AGRICULTURA GENERAL

 (Del lat. agricultura); sust. f. 1. Arte y tcnica de cultivar la tierra: la agricultura es uno de los principales recursos econmicos de la regin. Sinnimos Cultivo, labranza, agronoma, agrologa, agrimensura, floricultura, horticultura, viticultura, arboricultura, jardinera, laboreo, labor, siembra. silvicultura,

[Economa y tcnica]Conjunto de tcnicas y procedimientos para el cultivo de la tierra. Esto implica tanto los sistemas de eleccin, desarrollo, mejora de las plantas susceptibles de producir algn tipo de beneficio, as como las tcnicas y tiles que permiten trabajar las tierras y las plantas que ms tarde sern recolectadas. La agricultura implica, por tanto, una programacin concreta de los procedimientos a realizar sobre un tipo determinado de plantas, ya que cuando el hombre no cuida de esas plantas ni ha trabajado para su desarrollo, slo se puede hablar de recoleccin nmada. La agricultura, junto a la ganadera, ser uno de los motores de desarrollo de la civilizacin. Mientras el hombre se dedique a la caza y la recoleccin de plantas silvestres, se ver obligado a aplicar todos sus esfuerzos en procurarse los alimentos. Adems, esta forma de procurarse alimentos nunca garantiza la disponibilidad futura de ellos. La agricultura, sin embargo, supone la aplicacin de esfuerzo y tiempo en el logro de una estabilidad en el aprovisionamiento de alimentos. De esta manera, ya es posible lograr excedentes, una de las bases de la civilizacin. Ese excedente facilita la extensin de la poblacin, mejora su calidad de vida y permite la aparicin de grupos humanos de cierta entidad que ms tarde darn lugar al nacimiento de las civilizaciones.

Primeros agricultores Sobre el nacimiento de la agricultura tan slo se pueden realizar conjeturas, ya que es muy difcil desentraar las razones que llevaron al nmada a cultivar la tierra. Es evidente que el cultivo de la tierra requiere unos conocimientos sobre los ciclos biolgicos y estacionales bastante desarrollados. Hay quien sugiere que algunos de estos hombres pudieron comprobar como las semillas de las plantas recolectadas germinaban y crecan en sus campamentos. El paso siguiente es provocar ese ciclo de una forma ordenada y en un lugar apropiado para que todo se produzca de forma adecuada. Parece ser que estos primeros

experimentos se produjeron en la cuenca de los grandes ros de Oriente Prximo, como el Nilo, Tigris y ufrates hacia el ao 10000 a. de C. El cultivo de la tierra coincide con lo que se denomina RevolucinNeoltica, un cambio sustancial en la vida, cultura y tecnologa, que desembocar en el hombre moderno. Los primeros cultivos era extensivos, es decir, se utilizaban para cada cosecha nuevos suelos que, tras la recoleccin, eran desechados por otros. Esto implicaba la bsqueda de tierras lo suficientemente frtiles: primero se limpiaba la superficie, para despus pasar a la siembra. Nos podemos hacer una idea de cmo se llevaba a cabo esta labor viendo el trabajo de actuales pueblos primitivos. Probablemente, se utilizaba un palo endurecido para hacer un agujero en la tierra, donde se colocara la semilla para despus taparlo. Los cultivos de estos hombre eran ms variados de lo que podemos suponer y es fcil adivinar que entre los primeros abundaran las hortalizas. Tambin se llegaron a cultivar ciertos rboles frutales para producir peras, higos, (de los que se han encontrado restos neolticos tardos), a pesar del tiempo que tardan estos rboles en ser productivos. Otro cultivo esencial fue el de las plantas oleaginosas como el olivo, ssamo o lino, que tuvieron una importancia crucial como fuente de grasas. Cereales y legumbres Pero las verdaderas protagonistas de la revolucin agrcola sern las legumbres y los cereales, bases de la alimentacin de estos hombres del neoltico y base an de la alimentacin de la mayor parte de la humanidad, con una distribucin clara entre trigo y cebada en Europa, arroz en Asia, mijo en frica y maz en Amrica. Hay constancia del cultivo de cereales hacia el ao 7000 a. de C. Estas primeras plantas eran muy primitivas y poco productivas, como se ha podido apreciar en los restos de trigo y cebada encontrados en un yacimiento en Irak, datado alrededor del 5000 a. de C. En el mejor de los casos, el agricultor lograba recolectar unas 3 4 veces la cantidad de semillas plantadas, lo que no es mucho rendimiento. Estos cultivos pasaron a Europa, donde se complementaron con la avena y el centeno, ms adecuados para ser cultivados en las regiones fras. Adems, se ha comprobado que estos hombres del neoltico y de la Edad de Bronce cultivaban plantas silvestres abandonadas hace ya tiempo. En cuanto a las legumbres, lentejas, guisantes, etc., estaban muy extendidas en el Neoltico ya que compartan con los cereales una caracterstica especialmente atractiva: su facilidad para ser almacenadas y su excelente conservacin. Durante esta primera fase de la agricultura, el hombre aprendi que las tierras perdan con el tiempo su capacidad de producir buenas cosechas, por lo que era necesario dejarlas descansar durante periodos ms o menos largos. Tambin se dio cuenta que era posible aumentar la fertilidad aadiendo al suelo diverso abonos, como el estircol o el mantillo del bosque. En cuanto a las primeras plantas industriales, el lino parece ser la primera que se cultiv en Mesopotamia y Egipto para utilizar sus fibras en la confeccin de tejidos,

alrededor del ao 3000 a. de C. Como recordamos, antes haba sido utilizada para extraer aceite. Los agricultores primitivos siguieron ensayando nuevos cultivos y mtodos hasta que, finalmente, llegaron a una serie de tcnicas que daban resultados aceptables sobre cultivos muy probados. La extensin de la agricultura como ocupacin mayoritaria de la poblacin, junto con los mayores excedentes de alimentos, propiciaron la aparicin de nuevos oficios en los que no era necesario aplicarse a la produccin de alimentos ya garantizados por los agricultores. La recoleccin implicaba la necesidad de almacenar los alimentos. Sin almacenamiento no hay excedentes, por lo que una mejora de los cultivos llevaba aparejado una racionalizacin de las formas de almacenamiento. Gracias a los excedentes aparecen los primeros artesanos y sacerdotes. A su vez, la formacin de comunidades cada vez ms extensas permiti el nacimiento de administraciones cada vez ms especializadas. En cuanto a los instrumentos utilizados para el cultivo, stos estaban fabricados en madera o asta, como las hoces, con incrustaciones de slex afilado en el borde para cortar las plantas. Tambin aparecieron pequeas azadas y hachas de piedra para el desbroce de los campos. La profundidad de trabajo de la tierra no era mucha, por lo que el suelo se agotaba con rapidez. La primera innovacin en este campo lleg en el Valle del Nilo, donde su utilizaba una especie de azada que era tirada por un hombre mientras que otro la empujaba desde atrs, creando de esta manera surcos. As, se aireaba la tierra y se cultivaba a mayor profundidad, evitando que el suelo se agotara tan pronto. El siguiente paso lgico era utilizar a los animales para tirar de este primitivo arado, el cual alrededor del 2000 a. de C. se fabricaba de piedra y madera. A sto se aadi un yugo para que pudieran tirar mucho mejor los bueyes. La siembra se sola hacer antes de pasar con el arado, quedando enterrada la simiente a su paso. Tambin se utilizaba otro mtodo: lanzar la semilla una vez que haba pasado el arado y hacer que cabras u ovejas pasaran sobre el terreno para que enterrasen la semilla al pisarla. Estos nuevos mtodos de trabajo y la utilizacin del ganado en el trabajo diario produjo un aumento de los rendimientos en las cosechas. Regado Como era lgico, el agricultor pudo comprobar que el agua era esencial para lograr una produccin adecuada, por lo que no se resign a que la falta de lluvia arruinara su trabajo y empez a utilizar el riego como estrategia para garantizar las cosechas. En un principio, los riegos eran poco menos que salpicar agua de arroyos a los cultivos. Los primeros sistemas de regados nacieron en un lugar especialmente privilegiado: el Valle del Nilo, recorrido en toda su longitud por el gran ro norteafricano. Las crecidas cclicas del Nilo fertilizaban, con el lodo que arrastraban, las tierras bajas cultivables y muy productivas. Pero era necesario garantizar, adems de la fertilidad, el riego en las pocas ms secas.

El primer sistema de riego agrcola ser el cigoal, aparecido alrededor del ao 2000 a. de C. Este sistema se basaba en el uso de una prtiga colocada sobre dos listones de madera verticales. La prtiga tena colocado en un extremo un recipiente y en el otro un contrapeso. Para extraer el agua se elevaba el contrapeso, bajando a su vez el extremo en el que se encontraba el recipiente. Al tirar del contrapeso se elevaba el recipiente lleno de agua que poda ser vaciado en un canal de riego. Se estima que con este sistema un hombre era capaz de extraer unos 2.500 litros de agua al da. Donde al agua no era tan abundante era necesario cavar pozos con paredes recubiertas de piedra o ladrillo y de los que se sacaba el agua o bien con cigoales o mediante el uso de poleas. El agua era ya un bien muy preciado, ya que sin ella es imposible cultivar ciertas plantas, por lo que se inician las primeras obras hidrulicas de cierta entidad para almacenarla y ms tarde distribuirla. Hacia el ao 1300 a. de C. se construy en Siria una presa cuyo dique meda 2.500 m. de longitud, fabricado en piedra. La magnitud de la obra da una idea de la importancia del agua. Pero de nuevo el sistema hidrulico ms complejo ser el del Nilo. Como hemos comentado, el Nilo tiene una gran crecida entre julio y septiembre, por lo que el crecimiento del nivel del agua fue aprovechado para almacenar agua. El sistema se basaba en dividir las tierras cultivables en recintos rectangulares que se comportaban como presas. Su tamao oscilaba entre las 500 y 15.000 hectreas. Cuando el ro creca se dejaba pasar el agua a estas presas, comunicadas mediante canales y compuertas. Cuando el agua alcanzaba una altura suficiente, de entre un metro y dos, se cerraba y se dejaba que el agua empapara la tierra. Tras este periodo, se dejaba salir el agua restante hasta el nivel inferior, donde se repeta el proceso hasta que el agua desapareca o era evacuada de nuevo al Nilo. Mediante este complejo y costoso sistema se garantizaba la fertilidad de los campos, tanto por la deposicin del limo como por la humedad de la tierra. Visto lo avanzado del regado en el Nilo, no es de extraar que el valle de dicho ro fuera considerado como el granero de Roma, por la cantidad y calidad de grano que surta al Imperio. En otro foco de civilizacin, la zona de los valles del Tigris y el ufrates, los problemas eran otros: las inundaciones eran irregulares y su aparicin en pocas nada propicias, por lo que se tuvieron que crear sistemas de regado permanentes. stos estaban basados en grandes canales que cruzaban los valles inferiores de los ros, sacando el agua de ellos a niveles superiores a los de las zonas a irrigar. Los canales eran llevados a grandes presas desde donde se regulaba el caudal. Algunos de estos grandes canales llegaban a medir hasta 320 km de longitud y una anchura de 120 m. El agua era distribuida a otros canales de menor tamao, dando lugar a una extensa red de pequeas acequias que distribuan el agua entre las tierras de labor. Esta forma de riego requiere un sistema de control muy avanzado sobre el caudal, reparto del agua y mantenimiento de obras muy costoso de realizar. Pero de esta forma, Mesopotamia logr un desarrollo agrcola sorprendente, lo que determin el

poder de los pueblos que lo habitaban. El barbecho Las circunstancias no eran tan favorables para Grecia e Italia: no existen grandes ros que fertilicen la tierra. Adems, las lluvias estn muy concentrada en ciertas fechas, mientras que los veranos son muy caluroso y secos. En poca romana los cultivos agotaban los suelos, obligando a reposar los campos un ao completo, es decir, se recurra a la prctica del barbecho. A la hora de preparar la tierra se haca mediante un arado con el que se laboreaba la tierra hasta tres veces, tanto en lnea recta como de forma oblicua. Tanto trabajo produca un resultado pobre, ya que lo normal era cuadruplicar el grano plantado. Los romanos siguieron usando el arado tirado por animales de tipo ligero, en el que la reja, la parte que se introduce en la tierra, estaba fabricada de roble. Posteriormente se pas a fabricar en hierro. Con la extensin de los grandes latifundios romanos por todo el Imperio se lleg a un estado tecnolgico muy avanzado. Estos grandes latifundios, trabajados por esclavos, eran explotaciones bastante racionales. Precisamente esta extensin de los cultivos por todo el mundo conocido trajo nuevos problemas, como el de eliminar el agua sobrante en las tierras del norte, algo muy distinto a lo que estaban acostumbrado los romanos en las tierras del sur. As, naci un tipo nuevo de arado distinto, ms adaptado a las tierras arcillosas. Este apero inclua una cuchilla que realizaba un corte en la tierra en sentido vertical. Una innovacin crucial introducida en este arado lleg bastantes siglos despus, concretamente hacia el siglo XI de nuestra era, con la incorporacin de una pieza curvada y plana que a su paso volteaba la tierra levantada, produciendo una notable mejora en el rendimiento del suelo. Edad Media El trabajo con el arado no cambi substancialmente durante mucho tiempo, ya que el nico animal que se adaptaba era el buey, ante la inexistencia de sistemas de sujecin adecuados para el tiro de otros animales. Delante del tiro iba un agricultor que guiaba el trabajo, mientras que, en la parte trasera, otro diriga el arado mediante una pieza que sobresala del conjunto por su parte superior. La herencia romana tambin era visible al final de la Edad Media en todo tipo de aperos, como por ejemplo la grada, una serie de piezas que al ser arrastradas por el suelo lo alisan, a la vez que arrastraban las hierbas no deseadas mediante el peso y la utilizacin de unos pinchos colocados hacia el suelo. Algunas veces tambin se utilizaba la grada para apisonar la tierra, colocando un tronco erizado de pas que, al rotar por el desplazamiento, allanaba el terreno. Tambin eran de uso comn en Roma las palas de madera con filo de metal o picos y horcas de hierro. Hacia el siglo XII aparece una nueva herramienta muy importante: la hozcurva de hierro y filo plano. Cortaba con mayor facilidad y el trabajo se aceleraba. Poco antes haban surgido las primeras guadaas, primero con mango corto y ms tarde con

mango largo, tal y como hoy la conocemos, con lo que era ms fcil cortar la hierba. Estas dos herramientas simplificaban el trabajo de la siega que, por cierto, se realizaba por la parte superior del tallo y no por la inferior, que es como ha llegado hasta nosotros. Tras la siega, el grano se separaba haciendo pasar los animales por encima o bien mediante el paso de una tabla erizada de lascas de slex: eltrillo. El cultivo de plantas de forraje o la utilizacin del resto de otras plantas cosechadas como el trigo, daban lugar a un alimento para el ganado que, gracias a la guadaa, poda recolectarse fcilmente. De esta forma, se pudo lograr suficiente forraje como para almacenar y alimentar animales, con la consiguiente mejora que esto supuso para la ganadera. Tenemos que detenernos un momento en la Pennsula Ibrica para hablar de dos fenmenos muy interesantes. El primero fue el asentamiento de una agricultura de regado fundada por los rabes. Desde pocas muy antiguas, el regado no alcanzaba tal desarrollo como en la Espaa musulmana. Crearon un sistema de canales y acequias muy elaborado, aprovechando para sacar agua de los ros o bien desniveles en el curso fluvial o norias, lograron de esta forma tejer una intrincada maraa de canales que en parte ha llegado hasta nosotros, fertilizando y dando lugar a extensas zonas muy productivas. El otro fenmeno interesante que tuvo lugar en la Pennsula fue el de las luchas entre intereses de ganaderos y agricultores. A finales de la Edad Media, la ganadera espaola se extendi con rapidez, creando adems un fuerte grupo de presin que lograr imponer sus condiciones sobre los agricultores. Se prim claramente al ganado frente a los campos de cultivo, lo que a la larga provoc un fuerte perjuicio para la agricultura espaola. Pero lo interesante de este fenmeno es que a partir de este momento se producir en muchos lugares y a escalas parecidas. La diferencia es que en la mayor parte de los casos, la victoria correspondi a los agricultores, propiciando un desarrollo acelerado de los cultivos y sus rendimientos. Nuevas plantas Con la llegada del siglo XVI, la agricultura se encuentra en estados muy distintos de desarrollo en los pases de Europa. Mientras que en Gran Bretaa y Holanda la situacin de agricultor y de sus tcnicas de cultivo ha sufrido una notable mejora, la mayor parte de los campesinos del resto de Europa seguan utilizando prcticas que poco haban evolucionado desde los latifundios romanos. Uno de los elementos determinantes en la nueva agricultura ser la llegada de nuevas plantas tradas desde Amrica, aunque tambin es importante el trasvase de cultivos occidentales a los nuevos territorios. Entre las nuevas plantas que llegaron del otro lado del Atlntico cabe destacar el tomate y, sobre todo, la patata. Lleg, como es lgico, por primera vez a Espaa, desde donde se extendi al resto de Europa. Con la incorporacin del cultivo de este tubrculo se consigui un nuevo alimento barato con el que complementar la pobre

alimentacin del pueblo, que desde haca siglos se basaba en los cereales. En algunos lugares, la extensin de este cultivo llev a convertirlo en la base de la dieta, como ocurri en Irlanda durante el siglo XVII. En el resto de Europa tardar an ms su implantacin, aunque en el siglo XVIII lo lograr como base de la alimentacin de las nuevas poblaciones urbanas. En cuanto al maz, su expansin fue ms lenta que la de la patata en Europa, mientras que en gran parte de Amrica era la base de al alimentacin. Tambin el tabaco empez a cultivarse en Espaa y otros pases meridionales, ganando poco a poco importancia su cultivo aunque nunca llegase a desbancar a los campos americanos en su produccin. Entre los cultivos llevados a Amrica cabe destacar la caa de azcar y el arroz. Ambos estaban ya implantados en Espaa. Con la llegada del azcar a Amrica se logr una notable mejora en su produccin, dando lugar a grandes plantaciones que pronto surtieron al todo el mundo de este edulcorante antes tan raro y a mejor precio que la miel. En los Pases Bajos se estaba produciendo una notable extensin de cultivos intensivos, como hortalizas, tubrculos e incluso tabaco, aunque tuvieran que importar el grano. Una de la bases de esa riqueza agrcola hay que buscarla en las nueva tierras ganadas al mar en una poca en la que se vuelven a construir diques, abandonados prcticamente desde la poca de los romanos. Las introduccin de los molinos de viento para desecar las tierras trajo una gran extensin de nuevos terrenos para aprovechar, en pequeas explotaciones en las que se recurra a los sistemas de rotacin de cosechas de 9 aos, as como la utilizacin de abonos de origen biolgico. El modelo britnico Por su parte, en Gran Bretaa, durante el siglo XVII y XVIII se produjo un curioso fenmeno de innovacin en el campo. La agricultura despert la ambicin de toda persona de buena posicin que inverta grandes sumas en la mejora de procesos. Esta es una de las claves de la revolucin agrcola que vivi este pas poco ms tarde y que ser precursora de la industrial. Pero el verdadero hecho diferencial de la agricultura britnica vino desde el campo poltico, con la posibilidad de vallar los campos. De esta forma, se dio mayor importancia a los cultivos en detrimento de los pastos para ganado, pero adems fue uno de los motores de la innovacin agrcola que protagoniz Gran Bretaa durante los siglos XVII y XVIII. Era preciso este vallado ante la adopcin mayoritaria de un nuevo sistema de rotacin de cultivos cuatrienal. Se utilizaba trigo, nabo, cebada y trbol alternativamente, con lo que el campo nunca era improductivo. Adems, el nabo y el trbol preparaban la tierra de nuevo para una cosecha de cereal, que sola ser ms abundante que con el sistema de barbecho, con el aadido de que tanto trbol como nabo eran especialmente adecuados para utilizar como forraje para los animales.

Todos estos elementos condujeron a un vallado masivo de los campos de cultivo, que se puede cifrar en unas 2,5 millones de hectreas desde 1700 hasta mediados del siglo XIX. Ya slo faltaba la figura del reformador, en este caso el famoso Jethro Tull, quien en el siglo XVIII intent racionalizar las prcticas normales en el campo britnico. Su mayor aportacin ser una sembradora mecnica que, adems, llevaba acoplada en su parte trasera una grada para enterrar las semillas. Introdujo la labranza tras la siembra, proceso que permiti una notable mejora en la produccin de trigo utilizando tan slo un tercio de las semillas. Los campos de cultivo adquirieron otro aspecto, con surcos rectos y mucho ms productivos. Poco ms tarde, esta mquina ser perfeccionada y podr ser utilizada en el abonado de los campos. Sern los terratenientes britnicos los que extendern estos nuevos procesos, permitiendo cosechas mucho ms productivas y logrando sacar un mayor rendimiento a sus campos. De esta forma, en Gran Bretaa se dio una proceso de renovacin en las tcnicas de cultivo que permitieron un claro aumento de la produccin agrcola. Un nmero menor de agricultores son capaces, no slo de producir la misma cantidad de alimentos, sino que incluso multiplican la produccin. Estas circunstancias preparan en este pas la llegada de la Revolucin Industrial, ya que un alto porcentaje de poblacin agrcola qued libre en el medio rural para pasar a trabajar en las fbricas de las ciudades. Adems, qued garantizada la alimentacin de estas masas industriales por el notable crecimiento de los excedentes agrcolas. Hoy en da se considera que si importante fue para el mundo la extensin de la industrializacin, no lo fue menos esta Revolucin Agrcola, que hizo posible la subsistencia de una mayor poblacin. A mediados del siglo XVIII se extendi en Gran Bretaa un tipo de arado ligero, procedente de los Pases Bajos que requera menor esfuerzo para realizar el mismo trabajo. Este arado ser perfeccionado hasta fabricarse enteramente en metal, con lo que gan en robustez y precisin. La mecanizacin La mecanizacin lleg tambin a las labores donde ms intensivo era el uso de mano de obra: la recoleccin de los cereales. La siega requera gran nmero de personas que trabajaban con los mismos mtodos desde la Edad Media, por lo que era necesario algn tipo de mquina que permitiera agilizar el trabajo. As naci la moderna cosechadora, inventada por el escocs Patrick Bell en 1780. Esta mquina lleg al desarrollo definitivo del proceso de sierra y cuchillo de tipo horizontal. Tardarn an varios aos en ser utilizadas, concretamente, hasta la aparicin de la segadora desarrollada por el norteamericano Cyrus Hall McCormick, en 1834. Esta segadora ser la primera que tenga xito en ese cometido, debido a la disposicin de una serie de cuchillas horizontales que se mueven gracias al giro de un cigeal. En el giro van cortando las espigas, que van siendo amontonadas al paso de la segadora. El conjunto utilizaba para la traccin la fuerza de un animal, mientras que el conductor iba colocado sobre la mquina. Esta ser la primera segadora de xito: en 1860 se fabricaban hasta 4.000 unidades. El problema del cosechado mecnico se haba resuelto satisfactoriamente: ahora se

tena que solucionar el proceso de trillado y separacin de grano y paja. Las primeras mquinas mecnicas trilladoras aparecieron a finales del siglo XVIII. Poco ms tarde fueron dotadas de ventiladores y cribas para limpiar y clasificar el grano. Pero el paso definitivo fue la introduccin del vapor para activar todo el proceso. La primera de estas mquinas surgi en 1842, lo que permiti una considerable ganancia de tiempo en el trabajo con el grano. Las trilladoras de vapor se irn afianzando y a finales de siglo sern muy comunes, especialmente las que se podan trasladar de una a otra explotacin, movidas por la propia fuerza de la mquina de vapor y contratadas por tiempos hasta tratar todo el grano. Cultivos ms productivos En este punto hemos de hacer mencin a una nueva planta introducida a principios del siglo XIX y que llegar a tener gran trascendencia: la remolacha azucarera. Fue descubierta a finales del siglo XVIII y se trataba de una planta que poda competir con la caa de azcar. Desde principios del pasado siglo se extendi su cultivo, que era posible en toda Europa, lo que no ocurra con la caa. Se logr un aprovisionamiento local de este edulcorante sin tener que recurrir a las importaciones americanas. Precisamente, la remolacha ser uno de los cultivos donde con ms insistencia se practicarn los nuevos sistemas de seleccin de plantas. Gracias a los conocimientos sobre gentica y las leyes de la herencia, los cientficos pudieron lograr variedades de plantas cada vez ms productivas, llegando a una planta de remolacha de un tamao desmesurado, de crecimiento rpido y un mximo aprovechamiento para lograr azcar. Pero si espectaculares fueron los resultados en la remolacha no lo fueron menos en los cereales. A finales del siglo XIX se investigaron sobre nuevas variantes de trigo, cebada o maz, que se difundirn con rapidez. Mediante la seleccin de las distintas variedades se lograron plantas ms productivas, as como variantes para usos muy especficos. Del trigo se crearon nuevas variedades dependiendo cual fuera el uso final, como en las cebadas cerveceras o para pienso. Realmente, el hombre llevaba realizando ese proceso de seleccin de especies vegetales desde que se convirti en agricultor, pero sin la ayuda de la moderna ciencia. Otra innovacin importante fue la introduccin a mediados del siglo XIX de nuevos fertilizantes no ganaderos. Se utilizaron desechos industriales como los del jabn o huesos triturados o disueltos en cido sulfrico, dando buenos resultados. Pero los resultados verdaderamente satisfactorios llegaron con el guanochileno, el excremento de un pjaro que enriqueca enormemente los suelos. Ms tarde, los mismos chilenos explotarn otro fertilizante: el nitrato de sodio, que monopoliz este mercado hasta principios del siglo XX, cuando los nuevos fertilizantes artificiales lo desbancaron. Cultivos extensivos Mientras sto ocurra en Europa, los Estados Unidos de Amrica estaban sufriendo una autntica revolucin agrcola que llevar a este pas a convertirse en el gran granero

del mundo. En primer lugar, la colonizacin de nuevas tierras, paralela a la extensin del ferrocarril y la llegada de inmigrantes europeos, dio lugar a la puesta en produccin de una inmensa cantidad de tierras vrgenes a lo largo de todo el pas. La mayor parte de explotaciones corresponden al tipo de agricultura extensiva, como es conocido el monocultivo de grandes superficies donde la cantidad de horas de trabajo en relacin a la extensin de terreno es muy pequea. Los cultivos intensivos, por el contrario, hacen un gran uso de todas las posibilidades de un terreno menor para lograr grandes rendimientos, mayores que en los obtenidos en la extensiva por la misma cantidad de terreno. De gran ayuda para los granjeros norteamericanos fue el arado de acero inventado en 1870 por John Deere, que ms tarde se extender a todo el mundo. No se trata de un suceso aislado, ya que algo similar se produjo en otros lugares como Argentina o Australia; pero el caso norteamericano es el ms espectacular e importante por sus dimensiones. Las bases de la produccin cerealista no eran una avanzada tcnica de cultivos, ya que se segua recurriendo al barbecho y no a las grandes superficies cultivadas y al intensivo uso de mquinas en el trabajo en el campo. Tras la Guerra de Secesin se extendi con rapidez el uso de la segadora, adems de la introduccin de nuevas mquinas para atar la mies y grandes trilladoras a vapor. En cuanto otra de las bases agrcolas americanas, el maz, se introdujeron nuevas mquinas para su sembrado muy eficientes. El maz ser una de las bases de la ganadera en el pas. La produccin cerealista norteamericana de finales del siglo XIX provocar un autntico terremoto en los mercados mundiales y, sobre todo, la ruina de muchos agricultores que no podan competir con los precios del grano importado. Pero tambin la poca de la grandes colonizaciones dar lugar a la produccin a gran escala de cultivos antes muy reducidos. As se extendi con rapidez el cultivo de cacao, te, caf, palma para aceite o el cacahuete, tambin para extraer una aceite barato a lugares muy poco importantes para la agricultura occidental hasta ese momento: frica y Asia. Este fenmeno slo se pudo producir a esta escala gracias a que el transporte de alimentos ya era totalmente normal en todo el mundo. Pero no slo haba capacidad de trasladar miles de toneladas de alimentos de una punta a otra del globo: el coste del flete de estos barcos era cada vez ms reducido. Los nicos pases que resistieron la entrada de estos nuevos productos y consiguieron, en cierta forma, proteger a sus campesinos fueron los que adoptaron mediadas proteccionistas, elevando los aranceles de los productos importados. Esta ser un prctica muy comn a partir de este momento, ya que el agricultor se convertir en una especie en vas de extincin y al que haba que proteger. El final del siglo XIX estar marcado por la aparicin de los nuevos mtodos de conservacin de los alimentos. El primero ser el de la conserva enlatada. Uno de los primeros productos conservados con calor fue precisamente la fruta, como consecuencia de una fuerte crisis de sobreproduccin en Gran Bretaa y a raz de la

cual se instalaron grandes factoras para producir conservas de fruta con azcar, es decir mermelada. Gracias a la mermelada, mayores capas de poblacin podan acceder a la fruta. Tambin se hizo corriente a finales de siglo el uso de la refrigeracin para el transporte de fruta y verduras, lo que signific una notable mejora en la calidad y el acercamiento a los mercados ms importantes. El tractor El gran avance que lleg con el siglo XX fue, sin duda, la masiva mecanizacin del trabajo en el campo, iniciada a gran escala en Estados Unidos debido a la falta de mano de obra que obligaba a mecanizar al mximo las explotaciones. La mecanizacin supuso una notable mejora en el trabajo, sobre todo en las grandes explotaciones, donde era rentable utilizar estas caras mquinas. El tractor, nacido en 1906, no slo eliminar el trabajo de los animales de tiro en el arado y acarreo sino que se convertir en una mquina polivalente, que puede servir como fuente de energa para multitud de tareas: bombear agua, lanzar abono, sembrar semillas, fumigar, etc. La energa para realizar todas esas funciones se sacaba del motor por una toma de fuerza, aparecida en 1919. Asimismo, nacieron tractores para trabajos ms especficos, como las grandes cosechadoras de grano, de algodn o patatas. Abonos e insecticidas Tambin la qumica produjo nuevos abonos artificiales en mayor variedad, lo que permita mejorar suelos deficitarios en algunos nutrientes. Mediante la fabricacin artificial de abonos nitrogenados se logr por primera vez prescindir de las yacimientos naturales. Adems, al fabricarse partiendo del petrleo su precio cay en picado, poniendo los fertilizantes al alcance de mayor nmero de agricultores. El siguiente paso fue la utilizacin de plaguicidas, herbicidas, abonos foliares y toda una gama de productos que no slo evitaban el ataque de insectos sino que lograban mejoras en la maduracin de los frutos y en sus cualidades.

En el caso de los herbicidas, se trataba de encontrar un producto que distinguiera entre el cultivo y las malas hierbas a la hora de actuar. Este producto que permita eliminar las hierbas en los cereales fue descubierto en Francia en 1934 y era conocido como DNOC, al que seguir otro producto de gran xito, descubierto en Estados Unidos y conocido como2,4-D. En cuanto a los productos para proteger a las plantas de insectos o diversas enfermedades, los primeros eran de origen natural pero de limitada utilidad. Ejemplos de estos antiguos sistemas eran los tratamientos a base de azufre o sulfato de cobre utilizados en la vias. No fue hasta el descubrimiento del DDT cuando se cree la moderna industria de los

plaguicidas, capaces de acabar con gran variedad de insectos dainos para las cosechas. De esta forma, el rendimiento de las tierras para cultivo se ha multiplicado en este siglo. Pero todos estos productos nuevos tienen ciertos inconvenientes. En primer lugar, no son inocuos, pero no slo para el medio ambiente en general sino tambin para el hombre. Este es el caso del famoso DDT, hoy prohibido al existir indicios de que es un agente cancergeno. Tambin los abonos artificiales terminan por empobrecer el suelo, al no ayudar a la conservacin de la capa viva y, por tanto, contribuir a la desertizacin. Adems, las tcnicas modernas permiten dedicar cada vez mayores extensiones de terreno frtil a monoproductos, que terminan por acabar con la fertilidad del suelo. Agricultura moderna El resultado de todos estos elementos es que la humanidad basa su agricultura en un puado de plantas. De cada especie slo se trabaja con las ms productivas, que son en su mayor parte hbridos de laboratorio. El problema es que con el tiempo se pierde diversidad gentica, ya que las plantas menos adecuadas en un momento dado son abandonadas y tienden a desaparecer. Se eliminan miles de variantes que pueden llegar a ser tiles en un futuro, con el peligro de la extensin de unas pocas variedades que puedan verse afectadas por enfermedades desconocidas y acabar con el grueso de las cosechas. Todos estos inconvenientes no fueron tomados en cuenta hasta fechas muy recientes, ya que lo primordial durante este siglo era lograr producciones cada vez mayores y de mejor calidad para alimentar a una poblacin que rpidamente se multiplicaba. En la segunda mitad del siglo XX se ha asistido a la definitiva mecanizacin de la agricultura. El tractor ya es en un instrumento indispensable, sin el cual no se podran trabajar las grandes extensiones de terreno cultivadas en Occidente. Para hacernos una idea de la importancia del tractor en la moderna agricultura nos remitiremos al caso de Europa: hay ms de 40 tractores por cada 500 hectreas cultivadas de media. Estos tractores son cada vez ms eficaces y especializados, encontrando una solucin especfica para cada necesidad del agricultor. Algunas de las grandes cosechadoras tienen reas de corte de hasta 7 m y son capaces de cosechar ms de 10 T de grano a la hora. Se trata de un producto ya limpio que pasar a camiones o tractores sin que la mquina tenga siquiera que parar. Adems, ha mejorado en gran medida el almacenamiento y transporte de los productos agrcolas, ya que no debemos de olvidar que la mayor parte de las prdidas de alimentos se generan durante estas fases de su vida. Se han generalizado los silos y los nuevos transportes son limpios y eficaces, lo mismo que la distribucin y el manipulado de los productos finales que han de llegar al consumidor. Otro de los puntos en los que se ha puesto gran inters ha sido la creacin de nuevos productos qumicos: abonos ms eficaces, insecticidas menos dainos, aplicados con ms rapidez y eficacia mediante tractores o incluso aviones o helicpteros. Tambin es cierto que en el polo opuesto hay multitud de iniciativas a favor de volver hacia productos ms naturales, en los que no se utilicen productos qumicos y slo se recurra

a mtodos naturales. Se trata de un mercado an pequeo pero en crecimiento, donde se pueden encontrar aceites de oliva, frutas, verduras, etc. Tambin durante el presente siglo se han generalizado modernos mtodos de regado con los cuales se pueden hacer mucho ms productivas las tierras antes dedicadas al secano. Se han generalizado las bombas elctricas o el riego por aspersin, irrigando el terreno mediante complejos sistemas de tuberas mviles. Pero volvemos a los problemas anteriores. El abuso de los sistemas de riegos provoca escasez de recursos hidrulicos, sin los cuales la tierra no produce. No hay que olvidar que la agricultura es el mayor consumidor de agua del planeta: un 70% del agua consumida es utilizada para fines agrcolas. En este sentido, cada vez se impone con ms fuerza un nuevo sistema de riego denominado por goteo, en el que las tuberas terminan en pequeos capilares que llegan a la misma planta, lo que redunda en una menor prdida de agua. Si antes dijimos que la seleccin de plantas nunca se haba detenido, en la actualidad este proceso de seleccin de nuevas especies ha llegado a su punto lmite. Ya no se trata de cruzar variedades de plantas hasta lograr la ms interesante desde el punto de vista econmico: ahora se desarrollan en el laboratorio variedades mediante ingeniera gentica que puedan fabricar productos hasta el momento inexistentes de forma natural. Tambin se pueden mejorar las caractersticas de sabor, textura o incluso de resistencia a enfermedades e insectos. No es una utopa: ya hay ejemplos en los supermercados. A pesar de todos estos avances tcnicos y cientficos, el agricultor sigue dependiendo del clima para conseguir sus productos. La falta de lluvia seca los cultivos y una lluvia inoportuna arruina otros; el fro puede helar la fruta, etc. Es cierto que se han intentado sistemas para controlar las descargas de las tormentas mediante el sembrado de nubes con productos qumicos, pero con pobres resultados. El mejor sistema para obviar el clima y las estaciones, siempre que haya agua disponible y no se produzca una catstrofe, son los cultivos protegidos. Mediante el uso de recintos fabricados en plstico se pueden lograr resultados espectaculares. En primer lugar, se pueden suprimir los ciclos de las estaciones consiguiendo varias cosechas anuales. Estos cultivos intensivos utilizan las tcnicas ms modernas para lograr productos muy baratos. Espaa es uno de los ejemplos ms importantes del mundo. En los casos ms extremos se puede llegar a cultivar sin tierra, utilizando agua llena de nutrientes, como en los cultivoshidropnicos o sobre suelos artificiales (como turba). Al final quedan cifras claras de hasta donde ha llegado el desarrollo agrcola en Occidente: ya se pueden lograr rendimientos de cereales por hectrea de casi 10.000 kg. La agricultura en el mundo Cul ha sido el resultado de todos estos avances? La primera consecuencia es social. Si en el siglo XIX 3 de cada 4 familias tenan como actividad la agricultura, en la actualidad esa cifra se ha reducido enormemente. Cada vez es menos necesaria la mano de obra ante el gran incremento en la productividad.

Se estima que en 1850 un agricultor poda producir alimentos suficientes como para alimentar a unas 5 o 6 personas, incluyendo tambin al productor. En 1920 esta cifra aumenta hasta las 10 personas, mientras que en 1955 esta cifra haba crecido hasta alcanzar las 18. Tan slo 8 aos ms tarde, las personas alimentadas por su trabajo llegan a los 30. Pues eso no es nada comparadas con las alrededor de 100 personas que se pueden alimentar con el trabajo de un agricultor en la actualidad. En el caso de la agricultura extensiva norteamericana, slo es necesario el trabajo de 12 personas pro cada 500 hectreas. La consecuencia econmica es que se producen en la actualidad una inmensa cantidad de productos agrcolas y en una variedad sorprendente. Se ha logrado producir los suficientes alimentos como para garantizar una alimentacin sana y variada de la poblacin. Tan slo el 11% del planeta est cultivada en la actualidad, con grandes diferencias regionales que explican en ltimo trmino la expansin agrcola. En Europa, por ejemplo, hasta un 31% de su superficie es aprovechada para cultivos o pastos, mientras que frica esta cifra es de un escaso 6%. Si comprobamos los datos de produccin agrcola mundiales, comprobamos que a pesar de que el Tercer Mundo es el que mayor poblacin tiene, tambin es el que menor produccin de alimentos logra. Occidente fue, bsicamente, el responsable de los 1.500 millones de toneladas de cereales producidas en 1980 en todo el mundo, o de los 528 millones de T de maz o de los 347 millones de T de hortalizas y melones. Pero todo tiene su doble lectura: en primer lugar, el gran desarrollo de la agricultura, en cierta forma descontrolado, ha dado lugar a la creacin de excedentes agrcolas inimaginables hace no tantos aos. En la actualidad, es necesario intervenir ciertos productos para evitar la cada de los precios o incluso destruirlos, como el vino utilizado para crear alcohol. Las producciones excedentarias van adems acompaadas de medidas de proteccin del agricultor, para evitar que su renta caiga ante la llegada de productos ms baratos de otro lugares del mundo o por la simple superproduccin. Baste decir que gran parte del presupuesto de la Unin Europea se destina a los programas agrcolas. Pero la paradoja se da en la otra parte del mundo. Mientras la agricultura ha progresado a pasos agigantados en los pases ricos del Primer Mundo, provocando la creacin de excedentes, en la mayor parte del mundo, el conocido como Tercer Mundo, la agricultura es en su mayor parte de subsistencia. Los mtodos de cultivo son totalmente primitivos, donde el animal o el propio hombre siguen siendo los proveedores de fuerza para el trabajo. Son casos como los de Asia, donde el arroz, la base de la alimentacin de gran parte de la humanidad, es cultivado gracias a la disponibilidad de mano de obra abundante y, sobre todo, barata. Poco o nada se han beneficiado estos pases de la agricultura moderna. Muchos de ellos se han convertido en proveedores de monocultivos industriales, como el caf, cacao o pltano, que han reducido su valor en los mercados internacionales, mientras que han de comprar los alimentos trados de fuera que ellos no cultivan. Esto se puede expresar en cifras: en 1971, con lo que costaba una tonelada de cacao se podan comprar hasta 290 barriles de petrleo, mientras que 1983 slo era posible comprar una tercera parte de ese combustible con la misma cantidad de cacao. Adems, los agricultores del Tercer Mundo reciben una proporcin muy pequea del precio final de

venta de los productos elaborados. Esta agricultura de supervivencia se puede observar en multitud de regiones de Amrica del Sur, donde los agricultores se ven obligados a producir la nica planta que les puede permitir vivir: la coca, ya que otros cultivos tradicionales no tienen valor en los mercados mundiales. La situacin de desequilibrio entre uno y otro mundo es tan acusada como en otros aspectos, pero adems se produce la paradoja de que los agricultores occidentales tienen un serio problema econmico con sus excedentes cuando cada ao mueren ms de 40 millones de personas de hambre en el mundo. Bibliografa DERRY, K.- Y WILLIAMS, T.- Historia de la tecnologa. Desde la antigedad hasta 1750, Madrid, Siglo XXI de Espaa Editores SA, 1989. MYERS, N.- Atlas Gaia de la gestin del planeta, Madrid, Hermann Blume, 1987. R. PATURI, F.- Crnica de la tcnica, Esplugues de Llobregat, Plaza & Jans Editores, SA, 1989.