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L O S

M E S A J E R O S

D E

L A S

C L U L A S

A) NECESIDAD DE LA COMUNICACIN CELULAR UNA DE LAS CARACTERSTICAS ESENCIALES de los seres vivos es su capacidad de ajustarse a las condiciones que les presenta el medio; a esta caracterstica se la llama plasticidad. Dicha plasticidad es vital para las clulas, ya que, de no existir, sus posibilidades de sobrevivencia seran muy escasas. De hecho, la extincin de una especie indica que se sobrepas su capacidad de ajuste. Imagnese por un momento a una clula o a un organismo sencillo en un medio especfico; ahora, lo colocamos en otro de composicin diferente. Qu suceder? En primer lugar, el organismo deber percatarse del cambio y luego realizar los ajustes necesarios para continuar llevando a cabo sus funciones fundamentales. Ello implica que tiene la capacidad de "percibir", "escuchar" o "sentir" los cambios que se producen y de "responder" a ellos. Si pensamos en organismos ms complejos, como nosotros, por ejemplo, se ver que las clulas que nos forman se encuentran rodeadas por un medio (el lquido extracelular o medio interno), cuya composicin vara, aunque dentro de lmites relativamente estrechos. Estas clulas tambin estn "escuchando" y "respondiendo" a dichos cambios. Ahora bien; si consideramos al individuo como un todo, nos resulta obvio que el conjunto de clulas que lo forman debe responder en una forma global, coordinada y armoniosa. Dado que estamos pensando en millones de clulas, dicha coordinacin y armona slo puede lograrse mediante un amplsimo sistema de comunicacin celular. Pongamos un ejemplo: imaginemos a un ilustre capitalino gozando de unas merecidas vacaciones en una de las hermosas playas de nuestra Repblica Mexicana. Nuestro capitalino est cmodamente recostado disfrutando del Sol y las bellezas del lugar; de repente, observa que el oleaje aumenta y que va a ser cubierto por el mar. Es evidente que no permanecer tranquilo, de inmediato parecer que los ojos se salen de sus rbitas; la frecuencia y la fuerza de contraccin de su corazn aumentarn, as como la amplitud de su respiracin. Instantes despus, har todos los movimientos necesarios para poner "pies en polvorosa", alejndose del peligro. Adems, le ocurrirn muchsimos otros cambios, la mayora totalmente imperceptibles para l, pero sumamente importantes para permitir la respuesta global de su organismo: aumentar su tensin arterial, su sudoracin, la concentracin de combustibles (como los azcares y las grasas) en su sangre, etc. Se dira que casi la totalidad de sus clulas se enteraron del acontecimiento y respondieron coordinadamente. Pero cmo se enteraron? Esto ocurri a travs de una enorme, rpida y compleja red de comunicacin celular, que se realiza y coordina por medio de dos grandes sistemas: el sistema nervioso y el sistema hormonal o

endocrino. Ambos operan bsicamente por medio de mensajes qumicos. B) TODAS LAS CLULAS SE COMUNICAN? Cabe aclarar un aspecto importante. Podra pensarse que slo los organismos complejos, pluricelulares, establecen comunicacin, pero no es as. Muchos organismos sencillos, unicelulares, tambin lo hacen. Como en el caso de algunos mohos que pueden vivir tanto en forma unicelular (amiboidea) como formando estructuras ms complejas (el moho propiamente dicho), dependiendo de las condiciones que se les presenten. En este ejemplo, las clulas libres detectan los cambios en el medio y secretan mensajeros. Estos mensajeros llegan a otras clulas que, en respuesta, se agregan y se van diferenciando hasta formar las estructuras del moho. Decamos anteriormente que en los organismos pluricelulares la comunicacin se realiza y coordina por medio de dos sistemas: el nervioso y el endocrino u hormonal. En realidad la interrelacin entre ambos es tan estrecha, que pueden considerarse como uno solo: el gran sistema neuroendocrino. Este sistema capta los cambios en el medio externo, ajusta el medio interno y permite la accin de cada clula de forma tal que la respuesta global se integre. Es ste, pues, el comunicador y coordinador por excelencia. Sin embargo, considerar que el sistema neuroendocrino slo interviene en la comunicacin sera un grave error. En realidad hay comunicacin celular entre todas las clulas y en todos los mbitos como se ver ms adelante. Por ejemplo, cuando nos enfrentamos a una infeccin hay una respuesta neuroendocrina global, pero adems los muy diversos tipos de clulas de nuestro sistema inmune realizan una enorme labor para combatirla. En esta lucha participa una intrincadsima red de comunicacin celular. C) FORMAS EN LAS QUE OPERA LA COMUNICACIN CELULAR Ahora se analizarn brevemente las seis principales formas en que opera la comunicacin celular (ilustradas en la figura I): I) En el caso de la comunicacin endocrina u hormonal, las clulas de las glndulas de secrecin interna (como la hipfisis, la tiroides, los islotes del pncreas, las suprarrenales, los ovarios y los testculos) vierten su mensajero, es decir, las hormonas, al torrente circulatorio. Una vez en la sangre, estas hormonas circulan por todo el organismo e interactan con algunas clulas que son "receptoras" para un mensajero dado, las cuales se llaman "clulas blanco". Ello indica que el mensajero es selectivo, esto es, que va dirigido nicamente a algunas clulas que pueden "escucharlo". Ms adelante se ver de qu depende esta capacidad de "audicin selectiva" de las clulas. 2) En la neurotransmisin, es decir, la comunicacin qumica a travs de las clulas nerviosas, las neuronas con sus largos axones estn muy cercanas a las clulas con las que se comunican. La

membrana externa de la neurona est "casi en contacto" con la membrana externa de la clula. Este "casi contacto" es una estructura especializada a la que llamamos sinapsis; en ella hay un espacio (el espacio sinptico) que separa a una clula de la otra. El flujo o sentido de la informacin es unidireccional y va de la neurona, o clula presinptica (que est antes de la sinapsis), a la clula receptora o postsinptica. En esta forma de comunicacin, la clula presinptica vierte su mensaje (al cual llamaremos neurotransmisor) al espacio sinptico, y ste viaja e interacciona con la clula postsinptica, la cual lo recibe y responde.

Figura 1. Formas de comunicacin por mensajeros qumicos: a) comunicacin endocrina, b) neurotransmisin, c) neurosecrecin, d) comunicacin paracrina, e) comunicacin yuxtacrina y f) comunicacin autocrina.

3) Existe una variedad de comunicacin que es una mezcla de las dos anteriores: la llamada secrecin neuroendocrina o neurosecrecin. En este caso, una clula formada a partir de tejido nervioso secreta su mensaje a la circulacin. La neurohormona viaja en el torrente sanguneo para interaccionar con clulas receptoras o "blanco". 4) La comunicacin que se produce entre clulas relativamente cercanas, sin que para ello exista una estructura especializada (como es el caso de la sinapsis), recibe el nombre de paracrina. Esta comunicacin tiene un carcter netamente local. Pongamos un ejemplo: imagnese que ocurre la ruptura de un pequeo vaso sanguneo; inmediatamente se produce la liberacin de algunos compuestos (mensajeros) que ocasionan una agregacin de plaquetas en el sitio de ruptura. Las plaquetas, a su vez, secretan una serie de mensajeros que van a producir nuevos efectos: harn que otras plaquetas se agreguen, favoreciendo la formacin de un cogulo, y estimularn la contraccin de las clulas musculares del vaso sanguneo. Todo ello es un organizado sistema de seales intercelulares tendientes a un fin especfico: impedir la prdida de sangre. Ntese que se ha hablado de comunicacin entre varios

tipos de clulas: las que cubren la superficie del vaso sanguneo (endotelio), de las plaquetas y de las clulas musculares del mismo vaso. Hay muchas otras clulas que participan en este fenmeno y que para simplificar no se han mencionado. Es un proceso sencillo, local, y tambin se ha hablado de comunicacin entre varios tipos de clulas mediante diversos mensajeros. Algunos de stos son las llamadas hormonas locales o mediadores locales; se les ha dado el nombre de autacoides (que proviene del griego autos = propia y akos = remedio, y que pretende dar la idea de que son sustancias que se producen en el mismo organismo para su propia curacin o alivio). 5) Comunicacin yuxtacrina es el nombre que el doctor Joan Massagu ha dado a una forma de comunicacin que existe entre clulas adyacentes, donde hay molculas andadas a la cara externa de la superficie de una clula que hacen contacto con sreceptores localizados en la membrana de una clula contigua. Es interesante que, a diferencia de los otros sistemas, este factor est anclado y por lo tanto no difunde en el medio. Quiz el mejor ejemplo para ilustrar este tipo de comunicacin es el que ejerce el Factor de Crecimiento y Transformacin alfa (TGF-a) que como su nombre indica, es un importante mensajero que regula el crecimiento y la diferenciacin de muchas clulas. 6) Por ltimo, existe la autocomunicacin o comunicacin autocrina, en la que una clula se comunica consigo misma, es decir, establece una especie de monlogo. Esta forma de comunicacin podra parecer extraa, pero es muy importante. Vanse los siguientes ejemplos: a) se coment, algunos prrafos arriba, que en la neurotransmisin la clula presinptica libera al mensajero para que acte sobre la clula postsinptica; ahora bien, este mismo mensajero va a actuar sobre la clula presinptica (o sea aquella que lo liber) para "avisarle" que todava hay neurotransmisor en el espacio sinptico y as evitar una nueva descarga de mensajero; b) algunas clulas que liberan factores de crecimiento y proliferacin, que actan sobre ellas mismas, favoreciendo que se multipliquen. En algunos tipos de cncer las clulas producen estos factores en forma continua, no controlada, lo cual hace que estas clulas se reproduzcan desordenadamente. D) EXISTE
UN TIPO COMUNICACIN CELULAR? DE MENSAJERO PARA CADA VARIEDAD DE

Vale la pena mencionar aqu que las clulas son sumamente verstiles y eficientes, de modo que una misma sustancia puede participar en varias de estas formas de comunicacin. Analicemos, por ejemplo, el caso de la adrenalina (o epinefrina). Esta sustancia es una hormona producida por la mdula de la glndula suprarrenal (comunicacin endocrina), pero tambin es un neurotransmisor que acta sobre clulas postsinpticas (neurotransmisin) y sobre la misma clula que la liber (comunicacin autocrina en un sentido general).

Otro caso interesante es el del Factor de Crecimiento y Transformacin alfa al que ya me he referido en un prrafo anterior. Decamos que este factor se encuentra anclado a la membrana de algunas clulas para realizar la comunicacin yuxtacrina; sin embargo, existen condiciones en que la clula lo libera para que acte no slo sobre la clula inmediata adyacente, sino que difunde por el medio extracelular para actuar sobre otras clulas cercanas (comunicacin paracrina). Se podra pensar que la clula ha usado una misma sustancia para realizar diferentes trabajos; de hecho as es, aunque esencialmente es uno solo: servir como vehculo de comunicacin celular. Otro aspecto interesante es que una misma clula puede ser sujeto de varios de estos tipos de comunicacin. E) CMO SON LOS MENSAJEROS CELULARES? Las sustancias que participan como mensajeros celulares pueden tener una naturaleza qumica muy variada; sin embargo, se pueden agrupar en tres clases fundamentales: los lpidos (entre los que se encuentran los esteroides y las prostaglandinas) los de naturaleza polipeptdica y las aminas. Los esteroides son lpidos con una estructura qumica semejante a la del colesterol (vase la figura 2); de hecho, se sintetizan en las diversas glndulas a partir del colesterol. Entre los esteroides ms importantes tenemos los siguientes: a) las hormonas sexuales masculinas y femeninas, b) los esteroides producidos por la corteza de las glndulas suprarrenales que regulan el metabolismo de la glucosa (cortisol y cortisona) y el manejo de iones como el sodio y el potasio (aldosterona), y c) una vitamina que es una prohormona: la vitamina D o calciferol.

Figura 2. Estructura del colesterol y de dos hormonas, una hormona sexual femenina (estrona) y otra masculina (testosterona).

En la figura 2 se ilustran las estructuras qumicas del colesterol, de una hormona sexual femenina y de una hormona sexual masculina. Estas hormonas se encargan de la maduracin del organismo para que pueda efectuar sus funciones reproductivas; son en gran parte responsables de las diferencias que se observan entre machos y hembras de una misma especie, es decir, del dimorfismo sexual. Un experimento sencillo que se realiza frecuentemente en los laboratorios de enseanza media es administrar hormonas sexuales masculinas a pollitos de pocos das de nacidos. Lo que se observa es que despus de algunas semanas se produce en ellos un desarrollo precoz. No ocurre lo mismo si se administra colesterol u otra hormona, lo cual nos lleva a una consideracin importante. Si se observan las estructuras de la figura 2 se notar que existen muchsimas semejanzas; de hecho, a primera vista, las frmulas son muy parecidas, pero producen efectos muy diferentes, esto es, llevan mensajes diferentes. Pensemos en la sutil capacidad de reconocimiento de las clulas para lograr diferenciar estas substancias y que se produzcan los efectos deseados. Otro tipo de hormonas son los polipptidos. Estos compuestos estn formados por la unin de muchos aminocidos, los cuales se unen unos con otros mediante un enlace que llamamos peptdico (de ah el nombre de polipptidos, muchos enlaces peptdicos); cuando los polipptidos son muy grandes (es decir, que rebasan un cierto peso molecular) se les llama protenas. Dentro del grupo formado por los polipptidos y las protenas existen muchos tipos diferentes de mensajeros, como la insulina, el glucagon, la hormona antidiurtica, la oxitocina, la angiotensina, los factores de liberacin de las hormonas hipofisiarias, las endorfinas, los factores de crecimiento y de transformacin, etc. Las clulas tambin tienen la capacidad de distinguir a todos estos mensajeros. Esta capacidad puede llegar a ser tan exquisita como para poder diferenciar el cambio en un solo aminocido. Hagamos una analoga para hacerlo ms claro; comprese al mensajero con una pared formada por mltiples ladrillos (los aminocidos), la cual tiene discretas diferencias en color y forma; una clula puede distinguir entre dos "paredes" en las que la disparidad est en un solo "ladrillo". Esta capacidad de distinguir entre los muchos mensajeros puede ser absoluta, como en los casos anteriores; o relativa, es decir; en un caso dado, una clula puede "confundir" a un mensajero "A" con uno "B", principalmente cuando las cantidades del mensajero son grandes. Otro tipo de hormonas son las aminas, compuestos que contienen nitrgeno unido a dos hidrgenos (-NH2). Dentro de los mensajeros que son aminas hay algunos aminocidos como el glutmico, el asprtico y la glicina, y productos del metabolismo de aminocidos, esto es, de su transformacin en el organismo. Entre estos ltimos estn las hormonas tiroideas, la adrenalina, la serotonina, la histamina y la dopamina, entre otros. Adems hay algunos compuestos sencillos como la acetilcolina.

La mayora de estos mensajeros fueron descubiertos entre 1890 y 1930 en extractos de glndulas. Al mejorarse las tcnicas bioqumicas pudieron ser purificados; esto ocurri entre 1920 y 1960, y su estructura qumica fue determinada entre 1930 y 1970. Por ejemplo, hace 100 aos, en 1895, Oliver y Schfer descubrieron que un extracto de glndula suprarrenal era capaz de incrementar la tensin arterial; en 1899, Abel bautizaba al principio activo, es decir, a la sustancia responsable del efecto, con el nombre de epinefrina (adrenalina), y ya en 1901 su estructura era conocida. Pero no todo esto es obra de un pasado relativamente remoto; no fue sino hasta 1931 que dos gineclogos estadounidenses, Kurzrok y Lieb, descubrieron que el semen produca la contraccin de tiras de tero. Aos ms tarde, en 1935, Euler y Goldblatt reportaron que esta actividad se observaba tambin en el lquido de la prstata (de all el nombre de prostaglandinas que recibieron estos compuestos). Su estructura fue elucidada en 1962 y contina siendo un activsimo campo de estudio. En los ltimos 10 aos, algunos factores de crecimiento han podido ser identificados y purificados, y su estructura qumica ha sido determinada; sin embargo, muchsimos ms deben estar an por identificarse. Esta es un rea muy joven y en plena expansin. Apenas nos estamos asomando a los secretos de la comunicacin celular y, por tanto, muchos mensajeros estn por descubrirse. El lector ver ms adelante que lo que sabemos ahora es slo una minscula fraccin de lo que quisiramos saber, y que, contrariamente a lo que se pudiera pensar, no todo est hecho; hay miles de cosas por descubrir, por lo que este campo de la ciencia se vuelve ms interesante cada da.