Galileo Galilei trataba de hacer comprender a las autoridades eclesisticas de que la Tierra se mova.

Por ms que el astrnomo italiano intent hacer entrar en razn a sus censores, ellos hicieron caso omiso de sus pruebas, argumentando que, como la Biblia dice que Josu orden detenerse al Sol y no a la Tierra, es el Sol el que se mueve mientras la Tierra permanece fija. Bajo amenaza de tortura, Galileo fue obligado a retractarse y tuvo que pasar los ltimos aos de su vida bajo arresto domiciliario. Un argumento que intentaba apelar al sentido comn sostena que la Tierra no se mueve ``porque no se nota el movimiento''. Es verdad que, cuando tomamos el tren a Buenos Aires nos damos cuenta si estamos detenidos o andando: cuando el tren avanza, se sacude. Pero qu pasa si viajamos en barco? El barco se menea a causa del oleaje, y ms se va a menear cuanto ms picado est el mar; pero si estamos encerrados dentro de una bodega sin ventanas no vamos a poder saber si estamos navegando o detenidos en mitad del ocano. Supongamos que en nuestra bodega hay una claraboya y vemos cruzar otra nave de Norte a Sur, nos dice esto algo sobre nuestro propio movimiento? Hay varias posibilidades: a) nosotros estamos anclados y el otro barco se mueve hacia el Sur; b) el otro barco es el que est anclado y nosotros navegamos con rumbo Norte; c) ambas embarcaciones navegan hacia el Norte, pero nosotros vamos ms rpido y nos adelantamos; d) los dos navos viajan hacia el Sur, y el nuestro es el ms lento y est siendo adelantado; o e) nosotros nos dirigimos al Norte y el otro barco va para el Sur. Las nicas posibilidades que quedan excludas son que ambos buques estn anclados, o que ambos naveguen con idntica velocidad y rumbo. An si nos asomamos para poder ver la superficie del mar, slo vamos a poder saber si nos movemos respecto del agua. Si se agota el fuel-oil y se paran los motores, la nave se quedar ``quieta'', pero eventualmente la corriente la llevar hacia algn lado. Al capitn le interesar saber si nos acercamos o nos alejamos de la costa. Est claro entonces que antes de ponerse a discutir qu objetos se mueven y cules no, es necesario decir con respecto a qu, es decir establecer un sistema de referencia . Volvamos entonces a nuestro asiento en el tren. Si al pasar por Pltanos, una mujer le dice a un hijo revoltoso ``quedate quieto'', se entiende que lo que le quiere decir es que se quede en su asiento. Hay una forma sencilla de relacionar las posiciones y velocidades medidas desde distintos sistemas de referencia. Supongamos que nuestro asiento est

exactamente a veinticinco metros por delante del furgn de cola; a qu distancia estamos de Pltanos? Es evidente que estamos veinticinco metros ms lejos que el furgn. Y a qu distancia est el furgn de Pltanos? Si el tren viaja a cuarenta kilmetros por hora y pasamos por Pltanos hace quince minutos, el furgn estar a diez kilmetros de Pltanos; y nosotros estaremos veinticinco metros ms lejos, a diezmil veinticinco metros de Pltanos. Supongamos ahora que nos levantamos del asiento y caminamos hacia la locomotora. Si caminamos a cinco kilmetros por hora, como el tren va a cuarenta, vamos a alejarnos de Pltanos a cuarenta y cinco kilmetros por hora. Si damos media vuelta y caminamos hacia el furgn, tambin estaremos alejndonos de Pltanos, pero a treinta y cinco kilmetros por hora. Todo esto es bastante obvio. Est claro que tenemos que sumar nuestra velocidad a la del tren (o restarla si caminamos para atrs) para saber a qu velocidad nos movemos respecto de la estacin. Si queremos saber a qu distancia estamos de la estacin, sumamos la distancia que separa al furgn de cola de la estacin a la que nos separa a nosotros del furgn. Estas operaciones son prcticamente intuitivas y se las conoce como transformaciones de Galileo. Hace unos tres siglos, Isaac Newton invent las leyes que describen el movimiento de los cuerpos (ms adelante voy a aclarar por qu digo ``invent'' y no ``descubri''). Por ejemplo, si dejo caer una moneda desde una altura de un metro con veintids centmetros, usando las leyes de Newton puedo predecir que chocar contra el suelo en medio segundo y a una velocidad de unos dieciocho kilmetros por hora. Si repito el experimento arriba del tren, viajando a cuarenta kilmetros por hora, suceder exactamente lo mismo y la moneda tambin caer delante de mis zapatillas. Durante el medio segundo que le lleva a la moneda caer, el tren (y mis pies) habrn recorrido algo ms de once metros con once centmetros. Entonces, vista desde la estacin, la moneda habr cado siguiendo una trayectoria inclinada, ``acompaando'' al tren. En otras palabras, la moneda va a caer delante de mis zapatillas de igual forma independientemente de que el tren se mueva o no. En trminos matemticos, este hecho se expresa diciendo que las ecuaciones de Newton son invariantes ante las transformaciones de Galileo. Cuando bamos a la escuela nos decan ``grafique las siguientes curvas'' y tenamos que dibujar la representacin grfica de cada ecuacin. Por ejemplo, la representacin grfica de ``y igual equis al cuadrado'' es una parbola, por lo que dicha ecuacin se llama ``ecuacin de la parbola''; la ecuacin cuya grfica es una lnea recta se denomina ``ecuacin de la recta'', etc. Hay ecuaciones, algo ms complicadas que las estudiadas en el colegio, cuyas soluciones son curvas ondulantes. Se las conoce como ``ecuacin de la onda''

y son utilizadas por los fsicos para describir algunos fenmenos de la naturaleza y para reventar a estudiantes incautos. Por ejemplo, si tiramos una moneda dentro de una palangana llena de agua se formarn ondas circulares alrededor del lugar donde caiga. El sonido, en cambio, son rpidas variaciones de la presin del aire. La forma en que se propagan estas variaciones se puede describir mediante una ecuacin de ondas, por eso se habla de ``ondas sonoras'' aunque (al contrario de la superficie del agua del ejemplo de la palangana) en este caso no haya nada que ``ondule''. Volvamos arriba del tren y supongamos que un polica balea a un sospechoso. Si queremos saber a qu velocidad van las balas respecto de tierra firme tenemos que usar la transformacin de Galileo, es decir, a la velocidad con que las balas salen de la pistola le sumamos la velocidad del tren (suponiendo que el vigilante tir para adelante). Pero qu pasa si la locomotora hace sonar la bocina? El sonido se propaga siempre a la misma velocidad a travs del aire, independientemente del movimiento de la locomotora. Podemos incluso utilizar esta propiedad para medir la velocidad del tren respecto del aire: si el tren va a cuarenta kilmetros por hora (suponiendo que no haya viento) desde nuestro punto de vista el aire va a soplar hacia atrs a esa velocidad. Entonces, cuando suena la bocina, para nosotros el sonido va a viajar para atrs a cuarenta kilmetros por hora ms rpido que lo normal y para adelante a cuarenta kilmetros por hora ms despacio, por lo que vamos a poder deducir que el tren avanza precisamente a esa velocidad. Notemos que el vigilante no podra llegar a esta conclusin ni an disparando tiros para todos lados. James Clerk Maxwell fue un fsico que vivi durante el siglo XIX y que, trabajando con las ecuaciones matemticas que describen los fenmenos elctricos y magnticos lleg una ``ecuacin de ondas''. Predijo entonces, en forma totalmente terica, la existencia de ``ondas electromagnticas'' y sugiri que la luz poda ser un ejemplo de este tipo de ondas. Maxwell muri antes que se inventara la radio, pero hoy sabemos que tanto la luz, el calor, las microondas, las ondas de radio, de TV, radar, etc. son todas ondas electromagnticas. Si le pedimos a un fsico que calcule la intensidad del campo electromagntico a diez kilmetros de una emisora de radio en un momento dado, va a tener que resolver una ecuacin de ondas. Por eso hablamos de ondas electromagnticas, aunque como en el caso del sonido, no haya nada que ``ondule''. Ahora bien: el sonido son ``ondas de presin'' que se propagan por el aire, pero la luz y el calor llegan a nosotros desde el Sol y no hay aire entre la Tierra y el Sol. Se supuso, entonces, que tena que existir un medio muy tenue que llenara todo el espacio, a travs del cual se propagaban las ondas

electromagnticas. A este medio se lo llam el ter luminfero, por eso en los primeros programas de radio los locutores hablaban de las ``ondas del ter''. Recordemos el ejemplo de la locomotora: como sabemos a qu velocidad se propaga el sonido por el aire, midiendo la velocidad del sonido respecto de la locomotora podemos calcular la velocidad del tren. Siguiendo el mismo razonamiento, como sabemos a qu velocidad se propaga la luz a travs del ``ter luminfero'', si medimos la velocidad de la luz respecto de la Tierra vamos a poder deducir a qu velocidad se mueve la Tierra a travs del ter. Michelson, en uno de los ms clebres experimentos de la fsica, midi la velocidad de la luz respecto de la Tierra en distintas direcciones y obtuvo siempre el mismo resultado, como si la Tierra estuviera quieta respecto del ter. Como la tierra gira alrededor del Sol a una velocidad de unos treinta kilmetros por segundo, deberamos esperar que si repetimos el experimento seis meses despus tendramos que encontrar una diferencia de sesenta kilmetros por segundo, ya que la Tierra habr dado media vuelta al Sol y estar movindose ``hacia atrs''. Tengamos presente que nunca nadie midi ni detect de ninguna forma al ter. Simplemente se crea en su existencia porque se pensaba que la luz necesitaba algn medio material para propagarse. Para explicar el resultado negativo del experimento de Michelson, algunos intentaron proponer que la Tierra ``arrastra'' un poco de ter mientras se mueve (como el aire adentro de un vagn de tren). En cambio, Einstein postul que la luz se propaga a travs del vaco y que su velocidad, medida desde cualquier sistema de referencia, es siempre la misma. Naturalmente, esto era exactamente lo que sugera el resultado de la experiencia de Michelson, pero las ideas de Einstein iban contra el ``sentido comn'': Volvamos al tren y supongamos que la locomotora enciende la luz. Si medimos la velocidad con que sale la luz de la locomotora, vamos a encontrar que viaja aproximadamente a trescientos mil kilmetros por segundo. Si el tren viaja a cuarenta kilmetros por hora, sera lgico esperar que la velocidad de la luz medida desde la estacin fuera cuarenta kilmetros por hora mayor. Pero lo que sucede en la naturaleza es precisamente lo que dice Einstein: el resultado de medir la velocidad de la luz desde el tren en movimiento o desde la estacin es exactamente el mismo. No hay forma de convencer a la luz para que vaya ms rpido.

Est claro entonces que no hay que usar las transformaciones de Galileo (sumar o restar velocidades y distancias) para pasar de un sistema de referencia a otro. Si la velocidad de la luz es la misma para cualquier sistema, tenemos que usar las transformaciones de Lorentz (son unas ecuaciones algo ms complicadas que las de Galileo). Ahora bien: las ecuaciones de Maxwell (las ecuaciones de las ondas electromagnticas) son invariantes ante las transformaciones de Lorentz. Hablando en criollo, esto quiere decir que el guarda puede iluminar con su linterna para todos lados, pero la luz se va a comportar de forma exactamente igual a como lo hara si el tren estuviera quieto y eso es exactamente lo que pasa! Las ideas de Einstein (que al fin y al cabo no haba hecho ms que aceptar el resultado de la experiencia de Michelson tal cual era) revolucionaron profundamente la fsica. Si reconocemos que lo correcto es utilizar las transformaciones de Lorentz para relacionar distintos sistemas de referencia, el hecho de que la velocidad de la luz sea siempre la misma deja de ser un fenmeno incmodo. Pero las ecuaciones de Newton no son invariantes ante las transformaciones de Lorentz, lo que significa que la teora de Newton ``est mal''. Ahora puedo justificar por qu dije que Newton invent sus leyes: si hubiera dicho descubri habra dado la falsa impresin de que dichas leyes eran una propiedad de la naturaleza previamente existente que l sac a la luz. Si hubiera sido as, no podra resultar luego que estas leyes estuvieran equivocadas. Por ms que nos enseen que las cosas se caen al suelo ``por la ley de gravedad'', el hecho es que esto ocurra de manera exactamente igual antes de que Newton naciera, y continuaron cayendo exactamente de la misma forma luego de que Einstein encontrara que las leyes de Newton eran ``incorrectas''. Hace unos trescientos aos, Newton elabor una teora que predice los movimientos de todos los planetas y satlites con asombrosa precisin, y el movimiento del planeta Mercurio con un error muy pequeo; se necesitan observaciones astronmicas muy precisas para detectar esa mnima diferencia (por eso puse entre comillas la palabra ``incorrectas''). Pero la teora de la relatividad de Einstein es igualmente exacta para los movimientos de todos los planetas, y funciona tambin incluso para Mercurio. Por eso es mejor. Otro punto en que la teora de Einstein es contraria al sentido comn es la dilatacin del tiempo. Como vimos, cuando usbamos las transformaciones de Galileo para vincular medidas hechas respecto de distintos sistemas de referencia, tenamos que sumar o restar distancias y velocidades. Pero con las transformaciones de Lorentz no es tan sencillo, ya que tambin interviene el tiempo: El tiempo arriba del tren que se mueve transcurre ms lentamente que en la estacin.

Naturalmente la dilatacin del tiempo es tan pequea que es imperceptible en un viaje en tren. Pero supongamos que la velocidad de la luz, en vez de ser de trescientos mil kilmetros por segundo (ms de mil millones de kilmetros por hora) fuera de slo cincuenta kilmetros por hora. En ese caso, si tomamos el tren en La Plata a las dos de la tarde y nos bajamos luego de media hora de viaje (a cuarenta kilmetros por hora), vamos a encontrarnos con que todo el mundo nos dice que son las tres menos diez. Si inmediatamente tomamos el tren para volver nos va a llevar otra media hora llegar, pero en La Plata se habrn hecho ya las cuatro menos veinte. Esto no quiere decir que los relojes adelanten ni atrasen: nosotros, arriba del tren, no notaremos nada raro; slo vamos a haber hecho un viaje de media hora de ida y media hora de vuelta. La gente que nos esper en La Plata tampoco va a haber notado nada extrao, pero nos dir que nuestro viaje dur cincuenta minutos de ida y cincuenta de vuelta. En el mundo real, como la luz viaja a ms de mil millones de kilmetros por hora y no a cincuenta, aunque viajramos en tren continuamente durante cincuenta aos slo nos ahorraramos una millonsima de segundo. Todos estos fenmenos parecen curiosidades tericas, ya que no los percibimos en la vida cotidiana. No existen ni trenes, ni aviones, ni cohetes, ni ningn tipo de vehculo capaz de acercarse a la velocidad de la luz. Pero s hay relojes extraordinariamente precisos: los relojes atmicos. En un experimento realizado en 1971 se embarcaron cuatro de estos relojes en aviones comerciales y se comprob que el tiempo realmente transcurre como lo predice la teora de la relatividad. La revistaScientific American dijo que esta era la verificacin ms barata de la teora, ya que cost unos ocho mil dlares, de los cuales siete mil seiscientos se gastaron en los pasajes de avin. A pesar de lo fantstico que resulta el fenmeno de dilatacin del tiempo, la teora de la relatividad ha resultado bastante ingrata para los autores de ciencia ficcin, ya que prohbe viajar ms rpido que la luz. Esto plantea inconvenientes insalvables para las historias de viajes ms all del sistema solar. Qu es lo que ocurre en el mundo real cuando intentamos superar la velocidad de la luz? De nuevo, no tenemos forma de acelerar a un cuerpo a tal velocidad, pero s existen poderossimos aceleradores de partculas, llamados sincrotrones, que pueden acelerar las partculas que constituyen la materia. Supongamos otra vez que la velocidad de la luz fuera de slo cincuenta kilmetros por hora y que dispusiramos de un ``tenistrn'' capaz de acelerar pelotas de tenis. Ponemos en marcha el aparato y al cabo de una hora nuestras pelotas van a cuarenta kilmetros por hora. Esperamos otra hora y van a cuarenta y cinco. Lo dejamos funcionando una semana entera y van a cuarenta y ocho. Las pelotas aumentan continuamente su velocidad: cada vez les

costar ms llegar a los cuarenta y nueve, cuarenta y nueve y medio, etc., pero nunca llegarn a los cincuenta. Sin embargo, si nos interponemos en el camino de una pelota que ha sido acelerada durante solamente una hora, apenas recibiremos un leve pelotazo, mientras que si tratamos de detener una que ha estado en el ``tenistrn'' durante un da, nos golpear como si fuera de plomo macizo. Y si cometemos la osada de ponernos delante de una pelota que ha sido acelerada durante varias semanas, ser como si nos atropellara una locomotora, aunque las tres pelotas viajen casi a la misma velocidad. Las pelotas no irn ms rpido, pero pegan cada vez ms fuerte. Salvando las distancias, pasa lo mismo en los aceleradores de partculas de verdad: las partculas ganan cada vez ms ``impulso'', pero nunca pueden alcanzar la velocidad de la luz. En muchos cuentos de ciencia ficcin el recurso salvador es decir que en el futuro se descubre un error en las teoras de Einstein, y que s se puede sobrepasar la velocidad de la luz. Como vimos, Einstein encontr que la teora de Newton ``estaba mal'' y eso no signific que las cosas comenzaran a caerse para arriba. Incluso si decimos que la teora de Newton es ``incorrecta'', da la impresin de que entonces la teora de Einstein es la ``correcta''. Maana mismo o dentro de algunos aos, un hipottico fsico, por ejemplo Jacob Newtenstein, puede descubrir que la teora de Einstein ``est mal'' en serio. Pero aunque eso pase, las cosas no van a empezar a caerse contra el techo, ni a moverse ms rpido que la luz. Einstein simplemente elabor una descripcin de la naturaleza ms precisa que la de Newton, y es posible que alguien halle una an mejor. Pero la naturaleza no va a modificar su comportamiento para satisfacer la teora de algn fsico: es el cientfico quien deber exprimir sus sesos para que su teora describa a la naturaleza mejor que todas las teoras anteriores.
Supongamos que alguien viaja en un tren y mide su velocidad dentro del espacio donde se encuentra. En un instante dado est en un asiento. Pasado un tiempo sigue en el mismo asiento. Su posicin no ha cambiado, por lo tanto su velocidad es nula. Sin embargo, si la velocidad del asiento o de las personas del tren se miden desde fuera, desde la estacin, se advertira que se van acercando o alejando de la misma. Tienen una cierta velocidad. Dos observadores pueden medir distintas velocidades del mismo objeto al mismo tiempo: La velocidad es relativa; depende del observador. Galileo Galilei estudi esto y por eso a los sistemas en los que las velocidades de los componentes permanecen constantes se los llama

inerciales o galileanos. Pero la velocidad de un cuerpo puede no permanecer constante para el mismo observador, y en este caso se dice que el movimiento es acelerado. El movimiento acelerado de un cuerpo es absoluto, es decir que la aceleracin observada dentro del tren y afuera de este es la misma siempre y cuando los observadores tengan una velocidad constante. Para que un cuerpo tenga un movimiento acelerado es preciso que sobre l acte una resultante de fuerzas no nula.