Qu se entiende por contaminacin?.

A pesar de que se trata de un concepto sujeto a la revisin permanente de la comunidad cientfica, la mayora de autores coinciden en sealar a sta como "la situacin creada por la presencia en el ambiente de sustancias o formas de energa, en tal cantidad y con una duracin tal de su accin, que son susceptibles de provocar efectos perjudiciales o de causar molestias". La Royal Commission of Environmental Pollution del Reino Unido la define como "la introduccin por el hombre en el entorno de sustancias o energas propensas a causar riesgos a la salud humana, dao a los recursos vivos y a los sistemas ecolgicos, perjuicio a los bienes e infraestructuras y paisajes, o a interferir con los legtimos usos del entorno" (Kirkwood). Segn la OCDE, "la contaminacin del medio por el hombre, directa o indirectamente, tiene lugar por la introduccin de sustancias o energas en el entorno, produciendo efectos nocivos en la Naturaleza as como poniendo en peligro la salud humana, daando a los recursos vivos o interfiriendo su disfrute u otros usos legtimos del entorno" (Reeve).

Evaluacin del riesgo: persistencia, bioacumulacin, toxicidad.

De los ms de 100.000 compuestos sintticos que se manejan en la industria y el comercio, cuya cifra crece en ms de 1.000 nuevos cada ao (Kirkwood), un buen nmero de ellos presentan efectos secundarios, por lo que se les debe someter a test y pruebas que permitan regular su uso. A veces nos encontramos con que varias de esas sustancias pueden estar presentes, intencionada o accidentalmente, provocando efectos dainos muy por encima de la suma de sus respectivos efectos individuales. En cada caso se han de valorar las caractersticas que permitan evaluar el riesgo que supone el uso de dichas sustancias, para lo cual se han de tener en cuenta los siguientes factores: Estabilidad qumica de dichas sustancias ante los procesos de biodegradacin, concluyendo que si no son degradados por medios biolgicos, hablaremos de que tienen una alta persistencia en el medio, tal y como ocurre con un buen nmero de compuestos organoclorados (PCBs, DDT, lindano, ...), debido, fundamentalmente, al hecho de poseer una elevada estabilidad qumica, por lo que los seres vivos son incapaces de metabolizarlos.

En otros casos las sustancias podran ser degradadas si se dieran las condiciones adecuadas. As ocurre con la contaminacin por hidrocarburos en los vertidos de petrleo, ya que las fracciones pesadas son altamente persistentes, fundamentalmente por su baja solubilidad en el agua, lo que limita la posibilidad de que los microorganismos puedan utilizarlas como sustrato y consecuentemente puedan degradarlas. Ello se facilita mediante la incorporacin del Nitrgeno y Fsforo necesarios para que se den las proporciones adecuadas de nutrientes (la relacin ideal C:N:P es, aproximadamente, de 100:10:1). Si la contaminacin por petrleo alcanza el suelo, puede ser necesaria adems una cantidad extra de oxgeno, as como sustancias tensioactivas, para llevar a cabo el proceso de biodegradacin. El siguiente factor a tener en cuenta ante un posible contaminante es la bioacumulacin , ya que cuando este tipo de sustancias penetran en los seres vivos no son metabolizadas, observndose un efecto multiplicador en la concentracin de contaminante (entre 3 y 10 veces el valor de referencia al subir un eslabn en la cadena trfica). Un caso especialmente trgico fue el ocurrido en la baha de Minamata (Japn) durante los aos cincuenta, manifestndose el problema en 1953 a travs del envenenamiento masivo de la poblacin por consumo de pescado y marisco contaminado con el mercurio procedente de los vertidos realizados por una fbrica prxima. Murieron decenas de personas y varios cientos enfermaron gravemente. Por ltimo, la cuantificacin de la toxicidad se puede realizar indicando la concentracin a partir de la cual se observa un determinado efecto en una cierta proporcin de la poblacin expuesta al ensayo.

Un problema global: compuestos organoclorados y metales pesados.

Vemos que aunque la definicin de contaminante afecta a un buen nmero de sustancias o formas de energa, nos vamos a centrar en dos familias de compuestos quimicos que llaman especialmente la atencin por su alto potencial de riesgo para el entorno as como para la salud de las personas:

Determinados compuestos orgnicos apolares de masa molecular superior a 200, entre los que cabe mencionar a

los compuestos organoclorados, por formar el grupo ms conocido de entre las sustancias altamente peligrosas para el medio ambiente. Existen adems numerosas sustancias, igualmente perniciosas, entre las que cabe citar al resto de compuestos organohalogenados, a los organosfosforados o a los organoestannados. Este tipo de sustancias se caracterizan por:
o

Su baja solubilidad en agua, a no ser que tengan grupos polares como OH o NH2, de modo que al aumentar la masa molecular disminuye su solubilidad en medio acuoso, incrementndose en disolventes orgnicos, lo cual se traduce en que dicho compuesto tendr habilidad o afinidad para acumularse en los tejidos grasos. Se define el factor de bioconcentracin como el cociente entre la concentracin de un compuesto en un organismo y en el agua circundante. Dicho factor aumenta al ir subiendo de nivel en la cadena trfica. Esos mismos compuestos pueden adherirse a algn slido disponible, con lo que se incrementa su poder contaminante debido a la mayor superficie hbil. As ocurre en los sedimentos, encontrndose que a menor tamao de partcula mayor poder de acumulacin. Afecta a los organismos filtrantes de sedimentos, sobre todo moluscos. Cuando los animales obtienen su alimento de otras especies vivas ya contaminadas van incrementando la concentracin de contaminante a medida que ascendemos en la cadena trfica, dndose una situacin de bioamplificacin pudiendo llegar a alcanzar niveles de varios cientos de miles e incluso millones de veces el valor de referencia en el agua que le rodea. En trminos aproximados se dice que cada vez que subimos un eslabn de la cadena trfica, la concentracin de contaminante en el nuevo husped se multiplica por diez. Un buen ejemplo de ello puede observarse en el esquema adjunto, en el que el valor de referencia para el DDT contaminante de un agua de lago es 0,02 mg/Kg (ppm), multiplicndose dicho valor por 80.000 al alcanzar la cspide de la pirmide ecolgica en las aves predadoras de peces, sin olvidar que puede haber eslabones inferiores con valores notablemente ms altos como el que aqu queda reflejado con los peces predadores.

La degradacin (o por el contrario, la persistencia del contaminante en el medio), est relacionada directamente con la existencia de grupos polares y con la menor masa molecular. Lgicamente, los compuestos ms persistentes a la degradacin suelen tener mayor capacidad de bioacumulacin.

El otro gran grupo de sustancias a tener en cuenta lo constituyen los metales pesados, Cd y Hg, fundamentalmente, adems de Cr, Co, Cu, Mo, Ni, Pb, Sn, Ti, V o Zn. Tambin se incluyen otros elementos como Ag, As, Ba, Be, B, Sb, Se, Te, Tl y U. Entre sus propiedades ms caractersticas se pueden citar las siguientes:
o

La mayora de ellos no tienen una funcin biolgica conocida.

o o

Se solubilizan ms fcilmente en medio cido. Depositan en los sedimentos por precipitacin (ya sea por un aumento del pH o por la formacin de compuestos insolubles como carbonatos, fosfatos, sulfuros, etc.), adsorcin, cambio inico y formacin de complejos. Penetran en la cadena trfica a travs de organismos filtrantes, acumulndose a veces como compuestos organometlicos en los tejidos grasos (tal es el caso del cadmio y del mercurio) y en otros casos como simples iones.

En ambos casos, los dos grupos de compuestos constituyen un serio riesgo para el medio ambiente, habida cuenta de que son sustancias altamente persistentes, presentan elevados niveles de bioacumulacin y alcanzan elevadsimas cotas de toxicidad. Los efectos ambientales que producen unos y otros dependen de su concentracin y de su movilidad entre los tres medios posibles: atmsfera, hidrosfera y litosfera. Mientras el agua moviliza a los contaminantes gracias a su capacidad de disolucin (es capaz de movilizar incluso a los contaminantes menos solubles en ella, como ocurre con los hidrocarburos), el aire en cambio transporta la polucin en fase slida (partculas y aerosoles), lquida (nieblas) y gaseosa (vapores). En cada etapa del transporte, la concentracin puede alterarse por transferencia entre fases, dilucin e incluso por reconcentracin del contaminante. En un medio u otro la dispersin facilita la dilucin, pero traslada el problema a otras zonas virtualmente libres de contaminacin, por lo que debe hacernos pensar sobre el carcter global del problema, ya que, como es bien sabido, el transporte y reconcentracin de un determinado contaminante puede afectar al entorno de zonas expresamente alejadas de los focos donde se realizaron los vertidos. Ya pas la poca en la que se pensaba que la "Dilucin es la solucin a la polucin" (trmino castellanizado del original ingls "Dilution is the solution to pollution").

Cmo prevenir la contaminacin.

Cada vez ms, se hace necesario que el tratamiento de la contaminacin industrial se plantee desde el inicio del proceso productivo, tratando de incorporar el residuo generado a dicho proceso, al objeto de conseguir una mxima rentabilidad con un

mnimo impacto, en contra de otras visiones ms economicistas que postergan el tratamiento del residuo como algo secundario y despus de haber completado el ciclo de produccin. En primer lugar, reducir la cantidad de materia prima utilizada para la obtencin de una misma cantidad de producto o servicio, con lo cual se generarn tambin menos residuos. Ello se consigue mediante la introduccin de mejoras tcnicas en el proceso de produccin, as como mediante la implementacin de nuevos procesos industriales. Un buen ejemplo de esta segunda situacin se ha observado con la introduccin de los nuevos envases Pet para la comercializacin de agua embotellada, ms ligeros y resistentes, lo que se traduce en la utilizacin de una menor cantidad de materia prima, reducindose as la cantidad de residuo generado. En segundo lugar, reutilizar las materias primas de modo que stas cumplan su funcin el mximo de veces posible por unidad de producto o servicio realizado. As ocurre con la conversin de los excedentes energticos de numerosas industrias en energa elctrica (cogeneracin), para ser suministrada finalmente a la red, o con la reutilizacin para usos agrcolas del agua procedente de las estaciones depuradoras de aguas residuales. En tercer lugar, se tratara de reciclar los residuos o subproductos de ciertos procesos, utilizndolos como materias primas de otros, lo cual redundara en el ahorro de recursos y la disminucin de residuos. Un caso paradigmtico, aunque criticado desde ciertos mbitos, es el que se propone ms adecuado para el tratamiento de los Residuos Slidos Urbanos, consistente en el compostaje de la materia orgnica por fermentacin aerobia e incineracin posterior de los residuos sobrantes. Con ello se consigue un triple objetivo: aprovechamiento del residuo una vez transformado en compost, aporte energtico extra mediante la incineracin de materiales no aptos para el compostaje (con lo que se consigue la valorizacin de un residuo difcilmente aprovechable) y reduccin del volumen de residuos para su posterior eliminacin en un vertedero controlado. Cuidado con el tratamiento de la incineracin, pues si no se garantiza que se lleve a cabo a la temperatura adecuada pueden generarse dioxinas, altamente contaminantes y especialmente peligrosas!. Por ltimo, insistir en la necesidad de que en el clculo de costes de los procesos de produccin se contemplen partidas econmicas relativas a los daos ambientales. Igualmente considerar la iniciativa pblica en un sector en el que los recursos para I+D en tecnologas limpias vaya en aumento, ya

sea mediante el desarrollo de estrategias que permitan desgravar impuestos a las empresas que utilicen tecnologas no contaminantes o a travs de la creacin de empresas y servicios que cumplan los requisitos anteriormente expuestos, all donde no pueda concurrir la iniciativa privada. En fin se tratara de implementar medidas tendentes a que los procesos de produccin sean cada vez ms limpios y seguros para el medio ambiente. Por lo que respecta al consumidor, ya que ste es el que va a recibir el producto o servicio, se exige un mejor conocimiento de la problemtica ambiental. Ello supone un apoyo ms directo de las diferentes Administraciones Pblicas a la implantacin de programas de Educacin Ambiental en colegios y centros de enseanza, as como a travs de organizaciones y asociaciones sin nimo de lucro. En fin, se tratara de que el ciudadano sea cada vez ms consciente de las implicaciones ambientales que conlleva la utilizacin de ciertos hbitos de consumo, con el objetivo de que pueda adoptar libremente las medidas necesarias para minimizar el problema de la contaminacin por los residuos generados.

Protocolo de actuacin para el control de la contaminacin.

El control de la polucin por parte de los Gobiernos, Organismos Oficiales o Agencias de Medio Ambiente implica seguir las pautas adecuadas para una solucin eficaz del problema, resumindose el posible protocolo de actuacin en los pasos que a continuacin se describen:

Reconocimiento del problema. Aunque parece obvio, la mayora de los problemas ambientales aceptados hoy como tales, generalmente desde fechas recientes, tienen un largo historial antes de que fuesen asumidos por la comunidad internacional. Como muestra un botn; el control en el nivel de emisiones de CO2, gas que contribuye al denominado efecto invernadero y por tanto al posible advenimiento de un cambio climtico, no ha sido aun abiertamente asumido por la sociedad y las autoridades norteamericanas. La razn, que el coste econmico de la operacin va a implicar al contribuyente americano medio a razn de unos 100 dlares anuales. Pretendern acaso que se lo financiemos entre todos los dems?.

Monitorizacin y control para determinar la extensin del problema. Puede implicar el anlisis de un producto de sntesis no encontrado en la naturaleza o por el contrario referido a una sustancia que se encuentra en el medio natural, lo que supone establecer los niveles propios segn el rea geogrfica o la estacin, con oscilaciones que pueden ser normales. El problema puede radicar en el hecho de establecer cundo una sustancia es de origen natural o antropognico, tal y como ocurre con las dioxinas que se ha descubierto adems un origen natural para las mismas. Implantacin de procedimientos de control. Las diversas y variadas posibilidades de accin incluyen desde mejoras tecnolgicas como las orientadas al empleo de procedimientos para la desulfuracin de los gases procedentes de las centrales trmicas, hasta aqullas otras encaminadas a la promocin en el uso del transporte pblico frente al particular, como una forma de reducir las emisiones de los vehculos a motor.

Legislacin para asegurar el control de los procedimientos implantados. Parece evidente al objeto de asegurar el xito de la misin. Con demasiada frecuencia es necesario recurrir a normas y leyes internacionales, a veces no suscritas por los pases que contaminan, o simplemente no las cumplen.

Monitorizacin para asegurar que el problema ha sido controlado. Permite mejorar la legislacin establecida.

En cualquier caso, hemos de tener en cuenta una serie de caractersticas comunes, relativas a cualquier plan de muestreo y monitorizacin, definidas stas por los siguientes aspectos:
o o o o o

que sea de alta calidad, es decir, fiel y preciso, defendible, y por lo tanto, debidamente documentado, reproducible, representativo del entorno sometido al plan, y, ante todo, til, es decir, que permita obtener conclusiones relevantes del problema estudiado.