Isabel la Catlica y Cristbal Coln

Consuelo Varela

ndice

Isabel la Catlica y Cristbal Coln

o o o o o

La financiacin de viaje y las joyas de la Reina El recibimiento en Barcelona Coln informante de la Reina Catlica Los desacuerdos Los reyes siempre le fueron constantes

Isabel la Catlica y Cristbal Coln

Consuelo Varela

El 1. de diciembre de 1504 escriba Coln a su hijo Diego, Muchos correos vienen ac cada da y las nuebas ac son tantas y tales, que se me increspan los cabellos todos de las or tan al rebs de lo que mi nima desea. Plega a la Santa Trinidad de dar salud a la Reina, nuestra Seora, porque con ella se asiente lo que ya va lebantado. Se encontraba el Almirante en Sevilla aquejado de un fuerte ataque de gota y los males de la artritis se le haban acrecentado con los fros de aquel invierno que hubo de ser ms duro de lo habitual. El Guadalquivir se haba desbordado, entr en la ciudad, le deca a Diego en su carta que a duras penas logr terminar por el dolor en las manos que le impeda tomar la pndula. D. Cristbal estaba inquieto. Haca poco que haba regresado de su ltimo viaje al Nuevo Mundo que haba sido un desastre. Haba perdido todos sus barcos. Ms de la mitad de su tripulacin o bien haba muerto o no haba querido regresar con l a la Pennsula. No haba encontrado el estrecho entre los dos ocanos que buscaba tan afanosamente y, para colmo, haba sufrido varios motines capitaneados por los hermanos Porras: Francisco que iba por capitn de la nao Santiago y Diego con el cargo de escribano y oficial de la armada. Coln estaba en Sevilla solo. Sus hijos y sus amigos ms ntimos se encontraban en la Corte. Los chicos como pajes de la Reina y los amigos ocupndose de resolver sus negocios. El Almirante estaba seriamente preocupado. No tena problemas econmicos, en un navo que estaba a punto de llegar a Sanlcar de Barrameda su contador le enviaba una buena remesa de oro y palo de brasil, sus tribulaciones eran de otro tipo. Haca 5 aos que haba sido desposedo de la gobernacin de las Indias y a toda costa quera regresar. El Almirante, pues an conservaba este cargo, deseaba volver al Nuevo Mundo no solo para intentar de nuevo encontrar el Estrecho sino tambin para continuar su misin, para que no se perdiese lo que ya va lebantado. Coln haba visto el mal gobierno de Ovando y saba que no haba gente dispuesta a enrolarse en nuevos viajes. Las Indias, en palabras del genovs, se perdan. Para poder regresar con todos los honores necesitaba, o eso crea l, del apoyo de D. Isabel y ms en aquel momento en el que acababan de llegar a Castilla la pesquisa -que se le haba efectuado aos atrs- y una carta a los Reyes de los Porras acusndole, sabe Dios de qu delitos. Los Porras, parientes de la amante del poderoso Tesorero de Castilla Alonso de Morales, gozaban por causa de esta relacin de un gran predicamento en la recin creada Casa de la Contratacin, del que el Almirante careca. Hasta el 2 de diciembre de 1504 no supo Coln el fallecimiento de la reina. Es evidente que D. Cristbal sinti un profundo pesar solo aliviado por la certeza de que estaba en el Cielo, Su vida siempre fue catlica y santa y pronta a todas las cosas de

su santo servicio, y por esto se debe creher que est en su santa gloria y fuera del desen d'este spero y fatigoso mundo escriba a Diego en una carta del 3 de diciembre. A esta carta siguieron otras en las que el padre no dejaba de preguntarse por su situacin, ac mucho se suena que la reina, que Dios tiene, ha desado que yo sea restituido en la posesin de las Indias, y en recordar al hijo su deber en procurar que el padre fuera repuesto en la gobernacin. Mas las noticias no llegaban. Diego escriba menos de lo que el padre deseaba y D. Cristbal, impaciente, le conminaba a actuar, As de trabajar de saber si la Reina, que Dios tiene, dex dicho algo en su testamento de mi. Nada dej dicho de Coln D. Isabel y el Almirante nunca fue repuesto en sus cargos ni volvi a navegar. Los nuevos reyes, D. Felipe y D. Juana, tenan otras preocupaciones ms urgentes y D. Fernando, regente de Castilla hasta que estos llegaron a hacerse cargo del reino, tena otros planes en los que Coln no entraba. Quera el Catlico a otros hombres para emprender la ruta a las islas de la Especiera para cuya realizacin sera llamado, entre otros, Amrico Vespucci. Fue el florentino el portador de una de las ltimas cartas que Coln escribi a su primognito desde Sevilla el 5 de febrero de 1505. Se preguntaba Coln para qu haba sido llamado Amrico a la Corte a la vez que se lamentaba del poco xito que su amigo haba tenido en los negocios. Ha tenido mala suerte, le dice a Diego, pero es un buen amigo y de seguro intercedera por sus intereses como le haba pedido el Almirante que, al parecer, no dejaba de solicitar la ayuda de todos cuantos acudan a ver al monarca. Ahora sabemos que a Vespucci le encargaran preparar junto con Juan de la Cosa un viaje a la Especiera, que no lleg a realizar, que acabara su vida como Piloto Mayor de la Casa de la Contratacin y que, por un azar del destino, dara su nombre al Nuevo Continente descubierto por Coln. Entre Coln y los Reyes hubo muchos encuentros y desencuentros. No poda ser de otra forma. Hubo pocas en las que coincidan los intereses y otras en las que discrepaban en la forma y manera de actuar en la colonia. Hoy en da nadie parece dudar que entre Coln e Isabel existi una cierta complicidad. Una sintona entre ellos que, incluso, ha llevado a la novela histrica hasta el extremo de presentrnoslos como amantes. Desde luego D. Cristbal y D. Isabel nunca estuvieron enamorados. Hubiera sido imposible: la Catlica beba los vientos por su marido y el Almirante slo estuvo enamorado de s mismo. La cuestin que nos ocupa aqu es tratar de averiguar cules fueron las relaciones entre esos dos personajes tan parecidos y tan distintos. Tan parecidos porque ambos eran tesoneros y firmes en sus convicciones y tan distintos porque ambos discreparon casi siempre en el modo en que stas deban de ser llevadas a cabo. Varios puntos nos van a ir dando las pautas para analizar la naturaleza de esas relaciones no siempre fciles entre el Almirante y su reina.

La financiacin de viaje y las joyas de la Reina

La historiografa tradicional ha sostenido que la reina fue el principal apoyo con el que cont Coln para poder realizar su proyecto descubridor. Fue el propio Hernando Coln quien en La Historia del Almirante, la biografa que hizo de su padre, lanz la pintoresca historia en la que aparece la reina catlica ofreciendo empear sus joyas para financiar el viaje colombino. Una imagen sin duda muy bella que recogi gustoso fray Bartolom de Las Casas -siempre vido de adornar con bonitas ancdotas las noticias sobre la vida de Coln- en su Historia General de las Indias. Todo parece indicar que se trata de una leyenda que contrasta con la visin ms generalizada que presentaron los primeros cronistas de la Historia de Coln y el Descubrimiento. En efecto, mientras que los cronistas castellanos Lpez de Gmara y Fernndez de Oviedo no dudaron en afirmar que los dos reyes ayudaron a Coln por igual, los crculos catalanes e italianos se decantaron por Fernando. As, por ejemplo, Zurita no mencion para nada la intervencin de la reina y Gerolamo Benzoni, aun concediendo que la reina Isabel fue quien primero se encandil con Coln afirm taxativamente que fue Fernando, una vez convencido por su mujer, quien tom la iniciativa de ayudar al extranjero. Por su parte Pedro Mrtir, que estaba ya en la corte cuando el navegante acudi en ayuda de los monarcas, escribi que Coln, propuso y persuadi a Fernando e Isabel [y] ante su insistencia se le concedieron de la Hacienda real tres bajeles. Ante estas y parecidas afirmaciones Gmara se encarg de advertir: sospecho que la reina favoreci ms que el rey el descubrimiento de las Indias; y tambin porque no consenta pasar a ellas sino a castellanos. Por otro lado, como se ha sealado en repetidas ocasiones, la reina no poda pignorar sus joyas porque haca tiempo que las tena empeadas a los jurados de Valencia como garanta de un prstamo para financiar la guerra de Granada. Y tampoco conviene olvidar que el viaje no supuso un coste importante. En las cuentas del escribano de racin Luis de Santngel y del fiel ejecutor de Sevilla Francisco Pinelo se anot que haban entregado al obispo de vila, Fernando de Talavera, 1.157.100 mrs. para el despacho del Almirante. El resto se sald para la Corona sin gastos ya que se aprovech la sancin a la villa de Palos obligndola a poner a disposicin del Almirante dos naves. Coln financi la parte que le corresponda con un prstamo de su amigo y factor el florentino Juanoto Berardi. Coln debi de congeniar mejor con D. Isabel que con D. Fernando y no es difcil imaginar a la reina escuchar asombrada las propuestas del navegante que deba de gozar de gran labia y un indudable atractivo personal. La decisin de llamarle para que se apresurase a regresar a Granada para firmar en el Real de Santa Fe las Capitulaciones, el 17 de febrero de 1492, hubo de haber partido de ambos monarcas. No es concebible que el resultado de una negociacin, que haba durado nada menos que 7 aos, fuera acordada tan solo por la Reina. Otra cosa fue el texto de la Capitulacin colombina -cuya elaboracin debi de ser sin duda laborioso y costoso de tiempo- que hubo de ser pactado y firmado por fray Juan Prez, el representante de Coln, y Juan de Coloma, el eficiente secretario aragons, por parte de los reyes. Desconocemos quines intervinieron en la redaccin de ese texto, tan favorable a Coln, que consagraba un monopolio entre el Almirante y los Reyes.

En cuanto a la posterior adscripcin de las tierras descubiertas a la Corona de Castilla, bien pudo tratarse de un inters personal de D. Isabel, ansiosa de convertir infieles, pero no hay que olvidar que en los mismos das que Coln firmaba su capitulacin, otros marinos firmaban las suyas para continuar la conquista de las islas Canarias que, entre otras cosas por razones de proximidad geogrfica a los lugares de partida de las naves, era la lgica expansin ocenica castellana. Por otro lado, conviene recordar que la tradicional expansin de la Corona de Aragn se proyectaba en el Mediterrneo y ya bastantes problemas tena D. Fernando con controlar los reinos de Npoles y Sicilia. Hasta las Cortes de Valladolid de 1518, cuando fue jurado Carlos I, no se produjo la plena incorporacin de las Indias a la Corona de Castilla.

El recibimiento en Barcelona
El regreso triunfante de Coln tras su viaje de Descubrimiento y el posterior encuentro con los Reyes en Barcelona supuso el mejor momento de las relaciones del flamante Almirante con sus monarcas. Todos los cronistas cuentan maravillas. Oviedo incluso da el nombre cristiano que se dio a tres de los seis indios que Coln se trajo consigo: Fernando de Aragn, Juan de Castilla y Diego Coln. Segn Gmara los reyes permitieron a D. Cristbal estar de pie en su presencia que fue gran favor y amor; ca es antigua costumbre de nuestra Espaa estar siempre en pie los vasallos y criados delante del rey. Fue Hernando, como siempre, quien nos dej una descripcin ms amplia y detallada de la visita. Segn nos cuenta, en Portugal D. Juan II le mand cubrirse y le hizo sentar en una silla y en Barcelona los Catlicos incluso se levantaron para saludarle y le permitieron sentarse a su lado en el estrado; adems, sigue diciendo Hernando, cuando Fernando cabalgaba por Barcelona, Coln le acompaaba siempre a su lado. Mientras que Coln se ocup de resear en su Diario que, tras su llegada a Portugal, visit por separado a la reina portuguesa D. Leonor y a D. Juan II, para nada record una entrevista privada con D. Isabel y ninguna mencin especial a la reina figura en los textos de nuestros cronistas. Tan solo un autor, el aragons Zurita, nos sorprende al aadir una noticia sorprenderte: ya antes de que Coln llegara la ciudad Condal, antes de que se recibiera en la corte su carta anunciando el descubrimiento, la noticia era ya conocida por otra carta, remitida desde Galicia, por alguien que vena en uno de los barcos que se haba separado del convoy, en clara alusin a Martn Alonso. Una vez ms los cronistas catalanes dan una versin diferente a la ofrecida por los castellanos. Sin embargo y, pese a estas descripciones que nos dejaron los cronistas, de ninguna manera hemos de pensar que Coln recibi en Barcelona un recibimiento apotesico por la sencilla razn de que, de haber sido as, no hubieran dejado de sealarlo los dietarios y los libros de ceremonias barceloneses que callan la estancia de Coln en la ciudad Condal. El encuentro, sin duda emotivo y cordial, hubo de limitarse a un sencillo acto cortesano. Aos ms tarde, en la nica carta que conservamos de Coln dirigida a la Reina sin firma y sin fecha y que hemos de datar en los meses de agosto o septiembre de

1502, el Almirante recuerda insistentemente a D. Isabel aquella entrevista, las llaves de mi voluntad yo se las di en Barcelona... yo me di en Barcelona a Vuestra Alteza sin desar de mi cosa. Cuando redactaba D. Cristbal esta carta, que quiz no lleg nunca a enviar, estaba pasando un mal momento: con su prestigio seriamente daado an no haba recibido la autorizacin para realizar el que sera su ltimo viaje al Nuevo Mundo. Deseaba el navegante ser recibido y por ello recurri a los argumentos habituales: las Indias eran ricas y l era un buen y leal servidor pese a todas las infamias que contra l se haban levantado. Por qu recordar Barcelona y no por ejemplo Santa Fe, tan cerca de la ciudad desde donde escriba y donde haba firmado sus Capitulaciones para descubrir y donde en 1492 la reina haba nombrado paje del prncipe D. Juan a su hijo Diego? Sin duda porque aquella entrevista fue la ms exitosa que mantuvo con sus monarcas.

Coln informante de la Reina Catlica

En Barcelona se iniciaron los preparativos del segundo viaje y desde Barcelona se organiz la propaganda que los monarcas necesitaban para conseguir el pleno dominio de las nuevas islas descubiertas. En primer lugar haba que anunciar a los cuatro vientos la buena nueva y as se procedi al ordenar imprimir la Carta que el Almirante les haba dirigido anuncindoles su descubrimiento desde Lisboa el 14 de marzo de 1493. El inters de la corona hizo que la carta alcanzara una difusin desmesurada para entonces. Desde abril de 1493 a fines de siglo tuvo catorce ediciones: 2 en castellano, una en cataln, nueve en latn, tres en italiano y una en alemn. Aunque muy similares, el texto, salvo en las ediciones en castellano, se presenta a D. Fernando como el gran impulsor del descubrimiento sin mencionar para nada a la reina. Por lo dems no difieren: Coln fue el artfice nico de aquel hecho. Un claro ejemplo de cmo dominaba la propaganda el Catlico. Haba que conseguir, adems, una bula papal que confirmara la legitimidad de esas islas descubiertas y es muy probable que D. Cristbal fuera uno de los asesores de los monarcas. Y sin lugar a dudas, antes de partir para su segundo viaje, hubo de dejar algn informe -cuyo texto hoy desconocemos- que manejaron los cientficos que se ocuparon de la redaccin del Tratado de Tordesillas que en julio de 1494 demarc el ocano Atlntico entre Espaa y Portugal. As se desprende de la carta que en agosto de 1494 escribi el cosmgrafo cataln Jaume Ferrer de Blanes a los reyes exponindoles su parecer sobre el Tratado recin firmado en donde comentaba la consideracin profesional que D. Cristbal le mereca: y si en esta mi determinacin y parecer ser visto algn yerro, siempre me referir a la correccin de los que ms de mi saben y comprenden, especialmente del Almirante de las Indias, el cual, tempore existente, en esta materia ms que otro sabe; porque es gran terico y mirablemente pltico como sus memorables obras manifiestan. Se ha discutido mucho acerca de los conocimientos nuticos de D. Cristbal y no es este el lugar para contribuir a la polmica. Lo que es evidente es que Coln no era un lego marinero y que los reyes le consultaban sobre diversas materias no siempre

relacionadas con las Indias. As, por ejemplo, es significativa la carta que D. Isabel le dirigi desde Laredo el 18 de agosto de 1496 agradecindole los consejos que les haba dado referente al viaje que haba de hacer doa Juana a Flandes para desposarse con D. Felipe. La reina tom muy en cuenta las advertencias del marino al que, al menos en esta ocasin, tild cariosamente de, home sabio e que tiene mucha pltica e experiencia en las cosas de la mar. A la consulta de otro viaje, el que traa a la infanta Margarita para casar con el prncipe D. Juan, se refiere Coln en una carta a los reyes escrita en Granada el 6 de febrero de 1502. D. Cristbal, que estaba entonces preparando su cuarto viaje al Nuevo Mundo, les dirigi una misiva curiosa en la que adverta de los peligros de la mar. Como si se tratara de una premonicin habla de huracanes y de vientos contrarios y, para darse postn, les recordaba cmo en el ao de 1497 haba atinado en la fecha de la llegada de la infanta a Laredo y, como tras sus doctas explicaciones, los monarcas cambiaron su itinerario previsto para dirigirse al puerto cntabro justo a tiempo para recibir a su futura nuera. Coln tambin acert cuando, meses ms tarde, aconsej al gobernador Ovando que no partiese la flota del puerto de Santo Domingo pues se avecinaba un terrible huracn. Como sabemos, sus consejos no fueron odos y gran parte de aquella armada naufrag frente a la costa. Se perdieron hombres, barcos, mercancas y los papeles que acusaban a D. Cristbal del desgobierno de la colonia. Coln era un hombre muy dado a dar consejos y en sus cartas a los Reyes no dej de sealar cuanto se le pasaba por la cabeza. Y as le vemos constantemente dar su opinin en toda clase de asuntos tanto de los que correspondan a su cargo de Virrey, como de otros que excedan a sus competencias. Sin duda en muchas ocasiones sus advertencias fueron atendidas pero, tambin en otras muchas, sus cartas hubieron de ser tiradas a la papelera. Pese a que poseemos muchas cartas y cdulas reales a Coln, desconocemos muchas de las consultas que hubieron de hacerle desde la corte. As nos consta por cartas de los Reyes que fue consultado cuando se estaban haciendo las negociaciones con Portugal y, ya firmado el Tratado de Tordesillas, los monarcas le urgen a que enve desde las Indias sus comentarios sobre la raya, por palabra y por pintura. Es evidente que hasta bien entrado el ao de 1494, cuando empezaron a llegar a la Pennsula otras voces discordantes, fue Coln el principal informante de los Reyes acerca de las tierras descubiertas. A partir de 1495, si bien no se desoyeron del todo sus peticiones, s se tuvieron en cuenta otras opiniones: el Almirante ya no era intocable. Sus conocimientos sirvieron, sin embargo, para otro tipo de consultas como las que hemos visto ms arriba.

Los desacuerdos
Como no poda ser de otra forma, no siempre estuvieron de acuerdo los reyes con su Almirante que, en ocasiones, lleg a indignarles de tal manera que se vieron obligados a cesarle en sus atribuciones como Virrey y Gobernador en 1500. Hasta ese momento varios fueron los motivos que fueron colmando la paciencia de los monarcas. Veamos los ms significativos.

1. Carencia de informacin
Tan pronto como Coln parti de Barcelona para Sevilla para preparar su segundo viaje comenzaron los disgustos. El Almirante no entregaba ni las cuentas ni el Diario ni los mapas que los monarcas le solicitaban constantemente. Quera ocultar la informacin a otros posibles competidores?, a qu se deba esa poltica de sigilo? Parece evidente que el Almirante quera guardar un secreto a voces, algo imposible de mantener dada la calidad de los marinos que le haban acompaado en su primer viaje. Tal vez, disgustado por la eleccin del arcediano Rodrguez de Fonseca como encargado de preparar junto con l mismo la segunda expedicin, opt por hacerle el trabajo lo ms difcil posible negndole todo tipo de informacin: slo l saba lo qu convena llevar y el camino a seguir. Mantuvo Coln esta actitud todo el tiempo que le fue posible y, todava en agosto de 1494, reciba en la Isabela una carta de los reyes en la que le recordaban, una vez ms, que deba de escribirles especificando cuntas islas haba hallado, a cuntas haba puesto nombre, cmo las denominaban los indios y las distancias entre ellas. Hasta bien entrado el ao no especific cuanto los reyes queran saber: Todas estas islas que agora se han fallado enbo por pintura con las otras del ao pasado... con l... vern V. A. la tierra de Espaa y frica y, enfrente d'ellas todas las islas halladas y descubiertas este viaje y el otro. No sabemos cundo recibieron los reyes esta comunicacin del Almirante que quiz no les llegara hasta 1495, un lapso de tiempo excesivamente largo. A partir de esta fecha los reyes no volvieron a reclamarle este tipo de noticias lo que nos permite asegurar que en este sentido la comunicacin fue satisfactoria para la Corona.

2. El mal gobierno
Los verdaderos problemas de Coln con la Corona surgieron su mal gobierno en el Nuevo Mundo, tanto en su poltica esclavista como en su psima relacin con los colonos.

La poltica esclavista
Coln que no consegua enviar grandes cantidades de oro ni de especias, pese a los tributos que haba impuesto a los indios, opt por enviar indgenas a la Pennsula para que fueran vendidos como esclavos. El Almirante, al menos, cumpla una de sus promesas. La venta de esclavos era un negocio permitido en Castilla y adems en auge y a este trfico se dedicaba, entre otros, su factor y amigo Juanoto Berardi. Nada haca presagiar el problema que se avecinada cuando, a comienzos de 1495, envo Coln un primer cargamento de 300 indios a Sevilla. Tan pronto como los reyes conocieron la noticia ordenaron a Fonseca que los vendiese en Andaluca, pues era en aquella provincia donde pensaban que podran tener mejor salida. Mas muy pronto comenzaron los escrpulos a la real pareja pues apenas 4 das ms tarde de esta carta, el 16 de abril, escriban de nuevo al arcediano pidindole que reservase el dinero de la venta de los esclavos hasta averiguar si el trfico era lcito, pues antes de nada queran informarse de telogos y canonistas de buena conciencia.

Naturalmente esta orden chocaba con los intereses del Almirante cuyo factor pidi, el 1. de junio, que se le entregase el tanto por ciento que le corresponda recibir. Los reyes, an sin saber qu hacer, escribieron a Fonseca ordenndole que, en secreto, dijera a Berardi que el asunto estaba suspenso y que no procediese a la liquidacin. Dado que los esclavos haban sido vendidos en su totalidad no convena alertar a sus propietarios en tanto en cuanto no se hubiera tomado una determinacin en firme. El Almirante, que vio peligrar una parte del negocio, escribi entonces a los reyes una larga carta, fechada el 14 de octubre en la Vega de la Maguana de la isla Espaola. Tena que asegurar a los reyes que aquellos indios podan y deban de ser vendidos como esclavos y para ello nada ms contundente que asegurarles que los indgenas que haba enviado a Castilla no eran cristianos, luego se poda proceder a su venta. Aclarada esta primera e importante premisa, el Almirante crey conveniente hacer algunas aclaraciones, por si los reyes tenan alguna duda respecto al carcter y a las necesidades de los indios. En primer lugar lo compradores no deban de preocuparse por la diferencia climtica: el fro no les iba a sentar mal pues tambin en su isla las heladas eran frecuentes. As que podan ser vendidos en cualquier lugar de la Pennsula. En cuanto al trabajo y a su manera de llevarlo a cabo, el Almirante consideraba que las mujeres no pareca que estuvieran bien dotadas para ser esclavas domsticas pero s, en cambio, para las labores artesanales y en especial para tejer el algodn; en cambio los hombres estaban adornados de tantas habilidades que, incluso, se les poda dedicar a las letras. Y, por ltimo, una advertencia: no convena darles mucho de comer pues en su isla coman muy poco y si se hartan, escribe Coln, se enfermaran. Los reyes no saban qu actitud tomar como demuestra que en 1498, tres aos ms tarde de aquel primer cargamento, Coln continuara defendiendo la trata en sus cartas a los monarcas. Acaba de regresar a las Indias, en su tercer viaje, y al pasar por las islas de Cabo Verde haba vuelto a comprobar los pinges beneficios de los negreros portugueses. Me dicen que se podrn vender cuatro mill que, a poco valer, valdrn veinte cuentos. A Coln le salan las cuentas redondas. Frente a los portugueses que por el ms ruin pedan 8.000 mrs., ellos podran venderlos a 5.000 mrs. puestos en la Pennsula y, para abaratar costes, propuso que a los maestres y marineros de los cinco navos con los que acaba de llegar al Nuevo Mundo se les permitiese regresar con esclavos valorados en 1.500 mrs. De esa forma, los marineros se haran ricos y la Corona se ahorrara pagarles los salarios y el mantenimiento. Es verdad, segua diciendo el Almirante, que algunos podran morir en el camino, como pasaba en un principio con los negros y los canarios, mas as no ser siempre d'esta manera, pronto se encontrara la frmula para organizar el transporte con eficacia. Las Casas, que copi esta carta de Coln a los Reyes en su Historia, no dud en glosarla aunque su texto no ofrece lugar a dudas: Tena determinado de cargar los navos que viniesen de Castilla de esclavos y enviarlos a vender a las islas de Canarias y de los Azores y a las de Cabo Verde y adonde quiera que bien se vendiesen y sobre esta mercadera fundaba principalmente los aprovechamientos para suplir los dichos gastos y excusar a los reyes de costa, como en principal granjera. Desconozco en qu momento se decidieron por fin los monarcas a prohibir el trfico con los indgenas americanos considerados ya como sus vasallos. Quiz la espoleta que les decidi a actuar fue la decisin del Almirante, justo en los das en los que escriba la carta antes mencionada, de entregar a cada uno de los 300 colonos de la Espaola un indio como esclavo. El genovs se haba excedido en sus atribuciones y

la reina, al decir de Las Casas, se indign profundamente, Qu poder tiene mo el almirante para dar a nadie mis vasallos, parece que exclam airada cuando supo la noticia. El descontrol en la colonia era insoportable y los reyes tomaron las medidas oportunas. Se puso en marcha la destitucin del Almirante con el nombramiento de Francisco de Bobadilla, nombrado nuevo gobernador con plenos poderes, y se dictaron una serie de cdulas tendentes a reorganizar el trfico. Fue entonces cuando los reyes mandaron pregonar que todos los indios que haba enviado el Almirante a Castilla fueran devueltos en los primeros navos que tornasen al Nuevo Mundo. Los oficiales reales actuaron con prontitud. Ya en abril se entregaron a Bobadilla los primeros 25 esclavos que habra de llevar consigo cinco meses ms tarde y nos cuenta fray Bartolom que su padre hubo de devolver uno, que le haba trado aos atrs, al contino de los reyes Pedro de Torres encargado del secuestro y entrega de los indios a Bobadilla. Nos dice Las Casas que la reina crea, por las informaciones erradas que les enviaba el Almirante, que los esclavos que ste les remita eran de los tomados en buena guerra que s podan ser vendidos como esclavos. Si a los capitanes que haban adquirido una capitulacin para descubrir, se les permita hacer esclavos bajo esa condicin, cmo no beneficiarse de esa clusula cuando era el negocio ms fructfero y rpido que se poda hacer en breve espacio de tiempo?, qu informacin llegaba a la Pennsula acerca de la trata? Engaaban los capitanes -y tambin el Almirante- al declarar indios de guerra a todos cuantos tomaban por la fuerza? A la reina le interesaba proteger a los indios vasallos, pero tambin quera que las Indias rentasen. En una situacin complicada se eligieron dos vas. Por un lado, se dieron instrucciones a Ovando, nombrado gobernador en 1501, para que los indios de la Espaola ayudaran a los cristianos en las labores y granjeras pagndoseles un salario adecuado y, por otro, ya jurados prncipes herederos D. Juana y D. Felipe, no dud D. Isabel en otorgar una carta acordada para que todos los capitanes que fueren a descubrir pudieran cautivar a los canbales especialmente en las islas de San Bernardo, isla Fuerte, el puerto de Cartajena y las islas de Baru. Como se ve, las cdulas reales parecen contradictorias, aunque en s no lo sean, y si a Cristbal Guerra se le oblig en diciembre de 1501 a repatriar a los indgenas que haba trado para vender a Castilla, a otros muchos se les autoriz esa venta. As, puede resultar significativo el caso de un esclavo que trajo a la Pennsula Rodrigo de Bastidas del que, por acuerdo de su capitulacin, a l le pertenecan la tercera parte siendo la cuarta para la corona. Reclam Bastidas el esclavo y los reyes aceptaron gustosos que el sevillano, previo pago, se quedara en entera posesin del infeliz. En esto de los esclavos Coln no haca ms que seguir las pautas establecidas en su Capitulacin en las que el rescate ya figuraba en aquel texto. El Almirante no trajo ni un solo esclavo en su primer viaje, los seis indgenas que le acompaaron y que fueron bautizados en Guadalupe no venan con esa condicin. Cuando, tras su regreso al Nuevo Mundo, Coln tuvo noticia de la matanza de los cristianos que all haba dejado en el Fuerte de la Navidad, se encontr por primera vez con indios de guerra. Si ya antes haba sugerido hacer esclavos a los indios de otras islas, que eran canbales, ahora lo tena ms fcil, ya que los de la Espaola se le resistan. Se equivoc al no considerar a los indgenas de la Espaola como vasallos de los reyes y fue presa de su propio error, ya que l mismo en su carta anunciando el Descubrimiento haba dicho a los reyes que all, en aquella isla, tenan sus mejores y ms leales vasallos.

La administracin de las Indias

Desde muy pronto se supo en la metrpoli que Coln y sus hermanos eran malos gobernantes. Cada flota que regresaba de las Indias era portadora de un sin fin de cartas con quejas de los colonos. No cobraban su sueldo, pasaban hambre y toda clase de penalidades. Muchos hombres que queran regresar no reciban permiso del Almirante para embarcarse; otros, como el contador Bernal de Pisa, fueron enviados engrillados... y fray Buil, el mnimo que dirigi la primera misin evangelizadora en el Nuevo Mundo, no par hasta que consigui volver a Castilla. El Almirante no impona su autoridad. Haca nombramientos irregulares, como hizo cuando dio a su hermano Bartolom el ttulo de Adelantado que los reyes reconfirmaron. No supo elegir a las personas idneas para desempear los cargos de alcaldes y justicias. Tuvo que soportar una rebelin, la del alcalde Francisco Roldn, que dur ms de dos aos y termin con un acuerdo beneficioso para el rebelde. Reparti tierras, indios y caballeras a sus hombres ms cercanos olvidando a todos los dems. Para l mismo -y para su hijo Diego- mand amojonar las mejores tierras de labranza. Impuso unos impuestos en especie a los indios que eran excesivos a todas luces. Poco hbil, imparti justicia sumarsima, al parecer muchas veces sin juicios previos, empleando incluso la pena mxima: varios cadveres, an frescos, vio Bobadilla cuando lleg en septiembre de 1500 para destituirle y otros presos, que estaban en espera de ser ejecutados, se salvaron gracias a la intervencin del nuevo gobernador. Las buenas obras, que tambin las hizo, quedaban oscurecidas por su mala gestin y los reyes se vieron obligados a destituirle. Nunca ms volvera a gobernar las Indias.

Los reyes siempre le fueron constantes

La destitucin de Coln fue un acto lgico. La crisis en la colonia haba alcanzado lmites insospechados e insoportables que Bobadilla tampoco fue capaz de controlar y la prueba es que, apenas un ao ms tarde de su llegada, era nombrado frey Nicols de Ovando como nuevo gobernador. Nada ms llegar a la Pennsula el Almirante fue puesto en libertad y, una vez odo, se le renovaron la mayora de sus privilegios: ya no sera Virrey de las Indias pero continuara siendo el Almirante de la Mar Ocano y se le seguiran manteniendo los derechos econmicos. La actitud de los reyes para con Coln fue siempre, incluso en los momentos ms duros, de un trato exquisito. Siempre que pudieron estuvieron dispuestos a disculparle. Baste recordar que cuando, all por 1493, empezaron los desavenencias entre Coln y Fonseca, los reyes no dudaron en escribir el arcediano rogndole que procurara no

importunarle y que se aviniera con l. Procuraron tomar su partido en las diversas disputas que el Almirante tuvo con los oficiales encargados del avituallamiento de las flotas y, siempre que pudieron, reconvinieron a los que le ofendieron. Otra cosa es que algunos de ellos fueran ms tarde elevados a puestos de confianza, como pas con los hermanos Porras, que sin duda obtuvieron los cargos no por decisin real, sino por orden de los oficiales de la Casa. Todo cuanto Coln solicit, ya fuera para l, sus hijos o sus criados fue tratado con delicadeza. Incluso cuando pretendi hacer alguna trampa, como cuando quiso enviar a las Indias mercaderas para vender a precios abusivos, los reyes escribieron a sus oficiales de la Casa de la Contratacin pidindoles que aclarasen la situacin, pero nunca con palabras de crtica para su Almirante. Atendieron los monarcas a los hermanos e hijos del Descubridor en todo cuanto pudieron. Diego y Hernando fueron sus pajes, sus continos y a D. Diego, el hermano del Almirante, cuya actuacin en las Indias no haba sido ejemplar, otorgaron carta de naturaleza en 1504. Cuando en 1502 Hernando acompa a su padre en su cuarto viaje, el Almirante solicit que se le siguiera manteniendo su racin en la Corte y as fue: el muchacho cobr los dos sueldos sin rechistar. No conocemos ninguna carta de los reyes a Coln que no sea afectuosa y cordial e, incluso, parece que se disculpan del trato que recibi de Bobadilla cuando le escriban: Y tened por cierto que vuestra prisin nos pes mucho y bien que lo vistes vos y lo conosieron todos claramente pues que luego que lo supimos lo mandamos remediar y sabeys el favor con que os avemos mandado tratar siempre y agora estamos mucho ms en vos honrar y tratar muy bien y las meredes que vos tenemos fechas vos sern guardadas enteramente. Bobadilla haba actuado con un rigor excesivo y, por ello, la mayora de sus actuaciones con respecto a Coln y a su familia fueron revocadas ms adelante. Ordenaron los reyes que, tanto a l como a sus hermanos, se les devolvieran los bienes que el comendador les haba confiscado y sabemos que les fueron devueltos una vez que los oficiales comprobaron la exactitud de las reclamaciones de los Coln. Hubo, sin embargo, algunos cabos sueltos que fueron subsanados aos ms tarde. As, por ejemplo, hasta 1511 no se le abonaron a D. Bartolom Coln el valor de las 100 ovejas que haba llevado en 1494 a las Indias y que le haban sido arrebatadas por Bobadilla que, a su vez, las haba vendido. El 23 de febrero de 1512 escriba D. Fernando una larga carta a D. Diego Coln en respuesta a otras de ste de los das 20, 21 y 22 de diciembre de 1511 que infortunadamente desconocemos y que deban de ser dursimas por el tono de las respuestas del monarca. En uno de los prrafos le recuerda D. Fernando a D. Diego: ... porque vos sabis muy bien que cuando la reina, que santa gloria aya, e yo lo enviamos [a Bobadilla] por gobernador a esa isla a causa del mal recaudo que vuestro padre se dio en ese cargo que vos agora teneis, estava toda alada y perdida y sin ningund provecho y por esto fue necessario darle al comendador mayor el cargo absoluto para remediarla, porque no ava otro remedio ninguno ni ava vaso para que se pudiese dar ningn orden ni concierto desde ac para las causas susodichas; y tambin porque no tena yo noticia ni informacin ninguna de las cosas de esa ysla para poderlas proveer. Ahora, que gracias a Nuestro

Seor las cosas desas partes las entiendo... he de mandar proveer las cosas de all como viere que convengan... y cuando mand que se os diese la provisin conforme a la del comendador mayor, ya sabis que entonces fuisteis como fue el comendador mayor y no por virtud de vuestros privilejios... Y pues agora estis por nuestro visorrey e gobernador por virtud de vuestros privilejios, lo cual yo mand, aunque ava hartos caminos para escusarlos sin haceros agravio, pero sed ierto que sirviendo vos bien... os har meredes y no he de dexar de proveer todo lo que convenga en serviio de Dios, Nuestro Seor, e nuestro e al bien d'esa tierra.

D. Fernando, que no olvida por qu hubo de ser destituido D. Cristbal, sigue otorgando favores a los Coln despus de muerto el Almirante Viejo. Fue l y no otro quien mand dictar la provisin y, ms adelante, los nombramientos de visorrey y gobernador a D. Diego pese a que, como bien seala en la carta, poda haberse negado; e, incluso le promete mercedes si acta correctamente. Deca en una ocasin Tarsicio de Azcona que Isabel la Catlica nunca dej a ninguno de sus criados en la estacada y que siempre defendi a machamartillo a los hombres que ella haba elegido. Desde luego en el caso de Coln, sus hermanos y sus hijos siempre estuvo constante, pero tambin lo estuvo D. Fernando que, cuando ya haban transcurrido unos cuantos aos despus de la muerte de su mujer, nombr a D. Diego, que no parece que tuviera una disposicin idnea para gobernar, Visorrey y Gobernador de las Indias. Los reyes cuidaron a Cristbal Coln, lo mimaron y le atendieron en todo cuanto estuvo a su alcance y, cuando las circunstancias les obligaron a destituirle, procuraron causarle los menos daos posibles. Por el aprecio y agradecimiento al marino -que sin lugar a dudas sentan los monarcas- los hijos y hermanos del Descubridor gozaron de mltiples privilegios que, de no haber sido por su filiacin, nunca hubieran alcanzado.