EL LEGADO DE EINSTEIN

Ha pasado casi un siglo desde que Einstein destruyera los conceptos newtonianos de espacio y tiempo como algo absoluto, y empezase a sentar las bases de su propio legado. Durante los cien aos transcurridos, el legado de Einstein ha crecido para incluir, entre otras muchas cosas, una distorsin del espacio-tiempo y un conjunto de objetos exticos constituidos nica y exclusivamente por dicha distorsin: agujeros negros, ondas gravitatorias, singularidades (vestidas y desnudas), agujeros de gusano y mquinas del tiempo. En una u otra poca de la historia, los fsicos han considerado cada uno de estos objetos como escandalosos. Hemos encontrado a lo largo del siglo XX el vigoroso escepticismo de Eddington, Wheeler e incluso Einstein respecto de los agujeros negros; Eddington y Einstein murieron antes de que se demostrase firmemente que estaban equivocados, pero Wheeler lleg a ser un converso y defensor de los agujeros negros. Durante los aos cuarenta y cincuenta, algunos fsicos, basndose en interpretaciones errneas de las matemticas de la relatividad general que estaban estudiando, fueron muy escpticos respecto de las ondas gravitatorias (ondulaciones de curvatura), pero el escepticismo desapareci hace tiempo. Para la mayora de los fsicos constituy una tremenda conmocin, y an lo constituye para muchos, descubrir que las singularidades son una consecuencia inevitable de las leyes de la relatividad general de Einstein.

Algunos fsicos se sintieron tranquilos confiando en la conjetura de censura csmica de Penrose (todas las singularidades estn revestidas; las singularidades desnudas estn prohibidas). Pero, sea o no correcta la censura csmica, la mayora de los fsicos se han adaptado a las singularidades y, como Wheeler, esperan que las mal comprendidas leyes de la gravedad cuntica las expliquen, gobernndolas y controlndolas exactamente de la misma forma que las leyes de la gravedad de Newton y Einstein gobiernan los planetas y controlan sus rbitas alrededor del Sol. Los agujeros de gusano y las mquinas del tiempo son considerados hoy estrafalarios por la mayora de los fsicos, incluso aunque las leyes de la relatividad general de Einstein permiten su existencia. Los fsicos escpticos, sin embargo, pueden tranquilizarse con nuestro conocimiento recin fundado de que la existencia de agujeros de gusano y mquinas del tiempo est controlada no por las bastante permisivas leyes de Einstein, sino ms bien por las leyes ms restrictivas de los campos cunticos en el espacio-tiempo curvo, y por la gravedad cuntica. Cuando comprendamos mejor dichas leyes, tal vez nos enseen inequvocamente que las leyes fsicas protegen siempre al Universo frente a agujeros de gusano y mquinas del tiempo, o al menos frente a mquinas del tiempo. Tal vez. Qu podemos esperar del siglo XXI, el segundo siglo del legado de Einstein? Parece probable que la revolucin en nuestra comprensin del espacio, el tiempo y los objetos constituidos por distorsiones del espacio-tiempo no ser menor que la del primer siglo. Las semillas para la revolucin han sido sembradas: Los detectores de ondas gravitatorias nos proporcionarn pronto mapas observacionales de agujeros negros y sonidos sinfnicos de agujeros negros en colisin, sinfonas llenas de nueva y rica informacin sobre cmo se comporta el espacio-tiempo distorsionado cuando vibra violentamente. Las simulaciones mediante superordenadores intentarn reproducir las sinfonas y nos dirn lo que significan, y los agujeros negros se convertirn as en objetos de examen experimental detallado. Qu nos ensear este examen? Habr sorpresas. Finalmente, en el siglo venidero, probablemente ms pronto antes que ms tarde, algunos fsicos intuitivos descubrirn y desvelarn las leyes de la gravedad cuntica y todos sus ntimos detalles. Con estas leyes de la gravedad cuntica a mano, podremos concebir exactamente cmo naci el espacio-tiempo de nuestro Universo, cmo surgi de la espuma cuntica de la singularidad del big bang. Podremos conocer con seguridad si tiene significado o es absurda la tan planteada pregunta: Qu haba antes del big bang?. Podremos conocer con seguridad si la espuma cuntica produce mltiples universos con facilidad, y los detalles completos de cmo se destruye el espacio-tiempo en la singularidad del corazn de un agujero negro o del big

crunch, y cmo y si y dnde el espacio es creado de nuevo. Y podremos conocer si las leyes de la gravedad cuntica permiten o prohben las mquinas del tiempo. Deben autodestruirse siempre las mquinas del tiempo en el momento en que empiezan a funcionar? Las leyes de la gravedad cuntica no son el conjunto final de leyes fsicas en el camino que ha llevado desde Newton a la relatividad especial y la teora cuntica, y luego a la gravedad cuntica. Las leyes de la gravedad cuntica an tendrn que casarse (unificarse) con las leyes que gobiernan las otras fuerzas fundamentales de la naturaleza: la fuerza electromagntica, la fuerza dbil y la fuerza fuerte. Probablemente conoceremos los detalles de dicha unificacin en el siglo venidero, y una vez ms probablemente ms pronto que ms tarde; y dicha unificacin puede alterar radicalmente nuestra idea del Universo. Y luego qu? Creo que ningn ser humano puede prever hoy ms all de ese punto, aunque ese punto puede llegar perfectamente durante mi propia vida, y durante la de ustedes. Y en cuanto a los padres de las teoras: Albert Einstein pas la mayor parte de sus ltimos veinticinco aos en una bsqueda infructuosa para unificar sus leyes de la relatividad general con las leyes del electromagnetismo de Maxwell; no saba que la unificacin ms importante es con la mecnica cuntica. Muri en Princeton, Nueva Jersey, en 1955 a los setenta y seis aos de edad. Subrahmanyan Chandrasekhar, ahora explorando los secretos de la ecuacin colaboracin con colegas mucho ms enseado mucho sobre las pulsaciones gravitatorias. con ochenta y tres aos, contina de campo de Einstein, a menudo en jvenes. En aos recientes nos ha de estrellas y las colisiones de ondas

Fritz Zwicky se hizo menos terico y ms astrnomo observacional a medida que se haca mayor; y continu generando ideas controvertidas y clarividentes. Se retir de su ctedra en el Caltech en 1968 y se traslad a Suiza, donde pas sus aos finales promocionando su propia va interna hacia el conocimiento: el mtodo morfolgico. Muri en 1974. Lev Davidovich Landau se recuper intelectualmente, aunque no emocionalmente, de su ao en prisin (1938-1939) y luego sigui siendo la figura dominante y el maestro ms reverenciado entre los fsicos tericos soviticos. En 1962 sufri graves heridas en un accidente de automvil, que le dejaron lesiones cerebrales que cambiaron su personalidad y destruyeron su capacidad para hacer fsica. Muri en 1968, aunque sus ms ntimos amigos dijeron de l despus: Para m, 'Dau muri en 1962. Yakov Borisovich Zel'dovich sigui siendo el ms influyente astrofsico del mundo durante los aos setenta y comienzos de los ochenta Sin embargo, en 1978, en una trgica explosin interpersonal, se separ del grueso de su grupo

de investigacin (el ms potente equipo de astrofsica terica que haya visto el mundo). Trat de reconstruirlo con un nuevo conjunto de jvenes colegas, pero slo tuvo xito en parte, y luego en los aos ochenta se convirti en un gur para astrofsicos y cosmlogos en todo el mundo. Muri de un ataque al corazn en Mosc, en 1987, poco despus de que los cambios polticos de Gorbachov hicieran posible que viajase a Norteamrica por primera vez.

Zel'dovich

Igor Dmitrievich Novikov se convirti en el lder del grupo de investigacin de Zel'dovich/Novikov despus de la separacin de Zel'dovich. A lo largo de los aos ochenta mantuvo el grupo unido con el mismo tipo de fuego y estmulo que Zel'dovich haba alimentado en los viejos tiempos. Sin embargo, sin Zel'dovich su grupo estaba simplemente entre los mejores del mundo, y no muy por delante de cualquier otro como suceda antes. Con el colapso de la Unin Sovitica en 1991, y despus de una operacin de corazn que le hizo sentir su finitud, Novikov se traslad a la Universidad de Copenhague, en Dinamarca, donde ahora est creando un nuevo Centro de Astrofsica Terica. Vitaly Lazarevich Ginzburg, a la edad de setenta y siete aos, contina haciendo investigacin de vanguardia en varias ramas diferentes de la fsica y la astrofsica. Durante el exilio de Andrei Sajarov en Gorky en 1980-1986, Ginzburg, como jefe oficial de Sajarov en el Instituto Lebedev en Mosc, se

neg a despedirlo y actu como una especie de protector. Bajo la perestroika de Gorbachov, Ginzburg y Sajarov fueron ambos elegidos miembros de la Cmara de Diputados del Pueblo de la URSS, desde donde impulsaron la reforma. Sajarov muri de un ataque al corazn en 1989. J. Robert Oppenheimer, aunque repudiado por el Gobierno de los Estados Unidos en las audiencias de 1954 sobre su credencial de segundad, se convirti en un hroe para la mayora de la comunidad de fsicos. Nunca regres a la investigacin, pero permaneci en estrecho contacto con casi todas las ramas de la fsica y sirvi como un poderoso punto de referencia en el que los jvenes fsicos podan contrastar sus ideas, hasta su muerte a causa de un cncer en 1967.

Oppenheimer

John Wheeler, a la edad de ochenta y dos aos, contina su bsqueda para comprender el matrimonio de la mecnica cuntica y la relatividad general y sigue inspirando a las jvenes generaciones con sus lecciones y escritos, muy en especial su reciente libro Un viaje por la gravedad y el espacio-tiempo (Wheeler, 1990). Roger Penrose, como Wheeler y muchos otros, est obsesionado con la unificacin de la relatividad general y la mecnica cuntica, y con las mal comprendidas leyes de la gravedad cuntica que deberan surgir de esta unificacin. Ha escrito sobre sus ideas no convencionales en un libro para los legos en fsica (La nueva mente del emperador, 1989). Muchos fsicos son escpticos respecto de sus ideas, pero Penrose ha tenido razn tantas veces antes...