Os cometas

Durante muito tempo os cientistas no sabiam responder a perguntas bastante bsicas sobre os cometas. Afinal, qual seria a verdadeira estrutura de um cometa? E a sua forma real? E o seu interior? Poderiam os cometas ser uma aglomerao fofa de neve e gelo? Ou eles seriam totalmente slidos, como "icebergs" encrustado com material orgnico negro? Hoje sabemos que os cometas so corpos de forma irregular, frgeis e pequenos, em geral formados por uma mistura de gros no volteis e gases congelados. Essas massas congeladas de gases, gelo, restos rochosos e poeira descrevem rbitas altamente elpticas, bem definidas, que cruzam o Sistema Solar. Ao contrrio do que algumas pessoas imaginam, os cometas no so corpos celestes estranhos ao nosso ambiente. Eles so objetos que esto em rbita em torno do Sol e que, portanto, pertencem ao Sistema Solar. Calcula-se que existam trilhes de cometas no Sistema Solar, localizados aps as rbitas de Netuno. No entanto, somente uma vez a cada dcada, aproximadamente, que um deles se aproxima bastante de ns ficando ento suficientemente brilhante de modo que pode ser visto facilmente sem o uso de binculos ou telescpios. A gravidade na superfcie de um cometa muito fraca. Por exemplo, no cometa Wild 2 a fora gravitacional apenas 0,0001 do valor que ela tem na superfcie da Terra. A estrutura de um cometa Os cometas so formados por trs partes: um ncleo, uma coma gasosa e uma cauda.

NCLEO: Esta a regio mais central de um cometa. Ela um corpo slido formado por gases congelados, gelo, poeira e restos rochosos. O ncleo , aproximadamente, do tamanho de uma montanha da Terra. Usualmente um ncleo pequeno e brilhante de um cometa tem menos de 10 quilmetros de dimetro. Quando um cometa est bastante afastado do Sol, ele consiste apenas do ncleo.

COMA: medida que um cometa vai se aproximando do Sol, a radiao solar comea a vaporizar os materiais congelados que formam o seu ncleo. Isto produz uma nuvem nebulosa, de material gasoso, que passa a circundar a regio nuclear e que recebe o nome de coma. Deste modo, definimos como coma de um cometa a nuvem de gs, aproximadamente esfrica, que circunda o ncleo de um cometa.

A coma consiste de vapor de gua, dixido de carbono (CO2) e outros gases neutros que formavam o ncleo slido e que foram sublimados. Estes gases brilham tanto por refletirem a luz solar incidente sobre o cometa como pelo processo de emisso luminosa produzida pelas suas molculas excitadas. As comas dos cometas podem se extender por at meio milho de quilmetro a partir do ncleo. A coma e o ncleo formam a cabea do cometa.

CAUDA: medida que o ncleo de um cometa comea a se volatilizar, ele vai deixando no espao interestelar uma trilha de material que foi arrancado de sua superfcie. Este material forma a cauda do cometa. A cauda de um cometa constituida por gases ionizados e poeira. Ela se forma devido ao direta do vento solar sobre as partculas de gs e poeira que esto no seu ncleo. Os cometas possuem dois tipos de caudas:

o o

cauda de poeira: a trilha de poeira que foi arrancada do ncleo do cometa e que deixada para trs medida que ele se desloca no espao. A cauda de poeira est situada ao longo da trajetria orbital do cometa. cauda de ons ou gs: esta cauda aponta sempre na direo contrria ao Sol

As caudas apresentadas pelos cometas so a maior parte do que ns vemos. Elas podem se estender por milhes de quilmetros. J foram observados cometas cujas caudas atingiam cerca de 250 milhes de quilmetros de comprimento. Lembre-se que os cometas somente so visveis quando esto prximos do Sol em suas rbitas altamente excntricas. Por que os cometas apresentam uma forma to caracterstica? A figura abaixo mostra como se comporta um cometa durante a sua trajetria. Nela podemos distinguir as vrias transformaes sofridas por sua estrutura. O texto a seguir explica por que isto ocorre.

Os astrnomos sabem hoje que na regio mais central de um cometa encontra-se um ncleo compacto cuja superfcie formada por uma mistura de poeira e gelo de gua. Quando um cometa est longe do Sol, o material que forma o seu ncleo, que muito frio, permanece slido, inteiramente congelado. Neste estado os cometas so algumas vezes chamados de "icebergs sujos" ou "bolas de neve sujas" uma vez que mais da metade do seu material composto de gelo. A regio central do cometa ou seja, o seu ncleo, permanecia um mistrio para os cientistas devido enorme dificuldade em observ-la. Quando um cometa est muito afastado do Sol, a nica componente existente o seu ncleo, que permanece inteiramente congelado. O cometa somente pode ser visto por intermdio da luz solar que refletida pela sua superfcie. No entanto, a regio nuclear da maioria dos cometas formada por uma substncia que mais escura do que o carvo. Isso significa que pouqussima luz solar incidente sobre ela refletida para as cmeras das sondas espaciais ou para os detectores montados nos telescpios aqui na Terra. Assim, se o cometa ainda no comeou a sentir a ao da radiao solar sobre ele, ou seja, no comeou ainda a formar a sua coma e a sua cauda, isso quer dizer que ele ainda est longe demais, o que torna quase impossvel observ-lo com detalhes.

medida que o cometa vai se aproximando do Sol, chegando a algumas unidades astronmicas dele, aumenta a quantidade de radiao solar incidente sobre o ncleo cometrio at o ponto em que ela se torna suficientemente intensa para arrancar gs e poeira da superfcie nuclear. A superfcie do seu ncleo comea a esquentar e os elementos volteis ali presentes evaporam. Dizemos que o gelo de gua sublima e a poeira arrancada.

Alm disso, o interior do cometa comea a esquentar. Os gases produzidos no seu interior como conseqncia deste aquecimento solar deslocam-se rapidamente para a superfcie do ncleo e ento escapam para o espao interplanetrio. As molculas evaporadas transportam com elas pequenas partculas slidas, a poeira, formando ento uma nuvem de gs e poeira, chamada coma, que envolve interamente o ncleo.

O que vemos inicialmente so fracos jatos de poeira e vapor d'gua provenientes da sua regio nuclear sendo expelidos para o espao. Esses jatos provm de regies ativas que existem na sua superfcie, provavelmente fendas ou respiradouros, onde o gelo est sendo vaporizado e lanado ao espao. dessa forma que a matria transferida do ncleo do cometa para a sua coma.

Se pudessemos colocar um astronauta na superfcie de um cometa esses jatos seriam aproximadamente transparentes. No entanto, o astronauta poderia localiz-los procurando pela poeira que est sendo arrastada com o gs. Os gros misturados ao gs estariam reluzindo graas incidncia da luz solar, parecendo balas traantes disparadas a partir da superfcie do cometa.

A partir do momento em que se desenvolve a coma, a poeira existente nela reflete mais ainda a luz solar. Alm disso, o gs tambm existente na coma absorve a radiao ultravioleta proveniente do Sol e comea a fluorescer. Quando o cometa est a cerca de 5 unidades astronmicas do Sol, a fluorescncia se torna, em geral, mais intensa do que a luz refletida.

medida que o cometa absorve luz ultravioleta, os processos qumicos liberam hidrognio, que escapa da ao do seu campo gravitacional e forma um envoltrio de hidrognio. Este envoltrio no pode ser visto a partir da Terra porque sua luz absorvida pela nossa atmosfera mas ele tem sido detectado por sondas espaciais e satlites artificiais.

medida que o cometa vai se aproximando do Sol uma quantidade cada vez maior de gelo sublimado e poeira arrancada pela radiao solar, cada vez mais intensa, que incide sobre o seu ncleo. A presso de radiao gerada pelo Sol e o vento solar aceleram materiais para fora da cabea do cometa em velocidades diferentes, de acordo com o tamanho e a massa desses materiais. Formam-se ento duas espetaculares caudas que comumente vemos nos cometas, a cauda de poeira e a cauda de vapor d'gua e ons. A cauda de poeira, relativamente massiva, acelerada mais lentamente e tende a ser curvada devido ao gravitacional do Sol. A cauda de ons muito menos massiva e, conseqentemente, acelerada to fortemente que ela toma a forma de uma linha quase reta que se estende na direo oposta ao Sol, se afastando do cometa. A imagem ao lado, o cometa Hale-Bopp, mostra distintamente as duas caudas que um cometa pode apresentar. A cauda de plasma, azul e fina, formada por gases e a outra cauda, larga e branca, formada por partculas de poeira microscpicas.

Ao longo de vrias passagens pelo seu perilio, os cometas vo mudando a sua forma devido perda de material e possvel fragmentao de seu ncleo. A primeira imagem mostrada abaixo o cometa P/Halley em 1910 e a segunda o mesmo cometa visto em 1986.

Tipos de Cometas

As rbitas dos cometas exibem um amplo intervalo de tamanhos, inclinaes e excentricidades. No passado foi conveniente dividir os cometas em dois grupos baseados em seus perodos orbitais. Os cometas podem ser de dois tipos:

cometas de curto perodo (SPC - Short-Period Comets) so aqueles cujo perodo orbital menor do que 200 anos. As rbitas destes cometas podem estar inclinadas em at 30o em relao ao plano das rbitas dos planetas do Sistema Solar. Como o seu perodo orbital bastante curto, estes cometas j foram vistos vrias vezes durante a histria da humanidade. Acredita-se que eles entraram nas suas rbitas atuais bem recentemente. Os cometas de curto perodo no conseguem sobreviver ao grande nmero de vezes que eles passam prximos ao Sol (passagem pelo seu perilio). Devido baixa inclinao das rbitas destes cometas acredita-se que eles podem ser originrios do Cinturo de Kuiper. O cometa Halley um cometa de curto perodo. Ele d uma volta em torno do Sol em, aproximadamente, 76 anos.

cometas de longo perodo (LPC - Long-Period Comets) so aqueles que possuem rbitas excntricas e longas. Seu perodo orbital muito maior do que 200 anos. Este tipo de cometa deve ter sua origem na Nuvem de Oort. Os cometas de longo perodo tm muitas outras notveis propriedades orbitais. Por exemplo, suas inclinaes orbitais so aleatrias tanto em forma como em inclinao. Eles entram na regio planetria isotropicamente, isto , eles no mostram uma direo preferida. Cerca de 50% dos cometas deste tipo so retrgrados, o que consistente com uma distribuio verdadeiramente aleatria.

Se um cometa peridico colocamos um "P/" na frente do seu nome. Por exemplo, o cometa Halley deve ser chamado de cometa P/Halley.

Para entendermos melhor a distino entre cometas de curto e de longo perodo precisamos saber o que o

Cinturo de Kuiper
O fim de um cometa

Nuvem de Oort

Alguns cometas ao receberem o "prmio" de poderem visitar o Sistema Solar interno tambm recebem sua sentena de morte. Certamente os cometas no so formados por uma quantidade inesgotvel de material voltil. Cada vez que um cometa passa perto do Sol ele, no mnimo, perde alguns de seus elementos volteis. Pode acontecer ento que, com o passar do tempo, ele se transforme em mais uma massa rochosa que vaga pelo Sistema Solar. por esta razo que dizemos que os cometas tm "vida curta" se vistos sob uma escala de tempo cosmolgica. Chamamos de cometa extinto aquele que esgotou o material que o formava e que podia ser volatilizado. Como conseqncia, este cometa no consegue mais formar a coma e a cauda, to caractersticas deste tipo de objeto. Um cometa adormecido aquele que durante as suas viagens interplanetrias acumulou uma espessa crosta de gros de poeira interestelar sobre a sua camada de material voltil de modo que, agora, a radiao proveniente do Sol no consegue mais arrancar este material. Conseqentemente, no ser formada nem coma nem cauda neste cometa. Esta manta espessa de poeira que ficou acumulada sobre a superfcie voltil do cometa d a ele a aparncia externa de um asteride. No entanto, sob esta manta, est o ncleo de um cometa.

Muitos cientistas acreditam que alguns asterides so ncleos de cometas extintos ou adormecidos. Por exemplo, acredita-se que o "asteride" Phaeton possa ser um objeto deste tipo, um cometa extinto ou mesmo adormecido, que apresenta caractersticas de asteride. Alguns cometas tm um destino ainda mais trgico. Ao se aproximarem do Sol eles so tragados pelo campo gravitacional da nossa estrela e desaparecem no interior dela. claro que tendo em vista a desproporo entre a massa de um cometa e a massa do Sol, que milhes de vezes maior, a nossa estrela nem sente o que aconteceu. O Solar and Heliospheric Observatory (SOHO), uma sonda espacial da NASA e ESA que est em rbita em torno do Sol, registrou, no dia 2 de junho de 1998, o momento exato em que dois cometas eram tragados pelo Sol. (AQUI VIDEO)cometa Este outro video mostra mais um cometa mergulhando na direo do Sol. Esta imagem tambm foi obtida pelo SOHO. (AQUI VIDEO)cometa Algumas vezes, ao passar prximo ao Sol o cometa no engolido por ele mas tambm no sai impune. A ao do campo gravitacional do Sol suficiente para fragment-lo, transformando-o de um corpo inicialmente nico para um conjunto de fragmentos que podem ou no continuar na mesma rbita inicial. Este mesmo fenmeno de fragmentao de um cometa tambm pode acontecer se ele passar muito prximo do planeta gigante Jpiter. O cometa Shoemaker-Levy 9 e o seu impacto sobre Jpiter O cometa Shoemaker-Levy 9 foi descoberto por Eugene e Carolyn Shoemaker e por David Levy em 1993. Logo aps a sua descoberta os cientistas determinaram que o cometa Shoemaker-Levy 9 (SL 9) descrevia uma rbita altamente elptica, prxima a Jpiter, e estava em curso de coliso com este planeta. Em 1992 o cometa SL 9 passou dentro do limite de Roche do planeta Jpiter e, conseqentemente, foi despedaado em 21 partes. Estes fragmentos foram dispersados por vrios milhes de quilmetros ao longo da rbita inicial do cometa. Agora o cometa mostrava-se no cu como um magnfico "colar de prolas". O tamanho e a massa do corpo original do cometa Shoemaker-Levy 9 no bem conhecido. Valores estimados variam entre 2 a 10 quilmetros de dimetro. O mesmo ocorreu com as vrias partes do corpo fragmentado. As estimativas de tamanho para o maior dos fragmentos de 1 a 3 quilmetros. Entre os dias 16 e 22 de julho de 1994 os vrios fragmentos do cometa Shoemaker-Levy 9 colidiram com a atmosfera superior do planeta Jpiter, dando aos astrnomos a oportunidade nica de observar algo jamais visto em toda a histria da astronomia. Pela primeira vez, um fenmeno to raro como este seria assistido e estudado em tempo real pelos cientistas. A imagem abaixo mostra o impacto do fragmento G do cometa Shoemaker-Levy 9 sobre Jpiter. O claro luminoso foi visto 12 minutos aps a coliso. O local onde ocorreu o impacto do fragmento A do cometa pode ser visto no limbo oposto do planeta.

Se o fragmento G do cometa Shoemaker-Levy 9 tivesse colidido com a Terra, ao invs de Jpiter, a devastao seria considervel, como mostram as imagens abaixo.

Algumas crateras em seqncia que conhecemos nas superfcies dos satlites galileanos Ganimedes (imagem ao lado) e Calisto, verdadeiras cadeias lineares de crateras, provavelmente foram feitas por impactos de corpos fragmentados, semelhantes ao que ocorreu entre o SL 9 e o planeta Jpiter. Os efeitos dos seguidos impactos do cometa SL 9 sobre Jpiter foram estudados por vrios cientistas. Os efeitos posteriores aos impactos ainda eram visveis em Jpiter um ano aps terem ocorrido.

A seguir mostramos a fragmentao de partes do cometa Shoemaker-Levy 9 observada pelo Hubble Space Telescope.

A importncia cientfica dos cometas Os astrnomos acreditam que os cometas so resduos da formao do Sistema Solar. O material que os forma ainda o material original que pertencia ao disco de matria que permaneceu girando em torno do Sol aps a contrao de uma nebulosa primria de gs e poeira interestelares. Mais tarde esse disco deu origem aos planetas e aos satlites naturais. Os cometas so muito importantes para o estudo da formao do Sistema Solar. Os cientistas acreditam que os cometas so como cpsulas do tempo congeladas desde a poca em que o Sistema Solar foi formado. Por se deslocarem nas regies escuras e muito frias do Sistema Solar exterior durante bilhes de anos os cometas, que so "bolas de gelo sujo" do tamanho de grandes asterides, sofreram muito poucas alteraes em seu contedo material se comparados com os planetas, os satlites naturais e os prprios asterides. Alm disso, tudo parece indicar que os cometas podem ter desempenhado um importante papel no surgimento de vida no nosso planeta. Quando a Terra era ainda bem jovem o Sistema Solar no possuia a tranqilidade que apresenta hoje. Imensos cometas cruzavam o espao interplanetrio e, continuamente, bombardeavam os planetas e satlites recm formados. Nosso planeta, ainda bem jovem, sofreu inmeras colises com essas imensas bolas de gelo ao longo de milhes de anos e alguns cientistas acreditam que foram esses cometas que trouxeram a gua que forma os nossos oceanos. Um outro fato importante que anlises qumicas de cometas mostraram que eles possuem compostos de carbono na sua composio, o que tambm tem levado alguns cientistas a especular que os cometas que colidiram com a Terra ainda jovem podem ter trazido para o nosso planeta os blocos construtores que deram origem aos seres vivos que hoje conhecemos.

Alguns cometas interessantes

Alguns cometas famosos

nome do cometa Halley Encke Biela Faye data da descoberta 240 a.C. 1786 1772 1843 ltima passagem 1986 1997 1852 1991 prxima passagem 2061 2000 (fragmentou-se) 1999 perodo (em anos) 76 3,28 6,62 7,34

O cometa Halley O cometa P/Halley um velho conhecido dos terrqueos havendo registros de sua passagem prximo Terra desde o ano 240 a.C. Este cometa descreve uma rbita com sentido retrgrado e com uma inclinao de 18o em relao eclptica. A distncia mais afastada do Sol que ele atinge, o seu aflio, de 35 unidades astronmicas. A rbita do cometa P/Halley altamente excntrica e seu perodo orbital , no momento, de 76 anos. Ao longo de suas vrias passagens pelo Sistema Solar interno, o puxo gravitacional exercido pelos grandes planetas tem alterado a rbita deste cometa. Isto quer dizer que o seu perodo orbital tem mudado a cada revoluo que ele realiza. O perodo orbital do cometa P/Halley, que era de 79,3 anos quando ele realizou suas passagens nos anos 451 e 1066, passou a ser de 76 anos quando ele realizou sua mais recente passagem pelo perilio, em 1986. O cometa P/Halley dever retornar ao Sistema Solar interno no ano 2061.

Em 1986 a sonda espacial Giotto, da European Space Agency (ESA), fotografou a regio nuclear do cometa P/Halley. Pela primeira vez pode ser vista e estudada a regio mais misteriosa de um cometa. Os cientistas ficaram sabendo que o ncleo do cometa P/Halley tem dimenses aproximadas de 16 x 8 x 8 quilmetros. Esta regio muito escura, mais escura do que carvo. Com um albedo de cerca de 0,03, o ncleo do cometa P/Halley um dos objetos mais escuros de todo o Sistema Solar.

A imagem abaixo, obtida pela sonda espacial Giotto, mostra o ncleo deste cometa.

Tambm foi possvel medir a densidade do ncleo do cometa P/Halley. Ela muito baixa, cerca de 0,1 g por centmetro cbico. Os cientistas concluiram que o seu ncleo provavelmente poroso. Ele deve ser formado principalmente por poeira que permaneceu no local aps grande parte dos gelos que a existiam terem sido sublimados devido ao da radiao solar. Uma outra importante descoberta da sonda espacial Giotto foi que a sublimao dos gelos de um cometa no ocorre de forma homognea ao longo de toda a sua superfcie, como os astrnomos acreditavam naquela poca. A sonda espacial Giotto mostrou que esta sublimao ocorre apenas em algumas regies ativas da superfcie do cometa. O cometa Hyakutake O cometa C/1996 B2 Hyakutake foi o grande cometa do ano de 1996. Ele foi descoberto no dia 30 de janeiro de 1996 pelo astrnomo amador japons Yuji Hyakutake, no Japo, usando apenas um simples binculo. No dia 25 de maro de 1996 o cometa Hyakutake passou bem prximo Terra, a uma distncia de apenas 0,10 unidades astronmicas. Ele era totalmente visvel a olho n e permaneceu deste modo durante os meses de maro, abril e maio de 1996. A longa cauda do cometa Hyakutake tinha quase 500 milhes de quilmetros. Alm disso, foi possvel observar pequenos fragmentos se separarem de seu ncleo. A belssima fotografia abaixo mostra a imensa sauda do cometa Hyakutake. Esta imagem foi obtida pelo astrnomo amador Mike Sturm, no dia 25 de maro de 1996, prximo ao lago McMurtry, em Oklahoma, Estados Unidos.

Esta impressionante imagem do cometa Hyakutake foi obtida pelo astrnomo amador Terry Acomb no dia 27 de maro de 1996, em Adams County, Ohio, Estados Unidos.

O Hubble Space Telescope obteve as imagens mostradas a seguir do cometa Hyakutake.

Em maro de 1996, quando o cometa Hyakutake estava mais prximo da Terra, o satlite de deteco de raios X ROSAT (Rntgensatellit), um projeto do Max-Planck-Institut fr extraterrestrische Physik, da Alemanha, observou, pela primeira vez, emisso de raios X feita por um cometa. A imagem abaixo mostra, pela primeira vez, o ncleo de um cometa, o cometa Hyakutake, em raios X.

O cometa Hale-Bopp No dia 23 de julho de 1995, os astrnomos amadores Alan Hale, em New Mexico, Estados Unidos, e Thomas Bopp, no Arizona, Estados Unidos, descobriram independentemente um cometa muito brilhante situado a 7,15 unidades astronmicas. Este fato no era comum uma vez que o cometa ainda estava alm da rbita de Jpiter e j apresentava um grande brilho. Em geral os cometas permanecem inertes quando esto alm da rbita de Jpiter. Este novo cometa, designado C/1995 01, o mais longinqo j descoberto por astrnomos amadores. O cometa Hale-Bop tornou-se o mais brilhante observado desde o cometa West em 1976. Este foi o grande cometa de 1997. O cometa Hale-Bopp, proveninete da Nuvem de Oort, era bastante grande. Ele tinha cerca de 10 vezes o tamanho do cometa Halley, e aparecia 1000 vezes mais brilhante que ele se comparados mesma distncia do Sol. A partir de medies feitas pelo Hubble Space Telescope verificouse que seu ncleo tinha um dimetro de cerca de 40 quilmetros. Os astrnomos do Observatoire du Pic du Midi, na Frana, determinaram que o cometa Hale-Bopp tinha uma taxa de rotao de 11,4 horas. O cometa Hale-Bopp permaneceu muito brilhante no cu embora no tenha se aproximado bastante da Terra. Ele chegou a apenas 197 milhes de quilmetros da Terra, o que corresponde a 1,315 unidades astronmicas, no dia 22 de maro de 1997. Sua maior aproximao do Sol, seu perilio, ocorreu no dia 1 de abril de 1997, tendo atingido a distncia de 0,914 unidades astronmicas. As imagens abaixo mostram alguns momentos da espetacular apario do cometa Hale-Bopp.

As Chuvas de Meteoros

um fenmeno no qual muitos meteoros atravessam a atmosfera da Terra em um intervalo de tempo relativamente curto e em trajetrias aproximadamente paralelas. As chuvas de meteoros ocorrem quando a Terra, em seu movimento orbital em torno do Sol, passa atravs da rbita de um cometa e os resduos deixados para trs por ele bombardeiam a superfcie da Terra. As chuvas de meteoros ocorrem em pocas bem definidas a cada ano. Elas tm o nome da constelao da qual elas parecem se originar, ou seja, o seu radiante. Um fato importante a notar que os resduos deixados pelo cometa continuam seguindo a rbita originalmente descrita por ele. Assim, no correta a interpretao de que a Terra encontra os resduos de um cometa que acabou de passar. Por exemplo, a chuva de meteoros Lyrids causada pelos resduos deixados pelo cometa Thatcher ao longo de sua rbita. No entanto, este cometa possui um perodo muito longo s visitando o Sistema Solar interior a cada 415 anos mais ou menos. A despeito deste longo perodo todos os anos presenciamos a chuva de meteoros Lyrids. Isto possvel por que o cometa Thatcher est visitando o Sistema Solar interno h muito tempo e, ao longo de todo este perodo, ele foi deixando resduos bem distribuidos por toda a sua trajetria. Cada vez que a Terra cruza a rbita deste cometa ela encontra resduos deixados por ele h centenas de anos e, conseqentemente, assistimos chuva de meteoros Lyrids. Embora bem distribuido, o material residual de um cometa no uniformemente distribuido. Por esta razo em determinados anos temos uma chuva de meteoros de grande intensidade enquanto que no ano seguinte ela pode ser bem menos espetacular. A maior ou menor quantidade de meteoros observada em uma chuva anualmente no pode ser previsto e somente depois que ela acontece que podemos falar sobre a sua intensidade. Note que chuvas de meteoros tambm ocorrem durante o dia embora seja muitssimo mais difcil observ-las. Uma destas chuvas diurnas conhecidas a March Aquarids.

Chuvas de Meteoros
chuvas de meteoros Quadrantids (visvel em Botes) Lyrids datas aproximadas data de mximo 8 de dezembro a 7 de janeiro taxa horria aproximada de meteoros 40-60 velocidade (em km/seg) 42 cometa ou asteride de origem no conhecido

3 de janeiro 11-16 de maro 22 de abril

March Aquarids fevereiro ?? - abril ?? 16 a 25 de abril 21 de abril a 12 de maio 14 de julho a 18 de agosto 16 de julho a 10 de setembro 23 de julho a 22 de agosto 1 de julho a 18 de setembro 11 de agosto a 10 de setembro 15 a 29 de outubro

10-15 20 (observadores no hemisfrio norte) 50 (observadores no hemisfrio sul) 15-20 10 50-75 7-8 5-10 20-25 10-15 3 15-mais de 80 50-85 15

48

Thatcher 18611

Eta Aquarids

5-6 de maio

66

cometa P/Halley

Delta Aquarids (Sul) Delta Aquarids (Norte) Perseids Iota Aquarids (Sul) Iota Aquarids (Norte) Orionids Southern Taurids Andromedids Leonids Geminids Ursids

28-29 de julho 13 agosto 12 de agosto 6 de agosto 25 de agosto 21-22 de outubro

41

no conhecido no conhecido

60

cometa P/SwiftTuttle no conhecido no conhecido

66

cometa P/Halley cometa P/Encke cometa Biela

17 de setembro a 27 30 de outubro a 7 de novembro de novembro 25 de setembro a 6 de dezembro 14 a 20 de novembro 6 a 19 de dezembro 17 a 25 de dezembro 4 de novembro 17-18 de novembro 13-14 de dezembro 22 de dezembro

71 35 34

cometa P/TempelTuttle asteride #3200 Phaeton cometa Tuttle 1790

Quadrantids A Quadrantids uma chuva de meteoros que ocorre cada ano entre 8 de dezembro e 7 de janeiro, com um mximo em 3 de janeiro. Esta chuva de meteoros ocorre quando a Terra passa atravs da rbita de um cometa desconhecido, e resduos congelados deste cometa queimam medida que entram na atmosfera da Terra. Os meteoros desta chuva parecem vir da constelao Botes, embora isto no seja real. Eles no so provenientes de qualquer daquelas estrelas. March Aquarids A chuva de meteoros March Aquarids foi detectada pela primeira vez por C. S. Nilsson, em 1961. Ela pertence classe de chuvas de meteoros que ocorrem durante o dia. Utilizando mtodos de radar, os pesquisadores puderam mostrar que a atividade desta chuva de meteoros ocorre entre 11 e 16 de maro. Pode ser que haja uma coneco entre esta chuva de meteoros e aquela conhecida como Iota Aquarids (norte).

Lyrids A chuva de meteoros Lyrids parecem vir das imediaes da estrela Vega. No entanto, ela no tem absolutamente nada a ver com esta estrela que est afastada 25 anos-luz de ns. Os meteorides das Lyrids so resduos de poeira deixados pelo cometa Thatcher aps suas vrias passagens pelo Sistema Solar interior. A Terra passa atravs destes resduos com uma velocidade relativa de 49 quilmetros por segundo. Estes pequenos resduos, em geral no maiores do que gros de areia, entram na atmosfera da Terra e se desintegram como riscos de luz intensa. O cometa C/1861 G1 Thatcher, o responsvel pelos resduos que formam a chuva de meteoros Lyrids, d uma volta em torno do Sol a cada 415 anos. Ele descreve uma rbita elptica inclinada em cerca de 80 graus em relao ao plano das rbitas dos planetas do Sistema Solar. Uma vez que este cometa passa a maior do seu tempo bem afastado dos planetas ele sofre poucas

perturbaes gravitacionais. Como conseqncia disso o feixe de resduos deixado por ele muito estvel e a chuva de meteoros Lyrids tem sido observada por, pelo menos, 2600 anos.

Eta Aquarids A Eta Aquarids uma chuva de meteoros que ocorre cada ano entre 21 de abril e 12 de maio, com um mximo em 5-6 de maio. Nesta data os observadores do hemisfrio sul tm uma taxa horria de queda de 50 meteoros enquanto que os observatores do hemisfrio norte vm apenas cerca de 20 meteoros por hora. A chuva de meteoros Eta Aquarids ocorre a cada ano quando a Terra passa atravs da rbita do cometa Halley, e fragmentos congelados do cometa queimam medida que eles entram na atmosfera da Terra. Os meteoros desta chuva parecem provir da constelao Aqurio, embora isto no seja real. Eles no vm daquelas estrelas.

Delta Aquarid Esta chuva de meteoros na verdade formada por duas chuvas distintas: A Delta Aquarids (Sul) uma chuva de meteoros que ocorre cada ano de 14 de julho a 18 de agosto. Seu mximo ocorre em 28-29 de julho quando a taxa horria mxima de queda de meteoros fica entre 15 e 20. A Delta Aquarids (Norte) ocorre entre 16 de julho e 10 de setembro. Seu mximo ocorre a 13 de agosto com uma queda de 10 meteoros por hora. A chuva de meteoros Delta Aquarids ocorre cada ano quando a Terra passa atravs da rbita de um cometa desconhecido, e fragmentos congelados do cometa queimam medida que eles entram na atmosfera da Terra. Os meteoros desta chuva parecem provir da constelao Aqurio, embora isto no seja real. Eles no so originados por qualquer objeto celeste desta constelao.

Perseids A Perseids a chuva de meteoros que ocorre cada ano entre 23 de julho e 22 de agosto, com um mximo em 12 de agosto. Esta chuva de meteoros ocorre quando a Terra passa atravs da rbita do cometa Swift-Tuttle, e resduos congelados do cometa queimam medida que eles entram na atmosfera da Terra. Esta chuva de meteoros tem uma magnitude mdia de 2,3. Os meteoros desta chuva parecem provir da constelao Perseus, embora isto no seja real.

Iota Aquarids A chuva de meteoros Iota Aquarids na verdade so duas: A Iota Aquarids (Sul), ocorre de 1 de julho a 18 de setembro. Seu mximo est localizado no dia 6 de agosto quando podem ser observados 7-8 meteoros por hora. A Iota Aquarids (Norte), ocorre entre 11 de agosto e 10 de setembro. Seu mximo visto em 25 de agosto, com uma taxa horria de 5-10 meteoros. Ambas as chuvas de meteoros, Iota Aquarids (Sul) e Iota Aquarids (Norte), produzem meteoros com uma magnitude mdia ligeiramente menor do que 3.

Orionids A Orionids a chuva de meteoros que ocorre cada ano entre 15 e 29 de outubro, com um mximo em 21-22 de outubro. Esta chuva de meteoros ocorre quando a Terra passa atravs da rbita do cometa Halley, e resduos congelados do cometa queimam medida que eles entram na atmosfera da Terra. Os meteoros desta chuva parecem provir da constelao Orion, embora isto no seja real. Eles no vm daquelas estrelas.

Southern Taurids A chuva de meteoros Taurids um evento muito antigo. Existem dois ramos das Taurids que esto ativos at hoje a despeito de sua longa durao. Eles so a Northern Taurids e a Southern Taurids. No se sabe com exatido qual o cometa responsvel pelos resduos que provocam a chuva de meteoros Southern Taurid. H um grupo de objetos que podem ser os responsveis por isto, entre eles o cometa Encke. Acredita-se que o corpo original deve ter se fragmentado h cerca de 100000 anos.

Leonids A Leonids a chuva de meteoros que ocorre cada ano entre 14 e 20 de novembro, com um mximo em 17-18 de novembro. Esta chuva de meteoros ocorre quando a Terra passa atravs da rbita do cometa Tempel-Tuttle, e resduos congelados do cometa queimam medida que entram na atmosfera da Terra. Os meteoros desta chuva parecem provir da constelao Leo, embora isto no seja real. Eles no vm daquelas estrelas.

Andromedids Esta a chuva de meteoros que ocorre todos os anos entre 26 de novembro e 4 de dezembro. A constelao Andrmeda o radiante para esta chuva de meteoros.

Geminids A Geminids uma chuva de meteoros que ocorre cada ano entre 6 e 19 de dezembro, com um mximo em 13-14 de dezembro. Esta chuva de meteoros acontece quando a Terra passa atravs da rbita do asteride #3200 Phaeton, e resduos, como poeira do asteride, queimam medida que entram na atmosfera da Terra. Os meteoros desta chuva parecem provir da constelao Gemini, embora isto no seja real. Eles no tm qualquer relao com aquelas estrelas.

Ursids A Ursids uma chuva de meteoros que ocorre cada ano entre 17 a 25 de dezembro, com um mximo em 22 de dezembro. Esta chuva de meteoros ocorre quando a Terra passa atravs da rbita do cometa Tuttle, e resduos congelados do cometa queimam ao entrarem na atmosfera da Terra. Esta chuva de meteoros tem uma magnitude mdia de 2,3. Os meteoros desta chuva parecem provir da constelao Ursa Menor, embora isto no seja real. Eles no vm daquelas estrelas.

As misses espaciais que visitaram, ou visitaro, cometas

A misso Giotto, da ESA, e o cometa Halley A sonda espacial Giotto, da European Space Agency (ESA), lanada no dia 2 de julho de 1985, tinha como objetivo o estudo do cometa P/Halley. Ela passou bem prxima a este cometa e fotografou o seu lado escuro (imagem ao lado). Mais tarde a misso Giotto foi estendida para uma visita ao cometa P/Grigg-Skjellerup. Os principais objetivos da misso eram:

obter fotografias coloridas do ncleo do cometa P/Halley determinar a composio qumica dos componentes volteis que formam a coma deste cometa, particularmente as molculas "me" caracterizar os processos fsicos e qumicos que ocorrem na atmosfera e ionosfera cometria determinar a composio qumica das partculas de poeira medir a taxa total de produo de gs, o fuxo de poeira, a distribuio tamanho/massa e deduzir a razo poeira/gs investigar os sistemas macroscpicos de fluxos de plasma resultantes da interao entre o vento solar e o vento cometrio

A sonda espacial Giotto realizou o seu encontro com o cometa Halley no dia 13 de maro de 1986, a uma distncia de 0,89 UA do Sol e 0,98 UA da Terra. A maior aproximao entre a sonda Giotto e o cometa Halley foi de 596 quilmetros. Todos os instrumentos funcionaram perfeitamente bem e a sonda Giotto enviou para os cientistas uma quantidade enorme de informaoe sobre o cometa Halley. Para se proteger das partculas de alta velocidade que so arrancadas do ncleo do cometa, a sonda Giotto estava envolta por uma folha de alumnio de 1 mm de espessura e uma folha de Kevlar de 12 mm. Estas coberturas poderiam interceptar impactos de partculas de at 0,1 grama. Cerca de 14 segundos antes de sua maior aproximao com o cometa, a sonda espacial Giotto sofreu o impacto de uma "grande" partcula de poeira. O impacto provocou danos em vrios equipamentos. A misso da sonda espacial Giotto foi estendida e ela consegui se aproximar at cerca de 200 quilmetros do cometa P/Grigg-Skjellerup no dia 10 de julho de 1992. Neste momento a sonda espacial Giotto estava a uma distncia heliocntrica de 1,01 UA, e uma distncia

geocntrica de 1,43 UA. Os equipamentos a bordo da sonda funcionaram bem e oito experincias foram realizadas. Os cientistas ficaram surpresos ao ver que mesmo a uma distncia de cerca de 600000 quilmetros do cometa os detectores da sonda j registravam as primeiras presenas de ons. A misso Deep Space 1 e o cometa 19P/Borrelly A sonda espacial Deep Space 1 foi lanada de Cabo Canaveral no dia 24 de outubro de 1998. Ela fazia parte do NASA's New Millennium Program, que gerenciado pelo Jet Propulsion Laboratory para o Office of Space Science, da NASA, sediado em Washington, D.C. O California Institute of Technology gerencia o JPL para a NASA. O responsvel pela misso Deep Space 1 era o Dr. Marc Rayman. O objetivo principal da misso Deep Space 1 era testar, no espao, 12 tecnologias de alto risco e bastante avanadas. A misso foi estendida e a sonda teve a oportunidade de realizar um encontro com o cometa Borrelly. Como resultado disso, ela enviou para os cientistas algumas das melhores imagens e dados cientficos sobre um cometa, at aquela data. A sonda espacial Deep Space 1 terminou sua misso no dia 18 de dezembro de 2001. A imagem abaixo mostra, em grande resoluo, o cometa Borrely. Ela nos revela que seu ncleo possui um terreno rochoso, congelado e rugoso. Na superfcie deste ncleo pode ser observado uma grande variedade de terrenos e texturas, alm de montanhas e falhas. Tambm pode ser notada a presena de material escurecido por toda a sua superfcie. Esta foi a imagem final do ncleo do cometa Borrely obtida pela sonda espacial Deep Space 1. Ela mostra os 8 quilmetros do seu ncleo a uma distncia de cerca de 3417 quilmetros. Cerca de 160 segundos aps esta foto ter sido obtida a sonda espacial Deep Space 1 fez a sua maior aproximao a este cometa. Nesta imagem o Sol ilumina o cometa a partir da sua parte de baixo. Na regio que fica no meio do ncleo do cometa esto presentes plancies suaves que contm as regies mais brilhantes. Elas parecem ser a fonte dos jatos de poeira vistos na coma do cometa. O terreno rugoso encontrado em ambas as extremidades do ncelo do cometa Borrelly possui muitas colinas que se situam ao longo da linha irregular que separa o dia e a noite no cometa. Este terreno rugoso contm regies muito escuras que parecem estar a uma altura maior do que as reas circundantes. Em algumas regies o material escuro acentua as falhas e fendas existentes. Uma anlise detalhada mostrou aos cientistas que a parte final mais estreita do ncleo do cometa Borrely (a direita em baixo) est voltada em uma direo para fora da imagem.

Na imagem abaixo podemos apreciar a variada paisagem mostrada pelo cometa Borrelly. Neste momento o Sol iluminava o cometa diretamente a partir de baixo. Note a curiosa forma de pino de boliche apresentada pelo seu ncleo. A esta distncia podemos observar vrias caractersticas da superfcie do seu ncleo. Podemos ver a linha irregular que separa o dia e a noite no cometa, e o seu terreno rugoso, com manchas negras, em ambas as extremidades. Vemos tambm que o terreno mais brilhante prximo regio central do ncleo suave.

A imagem a seguir mostra vrios jatos e uma cratera na superfce do cometa Borrelly. Ela foi obtida no dia 22 de setembro de 2001 e foi intensificada para mostrar a poeira que est sendo ejetada pelo seu ncleo. Po esta razo que o ncleo aparece na imagem com uma intensa cor branca. O jato principal de poeira est dirigido na direo esquerda, em baixo da imagem. Na verdade, este jato formado por, pelo menos, trs jatos menores. Esta regio ativa deve ter pelo menos 3 quilmetros de extenso. Um outro jato, menor, visto na extremidade do ncleo, na regio inferior direita do limbo. Tambm parece que a poeira est sendo ejetada desta regio para dentro do hemisfrio noturno, provavelmente a partir do hemisfrio iluminado. medida que esta mistura de gs e poeira vai se expandindo no vcuo do espao algum material se espalha em volta do corpo do ncleo do cometa, aparecendo acima do hemisfrio noturno. A linha entre o dia e a noite no cometa est dirigida para a parte superior direita. Existe um anel de brilho fraco separado do terminador por uma rea no iluminada e escura. Pode ser que isto seja a borda de uma cratera, vista por meio de uma iluminao tangencial, e que est quase passando para a parte escura do cometa medida que ele gira. A luz solar est vindo da parte de baixo na imagem.

Os cientistas do projeto Deep Space 1, da NASA, construiram esta imagem composta do cometa Borrelly que mostra alguns aspectos de sua coma, jatos de poeira e ncleo. Ela retrata o cometa a uma distncia de cerca de 4800 quilmetros. O ncleo deste cometa tem cerca de 8 quilmetros de comprimento. A luz solar est vindo da parte de baixo da imagem. A direo do principal jato de poeira, visto aqui se estendendo na direo esquerda em baixo, est cerca de 30 graus afastado da direo dos raios solares.

As cores vistas na imagem mostram trs ordens de magnitude em brilho. A marca vermelha prxima do ncleo real e mostra onde o jato principal se divide em trs jatos distintos e mais estreitos que provavelmente provm de fontes discretas situadas na superfcie do cometa.

A misso Stardust, da NASA, e o cometa Wild 2 A sonda espacial Stardust foi lanada no dia 7 de fevereiro de 1999 por um foguete Delta II e j percorreu a inacreditvel distncia de 3,22 bilhes de quilmetros. At agora ela j permaneceu 1793 dias no espao. Ela a primeira misso norte-americana cujo objetivo principal o estudo de um cometa. Essa tambm a primeira vez, em toda a histria da pesquisa espacial, que uma misso enviada ao espao com o intuito de trazer, de volta para a Terra, amostras do material que constitui um cometa. A principal misso da sonda espacial Stardust era atravessar a regio prxima coma do cometa Wild 2 e coletar amostras da poeira e do gs a emitidos. Embora essa fosse uma tarefa de altssimo risco para os seus equipamentos a sonda Stardust a realizou com incrvel preciso no dia 2 de janeiro de 2003.

No momento em que a sonda atravessou a regio prxima coma do cometa Wild 2, ela sofreu um intenso bombardeio das partculas que envolvem o ncleo desse cometa. Rajadas de gros de poeira proveniente do ncleo do cometa golpearam continuamente a sonda espacial. Alguns desses gros acertaram a Stardust com enorme violncia. Pelo menos seis deles, movendo-se mais rpidos do que balas de revlver, conseguiram atravessar as defesas mais externas da sonda e golpearam seus instrumentos. Para termos uma idia dos riscos que a sonda Stardust passou ao atravessar a coma do cometa Wild 2, basta saber que os gros de poeira ejetados de sua superfcie se deslocam a uma velocidade de 20917 quilmetros por hora, seis vezes mais rpido que uma bala de revlver! Para evitar danos irreparveis sonda, dois escudos protegiam os painis solares e um outro escudo protegia o corpo principal da espaonave. Esses escudos foram projetados para dispersar as partculas que colidissem com a sonda e, para conseguir melhores resultados, eles foram envoltos por um tecido cermico chamado Nextel, especialmente preparado para isso. A imagem mostrada abaixo foi obtida quando a distncia entre a sonda espacial Stardust e o cometa Wild 2 era de apenas 500 quilmetros.

As partculas coletadas pela sonda Stardust durante a sua passagem prxima coma do cometa Wild 2 foram armazenadas em um equipamento chamado "cpsula de retorno". No dia 15 de janeiro de 2006, a sonda Stardust se aproximou da Terra e ento essa cpsula foi lanada na direo do nosso planeta. Um sistema de paraquedas diminuiu a sua velocidade permitindo que ela realizasse uma descida suave no U.S. Air Force Utah Test and Training Range, em Utah, Estados Unidos. As informaes fsicas e qumicas armazenadas nas partculas cometrias podem ser o registro que precisamos acessar para entender melhor a formao dos planetas e conhecer os materiais a partir dos quais eles foram formados. Para alegria dos astrnomos envolvidos no projeto Stardust, alm de coletar material, as cmeras dessa sonda espacial obtiveram imagens bastante detalhadas do ncleo do cometa Wild 2. Durante a "invaso de privacidade" da coma do cometa Wild 2 feita pela sonda Stardust, ela passou a apenas 236 quilmetros de distncia da regio central do cometa, o seu ncleo. Seus detectores recolheram amostras das partculas que so emitidas pelo ncleo enquanto que seu sistema de navegao fotografava continuamente a regio com o objetivo principal de manter a sonda dentro da rota prevista. Ao examinarem essa imagens, os cientistas da NASA depararam com algo inacreditvel: a sonda Stardust havia obtido excelentes imagens do ncleo do cometa Wild 2, revelando uma regio de inimaginvel beleza e, mais ainda, com impressionantes detalhes como mostrado abaixo.

Vrias tentativas de observar a regio central de um cometa j haviam sido realizadas. Como vimos antes, a sonda espacial Giotto, da ESA, passou bem prxima ao cometa Halley em 1985 e fotografou o seu lado escuro, enquanto que a sonda espacial norte-americana Deep Space 1, da NASA, se aproximou bastante do cometa Borelli. Nos dois casos as imagens obtidas mostraram que as regies centrais desses cometas eram cheias de protuberncias mas no foi possvel mostrar caractersticas marcantes. Na verdade isso era esperado pois esses dois cometas j foram repetidas vezes aquecidos pelo Sol ao longo de milhares de anos e o aquecimento solar derreteu os seus aspectos mais destacados. Ao contrrio do descrito acima, as imagens do ncleo do cometa Wild 2, que tem apenas 5 quilmetros de dimetro, obtidas pela sonda espacial Stardust mostraram uma estrutura completamente diferente. A superfcie da regio nuclear do cometa Wild 2 altamente complexa, totalmente marcada por estruturas tais como grandes pedras arredondadas, rochedos ngremes com mais de 100 metros de altura e uma superfcie bastante estranha onde podemos ver algumas grandes regies circulares, com mais de 1 quilmetro de dimetro, que parecem ser crateras de impacto ou seja, parecem ter sido produzidas pela queda de asterides na superfcie do cometa. Os astrnomos acreditam que a superfcie do cometa Wild 2 uma mistura de acidentes novos e velhos. Provavelmente algumas regies profundas so reas superficiais que colapsaram ou afundaram quando a superfcie do cometa foi aquecida pela radiao solar. Elas seriam produtos das recentes visitas do cometa ao Sistema Solar interior. Por outro lado, as crateras de impacto vistas na sua superfcie seriam resultantes do tempo em que o cometa "morava" no Sistema Solar exterior e, portanto, so "velhas cicatrizes". Essas partes mais velhas que so as mais importantes para os cientistas planetrios por serem mais representativas do material original que formou o Sistema Solar. A partir dos dados fornecidos pela sonda Stardust os astrnomos concluiram que a existncia de rochedos altos e ngremes na sua superfcie mostra que a crosta do cometa Wild 2 razoavelmente forte. Provavelmente ela deve ser formada por material rochoso composto de gros finos que so mantidos juntos pela gua congelada, monxido de carbono e metanol que existe na sua superfcie. Segundo os pesquisadores, o cometa Wild 2 possui esse aspecto caracterstico por ser um "novato" no Sistema Solar interior. Presume-se que durante bilhes de anos, o cometa Wild 2 esteve em rbita em alguma regio longinqua e muito fria do espao, bem alm da rbita de Jpiter. No entanto, as contnuas perturbaes gravitacionais criadas por esse planeta gigante fizeram com que, em 1974, esse cometa entrasse em uma rbita que o faz se aproximar bastante do Sol. Desde ento o cometa Wild 2 passou somente 5 vezes prximo ao Sol o que significa que o aquecimento produzido pela nossa estrela mais prxima somente agora comeou a modificar a estrutura da sua superfcie. Alm de nos fornecer uma detalhada imagem do ncleo do cometa Wild 2, a sonda Stardust tambm obteve imagens de longa exposio desse cometa. Na imagem a direita podemos verificar a existncia de fracos jatos de poeira e vapor d'gua provenientes da sua regio nuclear. A misso Rosetta e o cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko No madrugada do dia 2 de maro de 2004, aps o adiamento por mais de um ano, foi lanado da base de foguetes de Kourou na Guiana Francesa o foguete Ariane-5G levando a bordo a sonda espacial Rosetta. Essa a nica misso de interceptao de um cometa planejada pela European Space Agency (ESA), uma misso delicada e de longa durao. A misso Rosetta teve algumas importantes mudanas at a data do seu lanamento. No final do ano de 2002 a exploso de um foguete Ariane 5, da Arianespace, aps o seu lanamento da base de Kourou na Guiana Francesa, fez com que a misso da sonda espacial Rosetta, prevista para janeiro de 2003, tivesse que ser adiada. Como conseqncia disso, os astrnomos foram obrigados a modificar o objetoalvo da sonda espacial. Inicialmente ela deveria estudar o cometa Wirtannen mas, devido a esse adiamento, o alvo passou a ser o cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko. O cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko foi descoberto em 1969 pelo astrnomo K. Churyumov, da Universidade de Kiev, na Ucrnia, e pela astrnoma S. Gerasimenko, do Instituto de Astrofsica, em Dushanbe, no Tajikisto. O ncleo desse cometa tem, aproximadamente, 4 quilmetros de largura. O seu movimento orbital em torno do Sol feito em 6,6 anos. Nesse perodo o cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko se aproxima a uma distncia de apenas 186 milhes de quilmetros do Sol e, em seguida,

se afasta at atingir 857 milhes de quilmetros. Ao longo desse trajeto, com uma velocidade mdia de 100000 quilmetros por hora, esse cometa cruza as rbitas de Jpiter e da Terra. Apesar de suas freqentes visitas ao Sistema Solar interno sabe-se muito pouco sobre ele. Para um observador terrestre a imagem do cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko muito fraca e se confunde com as estrelas do fundo, o que torna difcil o seu estudo.

A sonda espacial Rosetta ir realizar a primeira explorao a longo prazo de um cometa, alm de pousar na sua superfcie. Ela formada por um mdulo orbital grande, projetado para operar por mais de uma dcada a grandes distncias do Sol, e um pequeno mdulo de pouso. Cada um desses mdulos transporta no seu interior um conjunto de equipamentos cientficos que esto preparados para realizar uma seqncia de experincias que nos daro o mais detalhado estudo de um cometa j realizado.

A parte maior da sonda espacial Rosetta o seu mdulo orbital. Como o nome diz, essa parte da sonda que permanecer em rbita em torno do cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko permitindo que os sensveis instrumentos que esto no seu interior possam enviar dados cientficos, os mais completos possveis, para os cientistas da ESA. O mdulo de pouso a parte da sonda espacial Rosetta que, aps se destacar do mdulo orbital, ir pousar na superfcie do cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko para recolher amostras do solo e realizar medies cientficas usando os nove instrumentos que leva no seu interior. O mdulo de pouso da sonda espacial Rosetta est preparado para uma misso que dever durar no mnimo 65 horas. No entanto, os cientistas esperam que os equipamentos possam funcionar continuamente por vrios meses, enviando uma quantidade inacreditvel de dados. O mdulo de pouso da sonda espacial Rosetta leva um equipamento de perfurao cujo objetivo obter amostras do material que est abaixo da superfcie do cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko. Somente aps entrar em rbita em torno desse cometa, em 2014, que a sonda espacial ir liberar o pequeno mdulo de pouso que se instalar naquele ncleo gelado. Nos dois anos seguintes a sonda espacial Rosetta permanecer em rbita em torno do cometa, acompanhando-o medida que ele se desloca em sua rbita em torno do Sol.

Tambm importante o fato de que, no seu caminho para o encontro com o cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko, a sonda espacial Rosetta passar bem prxima a vrios asterides que pertencem ao Cinturo de Asterides, localizado entre as rbitas de Marte e Jpiter.

Se tudo der certo a esperada e ambiciosa misso Rosetta, que dever fazer um mdulo pousar na superfcie de um cometa, ser uma longa viagem. Ela dever fazer trs passagens prximas Terra e depois uma passagem prxima a Marte antes de iniciar seu solitrio vo em direo ao cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko. A jornada interplanetria da sonda espacial Rosetta a levar at cerca de 5,25 unidades astronmicas do Sol, o que corresponde a uma distncia de 790 milhes de quilmetros. Para alcanar o seu alvo, o cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko, a sonda espacial Rosetta viajar durante 10 anos, a partir de seu lanamento em fevereiro de 2004. Mostramos abaixo um pouco da cronologia da sonda espacial Rosetta:

2 de maro de 2004: lanamento da sonda espacial Rosetta. novembro de 2005: primeira passagem prxima Terra.

fevereiro de 2007: passagem prxima a Marte. novembro de 2007: segunda passagem prxima Terra. novembro de 2009: terceira passagem prxima Terra. Durante suas trs passagens prximas Terra a sonda espacial Rosetta estar a distncias entre 300 e 14000 quilmetros do nosso planeta. julho de 2011 - janeiro de 2014: a sonda espacial Rosetta colocada em estado de hibernao durante a sua viagem atravs do espao interplanetrio at o cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko. Durante esse perodo a sonda espacial Rosetta alcanar suas mximas distncias do Sol e da Terra. Ela atingir uma distncia de cerca de 800 milhes de quilmetros do Sol e cerca de 1 bilho de quilmetros da Terra! janeiro - maio de 2014: a sonda espacial Rosetta se aproxima do cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko. A sonda espacial "acordada" e iniciar uma srie de manobras, durante as quais os motores so ligados por vrias horas, com o objetivo de reduzir sua velocidade relativa ao cometa para apenas 25 metros por segundo. agosto de 2014: os equipamentos a bordo da sonda Rosetta iniciam o mapeamento e o estudo das caractersticas gerais do cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko. novembro de 2014: o mdulo de pouso da sonda espacial Rosetta dever pousar na superfcie do cometa 67P/ChuryumovGerasimenko.

novembro de 2014 a dezembro de 2015: a sonda espacial Rosetta continua em rbita em torno do cometa 67P/ChuryumovGerasimenko acompanhando-o em sua trajetria em torno do Sol. Enquanto isso os instrumentos da sonda espacial observam o que ocorre medida que o ncleo gelado do cometa se aproxima e se afasta do Sol. dezembro de 2015: a sonda espacial Rosetta termina a sua misso. Mais uma vez ela passar prxima rbita da Terra, mais de 4000 dias aps o incio de sua aventura. O estudo do material colhido no cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko permitir que os cientistas planetrios olhem para trs no tempo, para uma poca situada h 4 bilhes e 600 milhes de anos, quando os planetas ainda no haviam sido formados e apenas uma enorme quantidade de asterides e cometas circundavam o Sol.

O fracasso da misso CONTOUR No dia 3 de julho de 2002 foi lanada a sonda espacial CONTOUR (Comet Nucleus Tour). Ela fazia parte do conjunto de misses classe Discovery da NASA e seu principal objetivo era realizar vos bem prximos aos ncleos de dois cometas. Um deles era o cometa Encke, que seria visitado em novembro de 2003. Sua outra visita seria ao cometa Schwassmann-Wachmann 3, que deveria ocorrer em janeiro de 2006. Esperava-se que a CONTOUR tambm pudesse realizar uma visita a um terceiro cometa, o cometa d'Arrest. Este mltiplo encontro permitiria que os cientistas melhorassem seus conhecimentos sobre os ncleos cometrios ao compararem as caractersticas de dois, ou trs, deles.

Infelizmente, logo aps o lanamento, quando foi dada ordem para a ignio de um dos foguetes de combustvel slido que colocaria a CONTOUR fora da rbita da Terra e em uma trajetria heliocntrica, os tcnicos da NASA perderam contato com a sonda. Vrias tentativas foram feitas todas elas sem qualquer resultado positivo. Telescpios ento foram usados para localizar a CONTOUR e verificaram que o foguete havia explodido. A misso Deep Impact e o cometa Tempel 1 A sonda espacial Deep Impact foi lanada no dia 30 de dezembro de 2004 e alcanou o cometa Tempel 1 em julho de 2005. Ao chegar prxima ao cometa, a sonda liberou um mdulo de 370 quilogramas cujo objetivo foi colidir com o seu ncleo a uma velocidade de cerca de 10,2 km/s. Este impacto criou uma cratera capaz de por mostra o material que est abaixo da superfcie do ncleo. Esta cratera equivalente ao tamanho de um estdio de futebol, com uma profundidade de um prdio de 7 a 10 andares. Assim, os instrumentos a bordo da sonda Deep Impact, que continuou em rbita em torno do cometa, pode inspecionar e analisar este material. O impacto com o cometa Tempel 1 ocorreu no dia 4 de julho de 2005.

A imagem artstica ao lado mostra a sonda espacial Deep Impact liberando o "impactador" para coliso com o cometa Tempel 1. Os objetivos da sonda Deep Impact foram:

observar como se forma uma cratera em um cometa medir o dimetro e a profundidade da cratera medir a composio do interior da cratera e do material ejetado determinar as mudanas na liberao natural de gases a partir do impacto