ECORREGIONES DE LA ARGENTINA ESTEPA PATAGNICA Introduccin La Estepa Patagnica se extiende desde la Cordillera de los Andes hasta el Ocano Atlntico,

en el tercio sur del pas. Esta extensa regin se presenta como una sucesin de mesetas y terrazas planas o suavemente onduladas, cubiertas por arbustos bajos y gramneos. Ubicacin Geogrfica Comprende las provincias de Ro Negro, Neuqun, Chubut, Santa Cruz, Tierra del Fuego, y la parte sur de La Pampa, Mendoza y Buenos Aires. Es frecuente diferenciar esta macro-regin en dos sectores divididos convencionalmente por el paralelo 42: la Patagonia Norte (constituida por las provincias de Neuqun y Ro Negro y los sectores patagnicos de las provincias de Buenos Aires, La Pampa, Mendoza), y la Patagonia Sur (constituida por las provincias de Chubut, Santa Cruz y Tierra del Fuego). Tiene una superficie de 787.291 km2, que representan un tercio del territorio nacional. Relieve Presenta un relieve de mesetas escalonadas hacia el este, montaas y colinas erosionadas, dunas, acantilados costeros y valles de los ros Chubut, Deseado, Chico, Santa Cruz y Coyle. Las mesetas presentan alturas superiores a los 1.000 m s.n.m. en el oeste y descienden hacia el este hasta aproximarse al nivel del mar. En las mesetas, entre las que cuentan algunas de gran extensin, se destaca la presencia de cuencas endorreicas o sin drenaje superficial (arreicas). En el oeste, en una estrecha franja que bordea los Andes patagnicos, se presentan serranas y lomadas paralelas a la Cordillera, separadas por pequeas llanuras. Hacia el sur, la eco-regin presenta un relieve de lomadas, vegas y llanuras aterrazadas y cerrilladas. Los suelos presentan, en general, escaso desarrollo, son de textura variable con predominancias de texturas gruesas, someras, pedregosas, ricos en carbonato de calcio y pobres en materia orgnica. Se pueden diferenciar las siguientes sub.-regiones: La Payunis, Estepa Central, Estepa Occidental, De los Pastizales sub.-andinos y Del Golfo de San Jorge. Clima El clima patagnico est dominado por las masas de aire provenientes del Ocano Pacfico y por los fuertes vientos provenientes del oeste. El

desplazamiento estacional de los centros de alta y baja presin sobre el Pacfico y las corrientes ocenicas costeras con direccin ecuatorial determinan los patrones estacionales de la precipitacin. En invierno, la alta intensidad de la zona de baja presin polar y el desplazamiento hacia el norte del anticicln del Pacfico determinan un aumento de las precipitaciones invernales sobre la regin. Casi la mitad de las precipitaciones ocurren en los meses ms fros del ao. La Cordillera de los Andes ejerce una gran influencia sobre el clima patagnico, ya que constituye una importante barrera para las masas de aire hmedo provenientes del ocano. stas descargan su humedad en las laderas occidentales de los Andes y, al descender en la vertiente oriental, se calientan y se secan. Esto determina un fuerte gradiente de precipitaciones que decrece exponencialmente de oeste a este. Las estepas y los semidesiertos de la Patagonia reciben entre 600 y 120 Mm de precipitaciones. La escasa precipitacin y la distribucin invernal de sta determinan un fuerte dficit hdrico estival. Sobre la base de la relacin evapotranspiracin potencial/precipitacin anual media, ms del 55% de la Patagonia es rida o hper rida y slo un 9%, subhmeda. Las isotermas tienen una distribucin noreste-sudoeste debido al efecto combinado de la latitud y la altitud. Las temperaturas medias varan entre 3 y 12 C. Los fuertes vientos del oeste modifican sensiblemente la sensacin trmica, y la reducen, en promedio, 4,2C. Este efecto es ms marcado en verano y genera veranos templados o aun fros, una caracterstica distintiva del clima patagnico. El clima es fro y seco, con caractersticas de semidesierto, con precipitaciones menores a los 250 Mm de promedio anual en casi toda la regin, aumentando cerca de la cordillera, hacia el sur de Santa Cruz y en Tierra del Fuego. Son caractersticos los fuertes vientos del oeste, las lluvias o nevadas de invierno, los veranos secos y heladas durante casi todo el ao. Las temperaturas medias anuales son del orden de 10 a 14 C en el norte y de 5 a 8 C en el sur de la eco-regin. Flora y Fauna La vegetacin de la Estepa Patagnica se caracteriza por presentarse bajo la forma de matorrales achaparrados, adaptados a las condiciones de dficit de humedad, bajas temperaturas, heladas y fuertes vientos: son arbustos de menos de 50 cm de altura, muchos con forma de cojn, otros espinosos, con hojas diminutas o sin hojas. En menor proporcin, aparecen estepas herbceas, de pastos duros como los coirones, y comunidades adaptadas a caractersticas del suelo particulares, como vegas, bajos salobres y terrazas fluviales. En la franja de contacto de la estepa con los bosques de montaa, con precipitaciones que varan entre 250 a 350 Mm de este a oeste, y en el sur de Santa Cruz y en Tierra del Fuego (sub.-regin de los Pastizales sub.-andinos), predominan en cambio los pastizales, compuestos de pastos duros, de mayor valor forrajero que los matorrales. En reas ms hmedas, como fondos de valles, cursos de agua y vertientes, se encuentran praderas cenagosas llamadas mallines. La eco-regin posee gneros y especies de flora y fauna comunes con las eco-regiones de la Puna

y los Altos Andes, como son entre las primeras Chuquiraga, Adesmia y Ephedra. Entre las especies de fauna son comunes el guanaco, puma, zorro colorado, chinchilln serrano, mara (o liebre patagnica), choique (el suri de la Puna). Son numerosas las especies endmicas de mamferos, aves y anfibios. La vegetacin presenta adaptaciones para sobrevivir con fuertes vientos y dficit hdrico prolongado. Los pastos como el coirn suelen crecer en matas bajas, y tienen hojas duras y compactas. Las defensas contra los herbvoros incluyen la presencia de espinas, resinas y esencias, que las tornan desagradables como alimento. Como esta regin es tan extensa, abarcando unos 750.000 Km. cuadrados, la composicin de la estepa arbustiva vara. En la provincia de Chubut predomina una vegetacin muy rala y baja, que deja la descubierto un sesenta y cinco por ciento del suelo; ms hacia el sur, en la provincia de Santa Cruz, aparece una estepa abierta en donde el quilembai es reemplazado por al mata negra, un arbusto de follaje oscuro de ms de medio metro de alto. En la zona de la Cordillera y a medida que se gana altura, la estepa arbustiva desaparece dando paso a extensos pastizales de coirn blanco. Los ambientes acuticos de la estepa concentran una intensa biodiversidad. Las vegas o mallines se caracterizan por la presencia permanente de agua, que permite el desarrollo de una densa alfombra verde de junquillos y otras hierbas tiernas de menor tamao. Tienen su fauna particular, destacndose aves como las agachonas y la becasina. En esta rea se encuentra el Parque Nacional Laguna Blanca (en Neuqun, regin patagnica andina), y el Monumento Natural Bosques Petrificados (en Santa Cruz, regin patagnica atlntica). La Estepa de la Patagonia es un importante hbitat para muchas especies en peligro de extincin. La mayor parte est tendiendo hacia la desertificacin debido al sobre pastoreo, mostrando muchas zonas una grave erosin. Actualmente no est protegida ninguna parte de la estepa litoral en reservas naturales o parques nacionales. Las reas protegidas con las que cuenta esta unidad son escasas. Posee dos de jurisdiccin nacional: el Parque Nacional Laguna Blanca (Neuqun) y el Monumento Natural Bosques Petrificados (Santa Cruz). El primero conserva importantes ambientes acuticos de la zona con grandes concentraciones de aves acuticas, y la presencia de especies de anfibios endmicos. En Bosques Petrificados se protege un rico yacimiento paleontolgico, con enormes ejemplares de araucarias, y varios sitios arqueolgicos; adems el rea tiene una muestra de la estepa patagnica cuya superficie se ha ampliado recientemente a algo ms de 60.000 hectreas. Tambin existen otras reas protegidas de jurisdiccin provincial aunque en la mayora con escasa implementacin. La Reserva Laguna Llancanelo (Mendoza) es de singular importancia por la gran concentracin y nidificacin de aves acuticas.Es uno de los siete lugares ms importantes de Argentina que albergan aves acuticas. La Reserva El Payn, tambin en el sur mendocino, cuenta con un imponente paisaje volcnico y con un alto valor cientfico, reflejado esto ltimo en parte en el hallazgo de reptiles endmicos. La Reserva Provincial Meseta de Somuncura, que protege en parte la Estepa Patagnica, es interesante por su geomorfologa y especies florofaunisticas endmicos. Existe otra rea provincial en Pennsula Valds (Chubut) que abarcan tanto sectores de estepa como de litoral marino. Los parques nacionales Lann, Nahuel Huapi, Los Alerces, Perito Moreno y Los

Glaciares tienen parte de sus superficies con ambientes de estepa patagnica (distrito subandino) y su eco tono con los bosques; andino-patagnicos. Los problemas ambientales de la Patagonia

Las principales actividades econmicas en la Patagonia continental son la ganadera ovina y la explotacin petrolera. Ambas actividades promueven cambios en la vegetacin y los suelos. La primera consiste en el pastoreo selectivo de animales confinados por un alambrado que los obliga a pastorear siempre las mismas especies (las preferidas), hasta provocar la muerte de las plantas individuales. En este caso, el suelo queda descubierto y aumenta la probabilidad de erosin elica o hdrica. En la actividad petrolera el trfico de maquinarias en caminos y playas de maniobras asociadas a los pozos petroleros promueve no slo la desaparicin de la cubierta vegetal (total y no especfica), sino que tambin genera cambios en el suelo, tales como la compactacin y la erosin. El pastoreo en la Patagonia ha sido generalizado, a tal punto que, en la actualidad, no se conocen reas remanentes no pastoreadas. La explotacin petrolera est ms concentrada en el espacio pero, al mismo tiempo, su impacto es de mayor intensidad. Un relevamiento topogrfico realizado por el Instituto Nacional de Tecnologa Agropecuaria (INTA), demostr que d e los 780 mil kilmetros cuadrados que pertenecen a la regin patagnica el 80 por ciento de su extensin presenta signos graves de degradacin, lo que significa que un tercio de ese territorio es un desierto estril. Segn el mapa mundial elaborado por las Naciones Unidas, la Argentina se encuentra seriamente comprometida en el proceso de desertizacin. La Patagonia, la zona natural ms extensa del pas, se convierte ao tras ao en una de las grandes zonas desrticas de nuestro planeta. Recursos Energticos Su aporte a la economa nacional se destaca en materia energtica. La regin genera el 84% de la produccin petrolera argentina, maneja la cuarta parte de la potencia elctrica instalada, y extrae el 76.8% del total del gas nacional. Los ros que nacen en esta cordillera tienen gran potencia hidrulica por lo que pueden ser aprovechados para obtener energa hidroelctrica. Sobre el ro Futaleuf se construy la represa homnima. Del mismo modo se han construido otras grandes represas tales como las de: El Chocn, Cerros Colorados, Casa de Piedra, Picn Leuf, Piedra del guila, Colln Cura, y se encuentran en proyecto varias otras, por ejemplo en el curso del ro Santa Cruz. El rgimen hidrogrfico de esta zona tiene dos crecientes anuales, la invernal por causa de lluvias, y la primaveral, que se produce por deshielo. Energa elica por los imperantes vientos patagnicos Comodoro Rivadavia impuls en la regin su desarrollo, ya que pese a su abundante produccin de hidrocarburos, apost al desarrollo de energas limpias y renovables para la proteccin del medio ambiente. Comodoro posee el mayor parque sudamericano y uno de los ms importantes de Latinoamrica. Otra localidad patagnica que se destaca en este rubro es Pico Truncado, localidad que posee un parque elico y la primera planta experimental de hidrgeno.

Recursos Hdricos El Colorado es el segundo ro ms importante de la Patagonia detrs del Ro Negro. Comnmente sirve, casi convencionalmente, para sealar el linde norte de la Patagonia Argentina con las regiones Centro y Cuyo. Tiene sus fuentes en la cordillera de los Andes aproximadamente a 360902S 702347O), entre el cordn Mary al norte y los faldeos del volcn Domuyo al sur, a pocos kilmetros de la localidad argentina llamada El Montn, esto es prcticamente al este de la conclusin del paso o collado transandino llamado "Paso Barrancas". Fuera de la regin andinopatagnica casi la totalidad de los ros son alctonos, es decir que no reciben afluentes, de rgimen pluvio invernal (provocada por las lluvias) y nival (provocada por el derretimiento de las nieves). Adems de los bellos lagos glaciares existentes en el sector andinopatagnico, existen en medio de las secas altiplanicies patagnicas lagos y muchas lagunas, la mayora de ellas saladas. Estos espejos de agua a lo largo de todo el siglo XX se han encontrado bajo un proceso de desecacin transformndose en varios casos en "salinas" o salares, los dos principales lagos naturales de la Patagonia oriental extraandina se encuentran en el centro de la provincia de Chubut, son el lago Musters y el Colhu Huapi, ambos pertenecientes a la fase terminal de la actual cuenca endorreica del Ro Senguerr, la cual hasta hace unos setenta aos desagotaba intermitentemente por medio del Ro Chico en su emisario principal, el Ro Chubut. En la antigua confluencia de estos dos ros se encuentra la represa que forma al lago artificial o embalse Florentino Ameghino; abundan en la Patagonia extraandina paleocauces llamados "caadones" ocasionalmente reactivados en especial durante el deshielo de primavera, la existencia de tales paleocauces ha dado lugar a ciertas curiosidades cartogrficas, por ejemplo en cierto modo gran parte de la Patagonia austral es una gigantesca isla ya que el lago Buenos Aires tiene dos emisarios: actualmente el principal, muy caudaloso y de escaso curso desagua en el Ocano Pacfico, el otro emisario, de extenso curso pero escaso caudal, es el ro Deseado que desagua en el Ocano Atlntico, en mapas existentes hasta la primera mitad del XX al sur del ro Deseado y casi paralelos, aparecan dos ros: el Bajos (o San Dionisio o Chacarmaac) y el Salado, desde mediados del XX de ellos slo restan sus valles y "caadones". En las costas hay acantilados originados por movimientos de ascenso y descenso de la corteza terrestre, llegando a superar los 300 metros de altura. Pueblos Originarios Desde mucho antes de la llegada de los espaoles, la Patagonia estaba habitada por distintos grupos originarios. En la zona de los valles andinos (sur de Mendoza, Neuqun, oeste de Ro Negro y norte de Chubut) vivan los mapuches y una parcialidad huarpe que actualmente slo es conocida por el nombre "pehuenche" que le dieron los mapuches. En la parte sur de Tierra del Fuego habitaban los ymanas, en el extremo sureste de dicha isla habitaban los mnekenk o haush, mientras que al centro y norte de la Isla Grande de Tierra del Fuego habitaban los onas o selknam.

Los tsonk o patagones, del norte o genaken (llamados por los mapuches "puelches") y los del sur o anikenk (llamados por los mapuches: "tehuelches"), se desplazaban a lo largo y ancho de la Patagonia. Recursos Econmicos Las riquezas patagnicas no se limitan a los recursos no renovables, tambin abastece al mercado nacional y mundial con las frutas propias de climas templados (manzana, pera y frutos de carozo), diversos productos de mar y lanas. Otra fuente de ingreso importante es el turismo la regin patagnica es una de las ms visitadas de Argentina, tanto por nativos como por extranjeros, por sus numerosos paisajes y ciudades ubicadas al pie de la Cordillera de los Andes y en sus bellas costas. Conservacin de los Recursos Naturales Las alteraciones ms importantes del ambiente patagnico llevadas a cabo por el hombre comenzaron hace menos de un siglo y, en la actualidad, cubren toda la regin. Casi la totalidad del territorio est en manos privadas (menos del 1% es propiedad del Estado) y dedicada a actividades ganaderas, en su gran mayora. Si bien hay algunas iniciativas privadas tendientes a promover usos sustentables de los recursos o la conservacin de especies y hbitat, las regulaciones ambientales en propiedades privadas son de difcil implementacin. Ms an, en muchos aspectos existen groseros vacos reglamentarios en cuanto al uso y la conservacin de los recursos. La mayor parte de los productores agropecuarios toman sus decisiones sobre la base de resultados econmicos de corto plazo sin los debidos anlisis del impacto ambiental de sus decisiones o sin planes sustentables a largo plazo. En pases como la Argentina, donde la implementacin efectiva de polticas ambientales por parte del Estado enfrenta serias restricciones econmicas, polticas y sociales, es urgente sintonizar la conservacin y la proteccin del ambiente con las necesidades de manejo y la sustentabilidad econmica y social de los establecimientos productivos. El desarrollo de sistemas de produccin sustentables aparece como la nica alternativa para asegurar tanto la preservacin de especies y ecosistemas naturales como la provisin de servicios ecosistmicos bsicos. En la medida en que se logren acoplar intereses productivos y ambientales, podrn superarse las limitaciones en el accionar del sector pblico. Las claves para el desarrollo de los sistemas sustentables en las estepas patagnicas involucran: a) un mejor conocimiento de la estructura y el funcionamiento de sus poblaciones (nativas e invasoras) y ecosistemas; b) la comprensin de sus respuestas al pastoreo y a la creciente variabilidad climtica y c) la articulacin de esta informacin en polticas que promuevan de manera activa la complementariedad entre la explotacin y la conservacin de los recursos naturales. El Estado tiene, pues, un rol importante no slo para promover el conocimiento y su difusin, sino tambin para generar marcos regulatorios y de control que impongan restricciones a las decisiones basadas exclusivamente en el costo-beneficio econmico.

INTEGRACIN AREAL 2 HISTORIA ECO-REGIONES DE LA REPBLICA ARGENTINA

MARCELA PEREZ SERGIO RIVAS LEANDRO TENAGLIA JUAN M. CUESTA