VIAGGIO NELLE GROTTE DOVE È NATO GESÙ

Betlemme. Nelle cavità sotto la Basilica della Natività non si trova solo la stella che indica
il punto dove venne alla luce il Bambino. C’è anche la grotta assegnata ai Re Magi e quella
in cui pregava e digiunava San Gerolamo
di Gianfranco Ravasi

Francesco Londonio. Il settecentesco presepe di carta esposto per tutto il periodo natalizio nel Museo Diocesano Carlo Maria Martini di Milano

«Da ragazzetto sognavo due cose. Una grotta e specchio, correvano il suo racconto e la mia
descrizione storico-archeologica di quei luoghi
una penna stilografica con tanti fogli bianchi. Ma la
biblici. Ho, così, pensato di condurre idealmente,
grotta che chiedevo per Natale (il casalingo
come avevo fatto allora con l’autore dell’Orfeo in
presepio non mi soddisfaceva più) non era una
paradiso, i lettori per questo Natale in quel reticolo
qualsiasi caverna in qualche luogo delle mie
di grotte che si ramificano sotto la grandiosa
contrade. La vagheggiavo proprio a Betlemme,
basilica bizantina della Natività a Betlemme. Ma
giacché m’era stato detto che lì ce n’erano molte.
prima risaliamo lungo il fiume della storia,
Sognavo, dunque, questa doppia sorte: di abitare
ricreando un’antica vicenda.
dov’era nato Gesù, dove il Natale era perpetuo…
Un anno mi fu regalata, precocemente, la Stava per dar ordine ai suoi soldati di mettere
stilografica. Ma non la grotta, al viaggio dovetti mano alle torce incendiarie e alle balestre quando
rinunciare. Un prete che veniva per casa, saputo di l’occhio gli cadde sulla facciata di quel tempio
quel mio progetto, disse ridendo che volevo cristiano che voleva distruggere. Lassù erano
proprio imitare san Girolamo…». raffigurati a mosaico tre personaggi che
indossavano i suoi stessi abiti di gala. Bloccò,
Era il giugno 1986 e, accanto a me, nella grotta
allora, l’attacco lasciando in piedi proprio quella
detta «di san Girolamo» a Betlemme, lo scrittore
basilica a cui sopra accennavamo. Era il 614
Luigi Santucci annotava queste righe
quando accadde questa sorta di miracolo, e quei
autobiografiche che sarebbero poi entrate, l’anno
tre personaggi erano i Magi che recavano i loro
dopo, nel volume Pellegrini in Terrasanta (ed.
doni al neonato Gesù, mentre l’aspirante
Paoline) che abbiamo composto a quattro mani.
distruttore era il re persiano Cosroe. All’interno di
Era una sorta di doppia guida nelle cui pagine, a
quella chiesa, eretta nel 330 da Elena, la madre di
Costantino, radicalmente ristrutturata nel 531 da
Giustiniano e recentemente restaurata nella sua
struttura, nei mosaici e negli affreschi delle navate,
si aprono due scalinate parallele che conducono
appunto alla Grotta della Natività di Cristo.
Essa è ora gestita dagli ortodossi greci: sotto
l’altare una stella d’argento - che subì avventure
tormentate a causa dello scarso ecumenismo
esistente in passato tra le varie confessioni cristiane
col relativo corteo di aspre contese - reca questa
iscrizione latina: Hic de Virgine Maria Jesus Christus.
È, dunque, l’indicazione tradizionale del luogo
della nascita di Gesù. A lato di questa grotta se ne
apre un’altra affidata ai Francescani, ed è quella
simbolicamente assegnata ai Magi venuti da
Oriente (Matteo 2,1-12) e variamente identificati
dagli studiosi: carovanieri commerciali di spezie,
aromi e metalli preziosi, fedeli zoroastriani
persiani, astronomi o astrologi babilonesi… Essi,
come si è visto, secoli dopo salvarono quella
basilica e la memoria betlemita del Natale.
Ma sorge spontanea una domanda: Gesù è nato
veramente in quella o in un’altra grotta? Non
possiamo addentrarci nella questione
complicatissima del «primo censimento» ordinato
dal governatore romano di Siria Quirinio che
l’evangelista Luca adotta come coordinata storica
per la data di quella nascita. Che fosse, comunque,
un censimento “etnico” per cui i vari soggetti della
provincia imperiale di Giudea dovevano
registrarsi nella sede d’origine del loro clan, è
possibile. Fu per questo che da Nazaret in Galilea
la coppia di Maria e Giuseppe (costui era di
discendenza davidica) dovette trasferirsi a
Betlemme, la città natale del re Davide.
Ecco la scarna annotazione topografica di Luca:
«Mentre si trovavano in quel luogo, si compirono
per lei i giorni del parto. Diede alla luce il suo
figlio primogenito, lo avvolse in fasce e lo pose in
una mangiatoia, perché per loro non c’era posto
nel katályma» (2,6-7). Abbiamo lasciato il vocabolo
greco usato dall’evangelista: esso indica una
«stanza o sala» da usare come alloggio. È
interessante notare che Luca con lo stesso termine
definisce il Cenacolo ove Gesù compirà la sua
ultima cena pasquale (22,11). Per comprenderne
bene la tipologia, è necessario risalire alla
planimetria degli edifici residenziali popolari di
allora, così da giustificare la sorprendente presenza
di una «mangiatoia» (phátne).
Le case modeste erano sostanzialmente costituite
da un bilocale: da un lato, il katályma, la vasta
stanza suddivisa in sala da pranzo e settore
«notte»; d’altro lato, si apriva uno spazio costruito
oppure scavato nella roccia, se si era in collina
(Betlemme è a 777 metri), che fungeva da stalla per
gli animali e anche come riparo in cui sostare e
dormire durante il gelo dell’inverno. Si spiega,
così, la presenza non solo della mangiatoia, ma
anche del bue e dell’asino, aggiunti dalla
tradizione popolare ma ignoti al Vangelo. A
Giuseppe e alla sua sposa incinta i parenti
poterono assegnare solo quel luogo secondario,
non avendo spazio per loro nel katályma, l’alloggio
principale, considerato forse anche l’affollamento
di quei giorni di censimento.
L’affascinante tradizione del presepio creato da
san Francesco a Greccio nel 1223 ha reso più
realistica e pittoresca la grotta che, come si è visto,
poteva avere un suo fondamento reale. A questo
punto, però, vorremmo riservare un cenno anche
all’ironia bonaria di quel sacerdote che al piccolo
Luigi Santucci ricordava la figura di san Girolamo.
Come è noto, il famoso santo dalmata, traduttore
della Bibbia in latino (la Vulgata) visse per 36 anni,
dal 386 alla morte, a Betlemme, costituendo due
monasteri, l’uno maschile e l’altro femminile (con
Paola ed Eustochio, madre e figlia, nobildonne
romane discendenti dei Gracchi).
La tradizione ha attribuito anche a lui nella stessa
area una grotta ove si ritirava a pregare, a
digiunare e a studiare e che oggi è adattata a
cappella. Viene spontaneo evocare l’iconografia del
santo ambientata in quella cornice aspra. Lo
facciamo con un celebre dipinto a olio di Leonardo
da Vinci, collocato nella IX sala della Pinacoteca
Vaticana, una tavola alta poco più di un metro e
larga 74 cm, lasciata dall’artista in stato di abbozzo
eseguito attorno al 1482. Rocambolesca è stata la
sua scoperta ad opera di uno zio di Napoleone, il
cardinale Joseph Fesch (1763-1839).
Egli aveva identificato la parte inferiore adattata a
coperchio di una cassa nella bottega di un
rigattiere romano, mentre la superiore l’aveva
ritrovata come piano di uno sgabello dal suo
calzolaio. Forse la vicenda narrata dal cardinale ha
un profilo leggendario; sta di fatto che gli studiosi
sono convinti che la tavola fu sezionata in ben
cinque pezzi! Girolamo vi appare col corpo scavato,
genuflesso, emaciato per il digiuno, mentre impugna
un sasso per percuotersi il petto. Nel volto si
intravede già il teschio con occhi ardenti e imploranti
infossati nelle loro cavità, mentre ai piedi è
accovacciato con le fauci spalancate quasi in
ammirazione, il leone, simbolo tradizionale di questo
santo rude e veemente.
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