22/09/21, 11:42 Talidomide | Museo della Scienza

Il talidomide ha cambiato per sempre il nostro rapporto con i

nuovi farmaci.

Ci sono voluti cinque anni per stabilire il collegamento tra il

talidomide assunto dalle donne incinte e l'impatto sui loro
figli. Non solo il talidomide ha cambiato la vita delle persone, ma
ha portato a test antidroga più severi e alla segnalazione di effetti
collaterali.

Il talidomide è un farmaco sviluppato negli anni '50 dalla società farmaceutica della
Germania occidentale Chemie Grünenthal GmbH. Originariamente era inteso come
sedativo o tranquillante, ma fu presto usato per trattare una vasta gamma di altre
condizioni, tra cui raffreddore, influenza, nausea e nausea mattutina nelle donne in
gravidanza. 

Durante i primi test, i ricercatori dell'azienda hanno scoperto che era praticamente
impossibile somministrare agli animali da esperimento una dose letale del farmaco (basato
sul test LD50). In gran parte basato su questo, il farmaco è stato ritenuto innocuo per
l'uomo. Il talidomide fu autorizzato nel luglio 1956 per la vendita da banco (non era
necessaria la prescrizione del medico) in Germania.  

TALIDOMIDE NEL MERCATO

In tutto il mondo, sempre più aziende farmaceutiche hanno iniziato a produrre e
commercializzare il farmaco su licenza di Chemie Grünenthal. A metà degli anni '50, 14
aziende farmaceutiche commercializzavano la talidomide in 46 paesi con almeno 37 nomi
commerciali diversi.

Nel 1958, la talidomide fu prodotta nel Regno Unito da The Distillers Company
(Biochemicals) Ltd, con i marchi Distaval, Tensival, Valgraine e Asmaval. La loro
pubblicità affermava che

Distaval può essere somministrato in completa sicurezza a donne incinte e madri che
allattano senza effetti negativi sulla madre o sul bambino.

https://www.sciencemuseum.org.uk/objects-and-stories/medicine/thalidomide 1/5
22/09/21, 11:42 Talidomide | Museo della Scienza

Distaval (talidomide) prodotto dalla controparte britannica di Chemie Grünenthal

GmbH, 1958-1962.
Collezione del gruppo del Museo della scienza
Maggiori informazioni

Il farmaco è stato prescritto per una serie di condizioni tra cui polmonite, raffreddore e
influenza e per alleviare i sintomi della nausea spesso sperimentati all'inizio della
gravidanza.

Un paese che non ha approvato la talidomide per la commercializzazione e la distribuzione

sono stati gli Stati Uniti, dove è stata respinta dalla Food and Drug Administration.

La farmacologa Frances Oldham Kelsey ha rifiutato diverse richieste della società

distributrice che non ha fornito prove cliniche per confutare le segnalazioni di pazienti che
hanno sviluppato danni ai nervi degli arti dopo l'uso a lungo termine di talidomide. Ciò ha
impedito al farmaco talidomide di essere mai utilizzato negli Stati Uniti. 

TALIDOMIDE E GRAVIDANZA
Negli anni '50, gli scienziati non sapevano che gli effetti di un farmaco potevano passare
attraverso la barriera placentare e danneggiare un feto nell'utero, quindi l'uso di farmaci
durante la gravidanza non era strettamente controllato. E nel caso della talidomide, non
sono stati effettuati test su donne in gravidanza.

Poiché il farmaco è stato commercializzato con così tanti nomi diversi in 49 paesi, ci sono
voluti cinque anni per stabilire il collegamento tra il talidomide assunto dalle donne incinte
e l'impatto sui loro figli. Un avvertimento del governo del Regno Unito non è stato emesso
fino al maggio 1962. 

Uno dei motivi per cui ricercatori e medici sono stati lenti nel fare questa connessione era
dovuto all'ampia gamma di cambiamenti nello sviluppo fetale. Gli arti, gli organi interni
compreso il cervello, la vista e l'udito potrebbero essere tutti colpiti.

Successivamente, hanno scoperto che l'impatto sullo sviluppo era legato al momento in cui
durante la gravidanza veniva assunto il farmaco e che gli effetti si verificavano solo tra 20 e
37 giorni dopo il concepimento. Successivamente, la talidomide non ha avuto alcun effetto
sul feto.

Un altro motivo per cui ci è voluto così tanto tempo per stabilire il legame con il talidomide
era che alcuni dei danni causati dal farmaco erano molto simili a determinate condizioni
genetiche che colpiscono gli arti superiori o inferiori. 

LO SCANDALO TALIDOMIDE
La prima volta che il legame tra talidomide e il suo impatto sullo sviluppo fu reso pubblico
fu in una lettera pubblicata su The Lancet da un medico australiano William McBride, nel

https://www.sciencemuseum.org.uk/objects-and-stories/medicine/thalidomide 2/5
22/09/21, 11:42 Talidomide | Museo della Scienza

1961.

Il farmaco è stato formalmente ritirato da Chemie Grünenthal il 26 novembre 1961 e pochi

giorni dopo, il 2 dicembre 1961, i distributori britannici hanno seguito l'esempio. Tuttavia,
è rimasto in molti armadietti dei medicinali con molti nomi diversi.

Nei pochi anni in cui la talidomide era disponibile, si stima che oltre 10.000 bambini siano
stati colpiti dal farmaco in tutto il mondo. Circa la metà morì entro pochi mesi dalla
nascita. I bambini di talidomide sopravvissuti e le loro famiglie vivono con gli effetti del
farmaco.  

La Thalidomide Society è stata costituita nel 1962 dai genitori di bambini affetti da
talidomide. L'obiettivo originale della Società era quello di fornire un supporto reciproco e
una rete sociale, nonché di chiedere un risarcimento.

Nel 1968 Chemie Grünenthal fu processata in Germania. La società ha risolto il caso in via
stragiudiziale e sono stati presi accordi per risarcire le vittime tedesche. Nessuno è stato
riconosciuto colpevole di alcun crimine.

Lo stesso anno, anche il licenziatario britannico, la Distillers Company, ha raggiunto un

accordo di risarcimento con le vittime britanniche della droga. Nel Regno Unito, i
pagamenti di Distillers, così come i compensi del governo, sono stati amministrati dal
Thalidomide Trust.

Nel 1972, una campagna molto pubblicizzata condotta dal quotidiano Sunday Times ha
contribuito a garantire un ulteriore accordo per i bambini affetti da talidomide nel Regno
Unito.

Sei paia di arti protesici realizzati per Tracey Baynam, il cui sviluppo degli arti è stato
influenzato dal talidomide, durante la sua infanzia e adolescenza.
Gruppo Museo della Scienza
Maggiori informazioni

https://www.sciencemuseum.org.uk/objects-and-stories/medicine/thalidomide 3/5
22/09/21, 11:42 Talidomide | Museo della Scienza

LE CONSEGUENZE DELLA TALIDOMIDE

Il talidomide ha costretto i governi e le autorità mediche a rivedere le proprie politiche
sulle licenze farmaceutiche. Di conseguenza, sono state apportate modifiche al modo in cui
i farmaci sono stati commercializzati, testati e approvati sia nel Regno Unito che in tutto il
mondo.

Un cambiamento fondamentale è stato il fatto che i farmaci destinati all'uso umano non
potevano più essere approvati esclusivamente sulla base della sperimentazione animale. E
anche gli studi sui farmaci per le sostanze commercializzate alle donne in gravidanza
dovevano fornire prove che fossero sicure per l'uso in gravidanza.

Il facile accesso alla talidomide da banco ha spinto molti paesi a migliorare la

classificazione e il controllo dei farmaci. Nel Regno Unito il Medicines Act del 1968,
approvato a seguito dello scandalo della talidomide, distingueva tra farmaci da
prescrizione, farmaci disponibili solo in farmacia e farmaci disponibili per la vendita
generale.

Lo Yellow Card Scheme è stato istituito per consentire ai medici di condividere gli effetti
collaterali precedentemente sconosciuti dei farmaci prescritti. Lo schema si è ora ampliato
in modo che chiunque possa segnalare un effetto collaterale.

Nel Regno Unito il talidomide viene prescritto solo da un medico sotto stretto controllo. Le
donne che assumono talidomide devono utilizzare due forme di controllo delle nascite e
regolari test di gravidanza. Gli uomini sono tenuti a usare la contraccezione durante
l'assunzione di talidomide. Le persone a cui viene prescritta talidomide si sottopongono a
consulenza e vengono informate sui rischi. 

Auto Mini Clubman adattata per l'uso da Eddie Freeman, nato con disabilità causata dal
talidomide.
Collezione del gruppo del Museo della scienza
Maggiori informazioni

USI DELLA TALIDOMIDE OGGI

https://www.sciencemuseum.org.uk/objects-and-stories/medicine/thalidomide 4/5
22/09/21, 11:42 Talidomide | Museo della Scienza

Questa non era la fine della storia della talidomide. Nel 1964 a un malato di lebbra
dell'ospedale universitario Hadassah di Gerusalemme fu somministrato il talidomide
quando altri tranquillanti e antidolorifici non potevano aiutarlo. Il suo medico, Jacob
Sheskin, ha notato che il farmaco ha avuto un effetto sui sintomi della lebbra del paziente. 

Nel giro di tre giorni la lebbra era scomparsa e le lesioni cutanee erano guarite. Quando il
paziente ha smesso di prendere la talidomide, la lebbra è tornata. Il farmaco sembrava
essere in grado di sopprimere la malattia, sebbene non fosse una cura.

Di conseguenza, l' Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) ha condotto uno studio

clinico sull'uso della talidomide per la lebbra nel 1967. E dopo risultati più positivi, la
talidomide è stata utilizzata come trattamento per la lebbra in molti paesi. 

Più recentemente, è stato utilizzato con successo per controllare alcune condizioni legate
all'AIDS e come farmaco mirato contro il cancro per il trattamento di tumori come il
mieloma multiplo.

Ma il rinnovato uso della talidomide rimane controverso a causa della sua storia passata.

SCOPRI DI PIÙ

A Leslie Florence, "È colpa del talidomide?", British Medical Journal, 2 (1960), p
1954
T Stephens e R Brynner, Rimedio oscuro: l'impatto della talidomide e il suo
risveglio come medicina vitale , 2001
B Gault e H Rogers, guarda, niente mani! La storia ispiratrice di Brian Gault ,
2000
The Insight Team del Sunday Times, Suffer the Children: The Story of
Thalidomide , 1979
A Daemmrich, "Una storia di due esperti", Storia sociale della medicina, 15/1
(2002), p 137-158
H Sjöstrom e R Nilsson, Talidomide e il potere delle compagnie farmaceutiche ,
1972

https://www.sciencemuseum.org.uk/objects-and-stories/medicine/thalidomide 5/5