Universidade de vora Departamento e Centro de Qumica

Lusa Marques

O que so polmeros e porque so interessantes?

A palavra polmeros vem do grego polumeres, que quer dizer ter muitas partes. Os polmeros so molculas muito grandes constitudas pela repetio de pequenas e simples unidades qumicas, denominadas de monmeros (do grego mono um). Os polmeros sempre fizeram parte do quotidiano humano. Desde os tempos mais remotos o homem tem usado polmeros naturais como amido, celulose e seda, entre outros. Alm disso, cerca de 18% do nosso organismo constitudo por protenas, que so polmeros naturais. A partir da primeira metade do sculo XX, quando o Qumico alemo Hermann Staudinger (1881-1963, pioneiro no estudo da qumica dos polmeros, galardoado com o Prmio Nobel da Qumica em 1953) descobriu o processo de polimerizao, a sntese de polmeros deixou de ser apenas um fenmeno natural. Desde ento, o estudo dos polmeros naturais e principalmente dos sintticos desenvolveuse rapidamente. Actualmente, difcil imaginar a vida humana sem a utilizao de polmeros. Assim, a indstria de polmeros constitui um dos pilares do estilo de vida contemporneo. enorme a quantidade de bens que nos cercam, produzidos a partir de materiais polimricos, uma vez que eles so utilizados em quase todas as reas das actividades humanas, principalmente nas indstrias de automvel, de embalagens, de revestimentos e de vesturio, e incorporam-se de forma permanente ao quotidiano das nossas vidas. Isso deve-se tambm ao facto dos polmeros sintticos terem vindo a conquistar muitos mercados atravs da substituio de outros materiais, como papel, madeira e metais. Os polmeros podem dividir-se em termoplsticos, termorrgidos e elastmeros (borrachas). Termoplsticos: So os chamados plsticos, constituindo a maior parte dos polmeros comerciais. A principal caracterstica desses polmeros poder ser fundido diversas vezes. Dependendo do tipo do plstico, tambm podem dissolver-se em vrios solventes. Logo, a sua reciclagem possvel, uma caracterstica bastante desejvel nos dias de hoje. As propriedades mecnicas variam conforme o plstico: sob temperatura ambiente, podem ser maleveis, rgidos ou mesmo frgeis. Termorrgidos: So rgidos e frgeis, sendo muito estveis a variaes de temperatura. O aquecimento do polmero acabado a altas temperaturas promove a decomposio do material antes de sua fuso. Logo, a sua reciclagem complicada. Elastmeros (Borrachas): Classe intermediria entre os termoplsticos e os termorrgidos: apresentam alta elasticidade. Analogamente ao verificado para os termorrgidos o processo de reciclagem complicado devido incapacidade de fuso.

Exemplos da presena dos materiais polimricos importantes no nosso quotidiano assim como as suas principais aplicaes podem ser observados na tabela 1. Tabela 1 Exemplos de polmeros existentes no nosso quotidiano. POLMERO Poliestireno (esferovite) Polietileno Polipropileno Poliamida 6-6 (nylon 6-6) PVC (Policloreto de Vinilo) Plexiglas "Vidro plstico" Acrlicos Teflon Borracha natural Amido Celulose Baquelite (frmica) Poliuretano APLICAES Copos, caixas (CDs, cassetes e outras) Baldes, sacos de lixo, sacos de embalagens Cadeiras, poltronas, pra-choques de automveis Fibras, cordas, roupas Tubos Plstico transparente muito resistente usado em portas e janelas, lentes de culos. Revestimento interno de panelas Pneus, cmaras de ar, objectos de borracha Alimentos, fabricao de etanol Papel, algodo, explosivos Revestimento de mveis (frmica), material elctrico (tomadas e interruptores) Espumas rgidas e flexveis; isolantes

Analisando a tabela, podemos realmente constatar que praticamente impossvel vivermos actualmente sem utilizarmos produtos fabricados com algum material polimrico. Esta elevada quantidade de materiais fabricados a partir de polmeros sintticos apresenta dois srios problemas: o primeiro relaciona-se com o grande volume de lixo gerado diariamente, principalmente nas grandes cidades, em virtude do grande nmero de embalagens descartveis, que so constitudas de materiais polimricos; o segundo, o facto desse lixo no ser biodegradvel, podendo levar centenas de anos para se decompor. Actualmente, esses dois problemas vm sendo resolvidos em parte com os diversos programas de reciclagem de lixo aplicados em vrios pases. No entanto, a falta de uma cultura de reciclagem por parte da populao desses pases, juntamente com a falta de interesse dos governantes e dos grandes empresrios, dificulta bastante a reciclagem do lixo, o que leva a baixas percentagens de lixo reciclado na maioria dos pases que se prope a reciclarem seu lixo. No futuro, provvel que, os nossos descendentes se reportem nossa poca como sendo a era do plstico. No entanto, questionamo-nos; seria possvel manter os actuais padres de conforto sem a existncia dos plsticos?

Bibliografia: 1. Teresina, Os polmeros no cotodiano humano, Universidade Federal de Piaui, 2002. 2. R.Chang, Qumica, 5a Ed., Lisboa, 1994. 3. P. Carrott, Sebenta de Novos Materiais, Departamento de Qumica, Universidade de vora, 2005. 4. www.gorni.eng.br 5. P. Almeida, V. Magalhes, Polmeros, Universidade Fernando Pessoa, Porto, 2004.

Lusa Marques Bolseira de investigao