegido de la verdad, como su madre se hubiera esforzado por hacer. Con lo que haba en juego no le quedaba ms remedio que jugar con Gideon Malvern con sus mismas normas y disfrutar del juego. Volvi a alisar su falda con otro energtico golpe de mano y dijo con el tono de severidad de una maestra de escuela: Por lo que respecta a nuestra defensa, tal y como lo vemos nosotras, sir Gideon, nuestra debilidad radica en que no tenemos hasta la fecha evidencia concreta sobre las actividades financieras poco ticas de lord Barclay. No obstante, sabemos dnde encontrarlas. Por el momento, contamos con numerosas pruebas para reforzar nuestra acusacin por fraude moral. Sentmonos a cenar dijo l. Preferira no hablar de esto con el estmago vaco. Prudence se reincorpor. Me impresiona su diligencia, sir Gideon. Estoy segura de que habr tenido un largo da en su despacho y en los tribunales, y ahora tiene tiempo de discutir mientras cena. No, seorita Duncan, el trabajo va a tener que hacerlo usted observ l mientras se desplazaba hacia la mesa. Voy a disfrutar de mi cena mientras usted intenta convencerme de las virtudes de su caso. Aguant la silla para que se sentara ella. Prudence se mordi la lengua. ste era el hombre al que haba conocido aquella misma tarde. Arrogante, engredo y con el control en sus manos. Y mucho ms fcil de tratar que con las miradas que le haba proferido su otro yo. Se sent y sacudi su servilleta.
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Su anfitrin hizo sonar una campanilla que tena tras de s antes de sentarse. El club tiene una muy buena reputacin por su cocina dijo l . He escogido el men muy cuidadosamente. Espero que sea de su agrado. Puesto que ya me ha dicho usted que no voy a tener oportunidad de disfrutarlo, su peticin resulta algo hipcrita dijo Prudence. Me conformara con un huevo hervido. l ignor su comentario y ella se vio obligada a admitir que estaba en su derecho. Tom un bollo de la cesta que le ofreci l mientras dos camareros se movan discretamente a su alrededor llenando las copas de vino y sirviendo una sopa de color verde claro en unos platos blancos. Lechuga y apio dijo Gideon al tiempo que ola aquel aroma. Creo que lo encontrar exquisito. Parti un bollo y lo unt generosamente con mantequilla. Hbleme de sus hermanas. Empecemos por la seora Ensor. Constance. Constance repiti l. Y su hermana pequea se llama...? Chastity. Sabore el vino mientras pareca degustar aquella informacin. Haba un brillo distinto en sus ojos grises. Constance, Prudence y Chastity. Alguien deba de tener un buen sentido del humor. Hago bien en suponer que fue su madre? Prudence hizo todo lo posible por no rerse. Debo decirle, sir Gideon, que somos los vivos ejemplos de nuestros nombres declar ella. Es cierto? Le volvi a llenar la copa de vino y le profiri otra mirada burlona. Prudence de nombre y prudente por naturaleza? dijo moviendo la cabeza. Si los otros dos nombres conjugan con su naturaleza al igual que el suyo, seorita Prudence Duncan, no puedo esperar a conocer a sus hermanas. Prudence se termin su sopa. No iba a dejarse arrastrar a aquellas arenas movedizas. Si tena la intencin de incidir en su fingimiento, ella le ayudara a salir del mismo. Esta sopa est realmente exquisita dijo ella con una de sus decorosas sonrisas. l asinti; estaba preso de la curiosidad a pesar de que ella intentaba ceirse al asunto que los ocupaba. Tengo la impresin de que es usted todo un gourmet, sir Gideon. ste dej la cuchar sobre el plato.
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Tenemos que comer y beber, y no creo que debamos hacer ninguna de las dos cosas de una manera mediocre. No respondi Prudence. Mi padre le dara la razn. Y usted tambin, sospecho. Retorci la copa entre sus dedos tomndola por la base. Su apreciacin por el vino de borgoa no le pas desapercibida. Prudence se percat de que su fachada estaba cayendo y dijo con un despreocupado encogimiento de hombros. No, por lo general soy bastante diferente a l en esas cosas. Mis hermanas y yo vivimos con mucha sencillez. De veras? dijo l en un tono sin matices. De veras dijo ella con firmeza al tiempo que mova su mano para coger la copa, pero, en vez de eso, se la coloc rpidamente sobre la falda. Los camareros regresaron, recogieron los platos de sopa, pusieron sobre la mesa el servicio de pescado y se retiraron de nuevo. Solla dijo el abogado al tiempo que tomaba el cuchillo y tenedor. Un pescado realmente poco apreciado. A la parrilla, simplemente, con un toque de mantequilla de perejil, es mucho ms delicado que el ms fresco lenguado de Dover. En su opinin murmur Prudence mientras cortaba el pescado algo tostado. El comentario le pas desapercibido a su acompaante, que saboreaba su primer bocado. Tom el suyo y tuvo que admitir que tena parte de razn. No hay manera de enfrentarse a la demanda por libelo de Barclay sin que su identidad y la de sus hermanas sean reveladas. Fue un cambio de sujeto tan brusco que Prudence se qued confundida por un breve instante. Ms que una continuacin a la conversacin que mantenan, aquello era un ataque. Parpade y rpidamente redirigi sus pensamientos para entrar en la contienda. No podemos. No puedo poner a un peridico en el estrado. Su voz haba perdido todo trazo de intimidad coloquial. Puso a un lado su plato. He pasado casi dos horas leyendo nmeros atrasados de su peridico, seorita Duncan, y no creo que ni a usted ni a sus hermanas les falte la inteligencia para imaginar ni por un minuto que podrn evitar subir al estrado. Prudence se pregunt si aquello sera una emboscada. Parte del juego del ratn y el gato. No podemos subir al estrado de los acusados, sir Gideon. Nuestro anonimato es fundamental para La dama de Mayfair. Por qu? Tom su copa de vino y la mir.
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Creo que a usted tampoco le falta inteligencia para contestar esta pregunta, sir Gideon. Mis hermanas y yo no podemos divulgar nuestras identidades porque proponemos teoras e ideas que no seran tomadas en serio si se supiera que quienes las escriben son mujeres. El xito de este peridico radica en el misterio de su autora, y esta es informacin reservada. Ya veo, informacin reservada dijo l. Puedo comprender que nadie les hablara libremente si supieran que es para el irnico, si no malicioso, La dama de Mayfair. Le discutira lo de malicioso dijo Prudence con las mejillas un poco sonrojadas. Irnicas s, y no nos gusta aguantar tonteras, pero no considero que seamos rencorosas. Hay una diferencia entre malicia y rencor. Es demasiado sutil para m respondi ella con frialdad. l se encogi de hombros y levant la ceja, pero no hizo ningn intento por cambiar su afirmacin. Prudence se tom un minuto para recuperar la compostura. Saba que tanto ella como Chastity tenan tendencia a darse el gusto de emplear su agudo y sardnico ingenio, pero ese era un placer privado. Hasta Chastity, la hermana de carcter gentil, poda dejarse llevar por la irona ante la pretenciosidad y la estupidez cabal de aquellos que se sentan ofendidos por su peculiar ingenio. En el peridico se tomaban a broma esos defectos, pero nunca mencionaban nombres. l habl de nuevo mientras ella pona en orden sus ideas. Seorita Duncan, si no pueden ganar esta querella, su peridico dejara de existir. Y s, como entiendo que usted dice, sus identidades salen a la luz, ste dejara de existir tambin. Dej su copa sobre la mesa. Entonces, dgame que tipo de ayuda legal le puedo ofrecer yo. Eso era. En su juicio, no tenan ninguna posibilidad de ganar. Nunca la haban tenido. Por eso se trataba del juego del gato y el ratn. Pero por qu? Por qu aquella elaborada cena simplemente para verla retorcerse como una mariposa presa por un alfiler? Cualesquiera que fueran sus motivos, no aceptara su valoracin dcilmente y seguira como si no pasara nada. De nuevo se quit las gafas y las limpi con la servilleta. Quiz, sir Gideon, estemos pidiendo lo imposible, pero me han dado a entender que usted es, precisamente, un especialista en imposibles. No estamos dispuestas a perder La dama de Mayfair. ste nos provee de un sustento necesario, tanto el peridico como nuestro negocio paralelo. Sera imposible encontrar clientes de nuestro propio crculo social si supieran con quien tratan, como le resultar evidente. El negocio paralelo... se trata de algn tipo de servicio matrimonial que anuncian ustedes? No era consciente de que lo
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llevaran ustedes mismas. Sonaba tan entretenido como ligeramente incrdulo. Prudence dijo tan framente como antes: Craselo o no, sir Gideon, pero lo hacemos bastante bien. Se sorprendera de alguna de las parejas que hemos formado. Se qued en silencio cuando los camareros retornaron, hicieron lo que deban y los dejaron con sendos platos de escalopines de venado y un exquisito vino de Burdeos en sus copas. Gideon prob el venado y el vino antes de decir, moviendo levemente la cabeza: Usted y sus hermanas son realmente un tro muy emprendedor. Prudence, sosteniendo an las gafas sobre su regazo, le dirigi una mirada miope. Inmediatamente se percat de que aquello era un error. Cada vez que se quitaba las gafas, su expresin cambiaba de manera inquietante. Se las puso de nuevo y lo mir fijamente frunciendo el ceo y con una dura mirada tras las lentes. Todo en su expresin indicaba conviccin y la absoluta determinacin de tratar con lo imposible. Emprendedoras o no, tenemos que ganar este caso. Es as de simple. As de simple dijo Gideon asintiendo lentamente. Voy a poner la pgina de un peridico sobre el estrado de los acusados. Suponiendo que prescindimos de este problema, an nos queda otro. Podra explicarme con detalle cmo esperan probar sus acusaciones sobre fraude y malversacin? Ya le he dicho, sir Gideon, que tenemos buena idea de cmo vamos a conseguir las pruebas. ste se llev un dedo a los labios. Excseme, seorita Duncan, pero no estoy seguro de que baste con esta afirmacin. Tendr que conformarse con ella. No puedo ser ms concreta en este momento. Tom un sorbo de su copa, puso las dos manos sobre la mesa y se inclin hacia l. Necesitamos a un letrado de su estatura, sir Gideon. Le ofrecemos un caso que debera encontrar estimulante. Mis hermanas y yo no somos infortunadas defensoras. Somos ms que capaces de defendernos enrgicamente. Y son ustedes capaces de pagar mis honorarios, seorita Duncan? La mir con cara de evidente distraccin, con las cejas levemente levantadas. Prudence no esperaba aquella pregunta pero no dud: No dijo. Lo mir con el ceo fruncido Cmo lo sabe usted? l se encogi de hombros.
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Es un defecto profesional, seorita Duncan. Asumo que su cuado, Max Ensor, no les ha ofrecido su ayuda. Prudence not como le ardan otra vez las mejillas. Constance... nosotras... nunca le pediramos que hiciera eso. Y l tampoco lo esperara. Este es un asunto nuestro. Constance es independiente financieramente de su esposo. Su ceja se levant un poco ms. Inusual. No somos mujeres corrientes, sir Gideon. Por eso precisamente le ofrecemos el caso a usted declar Prudence con una indiferencia sublime hacia la realidad. Si ganamos, y ganaremos porque nuestra causa es justa, dividiremos felizmente con usted nuestra compensacin en la proporcin que usted dicte. Pero no podemos salir de nuestro anonimato. Cree usted que ganaran porque su causa es justa? Se ri con aquella risa burlona que ella tanto detestaba. Qu le hace creer que lo justo que hay en su causa le garantiza la justicia en los tribunales? No sea ingenua, seorita Duncan. Prudence le sonri sin candor. Esto, sir Gideon, Consejero Real, es precisamente por lo que usted aceptar nuestro caso. A usted le gusta batallar y las mejores batallas son aquellas que cuesta ganar. Nuestras espaldas estn contra la pared y, si perdemos, perderemos nuestro sustento. Nuestro padre perder la ilusin y le habremos fallado a nuestra madre. Abri los brazos en un gesto de ofrecimiento. Puede usted resistirse a luchar esta batalla? l la mir. La eligieron portavoz por su lengua persuasiva, Prudence, o hay alguna otra razn? Nos repartimos las tareas segn las circunstancias respondi speramente, percatndose con retraso de que era la primera vez que la haba llamado por su nombre de pila. Cualquiera de mis hermanas lo hubieran abordado a usted con gusto, pero tenan otros menesteres. Abordarme? Se ri, y esta vez fue con disfrute sincero. Debo decirle, Prudence, que habra hecho usted un trabajo de abordaje mucho mejor sin... movi la mano expresiva-mente sin todo este teatro... la remilgada sonrisa y ese horrendo vestido. Sacudi la cabeza. Debo decirle, querida ma, que no es convincente. O mejora usted sus tcnicas teatrales o abandone el fingimiento. S perfectamente que es usted una mujer sofisticada. Tambin s que goza usted de educacin y que no soporta a los imbciles con simpata. As que le pedir que no me trate como tal. Prudence suspir.
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No era sta mi intencin. Quera estar segura de que me tomara en serio. No quera parecer cualquier voluble cabeza loca de sociedad. Oh, crame, seorita Duncan, eso sera imposible. Aquella desconcertante sonrisa estaba de nuevo en sus ojos, y eso que ella no se haba quitado las gafas. Prudence dio el paso. Tena que hacerlo en algn momento y al menos eso hara que se le borrara aquella sonrisa. Muy bien dijo ella. Aceptar usted el caso?
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Hubo un momento de silencio, roto por el retorno de los camareros. Prudence se mantuvo sentada y callada hasta que stos se hubieron marchado. Tena una sensacin de desnimo, adems de un temblor en las manos, que ahora mantena sobre su regazo. Se lo haba jugado todo a aquella nica carta. Si l deca que no, todo habra acabado. No le quedaban ms argumentos, ni poder de persuasin. Los camareros dejaron una tabla con quesos, una fuente con uvas y un cesto con frutos secos e higos frescos. Dejaron tambin un decantador con vino de Oporto al lado derecho de Gideon y se esfumaron. Gideon le ofreci oporto y cuando ella rehus con un breve gesto de su mano, llen su propia copa. Seal lo que haba sobre la mesa y de nuevo ella lo rechaz, mirando al mismo tiempo como Gideon se serva un trozo de Stilton y cortaba un racimo de uvas con las pequeas tijeras. As pues dijo ella de repente, cuando ya no poda soportar ms aquel silencio. Nos defender? Que batalladora es usted observ Gideon mientras tomaba un sorbo de oporto. Lo har? Gideon abri la boca para darle la respuesta que siempre haba pretendido darle, pero su lengua pareca tener vida propia. Para su propia sorpresa, se oy decir: S. Prudence se sinti algo debilitada por el alivio. Pensaba que iba a decir que no dijo ella. Eso pensaba yo tambin asinti l secamente. No tena ninguna intencin de decir que s. Pero ahora ya no puede cambiar de opinin dijo ella rpidamente. Usted ha dicho que s. Ahora ya no puede incumplir su palabra. No, no creo que pueda. Volvi a su Stilton con uvas con un pequeo encogimiento de hombros de resignacin. No era un hombre impulsivo. Los abogados, por lo general, no se dejaban llevar por una fuerza tan poco fiable. As pues, si su asentimiento no haba sido impulsivo qu haba sido entonces? sta era una pregunta interesante para explorar en otro momento. Prudence se termin lo que quedaba de su burdeos. No sonaba entusiasmado sobre las perspectivas que presentaba el caso. Quera
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decir aquello que no se lo tomara en serio? El hecho de que no pudieran pagarle, limitara el tiempo que le dedicara? Tom aliento. Si cree que no va a poder dedicarle a este caso toda su atencin, creo que sera mejor que renunciara a llevarlo. l la mir con sus ojos fijos en ella y dijo: Qu est usted insinuando? Prudence comenz a arrepentirse de haber sacado aquel tema. Pero, puesto que lo haba hecho, no le quedaba ms remedio que continuar. Parece usted indeciso dijo ella. Y puesto que no podemos pagarle, he pensado... l la interrumpi, levantando una mano para enfatizar. Usted se cree que yo aceptara un caso y no le prestara la mxima atencin profesional. Es lo que usted haba pensado, seorita Duncan? Su tono era grave y su voz, aunque an era dulce y bien modulada, sonaba a incredulidad. Qu tipo de abogado se cree usted que soy? Uno caro respondi ella evitando amilanarse. Me preguntaba si tendra usted una tarifa de precios acorde al tiempo que le dedique. No creo que eso fuera poco tico. En la mayora de casos se paga por el servicio que se recibe. Nunca en mi vida he tomado un caso al que no dedicara hasta la ltima onza de mis conocimientos legales, intelecto y energa declar el tranquilamente enfatizando cada palabra. Le voy a dar una justa advertencia, seorita Duncan. Nunca vuelva a poner en duda mi integridad profesional. Lanz la servilleta sobre la mesa e hizo sonar la campanilla con considerable vigor. Prudence no poda pensar en que decir. Haba sido sorprendida por la fuerza de su reaccin pero supona que le haba tocado en su orgullo involuntariamente. Algo que debera tener en cuenta en lo sucesivo. Hizo un apunte mental. Vayamos al lado del fuego para tomar el caf sugiri l al tiempo que los camareros llegaban con una bandeja. Su voz volva a ser agradablemente neutral. Se levant y retir hacia atrs la silla de su invitada. Ella se levant y tom su bolso. Me disculpa usted un minuto? mir con aire expectante hacia la puerta. Por aqu, seorita. Uno de los camareros se dirigi inmediatamente hacia la puerta para que ella lo siguiera. La acompa hasta un pequeo lavabo que haba en el pasillo, equipado con lavamanos y espejo, jabn y toallas. De nuevo, era ms parecido a una residencia particular que a un restaurante. Se tom unos minutos para serenarse, mojndose las muecas. Debera sentirse
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exultante por su victoria. Pero, por el contrario, se senta inquieta, incluso un poco abatida. Esta colaboracin no sera fcil de gestionar. Gideon Malvern no sera fcil de gestionar. Y, de alguna manera, tendran que encontrar alguna forma de pagarle por sus servicios. El orgullo de los Duncan tena tambin su lado feroz. Se le pas una idea por la mente. Se encontr riendo. Era una solucin perfecta. Pero lo encontrara as el abogado? Regres al saln y volvi a sentarse en el sof al tiempo que aceptaba la taza de caf que le ofreca su anfitrin. Quisiera hablar sobre sus honorarios, sir Gideon. Por supuesto dijo l inmediatamente. Si Barclay no gana su caso, tendr que abonar los costos legales, los suyos y los de usted. Y adems pedir al tribunal que se compens a La dama de Mayfair por daos y perjuicios, la reputacin de la cual habr quedado daada por su frvola denuncia. Por consiguiente, seorita Duncan, si ganamos y tenga en cuenta que se trata de un gran si entonces mis honorarios, que sern pagados por la parte ganadora, sern el ochenta por ciento de la compensacin. Prudence escuch todo cuanto ste le dijo manteniendo su expresin inmutable. Entonces, framente, aadi: Entiendo que est usted divorciado, sir Gideon. ste movi la cabeza hacia atrs como un gato sobresaltado. Qu tiene esto que ver con lo que estamos hablando? Debe de ser complicado criar a una criatura, en especial a una nia, sin una esposa. Removi su caf. No lo veo as dijo l mirndola y frunciendo el ceo. Y no veo que esto guarde relacin alguna con mis condiciones. Las toma o las deja. Ella se bebi su caf y dej la pequea taza sobre el platillo. Bien, tengo una propuesta ms equitativa. Oh? Levant las cejas. Estaba intrigado an sin quererlo. Haba esperado algn tipo de sorpresa, si no indignacin, ante la reparticin que propona, pero no esta reaccin fra pensada con detenimiento. Cul es entonces? Un trato a la antigua, sir Gideon: un intercambio de servicios. Se inclin hacia delante para dejar la taza sobre la mesa. En compensacin por sus servicios legales, la agencia matrimonial encontrar una esposa para usted y una madrastra para su hija. Qu? La observ directamente, coherentemente por un momento. incapaz de pensar
Es bastante simple. Por supuesto, si fracasamos en encontrarle una pareja adecuada, entonces tendr usted su ochenta por ciento sonri complacidamente. E incluso, si perdemos el caso, nos
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mantendremos firmes en nuestra promesa y le encontraremos una esposa. Abri las manos de nuevo. Qu tiene usted que perder? Qu? murmur con un leve silbido ante esta mezcla de desfachatez e ingenuidad. Pero a decir verdad, seorita Duncan, no me hallo en busca de una esposa. Quiz no la est buscando activamente, pero si le cayera la oportunidad adecuada en las manos, seguro que no la rechazara. Una compaa para toda la vida, una madre para su hija. Es muy difcil para una nia crecer sin la influencia de una madre. Craselo o no, un divorcio ya es demasiado dijo l con los labios medio cerrados. Movi su mano en un gesto de desdn. Demasiado para m, y estoy convencido de que demasiado para cualquier nio. Pero usted no sabe acerca de eso, seorita Duncan o si? an no debe de haber aparecido ningn marido en su camino. Prudence permaneci inmutable ante esa afirmacin. Gideon Malvern no tena por qu saber que su propia condicin de soltera le traa sin cuidado. Ignor el desaire y medit. Le quera preguntar quin haba sido el responsable del divorcio, pero no le salan las palabras. Bajo aquellas circunstancias, aquella pregunta le pareci demasiado intrusista. S dijo ella, puedo entenderlo. No quiere volver a pasar por lo mismo. Pero un segundo matrimonio no tiene por qu ser como el primero. Puso una mano sobre la otra. No tiene que comprometerse a nada excepto a dejarnos que le sugiramos algunas posibilidades. A medida que trabajemos juntos, me har una mejor idea del tipo de mujer que quiz le convendra. Gideon no estaba acostumbrado a dar un golpe de gracia y que ste fuera ignorado. La mir con atencin renovada y dijo bruscamente: Es una idea ridcula. No tengo tiempo para fantasas romnticas. Pero lo que yo le sugiero es la anttesis de una fantasa romntica insisti Prudence. Slo le sugiero que le mostremos a unas cuantas candidatas para que usted las tenga en consideracin. Si alguna le interesara, organizaramos una cita. Sin compromisos. Como ya le he dicho antes, no tiene usted nada que perder. Gideon tena la sensacin de que la seorita Duncan no se rendira tan fcilmente. Su inters aumento, aunque no tena nada que ver con su propuesta. ms bien tena que ver con su inteligencia y esa aura de firme y competente determinacin, tan poco acorde con su sosa y remilgada imagen exterior. Pens que no podra hacerle ningn mal acceder a ese absurdo trato. Podra hasta ser divertido jugar a l durante algn tiempo y descubrir cmo actuaban las hermanas Duncan. Se encogi de hombros y dijo: No impedir que lo intente, pero debo advertirle que soy un
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hombre muy difcil de satisfacer. Creo que confo ms en el ochenta por ciento. Suponiendo que ganemos. No acostumbro a perder dijo l. Y nosotras no acostumbramos a fallar le respondi ella en un tono tranquilo con cierto aire de superioridad. As que tenemos un trato dijo estrechndole la mano. Si usted insiste contest, estrechndosela tambin. Quiz crea que se est riendo de m, sir Gideon, pero quedar sorprendido dijo Prudence con ms confianza de la que realmente senta. l inclin la cabeza asintiendo con una sonrisa. Tendr que disculparme pero soy un escptico. Aunque, como usted dice, no tengo nada que perder. Entonces, creo que hemos llevado esta cena a una conclusin satisfactoria afirm Prudence. Debemos concluirla ya? pregunt l. Odio terminar una velada con un asunto de negocios. Sus ojos grises se tornaron oscuros como el carbn y Prudence se encontr observando su boca. Una boca muy sensual, pens, con un labio superior alargado y una profunda comisura en la barbilla. Se trataba de una velada de negocios declar ella al tiempo que se pona en pie. Siempre lleva usted gafas? S si deseo ver respondi ella con aspereza. Estoy ms interesada en tener una buena visin que en mi apariencia. Eso lo dudo dijo l. Espero verla con sus colores reales la prxima vez que nos encontremos. La apariencia que escojo depende de la impresin que quiero dar respondi con rigidez. Podra usted pedir mi abrigo? Gideon se acerc a la mesa e hizo sonar la campanilla. Luego se aproxim de nuevo a ella y, con una leve sonrisa en su boca, pregunt: Hay algn hombre en su vida, Prudence? Aquella pregunta directa la dej perpleja y, para su propio enojo, se encontr respondiendo: No, no en este momento. La sonrisa de l se hizo ms amplia. Ha habido alguna vez alguien? Los ojos de ella resplandecieron.
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No alcanzo a comprender qu incumbencia tiene eso para usted. Soy su clienta y mi vida personal no concierne a nuestros asuntos de negocios. Simplemente, siento curiosidad por saber si usted emplea los servicios que ofrece dijo l. Servira de recomendacin no cree? No haba respuesta posible. Pero, afortunadamente, la aparicin del camarero como respuesta a la llamada hizo su silencio imperceptible. Gideon le pidi que trajera el abrigo y que fuera a buscar su coche al aparcamiento. Luego se gir hacia Prudence. Su sonrisa se haba desvanecido. As pues dijo l, para evitar mayores confusiones debo decirle un cosa claramente: sus asuntos personales estn a punto de convertirse en los mos; los suyos y los de sus hermanas. Prudence lo mir fijamente. Era una afirmacin indignante, an ms teniendo en cuenta la manera como la haba expresado, tan relajadamente, tan framente, y con aquella exasperante confianza. A que se refiere usted? Es muy simple. Acabo de convertirme en su abogado. Y en mi capacidad como tal siento comunicarle que voy a tener que hacerle unas cuantas preguntas, a usted y a sus hermanas, muy personales. Tengo que saberlo todo acerca de ustedes. No puedo permitirme ninguna sorpresa en los tribunales. Cmo puede ser que haya sorpresas si nadie sabe quien somos? Gano mis casos gracias a no dejar nada en manos del destino respondi l. Y si usted y sus hermanas no pueden garantizarme su absoluta cooperacin, entonces lamentare decir que nuestro trato est anulado. Prudence frunci el ceo. Poda entender lo que le planteaba, pero le molestaba el tono que estaba empleando. Presiento que quiz encuentre usted nuestro trato de lo ms amargo dijo ella. Para poder encontrarle una pareja adecuada, nosotras tambin deberemos plantearle algunas preguntas de lo ms personales. Eso no modifica nada. Quiz decida no responder a las suyas puesto que yo estoy menos interesado en encontrar pareja que ustedes en conservar su sustento. Lo que usted se juega es mucho ms importante que lo que me juego yo, Prudence, como habr usted podido comprobar. Prudence reconoci que esas eran las normas del juego. No creo que tengamos nada ms que discutir esta noche. Quiz no asinti l amablemente. Tom el abrigo del camarero, que ya haba regresado, y la ayud a ponrselo. Se puso su grueso chaquetn y los guantes de conducir mientras ella se cubra la
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Hace una noche bastante fresca coment l complacientemente como si aquel agrio intercambio no hubiera acontecido nunca. Hay una pequea manta en el automvil. La acompa escaleras abajo hasta el vestbulo tomndola con suavidad por el brazo. El coche los estaba esperando, con el motor en marcha, en la esquina. Le coloc la manta sobre el regazo cuando ella ya estuvo sentada y se sent l mismo ante el volante. Las ver a usted y a sus hermanas en mi despacho maana a las ocho y media afirm mientras conduca hbilmente entre las concurridas calles. Sala mucha gente de la opera y los taxis y los coches particulares luchaban por hacerse espacio. A las ocho y media? exclam Prudence. Eso es de madrugada. Tengo que estar en los tribunales a las diez dijo l. La mir. Se lo crea usted o no, Prudence, tengo otros clientes cuyos casos en estos momentos no estn perdidos, pero tampoco ganados... eso sin mencionar los tratos que debo concretar aadi con un toque de acritud. Era un bastardo arrogante. Se refera a su oferta como si no fuera ms que una broma. Prudence mir adelante deseando poder decirle que se tirara al Tmesis con su engreda petulancia. Pero en ese caso, tambin se llevara sus conocimientos legales, as que, por supuesto, no lo hizo. Cuando vengan ustedes maana, necesitar que me expliquen cmo piensan demostrar las acusaciones de desfalco por parte de Barclay. No puedo preparar un caso si no tengo todas las pruebas en mi poder. Maana an no dispondremos de las pruebas dijo Prudence. Pero s tenemos un mvil que le podr explicar. Entonces habra que dar gracias de que las cosas no vayan an peor dijo l al tiempo que detena suavemente el coche ante el 10 de Manchester Square. Se puso de lado mientras an estaban sentados y, antes de que ella pudiera decir nada, tomndola por la cara, acerc su boca a la de ella. Prudence intent retirarse pero la tena cogida tan firmemente y la besaba con tal conviccin que no pudo resistirse. Puso una mano tras su cabeza, retirando con los dedos el chal que la cubra mientras la aguantaba con la palma de la mano. Ella le intent poner las manos sobre los hombros para retirarlo hacia atrs, pero l la tena cogida tan cerca que ella no dispona de espacio para moverse. Intent empujar su cabeza hacia atrs, para poder retirar su boca de la de l, pero slo llegaron a la comisura de sus labios, que l tocaba suavemente con su lengua. Ella estaba sin respiracin cuando
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l finalmente la solt y le sonri. Su cara arda, llena de ira, y por un instante no pudo emitir ni una palabra. No era ste el caso de Gideon. Bien, esto satisface mi curiosidad dijo l. He estado deseando hacer esto desde el momento en que regres usted repentinamente a mi despacho esta tarde. Cmo se atreve? pregunt ella con evidente indignacin en su voz mientras intentaba arreglarse el cabello ponindose los alfileres que ahora estaban sueltos. Sin ni tan siquiera preguntar. Qu le ha hecho pensar que yo querra? Lo mir fijamente y, a pesar de lo grueso de sus gafas, ste pudo percibir la rabia en sus ojos. Qu se ha credo usted que estaba haciendo? continu con la misma furia. Cobrarse sus servicios? Estabas tan hiriente que casi podas cortar dijo l con una leve sonrisa abrazndola de nuevo. La volvi a besar con la boca cerrada pegada a la suya y luego la solt bruscamente. Ella tom aliento y se qued en silencio durante un momento. De hecho dijo l seriamente, aunque sus ojos traicionaban su tono, creo que le ayudara saber qu tipo de mujer quiz me convenga cuando empiece con su bsqueda. Y sera bueno para candidatas potenciales tener alguna idea del tipo de amante que yo pueda ser. As podr hacerse una mejor idea respecto a las dos cosas. Sali del coche y fue al otro lado para abrirle la puerta, ofrecindole su mano para ayudarla. Ella se qued sentada en el coche y dijo con deliberada frialdad: Es usted un canalla, Gideon. No aceptamos como clientes a hombres que pisotean mujeres. El tipo de hombres que piensan que pueden atraer a una mujer a sus pies con cualquier intento de dominacin no son de mi inters... quiero decir, del nuestro enmend rpidamente. Ignorando su mano, sali del coche. Hay un momento y un lugar para cada aproximacin dijo l sin pestaear. Y a veces la sorpresa es la clave de una exitosa campaa. Buenas noches, Prudence. Le cogi la mano y la acerc a sus labios en un gesto cortes que la dej an ms perpleja que su beso. No se olvide. Maana a las ocho y media en punto en mi despacho. Ella solt la mano de una sacudida y, sin una palabra de despedida, se dio media vuelta en direccin a las escaleras, conscientemente exasperada por la leve risa que oa a sus espaldas. l permaneci en el escaln inferior hasta que ella ya hubo entrado en la casa y, acto seguido, regres al coche. Mientras conduca hacia casa, empez a preguntarse qu puetas estaba haciendo. l no era un hombre de impulsos. Nunca lo haba sido. Haba aceptado trabajar con aquella mujer contra todo juicio. Y despus, guiado por un impulso, se haba encontrado a s mismo
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besndola. Qu puetas estaba haciendo? Estaba empezando a tener la sensacin de que estaba perdiendo el norte, dejndose llevar por un viento tormentoso lleno de impulsos ciegos. Prudence no haba ni cerrado la puerta cuando sus hermanas bajaron corriendo las escaleras para recibirla. Con, qu haces t aqu? le pregunt sorprendida. Max recibi una llamada para realizar un voto en el Parlamento justo cuando acabbamos de cenar y tuvo que irse corriendo. Quiz tenga que pasar all toda la noche, as que decid regresar para que Chas me explicara qu es lo que ha sucedido. Constance mir a su hermana con atencin. Pareces un poco despeinada, cario. En las circunstancias, no es nada sorprendente respondi Prudence en un tono bastante seco al tiempo que se quitaba el abrigo . Vamos al saln y os lo explicar todo. Se percat de las miradas de incredulidad que le proferan sus hermanas. Por qu... qu pasa? Este vestido es horroroso dijo Constance. De dnde lo has sacado? Del viejo armario de cedro. Pretenda mantener al abogado enfocado en los negocios aadi algo amargamente. Y no ha sido as? pregunt Chastity. Esto es muy intrigante, Prue. Sigui a su hermana hacia las escaleras. Pero puedes al menos sacarnos de dudas y decirnos si ha aceptado el caso? S, lo ha aceptado, finalmente respondi Prudence al tiempo que abra la puerta del saln donde chispeaba el fuego del hogar. Pero estoy empezando a pensar que es un mal asunto mezclarse con este Gideon Malvern, CR. No puedes dominarlo? No dijo Prudence con franqueza. Pensaba que podra, pero no puedo... al menos yo sola. Constance cerr la puerta apoyndose en sta mientras con mirada curiosa observaba a su hermana. Te encuentras bien, Prue? S, ms o menos. Se toc los labios, que an parecan estar temblorosos. Todo lo bien que se pueda estar tras un asalto. Qu? Sus hermanas la miraron fijamente. Qu quieres decir, Prue? Chastity le puso la mano sobre el brazo. Quin te ha asaltado? Oh, bien! Esto es un poco melodramtico dijo Prudence con un suspiro. No fue un asalto, slo fue un beso. Pero fue completamente inesperado y adems no me pidi permiso, y no me
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gusta que me agarren como si yo no tuviera nada que decir. Sus hermanas comprendieron lo que haba sucedido y pudieron hacerse una idea clara. Es un hombre imponente, entonces? dijo Constance en tono de burla. Eso es lo que le gusta creer respondi su hermana alejndose de la puerta para coger la copa de coac que haba dejado cuando haba odo entrar a Prudence. A Max no le importa que ests aqu?, es un poco pronto, tras la boda, para abandonar el lecho marital no? Prudence lanz su chal y su abrigo sobre el sof consciente de que su nota burlona haba pasado desapercibida. Su voz sonaba seca. Constance bebi el coac con la mirada an fija en su hermana. Normalmente era mejor dejar a Prue contar la historia a su propio ritmo, as que respondi con soltura: A decir verdad, no le he preguntado si le importaba. Slo le he dejado una nota. Pero imagino que no regresar hasta la madrugada, as que no creo que le importe. Bien, es bueno saber que estars aqu a primera hora de la maana dijo Prudence mientras examinaba su desaliado aspecto en el espejo que haba sobre la repisa de la chimenea, ya que tenemos que estar en el despacho del abogado a las ocho y media. Sus hermanas intercambiaron una mirada rpida. La hostilidad en la voz de Prue era inconfundible. As que dices que ha accedido a rpidamente mientras se preguntaba obtener ms informacin acerca del que su hermana estaba perturbada y ms. aceptar el caso dijo Chastity como poda hacrselo para indeseado beso. Era evidente podan abandonar el tema sin
S. Prudence se sent y se quit los zapatos. Se presion con los dedos la planta de sus pies. He tomado demasiado vino. Dnde habis cenado? En algn club de Covent Garden. En pro de la privacidad aadi. Ah, y por cierto, Con, estabas equivocada, por lo que parece su hija vive con l y no con su madre. Oh dijo Constance. Entonces posiblemente l tenga la custodia. Quiz l impida que ella la vea. Prudence movi la cabeza en gesto de negacin. No, por mucho que quisiera estar de acuerdo contigo, no creo que puedas dedicarle uno de tus comentarios crticos en este caso. No s qu caus el divorcio, pero parece un padre muy devoto. La lleva al North London Collegiate y le permite leer La dama de Mayfair con su institutriz; adems no le impide a sta que instruya a la nia
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Jane Feather acerca del sufragio femenino. Constance levant las cejas.
Bien, eso es nuevo. Pero, volvamos al caso, ha aceptado cogerlo, as que cmo le pagamos? Sugiere que dividamos cualquier compensacin que pueda obtener para La dama de Mayfair en una proporcin de ochentaveinte, si Barclay pierde el caso. Sir Gideon solicitar compensacin por cualquier perjuicio que se le pueda haber causado a la reputacin del peridico, incluyendo, adems, nuestros costos legales, que incluyen sus honorarios. Por supuesto, tenemos que ganar para que todo eso suceda. Parece un trato muy razonable dijo Chastity. Ochenta para Sir Gideon, Chas. Nosotras nos quedamos con el veinte. Constance hizo una mueca y se encogi de hombros. No nos queda ms remedio que aceptar sus condiciones. Le suger un trato diferente dijo Prudence, y entonces lo explic. Es una idea genial, Prue! exclam Chastity. Qu persona le convendra? Su hermana profiri una breve risa. Mejor, qu mujer lo soportara? A ti no te gustara, no te digo ms. Es arrogante, soberbio, mandn y maleducado. Se encogi de hombros. Lo que te imagines, lo es. Y tiene la mala costumbre de tomar a las mujeres y besarlas sin pedir permiso aadi Constance. No te ha hecho dao, verdad, Prue? pregunt Chastity ansiosamente. Su hermana contest que no con la cabeza y le sonri para tranquilizarla. Slo en mi orgullo. No me gusta que me acarreen como a un objeto. Ojal le hubiera propinado una buena bofetada, pero me pill tan por sorpresa que me qued boquiabierta. Tan malo es realmente? insisti Chastity. Al menos ser atractivo no?, o interesante. Prudence frunci el ceo. No te lo tomes a mal, Con, pero me recuerda a cmo se comportaba Max al principio. Pensabas que era el bastardo ms arrogante y engredo que hubiera pisado el suelo de Londres. An lo pienso a veces respondi su hermana. Pero las buenas cualidades superan a las malas. Adems aadi con
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franqueza yo tampoco soy un ngel. Puedo ser pcara segn las circunstancias. Creo que hace juego con nosotras. Ri brevemente . Seguro que este sir Gideon tendr alguna cualidad positiva. Hasta ahora no he visto ninguna declar Prudence. Lo encuentro detestable. Pero creo que es un abogado brillante, y eso es lo que nos importa. Me parece que tendr que ocultar mi antipata. Chastity le lanz a su hermana una mirada especulativa. Se estaba quejando Prue demasiado? Entonces pregunt: Cree que tenemos alguna posibilidad en los tribunales? Al principio dijo que, absolutamente, no. Porque no queremos sentarnos en el banquillo. Se hizo el silencio mientras consideraban las consecuencias de esto. Es difcil, lo entiendo dijo Constance tras un minuto. Hay alguna manera de evitarlo? Debe de tener alguna idea, sino no se tomara la molestia de defendernos seal Chastity. Constance mir a Prudence levantando las cejas. Has dicho al principio. Hay algo que le haya hecho cambiar de opinin? Sabes de qu se trata? Realmente, no dijo su hermana. Quiz por mi persistencia, o quiz porque lo agot con tanta pregunta. Se encogi de hombros . Sea lo que sea, accedi. Tenemos lo que queramos. Se pregunt por qu no se haba sentido molesto cuando ella haba rechazado su bes con enfado. Ms bien al contrario, se haba redo ante su indignado rechazo. Criatura odiosa. Reclin la cabeza contra el respaldo del sof y bostez. Estoy agotada y tenemos que estar lcidas maana por la maana. Se puso de pie con un gemido. Y os lo advierto, tendremos que utilizar toda nuestra agudeza. A nuestro abogado no se le escapa ni una y ya me ha advertido que nos har algunas preguntas bastante personales. Supongo que le habrs contado que tenemos la tendencia de morder a quienes cruzan nuestra verja dijo Constance mientras se levantaba al mismo tiempo que su hermana. Pens que mejor dejaramos que lo descubriera por s mismo respondi Prudence esbozando una sonrisa. El desayuno a las siete, le dejar una nota a Jenkins. Se dirigi al secreter y escribi las palabras sobre un papel que dej bajo la copa de coac vaca de su hermana, donde el mayordomo seguro que la encontrara por la maana. A las trincheras de nuevo. Constance camino abrazada a sus hermanas y no se separaron hasta que llegaron ante sus respectivas
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Constance se despert pocas horas despus, en plena madrugada gris. No estaba segura de qu era lo que la haba despertado hasta que oy cmo se cerraba la puerta. Mir con ojos de sueo en la penumbra y sonri, retirando el cabello de sus ojos mientras se reincorporaba. Buenos das, Max. Supongo que ya es de da. Cmo es que no ests durmiendo en tu cama? sta es la pregunta que te secamente mientras dejaba una a casa y me encuentro una fra dicindome que ha regresado al iba a hacer yo respondi su marido bandeja con t en la cmoda. Llego cama vaca y una nota de mi esposa seno de su familia.
Slo por esta noche... quiero decir, ayer por la noche protest Constance. Pensaba que no te importara, puesto que has estado trabajando casi todas las noches. Bien, pues as es, s que me importa declar l al tiempo que serva el t. Acerc dos tazas a la cama y se sent al borde, pasndole una. Venga, vamos dijo ella. Sabes que no es cierto. Se tom agradecida el humeante lquido. Lo has preparado t o ya est la seora Hudson en marcha? Lo ha hecho Jenkins. Dijo que le habais dejado una nota pidindole que os despertara al alba, as que he pensado que te despertara yo mismo. Es muy considerado por tu parte dijo Constance. Pero me hubiera gustado un bes de buenos das antes del t. Max tom su taza y la dej junto a la otra en la mesita de noche, se reclin hacia ella y la bes murmurando en su boca al tiempo que lo haca: No porque te lo merezcas, desertando de esta manera. Buenos das, Con... oh, Max, t tambin ests aqudijo Chastity al tiempo que entraba por la puerta, seguida por Prudence, con una bandeja de t. Puesto que la montaa no iba a Mahoma, no le ha quedado ms remedio a Mahoma que ir a la montaa observ Max, reincorporndose un poco y dndose la vuelta para ver a sus cuadas. Ya le dije a Con que esto no te gustara dijo Prudence. Hemos trado t, pero ya veo que estis servidos. Se sirvi a s misma y a Chas y ambas se sentaron en pijama junto a Max, que pareca tan despreocupado por su atuendo como ellas
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Jane Feather mismas.
De hecho, es muy conveniente que Con est aqu dijo Prudence. Porque tenemos una cita con Gideon Malvern en su despacho a las ocho y media. Ha accedido a aceptar el caso? Max tom su taza de nuevo. Prue lo persuadi dijo Chastity. Creo que a l le gusta, pero Prue no cuenta nada. Chas protest Prudence. Slo es Max, y l es de la familia dijo su hermana. Y yo no he dicho que a ti te gustara el abogado. Te he dicho claramente lo que pienso de l afirm su hermana. Y qu es? pregunt Max. Sumamente desagradable dijo Prudence con sequedad. Justo la sensacin que tuvo Con... Chastity par, tosiendo con fuerza, con la taza entre sus manos. Eres tan indiscreta, Chas dijo Prudence. Max levant las cejas. Estaba muy acostumbrado a que las hermanas dijeran o hicieran lo primero que se les pasara por la cabeza. Mir a su esposa en busca de alguna revelacin. No pienses en ello, Max le dijo Constance. Simplemente estbamos haciendo el tonto. Que yo recuerde, no os he visto nunca hacer el tonto coment l. As que me lo tomo como si me estuvierais diciendo que me meta en mis asuntos. Se puso de pie. Os dejo que os vistis o llegaris tarde. Dej su taza en la cmoda. Vendrs a comer, Constance. Era una afirmacin ms que una pregunta. S, por supuesto. Le dedic una sonrisa apaciguadora. Seguramente tomaremos el caf en Fortnum para fortalecernos tras nuestro calvario en el bufete, pero ir a casa inmediatamente despus. l asinti, la bes de nuevo, bes a las otras hermanas en la mejilla y abandon la habitacin. Perdn, Con dijo Chastity. Es demasiado temprano para m para pensar con claridad. Oh, no te preocupes le dijo su hermana. Max sabe perfectamente lo que pensaba acerca de l cuando nos conocimos. A veces, an se lo echo en cara cuando discutimos. Me acuerdo cuando le tiraste aquel jarrn con margaritas dijo Chastity entre risas. Constance movi la cabeza.
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An lo lamento dijo con arrepentimiento. Bueno, eso ya es agua pasada dijo Prudence al tiempo que se incorporaba. En otra ocasin le hubiera gustado recordar con sus hermanas, pero estaba llena de una inquieta impaciencia aquella maana. Tenemos que concentrarnos en Gideon Malvern. Has trado un vestido de da, Con, o quieres que te preste algo? No, traje una falda y una chaqueta. Constance ech la manta a un lado. No es muy elegante; no tanto como si hubiera sabido que no ira a casa directamente esta maana, pero ser suficiente. Aunque no tengo sombrero. Me dejas uno? Se fija mucho en los detalles? Prudence ri con fuerza. No en lo que se refiere a tomarse libertades. Constance frunci los labios. Seguro que no har lo mismo cuando estemos las tres juntas. No va hacerlo nunca ms declar Prudence mientras iba hacia la puerta. Me guardar una aguja en la manga. Vamos, Chas. Nos vemos en la sala del desayuno dentro de media hora, Con. Ya en su habitacin, Prudence revis su guardarropa. Haba llegado el momento de abandonar el aspecto de solterona. Pero deba tambin evitar cualquier muestra de frivolidad. Quera algo que indicara... que indicara Qu? Se mordi el labio, repasando rpidamente los vestidos de seda, tweed, algodn y terciopelo. El algodn y la muselina eran demasiado finos para una fresca maana de otoo. Qu imagen quera proyectar sobre Gideon aquella maana? Definitivamente, una formal. Nada demasiado arreglado que le hiciera pensar que haba hecho un esfuerzo especial... pero algo demasiado comedido, tampoco. Algo adecuado para una reunin de trabajo, pero con un poquito de estilo tambin. Aunque le costara admitirlo, su orgullo se haba visto afectado por su disfraz anterior. Prudence, como admitiran sus hermanas, tena un sentido del gusto infalible. Siempre saba lo que era adecuado para cada ocasin y sus hermanas admiraban su buen juicio. Sac un bonito vestido de algodn negro que haba pertenecido a su madre y que haba sufrido varios arreglos hasta adquirir su presente forma. Lady Duncan, como su hija bien recordaba, lo sola llevar cuando estaba en nimo de polemizar. Y Prudence se encontraba en un estado bastante controvertido. Lo estir sobre la cama y lo cas con una camisa de seda blanca, con botones hasta el cuello, retirndose hacia atrs para ver que tal quedaba. No, decidi al instante. Demasiado fnebre. Volvi al guardarropa y encontr lo que buscaba. La blusa de seda roja con la corbatita de raso era justo lo que necesitaba. Daba color y alegra al traje negro, pero era adems muy elegante y haca conjunto a la perfeccin con su cabello. As que, sin
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Jane Feather sombrero. Definitivamente, sin sombrero.
Lleg a la sala del desayuno justo cuando en el reloj del abuelo sonaron las siete, y sus hermanas ya se encontraban all. Bravo, Prue dijo Chastity aplaudiendo. S, perfecto asinti Constance mientras untaba una tostada con mantequilla. Pero sin sombrero? Prudence ri meneando la cabeza. Bastar con el pompadour, creo. Se toc el cabello, peinado con un tocado recogido con horquillas, formando un bonito peinado. Perfecto dijo Constance tomando la cafetera para llenarle una taza a su hermana. Chas y yo nos hemos vestido para pasar desapercibidas y que as tu puedas tomar protagonismo. Prudence simplemente hizo una mueca. Constance llevaba una falda de rayas grises y blancas, ceida con un cinturn en la parte estrecha de su cintura, y una chaqueta gris oscuro bastante ajustada y botines con botones. Chastity vesta un traje de falda verde oscuro con una torera, y mangas largas que quedaban firmemente ceidas a sus muecas. No era posible que ninguna de las dos pasara desapercibida en lo referente al vestir, aunque ambos vestidos, al igual que el de Prudence, haban experimentado ms de un arreglo. Pensaba que ya habras abandonado tu vestuario pre-Max observ Prudence mientras rompa la cscara de un huevo duro. De algn modo, no me parece bien tirar ropa que est en perfectas condiciones dijo Constance seriamente. Podras darlos a la beneficencia sugiri Chastity mojando un trozo de tostada en su huevo. An no he tenido oportunidad de repasrmelos sea1 Constance. De todas formas, ste era uno de los favoritos de mam. Bien, Prue, prepranos un poquito para lo que nos espera esta maana. Tenemos que ir con un ataque concertado... o defensa. No s muy bien de cual de los dos estamos hablando. Posiblemente de los dos dijo su hermana. Gideon haba llegado a su bufete poco despus de las seis de aquella maana. El bedel haba encendido el fuego en ambas habitaciones pero los carbones an tenan poca brasa. Su secretario an no haba llegado, as que encendi el fogn de alcohol y puso agua a hervir para hacerse un caf, que compensara aquella noche de poco sueo, y tom algunos volmenes de las estanteras. Una vez se hubo sentado en su escritorio, llevando an la bufada y los guantes puestos, ya que el fro de la noche no se desvaneca con facilidad entre esas paredes de piedra a pesar de los fuegos, busc precedentes legales de algn caso de libelo en el que los acusados fueran annimos. Cuando Thadeus hubo llegado una hora despus, el
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Jane Feather abogado an no haba encontrado ninguno.
Thadeus sac su tenedor de tostar por la puerta y le ofreci tostadas con mermelada. S, gracias dijo su patrn sin alzar la vista mientras hojeaba un nuevo volumen. Problemas, sir Gideon? pregunt Thadeus desde la puerta. Clientes annimos, Thadeus Gideon mir hacia arriba con las manos en la frente. Hubo un caso de libelo, seor, en 1762, creo, en el que los acusados respondieron a las preguntas tras una cortina. Thadeus volvi a desaparecer entrando en la habitacin colindante y regresando al poco tiempo con un plato de tostadas. Ms caf, sir Gideon? Si.... y el precedente. Gideon mordi la tostada. En seguida, sir Gideon. Y en seguida volvi. En menos de un minuto, Thadeus puso el volumen indicado sobre la mesa abrindolo por la pgina correcta. Es usted un tesoro, Thadeus dijo Gideon sin mirar hacia arriba. Gracias, seor. Thadeus estaba satisfecho. Recibir a las seoritas cuando lleguen. Gideon alz la vista. Examin su despacho y vio que faltaba. Oh, s, y mire a ver si puede encontrar dos sillas ms. No puedo tener a dos de las hermanas de pie. Ya lo he hecho, sir Gideon. El secretario de sir Thomas Wellbeck nos las ha prestado. De nuevo, Thadeus, es usted un tesoro. Esta vez Gideon sonri y su secretario le respondi con otra sonrisa. A su servicio, seor. Siempre a su servicio. Y volvi a retirarse. Gideon se termin la ltima tostada mientras lea, se limpi las manos con la servilleta que su eficiente secretario le haba trado y se acab el caf. Ya tena el principio de la estrategia a seguir. Oy la puerta de la oficina colindante a las ocho y media en punto y se levant de su silla justo en el momento en que Thadeus invitaba a las tres hermanas a entrar. Su sonrisa al saludar fue seca pero corts, sin indicacin de su rpida evaluacin de las hermanas. Tena mucha curiosidad por conocer a las otras dos y no le decepcionaron. Y Prudence, vestida ahora en su modo habitual, tena ahora una presencia an ms imponente de lo que esperaba. Su elaborado peinado a la moda mostraba el rico y lustroso color de su cabello, complementado a la perfeccin por la camisa roja. Tambin haban desaparecido las gafas de concha. En su lugar llevaba unas gafas de montura de oro delgada suspendidas sobre el puente de su nariz que no ofrecan impedimento
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alguno a la visin de los ojos verdes vvidos y claros que haba bajo las lentes. Su rpida valoracin le permiti concluir que haba algo formidable en el frente que presentaban. A pesar de su evidente singularidad en lo referente a aspecto y actitud, parecan compartir un aura de inteligencia combativa. El mismo tipo de agudo intelecto que se reflejaba en el contenido de La dama de Mayfair. El abogado apreci esto con satisfaccin. Seran excelentes testigos. A pesar de que, por supuesto, insistan en que no podan presentarse en el estrado. Pero l solucionara esto de inmediato. Se percat de que estaba siendo objeto de un silencioso examen por parte de Constance y de Chastity y no poda dejar de preguntarse que les habra contado Prudence la noche anterior. La propia Prudence no dejaba escapar ni un indicio. Su expresin era formal y carente de sonrisa. Buenos das, sir Gideon dijo formalmente. Le presento a mis hermanas? Djeme adivinarlo. Se desplaz desde detrs del escritorio alargndole la mano a Constance Seora Ensor, es un placer conocerla. Constance estrech su mano con la misma firmeza. No le preguntare como lo ha adivinado. l simplemente respondi con una sonrisa y se dirigi a Chastity: Seorita Chastity Duncan. Esa soy yo respondi Chastity estrechando la mano con la misma firmeza que sus hermanas. Se nota que tengo dos aos menos que Constance? No s por qu, pero me parece que prefiero no adentrarme en esas aguas dijo l al tiempo que sealaba las sillas. Por favor... sintense. Se sentaron en un semicrculo mirndolo, las tres con actitud formal y las manos sobre el regazo. Las tres tenan los ojos verdes, not. Los de Prudence eran ms claros que los de sus hermanas y Chastity tena tonos color avellana en su interior. Lo mismo suceda con sus cabellos; tres tonalidades rojas distintas. Santo cielo! Que impresin daran en el banquillo de los acusados. Se aclar la voz. Seora Ensor, entiendo que usted fue la redactora del insultante artculo. El artculo en cuestin afirm ella, no lo consider, ni lo considero, ofensivo. A pesar de todo, ciertamente s ofendi a lord Barclay.
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Jane Feather A mucha gente le ofende la verdad.
S, bastante inexplicablemente observ l mientras tomaba el nmero correspondiente de La dama de Mayfair. Es difcil imaginar como alguien podra ofenderse siendo acusado pblicamente de ser un violador, de despojar a chicas jvenes, de tramposo, ladrn y defraudador. Dej a un lado el peridico y observ a las tres hermanas, que recibieron su mirada irnica con una sangre fra imperturbable. Crea que ya habamos cubierto ese tema ayer dijo Prudence . Y tambin determinamos que ninguna de nosotras es responsable de la calumnia. Las tres estamos involucradas con igual responsabilidad. A quien usted defiende es a La dama de Mayfair, y esta publicacin pertenece a las hermanas Duncan. No me pone las cosas fciles. No pretendemos hacerlo ms difcil de lo que sea necesario dijo Prudence secamente. Nuestras opiniones sobre lord Barclay estn claramente expuestas en el artculo. Si no hubiramos credo en la veracidad de las acusaciones, no las hubiramos hecho. Mir a sus hermanas y se dio cuenta de que stas estaban dispuestas a dejarle llevar la iniciativa. Tambin se percat de que, a pesar de su tranquila actitud, eran conscientes de que el lado maleducado y altanero de sir Gideon Malvern se estaba haciendo evidente. Gideon mir el peridico de nuevo. S, est visto que son ustedes campeonas de las mujeres oprimidas. Asumo que tambin sern ustedes sufragistas. Que tienen que ver nuestras opciones polticas en todo esto? pregunt Prudence. l la mir. El tribunal quiz no las encuentre de su agrado. Y necesitamos un tribunal comprensivo aadi Constance. Francamente, creo que eso va a ser muy difcil de hallar. Chastity se reclin hacia delante. Sir Gideon, est usted tan desesperado como para aceptar el ochenta por ciento de la compensacin potencial de un caso en el que claramente no cree? En algunas ocasiones, cuando la colmaba el enfado, Chastity poda superar a sus dos hermanas. Prudence y Constance intercambiaron una mirada sin decir nada. Las narices de Gideon se hincharon por un breve instante; luego dijo: Pensaba que su agencia matrimonial iba a encontrarme una esposa apropiada como pago por mis servicios. No haba amago en su tono desdeoso.
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Tal vez tendr que cuidar usted sus modales afirm Prudence . No podemos hacer milagros. Tampoco puedo yo, seorita Duncan. De manera poco formal, tom la pitillera que haba sobre la mesa que tena al lado. Abri la tapa. Dud. Alguna mujeres fumaban en los tiempos que corran, pero slo en privado. Por norma general no se le ocurrira ofrecerle un cigarrillo a una mujer... pero estas tres... Lo pens y ofreci la pitillera por encima del escritorio a Prudence primero. No, gracias, es una de esas maneras de ofender al mundo que an no hemos adoptado dijo con una voz tan fra que le hubiera puesto la piel de gallina a un oso polar. Entonces, espero que no les molestar si fumo yo respondi el ignorando su frialdad. Creo que me ayuda a pensar. Encendi un cigarrillo y fum silenciosamente durante un par de minutos concentrado en un punto en la pared por encima de las cabezas de sus visitantes. Tengo la extraa sensacin de que estamos hacindole perder el tiempo dijo Prudence finalmente. Le pidi que permaneciera en silencio con un gesto de su mano, que enfureci a las tres, y continu fumando. Slo cuando hubo tirado la colilla al fuego, empez a hablar: Este peridico de ustedes es incendiario incluso cuando no ataca a ningn miembro de sociedad. Simplemente, estoy indicando que un jurado compuesto por hombres, doce dignos hombres de bien, difcilmente se pondr en contra de uno de los de su clase a favor de un grupo de mujeres subversivas. No necesariamente dijo Prudence. No sera de extraar que no todos los miembros del jurado sean de la clase social del conde. Tal vez sientan ms simpata por las mujeres cuya vida Barclay ha arruinado. S aadi Chastity. Quiz haya uno o dos que, por alguna razn (envidia, descontento personal) deseen ver a alguien como Barclay recibir su merecido. Motivos innobles, pero que deben ser considerados dijo Gideon. Golpe con la punta de los dedos el peridico y las notas que Prudence le haba dejado. Ahora, Prudence, ha llegado el momento de que me muestre con qu pretenden demostrar sus acusaciones de fraude, robo y malversacin. Prudence respir hondamente. En este momento, no tengo nada, pero sospechamos que Barclay ha sido responsable de inducir a nuestro padre a invertir en un negocio fraudulento que ha acabado con su fortuna. Y Prue est segura de que encontrar las pruebas entre los documentos de nuestro padre aadi Constance.
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Jane Feather Gideon frunci el ceo.
Esto parece una venganza personal. No creo que le guste al jurado. Puesto que nadie sabr quienes somos, nadie podr establecer ninguna conexin seal Prudence. Gideon movi la cabeza y se inclin hacia delante. Ahora, escchenme dijo apuntando hacia arriba imperativamente con su dedo. Realmente se creen ustedes que el equipo legal de Barclay permitir que permanezcan ustedes en el anonimato? Removern tierra y cielo hasta que las descubran. Y cuando lo hagan, las crucificarn. No hay necesidad de ser condescendiente respondi Prudence . No estamos en la inopia. Disclpenme dijo en el mismo tono que antes. Pero creo que s lo estn. Se sent contra el respaldo de la silla un momento y, de repente, mir a Prudence, con sus ojos grises duros y fros como una tumba. Seorita, tiene usted algn motivo personal de venganza hacia lord Barclay? Ha hecho quiz alguna aproximacin indeseada hacia usted? No manera. respondi Prudence sorprendida. No, de ninguna
Le estn ustedes pidiendo al jurado que crea que esta cruzada contra un respetable miembro de la sociedad slo est motivada por el bien general? Levant las cejas con incredulidad sardnica. No... quiero decir, s respondi Prudence consciente ahora de que estaba teniendo un tropiezo y de que sus mejillas se haban enrojecido sbitamente. No hay nada personal en ello. Lord Barclay arruinado... La invit a callar poniendo una mano en alto. No tenemos por qu escuchar sus calumniosas acusaciones de nuevo, seorita. El jurado debe creer que son las acusaciones de unas cuantas sirvientas, chicas jvenes, fcilmente manipulables, posiblemente deseosas de obtener el favor de su patrn a cambio de los suyos. Es una situacin bastante comn. Prudence se levant de repente al tiempo que tambin lo hacan sus hermanas. Como se atreve! Le seal con el dedo por encima de la mesa. Qu tipo de intimidatorio monstruo se cree que es usted? No tenemos por qu or nada ms. Se dirigi rpidamente hacia la puerta, pero Gideon, con igual diligencia, sali de detrs de su escritorio y la agarr por la mueca. Sintese de nuevo, Prudence. Quiero que me responda. Su
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tono era imperioso y ella hacia esfuerzos por soltarse de su mano a pesar de que ste la tena fuertemente cogida. Sintese. Todas ustedes, sintense. Estabas equivocada, Prudence declar Chastity. Es mucho peor de lo que Max haya sido jams. Gideon se qued sorprendido ante esa observacin, que pareca estar completamente fuera de contexto. Las mir a cada una de ellas y solt la mueca de Prudence. Ella se la acarici deliberadamente. Lo siento dijo con evidente disgusto. Le he hecho dao? Prudence le hizo esperar y, poco despus, dijo framente: Creo que ya le dej bastante claro ayer por la noche que no tolero que me toquen sin mi permiso. Si no puede usted controlar sus manos, sir Gideon, nuestro acuerdo ya est concluido. Gideon pareca tan conmocionado, tan tomado por sorpresa, que Prudence hasta poda haber redo. Finalmente, tena la satisfaccin de haber conseguido superarlo, de hacerle sentir incmodo. Tras un minuto, dijo en un tono ms moderado: Disclpeme. Slo pretenda aclarar algo. Sintense, por favor. Todas ustedes. Se volvieron a sentar y Prudence, cuyo enfado haba desaparecido tras unos minutos de tranquila reflexin, dijo: Me figuro que simplemente nos estaba mostrando cmo puede ser una acusacin hostil en los tribunales. Eso es lo que pretenda. Pero ya le hemos dicho que no podemos aparecer como imputadas dijo ella de nuevo con repetida impaciencia. An estamos dndole vueltas a este asunto, Gideon. No, realmente. Creo haber encontrado el modo de romper el crculo. Una de ustedes tendr que sentarse en el banquillo de los acusados. Las mir a las tres. Estoy seguro de que soportarn ustedes ocultarse tras un velo, uno que oculte completamente sus rasgos. Supongo que s dijo Prudence mirando a sus hermanas. Cree usted que eso funcionaria? Tendra que camuflar la voz seal Constance. Pero supongo que podramos practicar. Y si Con y yo tambin llevamos velo, podramos sentarnos en el juzgado tambin observ Chastity con mirada pensativa. Al menos estaremos all para apoyarte moralmente. Por qu yo? pregunt Prudence. Nadie respondi, as que asinti encogindose de hombros. Haba sido la protagonista desde el principio y, por ello, era lgico que ella
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Jane Feather continuara sindolo. Es arriesgado dijo.
Todo lo que envuelve a este caso es arriesgado, Prudence declar Gideon. Est siendo usted condescendiente de nuevo Prudence. No tiene por qu repetir lo que ya sabemos. exclam
Gideon Malvern era uno de los mejores abogados del pas y no estaba dispuesto a que nadie le indicara como tena que llevar un caso, menos an una clienta insolvente. De todas formas, resisti el impulso de ponerla en su sitio. Tena la conviccin de que cualquier intent de recriminar a una de las hermanas provocara la ira de las otras dos y no estaba seguro de cmo se las tendra con las tres. Una a una... tal vez... pero las tres a la vez, definitivamente, no. Tom una actitud de compostura e ignor su comentario diciendo, por el contrario: Como respondera usted a esta cuestin en los tribunales, Prudence? Ella frunci el ceo. Segn recuerdo, no se trataba tanto de una pregunta como de una repelente inferencia destinada a satisfacer a un jurado masculino. Tambin estaba pensada para ponerla nerviosa a usted. Como ha sido el caso. As, ha sido; ahora deme su respuesta. Se sent hacia atrs cruzndose de brazos. Posiblemente dira que... No interrumpi l. Quiero una respuesta espontnea. Hemos obtenido suficientes pruebas por boca de las mujeres que han sido violadas y abandonadas por lord Barclay, y por aquellas que las asistieron, para probar sus acusaciones ms all de cualquier duda. La prensa se hizo eco... La prensa basura, seorita. La Pall Mall Gazette, que hurga en el sensacionalismo. Apareci en el Times, el Telegraph o el Morning Post? No, no apareci. Gideon se inclin hacia delante sealndola con el dedo. Ninguna persona respetable dara credibilidad a la prensa amarilla. Si esas son sus nicas pruebas, seorita dama de Mayfair, no veo ninguna razn por la que el jurado debiera mostrarle su simpata. Oh, esto me ha gustado dijo Constance. Seorita dama de Mayfair. S, un mote esplendido aadi Chastity. Un momento, Gideon, est usted sugiriendo que a pesar de todas nuestras pruebas seguimos estando en la cuerda floja?
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Jane Feather pregunt Prudence.
Tenga por seguro que sus abogados intentarn desacreditarlas a toda costa. Gideon tom la carta que ella le haba trado la tarde anterior. Slo pretenda poner de relieve cun difcil es la situacin pese a la evidente veracidad de unas pruebas... que parecen no tener. Se encogi de hombros mientras ojeaba el documento. Ya le he dicho que las conseguiremos declar Prudence. S, eso es lo que ha dicho. Pero me reservar emitir un juicio hasta que las haya visto. No levant la vista de su lectura. Prudence cerr la boca firmemente y mir al techo. Entonces l la observ de soslayo y el rabillo de sus ojos se arrug. Pareca haber ganado ese punto. Estaba curiosamente satisfecho, casi como un nio, pens. Y dijo mostrando el documento: Falstaff, Harley y Greenwood son buenos abogados en lo referente a libelos. Y han instruido a Sam Richardson, CR, como fiscal. Siempre trabajan juntos. Y es muy bueno. S, Prudence, de lo mejor. Pensaba que usted lo era. En algunas reas yo tambin lo soy, pero tengo menos experiencia que Richardson en libelos respondi. Este caso, al menos, podr aadirse a su experiencia dijo Prudence. Un motivo de peso para tomarlo. Es uno de ellos dijo l sin pestaear. Volvi a dejar la carta de los abogados sobre la mesa. As pues, seoritas, debemos pasar al ataque. Esbozar una carta y se la har llegar a los abogados esta misma tarde. Entonces nos sentaremos a esperar a que llegue la fecha del juicio. O, por lo menos aadi, seguir con mis otros casos mientras ustedes intentan reunirme las pruebas para preparar la defensa. Se levant de su silla. Ahora, si me disculpan, tengo que estar en el Old Bailey a las diez. Era una despedida firme pero corts y Prudence tom sus guantes y el bolso mientras sus hermanas hacan lo mismo. En la sala colindante, Gideon cogi su toga y la peluca. Comer con sir Donald durante el descanso. Volver esta tarde, Thadeus. Trabajar en la instruccin del caso Carter esta maana dijo el secretario al tiempo que le entregaba un grueso sobre. Aqu estn las declaraciones de los testigos. Gideon ojeo rpidamente el contenido y asinti. Si necesito algo ms, enviar un mensajero. Se gir hacia sus visitantes. Permtanme que las acompae a la puerta. .
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Las sigui mientras descendan por las escaleras con la toga colgando por encima de los pantalones a rayas de su traje de da. En la calle, Prudence le pregunt: Nos mantendr usted informadas? Oh, por supuesto, todos los das respondi al tiempo que se llevaba la mano a la peluca que amenazaba con salir volando a causa de una sbita rfaga de aire. Tenemos mucho trabajo que hacer para prepararla a usted para que pueda sentarse en el estrado. Est segura de que recibir noticias mas muy pronto. Salud con la cabeza y se gir para ir en direccin al Old Bailey. Este ltimo ha sido para ti, Prue observ Constance cuando ya hubo desaparecido de su vista. A pesar de su arrogancia, nuestro amigo abogado no es tan hostil como quiere parecer. Yo dira que est realmente interesado en ti. Pues tiene una extraa manera de mostrarlo respondi Prudence adustamente. Oh, pero creo que Con tiene razn dijo Chastity. Incluso cuando le diste tu leccin aadi haciendo una mueca de sorpresa . Estoy sorprendida de que se recuperara tan rpidamente. Este hombre tiene la piel de un rinoceronte afirm su hermana . Pero si osa ponerme la mano encima otra vez, le clavar una de mis horquillas de pelo. Yo tendra cuidado de que no me devolvieran el pinchazo dijo Constance con una fuerte risa. No presionara demasiado a nuestro amigo abogado. Chastity tosi llamando la atencin. Mejor que no asinti. Hay algo peligroso en l. Mir de soslayo a Prudence aadiendo astutamente: Por supuesto, a algunas mujeres eso les gusta. A algunas mujeres les gusta jugar con fuego. Prudence sinti un cierto resquemor ante la frivolidad de su hermana. Por alguna razn no encontraba ninguna diversin en aquella situacin. Por lo general, no le importaba ser el objeto del pitorreo de sus hermanas, pero no le gustaba que se burlaran de ella en referencia a Gideon Malvern. An as, no dijo nada. Si sus hermanas notaban la falta de respuesta, tendran que aguantarse. En realidad, Con, es peor que Max. Oh, estos exitosos profesionales son todos iguales dijo Constance secamente. Estn tan seguros de s mismos, tan dispuestos a arrollar lo que encuentren en su camino; pero, a decir verdad, prefiero esta especie arrogante que el tipo aristocrtico cuya clase se basa slo en su riqueza y que no necesita su cerebro para ganrsela. No estas de acuerdo conmigo? Mir a su hermana en busca de asentimiento y dijo rpidamente: Te pasa algo, Prue?
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No, nada. Prudence mene la cabeza rpidamente para ponerse en situacin. Y tienes toda la razn del mundo asinti. Puedo escuchar a mam diciendo exactamente lo mismo. Chastity le dirigi una mirada inquisitiva al percatarse del tono de resignacin en la voz su hermana. Prudence sonri y dijo: Son casi las diez. Fortnum abrir dentro de media hora. Vamos a tomarnos un caf y un buen trozo de pastel mientras planteamos nuestras investigaciones. Chastity no estaba convencida de que esa fuera la Prudence habitual, pero no le pareci que aqul fuera un momento adecuado para entrometerse en sus pensamientos. Me muero de ganas por comerme un trozo de pastel de Battenburg. Y esta tarde podemos sentarnos a hacer una lista de posibles candidatas para sir Gideon dijo Constance. O, al menos, a decidir qu tipo de mujer le conviene. Ahora que ya le conocemos, deberamos tener alguna idea. Par a un taxi que pasaba y dijo mientras suban: Mejor que vengis a mi casa. Tendra que quedarme por si viene alguna visita.
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Ha venido alguna visita, Con? pregunt Chastity mientras entraba en el saln de su hermana aquella tarde. Oh, que saln tan bonito dijo Prudence mientras segua a su hermana. Me encanta ese papel de pared chino. A la seora Bainbridge no parece haberle gustado mucho dijo Constance. Estuvo aqu har cosa de media hora. Se puso muy altanera en contra de las nuevas modas. Cogi un cojn de seda con pavos reales bordados en l. Y me examin con mucha atencin buscando claramente una cintura ensanchada. Aun sera pronto para eso aunque estuvieras pensando en ello seal Prudence mientras miraba la delgada figura de su hermana . Quin ms ha venido? Leticia y... ah, la ta Agnes. Se deshizo en piropos con los motivos orientales. No lo hubiera dudado ni un momento. Agnes nunca habla mal de nadie dijo Chastity cariosamente sobre la hermana de su padre y su ta favorita. Dejadme ir a buscar el t dijo Constance y despus podemos hablar de las listas. Tir del cordn que colgaba al lado de la chimenea. Estoy mareada de tanto pensar en posibles candidatas para nuestro abogado. Call en cuanto la sirvienta entr en respuesta a su llamada Puede traernos t, Brenda? Gracias. Qu tipo de mujer le convendra? pregunt Chastity mientras se sentaba en una esquina del sof. No tengo ni la menor idea dijo Prudence al tiempo que ella tambin se sentaba cmodamente en un sof. Eso no es de mucha ayuda la reprendi Constance. Recuerda que fue idea tuya. Lo recuerdo dijo suspirando Prudence. Y en aquel momento me pareci buena. Antes de percatarme de que no se lo deseara ni a mi peor enemiga. No exageres dijo Constance mientras despejaba la mesa haciendo hueco para la bandeja que traa la sirvienta. Prudence sonri ampliamente y se levant para coger un bocadillo de pepino. La criada sirvi el t y se retir. Bien, Quin empieza poniendo la bola en juego? Constance se sent en el silln frente a Chastity. Chastity frunci el ceo y en vez de responder a la pregunta formul otra:
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Se os ha ocurrido que quiz sea difcil encontrar a una mujer que quiera desposarse con un hombre divorciado? Es lo suficientemente rico seal Prudence. Tiene buenas amistades. Y no hay nada particularmente desfavorable en su apariencia. Vaya una manera de describirlo dijo Constance emitiendo una carcajada. Creo que es muy distinguido. Tiene los ojos bonitos reconoci Prudence. Y buen cabello tambin. Chastity sonri y mientras untaba su tostada con miel y mantequilla, dijo: Y una bonita voz. Constance declar en un tono algo amargo: El divorcio no es tanto un estigma para un hombre como para una mujer. No asinti Chastity. Pero no sabemos cual fue la parte injuriada indic Prudence. Aun cuando hubiera sido su esposa, estoy segura de que l hizo lo que tocaba dijo Chastity. No podra pensar lo contrario. Permitirle que se divorciara de l? Prudence frunci el ceo . Con la mayora de los hombres estara de acuerdo contigo, pero segn mi experiencia Gideon no juega limpio siempre. Slo te bes, Prue dijo Chastity. Sin mi consentimiento! respondi su hermana. Qu pensaras si te hubiera sucedido a ti, Chas? Chastity se encogi de hombros. Me ocurre a menudo, pero simplemente les doy unas bofetadas en la mejilla y les digo que no estoy interesada. Prudence la mir fijamente con evidente exasperacin. Pero yo no soy t, Chas. Yo no flirteo y no me encojo de hombros como si no pasara nada. Espero que los hombres me dejen en paz si no les indico lo contrario. Esto no nos lleva a ninguna parte dijo Constance. Contemplemos que virtudes buscara Gideon en una segunda esposa. Fidelidad dijo Prudence con una risa. Eso no es necesario ni mencionarlo. El tipo sumiso, posiblemente aadi Prudence. Una a la que no le importe que la cojan sin ms. Prudence, no nos ests ayudando le reproch Constance. Prudence asinti.
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Est bien dijo ella. Dado que cree en la educacin femenina, estoy segura de que preferira una mujer instruida. Se tom su t. Y, por supuesto, una que estuviera a la altura de las reuniones sociales que l frecuenta. Chastity revolvi en su bolso buscando lpiz y un bloc de notas. Vamos a hacer una lista de las caractersticas que creamos necesarias y luego se la enseas, Prue. A ver si tiene alguna ms que aadir. Tambin debemos tener en cuenta a su hija dijo Constance. No s si le importara conocer qu piensa ella acerca de la candidata potencial. Creo que tendra que ser alguien a quien le gusten los nios y que se lleve bien con ellos dijo Prudence finalmente. En cualquier caso, no podramos promover un matrimonio con alguna esposa potencial que sepamos que aborrece a los nios. Prue tiene razn dijo Chastity, y Constance asinti. Creo que el nivel educativo de la candidata tambin es importante aadi Constance. Si lleva a su hija al North London Collegiate, debe tener en mente que sta vaya a Girton, no creis? Considero que le gustara tener a otra mujer en casa que se ocupara de la educacin de la nia. Prudence reflexion. Girton, la escuela superior para mujeres de la Universidad de Cambridge ahora permita que las mujeres tambin hicieran exmenes para cargos pblicos. An no les permitan obtener licenciaturas pero, de todas formas, la distincin era enorme. Entonces debe de querer que curse alguna carrera murmur . Enseanza, supongo. A quien conocemos que este cualificada para la docencia? Que no sea una institutriz, por supuesto, a nivel universitario o, al menos, para dar clase en una de las buenas escuelas de chicas. Esto tambin cubrira la necesidad de encontrar a alguien a quien le gusten los nios. Astrid Bellamy sugiri Chastity. Es una apasionada de la educacin femenina. Fue a lady Margaret Hall en Oxford. Es demasiado mayor dijo Prudence inmediatamente. Debe de estar cerca de los cuarenta. Pero no sabemos si a l le importara la edad seal Constance. A menos que quiera tener ms hijos, por supuesto. Ya hubiera buscado ms activamente por su cuenta si fuera ese el caso aadi Prudence. l ya debe de rondar los cuarenta tambin. Constance frunci el ceo. Quiz s. Pero en cuando lo interesemos en este asunto, quiz eso se convierta en un factor relevante.
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Supongo que s dijo Prudence con tono de duda. Bien, se lo podramos preguntar. Constance mir a su hermana con la misma expresin. Podramos asinti Prudence. No pareces muy entusiasmada con todo esto, Prue observ Constance. Prudence neg con la cabeza. No, no lo estoy. De ninguna manera. Por supuesto que no lo estoy. Ah dijo Constance, lo siento. Chastity levant la vista para mirar a sus hermanas brevemente y continu tomando notas. Que pensis de la apariencia? pregunt. Creis que eso le importar? Tiene que ser una mujer muy guapa? Prudence reflexion sobre ello. Yo dira que la belleza no es tan importante como la inteligencia y la personalidad, pero... Se encogi de hombros. Qu se yo? Ms que nosotras dijo Chastity mientras mordisqueaba el lpiz . T pasaste una velada con l. No puedo ver ms all de su personalidad dominante y desptica afirm Prudence. No hay mujer con carcter e ideas propias que quisiera darle ni la hora. Creo recordar alguna comparacin con Max murmur Constance desde el fondo del sof. Pero quiz no sea yo una mujer con carcter e ideas propias. Prudence le lanz uno de los cojines estampados con pavos reales. Max tiene caractersticas que compensan. Tal vez encontremos alguna en Gideon Malvern si buscamos con ahnco dijo Chastity. Qu pensis de Agnes Hargate? Es bastante joven, atractiva e instruida, aunque no haya ido a la universidad. Es una viuda con una criatura de cinco aos dijo Constance. No sabemos si quiere una familia ya hecha objet Prudence. De nuevo, podramos preguntrselo dijo Chastity. Estoy segura de que a Agnes le interesara. S que est muy sola. Te ha dicho alguna cosa, Prue, despus de que le hicieras la oferta? pregunt Constance inclinndose un poco hacia ella. S dijo Chastity. Te ha dado alguna pista sobre el tipo de mujer que pudiera interesarle? Prudence dud. Qu haba dicho l despus de que le diera aquel
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beso? Algo as como que, al haberla besado, ya poda hacerse una idea del tipo de mujer que le convendra. El tipo de amante que sera era algo que no quera compartir con sus hermanas. No dijo finalmente. Slo coment que no estaba buscando esposa y que era muy difcil de complacer. Bien, eso es alentador observ Constance secamente. Ms t? Prudence le pas su taza. Constance tena razn, por supuesto. No se estaba tomando aquel asunto con mucho entusiasmo, pero por qu? Haba sido idea suya buscarle una esposa al abogado. Era una solucin brillante teniendo en cuenta sus problemas financieros. Pero cualquiera de las mujeres que se le venan a la mente le resultaban simplemente inadecuadas. Estaba deprimida, decidi. Deprimida y oprimida. Cuanto ms pensaba en el caso de libelo, ms difcil vea ganarlo. Constance la mir y luego cruz una mirada con Chastity, que le respondi con complicidad. Algo no acababa de funcionar bien con su generalmente imperturbable hermana. Prudence siempre estaba al pie del can, con las riendas del negocio asidas firmemente en sus manos. Sus hermanas dejaban volar su imaginacin locamente a veces pero Prudence, nunca. Era demasiado sensible y cuando afrontaba una cuestin importante su dedicacin era inquebrantable. Sin embargo, por alguna razn, ste no era el caso esa tarde. Disculpe, seora. La sirvienta apareci por la puerta. Fred acaba de traer esto para la seorita Prue. Le lleg a Manchester Square, pero Jenkins pens que deba de ser importante, as que lo envi inmediatamente. Gracias, Brenda. Constance tom la carta y mir con atencin el sobre. Del bufete de sir Gideon Malvern, CR. Se la entreg a Prudence. No ha perdido el tiempo, no es as? Prudence abri el sobre y despleg el papel. Dice que ha recibido acuse de recibo por parte de los abogados de Barclay y que lo han registrado como letrado de referencia en el caso Barclay contra La dama de Mayfair. Mir hacia arriba. Gideon dijo que les enviara una carta por la tarde. Me pregunto si ser malo que hayan respondido tan rpido. Su cara adquiri un matiz de preocupacin.
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Ser un alivio acabar con todo esto dijo Constance. Dice algo ms? pregunt Chastity. Dice que desearan celebrar el juicio lo antes posible y que no piensa negociar a ese respecto. Quiere verme esta tarde para empezar a preparar el caso. Le entreg la carta a Chastity. Hubiera credo que intentara posponerlo todo lo posible, no es as? an no tenemos las pruebas para las acusaciones de fraude. An no hemos tenido tiempo de rebuscar entre los papeles de pap dijo Chastity al tiempo que pona una mano como gesto tranquilizador sobre la de su hermana, quien contraa sus manos nerviosamente contra el brazo del silln. Lo haremos en cuanto tengamos la primera oportunidad. Prudence asinti. Lo s. Slo que todo esta sucediendo demasiado rpido. Bueno, tendremos un mes como mnimo para reunirlo todo dijo Constance con vigor. Los casos no se llevan a los tribunales de la noche a la maana. No, eso es cierto. Prudence sonri levemente. As que supongo que debera enviarle una nota diciendo que ir... pero a dnde? Cogi la carta otra vez. Oh, Pall Mall, nmero siete. Mir hacia arriba encogiendo los hombros. Esperaba que fuera en su despacho. Quiz tenga otra oficina sugiri Chastity. Prudence se encogi de hombros. Lo sabr a las siete en punto. No dice nada sobre cenar observ Constance. Lo que me hace pensar que se tratar de una reunin de trabajo declar Prudence secamente. Tampoco dice que enviar un coche a por m. As, con suerte, no tendrs que rechazar avances indeseados murmur Chastity. Su hermana ignor el comentario y dijo framente: Si pap no lo utiliza esta noche, le dir a Cobham que me lleve en el carruaje. Y le dir que vuelva a recogerme a las ocho en punto. As estar de regreso para cenar. No creo que el abogado necesite ms de una hora. Y ser suficiente para m, os lo asegur aadi. Vas a llevarte esta lista? pregunt Chastity sealando su bloc de notas. O, al menos, pregntale si tiene algunas preferencias dijo su hermana ponindose en pie. Deberamos regresar a casa, Prue. Son casi las cinco. Cenars con nosotras, Con? No, hoy en el nmero diez respondi su hermana con un suspiro exagerado refirindose a la residencia oficial del Primer
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Oh, eso es un honor dijo Prudence guiando un ojo. Hay algo en el aire? Constance sonri. No lo s... Max no suelta prenda. presentimiento... slo un presentimiento. Como he dicho, Max es una tumba. Bueno, se lo merece dijo Chastity abrazando a su hermana. Esperemos que sea uno que no choque mucho con su sufragista esposa dijo Prudence con su habitual pragmatismo. Constance hizo una pequea mueca. Ya salvaremos ese obstculo cuando nos lo encontremos en el camino. S, por supuesto que s. Prudence la bes. Hablaremos maana... y nos explicaremos nuestras respectivas veladas. Constance ri y las acompa hasta la puerta. Max apareci por la esquina justo cuando se estaban despidiendo en el escaln superior. Corri escaleras arriba. Ya os vais? Slo hemos venido a tomar el t respondi Prudence. Bien, esperaos y le dir a Frank que os lleve a casa antes de que guarde el coche. Bes a su esposa y entr rpidamente en la casa llamando a su mayordomo. Prudence se monto en el carruaje poco antes de las siete saludando al anciano cochero con una sonrisa. Qu tal estn los caballos, Cobham? Oh, bastante bien, seorita Prue dijo l. A punto de jubilarse. Como yo. Hizo sonar el ltigo y los dos brillantes corceles marrones levantaron los cascos y se pusieron a trotar elegantemente alrededor de la plaza. No parecen estar a punto para jubilarse an observ Prudence . Al igual que usted. Lo veo muy saludable, Cobham. Bueno, es muy amable por su parte, seorita Prue. Pero cumplir setenta en mi prximo aniversario. Una buena edad para una cabaita en la campia. Prudence se percat de que le estaba enviando un mensaje serio. Si Cobham ya estaba pensando en la jubilacin, entonces tena todo el derecho del mundo a hacerlo. Y tambin tena todo el derecho a recibir una pensin que le permitiera vivir dignamente en su soada
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Pero
tengo
un
Un puesto en el gabinete? pregunt Prudence rpidamente.
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cabaa. Pero no tenan provisin en su presupuesto para pensiones. Su mente opero rpidamente, sumando y restando gastos. Sumando y restando necesidades. Le costaba conseguir la paga semanal de Cobham, aunque en aquellos das del mnibus motorizado y del taxi se pudiera prescindir del carruaje y de su cochero, sin mencionar a los caballos, cuyo mantenimiento en Londres costaba una fortuna. Pero no era concebible privar al anciano de su merecida tranquilidad. Sin embargo, si enviaban a los caballos a pastar a la casa de campo de Romsey, su manutencin sera definitivamente ms barata. Adems, podran alquilar los establos de Manchester Square. Establos como los suyos estaban siendo transformados en garajes para los nuevos vehculos a motor, tan de moda en todo Londres; eso representara unos ingresos que contribuiran a la pensin de Cobham. Y si le dejaban quedarse en una de las casitas que tenan en Romsey, por supuesto sin coste alguno, ste podra vivir all con una pensin equivalente a la mitad de su sueldo de Londres que, en definitiva, provendra del alquiler de los establos. Cobham podra vivir su jubilacin muy confortablemente y las finanzas familiares saldran beneficiadas. Y ha pensado usted donde le gustara jubilarse, Cobham? pregunt ella. Mi esposa deseara regresar al pueblo respondi l al tiempo que frenaba un poco a los caballos a causa de unos adoquines resbaladizos. Dice que ya lleva demasiado tiempo en Londres. Echa de menos a su hermana. Prudence asinti. La esposa de Cobham provena de Romsey. As fue como Cobham, un londinense de pura cepa, haba llegado al servicio de los Duncan en su casa solariega. Hay una casita libre en la carretera a Lyndhurst, por si le interesara a usted. Y, por supuesto, no tendra usted que pagar ningn alquiler. Sera parte de su pensin, si le pareciera a usted bien el trato. Rein un momento de silencio mientras el cochero reflexionaba, tras el cual ste dijo: Creo que s, seorita Prue. Hablar con mi seora. Bien. Dgame lo que han decidido y concretaremos los detalles. Prudence se acomod hacia atrs con la sensacin de haber realizado un buen trabajo. El carruaje gir en la amplia Pall Mall para detenerse en un tranquilo callejn sin salida de casas estrechas y altas. El nmero siete, seorita Prue. Cobham at las riendas de los caballos y se dio la vuelta mirando a su pasajera. As parece dijo Prudence examinando la casa de estilo georgiano con su caracterstico montante en abanico sobre la brillante puerta negra, la baranda negra sobre escalones blancos y la
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doble fachada con sus ventanas en arco. Esto no era un club privado. De hecho, si no estaba equivocada, se trataba de la residencia de sir Gideon Malvern, CR. La sorpresa fue tal que se qued, de nuevo, desconcertada. Cobham descendi del carruaje y le abri la puerta. Gracias, Cobham puede usted venir a recogerme a las ocho? Por supuesto, seorita Prue cerr la puerta del carruaje nuevo y volvi a montarse en l. Puesto que slo se trata de una hora, creo que me tomar una cerveza en el Black Dog, al lado de la calle Jermyn, si a usted no le importa. Por supuesto dijo ella mientras se diriga a la puerta. Dentro de una hora. Tom la brillante aldaba que luca una cabeza de len y llam con decisin. El abogado la abri inmediatamente, an con su traje de da, como si acabara de regresar de su despacho. Prudence se alegr de ir vestida tambin con la misma ropa que aquella maana. Un carruaje dijo l con una sonrisa mientras miraba a Cobham marcharse. Es caro mantener caballos en Londres. Se retir hacia atrs invitndola a entrar. S asinti ella pasando ante l. Pero no en comparacin con un coche. Crame, lo he mirado. Mi padre tena muchas ganas de tener uno hasta que se dio cuenta de lo poco fiables que son. Se quit los guantes al tiempo que inspeccionaba el entorno. Sobria elegancia, pens. Bastante impredecibles dijo con una sonrisa afable. Me permite su abrigo? Gracias. Meti los guantes en el bolsillo del abrigo y se lo entreg. Suele usted trabajar en casa normalmente, sir Gideon? Slo cuando es fuera de horas respondi al tiempo que sealaba a una habitacin al final del corredor cuya puerta estaba abierta. Cuando no dispongo de mucho tiempo, seorita Duncan, tengo que sacrificar parte del que me queda libre y entonces prefiero hacerlo aqu. Prudence sigui su gesto y se encontr en una agradable biblioteca de aire evidentemente masculino. Haba un cierto olor a puro en el aire, mobiliario de roble y piel, una alfombra de Aubusson sobre el suelo encerado, tambin de roble, y cortinas de terciopelo que cubran las grandes ventanas, descorridas an a las sombras de la noche. No quedaba ni un hueco a la vista en tres de las cuatro paredes, cubiertas como estaban de estanteras repletas de libros. Puedo ofrecerle algo para beber? sugiri Gideon mientras cerraba la puerta tras de s. No, gracias dijo ella. He venido para hablar del caso. A menudo discuto los casos mientras tomo algo dijo l de
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manera informal mientras se serva un whisky. Por favor... sintese. Seal un cmodo silln que haba ante una mesa de cerezo sobre la cual descansaban unos pocos papeles. Prudence se sent. Por qu han respondido los abogados de Barclay tan rpido a su carta? Es esto una buena seal? Gideon reflexion. Ni mala, ni buena dijo mientras degustaba su bebida. Quiz crean que su caso ya est ganado y simplemente quieran acelerar las cosas, o tal vez tengan dudas y pretendan ver cul es nuestra estrategia. En cuanto tengamos oportunidad de revisar los documentos de mi padre, tendremos todas las pruebas que necesitamos afirm Prudence. Gideon apoy sus antebrazos sobre la mesa. Sus ojos estaban ahora bien abiertos y su voz sonaba entrecortada: Bien, como ya le he dicho esta maana, esperar a revisarlos antes de emitir un juicio. Veamos ahora lo que ya tenemos. Su actitud era de trabajo, pens Prudence. Ni un pice de aproximacin personal en su comportamiento. Ella lo encontrara reconfortante a pesar de que eso la haca echarse atrs. Movi la cabeza inconscientemente como para desterrar sus propias reacciones personales. Muy bien dijo enrgicamente al tiempo que cruzaba las manos sobre su regazo. Tiene preguntas para m. ste tom una hoja de papel y un lpiz. Necesito algunos datos relevantes. Cundo se public el peridico por vez primera? Prudence reflexion un momento. No estoy segura. Lo fund mi madre. Nosotras empezamos a ayudarla cuando Con tena quince aos, creo. As que yo deba de tener catorce. No creo que queramos implicar a su madre en todo esto dijo l frunciendo el ceo. Lo complicara todo demasiado. Cundo se hicieron cargo de la publicacin usted y sus hermanas? Hace cuatro aos, cuando falleci nuestra madre. Ya veo. Y han sido ustedes demandadas con anterioridad? No, por supuesto que no. No hay nada dado por supuesto en esto. Cuntas reacciones adversas han recibido ustedes? Quejas de lectores, por ejemplo. No muchas.
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Cuntas? Ms de diez, menos de cinco? Posiblemente ms de diez. As pues, reconoce usted que se trata de una publicacin controvertida? Tomaba notas mientras hablaba, sin mirarla al hacer las preguntas. S. Pretenden ustedes ser ofensivas? No. Qu clase de preguntas son stas? El tipo de preguntas que le formularn en los tribunales. Y si da usted muestras de indignacin o petulancia, perder usted el favor del jurado y le dar municin al fiscal. Si pierde la compostura, estar prdida. Tom su vaso y se dirigi a la mesita donde estaba el decantador. Est usted segura de que no le apetece un jerez? No, gracias. Necesito mantener la lucidez si he de sobrevivir a este calvario. No pretendo convertirlo en uno. Llen su vaso de nuevo. S, lo pretende le contradijo ella. Slo por su propio bien. Se sent de nuevo. Me duele a m ms que a usted? se burl. l movi la cabeza con un gesto de exasperacin. No. Cogi la pitillera que haba sobre la mesa. El cigarrillo es el perfecto ejemplo de placer perfecto. Es exquisito y deja insatisfecho cit Prudence. Eso suena a Oscar Wilde dijo l. S, El retrato de Dorian Gray. l sonri brevemente. Solamente fumo cuando trabajo. Ahora podemos seguir? Prudence asinti con un suspiro. Por supuesto, contine. Tengo que irme a las ocho. l pareci momentneamente sorprendido, pero su expresin se torn neutra con la misma velocidad. Se relacionan usted y sus hermanas habitualmente con...? Fue interrumpido cuando alguien llam a la puerta. S? Su voz no son muy cordial. La puerta se abri y apareci la cabeza de una nia. No quera molestarte, pap, pero Mary no est esta noche y tengo que identificar todas estas citas, y no las s todas. Ojos grises, los ojos de su padre, miraban alrededor de la habitacin como dardos y se fijaron en Prudence, que ahora se reclinaba en su silln,
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preparada para descubrir todo cuanto pudiera sobre el abogado y su hija. Por qu no dejas entrar el resto de ti aqu adentro? dijo Gideon. No me gusta conversar con cabezas incorpreas. Como la risa del gato de Alicia dijo la nia con una radiante sonrisa al tiempo que entraba en la habitacin, aunque permaneci ante la puerta. Son slo dos citas las que no puedo identificar, pap. Puedes ayudarme? Su tono era suplicante y Prudence le sonri. Esta nia saba como manipular a un dcil padre. Estoy con una clienta, Sarah dijo su padre. Y, a juzgar por las facturas mensuales de Hatchard y de Blackwell, tienes una buena cantidad de libros de referencia. Tengo que preguntarle a Mary por qu el Diccionario de citas no est entre tus libros del colegio. Sarah mir un poco cohibida. Estoy segura de que lo tenemos, pero no poda encontrarlo, y tengo muchos deberes para maana de latn y de francs, as que he pensado que quiz... Le mir como indagando en su estado de nimo y, antes de que pudiera responder, solt: La verdad es belleza... ... y la belleza, verdad. Nada ms se sabe en esta tierra y no hace falta ms dijo Prudence. Keats, 'Oda a una urna griega', mil ochocientos veinte. Oh, gracias dijo Sarah Malvern. Y hay otra: El amor que nace... ... en la belleza, como belleza pronto muere respondi Prudence de nuevo. John Donne, 'Las elegas' dijo mientras pareca esforzarse en pensar. Mil quinientos noventa y cinco, creo. Sarah sonri radiantemente. Muchsimas gracias, seorita... Duncan respondi Prudence al tiempo que se pona de pie y le estrechaba la mano. La nia le dio la suya con considerable cordialidad. No pretenda perturbar su reunin. No, por supuesto que no murmur su padre desde el fondo de la mesa. Si ya has satisfecho tu curiosidad, Sarah...? No era curiosidad desminti la nia. Eran deberes de verdad. Gideon asinti. Oh, s, por supuesto. Deberes. Apareci una sonrisa en la comisura de sus labios. Gracias por su ayuda, seorita Duncan dijo Sarah educadamente. Luego se dirigi a la puerta y antes de salir pregunt
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Jane Feather : Cenas hoy fuera, pap?
Sus ojos se apartaron de Prudence, que ya estaba de nuevo sentada y miraba con atencin a la absoluta oscuridad que haba tras las ventanas. Por lo que parece, no dijo l. Ir a tu cuarto para darte un beso de buenas noches dentro de una hora. Sarah hizo una pequea reverencia. Buenas noches, seorita Duncan. Gracias de nuevo por su ayuda. Prudence sonri. Me he divertido mucho con el ejercicio. Buenas noches, Sarah. Cuando la puerta se hubo cerrado detrs de Sarah, Gideon coment: As que es usted toda una experta en literatura inglesa. Todas lo somos dijo Prudence. Era uno de los pasatiempos favoritos de nuestra madre. Lo mamamos desde la cuna. l asinti mientras se pona en pie para encerrar la noche tras las gruesas cortinas de terciopelo. Sarah siente una atraccin particular por las matemticas. Tambin toca la flauta. La msica y las matemticas tienden a ser talentos complementarios observ Prudence. Parece ser una vida estudiante. Lo que me recuerda ciertas preguntas que quisiera formularle. Abri el bolso y tom su propio bloc de notas. Hemos estado elaborando una lista de posibles candidatas esta tarde y hay uno o dos asuntos que quisiera aclarar. Gideon volvi a su asiento. Se reclin y se cruz de brazos levantando las cejas en una expresin nada alentadora. Debo decirle que tengo muy poco tiempo en este momento para perderlo en este asunto, seorita Duncan. Si usted desea perder el suyo eso es, por supuesto, cosa suya. Me parece que tenemos que trabajar en tndem dijo Prudence . Usted tiene que hacer su trabajo y yo el mo, pero los dos estn ntimamente conectados. Ahora, asumimos que usted slo estara dispuesto a aceptar esposas potenciales que fueran comprensivas con Sarah. Alguien en quien ella confiara y con quien se sintiera cmoda. Si lo que me est preguntando es si yo considerara casarme slo para darle una madre a Sarah, la respuesta es no dijo moviendo la cabeza vigorosamente. Me parece una de las peores razones para ligarse con alguien, y no puedo imaginar que ninguna mujer que se valore a s misma aceptase un trato as por este nico motivo. No, si me vuelvo a casar ser porque he encontrado a una
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mujer que me complazca a m. Quisiera pensar que Sarah encontrara a esa mujer tanto simptica como comprensible. Descruz los brazos poniendo los codos sobre la mesa. Bien, si eso responde a su pregunta, me gustara volver a la ma. Bien, pero es obvio que usted no considerara a nadie a quien no le gustaran los nios insisti Prudence. Hay una posibilidad que quiz le pueda interesar. Una viuda llamada Agnes Hargate. Una mujer encantadora y muy atractiva. Tiene un hijo de cinco aos. Sera eso un problema? Separ la vista del bloc de notas para ajustarse las gafas con un dedo al tiempo que examinaba su expresin. La perspectiva me deja privado de alegra afirm. Ahora, se relacionan usted y sus hermanas habitualmente con mujeres cadas? No dijo ella. Bueno, es que no s que quiere decir usted con mujeres cadas. Estoy segura de que hay mucha gente entre mis conocidos, por no mencionar a lord Barclay, que se han consentido alguna actividad extracurricular. sta tambin es una pregunta para usted. Esta usted interesado nicamente en mujeres que tengan una reputacin intachable? l suspir. Estoy intentando darle a entender, Prudence, que no estoy interesado en ninguna esposa potencial en estos momentos. Mir impacientemente su reloj y su voz reflej irritacin cuando dijo: No hemos cubierto tantas preguntas como pretenda esta noche. Esperaba que pudiramos tener una cena de trabajo, algo simple, pero puesto que tiene usted que irse... Su mensaje, o cita, debera decir, no hablaba de ninguna cena dijo ella. Pero hubiera tenido que rehusarla, igualmente aadi despreocupadamente. No era una cita dijo l. Era una peticin. Pues pareca una cita. Entonces, debe usted disculparme. Pero su voz no esconda tono de disculpa. Se puso en pie rpidamente y apuntndole sbitamente con el dedo dijo: Se relacionan usted y sus hermanas habitualmente con mujeres de la calle, seorita dama de Mayfair? Prudence abri la boca para responder con una rotunda negativa pero se dio cuenta de lo que l haba dicho. Ellos no sabrn que somos ms de una protest. Lo hemos acordado. Soy una representante. La dama de Mayfair. No pueden preguntar eso porque no sabrn nada de nosotras. l contest a su afirmacin moviendo la cabeza en seal de negacin. No est tan segura. Van a remover cielo y tierra hasta dar con ustedes. No me sorprendera que contratarn a unos detectives. Van
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a estar igual de contentos que yo si tienen que poner a un peridico en el estrado. Sali de detrs de su escritorio en el momento en que el reloj de pared de la biblioteca dio las ocho. Detectives? dijo Prudence con tono de sorpresa. Seguro que no. Meti las manos por las mangas de su abrigo, que el sostena. Simplemente, mantngase en guardia dijo l mientras se diriga a la puerta para abrrsela. Prudence pas por su lado. De cuanto tiempo disponemos, segn usted, antes del juicio? Se encogi de hombros. Unas cuatro semanas. Sam Richardson tiene cierta influencia en la magistratura y sus secretarios son extremadamente eficientes. Descubrirn qu juez preside el caso y estoy seguro de que Sam mantendr en algn momento u otro una charla en su club, ms que satisfactoria, con quien corresponda para fijar la fecha a su antojo. Prudence frunci el ceo. Pero no tiene usted esa clase de influencia tambin? Por supuesto que s, pero no pretendo ejercerla. Pero an no hemos concluido con las preparaciones para el juicio. Trigame las pruebas, seorita Duncan, y por lo que me parece que usted ha sugerido, ya habremos acabado con ellas. Abri la puerta principal. Las luces de la calle estaban encendidas y Cobham se encontraba fumando su pipa en el asiento del cochero. Los caballos pisaban con los cascos impacientemente mientras el nocturno aire otoal se haca ms fro. Gideon la acompa hasta el carruaje y la ayud a entrar. Pero realmente cree usted en ello? pregunt Prue con una nota de sarcasmo en su voz. l ri, pero no de un modo complaciente, como not ella. No me queda ms remedio que hacerlo, querida ma. La confianza es la mitad de la batalla. No puedo ir al juzgado creyendo que voy a perder. Pero lo espera usted? Se quit las gafas y lo mir ansiosamente, mientras sus ojos adquiran una tonalidad dorada a causa de las luces de la calle, y sus cabellos rojizos se tean con toques de oro. Durante un instante, apareci un destello en los ojos grises de Gideon; casi abri la boca como si fuera a decir algo, pero movi la cabeza con otra risa breve, se retir hacia atrs y se despidi con la mano.
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Otra carta para usted, seorita Prue, de sir Gideon. Jenkins dej el sobre junto al plato de su desayuno a la maana siguiente. Si me permite decirlo, el abogado parece un escritor regular. Espero que eso signifique que es igual de regular en sus esfuerzos dijo Prudence speramente. Abri el sobre con el cuchillo de la mantequilla y revis el contenido. No tienes razn para pensar lo contrario, Prue protest suavemente Chastity alzando la vista por encima del Times. No, supongo que no asinti Prudence con un leve suspiro. Simplemente que ayer noche me hizo sentir como si el caso estuviera perdido y no tuviramos ninguna opcin de ganarlo, como si le molestara que le hiciramos perder el tiempo. Rompi la carta y la tir al fuego. Quiz no tuviera ganas de hablar de novias sugiri Chastity. Despus de todo, acababas de conocer a su hija. Eso debi de ser molesto para l. No, no creo dijo su hermana. No se vio en ningn aprieto. La nia estaba siendo curiosa y a l no pareci molestarle. De hecho le divirti. Yo creo que no se ha tomado en serio... lo del trato. Seguro que insistir en lo del ochenta-veinte. Se encogi de hombros y volvi a llenarse la taza de caf. Bueno, pero podemos perseverar dijo Chastity con su habitual optimismo. Me preguntaba si Lavender Riley, o quiz Priscilla Heyworth... Mir a su hermana levantando las cejas y esperando instintivamente sus usuales objeciones. Por el contrario, su hermana se encogi de hombros y replic: Supongo que son posibilidades. Que deca la carta? pregunt Chastity sealando con su tostada un trozo de papel que an no haba prendido. Es una invitacin, sorprendentemente amable, para que me reserve todo el da de maana para una sesin de preparacin intensiva. En su despacho? No, dice que me recoger maana aqu en casa, a las ocho y media de la maana. Le gusta levantarse temprano, hasta en domingo coment Chastity. Dobl cuidadosamente el peridico por el pliegue central. Lord Duncan an no se haba levantado y aborreca encontrarse el peridico con signos evidentes de haber sido ledo con anterioridad.
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Bien, ya dej claro ayer que tena que dedicarse a este caso en su tiempo libre. No puedo insistirle en que no empleemos el mo, aunque maana sea domingo. Volvi a tomar su taza de caf. Buenos das, queridas mas. Lord Duncan entr en la salita del desayuno con la tez an rojiza debido a sus abluciones matutinas y con su cabello blanco perfectamente peinado. Jenkins me ha prometido arenques ahumados dijo, frotndose las manos. Una maana que empieza con arenques slo puede traer buenos augurios. Se te ve muy feliz esta maana, padre observ Chastity dejando el peridico junto a su plato. Especialmente teniendo en cuenta que esta lloviendo a cntaros. Seal hacia los ventanales, donde la lluvia golpeaba los cristales con bastante fuerza. Oh. Qu ms dar una lloviznilla? dijo. He quedado con Barclay para que nos reunamos con sus abogados; quieren que preste declaracin como testigo de la acusacin. Prudence tom un gran sorbo de caf, atragantndose y teniendo que ocultar las lgrimas con su servilleta. De veras? dijo Chastity algo dbilmente Que amable por tu parte. Por Dios, es un exceso hablar de amabilidad cuando se trata de un amigo. Oh, delicioso, Jenkins, agradzcaselo a la seora Hudson de mi parte. Lord Duncan oli con avidez el aroma de los humeantes arenques que sala del plato que tena delante. Y pan de centeno con mantequilla, por supuesto. Se acarici suavemente el vientre, de donde colgaba su reloj de bolsillo. Prudence le sirvi caf y le pas la taza. Ser una reunin larga? No tengo ni idea respondi su padre. A juzgar por los honorarios de esta gente, debera durar un da entero. Se ensa con el arenque, retirando primero las largas raspas y llevndose despus una gran porcin a la boca con su tenedor y saborendolo con cara de placer. Man murmur, puro man. No puedo entender como no os gustan. Tienen demasiadas raspas dijo Chastity. Para cuando he acabado de retirarlas, el arenque ya esta fro como la piedra y se me ha ido el apetito. Oh, slo tienes que masticarlas dijo lord Duncan poniendo su consejo en prctica. Las pequeas no te harn ningn dao. Abri el peridico con un gesto rpido y ley por encima los titulares. Estars aqu para la comida? pregunt Prudence mientras untaba su tostada con mermelada. No creo, querida. Si acabamos a tiempo con los abogados, Barclay y yo comeremos en el club. Qu da es hoy? Mir la fecha
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en el peridico. Oh, sbado. Es extrao que trabajen en fin de semana. Se encogi de hombros. Nada que deba preocuparme. Hoy hay bistec y pastel de ostras. Seguro que comeremos en el club. No te habrs olvidado de que cenamos con Constance y Max esta noche? Por supuesto que no. Que lstima que Barclay no pueda venir. Creo que han venido a visitarle unos parientes, o algo por el estilo. Pero creo que Con ha invitado a los Wesley dijo Prudence. Ya sabes lo mucho que te gusta jugar a bridge con ellos. Con ser tu compaera de partida. Oh, s, ser una noche excelente, estoy convencido. Excelente contest regresando a su peridico. Prudence mir a Chastity y dobl su servilleta. Si no te importa, padre, te dejamos con tu desayuno. Chas y yo tenemos que resolver algunos asuntillos esta maana. Retir su silla hacia atrs, bes a su padre en la mejilla y se dirigi a la puerta mientras Chas la segua. Ya en el vestbulo, se detuvo, dndose golpecitos con el dedo en la barbilla. Tenemos que hacerlo esta maana, Chas. Revisar sus papeles? Si. No sabemos cuando padre volver a estar fuera de casa durante tanto tiempo. Chastity asinti. Crees que deberamos enviarle un mensaje a Con? S, dile a Fred que vaya a Westminster. Si hemos de encontrar algo, seguro que lo haremos ms rpido entre las tres. Chastity se dirigi a la cocina con presteza. Fred, el recadero y ayudante general, estaba limpiando zapatos mientras charlaba con la seora Hudson. Lord Duncan est encantado con los arenques, seora Hudson dijo Chastity. Oh, esperaba que los encontrara gustosos dijo el ama de llaves. No es natural que el pescadero los traiga en su carro cuando viene los jueves, pero esta semana s que tena. Y no eran demasiado caros, dos peniques y medio cada uno. Pues a padre le han dado placer por cinco le coment Chastity . Fred, cuando haya acabado con los zapatos podra acercarse a casa de los Ensor y preguntarle a Constance si puede venir esta maana, lo antes posible? Fred escupi sobre uno de los zapatos de noche de lord Duncan. Habr acabado en diez minutos, seorita Chastity. Pula los zapatos frotando la saliva sobre la piel con vigor.
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Contaremos con la seorita Con para la comida entonces, seorita Chas? pregunt la seora Hudson. S, pero bastar con pan y queso. Oh, quiz pueda hacer algo de masa dijo el ama de llaves. Puesto que esta noche no tengo que preparar cena. Hay un buen trozo de jamn en la despensa y quiz pueda tambin hacer un poco de ternera al vapor. Qu le parece un pastel de jamn y ternera? Exquisito respondi Chastity. Y una tarta de mermelada de postre. Nos mima usted demasiado, seora Hudson... a pesar de su presupuesto. Oh, eso no es difcil, seorita Chas, si se aprovechan bien las ofertas dijo la mujer con una sonrisa de orgullo. Chastity abandon la cocina regalndole una sonrisa mientras pensaba que haba que dar gracias a Dios por Jenkins y la seora Hudson. Algo que, por supuesto, siempre tenan presente en sus pensamientos. Haba dejado de sonrer cuando lleg a la salita del piso de arriba. Tenemos que impedir a pap que suba al estrado dijo en cuanto entr. Y si reconoce tu voz, Prue? Aunque intentes ocultarla, eres su hija. Lo s dijo su hermana. Se encontraba ante la ventana contemplando el golpeteo de la lluvia contra los cristales y los rboles empapados que haba en el jardn de la plaza. Y Gideon lo fusilar a preguntas. Ser terrible, Chas. Cruz los brazos alrededor de su torso. Todo lo que le contemos a Gideon sobre nuestro padre se convertir en municin para la defensa. Chastity movi la cabeza. No s cmo lo vamos a hacer, Prue. Tenemos que hacerlo dijo su hermana simplemente. Debemos encontrar la manera. No podemos perder, Chas, ya lo sabes. Si lo hacemos, padre estar acabado. Lo nico que tenemos a nuestro favor es que a padre nunca se le ocurrira que nosotras tengamos nada que ver con este asunto dijo Prudence dndose la vuelta desde la ventana. Aunque sospechara que hay algo familiar en una testigo con la cara cubierta, nunca lo asociara con ninguna de nosotras. Slo espero que ests en lo cierto. Chastity se acerc a la ventana y se situ al lado de su hermana, mirando hacia el exterior hasta que vio a Constance bajarse de un taxi y llevando un gran paraguas. Constance no se detuvo en la acera para mirar a la ven-tana del saln como hubiera hecho en otras ocasiones sino que se apresur a subir los escalones que daban a la casa.
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La puerta se abri en cuanto lleg arriba y casi choc con su padre, que iba equipado con un paraguas negro igual de grande. Buenos das, querida dijo rpidamente mientras mova su paraguas llamando al taxi que acababa de dejar a su hija. No puedo detenerme. Tomar tu taxi. Te ver esta noche, padre dijo Constance echndose hacia atrs para dejarle pasar. Se puso ante la puerta moviendo el paraguas para sacudir las gotas de lluvia. Ya me encargar yo de eso, seorita Con Jenkins lo cogi apresuradamente. Lo secar de inmediato. Este tiempo no es bueno ni para los patos. Desde luego que no asinti Constance al tiempo que se quitaba el sombrero en el vestbulo. Estn mis hermanas arriba? Estn esperndola, seorita Con. Constance asinti con la cabeza y corri escaleras arriba. Y pues, qu sucede? pregunt al abrir la puerta. Era un mensaje bastante urgente para alguien que da una fiesta esta noche. Rea mientras hablaba, pero su risa se desvaneci al ver la expresin en la cara de sus hermanas. Problemas? Alguno que otro. Y adems necesitamos tu ayuda esta maana. Prudence la puso al corriente de la situacin. Por todos los diablos! exclam Constance. Pero padre no lo hara, no es as? S, lo hara dijo Prudence encogindose de hombros en un gesto de resignacin. Por lealtad a su amigo. Y vamos a acabar con esa lealtad hasta el ltimo pedazo afirm Chastity. Se quedaron en silencio durante un instante y poco despus Prudence dijo: Bien, para poder hacer eso, primero tenemos que encontrar las pruebas. Le he pedido a Jenkins que encienda el fuego de la biblioteca. Se dirigi al secreter y abri uno de los pequeos cajones. Tengo la llave de la caja fuerte. Cundo la conseguiste? preguntaron al unsono. Hace meses. Jenkins me hizo una copia. No puedo hacerme cargo de las finanzas si no s lo que padre se est gastando. Todas las facturas estn en la caja fuerte y normalmente las reviso antes de que se hagan efectivas. As me aseguro de que haya suficientes fondos en su cuenta bancaria para cubrirlas... o al menos, para que no se quede en nmeros rojos. Constance puso la mano sobre el hombro de su hermana.
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Jane Feather Prue, por qu no nos lo has contado?
sa es mi tarea; no encontr razn alguna para molestaros con los aspectos ms turbios de la misma. No me gusta la idea de inmiscuirme en los asuntos personales de nuestro padre, pero puesto que no me dara ninguna informacin libremente, tuve que encontrar la manera de obtenerla sin que l se enterara. Se pasaba la llave de mano en mano nerviosamente con una expresin en su cara difcil de definir. Prue, cario, esta es una responsabilidad con la que ests cargando t sola dijo Chastity. Te hubiramos ayudado gustosamente si nos lo hubieras dicho. No tienes por qu sentirte culpable. Tal vez no, pero lo hago. Bien, pongmonos manos a la obra con nuestro dudoso asunto. Se dirigi a la puerta. Qu tal fue tu velada, Prue? pregunt Constance mientras entraban en la biblioteca. Crees que nuestro abogado tiene el asunto bien atado? Prudence cerr la puerta tras de s y, tras un breve instante de duda, la cerr con llave. Es muy agresivo en sus preguntas, pero estoy convencida de que eso nos ayudar ante el fiscal. Se apoy en la puerta un momento. Tambin dice que no debera sorprendernos que la acusacin contratara detectives para descubrir nuestra identidad. Sus hermanas se giraron mirndola fijamente. Detectives? repiti Chastity. Prudence asinti. Supongo que, si lo pensamos bien, eso es casi inevitable. Por donde comenzaran a buscar? se pregunt Constance. Por La dama de Mayfair, por supuesto. S dijo Prudence, eso creo yo tambin. Podran empezar por preguntar en todos los lugares donde se vende. Nadie nos conoce, por supuesto. Cuando vamos a buscar el dinero siempre lo hacemos con discrecin pero... movi la cabeza hemos de tener ms cautela. Quiz deberamos ir el lunes a algunas de las tiendas donde lo dejamos... la tienda de Hellen Miller, o Robert's en Picadilly... para ver si ha habido alguna visita, o alguna pregunta poco habitual. Haremos la ronda dijo Constance. Quiz eso nos deje ms tranquilas. Ayudadme con el Stubb. Prudence se dirigi a la pared del fondo de la habitacin y corri a un lado un gran cuadro de George Stubb que representaba una carrera de caballos. Constance lo sostena por un lado mientras su hermana abra la caja fuerte y sacaba su contenido pasndoselo a Chastity. Hay tantos papeles aqu...; estoy segura de que gran parte de
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ellos estn ya anticuados. Rebusc en el fondo de la caja fuerte para sacar los ltimos documentos y, acto seguido, volvi a cerrar la puerta. Constance volvi a poner el cuadro en su lugar. Chastity coloc el montn de papeles sobre el escritorio de cerezo que haba bajo la ventana que daba al jardn. Quieres revisar t stos, Prue, mientras Con y yo miramos en los cajones del escritorio? Si. Recordad que estamos buscando algo parecido a un contrato mercantil. Cualquier documento que lleve el membrete de un bufete de abogados... o algo por el estilo. Jaggers, Tulkinghorn y Chaffanbass dijo Constance mientras abra el cajn superior, sentada ante el escritorio. Te confundes de autores observ Prudence mientras coga el montn de papeles que haba sacado de la caja fuerte y se diriga al sof que haba delante de la chimenea, Chaffanbass es un personaje de Trollope y no de Dickens. Lo sdijo Constance. Simplemente suena bien. Sac una carpeta del cajn. As pues, Cundo vas a ver de nuevo a nuestro abogado? Maana. Prudence hojeaba los documentos de su montn. A una hora intempestiva. Me gustara tener algo que mostrarle. Me pregunto por qu no te recibe en su despacho dijo Chastity, que estaba arrodillada ante el armario que haba al lado del escritorio. Si te est preparando para cuando tengas que subir al estrado de los acusados, por qu viene a buscarte en su coche? No tengo ni idea respondi su hermana. Este hombre es un misterio. Por supuesto, es domingo indic Constance. Mir hacia arriba percatndose de que Prudence no la estaba escuchando. De qu se trata?, has encontrado algo? No estoy segura dijo Prudence lentamente. Hay una nota aqu, firmada por Barclay. Sin fechar. Le dio la vuelta. Se refiere a nuestro acuerdo. Frunci el ceo. Segn nuestro acuerdo de la semana pasada, el calendario de pagos debera avanzarse para que nos beneficiramos de la favorable situacin del mercado actual. He sido informado por los accionistas de referencia que la tasa de inters subir en el prximo mes para perjuicio nuestro. Pero no dicen a que se refiere el acuerdo? No, Chas. Nada en concreto. Pero todo parece indicar que le est pidiendo dinero. Ojala estuviera fechado. Djame ver. Constance se acerc al sof y Prudence le entreg la notaBueno, no es muy reciente dijo Constance. El papel tiene una mancha antigua... aqu, en la parte inferior. Seal una mancha marrn. Mira cmo se ha desvanecido la letra.
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Y el papel est amarillento observ Chastity mirando por encima del hombro de su hermana. Y la tinta ha perdido color. Seramos buenas detectives dijo Prudence. Podemos suponer que tiene unos tres aos ms o menos, justo en la poca en la que padre invirti en el ferrocarril transahariano... Estamos hablando de tipos de inters, de calendarios de pagos... Pero no dice de qu se trata coment Constance. Quiz tuvieran un acuerdo verbal sugiri Chastity. Si Barclay estaba metido en algo fraudulento, seguramente no quera dejar nada por escrito. Estoy segura de que padre no hubiera aceptado involucrarse en algo de esta magnitud sin tener ningn documento que lo certificara dijo Constance. Ests segura? respondi Prudence con tono sombro. Un hombre que cree en una quimera como sta en el desierto del Sahara... Ninguna de ellas encontr argumento alguno para rebatrselo. Vamos a revisarlo todo con atencin para asegurarnos de que no nos dejamos nada dijo Prudence doblando la nota cuidadosamente. Le entregar esto a Gideon maana. Quiz l le encuentre alguna utilidad. Cuando hubo pasado otra hora, Prudence mir los montones de papeles con aire de desesperacin. Ya basta dijo ella. Lo hemos repasado todo al dedillo. Debe de haber algo que an podamos hacer. Chastity tir otra palada de carbn al fuego. El banco! exclam Prudence de repente. Tenemos que lograr acceder a su estado bancario. Desde el brazo del sof donde estaba sentada, Constance dijo: El director del banco debe de conocerte a ti, Prudence, porque t llevas las finanzas de la casa. Quiz te permita consultar los movimientos de las cuentas de nuestro padre. Prudence movi la cabeza con gesto de negacin. No, el seor Fitchley no. Se trata de alguien muy fiel a las normas y estoy convencida de que considerara poco tico un examen sin autorizacin de una cuenta particular. Se dirigi nerviosamente hacia la ventana y se qued mirando hacia el jardn empapado por la lluvia mientras golpeaba el marco con sus dedos. Pero quiz encontremos el modo de que padre me firme una autorizacin dijo lentamente. Cmo? pregunt Chastity. Prudence se dio la vuelta y se qued de pie apoyando la palma de las manos en el marco de la ventana que le quedaba detrs.
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Normalmente firma cuanto pongo ante sus ojos dijo con un tono dubitativo; como si le estuvieran arrancando las palabras; facturas, pedidos del servicio, esa clase de cosas. Normalmente ni se toma la molestia de comprobarlas. Mir a sus hermanas en busca de complicidad. Eso sera de una falsedad tremenda dijo Chastity con un leve suspiroOdio la idea. Todas la odiamos, corazn dijo Prudence. Pero no se me ocurre otra manera. Redactar una autorizacin y la meter entre los otros papeles, e intentar pillarle esta noche antes de ir a casa de Con. Seguro que habr comido bien con Barclay y para entonces se habr tomado algn whisky, mientras se viste para la cena. No se lo mirar siquiera. Es horrible! dijo Constance. Pero no tenemos otra eleccin. Una vez consigas la autorizacin deberas ir al banco, el lunes a primera hora de la maana. La redactar ahora mismo. Prudence se dirigi al secreter y tom una hoja de papel con el membrete de su padre. Cogi su pluma y escribi: A quien corresponda. Sus hermanas se mantuvieron en silencio hasta que hubo acabado de escribir y de secar la tinta. Decidme si parece lo bastante oficial. Les pas el documento. Sera an ms convincente si pudiramos conseguir el sello de pap para lacrar el sobre dijo Constance dirigindose al escritorio. Creo que lo guarda en este cajn. Abri el cajn superior. S, aqu esta. Nunca lo cierra con llave? Prudence neg con la cabeza. No, que yo sepa. Por qu debera hacerlo? No espera que nadie lo vaya a abrir. Haba un deje de irona en su aptica voz. Volvi a mover la cabeza como si quisiera expulsar sus oscuros pensamientos . Despus de todo, lo estamos haciendo por su propio bien. Esa es la pura verdad afirm Chastity. Se trata de un caso en el que el fin, ciertamente, justifica los medios. Prudence volvi a tomar el papel. Lo pondr entre otros papeles y acabaremos con esto esta misma noche. Debera irme a casa dijo Constance ponindose en pie. Se trata de mi primera cena oficial como la seora Ensor. Oh, por cierto, Qu tal fue ayer por la noche en Downing Street? pregunt Prudence acordndose de repente. Haba estado tan ocupada con sus preocupaciones que se le haba olvidado preguntar si haba ocurrido algo durante la cena de los Ensor con el Primer Ministro.
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Jane Feather Constance sonri.
Todo este asunto ha hecho que me olvidara de explicroslo. Cuando la seoras nos hubimos retirado, dejando a los hombres con su oporto y sus puros, el Primer Ministro le ofreci a Max el Ministerio de Transportes. Eso es maravilloso! exclamaron sus hermanas al unsono. Debe de estar encantado consigo mismo. Creo que hubiera preferido el Ministerio de Asuntos Exteriores o de Interior dijo Constance con una mueca. Incluso el de Economa, pero siempre hay que empezar por algo. Me parece increble conseguir un puesto en el Gabinete habiendo sido parlamentario tan slo un ao dijo Prudence. S, y a m tambin. Y parece muy orgulloso de s mismo, an sonrea cuando se despert esta maana. Bien, podemos celebrarlo esta noche dijo Chastity mientras acompaaba a su hermana a la puerta. A las ocho en punto. Ms o menos dijo Constance besando a sus hermanas antes de correr escaleras abajo. Prudence se visti para la cena temprano y esper en el saln hasta que escuch los pasos de su padre en la escalera. Sac la cabeza por la puerta. Vas a cambiarte, padre? Lord Duncan se detuvo en direccin a su vestidor. S. No tardar mucho. A qu hora nos esperan? A las ocho. Cobham traer el carruaje a menos cuarto dijo ella . Cuando ests listo, me gustara que firmaras unos cuantos pedidos y algunas facturas. Hay algunos documentos que tienen que ver con la granja en Romsey; los tejados de las casas de un par de inquilinos que requieren que les sean reemplazados. Me gustara llevarlos a correos el lunes mismo. Lord Duncan asinti complacido. Estar en la biblioteca dentro de media hora. Prudence regres al saln y tom el montn de papeles que haba reunido. Lo hoje por undcima vez y, como le haba sucedido antes, el que quera que permaneciera oculto pareca resaltar entre los otros como un dedo hinchado. Pero eso era slo porque ella saba que estaba ah, se dijo a s misma. Chastity entr en el saln, tambin vestida para la velada. Lo haremos juntas dijo ella al percatarse de la expresin de preocupacin de su hermana. Vayamos a la biblioteca y espermosle all. Jenkins nos traer jerez, tienes pinta de necesitar
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Jane Feather del coraje holands. Prudence asinti.
Necesito algo, Chas. Se dirigieron escaleras abajo cogidas del brazo. Jenkins estaba arreglando algunos crisantemos de un jarrn de cobre que haba sobre la mesa del vestbulo. Se gir para saludar a las hermanas. Dnde desean tomar el jerez, seorita Prue? En la biblioteca respondi Chastity. Lord Duncan se reunir all con nosotras en unos minutos. Entonces traer el whisky tambin dijo retirndose de la mesa para examinar su arreglo floral con ojo crtico. No s por qu ser, pero no parezco tener su toque, seorita Chas. No es una cuestin de toque, Jenkins dijo Chastity con una sonrisa mientras se acercaba a la mesa. Con los crisantemos lo nico que hay que hacer es cogerlos as... Sac las flores del jarrn y volverlos a soltar dejando que sean ellos los que se recoloquen por s solos. Ves. Puso en prctica su comentario y las grandes flores cayeron formando una composicin natural. Jenkins movi la cabeza. Voy a buscar el jerez. Chastity se ri y sigui a su hermana a la biblioteca. Prudence dej los papeles sobre la mesa y se retir hacia atrs mirndolos. Despus se acerc a ellos de nuevo y los puso en orden, alisando la hoja que haba encima. No quedan muy naturales dijo. Quiz debiera drselos o ponrselos delante cuando se siente. Qu crees? Creo que si no te relajas, Prue, vas a hacer que sospeche algo en cuanto entre. Chastity se apoy en el secreter y movi un poco los papeles como si los acabaran de dejar all. Dnde esta su pluma? Oh, aqu est. La pondr al lado de los papeles. Ahora nos sentamos y cuando entre se los puedes sealar de manera informal y pedirle que los firme. Cmo puedes estar tan tranquila? pregunt su hermana, sentada en el sof. Porque t no lo estas replic Chastity. Basta con que una de las dos se ponga nerviosa. Esto hizo sonrer a su hermana justo en el momento en el que Jenkins entraba con la bandeja. Lord Duncan lo segua. Ah, bien, Jenkins, whisky. Parece leer usted mi mente. Padre, siempre tomas whisky a esta hora de la tarde dijo Prudence suavemente. No hace falta que Jenkins sea un telpata para saber eso. Se levant del sof de una manera normal. Los papeles que necesito que firmes estn sobre tu escritorio. Creo que
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hay una pluma tambin. Oh, gracias, Jenkins. Tom una copa de jerez de la bandeja y se alegr de percatarse de que sus manos no temblaban. Volvi a sentarse en el sof. Lord Duncan tom un buen sorbo de su whisky y se coloc tras el escritorio. No se tom la molestia de sentarse, simplemente cogi la pluma y empez a firmar los papeles. Sabas que le han ofrecido a Max el Ministerio de Transporte? pregunt Prudence rpidamente en cuando ste hubo firmado un pedido y hojeaba el papel que haba debajo. Es la factura del herrero? pregunt llevndose la hoja a los ojos. No reconozco el nombre. No, es nuevo. Ha sustituido a Beddin dijo Prudence. Has odo lo que te he dicho acerca de Max? Lord Duncan plasm su firma sobre el papel y lo puso a un lado. La carta de autorizacin de su hija estaba ahora a su vista. A Prudence le pareci que sta llamaba la atencin de su padre a gritos. Max dijo ella. Ayer cenaron en Downing Street y el Primer Ministro le ofreci un puesto en el Gabinete. Su padre alz la vista. Bien, eso es esplendido declar. Siempre supe que este chico llegara lejos. Constance acert en su eleccin. De transporte, has dicho? Firm la carta de Prudence mientras discurra. S dijo Chastity acercndose a la mesa. Se apoy en ella y empuj los papeles ya firmados hacia un lado metiendo la carta de autorizacin bajo el montn. Constance brome con que hubiera preferido el Ministerio de Economa o el de Interior pero, por supuesto, est muy complacido. Puso en orden el resto de papeles que tena delante. Slo quedaban un par ms. Oh, s dijo al verlos y prosigui con su tarea. Deberamos llevar algo para celebrarlo esta noche. Qu os parece una botella de Coburn?, el reserva de veinte aos, Prudence. Pdele a Jenkins que me traiga una. S, padre. Prudence se dirigi a la puerta consciente de que sus piernas parecan de gelatina y que las palmas de sus manos estaban mojadas de sudor. Me parece que slo queda una botella. Su padre suspir profundamente. Esto parece ser el pan de cada da. Cada vez que pido algo especial, slo queda una botella... y eso si tenemos suerte de que quede alguna. No importa. Trela igualmente. No pasa cada da que al yerno de un hombre le concedan un puesto en el Gabinete. Prudence sali de la biblioteca y permaneci por un breve instante en el vestbulo apoyndose contra la puerta mientras esperaba a que su corazn se calmara. Se haba quedado petrificada en el momento
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en que el papel en cuestin haba aparecido ante los ojos de su padre. Pero ya estaba hecho. Daba gracias a Dios por la astucia de Chastity. Lo nico que quedaba por hacer era visitar al seor Fitchley en el banco Hoare en Picadilly. Algo tena que haber all.
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Aqu. Prudence, lacr el sobre que contena la autorizacin del banco con el sello de su padre. Mir por la ventana de la biblioteca. An no haba amanecido y slo Chastity y ella estaban despiertas en la silenciosa casa. Lord Duncan roncaba sonoramente tras una larga noche de bridge y cantidades sustanciosas de reserva Coburg del 1820. Volvamos a la cama sugiri Chastity, ponindose la bata de noche. Ve t, yo estoy demasiado despierta dijo su hermana al tiempo que volva a guardar el sello en el cajn. Me har un t y leer un poco. De todas formas tengo que estar lista para salir a las ocho y media. No son ni las seis seal su hermana bostezando. Te ver en el desayuno. A las ocho en punto dijo Prudence cerrando el cajn con suavidad. Mir a su alrededor para asegurarse de que todo estaba en orden. Y acto seguido apag la lmpara de gas y sigui a Chastity fuera de la habitacin. En la casa de Pall Mall tambin Gideon estaba ya en pie al alba. Raramente dorma ms de unas pocas horas durante la noche y se senta ms despierto de lo normal. No poda quitarse a Prudence Duncan de la cabeza. Se senta retado por ella; como si se tratara de un caso que tuviera que ganar. No la haba visto el da anterior, pero no haba dejado de pensar en ella... o mejor, se corrigi a s mismo... en el caso y el papel que ella desempeaba. Parte de su trabajo como abogado era el de entrenar a los testigos. Y puesto que Prudence Duncan iba a ser la nica testigo con la que contara, no poda permitirse ningn error. Abri el grifo del agua caliente del lavabo y empez a afeitarse. Mientras enjabonaba su cara con lentos movimientos circulares, reflexion sobre las cuestiones del da. Haba decidido que su prximo encuentro deba tener lugar en un entorno diferente, algn lugar alejado del contexto oficial y los libros de derecho. Incluso la biblioteca de su propia casa pareca una oficina. Quera ver como era ella cuando estaba relajada, en un contexto ms social. Guard su navaja de afeitar frunciendo el ceo ante su reflejo en el espejo. Quera atraparla por sorpresa. Sera una mejor testigo si no se pona a la defensiva, en actitud de combate o de reto. Haba provocado esta respuesta en ella y tena que admitir que no siempre era de manera intencionada. Cuando estaban juntos reaccionaban de un modo extrao, como el aceite con el agua, y l no poda entender por qu,
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pero tampoco lo poda controlar. De todas formas, haba intentado conscientemente ver como respondera bajo presin. Saba por su propia experiencia que ni el juez ni el jurado empalizaran con ella en ese estado. Se lav la espuma de la cara sumergindola en una toalla humeante y emiti un ligero suspiro de placer. Se mir atentamente al espejo para asegurarse de que no se haba dejado ningn espacio sin afeitar antes de meterse en la baera. Se sumergi en el agua preguntndose si el da que haba planificado para ellos dos llegara a buen trmino. l pretenda... no, necesitaba... suavizar sus reacciones, persuadirla de que tendra que responder a las preguntas de los hombres del tribunal y buscar la empata masculina. Convencerla de esa necesidad no sera una tarea fcil. No se haca ilusiones al respecto. Ella lo percibira inicialmente como una debilidad, como la evidencia de que su caso no era justo si tena que actuar para ganarlo. Pero si poda llevarla al estado mental adecuado, uno en el que ella perdiera su actitud combativa de manera natural, entonces quiz tendra ms oportunidades, eso siempre que no la retara involuntariamente. Desde luego, aquella mujer era evidentemente suspicaz. No obstante, se senta bastante optimista cuando baj al saln del desayuno. Sarah, en vestido de montar, estaba comiendo huevos revueltos. Lo salud con una esplndida sonrisa. Milton ha dicho que iba a buscar el coche. Vas a algn lugar, pap? A dar una vuelta por el campo dijo l flexionndose para besarle la frente. Hay riones para ti la nia seal la bandeja cubierta que haba en el aparador. Vas de excursin t solo? Gideon se sirvi riones en el plato. No dijo l. Con una cliente. Se sent y cogi el peridico. Con la seorita Duncan? Como poda haberlo adivinado. Mir a su hija con cara de enojo por encima del Times. As es. Pero normalmente no ves a tus clientes en domingo, y no vas de excursin con ellos. Bebi de su taza de leche y cogi una tostada de la cesta. Siempre hay una primera vez para cada cosa. Sarah unt su tostada con mantequilla y mermelada. Te gusta la seorita Duncan? haba algo evidentemente
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informal en su tono. Su padre se encogi de hombros y volvi a la lectura girando la pgina del peridico con un gesto decisivo Esa no es la cuestin. Ella es mi cliente. Crees que es guapa? la pregunta se perdi entre la tostada con mermelada que tena en la boca. No hables con la boca llena. Ella trag y se limpi la boca con la servilleta. Pero crees que es guapa? Gideon dobl el peridico por la mitad. No dijo definitivamente sin levantar la vista del peridico. Esa no es una palabra que yo empleara para describir a la seorita Duncan. Sarah pareci decepcionada. Yo creo que s lo es. Bien, tienes derecho a tener una opinin. Dej el peridico sobre la mesa y la mir preguntando con tono suave: T qu planes tienes para hoy? Oh, esta maana voy a montar a caballo con Isabelle. Y despus ella vendr a casa conmigo. La seora Keith nos har pollo asado para comer y budn blancmange de postre. Ayer fuimos a la exposicin de Madame Tussaud. Sus ojos resplandecan. Hay una cmara de los horrores real, con una guillotina francesa de verdad. Bueno, de cera, por supuesto, pero dicen que no se distingue la diferencia. Gideon hizo una leve mueca. Supongo que si la distinguiras si tu cabeza estuviera bajo ella. Sarah se ri Eres tan tonto, pap. Por supuesto que podras distinguirla. La de cera se doblara. l se ri con ella. Te llev Mary? No, la institutriz de Isabelle. Mary ha ido a visitar a su hermana este fin de semana. Te has olvidado? Pues me figuro que s. No deberas ir preparndote? Sarah empuj su silla hacia atrs y se dirigi a l, quin le puso el brazo alrededor de la cintura y la abraz con fuerza. Vigila con no caerte del caballo. Ella se ri ante lo absurdo de la idea y lo bes en la mejilla. A qu hora volvers?
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No lo s exactamente. Es una excursin bastante larga, as que posiblemente ya estars en la cama. Ella asinti despreocupadamente y sali de la habitacin. Gideon, an sonriendo, volvi a sus riones y al peridico en paz. El Rover negro se detuvo ante la casa puntualmente a las ocho y media de aquella maana. Ya esta aqu dijo Chastity desde la ventana del saln, desde donde haba estado observando la plaza. Lo conduce l mismo, sin chofer. Se le ve muy elegante esta maana. Coge tus cosas y yo correr abajo a decirle que vienes enseguida. Sali apresuradamente del saln. Prudence se dirigi a su habitacin, donde estudi su reflejo durante un momento en el espejo del tocador. Se alis la chaqueta de su vestido de lana color morado por la parte de las caderas y sacudi los pliegues de su larga falda, que llevaba un borde de color rojo oscuro. Era consciente de su nerviosismo; su corazn lata algo ms rpido de lo habitual y su tez, habitualmente blanca, estaba tintada de rosa. No poda imaginar por qu se senta tan inquieta. Gideon Malvern no la inquietaba. O si?, era una idea ridcula. Lo haba controlado perfectamente bien desde su primer encuentro y aunque su sesin preparatoria de hoy podra ser un poco desagradable, saba que slo estaba planteada para que ella se preparara para aquello, an ms desagradable, que se encontrara en los tribunales. Pero no poda evitar desear que sus hermanas fueran con ella de excursin. La unin hace la fuerza. Pero para qu necesitaba fuerza?, se pregunt a s misma. l era un hombre justo, un hombre absolutamente normal. Haba estado a solas con hombres en varias ocasiones y, sin embargo, nunca se haba sentido tan nerviosa como hasta ahora. Movi la cabeza para deshacerse de los pensamientos que la embargaban y se puso el abrigo de seda y alpaca beige que protegera su vestido del polvo de la carretera. Se anud un pauelo grueso de seda sobre el sombrero de fieltro. Siempre podra dejar caer el pauelo sobre su cara si haba demasiado polvo. Pero adnde iban a ir? Por qu la haba venido a buscar en coche? Quiz tan slo fueran a su casa de nuevo y l estaba siendo excesivamente corts en venir a recogerla en plena luz del da. No, decidi. Esa no era la manera de actuar de Gideon. Se puso los guantes de piel, cogi su bolso, el pauelo, el bloc de notas, un lpiz y la nota de lord Barclay, lo meti todo en los bolsillos de su abrigo y se dirigi escaleras abajo. Gideon y Chastity estaban hablando en el vestbulo con la puerta principal entreabierta detrs de ellos. l llevaba un abrigo de piel de lobo y un gorro de conductor con gafas y orejeras. Definitivamente, iba vestido para algo ms que un paseo por las
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l se gir y le sonri al tiempo que ella descenda por las escaleras. La sonrisa desapareci de repente. No dijo con decisin. Esto no servir. El qu? pregunt ella, sorprendida. Lo que llevas puesto. Te vas a helar. Est soleado pero hace fro. Pero no pasaremos mucho rato en el coche. Protest ella. l ignor la pregunta y simplemente repiti: Te vas a helar. Debes ponerte algo que caliente ms. El abrigo de pieles? encogimiento de hombros. sugiri Chastity con un leve
Parece tan innecesario. Estamos en octubre y luce un sol magnfico. Si tienes un abrigo de pieles, realmente te sugiero que te lo pongas dijo l haciendo un esfuerzo por sonar conciliatorio. Confa en m, lo necesitars. Prudence dud. Por un momento casi se ri porque el esfuerzo que l estaba haciendo para controlar su habitual tono imperativo era evidente. Estuvo a punto de indicrselo, pero finalmente decidi honrar su intento. Volvi a girarse en direccin hacia las escaleras. Las hermanas haban heredado de su madre un abrigo de piel de zorro gris con sombrero y manguito, adems de tres hebras de perlas. Ellas compartan tanto las joyas como las pieles en funcin de quin las necesitara ms en un momento determinado. Prudence las sac del armario de cedro que haba en el cuarto de la ropa, donde haban estado guardadas durante el verano y cogi el abrigo. Ola levemente a cedro pero, a diferencia del vestido que haba llevado la otra noche, no ola a naftalina. Dej el abrigo que llevaba puesto a un lado y se puso el de pieles. Se sinti inmediatamente sumida en un aura de lujo y elegancia. Era una pieza de ropa maravillosamente extravagante con un cuello alto que acariciaba su cuello. El sombrero encajaba perfectamente en su cabeza ocultando las orejas pero permitiendo la visin de los cabellos castaos, cuidadosamente peinados, que caan sobre su frente. Meti las manos en el manguito y decidi con una mueca que, aunque se asara de calor, vala la pena llevarlo aunque slo fuera por el efecto que causaba. No necesitaba un espejo que le mostrara que estaba realmente imponente. Se tom un momento para transferir el contenido de los bolsillos de su abrigo al manguito y a continuacin se dirigi escaleras abajo. Chastity an estaba en el vestbulo pero no haba seales de Gideon. Tienes un aspecto soberbio, Prue.
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Lo s dijo Prudence. Este abrigo siempre produce ese efecto independientemente de quin lo lleve. Dnde esta l? Haba dejado el coche en marcha y no le haca gracia dejarlo desatendido. Ha dicho adnde bamos? Chastity movi la cabeza con gesto de negacin. Intent preguntrselo pero slo dijo que posiblemente llegaras tarde esta noche y que no nos preocupramos, que estabas en buenas manos. Por Dios!, este hombre es imposible exclam Prudence. Es que se cree que a las mujeres nos gusta que nos lleven de aqu para all de ese modo sin decir nada. Creo que no puede evitarlo dijo Chastity riendo entre dientes. El ruido de un claxon afuera las hizo saltar a las dos. Jenkins cruz el vestbulo para abrir la puerta. Me temo que sir Gideon esta esperndola, seorita Prue. Me pregunto cmo lo habr adivinado usted dijo ella. Luego le dio un beso rpido a Chastity. Te ver ms tarde. Buena suerte. Prudence dud. Para qu necesitara yo buena suerte, Chas? pregunt Prudence. Chastity se encogi de hombros. No lo s, simplemente parece que quiz la puedas necesitar. Son otra vez el claxon, y Prudence alz la vista mirando al cielo y emitiendo un suspiro, y se apresur a salir. Gideon estaba con un pie dentro del coche y una mano sobre el claxon que haba en el salpicadero. Sus ojos parecieron abrirse ms cuando vio a Prudence bajar los escalones. Debera tener un trineo tirado por caballos y un lago ruso helado para ti observ. Los caballos ya habran huido en estampida con el alboroto que ests armando dijo Prudence con aspereza. No haba necesidad de eso. Lo s. Lo lamento dijo l. Intento moderarme pero soy un poco impaciente, me parece. Le abri la puerta echando tierra sobre su tono de disculpa cuando aadi: Pero ya te acostumbrars a m. No creo que eso sea posible murmur Prudence mientras suba al coche. Perdona, puedes repetirlo? l permaneci de pie sujetando la
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Nada dijo ella con una dulce sonrisa. Tengo la costumbre de hablar conmigo misma. Ya te acostumbrars a m. Coloc sus piernas cuidadosamente bajo el salpicadero. l levant las cejas, cerr su puerta y fue a su asiento. Sera bueno que te pusieras esto. Rebusc por el asiento trasero. Aqu. Le pas unas gafas de lentes ahumadas que tenan la montura de metal y piel. stas deberan encajar bien sobre tus gafas. l mismo se puso unas, mientras Prudence examinaba las que l le haba dado. Para qu las necesito? Para proteger tus ojos, por supuesto. El aire puede ser molesto cuando conduces. Puso la marcha del coche y ste se puso en movimiento suavemente. Debes necesitar dormir muy poco si siempre empiezas el da tan temprano dijo Prudence, jugueteando an con las gafas entre las manos. Despus de todo, estamos en fin de semana. Disclpame si he perturbado tu sueo dijo l, alegremente. Pero incluso a veinte millas por hora, tardaremos casi tres horas en llegar adnde vamos. Tres horas! Prudence se gir y lo mir fijamente. Adnde diablos vamos? Es una sorpresa dijo l. Como ya te dije, creo, la sorpresa es frecuentemente la esencia de una campaa exitosa. En los tribunales dijo ella. Oh, all desde luego asinti con risa. Pero, como bien has dicho, hoy es domingo, as que no hablaremos del tema. Pero pensaba que bamos a practicar para el juicio. Bien, y de algn modo eso es cierto, pero no de la forma en que lo hemos estado haciendo hasta ahora. No queremos desperdiciar un bonito da tensando demasiado la cuerda. Adems, por norma general, no me gusta trabajar en exceso durante el fin de semana. As me aseguro de mantener la mente lcida. Prudence no pudo pensar en ninguna respuesta inmediata. Estaba sentada en este coche yendo adnde slo Dios saba, por razones desconocidas, con un hombre que le desagradaba cada vez ms. As que has mentido dijo finalmente. Slo para persuadirme de que pasara el da contigo. Eso es un poco duro protest l sonriendo levemente. Ya te dije en una ocasin que conocerte era una parte muy importante de mi preparacin.
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Ella poda poner pocas objeciones puesto que se trataba de un objetivo perfectamente lgico. Hubiera pensado que al menos pasaras los domingos con tu hija dijo ella. Oh, Sarah tiene mejores cosas que hacer este domingo respondi l. Su da esta lleno hasta el ltimo minuto, no tiene tiempo para su padre. Ya veo. Estaban tomando velocidad y se percat de que el viento le estaba haciendo llorar los ojos. Resignada, se puso las gafas y mir a su acompaante. Por alguna razn l estaba sonriendo y, aunque no pudiera ver sus ojos a travs de las gafas, saba que habra pequeos destellos brillando en su fondo gris. Su boca no se haba tornado menos sensual desde la ltima vez que lo viera y la curva de su barbilla pareca an ms pronunciada. Dej de observarlo y mir hacia el frente metiendo sus manos en el manguito. As pues, adnde vamos, Gideon? A Oxford dijo l. Deberamos llegar justo a tiempo para comer en el Randolph. Despus, si no hace demasiado fro, he pensado que tal vez podramos ir a pasear en barca por el ro. Pero vas tan bien ataviada que, desde luego, no importara que nevara. Vamos a recorrer cincuenta millas de ida y cincuenta de vuelta en un slo da? Me encanta conducir dijo l con una sonrisa complaciente. Y me encanta este coche. Podra recorrer veinte millas en l sin ningn problema. Hace un da precioso, aunque un poco fresco. Tienes alguna objecin? No se te ha pasado por la cabeza que quiz tuviera planes para esta tarde dijo ella con seriedad. S, pero asum que me hubieras enviado un mensaje si mi invitacin no hubiera sido conveniente. La mir y su sonrisa se volvi ms profunda. Intent en todo lo posible hacerlo sonar como una invitacin y no como una orden. Espero haber tenido xito. A Prudence no le qued ms remedio que asentir. Ha sido una solicitud ms amable de lo normal, viniendo de ti dijo ella. Oh, eso es tan poco generoso por tu parte exclam l. Estoy intentando cambiar mi comportamiento y no me das el menor crdito. No me interesan tus modales en lo personal afirm ella. Slo me importa cmo te comportas en los tribunales. Y, a ese respecto, tengo cierta informacin que quiz te interese. La seorita Duncan era dura como una nuez, tal y como l haba esperado, reflexion tranquilamente. Las mujeres normalmente le respondan con suavidad cuando empleaba su encanto. Quit una
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Jane Feather mano del volante y la elev en el aire.
Djame disfrutar un poco de mi domingo, Prudence. Deja que despeje un poco mi mente. Ya habr tiempo suficiente para trabajar ms tarde. No haba nada que ella pudiera decir a ese respecto. El hombre tena derecho a descansar y relajarse un poco de vez en cuando. Sus dedos tocaron el bloc de notas que llevaba en el manguito. Haba an un tema por explorar. Bien, quiz podemos tratar otro asunto dijo ella sacando el bloc. Puesto que vamos a estar sentados juntos durante las prximas tres horas, quiz podramos aprovechar el tiempo haciendo algo productivo. Abri el bloc y mordisqueo el lpiz pensativamente. Gideon pareci un poco alarmado. De qu ests hablando? Te has olvidado de que tenemos el encargo de encontrarte una candidata adecuada para convertirse en tu esposa pregunt Prudence. l suspir. No, otra vez no. No estoy de humor, Prudence. Lo siento dijo ella. Pero accediste a considerar nuestras sugerencias. Si te encontramos una esposa eso puede marcar la diferencia entre el veinte por ciento y el cien por cien de nuestros honorarios. Y para nosotras se es un asunto capital. l movi la cabeza. Eres como un terrier. De acuerdo, si quieres jugar a este juego, juguemos entonces. No es un juego dijo Prudence. E insisto en que lo abordes con seriedad. Hemos redactado una lista de cualidades que consideramos que tal vez sean importantes para ti. Si pudieras asignar un nmero en una escala del uno al cinco a cada una de ellas, sera de gran ayuda. Dispara invito suficientemente seria. l, intentando poner una cara lo
Prudence lo mir con cara de sospecha. No poda ver sus ojos tras las gafas, pero la comisura de sus labios insinuaba una sonrisilla. Primero, edad dijo ella. Tienes alguna preferencia? l apret los labios. No creo. Debes de tener alguna idea! exclam Prudence. Qu te parece la idea de una mujer en la primavera de sus das?, o preferiras conocer a alguien ms madura?
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Pareci reflexionar mientras adelantaba velozmente a un carro de caballos. El conductor maldijo amenazndoles con el ltigo ante el espanto del caballo, pero el coche sali disparado entre una nube de polvo. Cualquier da de estos, la gente dejar de girarse cuando vea un coche observ Gideon. sta ser la nica manera de desplazarse. En ese caso debern hacer algo con las carreteras dijo Prudence, cuando el coche pas violentamente sobre un bache. No estn diseadas para algo que va a esta velocidad. El Royal Automobile Club esta negociando en el Parlamento que se construyan mejores carreteras. Te sientes traqueteada? No, estoy muy cmoda dijo ella. Pero, te ruego que no dejes que mi falta de comodidad en las prximas tres horas altere tus planes en lo ms mnimo. No est tan mal dijo l. Y pararemos a tomar caf en Henley. Tengo que llenar el depsito y as podrs estirar las piernas. Oh, est bien tener algo bueno que esperar. Regres a su bloc de notas. An no has respondido a mi pregunta. Qu edad querras que tuviera tu esposa? Con un margen de cinco aos. La juventud extrema es tediosa para un hombre de mi edad. Y tambin lo es la falta de experiencia. No tengo ningn inters en instruir a una virgen en el arte de la cama. Esto, reflexion Prudence, era bastante ms informacin de la que su pregunta implicaba. No obstante, cuanta ms informacin obtuvieran, ms fcil sera encontrarle una pareja adecuada. Simplemente asinti como si diera su comentario por sentado. As que te gustara una mujer madura? Madura... a ver, no estoy seguro de eso respondi. Esa es una palabra que me trae a la mente imgenes de solteronas desesperadas y viudas que languidecen. No creo que ninguna de esas dos categoras me satisficiera. Por supuesto aadi, habris tenido en cuenta la dificultad de encontrar una candidata para un cuarentn con una hija de diez aos... Pensamos que esas dificultades seran ms relevantes para una mujer que para un hombre dijo Prudence. Tienes mucho en tu haber. Oh, que amable. Me siento halagado. Pues no lo hagas. Simplemente me refiero a que tu profesin y tu situacin financiera quiz compensen esa desventaja entre las ms firmes adherentes al cdigo social. Oh, ya veo. Soy un buen partido. Prudence sinti la necesidad de rer. La reprimi con seriedad y dijo:
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As pues, estamos buscando a alguien a principios de los treinta?, que no tenga ms de treinta y cinco. Ya se que no te gust la idea de Agnes Hargate y su hijo, pero te desagradan las viudas en general? No, siempre y cuando no estn decrpitas para su edad. Y tampoco me importara una soltera, siempre y cuando no est desesperada por solucionar su soltera. La mir. Pero creo que treinta y cinco es demasiado mayor para lo que tena en mente. Quiz pudierais encontrarme a alguien al final de la veintena. asinti. S, cuanto ms lo pienso, ms me convence la idea de que el final de la veintena sera una edad ideal. Correcto dijo Prudence tomando nota. Esto nos da algo con que empezar. Saba perfectamente lo que l pretenda, pero no iba a permitrselo. Quera desconcertarla. Respir profundamente y pregunt en tono informal: Tiene que ser guapa? La belleza est en el ojo de quin mira. No seas simple. Te importa la apariencia de una mujer? Dejemos de lado esta pregunta. No conozco la respuesta dijo l en tono serio por primera vez desde que haban empezado a hablar. Prudence se encogi de hombros. Formacin? Cun importante es para ti eso en una escala del uno al cinco? Bien, hace una semana hubiera respondido dos y medio, pero ahora, definitivamente, un cinco. Prudence lo anot. l la volvi a mirar. No vas a preguntarme qu es lo que me ha hecho cambiar de opinin? No dijo firmemente. personalidad te gusta? No es relevante. Qu tipo de
Dcil y apacible dijo finalmente. Una mujer que sepa cul es su sitio, cundo morderse la lengua y quin manda en casa. Eso ya era el colmo. Prudence cerr el bloc y lo meti en el manguito. Vale, si no te lo tomas en serio... Pero, he respondido a tu pregunta protest. Es que asumiras que alguien arrogante, engredo y petulante como yo aceptara a una compaera que tuviera otras cualidades...? Cualidades! interrumpi Prudence. Eso no son cualidades, son vicios. Ah. Me doy por corregido. Gir por una estrecha carretera en la que haba una seal que indicaba: Henley, 2 millas.
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Prudence se qued en silencio observando el paisaje otoal que pasaba ante sus ojos a travs de los vidrios ahumados de sus gafas, con el ruido del viento ensordeciendo sus odos. Los campos eran una manta de rastrojos marrones y las cercas estaban repletas de jugosas moras y frutos del acebo color carmes. Y crees que son vicios que yo tengo? La pregunta de Gideon, formulada con una voz dulce, la distrajo de su momento de ensoacin. Te lo he dicho antes. No me interesa nada acerca de ti que no tenga que ver con tu habilidad para resolver este caso afirm ella. Entonces, hablemos de ti dijo l. Has estado alguna vez tentada por el matrimonio, Prudence? Qu tiene que ver esta pregunta con nuestro caso? Pareca como si estuviera reflexionando antes de decir: Preferira que no te presentaras ante el tribunal con la actitud de una resentida soltera con mal genio que odia a los hombres. Prudence inspir profundamente pero l prosigui sin inmutarse: Como te he comentado antes, puedes dar por sentado que los abogados de Barclay harn todo lo posible para ponerte en una situacin desfavorable. Quisiera presentar ante ellos a una dama con el corazn fuerte, decidida y combativa, que lucha por defender a las menos favorecidas de su propio sexo del dolor y la explotacin. Una mujer dulce en el habla pero con resolucin. Una mujer que est dispuesta a mostrar su mejor cario hacia la especie masculina, menos para aquellos que no la merezcan. Prudence se gir un poco en su asiento sintindose, por un momento, insegura de s misma. Crees acaso que no proyecto una buena imagen de m misma? De nuevo, reflexion antes de responder. A veces. Cuando te enfurecen. Me gustara que pudieras controlar esa reaccin. Porque intentarn provocarla en el juzgado. Creo que deberas estar preparada para eso. Prudence se qued en silencio. Tena todo el derecho a decirle aquello y no poda evitar admitir que haba gran parte de verdad en sus palabras. Pero se trataba, no obstante, de una observacin amargamente incmoda.
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Conducan por la calle principal de Henley-on-Thames. Las aceras estaban extraordinariamente concurridas por los peatones que paseaban aquel domingo por la maana y las mrgenes del ro, cubiertas de hierba, estaban repletas de personas disfrutando del sol. Haba algunas barcas en el ro y Prudence sinti que el aire se haba tornado ms clido. Pero eso, por supuesto, quiz tuviera que ver con el hecho de que haban reducido la velocidad en gran medida y empezaba a sentirse como una osa hibernando dentro de aquel chaquetn de pieles. Gideon gir el volante y cruz bajo el arco del patio adoquinado de un hostal isabelino. Detuvo el coche y se ape. Prudence estaba tan desesperada por bajarse que no esper a que l fuera a abrirle la puerta. Se masaje la espalda de manera poco elegante, pues sta se le haba quedado medio dormida a causa del largo viaje. Entra y pide caf dijo l. Ir dentro de unos cinco minutos, cuando haya llenado el depsito. Sac una lata del maletero del coche donde deca Pratss, aceite para vehculos. Prudence flexion la espalda y se quit el gorro y el abrigo de pieles. Hace demasiado calor para esto. Lo dej en el asiento del copiloto. Te ver dentro. El Dog and Partridge tena una bonita antesala. Una sonriente camarera le dijo a Prudence que traera caf y bollos con mermelada inmediatamente y la acompa al lavabo de seoras. Cuando sali, refrescada y con el cabello peinado, encontr a Gideon sentado junto a la ventana sirviendo el caf. Sugiero que demos un paseo por el ro, pero quiero estar en Oxford para la comida dijo cuando ella se hubo sentado. Por qu tenemos que ir tan lejos? Por qu no nos quedamos aqu? Prudence tom un bollito de la bandeja. Gideon frunci el ceo como si estuviera sorprendido por la pregunta. Tena la intencin de llegar hasta Oxford dijo l. Pero podras cambiar de idea dijo Prudence, mirndolo con aire interrogativo. Sospech que quiz eso no pudiera ser. Como confirmando su sospecha, dijo l: Cuando hago un plan, me gusta cumplirlo. Te gusta o lo necesitas? Puso azcar en su caf mientras reflexionaba cuidadosamente. No
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era una pregunta que se hubiera formulado nunca, pero su respuesta fue tajante. Lo necesito dijo. La mir con una sobria sonrisa. Me hace eso ser rgido y pedante? Ella asinti y bebi su caf. Eso dira yo. Tendr que tener esto en cuenta cuando busque candidatas. Algunas mujeres pueden encontrar reconfortante... saber que su pareja no va a cambiar de opinin. Algo me dice que t no eres una de ellas observ l antes de morder su bollo. Has dado en el clavo respondi con una fra sonrisa al tiempo que parta su bollo en dos. Parece que nos estamos concentrando en cantar mis defectos esta maana observ Gideon. Esperaba que pasramos un agradable da conocindonos. No es eso lo que estamos haciendo, incluyendo los defectos? pregunt ella. Y, en referencia a eso, si el abogado de Barclay va a atacarme, no sera mejor que me dijeras con qu tipo de preguntas crees que me puede hostigar?... sus dardos envenenados, por as decirlo. Tal vez entonces pueda responderle con la debida compostura. sta es una de las tcticas que estaba intentado emplear hoy asinti l. Pero cada vez que empiezo a preguntarte algo, me atacas con la ferocidad de un ejrcito de termitas. Ah, pero eso es porque no me haba dado cuenta de que se trataba de una tctica. Ahora que ya s que es un entrenamiento y que no ests expresando tus opiniones, intentar moderar mis respuestas. Se quit las gafas y las limpi con la servilleta, sin ser consciente de que se trataba de un acto reflejo que haca cuando senta que tena la sartn por el mango. Estoy en lo cierto al asumir que no ests expresando tus opiniones? No importara si lo estuviera haciendo o no. Lo que yo piense no tiene importancia. Puso la taza de caf sobre la mesa y se acomod en el silln de piel. La luz era tenue bajo aquel saln de techo bajo y las ventanas acristaladas no permitan que entrara mucha luz solar. En la penumbra se percat del brillo de tono cobrizo de sus cabellos y cmo el verde de sus ojos resplandeca en el valo rosado de su tez. Por responderte a una pregunta anterior dijo l, he decidido que la apariencia personal de una mujer es muy importante para m. Prudence dej la taza sobre la mesa. Entonces, debe ser bella. Gideon movi la cabeza con gesto de negacin. No, de ninguna manera. Interesante... poco convencional. sos
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Jane Feather son los adjetivos que empleara yo. Ya veo. Es que no vas a anotar eso?
Mi bloc se ha quedado en el coche. Quera lanzarle una mirada de furia. Quera sonrerle. Pero el instinto le deca que no deba hacer ninguna de las dos cosas, no, a menos que estuviera preparada para bajar la guardia. La estaba intentando llevar hacia un juego de atraccin. No se trataba de seduccin desnuda y tampoco era un coqueteo banal, simplemente era una invitacin al baile. Una dbil voz en su cabeza, que ella intentaba ignorar, le preguntaba: Por qu no unirse al baile. La respuesta, sin embargo, era tan clara como el da, ella... sus hermanas... todos, necesitaban la atencin profesional ms absoluta de este hombre. Ella necesitaba toda su profesionalidad en este asunto o si no perdera la suya propia. No haba lugar para otra cosa que no fuera una relacin estrictamente profesional con el abogado. Y aparte de eso, como se record a s misma, l le desagradaba profundamente. Cuando hubo quedado claro que no obtendra una reaccin ms interesante, Gideon dijo con tono neutro: Ests lista para seguir? Se puso en pie lanzando sobre la mesa unas monedas que extrajo de su bolsillo. Puesto que Oxford tiene que ser nuestro destino. dijo ella, ponindose de pie. Te divertirs prometi l, adelantndose para abrirle la puerta, que daba al soleado exterior. Y yo mismo tengo curiosidad por ver si an recuerdo cmo remar, hace casi veinte aos que no lo hago. Lanz un suspiro exagerado. Prudence apret los labios con un leve mohn de extraeza. No le iba a dar el cumplido que l esperaba. No iba a bailar su danza. Creo que no voy a necesitar el chaquetn coment ella cuando hubieron regresado al coche. Lo dobl cuidadosamente y lo dej en el asiento trasero. Necesitars el gorro y las gafas dijo Gideon al tiempo que se pona las suyas. Y creo que dentro de unos minutos te dars cuenta de que tambin vas a necesitar el abrigo. Cuando vayamos por la carretera. Se puso el suyo y se concentr en la manivela del coche. ste se puso en marcha cuando le hubo dado unas cuantas vueltas. La guard y se sent al volante, diciendo, feliz: Siempre arriba; siempre adelante. A qu distancia est Oxford de aqu? A unas veinte millas. Deberamos cubrirlas en una hora, ms o menos. La carretera es bastante buena. Prudence se abroch el gorro bajo la barbilla mientras pensaba
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que su evidente entusiasmo ante la perspectiva de ir saltando por los charcos a toda velocidad no era algo que ella compartiera. Se cubri las espaldas con el chaquetn cuando not la fresca brisa y pens, con aire sombro, en las tres horas de regreso que le esperaban. Para cuando dejaran Oxford el sol ya se habra ocultado y el aire sera an ms fro. Su acompaante, que tarareaba felizmente para s, obviamente no tena esas disquisiciones. Ests libre alguna vez por las tardes? pregunt ella. Gideon dej de tararear. Si no estoy en los tribunales ni tengo ninguna reunin de trabajo, s, puedo estarlo dijo l. Por qu? Normalmente, presentamos a las posibles parejas durante nuestras meriendas. Estaba pensando que quiz pudieras conocer a alguna de las posibles candidatas este mircoles. Un terrier con un hueso en la boca, eso es lo que eres; no podra encontrar otra descripcin. Suspir y acept lo que pareca inevitable. Y tienes a alguien en mente? Aparte de la tal Agnes o como se llame. Agnes Hargate dijo ella. Y creo que te haces un magro favor al no querer ni tan siquiera conocerla. De veras que te agradara mucho. An no has odo ni su descripcin. Tuve una reaccin instintiva afirm l. En cuando la mencionaste supe que no nos llevaramos bien. Prudence lo observ con creciente irritacin. No se como puedes estar tan seguro. Pero lo estoy. Prudence volvi a abrir su bloc de notas. Mir los nombres en los que ella y sus hermanas haban pensado. Bien, pues volvamos a intentarlo. Quiz te lleves bien con Lavender Riley. Estoy segura de que podra persuadirla de que viniera el prximo mircoles si t tambin tienes tiempo. No dijo el con firmeza. No quiere decir que no tienes tiempo el mircoles? No quiere decir que no estoy interesado en Lavender Riley. Cmo puedes saber eso? No te he contado nada acerca de ella. Haba un tono de exasperacin en su voz. Me has dado su nombre. Olvid mencionarte que los nombres son muy importantes para m. Quiz quieras anotar eso en tu bloc. No podra vivir con nadie que se llame Lavender. Esto es ridculo. Podras darle otro nombre... un mote carioso. Encuentro la idea de los motes absolutamente repugnante dijo
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l. Adems, todo el mundo la seguira llamando Lavender. Sera imposible huir de eso. Si slo vas a hacer objeciones frvolas... se detuvo de repente. Persistiendo de aquella manera se estaba exponiendo abiertamente a la burla, as que decidi no seguir dndole pie. De todas maneras, no pareca necesitar que nadie se lo diera. A pesar de su silencio, l prosigui: Ahora los nombres de las virtudes que ms me agradan. Esperanza... La esperanza no es una virtud respondi Prudence. Oh, pero creo que un carcter esperanzador es un carcter virtuoso murmur l. Caridad es un nombre agradable; Fe, ese tambin me gusta. Oh, y Prudencia o Prudence, por supuesto. Ese es un nombre bonito y una virtud imperturbable. Prudence se apret las manos dentro del manguito conteniendo la risa. l la mir e hizo una mueca. Venga dijo l, puedo ver que quieres rerte. Tus ojos estn brillando. Es imposible que veas lo que dicen mis ojos detrs de estas gafotas. Puedo imaginrmelos con mucha facilidad. Te tiemblan los labios un poquito y cuando eso sucede tus ojos resplandecen. He tenido bastantes ocasiones para darme cuenta de ello. Teniendo en cuenta las pocas razones que he tenido para sonrer en tu compaa desde que nos conocimos, sa me parece una observacin poco acertada. Pretenda ser un cumplido dijo l, algo decepcionado. Uno vano, en este caso. Se sumergi en su chaquetn cuando el coche gan velocidad y el viento fro la golpe. Eres una mujer muy testaruda dijo Gideon. Haba preparado una bonita excursin y ests haciendo todo lo posible para arruinarla. Prudence se gir para mirarlo. T, has preparado una bonita excursin. Sin consultarme nada. Sin considerar ni por un momento que quiz yo tuviera otros planes. Sin tener en cuenta mis deseos. Y ahora me acusas a m de arruinar tu excursin. Has dicho que bamos a trabajar en el caso. Bien, y eso estamos intentando hacer, pero por desgracia no parece que la cosa vaya como yo hubiera deseado dijo l. Quera ver cmo eres cuando ests relajada, cmoda, y no a la ofensiva... o a la defensiva. Pensaba que si buscaba una situacin y un contexto apropiados, me mostraras ese lado de ti misma. Si es que existe
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aadi secamente. Y si no es as, desde luego este es un da desaprovechado. Prudence se qued continuacin pregunt: en silencio durante un instante y a
De hecho, para qu necesitas verlo? Porque se es el lado que nos permitir ganar el caso dijo simplemente. Quiero a la cndida, inteligente y compasiva Prudence Duncan en el estrado. Puedes drmela? Ambos se quedaron en silencio. Prudence estaba absorta en sus pensamientos y asuma que su acompaante lo estaba en los suyos. Era una explicacin tan simple y razonable que empezaba a preguntarse porqu se haba resistido a sus persistentes intentos por agradarle, desarmarla y divertirla. No haba necesidad para hacerlo puesto que su objetivo estaba tan firmemente relacionado con el caso. Gideon rompi el silencio finalmente. Hace un da maravilloso y nos espera una comida deliciosa seguida por un bonito paseo por el ro. Pararemos a cenar en Henley en el viaje de regreso y despus podrs dormir durante el resto del viaje envuelta en tu chaquetn. Cmo podras posiblemente resistirte a esta perspectiva? Es irresistible respondi ella, notando cmo la tensin en sus hombros se desvaneca de repente. No se haba dado cuenta de lo agarrotados que haban estado sus msculos, como si hubiera estado preparndose para luchar contra algo. Si prometes no enojarme, te mostrar mi otro lado. No puedo prometrtelo dijo l, girndose para sonrerle. A veces es involuntario. Si sucediera algo, te ruego que me des el beneficio de la duda. De acuerdo asinti ella. Pero slo hoy. A cambio te pido que escuches slo dos cosas sobre el caso que tengo que explicarte. No tenemos por qu discutirlas hoy, pero necesito que las oigas para que pienses que deberamos hacer. Dispara. Primero. Mi padre va a aparecer en el estrado como testigo de Barclay. Lo mir para ver su reaccin, pero no haba ninguna. l simplemente asinti. No ves lo extrao... de hecho, lo terrible... que eso es? No, realmente. Pero tendrs que atacar a nuestro padre? Intentar probar su fe en su amigo, desde luego. Pero no sers desagradable con l?
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Jane Feather No, a menos que l lo haga necesario.
Prudence lo admiti. Sonaba tan pragmtico e imperturbado por lo que para ella era una horrible perspectiva. Temo que me reconozca... o mejor dicho, mi voz dijo tras un breve instante . No s si puedo disimular mi voz lo suficientemente bien como para engaarle. Qu tenais en mente hacer? pregunt con curiosidad. Prudence tosi. Haban decidido que adoptaran el acento que Chastity haba empleado cuando conocieron a su primer cliente, annimo, al comienzo de su agencia matrimonial. Oh, pero yo soy de Paris, moi. En France no hacemos a las chicas ese tipo de preguntas. Non, non, c'est pas comme il faut, tu comprend? Le dame de Mayfair es trs respectable. Respectable como dicen aqu, n'est ce pas? Puedes seguir un rato? pregunt Gideon entre risas. No s por qu no respondi Prudence. Mi francs es lo suficientemente bueno como para ofrecer cierta confusin sin hacerme completamente ininteligible. Pens que eso sera una buena idea. Una misteriosa dama francesa con el rostro cubierto murmur Gideon. Eso sera realmente intrigante. Adems, quiz te haga ganar cierta empata. El ingls medio est fascinado por la... como podra decirlo... fama de desinhibicin de las mujeres francesas. Quiz sean menos hostiles a las opiniones expresadas en La dama de Mayfair si creen que provienen de alguien que no es de su propio pas... un tipo de mujer de la que se espera una actitud un poco ms escandalosa. Entonces crees que es una buena estrategia? pregunt Prudence. Servir si puedes mantenerla durante lo que se me antoja como un arduo interrogatorio. Lo practicar con mis hermanas prometi ella. Tambin depender de que podamos mantener tu identidad oculta durante el juicio le record l. Como ya he dicho antes, puedo asegurarte que la fiscala har todo lo que pueda por descubrir vuestra identidad. Es posible que ya se hayan puesto en marcha. Vamos a preguntar la semana que viene si ha habido preguntas extraas en los lugares donde se distribuye La dama de Mayfair. Muy sensato dijo l. Cul es la segunda cosa que queras preguntarme? Prudence sac del manguito la nota del conde Barclay y se la ley. No est fechada, pero desde luego no es reciente.
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No es suficiente afirm l. Encuntrame el calendario de pagos, las fechas, lo que tu padre compr. No abrir esta lata de gusanos hasta que tenga pruebas irrefutables. Seguro que podras interrogar al conde acerca de ello dijo ella, contradiciendo su negativa. Quiz tentarlo un poco. l movi la cabeza en un gesto de negacin. No, no es suficiente ni tan siquiera para sacar el tema. Tendrs que investigar ms profundamente. Bueno, de hecho tengo una autorizacin para examinar su estado bancario. Ir a Hoare maana. Cmo la has conseguido? Su sorpresa era evidente. Prudence se meti ms en el abrigo poniendo el cuello hacia arriba. Ha sido un truco. Uno del que no me siento orgullosa, as que mejor lo dejamos aqu. Por supuesto dijo l instantneamente. Tienes fro? Su voz era ahora preocupada y emptica. Un poco admiti ella, aunque no se trataba de un fro corporal sino ms bien de uno interno. Llegaremos en menos de media hora. Ves las luces? Seal con una mano hacia el brumoso relieve en el horizonte. Las luces de Oxford brillaban en el valle que quedaba delante de ellos. Es extrao, pero nunca he estado en Oxford dijo Prudence, intentando disuadir sus tristes pensamientos. En Cambridge s, pero en Oxford nunca. Yo prefiero Oxford, pero tengo mis prejuicios. Estudiaste en New College? l asinti poniendo la mano sobre su rodilla. Fue un gesto reflejo, pero a Prudence le pareci significativo. De hecho se dio cuenta de que todo aquel viaje haba adquirido una importancia que no saba bien cmo definir. Era ms que la suma de las partes. Bastante ms. Llegaron al hotel Randolph en la calle Beaumont justo cuando los campanarios de la ciudad marcaban el medioda. Prudence baj del coche y estir la espalda de nuevo. El sol brillaba calurosamente, ms parecido al principio del verano que al otoo, y de nuevo se quit el abrigo de pieles. Gideon lo cogi del asiento. Los llevaremos con nosotros. Estar ms seguro dentro que aqu, a la vista. Un portero se apresur a escoltarlos hasta el espacioso vestbulo
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del hotel. Una elegante escalinata daba a las plantas superiores. El aseo de seoras est arriba dijo Gideon. Te esperar en la mesa. Y se dirigi al restaurante. Cuando Prudence se reuni con l, estaba hojeando la carta de vinos. Haba una copa de champn junto a su plato. Me he tomado la libertad de pedirte un aperitivo dijo l. Pero si prefieres otra cosa... No dijo ella, esto es perfecto. Se sent y bebi su copa. Esto le alegra a una la vida. Tengo la impresin de que necesitas alegrarte un poco dijo l . Permteme que dedique el da a intentar hacer eso. Se inclin hacia delante y puso su mano sobre las de ella, que reposaban sobre el mantel. Me lo permites? Desde luego, pens Prudence. Era mucho ms que la suma de sus partes. Retir su mano con suavidad de debajo de las de l y abri su carta. Qu me recomiendas? Supongo que debes de conocer bien el men... Lo conozco muy bien dijo l, aceptando el cambio de tema. Si ella no quera darle una respuesta espontnea, l no la presionara para que se la diera. Tena su orgullo y no estaba habituado a recibir un no por respuesta. Por ello, no permita que esto se hiciera evidente. La cocina aqu es excelente dijo secamente. Tienes mucho apetito? Estoy hambrienta. Examin su propia carta. Espalda de cordero sugiri. A no ser que prefieras lenguado de Dover. El cordero suena bien respondi ella. No me apetece pescado. Qu debera comer de entrante? El pat de caballa ahumada es delicioso, pero si no tienes ganas de pescado... revis la carta rpidamenteVichys-soise, tal vez. S, perfecto. Prudence cerr su carta y se quit las gafas para limpiarlas con la servilleta mientras le ofreca una sonrisa. Gideon no estaba preparado para el efecto que produca aquella sonrisa que tan raramente tena oportunidad de ver. Cuando sta se combinaba con el brillo de sus vivos ojos verdes, la imagen que produca su mirada resultaba increble. Era como un premio de consolacin, pens, pero no se iba a conformar slo con eso. Borgoa o burdeos? pregunt tomando de nuevo la carta de vinos. No me apetece el borgoa.
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Jane Feather Entonces ser un bon bourdeaux.
Prudence se acab su champn y se reclin contra la silla mirando por las grandes ventanas al monumento de los mrtires que haba en la pequea plaza de enfrente, y observando a los universitarios en bicicleta, con sus togas al viento, pedaleando vigorosamente por la calle de St. Giles. Su nimo haba cambiado. De repente se senta relajada, contenta y con apetito. La atencin de su acompaante estaba por entero en la carta de vinos y tuvo la oportunidad de observar, de soslayo, sus facciones. Su grueso cabello sala hacia atrs de una amplia frente y tuvo la impresin de que empezaba a tener algunas entradas. En cinco aos ms, esa frente estara an ms descubierta. Su mirada se dirigi a su nariz puntiaguda, la boca que ella encontraba perturbadoramente atractiva y la profunda hendidura en su barbilla, que an se lo pareca ms. Sus manos, con las uas bien arregladas, eran delicadas para un hombre, con dedos largos como los de un pianista. Record que eso haba sido una de las primeras cosas que haba notado cuando lo conoci. Haca mucho tiempo que no encontraba atractivo a un hombre, y an ms que lo encontrara sexualmente apetecible. Haba perdido su virginidad un ao despus del fallecimiento de su madre. Ella y sus hermanas haban acordado que, puesto que ninguna de ellas pretenda casarse, no queran quedar predestinadas a no morir preguntndose sobre el sexo. As que se haban dado un ao de plazo. Y al final de ese ao ninguna de ellas era ya virgen. La experiencia de Prudence haba sido, pensaba ella, lo suficientemente agradable. O al menos no haba sido desagradable. Pero haba sentido que haba faltado algo; algn juego de seduccin; quiz alguna de aquellas sensaciones que ella y sus hermanas haban ledo en la literatura pornogrfica victoriana. La perla y otros libros del estilo haban magnificado la trascendencia de la lujuria orgsmica. Pero Prudence, sin embargo, segua teniendo sus dudas. Ahora, sin embargo, se encontr a s misma imaginando aquellas manos sobre su cuerpo. Su boca ya conoca los besos de Gideon, pero el cosquilleo de excitacin en su vientre no era una sensacin con la que estuviera familiarizada. Era difcil admitirlo, pero todo pareca indicar que se senta atrada por Gideon Malvern. Cmo era posible que se sintiera atrada por un hombre que le desagradaba? Al menos, no tena la intencin de hacer nada al respecto. Necesitaba la mente de aquel hombre, no su cuerpo, y no tena intencin alguna de confundir ambas cosas. Te doy un penique por tus pensamientos dijo l, levantando la vista de la carta de vinos. Prudence se sonroj; y cuanto ms de sonrojaba ms abochornada se senta, y cuando ms se abochornaba, ms se sonrojaba. l la miraba con sus ojos grises como si intentara leer en su
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mente. Su cara estaba caliente como el fuego del infierno y, estaba convencida de que tan roja como una remolacha. Entonces l se gir para dirigirse al somelier, que apareci oportunamente. Prudence respir despacio y not cmo el calor de su cara remita. Cogi su vaso de agua y lo apret con disimulo contra su pulso. Eso obtuvo un efecto refrescante inmediato, y para cuando Gideon hubo concluido sus consultas con el somelier, ya era la misma de siempre, seria y formal, y su tez haba recuperado su tono habitual. St. Stphe dijo l. Espero contar con tu aprobacin? Por supuesto. No me permitira dudar de la eleccin de un experto dijo suavemente al tiempo que parta un bollo por la mitad y lo untaba cuidadosamente con mantequilla. sta es una sabia actitud observ l. Te quedaras sorprendida de la cantidad de gente que, por desconocimiento y vanidad, hacen caso omiso a la voz de la experiencia. Prudence asinti, pero dijo: Gideon, quiz tengas razn, pero tu manera de expresarte es a veces insufrible. Qu he dicho? La mir con genuina sorpresa. Volvi a asentir con la cabeza. Si no eres capaz de verlo, no hace falta que te lo explique yo. El camarero apareci y Gideon pidi la comida antes de decirle: Cmo aprender si no? sto la hizo rer. No has entendido la irona de mi afirmacin, y no la has entendido porque no se te ha ocurrido pensar que quiz yo tambin sea una experta en vinos. Lo eres? Te quedaras sorprendido dijo ella mientras pensaba en todo lo que haba aprendido sobre el negocio del vino gestionando la bodega de su padre con Jenkins. Gideon la mir con una leve sonrisa mientras se tomaba su champn. Sabes?, no creo que haya mucho en ti que no me sorprendiera, Prudence. Explcame cmo te has convertido en una experta. Prudence frunci el ceo. Ella y sus hermanas eran muy reservadas acerca de los asuntos del hogar y lo que tenan que hacer para salir adelante. Nadie en su crculo social deba saber que la familia Duncan haba estado, desde haca casi tres aos y casi a diario, al borde la ruina. La agencia matrimonial y La dama de Mayfair estaban empezando a producir beneficios, pero an estaban lejos de
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salir a flote. Sin embargo, reflexion, no tenan secretos para el abogado. No deban tenerlos. l ya saba que tenan dificultades financieras y el porqu. Lo que l desconoca era que mantenan a lord Duncan ajeno a la situacin real. Esper a que les hubieran servido el primer plato y luego lentamente, mientras remova la crema, le explic la situacin en detalle. Gideon, untando pat de caballa en la tostada, escuch sin hablar hasta que ella se qued en silencio y volvi a su plato. Creis que le hacis algn favor a vuestro mantenindolo en la ignorancia? pregunt entonces. padre
Prudence sinti un pice de enfado en su voz que le era familiar. Haba un tono crtico en su pregunta. Eso creemos respondi secamente. Ya s que no es de mi incumbencia dijo l. Pero a veces, la opinin ajena puede ser de ayuda. T y tus hermanas estis tan involucradas en la situacin que quiz no os deis cuenta de eso. No lo creemos as dijo ella, en el mismo tono, consciente de que su voz sonaba ahora defensiva, pensando que su propia actitud daba credibilidad parcial a la critica de l, aunque fuera, sin embargo, incapaz de evitarlo. Conocemos muy bien a nuestro padre. Y tambin sabemos lo que nuestra madre hubiera querido. Gideon pregunt tranquilamente: Cmo est la crema?
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Jane Feather Deliciosa.
Y el vino? Espero que cumpla con tus expectativas de conoseur. Prudence lo mir fijamente y vio que sonrea de manera conciliatoria. Dej que su enfado se desvaneciera y aadi: Es un vino exquisito. Despus de comer pasearon por la ciudad hasta Folly Bridgely, donde Gideon alquil una batea. Prudence examin la larga y estrecha embarcacin y desproporcionada longitud de la prtiga con cierta preocupacin. Ests seguro de que sabes como se hace esto? Bueno, al menos saba. Supongo que debe ser como ir en bicicleta dijo l saltando dentro de la embarcacin y dndole una mano para ayudarla. Salta en el medio y as no se balancear. Ella tom su mano y salt gilmente en la barca que, a pesar de su advertencia, se balance alarmantemente. Sintate le dijo rpidamente, y ella se dej caer de inmediato sobre unos cojines que haba en la proa. Eran sorprendentemente mullidos. Me siento como una concubina en un serrallo dijo, actuando como tal. No estoy seguro de que tu vestimenta sea la ms apropiada observ Gideon al tiempo que coga la larga prtiga que le entreg el asistente de la caseta de alquiler. Una batea llena de universitarios riendo se acercaba cuando Gideon empuj la embarcacin fuera de la orilla. El remero clav la prtiga enrgicamente en el lodo e, incapaz de sacarla a tiempo, la barca se desliz suavemente por debajo de l dejndolo colgando en medio del ro. Hubo aplausos y carcajadas provenientes de los espectadores que haba en la orilla y Prudence mir con cierta empata cuando el desafortunado remero hizo lo nico que poda hacer... caerse en el agua mientras su batea, a la deriva, se detena a unas cuantas yardas. Ests seguro de que sabes hacerlo? volvi a preguntarle a Gideon. Oh, mujer de poca fe respondi l. Debo decirte que no soy ningn universitario novato. No asinti ella. No lo eres. Lo mir con los ojos entreabiertos. Me pregunto si alguna vez lo fuiste. l no respondi y simplemente lanz la prtiga hacia adelante dejndola deslizar hacia atrs en su mano rtmicamente. Prudence se tumb en los cojines, satisfecha por el vino y la comida, con sus
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prpados entrecerrados a causa del sol de la tarde, lo que les daba un tenue brillo mbar. Perezosamente, dej caer una mano en la fra agua del ro, mientras escuchaba los sonidos de su alrededor; las risas y voces, el canto de los pjaros y el rtmico sonido de la prtiga. Londres pareca como si estuviera a muchsimas millas y el fro mordiente del trayecto de aquella maana era un mero y lejano recuerdo. Poco a poco se percat de que el ruido de los otros remeros haba desaparecido y ya slo quedaban los sonidos del ro; el chapoteo de un pato y el trino de un tordo. Abri los ojos lentamente. Gideon la estaba observando con una mirada intensa y cargada de intencionalidad. Automticamente se quit las gafas para limpiarlas con el pauelo. Algn problema? Tengo una mancha en la nariz? Espinacas entre los dientes? l movi la cabeza con gesto de negacin. No, no hay ningn problema. Todo lo contrario. Prudence se sent un poco ms derecha sobre los cojines. Haba algo oculto tras esos penetrantes ojos grises que le origin un escalofro de suspense y le hizo poner el vello de punta. Pero, paradjicamente, no senta ninguna sensacin de amenaza. Sus propios ojos parecan engarzados con los de l y no poda retirar la mirada. Santo cielo!, dnde se estaba metiendo? Con una gran fuerza de voluntad consigui romper el engarce y se oblig a lanzar una mirada, aparentemente despreocupada, hacia el paisaje, mientras se pona las gafas de nuevo. Haban llegado a un punto en donde el ro se bifurcaba alrededor de una pequea isleta. Gideon tom hacia la izquierda y la barca pas cerca de la orilla, frondosa de intenso verde. Haba una pequea cabaa un poco retirada de la orilla. Creo que es seguro tomar este lado en esta poca del ao dijo l tranquilamente, como si aquel intenso pero silencioso intercambio nunca hubiera tenido lugar. Por qu no debera ser seguro? Mir a su alrededor con curiosidad acentuada. All esta Parsons' Pleasure dijo l, sealando con un gesto de la mano hacia la tupida orilla y la pequea cabaa. Si el agua no estuviera tan fra como para nadar, nos veramos obligados a tomar el otro lado, que no es tan bonito. Prudence lo mir con preocupacin. Haba un deje distintivo de desconfianza en su voz, pero con un pice de risa en su interior. Qu tiene que ver el nadar con todo esto? pregunt ella, consciente de que eso era lo que l esperaba. Se senta como una
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Jane Feather actriz secundaria en un musical.
Parsons' Pleasure es el lugar de baos reservado a los miembros masculinos de la universidad. Puesto que es exclusivo para hombres, los baadores se consideran innecesarios le inform con un tono solemne. As pues, se prohbe a las mujeres navegar por este lado del Cherwell. Otro ejemplo de privilegio masculino observ Prudence. Pero no alcanzo a comprender por qu est prohibido que las mujeres naveguen por esta banda. Este es un pas libre y el agua no pertenece a nadie en particular. No se por qu, pero imaginaba que esa sera tu reaccin dijo l. Y de ninguna manera eres la primera en tenerla. Te contar una historia, si quieres. S, quiero dijo ella, dejndose caer de nuevo sobre los cojines. El peligro pareca haber pasado de momento, pero no era lo suficientemente ciega o ingenua para imaginar que ste haba desaparecido. Bien. En un magnfico y soleado da de verano, mientras los estudiantes disfrutaban de su desinhibido placer en esta banda del ro, un grupo de mujeres decidi protestar contra este bastin del privilegio masculino... como t lo has definido. Prudence hizo una mueca. Quieres decir que decidieron navegar por ese lado del ro? Precisamente. Aunque creo que iban a remo. No importa. Segn cuenta la leyenda, todos los hombres se pusieron en pie cubrindose las partes privadas con toallas; todos excepto un afamado acadmico, cuyo nombre no dir, que reaccion cubriendo su cabeza con una toalla. Prudence tuvo dificultad para no rer. Esta no era una historia que un hombre respetable debera estar contando a una respetable dama. La imagen, sin embargo, era deliciosamente absurda. La expresin de Gideon permaneci solemne y con voz seria prosigui: Cuando sus colegas le preguntaron sobre el porqu de su peculiar reaccin, se dice que el acadmico respondi: en Oxford se me conoce por mi cara. Prudence intent, tanto como pudo, mirarlo con desaprobacin. Es una historia de lo ms impropia declar con una risa en su voz. Desde luego, no es para los odos de una dama. Tal vez no asinti el amablemente. Pero dud que en La dama de Mayfair la consideraran de otra manera que no fuera deliciosamente divertida. Los ojos de l le sonrean. A decir verdad, no creo que haya nada propio de una dama en La dama de Mayfair. No puedes engaarme, seorita Prudence Duncan. No hay ni
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un slo hueso pdico o remilgado en tu cuerpo. Y tampoco en el de tus hermanas. Prudence abandon la lucha y se ech a rer. Gideon tambin se ech a rer. En su distraccin, la prtiga se le escurri de entre las manos y, en vez de clavarse contra la base del ro, se le escap. Su risa se aplac instantneamente. Lanzando improperios la agarr balancendose con precariedad sobre la proa de la batea, al tiempo que intentaba controlarla. El agua salpic dentro de la barca mojndole los pies. Prudence rea con tanta fuerza que no poda ni hablar. Qu imagen del elegante y asertivo abogado. Finalmente, Gideon pudo someter la prtiga y prosigui remando, ahora empapado. Esto no tiene ninguna gracia dijo con cierta rigidez. Estaba claramente enojado porque su impericia lo haba hecho quedar como un torpe aprendiz. Prudence se volvi a quitar las gafas para secarse las lgrimas que caan por sus mejillas. Lo siento dijo. No pretenda rerme de ti, pero pareca como si lucharas contra una serpiente marina. Un autntico Laocoonte moderno. Gideon no se dign a responder. Ella sac la mano del agua al percatarse de que sus dedos se estaban quedando inertes por el fro y dijo, solcitamente: Tus pies estn empapados. Tienes calcetines secos? Dnde quieres que los tenga? pregunt algo agriamente. Tal vez podamos comprar un par cuando vayamos de vuelta al hotel. No puedes ir chapoteando todo el camino hasta Londres. Te vas a morir de fro. Quiz podamos conseguirte un bao de mostaza en el Randolph antes de partir. Dicen que es un buen remedio contra el resfriado. No quisiera que... oh! Su consejo, con voz dulce, se vio sbitamente interrumpido por una ducha de agua cuando Gideon sac la prtiga del ro con tanta fuerza como para lanzar una suficiente cantidad de agua del Cherwell hacia el otro lado de la barca. Lo has hecho adrede acus Prudence, limpiando las gotas que haban cado sobre su vestido y sacudiendo los pies. De ninguna manera dijo l inocentemente. Ha sido un puro accidente. Embustero. Slo pensaba en tu propio bien. Embustera le respondi. Te estabas mofando de m. Bueno. Ha sido tan divertido dijo ella. Aparte de la historia. Su risa, el puro goce de los ltimos minutos, le haba trado un dulce resplandor a las mejillas y de nuevo, con sus gafas sobre el regazo, apareci el lmpido brillo de sus ojos. Gideon pens que la
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molestia momentnea haba valido la pena aunque slo fuera para producir ese efecto. Bien, puesto que los dos estamos algo empapados, creo que ha llegado el momento de regresar dijo l, mirando hacia el cielo entre las hojas amarillentas de los sauces llorones que haba en la orilla. Refrescar de veras cuando el sol se ponga. Ser un trayecto muy fro hasta casa observ Prudence. Volvi a ponerse las gafas consciente de la manera en que l la haba examinando haca un instante. El aire entre ellos estaba rebosante de tensin. Tienes tu abrigo de pieles le record l. Y haremos una parada en Henley para cenar. Devolvieron la batea y comenzaron a caminar con premura hacia St. Giles. Gideon, puedo or tu chapoteo dijo Prudence al tiempo que pasaban por delante de una sastrera de caballeros. Entra y cmprate un par de calcetines. No voy a admitir ante ningn dependiente que me he mojado en una batea afirm Gideon. Entonces te los comprar yo. Antes de que pudiera discutrselo, Prudence haba entrado en la tienda y llamaba a la campanilla que haba sobre el mostrador. Sali al cabo de cinco minutos con un envoltorio de papel en las manos. Aqu los tienes. Se lo entreg. Un par de calcetines negros. Grandes. He intentado adivinar la talla, pues no creo que tengas los pies pequeos. Gideon abri el paquete y mir en su interior. Tienen un estampado. Es slo el cordoncillo sobre la seda dijo ella. No es un estampado de verdad. Tendras que darme las gracias de que no te los haya comprado con cuadros escoceses.
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Se detuvieron en el hostal de Henley donde haban parado a tomar caf aquella misma maana. Ya haba oscurecido y Prudence se apresur a entrar en el clido y tenuemente iluminado vestbulo del local. Se pregunt por un breve instante si Gideon habra reservado mesa para cenar, pero su pregunta tan slo dur un momento. l no era el tipo de hombre que dejara nada a merced del destino. Los saludaron como si fueran invitados esperados y fueron dirigidos hasta un reservado, donde el fuego de la chimenea desprenda su reconfortante calor. Haba decantadores con whisky y jerez sobre el aparador y, en cuanto Prudence se despoj de su abrigo, Gideon sirvi las bebidas. Parece que te conocen aqu observ ella, tomando su copa al tiempo que se sentaba junto al fuego en un silln tapizado de cretona satinada. l se sent en el silln frente a ella. Me he tomado la libertad de encargar la cena. Por telfono? Cmo si no? Degust su whisky. El Dog and Partridge es conocido por su pato a la Aylesbury. Simplemente asado con un toque de salsa de naranja, difcil de errar. Espero que te guste el pato. Prudence pens que su voz sonaba un tanto nerviosa y pens que era refrescante y sorprendentemente encantador que no estuviera, como de costumbre, rebosante de confianza. Me encanta el pato dijo ella. l sonri y se levant de su silla, desenvolviendo su largo y delgado cuerpo con la lenta deliberacin de un len indolente a punto de iniciar una noche de caza. La atmsfera de la habitacin cambi de repente. Ya no era distendida sino que el aire haba adquirido la misma tensin que antes. Se apoy en la repisa de la chimenea, con la copa en la mano y un pie apoyado en el parachispas, y la mir. Prudence. Pronunci su nombre con dulzura, con consideracin, soltando las slabas con suavidad entre sus labios. Sus ojos grises estaban llenos de intencionalidad y su mirada era intensa. Ella tuvo que contener la tentacin de quitarse las gafas pues saba por experiencia propia que aquella era una mirada imposible de soportar, por su fulgor, sin la proteccin de sus lentes. Empez a sentirse extraa, casi alegre. Experimentaba un cosquilleo en el vientre. Fuera lo que fuera lo que ocurra, aquello no debera de estar sucediendo. Estaba clavada en su silla, con la espalda reclinada contra los blandos cojines como si una fuerza invisible la presionara contra ellos. Gideon se alej del fuego y se dirigi, lentamente, hasta donde estaba ella. Prudence, sin embargo, permaneci inmvil, esperando.
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Se inclin hacia delante, con las manos apoyadas en los brazos de la silla. Su cara se hallaba muy cerca de la de ella. Prudence poda notar el calor de su aliento en su mejilla y percibi cmo el destello de sus ojos grises se funda con el de los suyos. Dej caer su cabeza contra el respaldo poniendo su esbelto cuello al descubierto en un gesto que denotaba abandon y sumisin. Suspir levemente. l la bes. Aquel era un beso muy diferente al que le haba dado la primera vez. El que le haba robado. La presin de su boca sobre la suya era ligera, casi exploratoria, y si hubiera querido girar su cabeza para deshacerse de l, hubiera podido hacerlo. Pero no lo hizo. l acarici sus labios con la lengua para, lentamente pero con deliberada intencin, introducirla en el aterciopelado y clido interior de su boca. Sus respiraciones se entretejieron y su lengua pas delicadamente sobre sus dientes, toc el interior de sus mejillas, y jug con la suya. Sus ojos estaban cerrados, sus labios se separaron, y ella lo atrajo hacia s, dejndose llevar por el deseo. Mantena el control sobre su cuerpo pero su mente estaba sometida a aquella desconocida pero imperiosa necesidad. Movi la cabeza para acercarla a la de l, y su lengua juguete entre sus labios con movimientos serpentinos, explorando su boca al igual que haca l. La falta de aliento fue lo nico que los oblig a separarse y Prudence, finalmente, dej caer sus manos sobre el regazo, reacia a perder el aroma de su piel, el clido gusto de su boca. l le sonri, con los brazos an apoyados en la silla. Esto es ridculo dijo ella. Me desagradas intensa-mente. Siempre o slo a veces? Sus caras estaban tan cerca que Prudence not el calor de su respiracin en su mejilla. A veces... parece ser aadi ella con tono de perplejidad y leve indignacin. Ayudara en algo que te dijera que el sentimiento es absolutamente mutuo? pregunt l an sonriendo. Hay momentos en que me desagradas intensamente. Entonces, esto no debera de estar pasando. Este mundo est lleno de sorpresas. Sera un lugar terriblemente tedioso si esto no fuera as. Se acerc an ms a ella y bes, sbitamente, la punta de su nariz. No ests de acuerdo? Supongo que s murmur. Pero hay sorpresas y sorpresas, y las de este tipo no deberan ocurrir. Tan malo es? Bes la comisura de sus labios con un suave roce de los suyos. Sus ojos y su tono denotaban felicidad. Prudence hizo un brusco movimiento para sentarse bien e, instantneamente, l se retir hacia atrs sin dejar de mirarla fijamente a los ojos. Se quit las gafas y pestae. No quiero que confundamos las cosas dijo ella. Y tengo la
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impresin que esto tan slo nos llevar a una cinaga de confusiones. l sigui mirndola fijamente. Se inclin hacia delante, cogi las gafas de sus manos y dijo: No tiene por qu ser as. No entiendo por qu dos amantes no pueden trabajar juntos. Prudence pestae con dificultad, pues su visin era ahora borrosa. Todo pareca diferente sin sus gafas. La vigorosa, eficiente, resoluta y prudente Prudence Duncan exista tras esas gafas doradas. Sin ellas, el mundo pareca girar sobre un eje ms ligero, ausente de las duras realidades cotidianas, desvanecindose en una agradable niebla. Cuando la tom de la mano para atraerla hacia l, ella no ofreci resistencia. Puso las manos sobre sus hombros y la bes suavemente sobre los prpados. Deberamos cenar primero? No haba duda de lo que insinuaba y Prudence no era alguien que jugara a mostrarse evasiva. Se toc sus hormigueantes labios con la punta de los dedos en un gesto reflejo que se daba cuando la parte sensible y lgica de su naturaleza se dejaba llevar por el instinto, que era, precisamente, lo que estaba sucediendo en ese instante. Le cogi las gafas lentamente de las manos y volvi a ponrselas para probar. Si cuando pudiera verle bien, su naturaleza prudente ganaba preponderancia, entonces sabra que aquello haba sido una broma de su conciencia. Pero todo lo que sucedi fue que ahora poda ver la cara de Gideon claramente y eso no cambiaba en nada lo que realmente deseaba. Crees que el pato aguantar? pregunt ella. Gideon asinti y su sonrisa se torn ms profunda. Espera aqudijo, dejndola sola. Prudence tom su copa de jerez y se acab lo que an le quedaba de pie junto a la chimenea, observando fijamente las llamas. Fuera cual fuera aquella locura, no tena ni la voluntad ni la intencin de refrenarla, y le importaban ya poco las consecuencias. Se sobresalt al or abrirse la puerta, aunque esperar que eso sucediera. Su corazn lata con fuerza cuando se gir. Gideon estaba en la puerta con un pequeo maletn en la mano. Con su otra mano la invitaba a seguirle. Ella cruz la sala y lo cogi de la mano. Sus dedos se apretaron con fuerza a los de ella. Estaremos ms cmodos arriba dijo l. Prudence inclin la cabeza en un gesto de asentimiento. Ya no tena control sobre nada y, por primera vez en su vida, no senta ningn deseo de que as fuera. Subieron por una estrecha escalera enmoquetada. Gideon, llevndola an de la mano, abri la primera puerta que encontraron al llegar arriba. sta daba a un dormitorio
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amueblado, con una cama de dosel, techo bajo y suelos de roble. Un pequeo fuego chispeaba en la chimenea y cortinas de cretona satinada cubran dos pequeas ventanas. Qu acogedor murmur Prudence. La mir con atencin como si sospechara que haba algo sardnico en su descripcin, pero no hall nada en su expresin que se lo confirmara. Estaba empezando a sentirse atpicamente nervioso. Le haba hecho el amor a un considerable nmero de mujeres y nunca aparte de durante sus devaneos de juventud haba dudado de su habilidad para complacer. Se dio cuenta de que ni tan slo saba si Prudence era virgen. Por lo general, deba asumir que una mujer soltera de su rango social debera serlo. Pero estaba empezando a no esperar lo general en lo referente a la honorable Prudence Duncan. Se pregunt si deba preguntrselo pero decidi que no poda afrontar la cuestin con aplomo en ese momento, lo que de por s, ya era un problema. Formular preguntas difciles era parte de su oficio, despus de todo. No dijo ella con una sbita sonrisa. No lo soy. Tampoco tengo mucha experiencia, pero s me he formado una idea bastante adecuada de que es cada cosa. La mir con cara de sorpresa. Cmo lo has adivinado? Me pareca que sera una cuestin evidente que plantearas y parecas sentirte incmodo e indeciso. Encontr reconfortante ese instante de vulnerabilidad que haba percibido en su mirada y lo acerc hacia ella. l se senta tan vacilante e inseguro de s mismo y de sus instintos como ella. Y eso haca que le agradara an ms. Se acerc al fuego para calentarse las manos, aunque stas no estuvieran fras. La sensacin de bienestar se acentu y empez a preguntarse si, tal vez, no estara soando y nada de eso estaba sucediendo en realidad. Entonces, sinti como l la abrazaba, con el cuerpo prieto contra su espalda y supo que aquello no era un sueo. l apret los labios contra su nuca y con las manos acarici sus senos. Ella apoy la cabeza sobre su hombro de manera que los senos llenaron sus manos. Llevas demasiada ropa murmur l, acercando la boca a su odo mientras desabrochaba la chaqueta suavemente con los dedos, quitndosela con cuidado. Introdujo los dedos entre los botones de su blusa de seda beige y explor la redondez de sus senos por debajo de la delgada camisa. Poda notar cmo sus pezones se endurecan. Introdujo la punta de la lengua en su oreja y ella se revolvi con un pequeo jadeo. Sonri levemente. Su respiracin cosquilleaba en su oreja. Le desabroch la blusa, retirando los pequeos cierres de perlas. Ya no estaba nervioso, inseguro de s mismo, sino que senta la
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urgencia de rozar su piel contra la de ella. Su blusa cay al suelo junto con la chaqueta y, abrazndola, sostuvo sus senos sobre las palmas de sus manos, percatndose de su volumen. Su cuerpo, elegante como siempre, era delgado y angular ms que esbelto, pero los senos en su mano eran redondos y suaves. Prudence se acarici los labios con la lengua; sus pezones se endurecieron y se pusieron erectos a medida que l los masajeaba con los pulgares. Notaba un cosquilleo en su estmago, en su pubis, y con una sbita urgencia puso sus manos sobre las de l, presionndolas contra sus pechos. Se gir sbitamente para mirarlo y con la misma urgencia empez a desabrocharse, torpemente, los botones de la cintura de su falda plisada. Impaciente, l retir sus manos y la ayud a desabrocharlos. Ella le dej caer y se qued de pie con la nica ropa interior que llevaba: un combinado de tafetn de seda, medias claras con liguero y zapatos con botones. l rode su cintura con las manos, acariciando el combinado, notando la clida piel bajo la seda. Le complaci que no llevara ningn tipo de cors. Haca su cuerpo accesible de la forma ms seductora. No haba rugosidades de ballena que oprimieran su piel y el cuerpo que senta en sus manos sera el mismo que cuando estuviera desnuda. Inspir profundamente y le quit las gafas dejndolas suavemente sobre la repisa. Te importa? Ella movi la cabeza en seal de negacin; la bruma que velaba su visin no tena nada que ver con la miopa. Acerc sus manos para ayudarle a desabrocharse la chaqueta. Date prisa le susurr, con la voz temblorosa fruto de la pasin . Tengo que verte... tocarte. Ella le ayud a quitarse la chaqueta, la corbata y el cuello almidonado de su camisa, tirando a un lado el chaleco y la camisa. Ella le acarici los pezones, atrapando su labio inferior en su boca cuando estos se endurecieron. No saba que eso tambin os pasara a los hombres. Estamos para complacer, seorita dijo l con tono grave en su voz suave. Se desabroch la camisa, abrindola y atrayndola hacia l para que sus pieles desnudas se tocaran. Fue el turno de Prudence para inspirar con un pequeo estremecimiento de excitacin cuando sus sensibles pechos tocaron su torso. Acarici la espalda con sus manos, desplazndolas por su columna hasta que lleg a la cintura de sus pantalones. l entendi la invitacin y se retir hacia atrs por un breve instante para desabrocharse el pantaln, dejndolo caer. Por Dios murmur cuando estos quedaron atrapados por sus
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zapatos. Se tir en la cama y Prudence, riendo, le quit los brillantes zapatos negros, los calcetines y el pantaln, dejndolos caer sobre el suelo. El prosaico instante aminor la intensidad del momento, pero aquel lapsus de pasin slo intensific su deseo. l se qued tumbado en la cama, llevando tan slo unos calzoncillos de lana. Ella lo observ, dirigiendo su mirada al bulto pronunciado de su sexo. Lo toc. ste pareci moverse compulsivamente hacia su mano cuando agarr la protuberancia entre sus dedos, notando las venas a travs de la lana. Scalo le susurr l, con los ojos cerrados y la respiracin entrecortada. Prudence se sent en la cama y desabroch los botones. Meti la mano por la abertura y lo extrajo. ste salt hacia su mano. Con una mirada de concentracin, ella lo explor con los dedos hasta que lleg a sus testculos. Aparte de las imgenes de anatoma de la enciclopedia mdica y de las estatuas griegas del British Museum, nunca antes haba explorado el cuerpo de un hombre con tal detalle. Su nica experiencia anterior haba sido demasiado rpida como para llegar a esa intimidad. Agarr el erecto miembro entre su mano, apretando y soltando la punta. Sinti como Gideon jadeaba y, al poco tiempo, ste la tom por la mueca y retir su mano. Respir profundamente y murmur: Tommoslo con calma, cario. Se sent agarrando todava su mano. Me estaba divirtiendo dijo ella. Y yo tambin. Pero quisiera que compartiramos esta primera vez. Se puso de pie y se quit los calzoncillos dejndolos caer al suelo. Es tu turno ahora. Prudence observ su largo y delgado cuerpo. Para un hombre que se pasaba el da estudiando libros de derecho y batallando en los tribunales, tena un cuerpo excepcionalmente atltico... muslos musculosos, vientre plano, bceps duros... Le puso las manos sobre sus muslos, acariciando con los pulgares los huesos pronunciados de su pelvis. Un resplandor de excitacin y placer apareci en su mirada. Acarici su espalda con las manos, presionando con los dedos la carne firme. Tienes un cuerpo precioso murmur mientras lama suavemente sus pezones. Podras haber posado para Miguel ngel. Gideon la mir sorprendido. No estoy seguro de que eso sea un cumplido. S lo es dijo ella, con la punta de su pezn agarrada con suavidad entre los dientes. Entonces, me siento adulado... creo. Empez a quitarle las horquillas del cabello mientras ella permaneca con la cabeza contra
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su torso. Las lanz en direccin al tocador, sin preocuparse por las que cayeron al suelo. Pein su ondulante cabellera castaa con los dedos resiguiendo los cabellos mientras estos caan, libremente, sobre su espalda. Entonces le cogi la cara y la levant. Se inclin y, besando sus ojos, dijo suavemente: Necesito mirarte ahora. Ella asinti dejando caer la parte superior de la camisa por detrs de sus hombros, que cay sobre sus nalgas. Gideon se puso de rodillas introduciendo los dedos por su combinacin y empujndola hacia abajo, centmetro a centmetro, besando su vientre hasta llegar a las nalgas. Ella levant las piernas levemente para ayudarlo a que la desnudara y le quitara las enaguas de seda y los zapatos y l, finalmente, desabroch los ligueros retirndole con suavidad las medias. An de rodillas, recorri su espalda con las manos hasta que lleg a las nalgas. Qu suaves murmur con una sonrisa de satisfaccin, masajeando su sedosa redondez. Bes la base de su vientre e introdujo las manos entre sus piernas para separar las nalgas. Prudence se estremeci a causa de aquella ntima exploracin mientras sus partes ntimas se humedecan y dilataban. Se sinti desnuda; ms desnuda de lo que estaba, y se deleit en aquel sentimiento moviendo los pies por el suelo al tiempo que separaba las piernas ms transportada an por la pasin del momento. Tom la cabeza de Gideon entre sus manos, apretndola firmemente contra su pubis y acariciando sus cabellos con los dedos. Una ola de placer se estaba formando en su entrepierna, a punto de inundarla sbitamente. Se mordi el labio inferior cuando sta lleg. Se oy gritar. Sus caderas temblaron descontroladamente. Gideon se incorpor, aguantndola contra su pecho hasta que hubo recuperado el equilibrio. Oh fue todo lo que pudo decir. Oh. l sonri y bes su frente sudorosa. Que apasionada dijo suavemente, girndola hacia la cama y aprovechando la oportunidad para ojear con deseo, desde arriba, su espalda, esbelta y elegante, hasta el final de su cintura, el contorno de sus caderas, la curva de su trasero. Estaba llena de deseo por compartir ese placer con l. Gideon se puso de rodillas entre sus piernas, que ella levant ahora atrapando con los talones sus nalgas. Ven pidi. Ahora. A su servicio, seorita dijo l. Dame slo un segundo. Lo contempl mientras l deslizaba una goma sobre su sexo. Se pregunt vagamente si siempre las llevara consigo, pero le pareci una pregunta irrelevante en el momento en el que l se introdujo en su an palpitante cuerpo, apretando los msculos interiores contra su miembro, deleitndose en el placer de sentir cmo la llenaba por dentro, empujando cada vez ms.
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l la mir y ella le sonri, con sus ojos verdes henchidos de placer. No te muevas, amor dijo l. Quiero aguantar tanto como pueda, pero estoy a punto de estallar. T marcas el ritmo respondi ella, estirando los brazos hacia atrs en un sensual gesto de abandono. l inspir profundamente aferrndose a los ltimos esfuerzos de autocontrol. Se retir lentamente, e igual de despacio volvi a introducirse en su cuerpo. Ella jade, cerrando los ojos, con su vientre tensndose de nuevo al tiempo que aquella ola de placer empezaba a elevarse de nuevo. Volvi a salir de ella, cerrando sus ojos, sostenindose en el borde mismo de su pubis, y su cuerpo se convulsionaba al tiempo que su sexo vibraba latiendo en su interior. Cay sobre ella con un gemido, apretando sus pechos de tal manera que ella sinti su corazn palpitar junto al suyo. Se qued abrazada a su espalda sudorosa, tumbada hasta que recobr el aliento y el latido de su corazn hubo vuelto a su ritmo natural. Gideon se ech hacia un lado. Se qued tumbado sobre su espalda con una mano posada an sobre el vientre de ella y echando la otra hacia atrs. Jess, Mara y Jos murmur l. Eres milagrosa, seorita Duncan. T tampoco lo haces nada mal, seor Gideon le respondi con esfuerzo. Ahora ya no me morir sin saberlo. Se gir para mirarla lentamente y pregunt: Qu significa eso? Ella simplemente sonri y cerr los ojos. Ahora saba lo que haba echado en falta todo aquel tiempo. Aunque no lo hubiera reconocido nunca, haba estado un poco celosa de Constance, que evidentemente no haba encontrado nada a faltar en el reino de la pasin con Max. La sonrisa an se mantena en su boca cuando cay en un sueo profundo. Se despert una hora ms tarde al or el dbil sonido de voces que provenan del pasillo. Se incorpor apoyndose sobre los codos perezosamente y mir hacia la puerta. Gideon, en batn, hablaba con alguien en el exterior de la habitacin. Se dej caer sobre la almohada percatndose de que, sin darse cuenta, Gideon haba conseguido retirar la manta y, de alguna manera, sin perturbar su sueo, la haba tapado con las sbanas. Las voces cesaron y la puerta se cerr. Prudence se sent con pereza sosteniendo la sbana a la altura de su cuello. De dnde has sacado el batn? Era una prenda de vestir bastante elegante de seda brocada y no tena aspecto de pertenecer al hostal. Lo he trado conmigo. Tom el pequeo maletn que ella
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Quieres decir que ya habas planificado esto? pregunt ella sin estar muy segura de que le gustara la idea de que l hubiera estado dedicando toda una maana a la seduccin. Con condn incluido. l movi la cabeza en un gesto de negacin. Eres tan desconfiada, cario. No, no haba planificado esto. Llevo todo el da intentando superar nuestro mutuo desagrado. Pero soy un conductor entusiasta, como te habrs dado cuenta. Un fantico, dira yo. Bueno, no discutiremos sobre el nivel de mi entusiasmo. Abri su maletn al tiempo que hablaba. Sin embargo, como conductor experimentado, s que uno se puede quedar tirado en la carretera aunque lleve el automvil ms fiable y, por lo tanto, procuro ir preparado. Sac una prenda de seda y la sacudi para alisar los pliegues. Esto es para ti. Dej la prenda sobre la cama. Se trataba de un batn de seda china verde esmeralda con pavos reales bordados de color azul marino. Prudence lo tom entre sus dedos. Es precioso, pero debemos marcharnos inmediatamente. No dijo l. Tenemos que comer, inmediatamente. Pato asado, si recuerdas. Retir las sbanas a un lado, mirando rpidamente al reloj que haba sobre la repisa. Eran las nueve y media. Gideon, tengo que regresar. Mi familia estar preocupadsima. No, no lo estarn dijo con esa calma de asertiva confianza que tan a menudo la sacaba de quicio. No esta noche, sin embargo. Milton conoce las inconveniencias de la conduccin, as que no le sorprendi que le dijera que si a las diez an no habamos regresado, deba ir a Manchester Square y explicar que habamos tenido que pasar la noche fuera y que regresaramos por la maana. Ella lo mir con atencin an sin entender muy bien lo que suceda. Pero qu pasara maana? Es lunes. No tienes que trabajar? Mi primera cita no es hasta el medioda. Nos iremos temprano y an nos quedara tiempo. Prudence se dej caer hacia atrs cubrindose de nuevo con las sbanas. Hay algo que no hayas contemplado? Creo que no le respondi con un cierto aire de suficiencia. He trado un peine, un cepillo de dientes, dentfrico y un batn para ti.
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Aunque aadi, mirndola con consideracin dudo de que necesites esto ltimo. Quiz no asinti ella. Si vamos a cenar pato asado, no deberamos vestirnos y bajar al comedor? No, cenaremos aqu. Me parece demasiado esfuerzo el ir abajo y, creo, que, de todas maneras, quieren cerrar el comedor temprano. Ah. Volvi a tocar el batn con sus dedos. Entonces ser mejor que me levante y me ponga esto. Parece una buena idea asinti l. El bao est enfrente. Creo que no hay nadie ms en esta planta, as que no tendremos que compartirlo. Prudence se puso el batn abrochndoselo bien a la cintura. Has dicho algo acerca de un cepillo? S, pero quisiera hacerlo yo mismo. Hay algo en tu cabello que me vuelve loco. Se acerc a ella y, cogindola por la barbilla con el dedo, la bes en la comisura de la boca. Ella simplemente sonri y se dirigi descalza a la puerta. El cuarto de bao era pequeo pero tena todo lo necesario: baera, lavabo e inodoro. Prudence empez a llenar la baera y, mientras el agua corra, se recogi el cabello con las manos y regres a la habitacin. Qu ha pasado con mis horquillas del pelo? Gideon tom un montn de encima del tocador. Quieres compaa en el bao? Es muy pequeo respondi dubitativamente. Podramos frotarnos las espaldas. Irresistible. Se acerc a l y le acarici la mejilla. Rascas un poquito. La sombra de las cinco en punto dijo l. Normalmente me afeito por la maana y por la tarde. Creo que me gusta as dijo ella. Te da un... je ne sais qua... un cierto aire de tipo duro. Se inclin y frot su mejilla contra la de ella. Lo prefieres duro a tierno, entonces? Depende dijo ella. Depende de las circunstancias. Debo volver al bao antes de que se inunde. La sigui al bao, observando cmo se quitaba el batn y se quedaba desnuda durante un breve instante, consciente de que l la miraba y ofrecindole esa visin antes de meterse en la baera. Realmente, no hay espacio para los dos. Tonteras dijo l, quitndose el batn y metindose en el lado
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opuesto de la baera. El agua rebosaba por encima de la misma al tiempo que l se esforzaba por sentarse teniendo que flexionar las rodillas hasta la barbilla para caber dentro. Prudence pas sus pies por debajo de su trasero hacindole cosquillas con los dedos de los pies. La cogi por los tobillos y el agua cay abundantemente por encima de la baera de nuevo, sobre el suelo de madera. Deja de hacer eso dijo l, asiendo los tobillos con fuerza. Dentro de nada habr goteras en el techo de abajo. Ya te dije que era demasiado pequeo para los dos. Se reclin hacia atrs cosquilleando sus partes desnudas con los dedos de los pies. Gideon se puso en pie, lanzando una nueva ola de agua sobre el suelo, y sali de la baera. Tom una toalla del toallero y la lanz al suelo para secar el charco. Mejor, me afeito dijo mientras regresaba al dormitorio para coger la brocha y la navaja. Prudence se enjabon tranquilamente, disfrutando de la intimidad de sus abluciones. Haba una maravillosa sensualidad en todo ello, que parta de la forma en que haban hecho el amor, que, de alguna manera, lo solidificaba, creando una deliciosa plenitud. Se frot suavemente las piernas con una toallita enjabonada hasta llegar a los muslos... y al lugar de su anterior placer. Quieres que te ayude ah? La voz tranquila casi la hizo saltar y sus ojos, que no se haba percatado de que llevaban un rato cerrados, se abrieron de repente. Gideon estaba de pie junto a la baera; sus grises ojos haban adquirido un oscuro tono negro azabache mientras la miraba. No, gracias dijo Prudence con tanta dignidad como pudo reunir. Ya hemos visto que la baera no es un buen lugar para juegos. l se ri y cogi una toalla seca. Fuera. Si no voy a empezar a sentirme superfluo. Ella se puso de pie entre el agua que goteaba por su cuerpo y sali de la baera intentando pensar en algo agudo con qu responderle, pero fracas en el intento. l la envolvi en la toalla y se meti en la baera. Prudence se sec vigorosamente, se puso el batn chino de seda. Ya en la habitacin vio que haban preparado una mesa junto al fuego donde haba una botella de Pouilly-Fuisse, un cesto con bollos calientes y un plato con mantequilla. Sirvi vino en las dos copas y se sent a la mesa. Parti uno de los bollos en dos y lo unt con mantequilla. Pareca como si el sexo le hubiera estimulado el apetito. Gideon regres justo cuando ella estaba tomando el primer sorbo.
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Jane Feather Est bueno? Delicioso. No lo has probado?
No, pero el dueo me ha asegurado que no est picado. Tom el asiento frente a ella. Su cabello an estaba hmedo y Prudence not con diversin que cuando estaba as se le rizaba un poco. Era algo frvolo, nada adecuado para el intimidatorio abogado que haba conocido la primera vez. Un golpe en la puerta anunci la llegada de dos camareros, que dejaron una bandeja repleta de marisco sobre la mesa. Ostras, sir Gideon, y almejas, berberechos, gambas, patas de langosta, bgaros y mejillones ahumados enton uno de los camareros sealando la bandeja con el dedo. Gracias. Gideon asinti y los camareros desaparecieron de la estancia. Tom un palillo afilado y seleccion un diminuto marisco. Estos son deliciosos. Tom el pequeo bgaro por la concha extrayndolo con el palillo y se lo pas a Prudence. Ella introdujo el bgaro en su boca. Normalmente no consideraba que estos pequeos mariscos merecieran el esfuerzo, pero ahora se dio cuenta de lo que se haba perdido. Ella asinti y se comi otro. Se empez a dar cuenta de que Gideon trataba el asunto de la comida con total seriedad. Se comieron el montn de marisco con dedicada atencin, puntundolo de vez en cuando con un murmullo ocasional y algn que otro comentario, y cuando el camarero regres para llevarse la bandeja, simplemente se sentaron hacia atrs, acabndose el vino y asintiendo con satisfaccin. Nunca hubiera dicho que fueras un autntico sibarita dijo Constance, rompiendo aquel silencio de satisfaccin. No parece ir con lo de ser abogado. Oh, estas muy equivocada, cario dijo l. Los abogados nos damos tantos caprichos como el resto de los profesionales... y mucho ms que algunos. Tenemos nuestros propios clubes, nuestros pubs y nuestros restaurantes. Aunque no hablamos mucho en ninguno de ellos, te lo aseguro. Y si lo hacemos, generalmente se trata de discusiones legales, casos, pero sosegamos esos asuntos con las buenas cosas que ofrece la vida. Prudence asinti, reflexionando sobre la facilidad con que las palabras cariosas fluan de su boca. Le gustaba, la hacan sentir especial y magnificaban la sensualidad de aquel interludio, pero no estaba acostumbrada a ellas. Su padre no era una persona que empleara aquel hablar retrico y dulce, e incluso su madre usaba esa habla en contadas ocasiones. Ella misma no se senta cmoda empleando aquel vocabulario y se preguntaba si Gideon se habra percatado de que ella slo lo llamaba por su nombre. Pero quiz se dara cuenta de la manera especial con que ahora lo pronunciaba. Suaviz las letras con la lengua mientras se tomaba el vino.
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Apareci el pato asado, con salsa de naranja, suculentas judas verdes y crujientes patatas al horno. Se abri una botella de Nuits-StGeorges, y los camareros volvieron a desaparecer. Gideon cort con su cuchillo la crujiente piel del ave, de dentro hacia fuera y, con su tenedor, separ la carne. Se inclin hacia adelante acercndole el tenedor a la boca. No hay mayor honor que pueda tener abogado alguno que el ofrecer el mejor bocado de un pato al Aylesbury a una clienta como t.
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Gideon se despert por el delicado tacto de un cuerpo junto al suyo y unos labios apretados contra el hueco de su cuello. No se movi ni abri los ojos cuando Prudence cubri con pequeos besos su rostro, sus prpados, su nariz, sus mejillas, las comisuras de su boca y la hendidura de su barbilla. No te hagas el dormido dijo mientras le rozaba la boca con la punta de su lengua. Puedo notar cmo la parte ms importante de tu cuerpo est bien despierta. Acerc la parte inferior de su torso hacia su ereccin. Gideon acarici su espalda hasta la hendidura al final de su cintura, acariciando su trasero con suavidad. Mi mente, como la de los acadmicos de Oxford, est considerada por lo general la parte ms importante de m murmur en la fragante masa de cabello castao. Prudence tosi. Eso depende de las circunstancias. Debo decirte que no tengo, en este momento, el ms mnimo inters en tu mente. Desplaz una mano hacia abajo buscando la protuberante evidencia de su despertar. Me pregunto si podra hacerse as. Por supuesto que s. El tono lnguido de su voz desapareci rpidamente. chate para atrs y levntate un poquito. As? S, justo as. Con un gesto gil de sus caderas dej que ella se pusiera encima de l Oh, esto es otra cosa dijo Prudence con tono de sorpresa. Hay un montn de maneras de disfrutar juntos dijo l. No me digas que no has ledo el Kama Sutra, porque no te creera. Por supuesto que lo hemos ledo, pero algunas de las posturas parecan simplemente imposibles, por no decir tortuosamente incmodas. Flexion las rodillas hacia abajo permitiendo que l entrara hasta el fondo. Las has probado todas? No. Nunca he encontrado a nadie que quisiera ponerlas en prctica. Presion con suavidad las caderas con los pulgares. chate un poco hacia adelante... ah, as esta perfecto. l sonrea levantando y bajando las caderas rtmicamente y ella segua este movimiento. l mir su cara; sus ojos estaban cerrados y le dijo dulcemente: Abre los ojos. Quiero ver donde ests. Ella los abri mirndolo fijamente. Buscaba el destello en el
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interior de aquel verde claro; el brillo de excitacin aument a medida que se acercaba a su clmax y cuando ste estaba a punto de llegar, acarici el botn de su sexo con suavidad con la punta de los dedos. Sus ojos se abrieron todava ms y l la levant hacia arriba sostenindola en el aire con las manos para luego llevarla hacia abajo con firmeza. Con un gesto gil, en el momento en que ella gritaba de gozo, la coloc hacia un lado de la cama, justo en el momento en que l tambin llegaba a su propio clmax. Prudence sinti cmo los temblores orgsmicos llenaban su cuerpo durante unos instantes. Senta su cuerpo frgil; una ligera masa de placer; sus msculos sin fuerza; su pubis, liviano. Se puso de costado apoyando la cabeza sobre la espalda de Gideon cuando l se puso de espaldas. Le retir con una mano los cabellos sudorosos que cubran su mejilla y la dej caer sobre la cama. Me pregunto si alguna vez puede haber demasiado de una cosa tan rica como esta murmur Prudence cuando recobr el aliento. Calcul que desde las ocho de la tarde anterior, haban hecho el amor cuatro veces y, a juzgar por la luz que entraba por la ventana, acababa de romper el alba. No para mdijo l Ni para m asinti ella con una sonrisa. Por desgracia, o por fortuna, la vida cotidiana exige otras cosas dijo Gideon emitiendo un gemido de esfuerzo. Deberamos ponernos en marcha. Tengo que llevarte a casa antes de que tu familia llame a la polica. Dijiste que les haras llegar un mensaje. Prudence estir sus propios msculos presionando contra las almohadas. Y lo habrn recibido. Pero estoy seguro de que querrn ver que ests con vida antes de que la maana est demasiado avanzada. Seal poniendo los pies sobre el suelo: Quieres que te prepare un bao? S, por favor. Se dej caer hacia atrs, sin fuerza para incorporarse, y volvi a cerrar los ojos. Al poco tiempo oy el agua y su mente recobr la conciencia. Adnde llevara todo esto? Haba sido una noche maravillosa, llena de placeres transcendentales. Pero, y ahora qu? Como si pudiera leer sus pensamientos, Gideon volvi a aparecer. Prudence, tu bao est listo. Levntate ya. Tenemos que ponernos en marcha. Sus ojos se abrieron de repente y lo mir sorprendida por su tono imperativo. Durante las largas horas haciendo el amor, haba olvidado que tena aquel tono... asertivo, autoritario e impaciente. Se encontr pensando si aquel sera su autntico ser y s, por tanto, el dulce y tierno amante que le deca cumplidos mientras haca el amor era tal slo un visitante ocasional.
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Ya estoy en pie dijo ella, saliendo de la cama y ponindose el batn. Pas por su lado y se dirigi al bao. Se pregunt si l la seguira, pero no le sorprendi que no lo hiciera. El idilio haba concluido definitivamente y la realidad haba vuelto irremisiblemente. Se lavo rpido y regres al dormitorio. Gideon ya estaba vestido y, aunque vistiera su traje de fin de semana, estaba claro que haba vuelto a su ser fsico habitual. Los encantadores rizos de su cabello estaban debidamente peinados, se haba afeitado y hasta su postura pareca haberse tomado ms rgida. Era de nuevo el abogado, con el control de todo, seguro de s mismo y con aire de superioridad. Prudence se dirigi al tocador e hizo una mueca al ver el estado de su cabello. Era una autntica maraa que saba que tardara horas en poner en orden. Se sent en el pequeo taburete, tom el cepillo y empez a peinarse lentamente. Djame que te ayude. l estaba de pie detrs de ella estirando la mano por encima de su hombro para coger el cepillo. Se lo entreg diciendo: Puesto que eres responsable de este lo... Sus ojos grises resplandecieron y, aunque slo fuera por un breve instante, pudo ver de nuevo al amante. No del todo murmur l, poniendo su mano sobre la cabeza y peinando el cabello con vigor. Perdn dijo al percibir una mueca de dolor. Hay alguna manera ms suave de hacerlo? No, hazlo con tanta fuerza como puedas. Apret sus hmedos ojos, dobl la cabeza y lo dej proseguir. Tras unos minutos de peinar de arriba a abajo sin parar, dej el cepillo. Ya est, creo que es lo mejor que puedo hacerlo. Prudence abri los ojos y pein la cabellera con sus dedos. Ya seguir yo. Bien. Se dirigi a la puerta. Har que nos preparen el desayuno. Estars lista en unos diez minutos? En un momento dijo secamente. Mete el batn y las dems cosa en el maletn cuando termines. Llamar al mozo para que las lleve al coche. Prudence asinti mientras acababa de peinarse. l sali con un pas gil que a ella le pareci casi marcial. Se visti rpidamente, intentando no pensar en aquellos movimientos de cuando estaba desnuda, meti las cosas en la maleta y cerr los pequeos cierres en un gesto que, pens, simbolizaban el fin de aquel idilio. Era una manera de poner orden a un extrao devaneo. Mir alrededor de la habitacin antes de cerrar la puerta. Todo estaba en orden excepto la cama, cuyas sbanas y cubrecama estaban hechos una maraa. Sus
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ojos percibieron un par de horquillas del pelo en el suelo y record cmo Gideon se las haba quitado. Haciendo una pequea mueca, cerr la puerta y se dirigi hacia el piso de abajo. Gideon estaba leyendo el peridico cuando ella entr en el comedor. Se levant cortsmente cuando ella se sent. Un peridico? He pedido perfectamente doblada del Times. dos. Le pas una copia
Prudence no pudo evitar responderle con una sonrisa. ste era un hombre al que no le gustaba conversar durante el desayuno. Sirvi t, unt una tostada con mantequilla y abri su propio peridico sin distraer a su acompaante de la lectura y de su plato de riones con panceta. Ya estaban de nuevo en el coche conduciendo por las tranquilas calles de Henley. Unos pocos tenderos empezaban a abrir sus negocios pero an haba pocos clientes. Prudence se haba puesto el abrigo de pieles de nuevo y haba metido las manos en el manguito. Intent entablar conversacin con un tema que le llamaba la atencin. Gideon, esta maana no hemos usado condn pero te retiraste en el ltimo momento. Es eso desagradable para ti? l se encogi de hombros. No hay ningn mtodo que satisfaga plenamente a un hombre, pero las posibles consecuencias de ignorar las precauciones no dejan otra opcin. Ah. Prudence toc el bloc con sus dedos. Con su respuesta le haba dado pie a otra pregunta. Te gustara tener ms hijos?... en las circunstancias correctas, quiero decir. Quieres t tener hijos, Prudence? pregunt l, dirigindole una breve mirada que ella, sin embargo, no pudo identificar tras las lentes ahumadas. Te lo he preguntado yo. Si te gustara casarte de nuevo, quiero decir. La mir con cara de incredulidad. Has vuelto a poner tus manos sobre ese bloc de notas no es as? Not cmo se sonrojaba un poco. Puesto que ha salido el tema, pens que no estara mal preguntar. Acabamos de pasar una noche haciendo el amor y ya ests pensando en encontrarme una esposa? pregunt l. No puedo crermelo, Prudence. Es tan poco apropiado. No, no lo es dijo ella con firmeza. Ayer por la noche dijiste que no habra confusiones. Somos clientes el uno del otro. Yo espero
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que hagas lo mejor para m y t que yo lo haga por ti. Acordamos que queras una esposa lo suficientemente joven para darte hijos pero no me dijiste en ningn momento si de hecho, queras tener ms. Se gir para mirarlo. S razonable, Gideon. Lo que te pregunto es serio. l mir fijamente al frente manteniendo su atencin en la sinuosa carretera y finalmente dijo: No quiero hablar de esto. Como un avestruz. Escondes la cabeza bajo tierra dijo ella. Cmo quieres que haga mi trabajo si no me contestas? Gideon movi la cabeza con un gesto de negacin. De acuerdo dijo Prudence. Dejaremos de hablar de esposas potenciales de momento. Pero espero que no te importar que hablemos de otros factores. Crees que a Sarah le importara tener un hermano? Crea que ya habamos dejado de lado a Agnes Hargate. Prudence ignor su tono de acritud. No estoy hablando de nadie en concreto. Simplemente intento establecer unos parmetros. Seguro que tienes alguna idea. Gideon, contra su voluntad, se encontr pensando en la pregunta. Se dio cuenta de que no saba qu pensaba Sarah acerca de tener una madrastra, y mucho menos de un hermano o hermana. No lo sdijo finalmente. Tendr que preguntrselo. Con lo que reconoci era pura curiosidad, Prudence pregunt: Cmo te sentiras si tu esposa potencial tuviera un hijo ilegtimo? Esto le llam la curiosidad: Conoces t a alguien en esa situacin? Por supuesto, ella no conoca a nadie. Las mujeres de su mbito social no tenan hijos ilegtimos o, al menos, no reconocan tenerlos. No, o a ninguna que lo reconociera pblicamente. Entonces por qu lo preguntas? Haba preguntado porque quera saber quien era el autntico Gideon Malvern. ste cultivaba una imagen de convencionalismo, de inflexibilidad, de falta de empata para aquellos que no cumplieran con sus principios y, sin embargo, haba visto que bajo la superficie, era todo lo contrario, abrazando lo poco ortodoxo, abierto al cambio. Pero era sta la imagen que deba retener o era precisamente la otra? Quiz su lado gregario y poco ortodoxo era tan slo una imagen ideada para obtener una respuesta determinada y el Gideon autntico era ese inflexible y agresivo abogado que no senta empata alguna por aquellos que no bailaran al son de sus normas. Su
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tranquilidad psicolgica se apoyaba en la respuesta a aquel acertijo. Bien dijo reflexivamente, empleando de nuevo el tono informal de sus conversaciones anteriores. Al menos sabemos que te gustara encontrar una esposa que est dispuesta a explorar los placeres del Kama Sutra. Estoy preparado para dejar de lado algunas de las posiciones ms extremas dijo l mirndola con cara de sorpresa. Estaba sonriendo. Adnde quieres llegar, Prudence? Estoy intentando encontrarte una esposa adecuada. Quiz eso sea algo que yo quiera hacer por m mismo. Aceptaste los trminos del acuerdo. Asent a dejarte intentarlo. Pues lo estoy intentando. Por cierto, ests a punto de chocar contra un carro observ. Estoy segura de que se supone que deberas mirar a la carretera mientras conduces. Gideon lanz unos cuantos improperios mientras esquivaba con rapidez un carro de tiro cargado de estircol conducido por un carretero que fumaba una pestilente pipa, cuyo hedor no poda, de todas formas, competir con el hedor proveniente de su carga. Hubiera sido una experiencia bastante desagradable. Por qu no te concentras en el paisaje y dejas que yo tambin me concentre? Pareca enojado mientras la miraba. Prudence pens en el error que ste haba cometido y le contest con una sonrisa. Gideon no era un hombre al que le gustara cometer errores. Muy bien dijo amigablemente. He dormido poco como bien sabes. Se abrig con el chaquetn, se subi el cuello de ste y cerr los ojos tras las lentes ahumadas. No esperaba dormirse, pero le cost despertarse cuando not cmo el coche se detena y se percataba de que estaban justo delante de Manchester Square. He dormido todo el trayecto. As ha sido asinti l, desplazndose al otro lado del coche para abrirle la puerta. Y has roncado tranquilamente. Yo no ronco. Sali del vehculo. Te voy a decir algo, Gideon. Esta costumbre que tienes de hablar con tono combativo me saca de quicio declar ella. Quiz te sirva en los tribunales, pero es muy molesto en una conversacin social. Se quit las lentes ahumadas y las tir en el asiento que acababa de dejar. l se levant las gafas y dijo: Te has parado a pensar que quiz a m tambin me puedan sacar de quicio tus preguntas? Slo hago mi trabajo declar Prudence. Movi la cabeza en un
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gesto de resignacin. Creo que volvemos a desagradarnos. Eso parece asinti l. Supongo que ser una cuestin de ciclos. Le puso un dedo sobre la punta de la nariz levantando las cejas. Quiz s dijo ella, percatndose del tono suave que haba empleado l, mostrndole aquella otra cara de Gideon Malvern, la que la desarmaba. Quiz s repiti. Pero eres t quien provoca esas reacciones, Gideon. Normalmente soy una persona tranquila a la que le gusta divertirse. Pregntale a mis hermanas. Creo que no me tomar la molestia. Estoy convencido de que te daran la razn slo a ti. Por el contrario, cada vez que nos peleemos, intentar recordar a esta apasionada amante y, tal vez as, no tenga la tentacin de responder de esa forma. Se inclin y bes la punta de su nariz y, a continuacin, la comisura de sus labios. Encuntrame alguna prueba de los tratos de lord Duncan con Barclay, Prudence. Estoy con las manos atadas sin ellos. Y ven a mi despacho maana por la tarde, despus de las cinco. Hablaremos de cmo deberas presentarte ante el tribunal y de la imagen de ti que deberas evitar mostrarles. Hizo un gesto indicando que tena que marcharse inmediatamente antes de que ella pudiera responder y regres rpidamente al coche. Prudence dud. Tena la cabeza llena de palabras con que responderle, pero ninguna le pareca adecuada. Un minuto la besaba y la llamaba cario y al siguiente le daba rdenes bruscamente. Esper hasta que hubo desaparecido por la esquina de la plaza y subi los escalones que daban a la puerta principal de la casa. Jenkins abri la puerta justo en el instante en que ella introduca la llave por la cerradura. Seorita Prue, qu ha ocurrido? No preocupacin. poda ocultar su
Prue, eres t? Chastity apareci sbitamente por el rellano de las escaleras. Habis tenido un accidente? Ests bien? No, no ha habido ningn accidente y s, estoy bien, cario. Prudence subi las escaleras rpidamente. Los coches tienen la costumbre de estropearse. Hemos pasado la noche en un hostal en Henley. Le dio un beso a su hermana y pas junto a ella apresuradamente. Tengo que cambiarme de ropa, Chas. Llevo puesto esto desde ayer. S asinti Chastity. Has dormido con la ropa puesta? Haba algo en la pregunta de su hermana que hizo que Prudence se detuviera de repente. Se gir lentamente. Chastity la miraba con la cabeza ligeramente inclinada hacia un lado y con una sonrisa en los labios. No respondi Prudence.
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Si te dijera que en el hostal tenan camisones para los huspedes, me creeras? Prudence se dio cuenta de que sus labios empezaban a trazar una leve sonrisa. Ni en broma dijo Chastity. Vas a contarme lo que ha pasado? Por supuesto. Prudence ri. Ven y aydame a lavarme el pelo. Est hecho un desastre. Se lo haba explicado todo a Chastity y estaba sentada junto al fuego del saln secndose el cabello con una toalla cuando entr Constance. Ya has regresado? Gracias a Dios. Me qued muy preocupada cuando Chastity me envi el mensaje ayer por la noche. Qu ha ocurrido? Prudence tuvo una tentacin y decidi caer en ella y, por lo que parece, sta la ha llevado a una noche de pasin desbocada en Henley-on-Thames dijo Chastity despreocupadamente. Prudence emergi de debajo de la toalla. Por decirlo en una palabra. Bueno, eso es ms de una, ciertamente. Constance se sent en el brazo del silln. Es un buen amante? Prudence sinti como se sonrojaba. No tengo mucho con qu compararlo respondi. Pero no puedo imaginar cmo podra haber pasado mejor la noche. Constance hizo una mueca. Suena bastante conclusivo dijo. Mi pregunta, sin embargo, es como... ...Afecta esto a mis asuntos con el abogado? interrumpi Prudence. Lo s, Con. Y no creo que me lo haya planteado bien an. Pero no creo que cambie las cosas en nada. Sir Gideon Malvern CR no es la misma persona con la que he pasado una noche estupendamente loca. Cambia de personaje con increble facilidad. Cogi el cepillo y empez a peinar su cabello, an hmedo, vigorosamente. Eso es bueno. No es as? pregunt Chastity con aire de duda. Por supuesto que lo es respondi Prudence, acallando sus propias dudas. Y, volviendo al asunto en cuestin, est convencido de que la nota de Barclay no es suficiente base para preparar la defensa. Suspir levemente. No contiene nada de relevancia. Tendr que ir a Hoare maana por la maana. Se me ha hecho demasiado tarde hoy.
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Pensaba que ya habamos acordado eso dijo Chastity al tiempo que echaba una palada de carbn al fuego. Ya lo s, pero tena la esperanza de que pudiramos evitarlo. Constance movi la cabeza en un gesto de negacin. Estamos metidas en esto hasta el cuello para empezar ahora a lamentarnos, Prue. Te ha explicado Chas lo que he estado haciendo esta maana? No, no he tenido oportunidad dijo Chastity. Me quede aqu esperndote, Prue, as que Con fue sola a intentar descubrir si alguien haba estado haciendo preguntas. Mir a su hermana mayor con cara de preocupacin. Y has descubierto algo, Con? La actitud desenfada de sus hermanas se desvaneci de repente. Cuntanos dijo Prudence. Saba instintivamente que no iba a escuchar nada bueno. Constance iba y vena hacia la ventana. Como acordamos, fui a algunos de los puntos de venta que empleamos. La tienda de Helene Miller, Robert's, en Picadilly, y algn otro. Intent simular que estaba haciendo la ronda de costumbre para ver cuntos ejemplares del ltimo nmero se haban vendido. Se detuvo y sus hermanas esperaron. Todos y cada uno. Y al parecer haban estado haciendo preguntas sobre cmo reciban el peridico, quien controlaba las existencias, quien tomaba los pedidos, como se recoga el dinero... Detectives dijo Prudence llanamente. Pagados por los abogados de Barclay. Gideon tena razn. Constance asinti. Por supuesto, nadie sabe quines somos. Tan slo somos representantes de La dama de Mayfair. Estamos bajo cubierto, y no hay nada que pueda llevarlos a esta direccin, pero creo que sera mejor parar el prximo nmero. No publicarlo? Aquel era un concepto tan alejado de las ideas de las hermanas que las dos miraron a Chastity con cara de sorpresa. Quiz deberamos dejar de publicarlo hasta que haya pasado el caso dijo Constance de mala gana. Pero esto es ceder ante ellos dijo Chastity con un tono inusualmente firme. Creo que esa es la ltima opcin. Y qu suceder con la seora Beedle? Seguro que habrn indagado en la direccin de reenvo dijo Prudence frunciendo el ceo en seal de preocupacin. Seguro que no nos traicionara, pero no podemos dejar que la hostiguen.
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Una de nosotras debera ir all maana a hablar con ella dijo Constance. Yo no puedo. Prudence se levant moviendo la cabeza para secar su cabello. Tengo que ir al banco. Tendr que ser una de vosotras. Ya ir yo dijo Chastity. Imagino que en tu noche de irrefrenable pasin, habrs tenido algn momento para indagar sobre el tipo de mujer que le gusta a nuestro abogado no? Constance mir a su hermana mediana con una ceja levantada. Lo intent dijo Prudence. Pero no quiere saber nada de Agnes o Lavender. Se mostr muy firme en que esto quedara bien claro. Pero si no las conoce protest Chastity. Creo que eso le importa bien poco. Para ser brutalmente franca, no creo que le interese mucho esta parte del acuerdo. Entonces por qu accedi? pregunt Constance. Prudence se encogi de hombros. Creo que se pens que era algn tipo de broma, algo que no deba tomarse en serio. Sus hermanas la miraron pensativamente. Por supuesto, quiz las cosas se compliquen un poco ahora observ Constance. Una amante buscando la esposa ideal para su amante. Es una situacin casi perversa, podra decirse. S, podra decirse que s afirm Prudence secamente. De hecho prosigui su hermana mayor, cabra preguntarse si ests dispuesta an para proseguir la bsqueda. Te asegur que estoy metida en este asunto como siempre lo he estado declar Prudence con aspereza. Un pequeo lo con un cliente no tiene por qu afectar a mi objetividad. No asinti Constance. Por supuesto que no. As que se trata de un pequeo lo...
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Prudence se detuvo delante del banco Hoare bajo la llovizna. Estaba intentando templar los nervios antes de entrar cuando la puerta se abri y el portero sali sosteniendo un paraguas. Hizo una reverencia y se acerc a ella. Viene usted al banco, seorita? S dijo ella. Quisiera hablar con el seor Fitchley, si se encuentra disponible hoy. Por supuesto, seorita. El portero sostuvo el paraguas mientras ella guardaba el suyo, sacudiendo antes las gotas de lluvia. La acompa al silencioso interior del banco donde, por alguna razn que Prudence desconoca, todo el mundo hablaba en voz baja. La seorita pregunta por el seor Fitchley el portero comunic, casi susurrando, a un viejo oficinista. El empleado reconoci a su visitante sin dificultad. Que las mujeres llevaran las cuestiones financieras por s solas ya era lo bastante inusual como para convertir a la seorita Duncan en una clienta distintiva. Buenos das, seorita Duncan, le dir al seor Fitchley que est usted aqu. Prudence sonri agradecida. Se sent en una silla con respaldo recto y tapiz de terciopelo, con el bolso sobre su regazo, intentando no parecer demasiado cohibida. Los silenciosos y atareados empleados casi ni le dirigieron la mirada pero, sin embargo, ella tena la sensacin de que la observaban desde todos los rincones. El seor Fitchley en persona sali de su despacho para recibirla. Seorita Duncan, buenos das; es un placer verla; pase, pase. Seal ampliamente a la oficina. Buenos das, seor Fitchley. Aunque bastante hmedos parece. Volvi a sonrerle y entr en el despacho. Era una sala pequea y oscura; un pequeo fuego chispeaba en la chimenea. Le ruego que se siente. El director del banco silla ante un escritorio donde no haba ni un slo Cruz las manos sobre la superficie inmaculada pregunt con una sonrisa: Qu puedo hacer maana, seorita Duncan? seal hacia una papel a la vista. de la misma y por usted esta
Prudence abri su bolso y extrajo la carta de autorizacin. Sus dedos no estaban tan firmes como de costumbre cuando le dio la vuelta al sobre para que l pudiera ver bien el sello. Necesitara examinar las cuentas de lord Duncan, seor Fitchley. S que es poco usual, pero mi padre est algo preocupado sobre unas
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transacciones que realiz en el pasado y quisiera que yo las examinara. El seor Fitchley se puso los quevedos y levant el sobre. Le dio varias vueltas con la mano. Espero que las preocupaciones de lord Duncan no tengan nada que ver con los servicios del banco Hoare. La familia del conde ha tenido aqu sus cuentas durante generaciones. Prudence se apresur a tranquilizarlo. No, por supuesto que no. Simplemente desea refrescar su memoria sobre ciertas transacciones que tuvieron lugar har cuatro o cinco aos. Le sonri. Como sabe, seor Fitchley, me ocupo normalmente de las finanzas familiares. Mi padre tiene poco tiempo para esas cosas. El director de banca asinti. S, su difunta madre, la muy querida lady Duncan, sola decir lo mismo. Tom un cortaplumas y abri el sobre desdoblando el documento que haba en el interior. Lo ley con suma atencin... as, pens Prudence... como si estuviera memorizando cada una de las palabras que haba escritas. Cuando concluy, lo dej sobre el escritorio alisndolo con la palma de su suave y blanca mano. Bien. Parece que est todo en orden, seorita Duncan. Si quiere usted acompaarme... tenemos un despacho privado donde nuestros clientes pueden examinar sus bienes sin ser molestados. Se levant de la silla y la condujo hacia el vestbulo principal. Prudence lo sigui por un pasillo con suelos de mrmol, pasando por delante de los cuartitos donde los diligentes empleados bajaban la vista cuando el seor Fitchley pasaba. Abri la puerta y se hizo a un lado para que Prudence pudiera entrar en una habitacin que, ms bien, pareca una celda, amueblada sencillamente con una silla y una mesa. Una luz tenue entraba por una pequea ventana. Hace un poco de fro, me temo dijo l. No encendemos la estufa a menos que el cliente haya solicitado una cita por adelantado. Lo siento... debera haberlo hecho, por supuesto. Pero esto ha llegado con cierta urgencia dijo Prudence. No tiene importancia, seorita Duncan. Si quiere usted ponerse cmoda, har que un empleado le traiga los libros de cuentas. Querr tambin examinar la caja de caudales? S, por favor. El director del banco sali haciendo una reverencia y cerrando la puerta tras de s. Prudence temblaba en el pequeo y hmedo habitculo, y caminaba de punta a punta nerviosamente. En menos de diez minutos, apareci un empleado que llevaba un montn de libros de cuentas seguido por otro con una caja cerrada con candado. Lo dejaron todo sobre la mesa.
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Desea que encienda la lmpara, seorita? pregunt el primero. S, por favor. Prudence cogi la llave que haba sobre la caja y la meti en el cerrojo. La lmpara llame produciendo la mera ilusin de un brillo clido y agradable sobre aquella lgubre habitacin. Desea caf? S, eso sera esplndido, gracias. Abandonaron la habitacin y ella se sent en la silla y levant la tapa de la caja. Tena la impresin de que si su padre deseaba mantener algo en secreto, lo guardara bajo llave y no escrito en un libro de cuentas. La caja contena slo un manojo de papeles. Los haba sacado justo en el momento en que el empleado entr trayendo consigo una bandeja con caf y un plato con galletas que parecan algo rancias y que dej junto a ella. Sonri con agradecimiento y esper hasta que ste se hubo retirado, cerrando la puerta tras de s y, entonces, esparci los papeles sobre la mesa. El certificado de boda de sus padres; las partidas de nacimiento de las hermanas; el certificado de defuncin de su madre; su testamento y el de su padre. Ninguno de esos documentos le interesaban. Saba que la pequea herencia de su madre haba sido empleada en La dama de Mayfair. A lady Duncan no se le hubiera pasado nunca por la cabeza cobrar por la publicacin, as que su dinero serva para mantener la publicacin a flote. El testamento de lord Duncan estaba absolutamente claro... todo deba ser dividido a partes iguales entre las tres hijas. No es que hubiera mucho que dejarles, aparte de deudas, reflexion sin rencor. Mantener la casa de campo en Hampshire, con todas las casas del servicio y dems dependencias, adems de la casa de Londres y el servicio, requerira cuanto pudieran ganar mediante la finca en el campo. Pero esa era la situacin en que ahora se encontraban las cosas, as que ya estaban acostumbradas. Volvi a meter los documentos en la caja, revisndolos a medida que los introduca y as fue como se percat del ltimo. Lo mir con atencin sintindose sbitamente intranquila, incapaz de creer lo que estaba leyendo. Era un documento legal. Un derecho de retencin sobre la casa de Manchester Square. La casa que haba sido propiedad de los Duncan desde los tiempos de la reina Ana. Mir el documento con la mirada perdida. Tom un sorbo de caf. Volvi a mirarlo. Estaba fechado el 7 de abril de 1903. Y el derecho estaba a nombre de una compaa llamada Conde de Barclay y Asociados. No haca falta tener una mente brillante para establecer la conexin. El conde de Barclay tena un derecho de retencin sobre el nmero 10 de Manchester Square. Una propiedad sobre la que ni tan siquiera haba habido nunca una hipoteca, al menos que Prudence supiera. Sinti una oleada de ira en la garganta. Por qu? Qu, en este mundo, haba podido perturbar a su padre para que hiciera tal cosa con la casa que haba sido su herencia durante generaciones, su
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Jane Feather orgullo y el de la familia? La desesperacin.
No haba otra explicacin. No poda haber otra explicacin. Prudence dej caer el documento dentro de la caja como si estuviera tocado por el mal. Abri el libro de cuentas de 1903: los pagos haban empezado en enero... pagos a nombre de Conde de Barclay y Asociados. La suma era de mil libras cada mes. Y en abril acababan. Pero ese mes lord Duncan haba entregado a Barclay el derecho de retencin sobre su casa de Londres. Incapaz de seguir realizando los pagos que, al parecer, se haba comprometido a realizar, haba hecho lo nico que haba podido. Abri el libro de cuentas del ao precedente. Los pagos haban comenzado en octubre. Pero no haba ningn detalle que indicara a qu se referan. Estaba siendo su padre chantajeado por Barclay? No, eso era absurdo. Los dos hombres eran grandes amigos o, al menos, eso es lo que pareca creer lord Duncan. Cogi de su bolso la nota de Barclay que haba encontrado en la biblioteca. Pagos... calendarios... intereses. Volvi a mirar en la caja de caudales y all lo encontr, escondido en un pequeo pliegue del forro. 5 de octubre de 1902, pocas semanas antes del fallecimiento de su esposa, mientras esta yaca agonizante, incapaz de soportar su sufrimiento, lord Duncan haba accedido a financiar un proyecto para construir una lnea frrea a travs del Sahara. Pagara a razn de mil libras mensuales a la empresa Conde de Barclay y Asociados, quien se encargara de la gestin de dicho proyecto. Y, cuando se vio incapaz de afrontar los pagos, haba aceptado un poder de retencin sobre su casa. Volvi a meter la mano en el pliegue. Haba otro trozo de papel. Media cuartilla, enrollada como un cigarrillo, como si el destinatario hubiera sido incapaz de soportar leerla. Cuando la despleg, Prudence lo entendi todo. Mi apreciado Duncan, Siento traer malas nuevas. Se trata de un grave asunto. Problemas con los Mahdi otra vez. Los socios an recuerdan los problemas que Gordon tuvo en Jartum. Por desgracia, nadie parece estar hoy da demasiado entusiasmado con nuestro pequeo proyecto. El material rodante est en el lugar indicado y los operarios estn a punto para empezar a trabajar. Pero las fuentes de financiacin pblica han decidido romper el acuerdo. Preocupaciones de tipo poltico, ya sabes. Tenemos una deuda de unos cuantos cientos de miles de libras. Para tranquilizarte, no reclamaremos el derecho de retencin sobre tu casa a menos que se compliquen las cosas. Barclay
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Aparentemente, an no haban llegado a ese punto, pens Prudence. Era imposible que su padre hubiera podido continuar haciendo los pagos, sacando mil libras al mes del presupuesto familiar sin que ella lo supiera. As que el derecho de retencin continuaba suspendido sobre ellos, como una autntica espada de Damocles. Su padre deba de estar atormentado. Y, sin embargo, estaba dispuesto a aparecer ante el tribunal en defensa de ese ladrn, ese charlatn, ese villano sin escrpulos? Eso sobrepasaba su imaginacin. Poda entender cmo un hombre, trastornado por el dolor, poda tomar decisiones desequilibradas, pero ya haban pasado casi cuatro aos desde el fallecimiento de su esposa. Sin duda, su padre ya habra recobrado la cordura como para darse cuenta de lo que le haban hecho. Prudence se reclin contra el respaldo de la dura silla golpeando con el extremo del lpiz contra la mesa. El orgullo impedira a Arthur Duncan admitir sus errores y, ms an, enfrentarse al hombre que lo haba engaado. El orgullo mantendra su cabeza enterrada, profundamente, en una duna del Sahara. Se volvi a sentar normalmente. Fuera cual fuera el estado mental de lord Duncan en aquellos momentos, tenan ahora en su poder algo con lo que apoyar sus acusaciones de estafa. Tenan que investigar cules eran las credenciales de Conde de Barclay y Asociados. Exista realmente esa empresa? Haba existido alguna vez? La mera idea de un ferrocarril que cruzara el Sahara era absurda. Al menos para aquellos que no estuvieran trastornados por el dolor, se corrigi. Pero para que su defensa tuviera credibilidad, tenan que demostrar que el asunto haba sido un fraude desde el principio. Que lord Duncan haba sido engatusado para que invirtiera en un fraude; invirtiendo hasta el punto de tener que poner la propiedad familiar como aval cuando se haba visto incapaz de seguir efectuando los pagos. Prudence, sin sentirse ya culpable, cogi de la caja los documentos relevantes con toda tranquilidad, as como las pginas que arranc de los libros de cuentas, y lo meti todo en su bolso. Gideon sabra a quin podran contratar para que investigara la legalidad de la empresa Conde de Barclay y Asociados. Deba de existir algn registro de compaas en algn lugar. Bebi lo que quedaba de su caf, volvi a cerrar la caja de caudales, cerr los libros de cuentas y abandon aquella habitacin. Un empleado la escolt a la puerta y sali al exterior, donde llova. Abri su paraguas con un seco golpe de mano. Chastity estaba en la esquina de la pequea calle, delante de una ferretera, frente a la tienda de la seora Beedle. Haban pasado diez minutos desde que haba visto a un hombre con sombrero de fieltro y una gabardina algo rada llamar al timbre dos veces, y entrar, a continuacin, en la tienda.
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Estaba lloviznando y ella estaba bien protegida, y bastante oculta, en su impermeable Burberry, un sombrero impermeable con velo y un gran paraguas. Haba decidido recorrer la calle cuando lo vio entrar, pero no haba podido mirar en el interior de la tienda desde la acera de enfrente y estaba reticente a cruzar, temerosa por si llamaba la atencin. La puerta de la tienda se abri y Chastity se gir para mirar el escaparate de la ferretera, fingiendo inters en la exposicin de cazuelas de hierro colado. Mir de soslayo y vio que el hombre con el sombrero de fieltro caminaba calle abajo en direccin a la parada del mnibus. La tienda de la seora Beedle se vea desde all y Chastity decidi no entrar en ella hasta asegurarse de que el hombre se hubiera subido en el mnibus... pero, dado que no poda quedarse mucho ms tiempo sin llamar la atencin, entr en la ferretera, sacudiendo su paraguas. Un hombre en delantal apareci de la trastienda en cuanto el timbre son al abrirse la puerta. Buenos das, seorita. Qu puedo hacer por usted? La mir con un brillo de inters en los ojos. Los clientes habituales de aquella parte de Kensington no podan, por lo general, permitirse impermeables Burberry. Su mente se dirigi inmediatamente a los artculos ms caros que tena. Chastity pens con rapidez. Una plancha dijo. Necesito una plancha. Tengo justo lo que usted necesita, seorita. Hierro colado, bonita, superficie completamente plana... se calienta en un abrir y cerrar de ojos. A su asistenta le encantar. Volvi a entrar en la trastienda y Chastity se gir con disimulo hacia la ventana para ver si el hombre con el sombrero de fieltro ya haba dejado la parada del mnibus. No tena ningn deseo de hacerse con un pesado, innecesario y probablemente caro trozo de hierro colado, pero tampoco poda irse si el hombre an estaba all. No vea la parada del mnibus desde all, as que abri la puerta y mir a la calle. El ferretero regres inmediatamente al or el ruido del timbre, preocupado por perder a su clienta. Chastity vio como el mnibus tirado por caballos se acercaba a la parada y el hombre se suba a l Aqu tiene su plancha, seorita dijo el ferretero desde detrs de ella. Justo lo que necesita. Oh, s. Chastity se dio la vuelta. De hecho, creo que enviar a la sirvienta. Puesto que la usar ella, mejor que elija la que ms le guste. Seguramente la ver esta tarde. Con una sonrisa por debajo del velo, sali rpidamente, dejando al pobre ferretero con la plancha en las manos. El mnibus pas por delante de ella mientras esperaba en la otra
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acera y, en cuando ste dobl la esquina, se dirigi velozmente a la tienda de la seora Beedle. Cmo? Es realmente usted, seorita Chas? La seora Beedle mir desde el mostrador, donde estaba rellenando un frasco de caramelos de menta. Acaba de irse un hombre que preguntaba por usted. Es la segunda vez que viene. Chastity apoy el paraguas contra la puerta y se levant el velo. Ha dicho quin era? Qu quera? La seora Beedle levant los hombros. No me ha querido decir quin era; slo que deseaba hablar con alguien de La dama de Mayfair y si yo saba donde encontrarlos. Dijo algo sobre que tena buenas noticias para usted. Movi la cabeza y continu con su labor. No me gust su pinta... algo no ola bien. As pues no le ha dicho usted nada? La mujer volvi a mirar hacia arriba. A ver, seorita Chas. Usted es una mujer inteligente. Le dije que no saba nada. Slo recibo las cartas que llegan por correo. Pero debe de haber preguntado quin las recoge. Chastity an estaba nerviosa aunque saba que si presionaba a la seora Beedle acabara por ofenderla. S. Lo hizo. Y le dije que un chaval vena todos los domingos. No conozco su nombre. No s nada sobre l No es asunto mo. Eso es lo que le dije las dos veces. Cerr la tapa del recipiente con fuerza y se limpi las manos con el delantal. Tiene usted pinta de necesitar una buena taza de t. Levant el extremo del mostrador para que su visitante pudiera pasar. Gracias dijo Chastity volviendo a ponerlo en su lugar antes de seguir a su anfitriona a la alegre cocina que haba tras la cortina. No pretenda insinuar nada, seora Beedle, simplemente, es que estamos muy nerviosas en este momento. Ay, querida ma, no dudo de que lo estn. Ech agua hirviendo en la tetera. Lo dejaremos que se haga un momento. Abri la lata de pasteles y puso unos bizcochos en un floreado plato sobre la mesa a la que Chastity se haba sentado. Tmese uno de estos, seorita Chas. Los he hecho esta misma maana. Chastity tom uno sin disimular su entusiasmo. Sospechamos que son detectives a sueldo dijo. Estn preguntando por todas partes y nuestro abogado dice que estn decididos a descubrir quienes somos, por eso vienen tantas veces. Bueno, no van a sacar ninguna informacin de m. Declar la seora Beedle al tiempo que serva el t. Tmeselo ahora. Le calentar el cuerpo. Puso una taza de fuerte t delante de Chastity . Vaya un tiempo. Ayer pareca primavera y mire hoy.
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Chastity asinti, tom un sorbo de t y dio un bocado al bizcocho. Ha llegado alguna carta para La dama de Mayfair hoy? Un par. La seora Beedle cogi dos cartas de uno de los estantes. Se las entreg a su visitante, quien, tras examinarlas brevemente, las meti en su bolso. No se preocupe por esos detectives, seorita Chas. No me van a sacar ni una palabra. Y nadie ms sabe nada sobre ustedes. Excepto nuestro Jenkins, por supuesto. La seora Beedle siempre se refera a su hermano por su nombre de trabajo. Y la seora Hudson dijo Chastity. Pero tiene usted razn, seora Beedle. Sabemos que nuestro secreto est tan bien guardado con usted como en una tumba. Y les estamos muy agradecidas por ello. No diga disparates. Hicimos lo mismo por su santa madre, Dios la tenga en su gloria. Chastity sonri y se tom el t. El timbre de la tienda son y la seora Beedle sali de detrs de la cortina para saludar a su cliente. Chastity escuch la conversacin despreocupadamente mientras coga otro bizcocho. Una agradable voz masculina, con un leve acento que juzg que deba de ser escocs, salud a la seora Beedle por su nombre. Buenos das, seor Farrell respondi la tendera con un autntico tono de alegra en su voz. Y uno realmente mojado. Absolutamente, seora Beedle. Me llevar caramelos de menta y unas barritas de regaliz. una libra de
Aqu los tiene, doctor dijo la seora Beedle. Chastity oy cmo abra los tarros y pona los caramelos en la balanza. Quin comprara una libra de caramelos de menta y otra de barras de regaliz? Por curiosidad, dej la taza de t sobre la mesa y se dirigi lentamente a la cortina. La retir por una esquina y mir al exterior. Haba un hombre delgado apoyado sobre el mostrador. Sus espaldas eran anchas como las de un luchador. Tena un aspecto recio y una nariz torcida que indicaba que alguna vez estuvo rota. Sorprendentemente, ms que deslucir su cara, la favoreca, pens Chastity, aunque sin prestar demasiada atencin a sus propios pensamientos. No llevaba sombrero y una pequea mata de rizos morenos y hmedos colgaban de su calva. Llevaba una gabardina que haba visto das mejores, pero tena la ms agradable de las sonrisas. Se dio la vuelta mientras la seora Beedle pesaba los dulces y camin hacia el revistero. Era un hombre muy grande, not Chastity. No gordo, pero si fornido. La hizo sentir bastante pequea y delicada. Mientras ella lo miraba, l cogi una copia del La dama de Mayfair y hoje sus pginas. Algo le hizo detenerse para leer ms atentamente. Todo listo, doctor Farrell. Sern seis peniques por los caramelos y cuatro por el regaliz.
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Oh, y tambin me llevare esto, seora Beedle. Dej la copia de La dama de Mayfair sobre el mostrador y sac las monedas de su bolsillo. Chastity esper a que l hubiera salido de la tienda, con tanta vitalidad que el timbre son vigoroso, y regres rpidamente a la mesa de la cocina. La seora Beedle atraves de nuevo la cortina. Que buena persona es este doctor Farrell. No lleva mucho en el vecindario. Tiene por aqu su consulta? pregunt Chastity de manera informal, dejando sobre la mesa la taza y preparndose para partir. Justo delante de la abada de St. Mary dijo la seora Beedle. Una parte un poco tosca para un caballero como el doctor Farrell, si usted me pregunta. Empez a limpiar la mesa al tiempo que hablaba. Pero nuestro buen doctor sabe bien como cuidar de s mismo, me parece. Me cont que sola luchar en la universidad. Y boxear tambin. Movi la cabeza, riendo entre dientes mientras dejaba las tazas dentro del fregadero. Por qu estara un hombre as interesado en leer La dama de Mayfair? Chastity se march meditando sobre esa cuestin. Se dirigi a Kensington High Street y llam a un taxi, pues no tena ganas de entrar en el mnibus repleto de pasajeros empapados y ventanas llenas de vaho. No tena la menor duda de que la seora Beedle mantendra su secreto, pero la persistencia de los abogados del conde eran un mal presagio. Eran listos y ella desconoca qu dudosos mtodos podan emplear para atrapar a los desprevenidos. La seora Beedle era una buena y honesta mujer, pero no poda plantar cara a las poco escrupulosas confabulaciones de una sofisticada agencia de detectives. Chastity lleg a casa justo en el momento en que la lluvia empezaba a caer con fuerza y el viento soplaba en Manchester Square, casi dndole la vuelta a su paraguas. Vaya un da de perros le dijo a Jenkins en cuanto entr en el vestbulo. Ha regresado Prudence ya? An no, seorita Chas. Le cogi el paraguas. Chastity se desabroch el sombrero, sacudiendo el velo. La seora Beedle le enva saludos, Jenkins. Se quit la gabardina y se la entreg al mayordomo. Estar en el saln cuando regrese Prue. Jenkins hizo una reverencia y fue a dejar las prendas empapadas en la cocina. Oy cmo Prudence entraba en la casa y, al cabo de pocos minutos, y con paso firme, tuvo que dirigirse de nuevo al vestbulo. Prudence lo salud con aire algo distrado. Los documentos que
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llevaba en el bolso parecan haber cobrado peso fsico durante su trayecto a casa. A pesar de su familiaridad, el vestbulo donde se encontraba goteando pareca moverse alrededor de ella como si se tratara de una ptina. Pues, por supuesto, sta ya no perteneca legalmente a la familia Duncan, a menos que su padre pudiera hacer frente a la deuda. O demostrar que esa deuda era fruto de un fraude. Est usted un poco plida, seorita Prue. Va todo bien? El tono preocupado de Jenkins la sac de su ensoacin. S dijo ella. Todo bien. Slo que me he empapado. Pudo forzar una sonrisa al tiempo que se quitaba la gabardina. Algn mensaje? Una llamada de sir Gideon, seorita Prue. Prudence not una repentina subida de adrenalina; un golpe de pura excitacin fsica que, aunque slo momentneamente, le despej la mente de todo cuanto la preocupaba. Qu deca el mensaje? pregunt rpidamente mientras se quitaba el sombrero. Deca que, puesto que hace tan mal tiempo, no deba ir usted a su despacho esta tarde. Que enviara a su chofer a recogerla a las seis en punto. Que considerado por su parte murmur Prudence. Gracias, Jenkins. Puede hacerle llegar un mensaje a Con dicindole que venga lo antes posible? Subi rpidamente a la salita. Chastity acababa de sentarse a responder a las cartas dirigidas a la ta Mabel en La dama de Mayfair cuando entr Prudence. Sentada ante el secreter, se dio la vuelta al or entrar a su hermana. Has encontrado algo? Su expresin era de nerviosismo. Prudence asinti. T primero. Chastity describi los sucesos de la maana. Estoy preocupada de que puedan descubrir algo por muy callado que est todo el mundo. Quiz deberamos congelar la publicacin. Pasar a la clandestinidad. Como un zorro atrapado. Prudence se haba inclinado para calentarse las manos junto al fuego y se levant con un destello en los ojos que dio nimos a Chastity. Qu has descubierto? Prudence abri su bolso. Entreg los documentos a su hermana en silencio. Chastity necesitara algn tiempo para descubrir las implicaciones. Ley en silencio, dejando las hojas sobre el secreter a medida que iba leyendo. Con debera verlos.
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Le he pedido a Jenkins que la haga llamar. Chastity movi la cabeza en seal de incredulidad. Barclay, de hecho, es propietario de nuestra casa. Prudence abri las manos con un gesto mudo de asentimiento. Hay mucho ms en juego que La dama de Mayfair asinti Prudence. Deberan clavarle una estaca en el corazn. Bien, mejor esperamos a Con antes de hablar de cometer un crimen dijo Chastity. La seora Beedle tena un par de cartas. Las miramos mientras esperamos? Fue a buscar su bolso y las sac. Esta es una solicitud para conocer a personas que compartan la pasin por la poesa. No es una peticin de matrimonio; quien la escribe quiere formar un crculo potico. Mir hacia su hermana encogindose de hombros. Qu crees? Hacemos una lista? No veo por qu no contest su hermana. Ponemos en contacto a gente que tiene cosas en comn. Es bastante inofensivo. Chastity asinti al tiempo que dejaba la carta sobre el escritorio. Dirigi su atencin a la otra y, silenciosamente, se la pas a Prudence. A quien corresponda Una parte interesada tiene informacin de considerable inters para los propietarios y editores de La dama de Mayfair en referencia al presente caso de libelo. Han aparecido ciertas pruebas que podran emplear en su defensa. Se solicita una reunin privada en un lugar escogido por los editores. La informacin que tenemos en nuestras manos es de gran importancia y debera ser entregada de inmediato. Por favor, respondan a la direccin que aparece en el membrete con la mayor premura. Considrennos los ms sinceros admiradores y partidarios de La dama de Mayfair. Prudence levant la vista. Es una trampa. Pero y si no lo fuera? Tiene que serlo. Se mordi una ua. Es annima. Como nosotras indic Chastity. Si se trata de un amigo de Barclay, o un ex amigo, quiz no quiera ser conocido. Suponiendo que tenga informacin acerca del fraude de Barclay; quiz sea una vctima como nuestro padre. Podemos permitirnos no hacerle caso? Prudence arranc el trozo de su ua que se haba roto y lo lanz al fuego. No s, Chas.
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Jane Feather Podras mostrrsela a Gideon. Prudence asinti.
Lo ver esta noche. Se lo mostrar entonces. Dobl la carta y la volvi a meter en el sobre. Oh, aqu est Con dijo al or el inconfundible sonido de los pasos de su hermana ascendiendo por la escalera. Constance entr en la salita, mir a sus hermanas y les dijo: Vamos a almorzar fuera. Es la mejor idea que he odo en todo el da dijo Prudence. Pero lee esto primero. Tengo que cambiarme de zapatos, estn empapados. Seal los documentos que haba sobre el secreter. Ah, y la carta. Dsela, Chas. Chastity se la entreg. Adnde vamos a almorzar? Al Swan and Edgar? sugiri Constance mientras lea los documentos. Perfecto dijo Prudence al tiempo que se diriga a la puerta. Tienen buena cocina y, de camino, me gustara comprarme una bufanda de cachemir que haga juego con mi vestido de esta noche. Constance levant la vista por un instante. Entonces vas a ver a nuestro abogado esta noche? As es. Pero cuando acabes de leer, te dars cuenta de que es una cita bastante urgente declar su hermana. Le dir a Jenkins que no almorzaremos en casa. Trabajo? murmur Constance, levantando una ceja al tiempo que la puerta se cerraba detrs de Prudence. Dudo que Prue tenga tiempo o ganas para otra cosa en estos momentos declar Chastity con inusual mordacidad. Cuando leas lo que tienes en las manos, te dars cuenta. Constance levant las cejas sin decir nada. Su hermana pequea tendra alguna razn para espetar aquello. Cuando hubo acabado de leer, lo entendi. Barclay tiene un derecho de retencin contra nuestra casa dijo en un susurr de incredulidad. Chastity asinti.
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Prudence se subi en el coche cuando ste lleg puntualmente a las seis de la tarde, agradecindole al chofer la pequea manta para cubrirse las piernas que ste le ofreci. Estaba igualmente agradecida por las cortinas de piel que cubran los laterales. Cuando hubieron llegado a la casa de Pall Mall Place, la puerta se abri justo en el momento en que empezaba a ascender por los escalones de la entrada bajo la proteccin del paraguas del chofer. Oh, acertaste con lo de la hora, Milton declar una voz infantil . Hace justo tres cuartos de hora que te fuiste. A no ser que haya retrasos inesperados, generalmente siempre suelo acertar en estas cosas, seorita Sarah dijo el chofer con una sonrisa indulgente. Buenas tardes, seorita Duncan dijo Sarah Malvern. Prudence sonri a la desaliada nia en uniforme escolar y alarg la mano para saludarla. Buenas tardes, Sarah. Tuvo tiempo de examinar atentamente a la nia de un modo que no le haba sido posible durante su anterior encuentro fortuito. Tena ms pecas de lo que haba notado y era bastante delgada. Vesta un uniforme de colegio bastante convencional, de sarga azul, con una blusa de color blanco cuyas mangas estaban algo manchadas de tinta. Dos largas trenzas rubias colgaban de su espalda y un flequillo recto cubra su frente. No desea usted pasar? la invit Sarah abriendo la puerta completamente. Debo entretenerla mientras mi pap termina los huevos trufados. Si desea entrar, puede quitarse la bufanda y el abrigo. Condujo a Prudence a un pequeo dormitorio de invitados, justo al lado del vestbulo. Un tocador, un espejo, un aguamanil y un jarro con agua caliente, una toalla, un peine y un cepillo estaban all a disposicin de los invitados. Hay un aseo detrs de esta puerta dijo la nia impasiblemente, sealando la puerta al fondo de la habitacin. He encontrado algunas camelias en el jardn. Se sent al pie de la cama. He pensado que quiz le gustaran. Prudence vio un pequeo jarrn lleno de grandes camelias rojas an cubiertas de gotas de lluvia. Son muy bonitas, gracias dijo al tiempo que se quitaba el abrigo. Oh, no ha sido ninguna molestia dijo la nia con una resplandeciente sonrisa. He preparado agua caliente por si quiere asearse. Qu vestido ms elegante. Prudence no necesitaba mirarse al espejo para saber que eso era
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cierto. Era una de las creaciones parisinas que Constance haba trado de su luna de miel para sus hermanas y haca juego con su piel y su figura realzando sus ms que imponentes senos. Haba decidido vestirse como si hubiera recibido una invitacin para cenar puesto que, por decirlo eufemsticamente, la experiencia le haba ensenado que el abogado a veces olvidaba declarar sus intenciones. Huevos trufados? Ha venido de Pars dijo mientras se quitaba la bufanda. Haba decidido recogerse el cabello en un moo, sujeto con un lazo de terciopelo. Era un estilo que suavizaba sus facciones angulares y daba un oscuro brillo a su cobrizo cabello. Si est usted lista, podemos ir al saln dijo la nia. Me alegro de que no se haya mojado usted durante el trayecto. Milton ha sido muy solcito dijo Prudence mientras segua a su diminuta anfitriona por el suelo embaldosado en blanco y negro que llevaba hasta una salita que abarcaba la anchura de la vivienda. Se trataba de una sala agradable, de tonos dorados y color crema, cmodos sofs y estanteras de libros que iban del suelo al techo. A diferencia de la biblioteca, la otra sala que haba visto, le sorprendi que sta no tuviera un carcter evidentemente masculino. Databa sta de la poca en que la madre de Sarah an viva all? Reflejaba de alguna manera su gusto? O quiz, el de alguna otra mujer? Haba habido alguna otra mujer en la vida de Gideon desde su esposa? Prudence se dio cuenta de lo poco que saba acerca de este hombre que se haba convertido en su amante. Por ejemplo los detalles sobre su fracasado matrimonio. Esta era una historia que necesitara desentraar en algn momento. Un libro de ejercicios abierto reposaba sobre la mesita junto al sof, con una pluma y un tintero junto a l Tengo el problema ms latoso de lgebra de todo el mundo declar Sarah Malvern. Pap ha dicho que quiz usted me podra ayudar con l. Oh, haba sido as de verdad? Prudence simplemente sonri. Me pregunto qu le habr hecho pensar eso. Djame que le eche un vistazo. La nia le entreg el libro de ejercicios y se dirigi al aparador. Puedo ofrecerle una copa de jerez? S, gracias. Prudence se sent en el sof con el libro de ejercicios sobre su regazo. Tard algunos segundos en descubrir la respuesta al problema. Tom la copa de jerez que Sarah haba trado caminando cuidadosamente sobre la alfombra de Aubusson. Quieres que te explique cmo resolverlo o prefieres que lo resuelva por ti?
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Eso sera hacer trampa dijo Sarah tomando el libro de ejercicios de las manos de su husped. Bien, s, supongo que lo sera. Prudence no poda evitar sonrer mientras degustaba su jerez. La nia estaba luchando claramente con su conciencia. Pero, de hecho prosigui, si yo te explicara cmo se hace y t me siguieras, lo aprenderas para la prxima vez, as que ms que una trampa sera una leccin. Sarah consider esa explicacin, inclinando la cabeza hacia un lado, frunci el ceo de su pecosa cara y sonri. Creo que ni pap me discutira eso. Y normalmente discute la mayora de cosas. Dice que es un buen ejercicio mental. Qu est haciendo con los huevos trufados? pregunt Prudence informalmente antes de coger la pluma. Cocinndolos respondi Sarah como si tal cosa. Es una de sus especialidades. Tambin habr codornices rellenas de uvas. No son fciles de hacer porque tienen muchos huesos y pap tiene que sacarlos todos cuando los pjaros estn crudos. Siempre le hace decir palabrotas. Mir a Prudence desde el sof en el que se sent, junto a ella. Tena un brillo travieso, casi inquisitivo, en sus ojos grises. No los cocina muy a menudo dijo. Slo en ocasiones especiales. Prudence ignor el tono de su voz, as como su inquisitiva mirada, y tom el libro de ejercicios. Se senta mucho ms segura en el territorio del lgebra. Bien, veamos, as es como se resuelve esto. Empez a explicarle la solucin del problema mientras Sarah iba recostndose junto a ella y escuchaba con atencin. Ahora a ver si sabes hacerlo t. Prudence le pas la pluma al final de la explicacin. Oh, ahora es fcil dijo Sarah con confianza. Dos a la potencia de tres... trabajaba rpido y con esmero, e impresion a Prudence considerablemente. Era un problema bastante difcil para los ms jvenes. Pero, de hecho, se trataba de la hija de sir Gideon Malvern, el CR ms joven de la historia. Y asista al North London Collegiate. Gideon tambin haba hablado de una institutriz, Mary Winston. Por qu no estaba ella presente? Por qu era ella quien la ayudaba con sus deberes? Las escolares no solan hacer sus deberes solas en una salita... al menos, segn la experiencia de Prudence. La casa estaba antinaturalmente tranquila y no pareca haber evidencia de que hubiera sirvientes, a excepcin del chofer. Vio a un mayordomo la ltima vez que vino. ste era un misterio ms all de lo que Prudence poda desentraar y, a medida que su sorpresa desapareca, el enfado empez a ocupar su lugar. Gideon estaba haciendo su truco sorpresa de nuevo, destinado siempre a desequilibrarla. Mir hacia arriba al or abrirse la puerta. Prudence, disclpame por no haberte recibido cuando llegaste
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dijo Gideon mientras entraba en la salita. Hay un momento en concreto en la preparacin de los huevos en el que no se puede perder la concentracin. Espero que Sarah te haya mantenido entretenida. Llevaba un traje de tarde impecable, excepto que alrededor de su cintura llevaba un delantal no muy limpio que Prudence se qued mirando fijamente. Te has olvidado de quitarte el delantal, pap le inform Sarah. Oh, que descuidado. Me olvid de que lo llevaba puesto. Se desat el nudo del delantal y lo tir sobre la silla brocada que haba junto a la puerta. Mir a su invitada con una sonrisa de agradecimiento que ayud a disipar su enojo. Mis cumplidos murmur. Este vestido lleva la inconfundible marca de Pars. Prudence, a insistencia de sus hermanas, llevaba tambin las perlas de su madre alrededor del cuello. Haban pertenecido originariamente a su bisabuela y las hermanas se las ponan nicamente en ocasiones especiales. Constance las haba llevado en su boda. Prudence haba dudado sobre si ponrselas o no aquella noche para lo que, segn se haba definido, era un encuentro de trabajo; pero cuando haba visto la buena combinacin que hacan con el vestido, cedi sin muchas discusiones. Prudence se quit las gafas con el gesto reflejo que haca siempre en momentos de incertidumbre. La presencia de Sarah pareca, paradjicamente, aadir intimidad al momento aunque haca que fuera difcil responder con naturalidad. Gideon sonri y resisti con dificultad el impulso de inclinarse y besarla sobre la punta de la nariz. El brillo suave de las lmparas de gas destellaba detrs de la cabellera cobriza que cubra su nuca y sus dedos estaban deseosos de desenredarla. Pero su expresin no lo indicaba as. En su voz suave y agradable dijo tranquilamente: Veo que Sarah te ha servido un jerez. Se dirigi al aparador y se sirvi l tambin una copa. Has podido resolver el problema, Sarah? La seorita Duncan me ense cmo resolverlo y luego lo hice yo respondi la nia con escrupulosa honestidad. Gideon asinti. Puedo verlo? Tom el libro de ejercicios y le ech una ojeada al trabajo de su hija. Bien hecho coment devolvindoselo. Mary ha llegado hace cinco minutos. Te espera para que te renas con ella para cenar. Mary ha ido a una reunin sufragista dijo Sarah. Cree usted que las mujeres deberan votar, seorita Duncan? Desde luego que lo creo respondi Prudence.
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Pertenece usted a la Unin Social y Poltica de Mujeres? Mary, s. El inters de Sarah era evidentemente genuino. Yo no, pero mi hermana mayor s es miembro. A menudo habla en las reuniones. Los ojos de Sarah se abrieron. Es su nombre seorita Duncan tambin? Me pregunto si Mary la habr escuchado alguna vez. Mi hermana emplea ahora su apellido de casada... seora Ensor. Oh, le preguntar a Mary si la conoce. Sarah se puso en pie cogiendo su libro de ejercicios. Supongo que no habrs preparado codornices para nosotras, no, pap? No, me temo que no. Deshuesar cuatro codornices es ms de lo que puedo tolerar dijo Gideon. Pero la seora Keith ha preparado cerdo asado y compota de manzanas para ti. Sarah suspir profundamente. Oh, bueno. Supongo que tendr que ser eso entonces. El cerdo tiene la piel bien tostada, segn me han informado fuentes solventes. La risa de la nia era liviana y feliz, llena de candor. Estupendo dijo. Le dio la mano a Prudence. Buenas noches, seorita Duncan. Gracias por ayudarme con el lgebra... Ha sido un placer, Sarah. Buenas noches. Prudence apur su jerez y Gideon le dio un beso de buenas noches a su hija. Sarah respondi al beso con un fuerte abrazo. El vnculo entre ellos dos era evidentemente fuerte, tan sencillo y afectivo que le record a Prudence el que ella y sus hermanas haban mantenido con su madre. Observ la expresin dulce de Gideon, la curvatura clida de sus labios. se era el lado de ese hombre que produca las lneas de risa que se le formaban en los ojos; el de las palabras tiernas; el de la ternura del amante. Sarah abandon la habitacin con pas danzante y Prudence se reclin hacia el respaldo del sof. Es una nia encantadora. Su orgulloso pap as lo cree dijo Gideon con una sonrisa, al tiempo que se aproximaba con el decantador de jerez. Se inclin hacia ella para llenarle la copa de nuevo y ella pudo percibir el inconfundiblemente extico aroma de trufas mezclado con un leve olor que, tras un instante, identific como cebolla. Su anfitrin haba estado picando cebollas. Estoy empezando a tener la impresin de que cocinas de verdad declar. sa no es una impresin desacertada respondi l con una
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Jane Feather sonrisa de autocomplacencia.
Otra de tus sorpresas? Le dio un sorbo a su jerez mirndolo con las cejas levantadas. Es un hobby; casi una pasin, de veras respondi l con un tono serio. Espero que apruebes el resultado en breve. Un hobby poco comn coment Prudence. No poda pensar en nada ms que decir. Libera mi mente le respondi, an con seriedad. Un hombre como yo necesita de vez en cuando un descanso de los polvorientos libros de legislacin. S asinti ella. Supongo que as es. Pero pensaba que bamos a trabajar esta noche... tengo algo realmente emocionante que mostrarte. Cogi su bolso. Gideon lo retir de su mano. Ahora no, Prudence. Ms tarde. Son pruebas del fraude de Barclay declar ella. Bien dijo el colocando el bolso en la repisa, fuera de su alcance. Lo discutiremos despus de cenar. Pero Prudence no iba a dejar que el tema se aplazara. Tendremos que buscar en los registros oficiales una empresa llamada Conde de Barclay y Asociados... mirar si est establecida legalmente. Sabes cmo se puede hacer eso? Se inclin hacia delante con impaciencia. S respondi l tranquilamente. Lo s. Lo discutiremos ms tarde. Prudence lo mir fijamente con frustracin. Tienen detectives preguntando por nosotras por toda la ciudad. Y han enviado una carta a la atencin del peridico... djame que te la muestre. Se puso en pie rpidamente y se dirigi a la repisa, pero l le impeda el paso. Despus de cenar dijo l, poniendo su dedo decisivamente sobre sus labios. He pasado casi cuatro horas creando una obra de arte para tu deleite y me niego a que se arruine. Hay un momento y un lugar para cada cosa, y ahora mismo es el tiempo y el lugar para los huevos trufados. Prudence se rindi. Qu son huevos trufados? Gideon movi la cabeza con gesto de negacin. Cuando los hayas probado te lo contar. Vamos a cenar. Cogi su mano y la pos con delicadeza sobre su brazo. Correcto, pens Prudence, si no hablaban de trabajo, entonces
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Jane Feather hablaran de otras cosas. Vive Sarah contigo todo el tiempo? S dijo el guindola por el vestbulo.
Es poco habitual, no es as? Las nias suelen vivir con sus madres en estas circunstancias persisti Prudence. Eso sera difcil en estas circunstancias, puesto que no tengo ni idea de dnde est la madre de Sarah. La hizo pasar a un comedor cuadrado. Cmo es eso? pregunt Prudence sin importarle ya que pudiera estar entrometindose en algo que no era de su incumbencia. De hecho estaba entrometindose pero, dadas las pocas respuestas que le estaban dando, no le quedaba otro remedio. Cuando Sarah tena tres aos, Harriet se fue con un profesor de equitacin. Retir una silla para que ella se sentara al lado derecho de la suya, en la cabecera de la mesa. Y no has sabido nada de ella desde entonces? Prudence no poda conciliar su sorpresa con la explicacin que este caballero le estaba ofreciendo en un tono tan impasible que casi pareca aburrido. Se qued de pie apoyndose en el respaldo de la silla, mirndolo fijamente. No desde el divorcio. Se acuerda del cumpleaos de Sarah. Con eso me basta... y por lo que parece, a Sarah tambin. Puedes, por favor, sentarte? Prudence se sent. El divorcio debi de ser difcil... persisti ella. Tena que darle una respuesta emotiva a eso. No tan difcil como darte cuenta de que tu mujer ha puesto su inters en otro lado dijo l secamente. Prudence se qued parada por un instante. A pesar de la sequedad de su respuesta, sta indicaba un cierto dolor. Si su actitud poco comprometida era un simple mtodo de defensa, sera imperdonable hurgar en una herida an abierta. Una suave luz de velas iluminaba la habitacin y un jarrn con las mismas camelias rojas que haba en la habitacin de invitados adornaba, fragantemente, el centro de la mesa. De nuevo, a Prudence le sorprendieron los toques femeninos, las delicadas puntillas de las servilletas, el bol con popurr de flores en el aparador. Sarah tiene un bonito toque para los arreglos florales observ ella. Al menos, asumo que se trata de Sarah. Con bastante ayuda de Mary respondi Gideon. Mary, a pesar de sus actitudes sufragistas, no reniega de las suaves artes de su gnero. La conocers pronto. Te gustar. Estoy segura de ello dijo Prudence con cuidado. l estaba
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haciendo firmes suposiciones, pens con un pice de aprehensin. Pareca como si esperara que su papel en su vida se volviera ms intenso, como si tuviera que ser algo natural que se hiciera buena amiga de la institutriz de Sarah, como si fuera natural que la ayudara con sus deberes, o mantener una cena cara a cara en su casa. Una cena que l mismo haba cocinado. Como si no se tratara de la aventura romntica que haba descrito a sus hermanas. Y, si se trataba de algo ms que una breve aventura, que pasaba con la bsqueda de una esposa? Por no mencionar su relacin de trabajo. Sir Gideon not algo inusual en su repentino silencio, pero no dio muestra de ello. Hizo sonar una campanilla antes de servir champn en dos copas y dijo, como quien no quiere la cosa: Creo que el champn acompaa bien a los huevos. Pero si no te gusta tomar champn con la cena... alguna gente... De ninguna manera Prudence se apresur a confortarlo justo en el momento en que se abra la puerta y entraba una sirvienta llevando una bandeja. Los has dejado al bao mara slo tres minutos, Maggie? pregunt el abogado con un tono atpicamente nervioso. S, seor, exactamente como dijo usted. La sirvienta dej un pequeo plato delante de Prudence y otro frente a sir Gideon. Y las tostadas acaban de salir del horno, cocinadas lentamente, tal y como ha indicado. Dej una bandeja de tostadas entre los dos platos. Su tono, pens Prudence, era tranquilizador, como si estuviera acostumbrada al nerviosismo culinario de su patrn. Esto ser todo, seor? S, gracias. Tom una diminuta cuchara de plata. Oueufs en cocotte aux truffes anunci. El secreto est en conseguir que tengan la consistencia adecuada. Hundi la cucharita en los huevos y Prudence espero a or el veredicto. Ah, s dijo. Perfecto. Prudence se lo tom como una autorizacin para probar los suyos. Hundi su cuchara y se la llev a la boca. Oh dijo. Lo mir a los ojos: Increble. Se relama el interior de la boca con la lengua atrapando cada insinuacin de trufa y caviar. l sonri con cara de satisfaccin. Creo que Tostadas? estn bastante bien. Le pas la bandeja.
Prudence no poda imaginar que el asombroso plato que haba frente a ella pudiera mejorar con una tostada, pero se humill ante la experiencia y tom una rebanada algo tostadita. Rompi un trozo con los dedos y lo moj en los huevos, siguiendo el ejemplo de su anfitrin. Los oueufs en cocotte aux truffes definitivamente requeran tostadas.
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Se acab su champn y sabore hasta la ltima cucharadita de la exquisitez que tena ante s. Le llam la atencin que aqul no pareca ser momento para ningn tipo de conversacin, ni de trabajo ni personal. Era un momento para quedarse impresionada y para la veneracin. Y, desgraciadamente, ste concluy demasiado pronto. Mir con tristeza la cocotte vaca y dej ir un leve suspiro, parte placer absoluto y parte tristeza. Nunca haba probado nada igual. Bien dijo su anfitrin llenndole la copa de champn. El lenguado an tardar un poco. Le sonri al tiempo que pona una mano sobre la suya. Prudence entrelaz sus dedos con los de l. Ella dud pero, sin la distraccin del placer culinario, su inquieta mente haba pasado al plano personal. Necesitaba conocer desesperadamente toda la historia acerca de su matrimonio. Cmo no te diste cuenta de que tu esposa haba encontrado otro inters? pregunt finalmente. Gideon bebi un trago de champn y despus suavemente, pero con premeditacin, separ su mano de la de ella. Supongo que ests en tu derecho de preguntarlo, pero, por norma general, prefiero no hablar de este tema. Lo siento dijo ella. Pero me parece importante saberlo. l asinti. No lo not por la misma razn por la que Harriet busc su inters fuera de casa. Estaba demasiado ocupado. Demasiado absorbido por mi trabajo. Movi la cabeza. Un abogado no se convierte en CR sin sacrificios, desde luego no antes de su cuarenta aniversario. Harriet, con cierta razn, se molest por mi falta de dedicacin. Era... y supongo que an lo es... muy bella. Muy deseable... y el nico hombre incapaz de darse cuenta de ello fue su marido. Pero tena una hija. S, pero la maternidad no poda reemplazar, a su entender, la falta de atencin por parte de su marido. La mir fijamente. Culpo a Harriet de muy poco. Me dio el divorcio sin rechistar. Le proveo de aquellos pequeos lujos a los que el profesor de equitacin no alcanza, y prefiero que su contacto con Sarah se limite a felicitaciones de cumpleaos. Podemos ahora dejar este tema? Se levant de la mesa, se acerc al aparador y cogi una botella de Chassagne Montrachet. ste ir muy bien con el lenguado. Tengo un fino Margaux para acompaar la codorniz. Espero que lo apruebes. Prudence se ech hacia atrs mientras l le llenaba la copa de
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No pretenda abrir viejas heridas dijo, y se qued en silencio en cuanto la sirvienta entr para recoger los platos del entrante y dejar los finos filetes de lenguado de Dover delante de ellos. Tambin puso una salsera justo al lado de Prudence. Salsa de champn dijo sir Gideon. No puedo apuntarme el merito de este plato. Es una de las especialidades de la seora Keith. Prudence esparci salsa sobre su pescado. Imagino que ya tendras bastante con la cocotte y las codornices. Tom sus cubiertos de pescado y cort el filete. l le haba pedido que no hablara ms del tema y, para no llegar al punto de ser descorts, slo poda acceder a su peticin. Cocinar todo esto tras un da de trabajo es impresionante, por decir poco. Le sonri. Has estado hoy en los tribunales? Si. Un caso bastante interesante. Una disputa sobre propiedades. Normalmente las encuentro bastante tediosas, pero sta tena algunos aspectos poco habituales. Habl del caso, conversando gregariamente durante el resto de la cena. La codorniz estaba exquisita. Y este gteau basque... Prudence dej el tenedor y la cuchara de postre con un suspiro de saciedad. No me hago a la idea de cmo has podido preparar algo tan delicioso. Debo entender que la cocina no es tu punto fuerte, entonces? brome l. Prudence movi la cabeza con gesto de negacin. Me temo que, a diferencia de la seorita Winston, no cultivo las suaves artes de mi gnero. l la mir intensamente como si pudiera notar una nota de crtica en esa repeticin de la descripcin que l haba hecho de Mary Winston. Ella prosigui intentando romper el hielo. Mis incursiones en la cocina se limitan habitualmente a discutir con la seora Hudson sobre cmo proveer a mi padre de una comida econmica que satisfaga su paladar y no levante su sospecha de que estamos economizando. No es una tarea fcil. No, me lo figuro dijo l. Dej su servilleta sobre la mesa. Volvamos a la salita a tomar el caf. Se levant de su silla y retir la de ella. Podemos ahora hablar de trabajo? pregunt Prudence mientras entraban en la salita. Se dirigi a la repisa donde reposaba su bolso.
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Gideon se sent en el sof indicndole que se sentara en el silln que haba junto a l Mustrame lo que traes. Se reclin para servir caf de la bandeja que haba dispuesta en la mesita frente a ellos. Quieres primero las buenas noticias o las malas? Se sent junto a l abriendo su bolso. Empecemos mejor por las buenas. Le entreg los documentos que haba encontrado en la caja de caudales y le empez a explicar, pero l le solicit que guardara silencio con uno de esos gestos que tanto la exasperaban. Djame llegar a mis propias conclusiones, Prudence. Tmate el caf y srvete un coac si te apetece. No, gracias dijo ella. Entonces, srveme uno a m, te importa? No alz la vista de los documentos ni cuando hizo la peticin ni cuando ella dej la copa delante de l. Prudence cogi la taza y se dirigi a la librera que haba en la pared. Se sinti abandonada, como si no fuera relevante, y aunque asuma que sa no era su intencin, le molestaba igualmente.
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Prudence permaneci con la habitacin a su espalda, mirando los ttulos de la estantera, intentando parecer indiferente. sta era su nica defensa contra la sensacin de parecer irrelevante a un proceso que la tocaba tan de cerca. Bien dijo Gideon finalmente. Prudence se dio la vuelta tranquilamente. Bien qu? Se acerc a la mesa y dej su taza vaca. Le dir a Thadeus que investigue la estrategia de este Conde de Barclay y Asociados a primera hora de la maana dijo Gideon golpeando con el dedo los papeles que tena sobre su regazo Lo ha hecho usted muy bien. Muy complacida respondi Prudence con una reverencia algo sardnica. Estoy profundamente complacida de haber satisfecho el criterio del abogado ms celebre de toda la ciudad. Avispa dijo l. Cmo has preparado todas estas pruebas? Prudence se cruz de brazos. Supongo que no se te ha ocurrido pensar que yo podra tener autnticos remordimientos de conciencia por cmo he obtenido toda esta informacin. Tuve que falsificar la autorizacin de mi padre, engaar al director del banco y rebuscar en los papeles privados de mi padre. Pero sin todo ello, tu caso ya estara perdido indic Gideon. La necesidad obliga, querida. Volvi a dar golpecitos sobre los papeles. Con todo esto, te puedo asegurar que el conde de Barclay se retorcer en las arenas movedizas. Supongo que considerars que tus dudosos mtodos han valido la pena. As que sern tiles? Prudence lo mir fijamente. Eso creo. Volvi a dejar los papeles. Y han llegado justo a tiempo. El juicio se celebrar dentro de dos semanas. Dos entonces? semanas! exclam ella. Estaremos listos para
No nos queda ms remedio dijo l. Espero que puedas volver a hacer tu imitacin de criada francesa entonces. Al menos, as no tendrn mucho tiempo para seguir espiando, murmur Prudence para sus adentros. Su estmago pareca un tiovivo, una mala respuesta de los huevos trufados con codorniz. Gideon la mir un instante, intentando imaginar su reaccin. Lo que haba sido una amenaza de futuro, se haba hecho realidad. Se levant.
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Acrcate. Llevo toda la tarde deseando besarte. Has estado demasiado ocupado comiendo como para preocuparte de los besos dijo ella, aunque le permiti que acercara su cara hacia la de l Hay, como ya te he dicho algunas veces, un momento y un lugar para cada cosa. Ahora es el momento de los besos. Roz suavemente sus labios con los de ella incitndola de repente con un breve toque de la lengua en la comisura de su boca. Un momento antes, ella ya estaba perdida en el aroma de su piel, el sabor de su lengua y el tacto firme pero suave de sus labios. Prudence retir la cabeza. No, Gideon. Antes de que empecemos, qu vamos a hacer con la carta a La dama de Mayfair en la que solicitan informacin sobre el caso? Es muy urgente. Deberamos responderla? La mir con los dedos puestos an sobre su barbilla. Movi la cabeza con un gesto de resignacin y dijo: Me parece que es un truco. Pero imaginemos que es autntica. Debes hacer lo que creas conveniente. Esto no es de mucha ayuda dijo ella al tiempo que se separaba de l. Necesito que me des una respuesta antes de que pasemos a otras cosas. Gideon gru: Cmo puedo haberme enamorado de una autntica Lisstrata? Enamorarse? Prudence junt las manos llevndoselas a la boca. No haba ninguna razn para sentirse alarmada por dicha afirmacin, se dijo a s misma. Por supuesto no era el tipo de hombre que le hiciera el amor a la primera mujer que se cruzara en su camino. Y tampoco era ella el tipo de mujer que se metiera en la cama de cualquier hombre. Haba una cierta atraccin entre ellos. Aunque slo fuera la atraccin de los opuestos. Era una tontera intentar buscarle otro sentido. Dame una respuesta pidi ella. No golpees la barcaza con el remo. No vale la pena el riesgo. Aunque sea autntico y haya informacin ah, no la necesitamos dijo framente. Ahora, podemos continuar con lo que estbamos, por favor? S seor. A sus rdenes seor. Prudence se abalanz a sus brazos poniendo los suyos alrededor de su cuello cuando ste levant la cabeza rpidamente. La boca de l estaba pegada con fuerza a la suya, sus labios se abran y cerraban, entreabriendo los de ella al tiempo que introduca la lengua impetuosamente en el interior de su boca con una fuerza tal que enviaba flechas de deseo a su bajo
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vientre. En el receso de su mente saba que aquello deba terminar tarde o temprano. No haba explicacin lgica al beso de Gideon en su propia casa, con la hija durmiendo en el piso de arriba, pero estaba tan llena de deseo que no poda preocuparse de lo inevitable. Un golpe seco del picaporte de la puerta principal, fuerte e imperativo, rompi su pasional crculo privado. Gideon alz la cabeza, frunciendo el ceo y acariciando su cabello ahora suelto. Quin demonios puede ser? No espero a nadie. El servicio ya se ha ido a la cama. Volvi a sonar el golpe en la puerta. Sali presurosamente de la sala. Prudence lo sigui permaneciendo en la antesala mientras l abra la puerta. No poda ver nada en las sombras del vestbulo donde brillaba una sola lmpara. Hubo un largo silencio. Algo en aquel repentino silencio hizo que el vello se le erizara. Lentamente, entr en el vestbulo. Harriet dijo Gideon sin inflexin alguna en su voz. Esto es una sorpresa. He pensado que sera mejor sorprenderte, Gideon dijo una voz femenina que a Prudence le pareci que sonaba nerviosa. Si te hubiera avisado de que vendra, hubieras rechazado verme. Apenas dijo l con la misma expresin en su tono. Mejor que entres. La ex esposa de Gideon entr en el vestbulo. Vesta una capa de terciopelo negro. Mientras miraba curiosamente a su alrededor se llev la mano al sombrero de tafetn para ajustar una de las plumas. Sus ojos cayeron sobre Prudence, que estaba de pie iluminada ahora por la luz que provena de la habitacin que quedaba a su espalda. Oh dijo ella. Tienes visita, Gideon. Qu poca consideracin por mi parte no advertirte de mi llegada. Cruz el vestbulo hasta llegar a Prudence. Buenas noches. Soy Harriet Malvern. Prudence estrech la mano que le ofreca una de las mujeres ms bellas... de una belleza clsica... que haba conocido en su vida. Prudence Duncan contest ella. Oh, Gideon, puedes enviar a alguien a recoger mi maleta? dijo Harriet por encima del hombro. Estaba segura de que no te importara que me quedara un par de das. Tengo tantas ganas de ver a Sarah. Dnde est?, no estar ya en la cama? Es casi medianoche dijo Gideon con la misma expresin. Dnde esperabas que estuviera? Oh, no seas desagradable, Gideon dijo Harriet. No s a qu hora se van los nios a la cama y ella ya debe de ser casi una mujer. Ve al saln, Harriet dijo Gideon. No s que est pasando aqu, pero ten por seguro que no vers a Sarah hasta que yo lo sepa.
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Jane Feather Harriet hizo un pequeo mohn.
Es tan serio a veces, lo has notado? le dijo a Prudence como si buscara su complicidad. sta era una conversacin que Prudence no quera mantener. Pas por el lado de la elegante figura y dijo: Creo que ya es hora de que me marche, sir Gideon. Oh, no, no se vaya por mi culpa dijo la visitante. Estoy tan cansada, de todas formas. Quiz la seora Keith... an tienes a la seora Keith?... podra prepararme una sopita. La seora Keith est durmiendo dijo Gideon. Ahora, haz lo que te digo. Sus labios eran muy delgados y sus ojos, duros. Se gir hacia Prudence: Te importara esperarme en la biblioteca unos minutos? No tardar mucho. Prudence lo mir con cara de sorpresa. No tardar mucho. Iba simplemente a despedir a esta mujer, la madre de su hija, que haba aparecido en su puerta con una maleta. Estaba dispuesto a darle unos minutos y ponerla de patitas en la calle? No dijo ella moviendo la cabeza. Mejor me voy ahora. Tienes otras cosas que requieren tu atencin. Pap? dijo la voz infantil de Sarah desde el rellano de la escalera. Qu es todo este alboroto? No es nada, Sarah. Vuelve a la cama. Ir dentro de un minuto. Grit al tiempo que coga a su ex esposa por el brazo cuando sta se diriga hacia las escaleras. Gideon mascull entre dientes: Ve al saln. Ella obedeci. Gideon se gir hacia Prudence Djame concluir con esto. No tardar ni un minuto. Qu quieres decir con no tardar ni un minuto? pregunt con un tono de incredulidad, consciente de que Sarah estaba ahora despierta y observando con curiosidad desde arriba Es tu ex esposa, o estoy equivocada? No, no lo ests dijo con tono de preocupacin. Slo quiero saber qu est haciendo aqu. S, eso es lo que debes averiguar dijo Prudence al tiempo que se diriga a la habitacin de invitados a recoger su abrigo y su sombrero. Y no me imagino cmo puedes hacer eso en un minuto. No es momento de que yo est aqu. Tom su sombrero de encima de la cama y se puso delante del espejo para colocrselo. Sus manos temblaban y esperaba que Gideon, impotente de pie frente a la puerta, no se percatara de ello. Disclpame. Pas por su lado dirigindose hacia la entrada y pasando por delante de un montn de maletas, que indicaban una estancia ms que transitoria.
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Prudence. Gideon fue corriendo hacia ella tomndola por el brazo al tiempo que ella cruzaba la puerta an abierta. Este asunto no va contigo. No te concierne en absoluto. Vete ahora si quieres, pero esto no cambia nada entre nosotros. Qu quieres decir con que no me concierne? pregunt intentando hablar en voz baja. Hemos pasado una noche entera juntos. Esta mujer es parte de tu vida. La madre de tu hija. Cmo puedes ser tan obtuso... tan insensible... como para echarla a ella y a m como si no furamos nada que te preocupara? Ests sugiriendo que continuemos como si nada de esto hubiera ocurrido? Movi la cabeza como si no pudiera creer lo que estaba oyendo, retir su brazo y llam a un taxi tirado por caballos que pasaba, cuyo conductor asinti medio dormido. Buenas noches, Gideon. El taxi se detuvo ante los escalones que daban a la entrada. Gideon no intent detenerla. Esper a que estuviera dentro del taxi y se dio la vuelta con una expresin sombra en su cara. Cmo iba a responder Sarah ante la sbita reaparicin de su madre? Tena que darse cuenta de que aquello requerira ms de un par de minutos. Eso estaba fuera de duda. Prudence estaba an tan incrdula a la maana siguiente como cuando haba conseguido dormirse. Explicarle el incidente a Chastity no le haba ayudado a clarificar sus ideas y tampoco el que diera vueltas inquietamente en las sbanas calientes. Se despert con dolor de cabeza y tan cansada como si no hubiera dormido ni un slo minuto. Una nublosa mirada hacia el reloj le indic que no eran ni las siete. Se dio la vuelta e intent dormirse de nuevo, pero sin xito. Una llamada a la puerta la sorprendi. Seorita Prue? llam Jenkins en voz baja. Qu sucede, Jenkins? pregunt incorporndose. La puerta se abri, pero en vez de Jenkins, fue Gideon quien entr vestido impecablemente con chaleco y abrigo y llevando un maletn. Claramente se diriga al trabajo, pens Prudence mientras lo miraba. Qu haces aqu? Tengo que hablar contigo dijo l dejando el maletn sobre la silla. Sir Gideon insisti en subir, seorita Prue se excus Jenkins en tono de disculpa. Dijo que abrira todas las puertas hasta dar con usted si yo no le mostraba su dormitorio. No pasa nada, Jenkins dijo Prudence. S cuan persuasivo puede ser sir Gideon. Podra traernos un poco de t? En seguida, seorita Prue. Debo llamar a la seorita Chas antes?
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No necesito una carabina, Jenkins dijo ella. Ya era un poco tarde para eso, pens reservndose la reflexin para s misma. Jenkins desapareci dejando la puerta entreabierta. Buenos das. Buenos das. Gideon le dio la vuelta a una silla para ponerla mirando a la cama y se sent en ella apoyando los brazos sobre el respaldo. No pareces haber descansado observ l No lo he hecho. Dnde esta tu ex esposa? En la cama, durmiendo, supongo. Harriet no tiene por costumbre recibir a nadie por la maana hasta que sta no est bastante avanzada. En cama, en tu casa? Dnde si no? pregunt l con tono genuinamente sorprendido. No en la ma, si es eso lo que preguntas. No era esa mi pregunta. Simplemente, Prudence, por qu te marchaste de esa manera? Te dije que lo tena todo bajo control. Lo nico que necesito... Se detuvo en el momento en que Jenkins apareci con una bandeja con t que coloc en la mesita de noche. Le dirigi a Gideon algo parecido a una mirada y desapareci, dejando de nuevo la puerta entreabierta. Gideon se levant y la cerr. Parece ser que slo hay una taza observ Prudence al tiempo que asa la tetera. A Jenkins no le agradan los intrusos a ninguna hora del da. No importa. De todas formas, prefiero el caf. Como deca, tena que descubrir que haca Harriet en mi puerta para saber a qu atenerme. Entonces quiz lo hubiramos podido discutir abiertamente t y yo, y despedirnos como gente civilizada. Por qu te marchaste como si estuvieras escapando de algo? Prudence tom un sorbo de t. Era imposible conversar con alguien tan ciego a cualquier otro punto de vista. No escapaba de nada, Gideon. Te dej con tus asuntos. Supongo que no sucede todos los das que tu ex esposa aparezca en tu puerta. Levant las cejas. Creo recordar que habas dicho que haca aos que no apareca. Dime, estaba Sarah contenta de ver a su madre despus de tanto tiempo? Gideon frunci el ceo. Te dije ayer por la noche que eso no es asunto tuyo. Llevo mis propios asuntos bastante bien. Se pas la mano por la mandbula mientras pensaba que aquello no estaba yendo como l esperaba. Pero ella tena que entender el porqu. Hizo un esfuerzo por moderar
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su tono. Sarah se qued sobre todo sorprendida por la reaparicin de su madre dijo l. Hubiera preferido poder advertirla de alguna manera. Harriet, sin embargo, no piensa en nadie cuando acta por impulso. Cunto tiempo piensa quedarse en tu casa? Su voz sonaba entrecortada, pero su expresin era inquebrantable. l se encogi de hombros. Hasta que encuentre otro sitio, supongo. Ha dejado a su profesor de equitacin y no tiene adnde ir. Lo mir por encima del borde de la taza. No ests obligado a hospedar a tu ex mujer, no es as? No, no legalmente. Pero s moralmente respondi. Harriet no sabe muy bien cmo cuidar de s misma. No tiene ni un pice de sentido prctico en su cuerpo. Pero no hay razn por la que esto debera afectarnos a nosotros, Prudence. Por supuesto que nos afecta! exclam ella. O ests divorciado, o no lo ests, Gideon. No tendr una aventura con un hombre que viva con otra mujer, bajo ninguna circunstancia. Qu pensara Sarah? Su madre vuelve a vivir en casa, pero su padre se ve con otra mujer. Movi la cabeza y dej la taza, vaca, sobre la bandeja. Sarah es una nia muy sensata. Entender lo que yo le explique. Es su madre afirm Prudence. ste es un tipo de relacin de la que realmente no pareces saber nada. Le ser leal por el simple hecho de que Harriet es su madre. Levant las manos con un gesto que pareca casi defensivo. No quiero saber nada de esto, Gideon. No es mi problema. Creo que ya tienes bastante con qu lidiar en estos momentos para complicarlo an ms con un lo amoroso. Alejmonos de todo esto, ahora. No voy a permitir que Harriet se meta en mi vida dijo con firmeza apretando los labios. No ms de lo que ya lo ha hecho. Ests en mi vida, Prudence, y quiero que te quedes en ella. No porque t lo digas. Retir las sbanas con un gesto sbito de su mano y se puso de pie, con el camisn revoloteando rpidamente por encima de sus tobillos. Ya he tenido bastantes ultimtums, Gideon. Yo tomo mis propias decisiones y elijo no entrometerme en tu vida en este momento. O, tal vez, en ningn otro momento aadi. Somos tan diferentes. Ni tan siquiera intentas comprender mi punto de vista. Movi rpidamente la cabeza dejando volar su cobriza melena sobre el blanco de su camisn. No ests ni tan siquiera dispuesto a imaginar la posibilidad de que quiz tenga razn... que sepa ms que t acerca de las relaciones entre las hijas y sus madres.
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Gideon se puso de pie y la agarr por los hombros, presionando con los dedos el fino algodn, hasta que not el hueso bajo el mismo. Si insistes, le dir a Harriet que se vaya. No me ests escuchando grit soltndose de su sujecin. No insisto en nada. De veras crees que insistira en que echaras a una mujer dependiente a la calle? Quin crees que soy? Mir por la ventana tocndose inconscientemente el hombro all donde el calor de sus dedos an era perceptible. Estaba de espaldas a l mirando la tenue luz del alba. No estoy dentro de tu vida. No puedo estarlo. Como bien has dicho, no es asunto mo. No en la manera en que lo has expresado. No quiero formar parte de la vida de... un hombre que cree que basta con la simple explicacin de que no hay nada de que preocuparse para mantener un pequeo lo amoroso... y seguir cantando suavemente. Se gir para mirarle a la cara. No soy un pequeo lo amoroso que mantener al margen. Oh, por el amor de Dios dijo Gideon mientras su propia ira iba cobrando fuerza. No entiendo de qu ests hablando. No, estoy segura de que no dijo ella amargamente. Eso es precisamente lo que te estoy diciendo. Tengo que ir al trabajo. Cogi su maletn. Hablaremos de esto ms tarde. No hay nada de qu hablar dijo Prudence. Podemos an contar contigo como abogado? l tena la mano en la puerta. Se gir y la mir fijamente, contrayendo involuntariamente los msculos de sus mejillas. Sugieres que permitira que mis sentimientos personales interfirieran en mi vida profesional? Gran error, Prudence se dio cuenta demasiado tarde. Haba olvidado que poda cuestionar lo que quisiera cuestionar, pero no su profesionalidad. No dijo ella. Slo pensaba que quiz sera difcil para ti si tenas pensamientos negativos hacia tu cliente. No seas ridcula. Yo no siento ninguna hostilidad hacia ti. Cerr la puerta de un portazo tras de s. Era el autoengao ms grande que haba odo en su vida. Prudence regres a la cama de nuevo. Todo sobre aquel encuentro le haba dejado un sabor agridulce. No se haba expresado con claridad y Gideon, como de costumbre, haba intentado llevar el asunto a remolque de su propia confianza y sentido de superioridad. No estaban hechos para ser amantes. Se dej caer sobre las almohadas cerrando los ojos. No lo culpaba por intentar proteger a Harriet... de hecho, lo aplauda por ello. Pero s
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que lo culpaba de no hacer un esfuerzo por entender que quiz para ella esto s representaba un problema. Tal vez fuera parte intrnseca de lo que iba mal en su relacin. Dos personas con caracteres y diferencias de opinin tan evidentes estaban destinados a fracasar como pareja. Quiz sera mejor cortar por lo sano antes de que fuera a peor. Pero an se senta vaca y decepcionada y, de alguna manera, extraa y algo perdida. Estoy tan confusa confes Prudence a sus hermanas un poco ms tarde aquella misma maana. Dice que se est enamorando de m; habla de lo mucho que me gustara la institutriz de su hija; da por sentado que yo debera ayudar a Sarah con sus deberes; me prepara la cena, santo Dios, y entonces aparece su ex mujer y me dice que no me preocupe porque eso no es nada de mi incumbencia, que l ya se har cargo de ello y que debemos continuar como hasta ahora. Se volvi para llenar la taza de caf. Cmo puede ser que no vea la clara contradiccin que hay en todo ello? Sus hermanas se haban quedado sin respuestas a una pregunta que haba sido formulada de diferentes maneras a lo largo de la maana. Creo que a partir de ahora y hasta que haya acabado el juicio, slo deberas verle cuando sea en referencia al caso dijo Constance, como ya haba dicho antes. Eso ayudar a que las cosas se queden en el mbito profesional. Deja que solucione sus asuntos domsticos y cuando el caso haya pasado y su situacin se haya solucionado, podrs decidir cmo te sientes. Se solucione como se solucione dijo Chastity algo sombramente. Ya podemos olvidarnos de buscarle una esposa. No estar predispuesto a ello si tiene a su ex mujer viviendo bajo su techo. Supongo que tendremos que aceptar el acuerdo de ochentaveinte. Veinte por ciento es mejor que la bancarrota seal Prudence. De todas formas, por lo que sabemos, no habr daos y perjuicios. Podremos considerarnos afortunadas si no nos imponen daos y perjuicios. Eso es rematadamente cierto dijo Constance. Pero al menos el abogado recibir su pago de la otra parte si sucede as, por lo cual, sugiero que le dejemos hacer a l su trabajo y que Prue mantenga sus sentimientos a un lado, al menos hasta que este asunto haya concluido. Prudence suspir y se dej caer sobre los cojines. S como me siento afirm. Fue un error desde el principio liarse con l, y lo supe desde el primer momento. No escuche a mi yo racional. Somos absolutamente incompatibles. Vemos el mundo
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desde polos opuestos. As que voy a dejar de obsesionarme a ese respecto, slo que... se detuvo. No, no voy a decir ni una sola palabra ms. Vamos a practicar mi acento francs. Intentad pensar en preguntas desagradables sobre la publicacin; hacedlas realmente agresivas, a ver si puedo mantenerlo. Trabajaron hasta la hora del almuerzo y Prudence intent concentrarse, pero la imagen de Harriet Malvern no la abandonaba. Era una mujer tan exquisitamente bella... Cmo podra competir cualquier otra mujer con ella? Pero ella no estaba compitiendo. Por supuesto que no. No tena intencin alguna de continuar con su historia romntica con Gideon. Especialmente ahora. Despus de todo, haba sacado algo positivo de ello. Haba descubierto el placer del sexo. Prue?, Prue? Oh, perdn. Donde estbamos? Tenas los ojos cerradosle explic Chastity. Debo de haberme quedado dormida. Soando, dira yoobserv Constance. Bien, ha habido suerte? pregunt Gideon a su secretario, Thadeus, cuando ste entr en el despacho. Oh, s dijo Thadeus. No he podido encontrar en ninguna parte constancia legal alguna de una empresa llamada Conde de Barclay y Asociados. He consultado a los abogados que redactaron el derecho de retencin sobre el diez de Manchester Square. No son, por supuesto, los mismos que el conde ha empleado para su demanda... los que instruyen a sir Samuel. Su reputacin, por supuesto, es impecable. Tosi discretamente cubrindose la boca con la mano. El otro bufete... es del lado sombro de la calle, dira yo, sir Gideon. Gideon asinti y encendi un cigarrillo. Bien dijo. Contina. No parecan tener muchas ganas de colaborar, pero pude persuadirles de que mi patrn en este caso se tomara a mal la falta de cooperacin; de que quiz hubiera aspectos de su prctica que deberan someterse a examen... Mencion la posibilidad de que quiz los citramos a declarar. Ah, un truco til, Thadeus. Gideon se reclin en su silla emitiendo un anillo de humo por la boca. Algn agujero en el documento? Thadeus movi la cabeza en signo de negacin con tono triste. No exactamente, sir. Pero si la empresa que tiene el derecho de retencin no es una entidad legal, entonces...
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Jane Feather Gideon asinti.
Entonces el documento es fraudulento. Y has encontrado algo ms? He descubierto que esta empresa ha estado implicada en otros asuntos para Conde de Barclay y Asociados. Tenan documentos que indicaban la fundacin de la compaa pero, como he dicho, nada que indicara que estuviera registrada legalmente. Dej la carpeta sobre la mesa delante del abogado. De hecho, pareci como si admitieran que no haban podido registrar la empresa como entidad legal. Gideon los examin. As que estos papeles estaban hechos para engaar a los incautos o... a aquellos que no fueran conscientes de que se trataba de un engao. Esa es mi conclusin, sir Gideon. Gideon se inclin hacia delante bruscamente. De acuerdo. Esto est bien, Thadeus. Nos da lo que necesitamos. Gracias. Abri la carpeta con lentitud al tiempo que el secretario se retiraba discretamente del despacho. Gideon hoje los documentos y apart con un gesto impaciente la carpeta. De todas las mujeres intransigentes y testarudas... Tal vez ella saba ms sobre madres e hijas, pero respecto del problema en el que las hermanas Duncan estaban metidas parecan saber bien poco acerca de qu era una buena relacin entre padres e hijas. Pens en el concepto de la confianza. Por supuesto, la reaparicin de Harriet constitua una molestia, pero el hecho de que l se hubiera dado cuenta de ello inmediatamente, y la manera cmo haba afrontado el problema, no eran motivos suficientes para que Prudence se permitiera dar lecciones sobre el cuidado de las mujeres dependientes. Deba de ser la mujer ms exasperante y dogmtica que haba conocido en su vida. Harriet casi pareca un remanso de tranquilidad a su lado. l no se poda imaginar viviendo con una mujer que le desagradara la mayor parte del tiempo. Excepto que durante el resto del tiempo... y quiz no era la mayor parte del tiempo. Y, de todas formas, de dnde haba sacado la idea de vivir con ella? Soltando un improperio en voz baja, tom papel y lpiz. En esos momentos tan slo era su abogado, y eso era lo nico que quera ser. Qu dice? pregunt Chastity algo tentativamente tras percatarse de que su hermana haba pasado un rato bastante largo para leer un breve escrito de una sola pgina. Es de Gideon, no es as? Prudence estruj el papel y lo lanz sobre la mesa.
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S dijo. Slo son pormenores acerca del juicio. En ese caso, podemos verlo? pregunt Constance mientras se daba la vuelta del espejo donde estaba arreglndose el sombrero antes de marcharse a su casa. Desde luego contest su hermana con un encogimiento de hombros. No hay nada personal. Se dirige a m como seorita Duncan y l firma como Malvern, pero hasta ah llega lo personal. Le entreg la carta. Esto es bueno, no es as? pregunt Chastity tan tentativamente como antes. S, por supuesto que lo es dijo Prudence en un tono irritado. Se trata de negocios solamente, tal como acordamos. Constance se abstuvo de mirar a Chastity. Prudence hubiera interceptado la mirada y estaba algo sensible en ese momento, como si hubiera perdido una capa de piel. Efectivamente, si le hubieran preguntado a Constance por su opinin, sta hubiera dicho que su hermana mediana estaba asustada. Y no por el caso judicial. Pero, de todas maneras, nadie le haba pedido su opinin. Ley con detenimiento los contenidos de la carta. Parece prometedor, si uno puede descifrar la jerga legal. La as llamada compaa de Barclay no tiene autoridad legal y, por lo tanto, ninguna base legal para solicitar ningn pago de nuestro padre. Gideon parece decir que est bastante seguro de poder ir tras Barclay y sacarle, en el estrado, algn tipo de confesin. Le pas la carta a Chastity. S, esta es mi impresin tambin asinti Prudence. Chastity levant la vista de la carta. Sugiere que no nos veamos hasta la maana del juicio. No necesitas ms preparacin, Prue? Mir con nerviosismo a su hermana. Prudence movi la cabeza con un gesto de negacin. S lo que quiere. Lo dej bien claro. Una mujer amable y comprensiva que entre en la mente y los corazones de los doce hombres del jurado y se abstenga absolutamente de ofenderlos en cualquier manera. Tendr que coquetear con la mirada y murmullar un montn de oo-la-las y oui, monsieurs. No podrn ver tus ojos bajo el velo seal Chastity. No asinti Prudence. Pero mover las manos de manera muy afrancesada meneando un pauelo perfumado cuando quiera indicarles que estoy angustiada por sus preguntas. Tambin necesitars algo de indignacin dijo Constance. Para parecer creble. Oh, eso se lo dejo a Gideon afirm su hermana al tiempo que
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se diriga a las escaleras. Su tarea es lanzar el fuego del infierno, la ma es la del amor. Se dio la vuelta con el pie sobre el primer escaln. No tengo que parecer una solterona que odia a los hombres, est amargada y tiene mal temperamento, veis. Se dirigi escaleras arriba antes de que sus hermanas pudieran abrir la boca para responder.
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Te has levantado temprano esta maana, padre observ Prudence, cuando entr en el comedor. Su padre, vestido de lo ms formal para el desayuno, estaba sentado a la mesa y, a juzgar por su plato vaco, haba terminado ya su refrigerio. Lord Duncan dirigi una mirada susceptible a su hija. Te has olvidado de que es el da del juicio de Barclay por el libelo? Aparecer como testigo esta maana. Oh, s dijo Prudence, informalmente, al tiempo que se diriga al aparador. Me haba olvidado por completo. Mir al plato de kedgeree y sinti como su estmago se revolva. Bien, hoy es un da importante declar su padre al tiempo que dejaba a un lado su servilleta y retiraba la silla hacia atrs. No vendr a comer. Dselo a Jenkins. Tampoco lo haran sus hijas. Pero Prudence simplemente asinti sonriente y se sent a tomar una tostada. Quiz una tostada a secas hara que se le calmara la nusea. Buenos das, padre. Chastity pas por el lado de su padre en la puerta. Te has levantado temprano hoy. Hoy es el da de la comparecencia de padre en los tribunales dijo Prudence antes de que su padre pudiera responder. Te has olvidado? Oh, s, lo siento dijo Chastity. Buena suerte. No puedo imaginar para que necesitara la suerte afirm lord Duncan. Es un caso elemental. Al final del da, esa porquera de periodicucho estar fuera de las calles y en la ms absoluta ruina. Recordad mis palabras. Dio un golpe de cabeza firme y se retir. Oh, Dios! Espero que no dijo Chastity mientras se serva kedgeree en su plato. Cmo te encuentras, Prue? He vomitado hasta la primera papilla le confes su hermana. No s cmo puedes comer, Chas. Esta maana entre todas las maanas. Para mantenerme fuerte dijo Chastity. Y t deberas comer algo ms que una tostada a secas, Prue. T eres la que va a necesitar ms fuerzas. Prudence movi la cabeza en un gesto de negacin. No puedo tragar nada. Hasta el t me hace vomitar. Empuj su plato y su taza. Voy a prepararme. Chastity mir el reloj. Slo eran las siete y media.
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An nos queda una hora y media antes de que tengamos que ir al despacho de Gideon. Prudence slo asinti con la cabeza y dej la sala del desayuno. En su habitacin, examin su cara en el espejo. Plida y lnguida era lo mejor que se poda decir sobre su apariencia en ese momento. Tena ojeras e incluso su cabello pareca haber perdido todo su vigor. No es que su apariencia fsica fuera lo ms importante en aquel momento. Nadie iba a entrever ms que un atisbo de ella bajo el grueso velo. Gideon, por supuesto, la vera al descubierto cuando se encontraran aquella maana. Pero, de todas formas, su apariencia no era asunto suyo. Su escasa comunicacin durante aquellas dos ltimas semanas slo haba girado en torno al juicio y normalmente se haba referido de forma implcita a las tres. Nunca mencionaba a Harriet o a Sarah, o, de hecho, nada que fuera personal. Haban roto tan limpiamente como ella le haba pedido. Ella lo tena claro. Sin dolor, sin remordimiento alguno por aquel desliz de pasin. No era sorprendente que el cansancio de las dos ltimas semanas se reflejara en su cara, se dijo Prudence a s misma. Haban estado con los ojos abiertos de par en par buscando espas y detectives, sospechando de toda la correspondencia que llegaba a su casa. Haban dejado de publicar La dama de Mayfair por el momento. Ni ella ni Chastity haban salido apenas de casa y Constance slo haba atendido aquellos eventos sociales que requera su posicin como esposa de Max, incluso haba dejado de dar sus discursos para el USPM durante aquellas dos semanas. Haban estado sentadas durante horas en el saln, repasando todos los detalles del caso, anticipndose a las preguntas hostiles que les pudieran formular, como les haba aconsejado el abogado y Prudence haba estado practicando su falso acento hasta que su lengua se haba hinchado de tal forma que casi ni le caba en la boca. La puerta se abri tras ella y se gir de repente, casi sin pensar, como si la hubieran pillado haciendo algo incorrecto... como si mirarse al espejo se hubiera convertido en algo extrao. Chastity le dirigi una mirada de sorpresa. Tienes alguna horquilla de pelo de sobras, Prue? No encuentro ninguna y tengo que fijar este velo a mi sombrero. Llevaba el velo sobre el brazo. S, s... por supuesto. Prudence rebusc en el cajn. Tena una caja nueva, en algn lugar por aqu. Padre se acaba de ir. Es un poco temprano, no crees? Los juzgados no abren hasta las diez. Prudence encontr la caja de horquillas y se la dio a su hermana. Creo que est tan nervioso como nosotras dijo Chastity, guardando las horquillas en el bolsillo de su falda. Me da la
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impresin de que prefiere pasar una hora dando vueltas a la plaza que quedarse en casa. Comparto tu impresin dijo Prudence. Te importa que nos vayamos un poco temprano? Me estoy volviendo loca esperando aqu. No, por supuesto que no. Estar lista en diez minutos. Chastity desapareci del dormitorio y Prudence volvi a mirarse en el espejo, esta vez para probarse el sombrero y ver como le quedaba el velo por undcima vez. Tomaron un taxi hasta Enbankment y caminaron hasta que llegaron a Temple Gardens, casi sin hablar por el camino, hasta que estuvieron a punto de encontrarse con Constance. Estaba nublado y el ro pareca gris y aletargado. Un viento fuerte se llevaba las ltimas hojas de los rboles. Prudence se abrig con su chaqueta, girando el cuello hacia arriba, pero an temblaba. Ests nerviosa porque tienes que verle? pregunt Chastity de repente. Prudence no intent disimular que no saba de qu estaba hablando. No. Por qu debera estarlo? No s. Pens que quiz lo estabas. Es nuestro abogado, Chas. Slo me preocupa que no sepa cmo defendernos. S, por supuesto asinti Chastity. Ah, ah esta Con. Seal hacia donde se encontraba su hermana, quien cruzaba hacia ellas con premura por la hierba hmeda y llena de hojas. Lleg tarde? No, somos nosotras las que llegamos temprano. No poda pasar ni un minuto ms en casa dijo Prudence. Constance mir a su hermana. Ests preparada para esto, Prue? Prudence saba que no se refera a su aparicin en los juzgados. Eres peor que Chas. Por supuesto que lo estoy. Gideon es nuestro abogado. Aparte de eso, no es ms que el recuerdo de una aventura en Henley-on-Thames, que ya he tenido dos semanas para superar. Estoy segura de que significo lo mismo para l. Vamos. El Big Ben marc las nueve en punto justo cuando llegaban a la puerta del despacho del abogado. La puerta principal estaba abierta y Thadeus estaba de pie, esperndolas, con la mirada fija en el reloj. Buenos das, seoritas. Hizo una reverencia. Sir Gideon las espera. Pero Gideon estaba abriendo la puerta de su despacho.
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Buenos das dijo amablemente. Entrad. Thadeus, puede traer caf? Prudence se dio cuenta de que no haba superado nada. El sonido de su voz bast para que la memoria de cuanto haba ocurrido aflorara a la superficie. Inconscientemente, puso la espalda recta y dijo de manera neutra: Buenos das, Gideon. Desfilaron por su lado y se sentaron en las tres sillas que haba all dispuestas. Gideon fue detrs de su escritorio y se sent, pero antes las evalu rpidamente con la mirada. Sus ojos grises se detuvieron durante un momento algo ms largo en Prudence. Ella era consciente de ello y resisti la ridcula tentacin de alejar la mirada de l, obligndose, por el contrario, a buscar la mirada directa con sus ojos hasta que ste dirigi la mirada a los papeles que haba sobre su mesa. Pareca cansado, pens ella. Tan cansado como ella. Gideon pens que Prudence pareca exhausta. l mismo estaba preocupado, pero ella pareca estar muerta de miedo. Las ltimas dos semanas haban sido lo peor que poda recordar en mucho tiempo y no slo porque la reaparicin de Harriet hubiera destrozado el equilibrio emocional de Sarah... Prudence tena razn en ese punto... pero es que mantenerse alejado de Prudence era una de las cosas ms difciles a las que se haba visto obligado. No obstante, ella haba dejado sus deseos bien claros. As que, por el contrario, haba concentrado su atencin en el caso de libelo, trabajando durante largas horas; ms de las que hubiera dedicado normalmente, incluso para un caso que le garantizara unos mayores honorarios. Prudence no tendra oportunidad de cuestionar su profesionalidad nunca ms. Disclpame por decir esto, Prudence, encontrarte muy bien esta maana observ. pero no pareces
Han sido dos semanas muy estresantes dijo ella. No he descansado bien. Y, por ser brutalmente honesta, tengo los nervios a flor de piel esta maana. Como podrs imaginarte. Haba un leve tono de acusacin en esta ltima afirmacin. No caba esperar menos dijo l con tanta calma que ella sinti la sbita necesidad de tirarle algo. Has desayunado algo esta maana? No mucho respondi Chastity por ella. Un trozo de tostada a secas. Prudence dirigi a su hermana una mirada de enfado. No tengo apetito. Eso es slo asunto mo. Siento diferir dijo el abogado. Si te desmayas en el estrado tambin ser el mo. No me desmayar respondi.
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Te comeras una tostada con miel ahora? pregunt l con tono conciliador y emptico. Un tono, pens Prudence, calculado para obtener el objetivo deseado. Suspir intentando no parecer petulante. No tengo hambre, pero si insistes... No, yo no insisto. Slo te doy un consejo dijo l levantndose de su silla y dirigindose a la puerta para pedirle a Thadeus que preparara la tostada. Regres a su silla. Ahora, dejadme que os explique todo lo que va suceder esta maana. Lo escucharon mientras explicaba el proceso. Prudence estaba tan absorbida por la explicacin que se termin la tostada con miel sin darse cuenta y, para sorpresa suya, se sinti fortalecida y menos mareada. Gideon, sabiamente, se guard de hacer ningn comentario. As, para resumir dijo, sir Samuel ha notificado que llamar a declarar a La dama de Mayfair como acusado. Va a intentar desacreditar la publicacin ante los ojos del jurado antes de que yo pueda plantear la defensa. Puedes esperar preguntas muy agresivas, Prudence, pero si te hace algn mal considerable, tendr la oportunidad de rectificarlas durante mi interrogatorio. Prudence, que se preguntaba qu tipo de mal podran hacerle, simplemente asinti. Gideon le ofreci una sonrisa alentadora. Si puedo daar la credibilidad de Barclay lo suficiente durante mi interrogatorio, es posible que tengas el camino bastante despejado. A menos que sepan quienes somos dijo Prudence. Creemos que no lo saben, pero no podemos estar seguras. l sonri. No lo saben Cmo lo sabes? Volvi a sonrer. Hay estrategias en esta profesin para saber ciertos asuntos pertinentes. Me imagino que no se te habr pasado por la cabeza que eso nos hubiera hecho la vida ms fcil si lo hubiramos sabido? pregunt Prudence. Tuve que esperar hasta el ltimo momento para estar seguro. Todo puede cambiar hasta el ltimo minuto. Veo qu quieres decir dijo Constance distrayendo la atencin de sir Gideon de Prudence. Pero nos has tenido sobre ascuas.
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Lo entiendo, pero no se poda hacer nada antes. Sac su reloj de bolsillo y lo mir. Hablaremos de cmo ha ido la maana durante la pausa del almuerzo. Prudence asinti, queriendo tan slo sentirse aliviada de que no tuvieran que preocuparse de sus identidades al salir. Se dio cuenta de que no tena tiempo ahora para cargas emocionales. Vamos? l se puso en pie. S, deberamos irnos. Constance, t y Chastity deberais sentaros al fondo de la galera. Intentad que nadie en el banquillo pueda veros. No quiero que distraigis a Prudence, aunque sea sin daros cuenta. Preferira que se sintiera como si no estuvierais all. Sin embargo, lo sentir dijo Prudence. No podra hacer esto sin ellas all. No, lo comprendo. De todas formas, tienes que aceptar lo que digo. En este caso s de lo que estoy hablando. Se puso la toga y la peluca al tiempo que hablaba. Enfatiz levemente en este caso y Prudence se pregunt que querra decir con eso. No poda hacer referencia alguna a nada personal entre ellos dos, ya que no haba dado la menor indicacin aquella maana de que hubiera alguna historia comn entre ellos dos. Y su primera reaccin al verlo haba sido una aberracin que ms vala la pena olvidar. La audiencia del caso por libelo iba a tener lugar en una pequea sala del Old Bailey, un lugar que limitaba los espectadores, lo que, como Gideon les haba dicho, era positivo. Habra algunos miembros de la prensa, algunos cronistas de sociedad y quiz algunos miembros de la sociedad de Londres, pero no habra demasiados. No explic a las hermanas que Thadeus, por instruccin de su jefe, se haba encargado de organizarlo as con su colega, el secretario de los tribunales encargado de asignar las salas de juicios. En una pequea antesala, las hermanas arreglaban sus velos. El tiempo de las palabras se haba acabado. Intercambiaron brevemente algunos comentarios y Constance y Chastity dejaron a Prudence y se dirigieron a la galera que estaba ya concurrida por una multitud de gente que hablaba en susurros y se mova en sus asientos. Se sentaron detrs de una columna en la ltima fila. Prudence esper a que Gideon la viniera a buscar. Ya no se encontraba mal. Ya no estaba nerviosa. Era como si hubiera entrado en un tranquilo espacio separado del bullicioso mundo que la rodeaba. Ests lista para entrar? Gideon haba abierto la puerta tan tranquilamente que ella casi ni le oy; se gir de la ventana donde
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haba estado de pie contemplando la pared blanca que haba delante. Si. Cmo esta mi velo? Impenetrable dijo l. Qu tal el acento? Tupido dijo ella. l asinti y sonri al or el intento de darle humor a su tono. Ven. Puso una mano sobre su hombro y ella agradeci el tacto, el sentido de apoyo que ste le daba. Gideon no la defraudara. No en este caso. Ella consigui eliminar esta adenda mental de su mente. l no la defraudara y ella no deba defraudarlo a l. El juzgado estaba repleto y las personas sentadas en los bancos se dieron la vuelta para mirarlos en el momento en el que pasaban por el estrecho pasillo que daba al banquillo de la defensa. Prudence sinti los susurros que poco a poco se tornaron en un murmullo, pero no mir ni a izquierda ni derecha, simplemente se sent en la silla que Gideon le indic. l se sent junto a ella, dej los papeles frente a l y se reclin hacia atrs, tan tranquilo y relajado como si se encontrara enfrente de su propio hogar, a excepcin de su peluca rizada y la negra toga. Levntese la sala. La audiencia se puso en pie en el momento en el que el juez entr en la misma y tom asiento en la parte alta de la tarima. Por primer a vez, Prudence mir hacia un lado a la mesa de al lado. Lord Barclay tena un aire entre complaciente y cruel, pens ella desde el odio profundo de su corazn. Sir Samuel Richardson pareca algo ms viejo que Gideon, pero vesta el mismo atuendo anticuado que los haca difciles de distinguir hasta que hablaron. Entonces fue fcil. La voz de sir Samuel estaba quebrada y sonaba spera, a diferencia del tono tranquilo y suave de Gideon. Tambin tenan actitudes distintas en el juzgado. Prudence se qued sorprendida al ver que Gideon, en sus comentarios iniciales, evitaba toda controversia, casi hasta el punto de sonar conciliador. Sonri, salud a su adversario con una leve reverencia y murmur un mi estimado colega, que sugera que era comprensible que lord Barclay se sintiera difamado por la publicacin en cuestin, y se sent de nuevo. Sir Samuel, por otro lado, despotricaba. Su voz alcanz las vigas cuando acus a la publicacin de fabricar, deliberadamente, mentiras para deshonrar la reputacin de uno de los ms estimados miembros de nuestra sociedad, seora. Y un cuerno mascull Prudence, que recibi un codazo de su acompaante. Mir diligentemente a su regazo. El enfado era ahora su aliado. Haba visto a su padre sentado en la fila de detrs de Barclay y sus consejeros y cuando pens en lo que ste le haba hecho, su preocupacin desapareci. Poda sentirse como un zorro que muestra los dientes para proteger a sus cachorros. Poda notar
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el espritu de su madre sobre sus espaldas. Una fantasa absurda, pens, pero estaba dispuesta a aceptar cuanta ayuda encontrara. El testimonio de Barclay no hizo ms que afianzar su determinacin. Era mojigato, hipcrita y menta entre dientes. Y, sin embargo, no pudo percibir la menor reaccin por parte de Gideon, sentado como estaba junto a ella. Este tom alguna nota en un papel pero, por otro lado, simplemente permaneci en su asiento y escuch, hasta que sir Samuel hubo hecho su reverencia al juez y los miembros del jurado y se hubo retirado a su asiento con un saludo a su colega. Gideon se levant entonces sonriendo y salud a Barclay con una reverencia: Buenos das, milord. Buenos das era un saludo hosco. Est usted bajo juramento, lord Barclay dijo Gideon amablemente. Y desde aquel instante se puso en marcha. ste era el abogado que Prudence esperaba; el que ella misma conoca por experiencia. Implacable, despiadado, sin dejar un cabo sin atar hasta que consiguiera la respuesta deseada de su testigo. Hubo objeciones de sir Samuel, algunas de las cuales fueron admitidas por el juez, pero Gideon simplemente simul una retirada para volver al ataque. Prudence se qued helada cuando el nombre de su padre fue llamado. Vio como ste levantaba la cabeza con un movimiento brusco de sorpresa y despus no pudo seguir mirndolo cuando Gideon expuso el plan fraudulento, la falta de registro legal de la compaa y finalmente el derecho de retencin sobre el diez de Manchester Square. Y cuando el seor Duncan era ya slo una cabeza quejicosa y sudorosa sobre el estrado, Gideon retom su actitud suave y encantadora y dijo: Debo sugerir, lord Barclay, que nunca hubo ninguna intencin de construir un ferrocarril transahariano? Le pedira que considerara cuantos otros de sus amigos han sido persuadidos de que invirtieran en lo que parece ser a todas luces una empresa fraudulenta. Cuntos ms de entre sus amigos han sido obligados a aceptar derechos de retencin sobre sus propiedades? Esto es una calumnia, seor el conde grit jactanciosamente. Mir al juez. Apelo ante usted, Su Seora. Sir Samuel? sugiri el juez. El abogado de Barclay se puso en pie pesadamente. Su voz grave pareca ahora cansada y resignada. Solicito un aplazamiento para poder consultar con mi cliente y examinar los documentos con ms atencin, su seora. El juez dio un golpe con su maza.
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Retomaremos la sesin a las dos en punto. Prudence alz la vista para mirar a Gideon mientras ste regresaba a su asiento. No haba expresin en su cara. Sus ojos estaban en blanco. Y se dio cuenta de que sta era la cara que haba tenido que soportar Barclay durante el interrogatorio. Era suficiente para aterrar al ms fiero y justo testigo. Y luego esa cara desapareci y ya sonrea de nuevo tocando su mano con disimulo mientras daba la vuelta a la mesa para sentarse. Creo que ha ido bien dijo l. Me temo que no podemos ir a almorzar a ningn sitio decente puesto que no te puedes quitar el velo en pblico, pero he organizado un agradable picnic en mi despacho. Y mis hermanas? Ellas tambin, por supuesto. Thadeus las traer en cuanto ya no quede nadie en el juzgado y no haya ojos espiando. Prudence de nuevo evit mirar hacia los lados, caminando con la mirada fija al centro mientras salan de la audiencia. Les gritaron algunas preguntas. Gideon las ignor sostenindola por el codo hasta que hubieron salido a la calle, donde un taxi los estaba esperando. No por casualidad, obviamente. Gideon no dio instrucciones al cochero y, en cuando estuvieron dentro, este dio un latigazo al aire y el caballo se puso en movimiento. Prudence respir profundamente y se levant el velo. Es asfixiante estar detrs de esta cosa dijo. Estamos a salvo, no es as? Lo suficientemente. Gir la cara para mirarla en la tenue luz del carruaje. Qu tal lo llevas? Mejor que Barclay dijo ella con una risa temblorosa. Lo has destruido. Slo casi dijo el gravemente. Pero puedes terminarlo? pregunt ella con un tono nervioso mientras su corazn palpitaba con fuerza. Necesito que tu padre lo termine por m. Oh. Prudence lo comprendi entonces. Su padre ten-dra que confirmar que haba sido engatusado por un hombre al que crea su amigo para invertir en un negocio fraudulento que slo pretenda vaciar los bolsillos de sus llamados amigos. Si insista en estar del lado de su amigo, en afirmar que su amigo nunca lo haba defraudado, que l siempre comprendi los entresijos del negocio y que le haba entregado voluntariamente el derecho de retencin sobre su casa, entonces su defensa se desbaratara. No podra llamarse fraude si aquel al que, supuestamente, haban estafado mantena que no haba sido engaado. Constance y Chastity escucharon en silencio mientras su hermana
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se lo explicaba. Gideon se limit a ofrecer bocadillos de cangrejo y langosta, copas de Chablis Premier Cru y responder cuando era preguntado. Pero observ a Prudence con atencin, satisfecho de ver que sta casi no prob el vino. Y finalmente dijo: Prudence, sospecho que sir Samuel llamar a La dama de Mayfair a declarar ahora. No puede arriesgarse a llamar a vuestro padre inmediatamente despus del derrumbe de Barclay. Y con mi testimonio tengo que hacer que padre cambie de lado. sta era la afirmacin clara y simple de alguien que haba aceptado aquello como necesidad irremisible. l asinti. Hubiera querido abrazarla y besarla para expulsar el miedo que haba en sus ojos. Pero si tena que haber de nuevo un momento para el amor, se no era ste. Muy bien dijo ella. Mir a sus hermanas y luego a l. Quisiera hablar con mis hermanas a solas, si no te importa. Por supuesto. Se levant de su silla y se dirigi a la puerta. Dud por un instante. Tendris que explicarme si lo que vais a discutir tiene algo que ver con tu testimonio. No puedes darle sobresaltos a tu abogado. Lo entendemos. Asinti y sali afuera. Las hermanas se sentaron en silencio durante unos instantes, entonces Prudence dijo: Todas sabemos lo que debemos hacer. La cuestin es cmo hacerlo sin revelarle tu identidad a todo el mundo dijo Constance. Tengo una idea. Chastity se inclin hacia delante en su silla.
A Prudence le pareci que haca ms calor en la sala esa tarde que por la maana. Pens que detectaba una nota diferente, ms de alerta, en el murmullo de conversaciones que oa a su alrededor mientras esperaba a que apareciera el juez, y estaba mucho ms atenta a las miradas que se dirigan en su direccin. Su corazn lata con intensidad y el tacto del velo le pareca ms bochornoso que antes. Estaba segura de que sus mejillas estaban sonrojadas y de que el sudor perlaba su frente. Gideon, sin embargo, estaba tan tranquilo como de costumbre, sentado detrs de ella. Intent atraer su calma por osmosis, pero no pareca funcionar. Su nica mirada a lord Barclay le revel que l tambin estaba sonrojado, pero eso, pens, poda ser por el vino ingerido durante la comida como por cualquier otra causa. Resoplaba de vez en cuando e
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intercambiaba, a susurros, comentarios con sus abogados. Su padre pareca estar ms plido de lo habitual y estaba sentado con la espalda bien estirada detrs de Barclay, mirando fijamente al estrado del juez. Por favor, pnganse en pie. La sala se levant, el juez tom su asiento y mir expectante a los abogados que haba debajo de l. Sir Samuel? El abogado se puso en pie y enton: Llamamos a la dama de Mayfair al estrado, su seora. A la publicacin? El juez mir con incredulidad al abogado. A una representante de la publicacin, su seora, una... hubo un poco de duda en el momento en que iba a acentuar su insulto una seorita, segn entendemos, mi seora, que prefiere ser llamada por el nombre de seorita dama de Mayfair. Esto es poco habitual observ publicacin prestar juramento? Gideon se puso en pie. Una representante s puede hacerlo, su seora. Quisiera citar el caso Angus contra The Northampton Herald, de 1777. El juez asinti lentamente. Tiene usted alguna representante, sir Samuel? objecin a que se persone una el juez. Puede una
No, su seora. La testigo es un miembro de la especie humana, supongo. El comentario provoc una risilla en la sala. Prudence miraba al frente con frialdad a travs del velo. Gideon no movi ni un msculo. Muy bien entonces asinti el juez. Llamo a la seorita dama de Mayfair. Prudence se puso en pie y camin con paso firme hacia el estrado. El secretario del tribunal le hizo leer el juramento y ella se sent, apoyando sus manos sobre el regazo. Sir Samuel se aproxim al estrado. Pareca un cuervo malicioso, pens Prudence, con la oscura toga movindose a su alrededor y una mirada en sus ojos que hasta pareca lasciva. Es usted responsable de esta publicacin? Mene una copia con la mano en alto con un aire de desprecio y repugnancia. Oui, monsieur... s, disculpe. Soy una de las editoras. Y es usted francesa, por lo que se ve. De la France, s. Por Dios, cmo iba a mantener la comedia? Una cosa era hacerlo en el saln de casa, con sus hermanas, y otra
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muy distinta era hacerlo aqu. Por primera vez mir a los miembros del jurado. Doce hombres de bien. Al menos no parecan estar aburridos. Es costumbre de su publicacin deshonrar la reputacin de los miembros de nuestra sociedad, seorita? No dijo Prudence simplemente. Percibi la leve seal de asentimiento que le hizo Gideon. Su lema haba sido siempre: mantn lo simple; no elabores a menos que sea imprescindible. Y cmo definira usted este artculo sobre uno de los miembros ms respetados de nuestra aristocracia, seorita? La verdad, monsieur. Yo lo llamara ms bien un intento deliberado de asesinar la imagen de una digna persona dijo l suavemente. Pero, por supuesto, los ciudadanos de su pas no estn poco acostumbrados a asesinar a su aristocracia. Una ola de risa se extendi entre los espectadores. Prudence mir a Gideon. Su expresin era impasible. Nos basamos en nuestra investigacin, monsieur dijo ella. Y otros tambin lo han hecho. Otros! bram de repente. El Pall Mall Gazette, quiz? Todos conocemos la propensin sensacionalista de este peridico. Sus acusaciones sin fundamento, seorita, no han hecho ms que dar de que hablar a ese conocido elemento de la prensa sensacionalista. No estaban carentes de fundamento, monsieur afirm ella. Tuvimos testigos. Mujeres que tambin hablaron con el Pall Mall Gazette. Mujeres! Mujeres cadas. Mujeres de la calle! A esto es a lo que ha llegado la sociedad? Anteponemos la palabra de una mujer de cualquier reputacin a la un miembro del Consejo Real? Se dio la vuelta dejando volar su toga y gesticul hacia el jurado antes de acabar la vuelta para mirar al estrado. Ah, sir Samuel. Eso es lo que usted llama a las mujeres de quienes han abusado sus as llamados mejores. Mujeres cadas, rameras, putas, prostitutas... interrumpi abruptamente su discurso al darse cuenta de que se le haba escapado el acento y de que no estaba respetando el lema de Gideon. Haba dejado que la indignacin la dominara y haba mostrado sus autnticos colores. Y parece ser que esas mujeres tienen que ser defendidas por arpas dijo sir Samuel, girndose de nuevo hacia los miembros del jurado y asintiendo levemente. Prudence inspir profundamente tras su velo. Revelar las injusticias de la sociedad, monsieur, es parte del mandato de nuestra publicacin. Mantengo que tenemos pruebas ms que solidas para sustentar nuestras acusaciones contra lord
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Y esas acusaciones de malversacin financiera... El cambio de tema con un gesto tan agresivo de su mano que ella casi se estremeci involuntariamente. Qu puede usted, seorita... que puede este periodicucho...? Volvi a airear la publicacin Qu puede usted saber de los detalles ntimos de los negocios entre dos amigos... dos grandes amigos desde hace mucho tiempo? Tengo la sensacin, seorita, de que usted y sus compaeros de edicin, por razones que slo ustedes conocen, mantienen alguna venganza personal contra el conde de Barclay y que fabricaron los hechos a su antojo. Esto no es cierto afirm ella. No es cierto que usted se le insinu al conde?... Insinuaciones que fueron rechazadas. Puso las dos manos sobre la baranda del estrado y la mir fijamente como si pudiera ver la plida llama de sus ojos bajo el velo. Prudence no pudo contener la risa, y cuando lo hizo pudo ver cmo la mirada de su padre se diriga a ella, con sus ojos resplandecientes de sorpresa. Por supuesto, no poda disimular su risa. Eso no lo haba practicado. Pero en este caso, casi era mejor as. Lo encuentra usted divertido, seorita? Estaba claro que su risa haba incomodado al fiscal. Su acusacin, salvaje como era, haba sido realizada con la intencin de ponerla nerviosa. Mucho dijo ella, ma mere me enseo... mi madre, disculpe... me enseo a encontrar la pretenciosidad masculina... como dicen ustedes... divertida... ridcula. Se encogi de hombros en un gesto muy afrancesado y riendo, otra vez, despreocupadamente. Esto quiz no le hizo ganar demasiados amigos entre el jurado, pero su padre se haba puesto plido y la miraba ahora fijamente. Lo haba entendido bien? Sir Samuel, por supuesto, no. Tena una radiante sonrisa en la cara, seguro como pareca estar de tener al jurado en la palma de su mano. Pretenciosidad masculina repiti l golpeando la barandilla del estrado con el peridico. Eso le parece, seorita. Dicho de manera elocuente. As pues, mantiene que no conoce usted al conde personalmente? Entonces le pregunt de nuevo: qu puede usted saber acerca de los asuntos personales de negocios entre dos hombres, amigos desde hace aos? Dos hombres con los que usted no ha tenido tratos, de cuyas personalidades usted no conoce nada... Volvi a girarse hacia el jurado. Lord Duncan est aqu sentado, seores del jurado, preparado para dar testimonio en favor de su amigo. Hara eso si ese llamado amigo hubiera estando repartiendo la baraja a sus espaldas? Dara a un hombre del que no se fiara un derecho de retencin sobre su casa? Les pregunt, seores del jurado, seoras y seores, no les parece esto
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rebuscado? Volvi a girarse hacia el estrado, se inclin ante su ocupante con un ademn burlesco y se dirigi a su mesa saludando a Gideon con la cabeza. Gideon se puso en pie. No tengo preguntas para este testigo, su seora. Hubo un grito ahogado colectivo en la sala. El nico testigo de la defensa haba sido destruido y su abogado no haca nada por reparar el dao. Prudence se puso en pie y volvi a su asiento. Gideon toc su rodilla, en un gesto casi imperceptible, pero que le indic todo cuanto deba entender. Ella no se atrevi a mirar a su padre durante el interrogatorio de sir Samuel, pero Gideon lo haba estado observando con atencin. Sir Samuel declar: Llam a Lord Duncan, su seora. Lord Duncan se dirigi al estrado.
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Prudence casi no poda mirar a su padre mientras ste prestaba juramento. La voz de ste era pausada y corts y, cuando se hubo sentado, sus manos permanecieron inmviles, apoyadas sobre la barandilla del estrado. Sir Samuel se aproxim al mismo. Buenas tardes, lord Duncan. Le sonri. Buenas tardes. Esta usted aqu para prestar testimonio en nombre de su amigo lord Barclay. Estoy aqu, sir, para testificar en un caso por libelo contra una publicacin llamada La dama de Mayfair contest lord Duncan con firmeza. Sir Samuel mir sorprendido. Se repuso y dijo: As es, seor. ste es el asunto que nos ha trado aqu hoy. Puede explicarle al jurado cunto tiempo hace que son amigos usted y lord Barclay. Conozco al conde de Barclay desde hace casi diez aos. Y es l uno de sus mejores amigos? Sir Samuel miraba ahora a su testigo como un hurn mirara a una conejera de la que esperara que saliera un zorro en vez de un conejo. As lo hubiera llamado, s. Sir Samuel cerr los ojos brevemente y cambio inmediatamente de asunto. Usted y el seor conde han sido socios en algunos negocios, segn tengo entendido. Slo en uno de importancia. El asunto del ferrocarril transahariano? S. Un negocio por el que se me asegur que obtendra pinges beneficios si inverta. Muchos negocios desgraciadamente fracasan. Sir Samuel movi la cabeza como signo de lamentacin. Todos los inversores sufrieron prdidas, si no me equivoco. Que yo sepa, el nico inversor implicado fui yo, seora. Y s, sufr prdidas de una considerable magnitud. El fiscal hizo el mismo gesto que antes. Y tambin lord Barclay. Eso lo dudo, seora, puesto que en el momento del aparente
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colapso del negocio, lord Barclay tena derecho de retencin sobre mi casa. Lo que no podra denominarse prdida. Sir Samuel mir a la tarima. Seora comenz, aunque fue rpidamente interrumpido. El testimonio no discurre como usted esperaba, sir Samuel. No, su seora. Solicito un receso hasta la maana. El juez neg con la cabeza. No tenemos tiempo para eso. De permiso a su testigo para retirarse y llame al siguiente. No puedo dar ese permiso, seora, sin ponerlo antes a disposicin de mi colega letrado, sir Gideon el fiscal seal con tono afligido. No, eso es cierto dijo el juez. Sonaba como si se estuviera divirtiendo y Prudence decidi que le gustaba an menos que sir Samuel, aunque pareciera estar fallando a su favor. Sir Samuel se aclar la garganta. Lord Duncan Otorg usted dicho derecho por voluntad propia? Lo hice, puesto que en aquel momento cre que no me quedaba otra alternativa. No era consciente, espero que se haga al cargo, de que la empresa en la que haba invertido no tena posicin legal. Mi amigo omiti mencionarlo. El comentario fue realmente dbil y sin embargo retumb entre la concentrada concurrencia que haba en la silenciosa sala como un carrilln. No tengo ms preguntas, su seora. Sir Samuel volvi a su asiento. Sir Gideon? lo invit el juez. Gideon se puso en pie. No tengo preguntas para este testigo, su seora. Parece estar teniendo usted un da bastante tranquilo, sir Gideon seal el juez. Gideon simplemente hizo una reverencia y se sent. Lord Duncan abandon el estrado y sali directamente de la sala ignorando los susurros que haba a su alrededor y las miradas inquisitivas que seguan su caminar. Prudence casi se levant para seguirlo pero permaneci sentada cuando Gideon la cogi por el codo. El juez mir a su alrededor. Algn testigo ms, sir Samuel? No, su seora. Entonces, sir Gideon, la palestra es suya.
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Jane Feather No tengo nada que aadir, su seora.
Prudence no escuch el resto de formalidades ni prest atencin a las instrucciones finales que se le daban a los miembros del jurado antes de que stos fueran enviados fuera de la sala a deliberar, y slo oy de lejos la notificacin del juez de que si no se encontraba a la publicacin culpable de libelo, podan considerar solicitar compensacin por daos y perjuicios para La dama de Mayfair por la angustia causada por la frvola demanda. Prudence slo poda pensar que durante los ltimos cuatro aos haban intentado proteger a su padre a toda costa; hacer por l lo que su madre hubiera hecho; y, ahora, en la ms pblica y humillante de las situaciones posibles, ellas haban provocado que la realidad cayera sobre l. Haba sido idea de Chastity emplear la expresin que su madre tan frecuentemente haba usado. Pretenciosidad masculina. Aquella expresin siempre haba hecho protestar a su marido con un suspiro la primera vez, y con una risa en la segunda. Eso le haba indicado a lord Duncan quin se sentaba en el banquillo de los acusados. Y, por supuesto, haba puesto en evidencia pblicamente su vergenza. Llegara a perdonarlas algn da? Se percat de que tena la mano de Gideon sobre su brazo. La invitaba con el gesto a salir de la sala e ir a la antesala de nuevo. Chastity y Constance ya estaban all. Se abrazaron con fuerza. Nos perdonar? pregunt Chastity hacindose eco del pensamiento de su hermana. Cunto tiempo hubiera aguantado viviendo una mentira? La pregunta vino de Gideon, que estaba de pie junto a la puerta. Se giraron hacia l con los ojos en blanco. ste levant las manos defensivamente y volvi a salir de la habitacin. Ningn hombre en sus cabales se enfrentara a la furia conjunta de las hermanas Duncan. Es cierto, sin embargo dijo Prudence tras un instante de silencio. Cunto tiempo podra continuar as? Ya se haba acabado seal Constance. Sin su testimonio hubiramos perdido y hubiera tenido que enfrentarse a la verdad, y con ello... bien... Se son la nariz con fuerza. La puerta se abri y las tres se dieron la vuelta a la vez. Lord Duncan entr dejando que sta se cerrara. Ese abogado me ha dicho que os encontrara aqu. Mir a sus hijas en un silencio que pareca estirarse como una goma. Cmo os habis atrevido? pregunt finalmente. Mis documentos privados? Qu derecho creais tener? No creamos que tuviramos ninguno dijo Prudence. Pero sabamos que no tenamos otra posibilidad. Es lo mismo que hubiera hecho nuestra madre.
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La dama de Mayfair era su publicacin dijo Constance con delicadeza. Lord Duncan se ri profundamente. Ahora me doy cuenta. Deb haberme percatado antes. No podamos perderla por culpa de un hombre que... Prudence hizo un silencio manteniendo su mano alzada de forma imperativa. No quiero escucharlo. Ya he tenido suficiente por hoy. Os ver en casa. A ti tambin, Constance. La puerta se cerr silenciosamente tras l Las hermanas profirieron un suspiro colectivo y, entonces, Prudence dijo: Esto puede sonar perverso, pero siento un profundo alivio... ahora que ya lo sabe, quiero decir. S asinti Chastity sobriamente. Imagino que Jenkins y la seora Hudson tambin lo sentirn dijo Constance al tiempo que un golpe en la puerta anunci el retorno de Gideon. El jurado est regresando. sealando la puerta abierta. Prudence... Hizo un gesto
Ha sido rpido. Es eso bueno o malo? pregunt ella. Prefiero no especular. Ven. Su tono de voz era enrgico y ella not por primera vez en aquel da que no estaba tan sereno como pareca. Los miembros del jurado tomaron sus asientos y se ley el veredicto. Encontramos a la publicacin La dama de Mayfair no culpable de libelo, su seora. El cuerpo de Prudence cay flcido, como si se hubiera perdido su estructura sea. Mir hacia la mesa y a sus manos, apoyadas en la misma. Casi no pudo or el resto. La compensacin a los acusados de todos los costos legales y mil libras en daos y perjuicios. Slo cuando todo aquello hubo acabado se dio cuenta de que estaban libres y fuera de sospecha. Todos los costes del juicio corran a cuenta de lord Barclay, as que Gideon cobrara sus honorarios. Posiblemente, le tendra que dar bastante ms del ochenta por ciento de mil libras, pens mientras intentaba no tropezar con sus propios pies cuando sala de la sala. La gente se arremolin a su alrededor gritndole preguntas, pero no era consciente de lo que la rodeaba. La mano de Gideon estaba bajo su brazo, sostenindola, y de nuevo se encontr fuera en la tarde gris, con un taxi esperndolos. Entren dijo l mientras un grupo de periodistas se aproximaba rpidamente gritando preguntas. Prudence entr tambalendose en
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el oscuro interior y slo cuando estuvo dentro se percat de que sus hermanas ya estaban sentadas. Cmo habis llegado aqu? Thadeus dijo Constance. Gideon meti la cabeza por la ventanilla y dijo: El taxi os llevar a un hotel primero. No queremos que os sigan a casa. Me figuro que vuestro padre ya debe estar sitiado. Cuando oscurezca y lo hayan dejado tranquilo por hoy, Thadeus os acompaar a casa. Piensas en todo observ Prudence. Es parte de mi trabajo. Y hablando de ello, si no es inconveniencia, vendr por la maana a concluir nuestro asunto. Oh, s dijo Prudence. Nuestro trato. Por supuesto. Precisamente. Cerr la puerta. No muy beneficiosa para nuestro abogado seal Constance. Bueno, sus honorarios sern cubiertos por Barclay. Dudo que le importe mucho dijo Chastity. No asinti Constance. Pero, si no es as, por qu esta tan ansioso por recibir su libra de carne? Yo dira que quiere poder olvidarse de todo este asunto completamente dijo Prudence desde la esquina ms oscura del taxi . Una vez hayamos resuelto la ltima parte del negocio, podr seguir con su vida habitual sin tener que preocuparse de tres hermanas polmicas y subversivas. Querrs decir una hermana polmica y subversiva afirm Constance. Prudence se encogi de hombros. Y qu pasa si lo hago? No me arrepentir de haberlo hecho, y acabar con todo esto para siempre. Estoy segura de que ser un alivio asinti Chastity con un tono tranquilizador. Sus ojos buscaron los de su hermana mayor en la penumbra. Constance levant las cejas con complicidad silenciosa. Gideon regres a su despacho. No senta la euforia habitual tras ganar un caso... de hecho, se senta ms bien como si estuviera a punto de iniciar uno. Colg la toga y la peluca, se sirvi un buen vaso de whisky y se sent en su escritorio. Tena un plan de campaa, tal y como haca siempre cuando empezaba un nuevo caso, pero no tena uno de seguridad. No haba que tener ninguno. Era una apuesta de todo o nada. Y no haba recibido ninguna seal por parte de ella que le invitara a tomar esa iniciativa. Esperaba alguna seal. Pero no saba exactamente cul. Alguna, quiz, que le indicara que lo haba echado en falta. Pero ella no le haba dado ninguna.
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Cogi su pitillera. Tena al menos que excusarla por todo lo que haba tenido que vivir ese da. Seguramente no tendra energa mental o emocional para nada ms. Pero, de todas formas, la haba estado observando como un halcn desde que entr en su despacho y ella tan slo le haba dirigido un fro saludo. No tena buena cara y pareca preocupada, pero eso no era sorprendente. Estaba ante un tribunal y arriesgaba su sustento, adems de muchas otras cosas. Su mente, sin duda, no poda haber pensado en asuntos del corazn. Suspir y apag el cigarrillo. No recordaba cundo haba sido la ltima vez en que se haba sentido tan nervioso. Tienes pinta de necesitar un jerez, Prue dijo Constance mientras eran acomodadas en un saln privado de un discreto local en una callejuela cerca de Picadilly. Parece que hay de todo aqu dijo Chastity girndose tras examinar cuanto haba en el aparador. Hay t, si prefieres. Bocadillos y pastel de frutas... queso y galletas... jerez, vino y hasta coac. Es un poco temprano para el coac dijo Prudence, pero me tomar una copita de jerez. Estuviste magistral, Prue dijo Constance al tiempo que dejaba el sombrero y los guantes sobre una consola. No s como te lo hiciste para mantener ese acento sin que pareciera una farsa de Feydeau. Creo que s que me sali bastante bien dijo Prudence, tomando el jerez que Chastity le pasaba. La z es lo que ms me cuesta. Siempre me entran ganas de rer. Bebi un poco de su jerez . Pero no esta tarde. Nunca he tenido tan poca ganas de rer. Ni ninguna de nosotras. Con se sirvi un jerez. Pero ya est. Hemos ganado. La dama de Mayfair y nuestra agencia matrimonial estn a salvo. Y nadie sabe quienes somos. Excepto padre. Excepto padre asinti. Hay un juego de cartas aqu dijo Chastity. Qu tal si jugamos un bridge a tres manos? Tenemos que hacer algo para pasar el rato si no queremos caer en un pozal de desnimo. Llevaban jugando dos horas cuando Thadeus vino a recogerlas. Ya no hay periodistas cerca de la casa dijo. Y lord Duncan? No pareca haber dejado la casa cuando sal a buscarlas dijo el secretario. Pero puede ser que haya salido durante mi ausencia. No, nos est esperando dijo Prudence mientras guardaba las cartas en una caja de plata. Vienes con nosotras, Con?
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Por supuesto respondi la hermana mayor. No me atrevera a dejaros a solas con l. Max ya debe de saber lo que ha sucedido en los juzgados, as que supondr que estoy con vosotras. El carruaje est en la salida de atrs les inform Thadeus. He credo que sera mejor no salir por la puerta principal por si hubiera alguien husmeando. Piensa usted en todo, Thadeus. Prudence afablemente. l simplemente hizo una reverencia. Se sentaron en Manchester Square. silencio durante el corto le sonri hasta
recorrido
Entraremos por la puerta trasera dijo Prudence cuando llegaban a la plaza. Pdale al cochero que nos lleve a los establos, Thadeus. Ya lo he hecho, seorita Duncan. Por supuesto, ya lo ha hecho usted murmur Prudence. Sir Gideon me pidi que le entregara esto, seorita Duncan. Thadeus le entreg un sobre al tiempo que ella bajaba. Oh, gracias. Lo mir sorprendida. Qu es? El derecho de retencin sobre la casa, seorita. Pens que usted sabra bien qu hacer con ello. Prudence lo meti en su bolso. S, creo que lo sabr. Entraron a la casa a travs de la cocina. Oh, santo cielo! exclam la seora Hudson cuando las vio entrar. No se figuran ustedes el alboroto que ha habido. Hombres llamando a la puerta, haciendo preguntas, lord Duncan del peor humor que yo recuerde. Est encerrado en la biblioteca. Qu ha ocurrido? Espero que el asunto acabara a su favor, seorita Prue. Jenkins apareci por la puerta con cara de preocupacin. Si... s, Jenkins, todo ha ido bien dijo Prudence rpidamente. Lamento que no hayamos podido regresar antes, pero sir Gideon pens que era mejor evitar a los periodistas. Tema que la prensa nos siguiera hasta aqu, aunque ya estuvieran molestando a nuestro padre. S que han estado aqu dijo Jenkins sombramente. Han estado llamando con fuerza a la puerta. Los amenac con avisar a la polica. El seor se encerr en la biblioteca. Intent preguntarle qu pasaba pero me maldijo como al diablo. He pensado que era mejor dejarlo a solas. Muy sabio por su parte, Jenkins dijo Constance con una leve sonrisa. Ganamos el caso, pero para que eso sucediera, lord
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Jane Feather Duncan ha tenido que saber la verdad.
Ah dijo Jenkins. Esto lo explica todo. La seora Hudson asinti con expresin grave. Eso facilitar un poco el llevar la casa dijo Prudence. Ya no tendremos que ocultar nada. Jenkins neg con la cabeza. No estoy seguro de eso, seorita Prue. No me figuro a lord Duncan conformndose con las sobras del domingo y vino de mala calidad. No asinti Prudence. Tendremos que hacer un poco de teatro pero, al menos, no tendr que ser a sus espaldas. Creo que es mejor que vayamos a verlo dijo Chastity. No podemos aplazarlo mucho ms. No hay nada que aplazar anunci lord Duncan desde la puerta . Sospechaba que todos los conspiradores os encontrarais aqu. Mir con atencin al grupo. No pretenda hacerme creer que no saba nada de esto, Jenkins, ni usted, seora Hudson. Padre, esto no tiene que ver con ninguno de ellos dos protest Prudence. Puedes culparnos cuanto quieras, pero Jenkins y la seora Hudson slo han intentado ayudar y hacer tu vida ms llevadera. Un leve rubor se insinu en las mejillas de lord Duncan. Por alguna razn, toda mi familia pareca creer necesario protegerme de mis propias locuras. No me complace, no. Se dio la vuelta. Hablaremos de ello en la biblioteca. Sus hijas se miraron, se encogieron de hombros al unsono y lo siguieron. No hace falta que cerris la puerta dijo mientras entraba en la biblioteca. Est claro que en esta familia no hay secretos para nadie, excepto para m. Las tres hermanas no dijeron nada. Cmo persuadisteis a Fitchley para que os dejara husmear en mis papeles? pregunt. Prudence suspir y se lo explic todo. No puedes culpar al seor Fitchley dijo finalmente. Por supuesto que no. De toda esta gente falsa... Se dio la vuelta; su semblante pareca el de un hombre envejecido de repente . Marchaos de aqu. Todas vosotras. No puedo miraros a la cara. Lo dejaron solo cerrando la puerta con suavidad. No puede mirarnos a la cara a nosotras o es que no puede mirarse a s mismo? murmur Constance.
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Prudence observaba fijamente la puerta cerrada cuando de repente dijo: No, no podemos cargar con toda la culpa. Entrad conmigo. Abri la puerta y entr con decisin mientras sus sorprendidas hermanas seguan sus pasos. Os he dicho que... S, padre, y te hemos odo. Pero quiz quieras quemar esto. Abri su bolso y sac el sobre. Dudo mucho que el conde de Barclay venga a buscarlos hoy dijo entregndoselo. Lord Duncan abri el sobre y vio el documento de retencin de su casa. Entonces, ya no tiene derecho legal sobre ella? pregunt casi con incredulidad. No afirm Prudence. Y nunca la tuvo. Puesto que Barclay y Asociados no tena validez legal alguna como empresa, no puede tener ninguna propiedad bajo su nombre. Qumalo, padre, ahora. Las mir mientras estaban de pie ante l presentando un frente comn. Y pens en su esposa y en lo mucho que se le parecan. Y pens tambin en cunto la aoraba; cada minuto de cada hora. Y saba lo mucho que sus hijas la echaban de menos, aunque de forma diferente a l. Y pens que eran su viva imagen. Rompi el papel en pedazos con deliberada intencin y luego se gir para lanzarlos al fuego. Se qued mirando como las llamas lo convertan en cenizas. Lord Duncan escuch cmo se cerraba la puerta a sus espaldas, y reconoci su dolor.
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Prue, ests segura de que no te importa ver a Gideon a solas? pregunt Chastity a la maana siguiente mientras se ajustaba el ala del sombrero de puntillas frente al espejo. Por supuesto que no me importa. respondi su hermana con aire despreocupado mientras dejaba caer sobre la palma de su mano algunos ptalos de los crisantemos mustios que colgaban del florero que haba sobre la mesa del saln. Tenemos que sacar La dama de Mayfair a la calle lo antes posible y hace ya ms de dos semanas que no vamos a casa de la seora Beedle a recoger la correspondencia. Con est haciendo la factura por los costes del juicio esta maana, as que supongo que no me queda ms remedio que tratar con el abogado. De hecho, sa ha sido mi funcin todo este tiempo. Supongo que as es dijo Chastity con tono an dubitativo, aunque tena claro que su hermana ya estaba totalmente decidida y era lgico que slo una de ellas ajustara cuentas con Gideon. Muy bien, entonces me voy. No creo que tarde ms de dos horas, dependiendo de las ganas de charlar que tenga la seora Beedle. Prudence le dijo adis con la mano y cogi el florero. Lo llev a la cocina para tirar las flores y, justo cuando se dispona a volverlo a llevar al saln, son el timbre. Lo atiendo yo, seorita Prue? Jenkins apareci como de costumbre, como por arte de magia. Debe de ser sir Gideon dijo mientras se alisaba la falda. Acompelo a la salita. Jenkins fue a abrir la puerta mientras Prudence se diriga a la salita, donde se percat de un florero con rosas tardas que tambin pareca requerir algunos arreglos. Buenos das. Se gir lentamente para responder a la voz suave que la saludaba. Buenos das. Se dirigi al sof. Sintese, por favor. Gracias. l tom asiento en el silln y esper a que Prudence hiciera lo mismo. Ella se sent en el brazo del sof. Bien, supongo que viene usted a que concluyamos nuestro trato no es as? dijo ella. Es lo que tena en mente. Prudence se cruz de brazos. No cree usted que es un poco pronto? pregunt de manera tentativaAn no hemos cobrado nuestras mil libras. Se puso en pie sbitamente. No entiendo por qu todo esto no podra haberse
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solucionado por carta. Presumiblemente cuando la compensacin se haya hecho efectiva, sta ir a parar directamente a usted. Por qu no sustrae usted sus ochocientos y nos enva nuestros doscientos? Bien, mire usted, no creo que yo pudiera hacer eso respondi l Entonces, lo siento, pero no tenemos su dinero. No le puedo dar el ochenta por ciento de nada. Sus ojos brillaban con un fulgor tal que se perciban destellos color esmeralda en sus profundidades. La seorita Duncan estaba visiblemente irritada. l tuvo la sensacin de que esto tena poco que ver con su visita. Desgraciadamente, me encuentro en un serio apuro murmur l con aire de disculpa. Ella lo mir con atencin. Como puede ser... que tenga usted problemas financieros? No sea absurdo, Gideon. No puede esperar que me crea esto. No alcanzo a creer que ochocientas libras tuvieran la menor repercusin en su cuenta bancaria. Oh, no la tendran asinti haciendo un gesto con la cabeza, se lo asegur. Entonces de qu est usted hablando? Prudence se estaba poniendo ms y ms nerviosa por momentos, y la actitud relajada de Gideon no contribua a calmar la situacin. l se puso en pie diciendo: Puesto que no se quiere sentar usted... No tengo ninguna razn para sentarme. Le he explicado la situacin y esto concluye nuestra reunin. Recibir usted su pago cuando nosotras hayamos recibido el nuestro. Volvi a cruzarse de brazos. Bueno, ver, nuestro asunto no ha concluido del todo le explic l casi disculpndose. Prudence pareci por un momento preocupada. Qu insina? Si no recuerdo mal, haba otro asunto en nuestro acuerdo dijo l. Se desplaz hacia la ventana observando el jardn an durmiente por el inviernoUna esposa, no era eso? Usted o, mejor dicho, su agencia matrimonial, iban a encontrarme una esposa en recompensa por la defensa de su caso. Prudence estaba an ms preocupada. Haba algo palpablemente peligroso en el aire. Se record a si misma que el hombre que tena ante ella era experto en tender encerronas. Lo haba visto en los tribunales y lo haba vivido una o dos veces en su propia piel. No era recomendable tomar decisiones aceleradas por su parte. Habl lentamente como si su interlocutor fuera alguien corto de
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Jane Feather entendimiento.
Slo jugaba con nosotras con esta idea, Gideon. Se acuerda? Oh, no dijo l, dndose la vuelta. No jugaba ni con usted ni con nuestro acuerdo. Creo haber dicho que prefera encontrar yo mismo a mi esposa pero, desde luego, he estado abierto a sugerencias que ampliaran el campo de accin. Oh dijo Prudence frunciendo el ceo. Considerara usted entonces la posibilidad de reunirse con Lavender Riley? Estoy segura de que se gustaran mutuamente. Gideon cruz la habitacin en tres largos pasos. Nunca habra credo que fueras tan obtusa, Prudence. No, bajo ninguna circunstancia considerara reunirme con Lavender Riley. Quiz Heather Peterson... comenz a decir, aunque no pudo proseguir puesto que su boca se vio inesperadamente ocupada de forma algo brusca. Te ha quedado claro ahora? pregunt cuando finalmente separ los labios de los de ella mientras sus manos la sostenan an firmemente contra su pecho. No estoy segura dijo Prudence. An no has dicho nada. Le puso las manos sobre los hombros rodeando suavemente su esbelto cuello. Sus ojos se tornaron negros como el azabache mientras la miraba fijamente y ella pudo sentir sus dedos contra el pulso de su cuello; un pulso que iba a tal velocidad que casi poda sentirlo dentro de su cabeza. El negocio paralelo ya concluy su parte del trato. Me present a la nica mujer que considerara desposar. Prudence Duncan, quieres casarte conmigo? Y Harriet? fue lo nico que pudo decir. Su entrenador equino vino la semana pasada a por ella. La solt acariciando su cabello inmaculadamente peinado en un gesto que denotaba nerviosismo y ese pice de frustracin que ella encontraba tan sumamente atractivo. Sarah... dijo l. Necesito tu ayuda, Prudence. Estaba equivocado... por Dios!, siempre me equivoco tanto. Lo admito. Necesito tu ayuda. No eres el nico que se equivoca dijo ella con suavidad mientras le acariciaba la cara y se arreglaba el cabello con la otra mano. Lo admito sin pudor. l la tom por las muecas ponindole las manos sobre su cara y, presionando su pulso contra los labios, los bes. Quieres casarte conmigo, corazn? Ella le sonri. Creo que ahora tendras que sacar un anillo o ponerte de
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Jane Feather rodillas, o algo por el estilo.
Con lo del anillo, puedo dijo l. Pero me arrepentira si me pusiera de rodillas aunque fuera por ti, amor. Ella hizo una mueca. No esperaba que lo hicieras. Es eso una respuesta? Bien dijo como si reflexionara, supongo que eso nos ahorrara ochocientas libras... No... no, Gideon. Se retir de l como si bailara al tiempo que l se le aproximaba con una mirada en el rostro que ella no estaba muy segura de lo que significaba. Llamar a Jenkins. Llmalo. La tom por el brazo atrayndola hacia su cuerpo. Eres una avispa y la mujer ms imposible que he conocido en mi vida. S asinti ella. Y adems me desagradas tanto... Entonces, parece un trato equitativo. Haba pasado una hora cuando Constance y Chastity se encontraron al pie de los escalones de la entrada principal a la casa. Bien hallada dijo Constance saludando al ver a su hermana. Has visto a la seora Beedle? S, y tengo un montn de cartas. T has escrito ya tu artculo? Constance sonri. Espera a leerlo. Pero no habrs puesto a pap en ridculo? pregunt Chastity con aire de preocupacin. Chas! No, por supuesto que no. Lo siento. Estoy tan preocupada. Y Prue? Lo ha visto a solas? Chastity asinti. Imagino que se habr marchado. Pero ya sabes cmo oculta sus sentimientos... cuando est herida, ya me entiendes. De veras cre que... Constance la abraz por la cintura. Yo tambin lo cre. Pero no son compatibles, Chas. Prue lo sabe. Chastity asinti mientras meta la llave por la cerradura. El vestbulo estaba desierto cuando entraron y se miraron con cara de sorpresa. No era normal que Jenkins no apareciera al or la puerta, estuviera en el lugar de la casa que estuviera. Supongo que estar en la salita dijo Chastity apresurndose
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hacia las escaleras. Se detuvo a medio camino, justo en el momento en que la figura de Jenkins apareci por la puerta que daba al vestbulo con un dedo sobre sus labios invitndolas a mantener silencio. Fascinadas, las dos hermanas lo siguieron a la cocina. La seorita Prue est en la salita con sir Gideon las inform. An? exclam Chastity. Debera haber venido hace dos horas. S, seorita Chas. Pero la seorita Prue no ha llamado solicitando nada. Y, usted est seguro de que sir Gideon an no se ha marchado... aunque fuera cuando usted no miraba... No, por supuesto que no. Constance se corrigi a s misma cuando vio la expresin de indignacin de Jenkins. Cmo podra habrsele pasado eso? Jenkins asinti, aplacndose. Cre mejor no molestar si no pedan nada afirm. S dijo Chastity. Yo hubiera hecho lo mismo. Mir a su hermana. Qu crees que debemos hacer, Con? Crees que deberamos entrar? No sera eso in flagrante delicto? Oh, no seas absurda, Con. Es la salita. Bueno, pero creo que deberamos hacer un montn de ruido dijo Constance. Ruido de cazuelas, eso es, necesitamos una buena cacerolada. Pero no tenemos ninguna dijo Chastity mientras rea. Bueno, podramos probar con un par de sartenes de la seora Hudson. Oh, venga ya, seorita Chas! dijo la seora Hudson mientras, como Jenkins, intentaba ocultar la risa. Sugiero que llame usted a la puerta, seorita Con dijo Jenkins, de nuevo con su compostura habitual. Y quiz deberan esperar unos minutos antes de entrar. Por supuesto, Jenkins, sta es la solucin perfecta dijo Constance. Le gui el ojo mientras l se pona a un lado para dejarlas pasar intentando, sin mucho xito, ocultar la risa. Las dos hermanas regresaron al vestbulo. Caminaron alrededor del mismo haciendo mucho ruido durante unos minutos, abrieron y cerraron la puerta principal varias veces y, finalmente, se dirigieron a la salita. Constance alz la mano para llamar a la puerta, pero sta se abri antes de que pudiera hacerlo. Podra haberos odo a diez millas dijo Prudence. Entrad. Necesitamos vuestro consejo. Oh. Esto era inusual, pens Constance. Buenos das, Gideon. Estis concluyendo vuestros asuntos?
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No, creo que slo estamos empezndolos respondi Gideon acercndose a ellas para estrecharles la mano. Buenos das, Constance... Chastity. Lo saludaron con la mano y se giraron a la vez hacia su hermana. Prue? Parece ser dijo ella que Gideon ha decidido aceptar nuestra oferta. Oh dijo Chastity con una sonrisa. Y ya le hemos encontrado una esposa? Eso parece dijo Prudence, llevando su mano hacia la luz. El anillo de esmeraldas brillaba con fulgor gracias a los rayos de sol que entraban por la ventana. Las piedras me parecieron adecuadas... hacan juego con los ojos de vuestra hermana dijo Gideon moviendo sus manos de una manera que era difcil definir qu indicaba su gesto. No se le haba ocurrido pensar que necesitara la aprobacin de las hermanas en la eleccin de las piedras. Pero se percat de que no tena nada de que preocuparse. No estaban en lo ms mnimo interesadas en el anillo. Abrazaron a su hermana con tanta fuerza, con tanto cario, que hasta poda haber sentido un poco de celos. Y poco despus deshicieron el abrazo y fue l quien se encontr siendo abrazado con igual fuerza por Constance y Chastity, y el pice de celos desapareci. Pens que no sera mala idea mantener una conversacin con su futuro cuado sobre lo que implicaba estar casado con una de las hermanas Duncan. Dijiste que queras nuestro consejo les record Constance cuando hubieron concluido los abrazos. Oh, s. Estaba pensando en que nos fugramos para casarnos dijo Prudence. El yugo de Gretna Green no es una idea para una boda que me seduzca dijo Gideon. Pensaba que podramos coger un tren nocturno a Edimburgo, es fantsticamente romntico, y despus... Prudence dej de hablar. No te gusta nada la idea. No veo por qu tenemos que ir ocultndonos por ah. No has estado haciendo eso ya suficiente tiempo? Prudence saba que sa no era una encerrona. Le estaba planteando una pregunta delante de sus hermanas. Slo poda encomiar su coraje. S respondi ella. Pero no quisiera dar un gran espectculo en estos momentos. La boda de Constance fue magnfica, pero no creo que fuera una buena idea celebrarlo de la misma forma justo ahora. An estamos en carne viva. Mir a sus hermanas en busca de complicidad.
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Jane Feather Entonces Constance dijo:
sta es tu boda, cario. Tienes todo el apoyo de Chas y el mo para seguirte en lo que t decidas. Os dejamos para que lo decidis vosotros. Asinti mirando a Chas y sta le asinti en respuesta siguindola hacia la puerta. Con la mano en el pomo de la puerta, Chastity se gir y dijo Yo tambin creo que Gretna Green es una idea terrible, Prue. Y se marcharon. Si pudiramos esperar un ao... empez a decir Prudence. No, yo tampoco quiero eso. Cunta gente...? Tanta como t quieras. Tu familia, Sarah, t y yo. No tienes familia? Mis padres ya han muerto y soy hijo nico. Si quieres una gran boda ya encontrar a alguien que venga pero, realmente, slo Sarah cuenta ah. Y Mary Winston? S asinti l. Mary tambin debera estar presente. Entonces, ya estamos de acuerdo. La tom del brazo otra vez. Corazn, vamos a estar de acuerdo en algunas ocasiones y en desacuerdo en algunas ms. S dijo ella hablando contra sus labios. S que no ser difcil el recordarme a m misma lo mucho que me desagradas. l acerc sus labios a los de ella. La bes con suavidad y, levantando la cabeza, dijo: Conseguir un permiso especial. Podemos casarnos esta misma semana. S dijo Prudence. Mejor lo hacemos antes de que cambie de idea. Su sonrisa traicion a sus palabras. Avispa le dijo de nuevo pellizcndole la punta de su nariz. Mejor que vaya a hablar con tu padre. Prudence hizo una mueca. Est en la biblioteca. Pero ten en cuenta que ha recibido ms de una conmocin esta semana. Quiz no est... Se encogi de hombros. Yo podr con tu padre si t puedes con Sarah dijo l Prudence asinti y con tono grave dijo: Hare cuanto est en mis manos, Gideon. Est un poco desconcertada en estos momentos, tras lo de Harriet, entiendes?
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Jane Feather Entiendo.
l asinti, le pas las manos por el cabello otra vez, la bes rpidamente y se march.
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Eplogo
Chas ests lista? Constance sac la cabeza por la puerta de la habitacin de su hermana. Prue y pap se van en cinco minutos. S, ya casi estoy lista. Chastity dej sobre la mesa la carta que estaba leyendo. Slo estaba revisando el ltimo montn de cartas que hemos recibido para la agencia matrimonial. Cmo? le pregunt Constance con mirada sorprendida. No te parece que es algo raro estar haciendo eso el da de la boda de Prue. No, no lo es. Se levant de la silla del tocador. Ya sabes lo que deca mam: un minuto desaprovechado es un minuto perdido para siempre. Ya estoy lista y he aprovechado mi minuto. S, por supuesto dijo Constance sonriendo. Ests preciosa. No ms que t le respondi Chastity. Y Prue est sensacional. Vamos a ayudarla con los retoques finales. Constance asinti y se march. Chastity dud por un breve instante antes de seguirla. Cogi la carta que haba dejado sobre el tocador y volvi a mirar la firma: Dr. Douglas Farrell. Pareca que el buen doctor estaba en busca de una esposa. Una compaera. Una mujer que quisiera ayudarle con su trabajo. No sera ste el mismo doctor Farrell que haba conocido en la tienda de la seora Beedle? Pero sta era una pregunta para otro da. Cogi su bolso, se mir en el espejo para asegurarse de que su sombrero estaba recto y se dirigi rpidamente a la habitacin de Prudence. No s si quiero llevar este velo estaba diciendo Prudence cuando Chastity entr. Tiene un aspecto demasiado nupcial. No voy a ir por el pasillo con la marcha nupcial sonando. Entonces pntelo hacia arriba sugiri Constance. Lo levantas y lo vuelves a poner hacia abajo. as... para que quede bien encuadrado en la cara. Y de hecho, eres una novia dijo Chastity inmiscuyndose en la conversacin. Tal vez no sea una boda de lo ms convencional, pero hay una novia y un novio. Lo s. Pero deseara que hubiramos ido a Gretna Green dijo Prudence. Se dio la vuelta para ponerse ante el espejo. No vea ningn defecto en el vestido color perla que haba adaptado de uno de los vestidos de tarde de su madre. Algo antiguo. Tampoco vea ningn defecto en el sombrerillo de visn que le haba prestado Constance. Algo usado. Ningn defecto en el brazalete de diamantes
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que Gideon le haba regalado. Algo nuevo. Y tampoco encontr ningn defecto en los pendientes de turquesas que su padre le haba dado aquella maana. Algo azul. Te has olvidado de la moneda de seis peniques dijo Chastity al tiempo que lanzaba la moneda encima de la mesa. Oh, s. Prudence se ri disipando gran parte de su tensin. Se sent quitndose el zapato de seda color perla y puso la moneda entre los dedos. Algo antiguo, algo nuevo, algo prestado, algo azul y seis peniques en el zapato recit Chastity. Y ahora, ya ests a punto para casarte. Pero lo estoy? pregunt Prudence al tiempo que se pona en pie jugueteando con la moneda que tena en el zapato. Lo estoy? Nunca lo estars ms que ahora declar Constance. Gideon es el nico con el que podras casarte, Prue. Si no te has dado cuenta ya de eso, entonces no habr nada que Chas o yo podamos decir para persuadirte de ello. Por supuesto que lo s. Sonri como si soara. Lo amo, aunque a veces deseara tirarle aceite hirviendo por encima. Es normal dijo Constance desde la experiencia. No creo que pueda haber otra manera de que una mujer Duncan se pueda casar con un hombre lo suficientemente fuerte si ste no acepta aceite hirviendo y fuego de caones como parte del trato. Estoy lista declar Prudence. Ha llegado la hora de casarse. Se par en la puerta y dijo con una risa trmula: Al menos Gideon tiene a Max para que le sirva de apoyo. Estoy segura de que est tan nervioso como yo. Constance la mir con nerviosismo. Ningn arrepentimiento, Prue? Prudence inspir profundamente. No... ninguno. Vamos. Gideon y Max se encontraban ante el altar en la capilla lateral de la pequea iglesia de Westminster. Sarah y Mary Winston estaban sentadas en el banco delantero. Constance y Chastity se sentaron en el banco de al lado. Lord Duncan haba insistido en llevar a su hija del brazo hasta el altar. El organista empez a tocar. Gideon mir hacia la puerta. Prudence, su prometida, la mujer que en otro momento jams hubiera podido concebir como su compaera, era ahora la nica mujer del mundo con la que poda imaginar pasar el resto de su vida. Y se diriga hacia l con su habitual paso firme y decidido. Y, an as, poda percibir un pequeo temblor en sus labios, la duda en sus
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ojos, y supo que estaba tan aterrada pero segura como lo estaba l. Gideon se adelant cuando ella lleg a su lado. Max le toc el hombro en un gesto tranquilizador distintivamente masculino y luego se dirigi a sentarse junto a su esposa. Lord Duncan bes la mejilla de la novia y se retir tambin para tomar su asiento. Gideon cogi a Prudence de las manos y sus dedos se entrelazaron. Los votos fueron pronunciados. Le puso el anillo en el dedo anular. La bes. Y ya estuvo hecho. Se dirigieron al registro anexo para dar fe de su enlace y cuando regresaron a la iglesia se encontraron solos. Nunca susurr Gideon acercndose a su odo te dejar ir. Nunca. Lo entiendes? Y yo te lo doblo le contest tambin susurrando. Pase lo que pase, nos pertenecemos el uno al otro. Por encima del aceite hirviendo y del fuego de caones. No te voy a preguntar de dnde ha salido esa expresin, pero s, por encima del aceite hirviendo y del fuego de caones. Nos pertenecemos el uno al otro. La bes de nuevo, pero esta vez de una manera nada formal. Se trat de una afirmacin que ignor cuanto les rodeaba; aquella penumbra perfumada de incienso iluminada tan slo por las velas sobre el altar. Prudence mir a su alrededor, a la iglesia vaca, y Gideon le dijo con voz suave: Queras Gretna Green. Llegu a un acuerdo con tus hermanas: maana lo celebraremos en familia, pero hoy estamos solos t y yo. Ella lo mir sonriendo: Adnde vamos? Una novia no debera conocer de antemano el destino de su luna de miel respondi l. Tienes que confiar en m. Confo en ti dijo ella. Hoy y para siempre. Aunque sea por encima del aceite hirviendo y del fuego de caones? dijo l bromeando. La confianza puede vencer al incendio ocasional le respondi ella.
FIN
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Feather Jane - Dama de Mayfair 2 - La Conquista de La Novia

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