EL MUNDO DE LOS NO-A

Alfred E. Van Vogt

A. E. van Vogt
Ttulo Original: The World of Null-A Traduccin: Jos Mara Aroca 1945, 1974 by A. E. van Vogt 1975 Ediciones Acervo Julio Verne 5 - Barcelona Edicin Digital: Arcnido R6 03/03

A John W. Campbell, Jr.

INTRODUCCIN Lector, tienes en tus manos una de las novelas ms polmicas y de mayor xito de toda la literatura de ciencia-ficcin. En estas observaciones preliminares voy a hablar de algunos de los xitos y tambin a detallar lo que los principales crticos dijeron sobre El Mundo de los No-A. Permteme que me apresure a decir que lo que vas a leer no es ninguna defensa mordaz. De hecho, he decidido tomarme las crticas en serio y en consecuencia he revisado cuidadosamente la primera edicin y he aadido las explicaciones que durante mucho tiempo cre innecesarias. Antes de hablar de los ataques, me propongo enumerar rpidamente unos cuantos de los xitos de El Mundo de los No-A: Fue la primera novela de ciencia-ficcin encuadernada en tela publicada por un editor importante despus de la Segunda Guerra Mundial (Simon y Schuster, 1948). Gan el premio del Manuscripters Club. La asociacin de libreros de la regin de Nueva York la incluy entre las cien mejores novelas de 1948. Jacques Sadoul, en Francia, editor de Editions OPTA, ha afirmado que El Mundo de los No-A, al ser publicada, dio origen al mercado francs de ciencia-ficcin. De la primera edicin se vendieron ms de 25.000 ejemplares. Sadoul ha afirmado tambin que contino siendo en 1969 el escritor ms popular en Francia en trminos de ejemplares vendidos.1 Su publicacin estimul el inters por la Semntica General. Los estudiantes afluyeron al Instituto de Semntica General de Lakewood, Connecticut, para recibir lecciones del Conde Alfred Korzybski..., el cual permiti que le fotografiaran leyendo El Mundo de los No-A. Hoy, la Semntica General, que entonces era una ciencia en paales, se ensea en centenares de Universidades. El Mundo de los No-A ha sido traducida a nueve idiomas. Dicho esto, pasemos a los ataques. Como podrs ver, son ms divertidos, enloquecen ms a los autores, y excitan a los lectores. He aqu lo que Sam Moskowitz, en su breve biografa del autor, dijo en su libro Seekers of Tomorrow (Buscadores de Futuro), acerca de los fallos de El Mundo de los No-A: ... El desconcertado Gilbert Gosseyn, mutante con una mente doble, no sabe quin es y se pasa toda la novela tratando de descubrirlo. La novela apareci originalmente en forma de serial en Astounding Science Fiction, y despus de publicarse el captulo final (contina el seor Moskowitz), empezaron a llover cartas de lectores quejndose de no haber entendido absolutamente nada de aquella historia. Campbell (el editor) les aconsej que esperasen unos cuantos das rumiando lo que haban ledo, transcurridos los cuales lo veran todo mucho ms claro. Los das se convirtieron en meses, pero la claridad no lleg... Hay que admitir que la crtica no puede ser ms demoledora. Pero, con toda su ruda franqueza, Sam Moskowitz, cuyo conocimiento de la historia de la ciencia-ficcin y cuya biblioteca de ciencia-ficcin slo son superados probablemente por los de Forrest Ackerman (en todo el universo), est en un error. El nmero de lectores que escribieron cartas de queja al editor puede ser contado con los dedos de una mano y media. Sin embargo, Moskowitz puede argir que lo que cuenta no es la cantidad de quejosos, sino la calidad. Y en esto le doy la razn. Poco despus que El Mundo de los No-A apareciera en forma de serial en 1945, un aficionado a la ciencia-ficcin, hasta entonces desconocido para m, escribi en un fanzine de ciencia-ficcin un largo y convincente artculo atacando mi novela en particular

y toda mi obra en general. El artculo, si mal no recuerdo (cito de memoria), terminaba con la frase: Van Vogt es en realidad un escritor pigmeo que trabaja con una mquina de escribir gigante. La riqueza en imgenes de aquel artculo, a pesar de su insubstancialidad en aquel caso concreto, me indujo a incluir en mi artculo de rplica en un nmero posterior del mismo fanzine artculo que se ha perdido para la posteridad la observacin que prevea una brillante carrera de escritor para el joven que haba escrito un ataque tan potico. Aquel joven escritor se convirti eventualmente en el genio de la ciencia-ficcin Damon Knight, el cual entre sus numerosas realizaciones organiz hace unos aos la Science-Fiction Writers of America (Escritores de Ciencia-Ficcin de Norteamrica), la cual (aunque parezca imposible) contina siendo una organizacin viable. Del ataque de Knight de hace tanto tiempo, el crtico del Galaxy Magazine Algis Budrys escribi en su columna de resea de libros en diciembre de 1967: En esta edicin (de ensayos crticos) el lector encontrar entre otras golosinas de la versin anterior, la famosa destruccin de A. E. Van Vogt que labr la reputacin de Damon. Existen otros juicios crticos desfavorables sobre El Mundo de los No-A? No, ninguno. Es un hecho. Sin ayuda de nadie, Knight la emprendi contra esta novela y mi obra a la edad de 23 aos y medio, y, tal como dice Algis Budrys, provoc mi destruccin. De modo que, cul es el problema? Por qu estoy revisando El Mundo de los No-A? Estoy haciendo todo esto por un crtico? S Pero, por qu?, preguntar el lector. Bueno, en este planeta hay que reconocer dnde est el poder. Lo tiene Knight? Lo tiene Knight. En un sentido ms profundo, desde luego, estoy haciendo esta defensa del libro, y revisndolo, debido a que la Semntica General es un tema importante, con valiosas implicaciones, no slo en el ao 2560 de la Era Cristiana en el que se desarrolla mi historia, sino aqu y ahora. La Semntica General, tal como la defini el difunto Conde Alfred Korzybski en su famoso libro Science and Sanity, es un super-vocablo para sistemas no-Aristotlicos y noNewtonianos. No hay que dejarse impresionar por esas palabras. No-Aristotlico significa que no est de acuerdo con el pensamiento solidificado por los seguidores de Aristteles durante casi dos mil aos. No-Newtoniano se refiere a nuestro universo esencialmente einsteiniano, tal como lo acepta la ciencia de nuestros das. No-Aristotlico conduce a NoA. De ah los ttulos El Mundo de... y Los jugadores de... No-A. La Semntica General tiene que ver con el Significado del Significado. En este sentido, trasciende de la nueva ciencia de la Lingstica. La idea esencial de la Semntica General es que el significado slo puede ser comprendido cuando han sido preparados para ello los sistemas nervioso y de percepcin los de un ser humano a travs de los cuales se filtra. Debido a las limitaciones de su sistema nervioso, el Hombre slo puede ver una parte de la verdad, nunca la totalidad de ella. Al describir la limitacin, Korzybski acu el trmino escala de abstraccin. La abstraccin, tal como l la utilizaba, no es un concepto mental abstruso ni simblico. Significa abstraer de, es decir, tomar una parte del total de algo. Su supuesto: al observar un proceso de la naturaleza, slo se puede abstraer o sea, percibir una parte de l. Ahora bien, si yo fuese un escritor que se limitara a presentar ideas de otro hombre, dudo que tuviera problemas con mis lectores. Creo que present los hechos de la Semntica General tan bien, y tan hbilmente, en El Mundo de los No-A y su secuela, que

los lectores pensaron que aquello era lo nico que debera hacer. Pero la verdad es que yo, el autor, vi una paradoja ms profunda. A partir de la teora de la relatividad de Einstein, aparece el concepto que hay que tener en cuenta al observador. Siempre que he hablado de este tema con otras personas, he observado que no eran capaces de apreciar lo elevado de ese concepto. Parecan pensar en el observador como en una unidad esencialmente algebraica. No importaba quin fuese. En ciencias tales como la qumica y la fsica, los mtodos eran tan precisos que, aparentemente, no importaba quin fuese el observador. Japoneses, alemanes, rusos, catlicos, protestantes, hindes e ingleses llegaban todos a las mismas conclusiones impecables, superando aparentemente sus prejuicios raciales, personales y religiosos. Sin embargo, todas las personas con las que hablaba estaban convencidas del hecho que, en cuanto los miembros de aqullas diversas nacionalidades o grupos religiosos escriban historia, la cosa cambiaba y tenamos una historia distinta (y muy distinta) de cada uno de los individuos. Aunque acabo de decir que aparentemente no importa en las ciencias fsicas, o ciencias exactas como suele llamrselas, lo cierto es que tambin en ellas importa. Cada cientfico individual est limitado en su capacidad de abstraer datos de la Naturaleza por el lavado de cerebro a que ha sido sometido por sus padres y en la escuela. Como dira el Semntico General, cada investigador cientfico arrastra su historia en todo proyecto de investigacin. As, un fsico con menos rigidez educativa o personal puede resolver un problema que estaba por encima de la capacidad (de abstraer) de otro fsico. En resumen, el observador siempre es, y siempre tiene que ser, un yo..., una persona especfica. En consecuencia, al inicio de El Mundo de los No-A, mi hroe Gilbert Gosseyn adquiere consciencia del hecho que no es quien cree ser. Tiene una falsa creencia acerca de s mismo. Ahora bien, pensemos: analgicamente, esto puede aplicarse a todos nosotros. Con la diferencia que nosotros hemos llegado tan lejos en la falsedad, aceptando tan pasivamente nuestro limitado papel, que nunca nos planteamos la cuestin. ... Continuando con la historia de El Mundo de los No-A: No sabiendo quin es, sin embargo, mi protagonista se familiariza gradualmente con su identidad. Lo cual significa esencialmente que abstrae significado de los acontecimientos que se producen y les confiere poder sobre l. De pronto empieza a sentir que la parte de su identidad que ha abstrado es la totalidad. Esto se demuestra en la segunda novela, Los Jugadores de los No-A. En ella, Gilbert Gosseyn rechaza todas las tentativas de ser alguien distinto. Dado que no est abstrayendo conscientemente en esta zona (de identidad), sigue siendo un pen. Para una persona que est rgidamente atada por identificaciones con lo que podramos llamar el ruido del universo, el mundo es rico y animado, no l. Su identidad parece ser algo debido a que registra la enorme cantidad de impactos del entorno. La suma total de abstracciones del entorno de Gosseyn incluyendo sus percepciones propioceptivas de su propio cuerpo constituye su memoria. As, en esas historias present la idea que memoria equivale a identidad. Pero no lo dije. Lo dramatic. Por ejemplo: al final del primer tercio de El Mundo de los No-A, Gosseyn muere violentamente. Pero ah est de nuevo al comienzo del captulo siguiente, aparentemente la misma persona pero en otro cuerpo. Debido a que tiene los recuerdos del cuerpo anterior, acepta que es la misma identidad. Un ejemplo a la inversa: al final de Los Jugadores de No-A, el principal protagonista, que cree en una religin especfica, mata a su dios. Es una realidad demasiado horrible

para enfrentarse con ella, de modo que tiene que olvidarla. Pero, para olvidar algo tan significativo, tiene que olvidar todo lo que saba. Y olvida quin es. En resumen, no-memoria equivale a no-ego. Cuando leas El Mundo y Los Jugadores, vers con cuanta consistencia est adherida a ellas esta idea, y ahora que ha sido expuesto a tu atencin cuan preciso es el desarrollo. En este momento no puedo recordar ninguna novela escrita antes que El Mundo de los No-A que tuviera un significado ms profundo que l que apareca en la superficie. La ciencia-ficcin parece a menudo ya tan complicada en s misma cuando se escribe directamente, sin insinuaciones ni sutiles inferencias a ms de un nivel, que parece sumamente cruel en un escritor aadir una oculta dimensin adicional. Un reciente ejemplo de novela de ciencia-ficcin con dos niveles es la primera del gnero escrita por un filsofo existencialista britnico, Colin Wilson, titulada Los Parsitos de la Mente. El protagonista de Los Parsitos era uno de los Hombres Nuevos..., un existencialista, en una palabra. En El Mundo de los No-A tenemos al hombre No-A (no-Aristotlico), que piensa en una escala gradual, no en blanco y negro..., aunque sin convertirse en un rebelde ni en un cnico, ni en un conspirador, en ninguna de las acepciones corrientes del vocablo. Pongamos un poco de esto en las jerarquas comunistas, en Asia y frica en general, y en nuestros propios Wall Street y Oscuro Sur, y en otras zonas de pensamiento..., y no tardaremos en tener un planeta ms progresivo. ltimamente, los escritores de ciencia-ficcin parecen muy preocupados por la personificacin en las novelas del gnero. Unos cuantos autores han logrado incluso convencernos del hecho que su ciencia-ficcin posee esta inapreciable cualidad. Para fijar claramente mi posicin en esta polmica: en las historias de los No-A personifico a la propia identidad. Pero, lo que es ms importante que cualquier escaramuza entre un escritor y sus crticos, la Semntica General contina teniendo un significativo mensaje para el mundo de hoy. Leste en los peridicos cmo resolvi S. I. Hayakawa los disturbios de la Universidad de San Francisco en 1968-69? Fueron de los primeros, y los ms graves: incontrolados y peligrosos. El rector de la Universidad dimiti. Hayakawa fue nombrado rector interino. Qu hizo? Bien, el Profesor Hayakawa es actualmente el seor No-A en persona, el presidente electo de la Sociedad Internacional para la Semntica General. Se movi entre aquellos disturbios con el seguro convencimiento que en tales situaciones la comunicacin es la clave. Pero uno debe comunicarse en relacin con las normas por las que se rige en su actuacin la parte contraria. Las peticiones justas de las personas con autnticos motivos de queja, fueron atendidos inmediatamente sobre la base de una mejor comprensin. Pero los conspiradores continan ignorando lo que acab con ellos y por qu perdieron su mpetu inicial. Algo de esto ocurre en la fbula de Gilbert GoSANE en El Mundo de los No-A.2 A. E. VAN VOGT En 1973 El Mundo de los No-A pas a formar parte del prestigioso catlogo de la Coleccin J'ai lu (N. del E.). 2 El autor utiliza aqu un juego de palabras intraducible, ya que Go Sane, ir cuerdo, ir juicioso, tiene en ingls idntica pronunciacin que el nombre del protagonista, Gosseyn. (N. del E.).
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I El sentido comn, haga lo que haga, no puede evitar el ser sorprendido ocasionalmente. El objetivo de la ciencia es el de evitar esa emocin y crear hbitos mentales tan de acuerdo con los hbitos del mundo como para garantizar que nada ser inesperado. B. R. Los ocupantes de cada uno de los pisos del hotel, deben, como de costumbre durante los juegos, formar sus propios grupos protectores... Gosseyn mir con aire sombro a travs de la arqueada ventana de la esquina de su habitacin del hotel. Desde aquella altura de treinta pisos poda ver la ciudad de la Mquina extendindose debajo de l. El da era brillante y claro, y el campo visual de Gosseyn enorme. A su izquierda poda ver un ro azul-negro centelleando con las olas azotadas por la brisa del atardecer. Al norte, las bajas colinas se erguan incisivas contra el cielo azul. Aquella era la periferia visible. Dentro de los lmites de las montaas y el ro, los edificios que poda ver se apiaban a lo largo de las anchas calles. En su mayor parte eran hogares con brillantes tejados que resplandecan entre palmeras y rboles semitropicales. Pero aqu y all haba otros hoteles, y edificios ms altos no identificables a primera vista. La Mquina se ergua sobre la nivelada cresta de una montaa. Era una flecha plateada y brillante elevndose hacia el cielo casi a ocho kilmetros de distancia. Sus jardines, y la mansin presidencial junto a ella, estaban parcialmente ocultos detrs de los rboles. Pero Gosseyn no estaba interesado en el entorno. La Mquina en s borraba todo lo dems en su campo de visin. Era un espectculo inmensamente estimulante. A pesar de s mismo, a pesar de su sombro humor, Gosseyn experiment una sensacin de maravilla. Aqu estaba, por fin, para participar en los juegos de la Mquina: los juegos que significaban riqueza y posicin para los que obtuvieran un xito parcial, y el viaje a Venus para el grupo especial que ganara los ms altos honores. Durante aos haba deseado venir, pero haba tenido que morir ella para hacerlo posible. Todo tena su precio, pens Gosseyn con amargura. En todos sus sueos de este da, nunca haba sospechado que ella no estara a su lado, compitiendo tambin por los grandes premios. En aquellos das, cuando haban planeado y estudiado juntos, tenan puestas sus esperanzas en el poder y la posicin. Ni Patricia ni l haban sido capaces de imaginar el viaje a Venus, y nunca pensaron en aquella posibilidad. Ahora, para l solo, el poder y la riqueza no significaban nada. Lo que le atraa era lo remoto, lo impensable, lo misterioso de Venus, con su promesa de olvido. Se senta distanciado del materialismo de la Tierra. En un sentido completamente arreligioso, anhelaba la cesacin espiritual. Una llamada a la puerta interrumpi sus pensamientos. La abri y mir al muchacho que acababa de llamar. El muchacho dijo: Me envan a decirle que el resto de los huspedes de este piso se encuentran ya en el saln. Gosseyn enarc las cejas. Y qu? pregunt. Estn hablando de la proteccin de las personas de este piso, seor, durante los juegos.

Oh! exclam Gosseyn. Le disgust haberlo olvidado. El anuncio previo a travs de los comunicadores del hotel acerca de tal proteccin le haba intrigado. Pero resultaba difcil de creer que la mayor ciudad del mundo quedara sin ninguna proteccin de la polica ni de los tribunales durante el perodo de los juegos. En ciudades remotas, en todos los otros pueblos, aldeas y comunidades, permaneca la continuidad de la ley. Aqu, en la ciudad de la Mquina, durante un mes no habra ninguna ley excepto la negativa ley defensiva de los grupos. Me pidieron que le dijera le inform el muchacho que los que no asistan a la reunin no gozarn de ninguna proteccin durante el perodo de los juegos. Ir inmediatamente sonri Gosseyn. Diles que soy un recin llegado y que, lo olvid. Y gracias. Le dio una propina al muchacho y le despidi. Cerr la puerta, hizo lo mismo con las tres ventanas de material plstico y coloc un avisador en su videfono. Luego, cerrando la puerta tras l, sali al pasillo. Al entrar en el saln, vio a un hombre de su propia localidad, el dueo de una tienda llamado Nordegg, de pie junto a la puerta. Gosseyn inclin la cabeza saludndole y sonri. El hombre le mir con aire de curiosidad, pero no le devolvi ni la sonrisa ni el saludo. Como si no le conociera. Lo extrao del hecho se borr de la mente de Gosseyn al ver que otros del numeroso grupo presente le estaban mirando. Vivacidad y simpata en los ojos, curiosidad y simpata en los rostros, con un leve asomo de clculo en ellos: esa fue la impresin que recibi Gosseyn. Reprimi una sonrisa. Todo el mundo estaba sopesando mentalmente a sus vecinos, tratando de determinar qu posibilidades tenan de ganar en los juegos. Vio que un anciano sentado ante un escritorio al lado de la puerta le haca seas. Gosseyn se dirigi hacia all. El hombre dijo: Tengo que inscribir su nombre y sus datos personales en nuestro libro. Me llamo Gosseyn dijo Gosseyn. Gilbert Gosseyn, de Cress Village, Florida, edad treinta y cuatro aos, estatura un metro ochenta y cinco, peso ochenta y cuatro kilos, ninguna seal particular caracterstica. El anciano le mir, sonriendo, con ojos chispeantes. Eso es lo que usted cree dijo. Si su cerebro est de acuerdo con su aspecto, llegar usted muy lejos en los juegos. Y aadi: He observado que no deca usted si estaba casado. Gosseyn vacil, pensando en una mujer muerta. No dijo finalmente, en voz baja. No estoy casado. Bien, parece usted un hombre listo. Ojal que los juegos demuestren que es usted digno de Venus, seor Gosseyn. Gracias dijo Gosseyn. Cuando se gir para alejarse, Nordegg, el otro hombre de Cress Village, le roz al pasar por su lado y se inclin sobre el escritorio. Cuando Gosseyn mir hacia atrs un momento despus, Nordegg estaba hablando en tono excitado con el anciano, el cual pareca protestar. Gosseyn les contempl, intrigado, pero les olvid mientras un hombre bajo, de aspecto jovial, se encaminaba hacia un espacio abierto en el atestado saln y levantaba una mano. Damas y caballeros empez, creo que deberamos entrar en materia. Todas las personas interesadas en la proteccin del grupo han tenido tiempo ms que suficiente para presentarse. En consecuencia, en cuanto termine el perodo de recusacin ordenar que se cierren las puertas y empezaremos. En beneficio de los que han venido por primera vez a los juegos y no saben a qu me refiero al hablar de perodo de recusacin, explicar el procedimiento. Como ustedes saben, todos los aqu presentes sern requeridos para que repitan ante el detector de mentiras la informacin que han dado al conserje. Pero antes de empezar con eso, si

tienen ustedes alguna duda acerca de la legitimidad de la presencia de alguien, les ruego que lo declaren ahora. Tienen ustedes derecho a recusar a cualquiera de los presentes. Por favor, manifiesten cualquier sospecha que tengan, aunque no posean ninguna prueba especfica. Recuerden, sin embargo, que el grupo se reunir todas las semanas y que pueden formularse recusaciones en cada una de las reuniones. Bien, alguna recusacin? S dijo una voz detrs de Gosseyn. Recuso la presencia aqu de un hombre que se llama a s mismo Gilbert Gosseyn. Eh? dijo Gosseyn. Gir sobre s mismo y mir a Nordegg con aire de incredulidad. El hombre sostuvo su mirada, y luego desvi sus ojos hacia los rostros situados ms all de Gosseyn. Dijo: Cuando Gosseyn entr en el saln, me salud como si me conociera, de modo que me acerqu a examinar el libro-registro para enterarme de su nombre, creyendo que podra recordar de quin se trataba. Qued asombrado al orle decir que proceda de Cress Village, Florida, que es precisamente el lugar del cual procedo yo. Cress Village, damas y caballeros, es un pueblo ms bien famoso, pero slo tiene trescientos habitantes. Yo soy el dueo de una de las tres tiendas, y conozco a todo el mundo, absolutamente a todo el mundo, en el pueblo y sus alrededores. Ni en Cress Village ni en sus alrededores vive ninguna persona llamada Gilbert Gosseyn. Para Gosseyn, la primera tremenda impresin haba llegado y desaparecido mientras Nordegg estaba hablando. La sensacin posterior fue la de estar siendo dejado en ridculo con algn oscuro fin. La acusacin principal, por otra parte, pareca completamente insustancial. Todo esto parece muy absurdo, seor Nordegg dijo. Hizo una pausa. Se llama usted as, no es cierto? S asinti Nordegg, y me pregunto cmo ha podido averiguarlo. Su tienda en Cress Village insisti Gosseyn se encuentra al final de una hilera de nueve casas, en un cruce de cuatro caminos. No hay duda que conoce usted Cress Village dijo Nordegg, bien porque haya estado all personalmente, bien porque lo haya visto en fotografas. El tono afectado del hombre irrit a Gosseyn. Domin su clera mientras deca: A unos dos kilmetros al oeste de su tienda hay una casa que tiene una forma ms bien curiosa. Lo llama casa! exclam Nordegg. El mundialmente famoso hogar en Florida de la familia Hardie! Hardie dijo Gosseyn era el apellido de soltera de mi difunta esposa. Muri hace aproximadamente un mes. Patricia Hardie. Le recuerda algo ese nombre? Vio que Nordegg sonrea de un modo odioso a los interesados rostros que les rodeaban. Bien, damas y caballeros, juzguen ustedes por s mismos. Dice que Patricia Hardie era su esposa. Ese es un matrimonio del que creo que todos nosotros hubisemos odo hablar, si se hubiera celebrado. En cuanto a la difunta Patricia Hardie, o Patricia Gosseyn, bueno sonri, lo nico que puedo decir es que la vi ayer por la maana, y estaba ms viva y ms hermosa que nunca, montando su caballo favorito, un rabe blanco. La cosa ya no era ridcula. Nada de esto encajaba. Patricia no haba posedo nunca un caballo, ni blanco ni de color. Haban sido pobres, trabajando en su pequea plantacin de rboles frutales durante el da y estudiando por la noche. Y Cress Village no era mundialmente famoso como el hogar natal de los Hardie. Los Hardie eran unos don nadie. Quin diablos se supona que eran? Sbitamente, Gosseyn vio el modo de aclarar aquel embrollo.

Lo nico que puedo sugerir dijo es que el detector de mentiras ratificar fcilmente mi declaracin. Pero el detector de mentiras dijo: No, usted no es Gilbert Gosseyn, ni ha vivido nunca en Cress Village. Usted es... Y se interrumpi. Las docenas de diminutos tubos electrnicos parpadearon su inseguridad. S, s apremi el hombre gordinfln. Quin es? Se produjo una larga pausa. Luego: En su cerebro no hay ningn conocimiento asequible acerca de eso dijo el detector. Existe un aura de fortaleza nica a su alrededor. Pero l mismo parece desconocer su verdadera identidad. En tales circunstancias, no es posible ninguna identificacin. Y en tales circunstancias dijo el hombre gordinfln en tono definitivo, slo puedo sugerir una pronta visita al psiquiatra. Desde luego, no puede usted permanecer aqu. Un minuto ms tarde, Gosseyn se encontraba en el pasillo. Una idea, un propsito, yaca sobre su cerebro como una costra de hielo. Se dirigi a su habitacin e hizo una llamada videofnica. Tard dos minutos en obtener la comunicacin con Cress Village. El rostro de una mujer desconocida apareci en la pantalla. Era un rostro ms bien severo, pero expresivo y joven. Soy la seorita Treechers, la secretaria en Florida de la seorita Patricia Hardie. Sobre qu desea hablar con la seorita Hardie? Por un instante, la existencia de una persona como la seorita Treechers le dej sin habla. Luego: Es un asunto privado dijo Gosseyn, reponindose. Y es muy importante que hable con ella personalmente. Pngame la comunicacin en seguida, por favor. Su expresin o su voz debieron resultar autoritarias. La joven dijo, en tono vacilante. No tendra que hacer esto, pero encontrar usted a la seorita Hardie en el palacio de la Mquina. Gosseyn exclam: Est aqu, en la gran ciudad! No tuvo consciencia de haber colgado. Pero sbitamente el rostro de la mujer haba desaparecido. El vdeo estaba a oscuras. Gosseyn se encontraba a solas con su descubrimiento: Patricia estaba viva! Lo haba sabido, desde luego. Su cerebro, educado para aceptar las cosas tal como eran, se haba adaptado ya al hecho que un detector de mentiras no miente. Sentado all, se sinti extraamente saciado de informacin. No tuvo ningn impulso de llamar al palacio, de hablar con ella, de verla. Maana, desde luego, tendra que ir all, pero eso pareca muy lejano en el espacio-tiempo. Entonces se dio cuenta que llamaban imperativamente a la puerta de su habitacin. La abri a cuatro hombres, el primero de los cuales, un joven alto, dijo: Soy el director adjunto. Lo siento, pero tiene usted que marcharse. Nosotros bajaremos su equipaje. Durante el mes de los juegos, sin polica, no podemos correr riesgos con individuos sospechosos. Tardaron veinte minutos en echar a Gosseyn del hotel. Anocheca cuando ech a andar lentamente a lo largo de la casi desierta calle. II El talentoso..., Aristteles..., afect quiz al mayor nmero de personas que nunca fueron influenciadas por un solo hombre... Nuestras tragedias empiezan cuando el intensional bilogo Aristteles se impone sobre el extensional filsofo matemtico Platn, y formula todas las identificaciones primitivas, sujeto-prediccionismo..., en un sistema predominante que durante ms de dos

mil aos no se nos ha sido permitido revisar bajo pena de persecucin... Debido a esto, su nombre ha sido utilizado para las doctrinas bivalentes del Aristotelismo, y, a la inversa, las realidades multivalentes de la ciencia moderna reciben el nombre de no-Aristotelismo... A. K. Era demasiado pronto para un peligro serio. La noche, aunque ya haba llegado, estaba slo en su comienzo. Los merodeadores y las pandillas, los asesinos y los ladrones, que no tardaran en salir al descubierto, esperaban an a que la oscuridad se hiciera ms profunda. Gosseyn lleg ante un letrero que se encenda y se apagaba, repitiendo tentadoramente: HABITACIONES PARA LOS NO PROTEGIDOS 20 dlares por noche Gosseyn vacil. No poda pagar aquel precio durante los treinta das de los juegos, pero podra hacerlo unas cuantas noches. De mala gana, rechaz la posibilidad. Se contaban feas historias relacionadas con tales lugares. Preferira arriesgarse a pasar la noche al aire libre. Ech a andar. A medida que la oscuridad planetaria se haca ms profunda, ms y ms luces se encendan de un modo automtico. La ciudad de la Mquina resplandeca y centelleaba. Durante kilmetros y kilmetros a lo largo de la nica calle que cruz, pudo ver dos hileras de farolas callejeras como brillantes centinelas avanzando en progresin geomtrica hacia un lejano punto llameante de ilusorio encuentro. Todo fue sbitamente deprimente. Al parecer estaba padeciendo una semiamnesia, y deba tratar de comprenderlo en su significado ms amplio. Slo as sera capaz de liberarse a s mismo de los efectos emocionales de su estado. Gosseyn intent visualizar la liberacin como un acontecimiento en la interpretacin no-A. El acontecimiento que era l mismo, tal como era, su cuerpo y su mente como un todo, incluida la amnesia, como de este momento en este da y en esta ciudad. Detrs de aquella concienzuda integracin haba millares de horas de adiestramiento personal. Detrs del adiestramiento estaba la tcnica no-Aristotlica de pensamiento extensional automtico, el nico desarrollo del siglo XX que, despus de cuatrocientos aos, se haba convertido en la filosofa dinmica de la raza humana. El mapa no es el territorio... La palabra no es la cosa en s... La creencia de haber estado casado no lo converta en un hecho. Las alucinaciones que su mente inconsciente haba infligido a su sistema nervioso tenan que ser contrarrestadas. Como siempre, dio resultado. Como agua derramndose de un recipiente volcado, las dudas y los temores se vertieron fuera de l. El peso de la falsa afliccin, falsa debido a que haba sido impuesta tan obviamente a su cerebro por designio de otra persona, dej de abrumarle. Era libre. Emprendi nuevamente la marcha. Mientras caminaba, su mirada se proyectaba de un lado a otro, tratando de penetrar las sombras de los portales. Se acercaba a las esquinas de la calles cautelosamente, con la mano sobre su pistola. A pesar de su cautela, no vio a la muchacha que lleg corriendo por una calle lateral hasta un segundo antes que chocara con l con una violencia tal que les hizo perder el equilibrio a los dos. La rapidez de lo sucedido no anul las precauciones. Con su brazo izquierdo, Gosseyn agarr a la joven. Sujet su cuerpo por debajo de los hombros, aprisionando sus dos brazos como en una tenaza. Con su mano derecha desenfund su pistola. Todo ello en un instante. Sigui un momento ms largo mientras luchaba por recobrar el equilibrio que

la velocidad y el peso de la muchacha les haba hecho perder a los dos. Lo consigui. Erguido ya, medio transport, medio arrastr a la muchacha hacia un oscuro zagun. Mientras se refugiaba en l, la muchacha empez a retorcerse y a gimotear. Gosseyn alz la mano que empuaba la pistola y la apoy, sin soltar el arma, sobre la boca de la muchacha. Chist! susurr. No voy a hacerle ningn dao. La muchacha dej de retorcerse. Dej de gimotear. Gosseyn apart la mano de su boca. La muchacha dijo, sin aliento. Estaban a punto de darme alcance. Dos hombres. Seguramente le han visto a usted y se han marchado. Gosseyn frunci el ceo, meditando. Como todos los sucesos en el espacio-tiempo, ste estaba envuelto en factores ocultos e invisibles. Una joven, distinta de todas las otras jvenes del universo, haba llegado corriendo, aterrorizada, por una calle lateral. Su terror poda ser real o fingido. La mente de Gosseyn descart la posibilidad inofensiva y se agarr a la probabilidad que su aparicin fuera una trampa. Imagin a un pequeo grupo esperando en la esquina, ansioso por compartir los despojos de una ciudad sin polica, pero no deseando correr el riesgo de un asalto directo. Se sinti fra y antipticamente suspicaz. Puesto que, si ella era inofensiva, qu estaba haciendo sola en la calle a aquella hora de la noche? Murmur la pregunta bruscamente. No estoy protegida fue la ronca respuesta. Perd mi empleo la semana pasada porque no quise salir con el jefe. Y no tena dinero ahorrado. Esta maana, al no poder pagar a mi patrona, me ha echado a la calle. Gosseyn no dijo nada. La explicacin era tan dbil, que haba necesitado un esfuerzo para decirla. Al cabo de unos instantes, no estuvo tan seguro. Su propia historia no sonara demasiado factible si alguna vez cometa el error de traducirla en palabras. Antes de aceptar la posibilidad que ella estuviera diciendo la verdad, formul otra pregunta: No hay absolutamente ningn lugar al que pueda ir? Ninguno dijo la muchacha. As estaban las cosas. Tendra que cargar con ella mientras durasen los juegos. La llev sin que ella se resistiera por la acera y, evitando cuidadosamente la esquina, a la calzada. Caminaremos por la lnea central blanca dijo. As podremos vigilar mejor las esquinas. La calzada tena sus propios peligros, pero decidi no mencionarlos. Ahora, escuche aadi Gosseyn seriamente, no tenga miedo de m. Estoy tambin en un apuro, pero soy honrado. En lo que a m se refiere, estamos en el mismo trance, y nuestro nico objetivo en este momento es el de encontrar un lugar en el que podamos pasar la noche. Ella emiti un sonido. A Gosseyn le pareci una risa ahogada, pero cuando se volvi a mirarla, su rostro quedaba en la sombra y no pudo estar seguro. Un momento despus la luz de un farol ilumin su cara, y Gosseyn pudo verla realmente por primera vez. Era joven, de mejillas delicadas pero muy curtidas. Sus ojos eran charcas oscuras, sus labios entreabiertos. Llevaba maquillaje, pero no era un buen trabajo y no aada nada a su belleza. No tena aspecto de haberse redo de nada ni de nadie desde haca mucho tiempo. Las sospechas de Gosseyn se desvanecieron. Pero se dio cuenta que las cosas estaban como al principio: era el protector de una muchacha cuya individualidad no se haba mostrado an en ninguna forma tangible. El solar vaco, cuando llegaron ante l, hizo que Gosseyn se detuviera pensativamente. Estaba a oscuras, y haba matojos esparcidos por l. Era un escondrijo ideal para los merodeadores nocturnos. Pero, mirado desde otro ngulo, era tambin un posible refugio para un hombre honrado y su protegida, suponiendo que pudieran meterse all sin ser vistos. Tras un breve reconocimiento del terreno observ que haba un callejn que

conduca a la parte trasera del solar vaco, y un espacio entre dos almacenes a travs del cual podan llegar al callejn. Tardaron diez minutos en localizar un satisfactorio espacio cubierto de hierba y protegido por unos arbustos. Dormiremos aqu susurr Gosseyn. Ella se ech. Y lo silencioso de su asentimiento hizo que Gosseyn tuviera una sbita conciencia del hecho que ella le haba seguido con demasiada facilidad. Se ech a su vez, pensativo, con los ojos fruncidos sopesando los posibles peligros. No haba luna, y la oscuridad debajo de los arbustos era muy intensa. Al cabo de un rato, de un largo rato, Gosseyn pudo ver el contorno de la figura de la muchacha salpicada por los dbiles reflejos luminosos de un lejano farol. Estaba a ms de un metro de distancia de l, y mientras la miraba no hizo ningn movimiento perceptible. Contemplndola, Gosseyn adquiri una conciencia cada vez ms aguda del factor desconocido que ella representaba. Era al menos tan desconocida como l mismo. Su especulacin termin cuando la joven dijo en voz baja: Me llamo Teresa Clark. Y usted? De veras?, se pregunt Gosseyn. Antes que pudiera hablar, la muchacha aadi: Est usted aqu por los juegos? Naturalmente dijo Gosseyn. Vacil. Era l quien deba formular las preguntas. Y usted? dijo. Est usted aqu por los juegos, tambin? Tard un momento en darse cuenta que haba formulado una pregunta fundamental. No haga chistes respondi ella en tono amargo. Ni siquiera s lo que significa no-A. Gosseyn permaneci silencioso. En aquellas palabras haba una humildad que le conturb. La personalidad de la muchacha fue sbitamente ms clara: un ego retorcido que no tardara en revelar una completa satisfaccin consigo mismo. Un automvil pas velozmente por la calle contigua, poniendo trmino a la necesidad de comentarios. Fue seguido rpidamente por cuatro ms. La noche se anim brevemente con el chirrido de neumticos sobre el pavimento. El sonido se desvaneci. Pero quedaron unos vagos ecos, lejanos ruidos palpitantes que haban estado all todo el tiempo pero que slo se haban hecho aparentes ahora que su atencin haba sido despertada. La voz de la joven rompi el silencio; tena una bonita voz, aunque haba en ella un acento plaidero de autocompasin que no resultaba agradable. Qu es todo ese alboroto de los juegos, a fin de cuentas? En un sentido, resulta bastante fcil ver lo que les sucede a los ganadores que se quedan en la Tierra. Obtienen todos los empleos jugosos; se convierten en jueces, gobernadores, etctera. Pero, qu pasa con los millares que cada ao ganan el derecho de ir a Venus? Qu hacen cuando llegan all? Gosseyn no quiso comprometerse. Personalmente dijo, creo que me dar por satisfecho con la presidencia. La muchacha se ech a rer. Tendr usted que sudar un poco dijo para derrotar al clan de los Hardie. Gosseyn se incorpor. Para derrotar a quin? pregunt. Bueno, a Michael Hardie, el presidente de Tierra. Lentamente, Gosseyn volvi a echarse. De modo que era eso lo que Nordegg y los otros del hotel haban querido decir. Su historia debi sonar como los desvaros de un luntico. El Presidente Hardie, Patricia Hardie, un palacio de verano en Cress Village..., y toda la informacin que haba en su cerebro acerca de aquello absolutamente falsa. Quin poda haberla implantado all? Los Hardie?

Podra usted ensearme a ganar algn pequeo empleo a travs de los juegos? inquiri lentamente Teresa Clark. De qu est hablando? En la oscuridad, Gosseyn la mir fijamente. Su asombro engendr un impulso ms amable. No veo cmo podra hacerlo dijo. Los juegos requieren conocimiento y habilidad integrados a travs de un largo perodo. Durante los ltimos quince das exigen tal flexibilidad de comprensin que slo los cerebros ms agudos y ms desarrollados pueden competir. No estoy interesada en los ltimos quince das. Si se llega al sptimo da, se obtiene un empleo, no es cierto? El empleo ms modesto por el que se compite en los juegos explic Gosseyn amablemente est remunerado con diez mil dlares al ao. Tengo entendido que la competencia es terrible. Yo soy muy rpida dijo Teresa Clark. Y estoy desesperada. Esto debera ayudar. Gosseyn lo dudaba, pero sinti compasin por ella. Si lo desea dijo, le dar un resumen muy breve. Hizo una pausa. Ella se apresur a decir: Hgalo, por favor. Gosseyn vacil. La idea de hablar con ella del tema volvi a parecerle absurda. Empez, de mala gana: El cerebro humano est dividido en dos sectores principales, el crtex y el tlamo. El crtex es el centro de discriminacin, el tlamo el centro de las reacciones emotivas del sistema nervioso. Se interrumpi. Ha estado alguna vez en el edificio Semntico? Era maravilloso dijo Teresa Clark. Todas aquellas joyas y metales preciosos... Gosseyn se mordi el labio. No me refiero a eso. Me refiero a la historia pintada en las paredes. La vio usted? No me acuerdo la muchacha pareci darse cuenta que no estaba complaciendo a Gosseyn. Pero vi al hombre barbudo..., cul es su nombre?..., el director? Lavoisseur? Gosseyn frunci el ceo en la oscuridad. Cre que haba muerto en un accidente hace unos aos. Cundo le vio usted? El ao pasado. Iba en una silla de ruedas. Gosseyn frunci el ceo. Por un instante haba pensado que su memoria iba a volver a jugarle una mala pasada. Resultaba extrao, sin embargo, que quienquiera que hubiese manipulado en su cerebro no hubiera deseado que supiera que el casi legendario Lavoisseur segua estando vivo. Vacil, y luego volvi a lo que haba estado diciendo antes. Tanto el crtex como el tlamo tienen potencialidades maravillosas. Ambos deberan ser sometidos a un riguroso entrenamiento, pero particularmente deberan estar organizados de modo que funcionaran coordinadamente. Cuando no existe tal coordinacin, o integracin, tenemos a una personalidad confusa: exceso de emotividad y, de hecho, todas las variantes de la neurosis. En cambio, cuando se ha establecido la integracin cortical-talmica, el sistema nervioso puede soportar casi cualquier shock. Gosseyn se interrumpi, recordando el shock que su propio cerebro haba padecido haca mucho tiempo. La muchacha dijo rpidamente: Qu pasa? Nada respondi Gosseyn, malhumorado. Ser mejor que aplacemos esta conversacin hasta maana. Se sinti sbitamente cansado. Se ech de espaldas. Su ltimo pensamiento antes de quedarse dormido fue preguntarse lo que el detector de mentiras haba querido decir al declarar: Existe un aura de fortaleza nica a su alrededor. Cuando despert, brillaba el sol. Teresa Clark haba desaparecido.

Gosseyn comprob su ausencia por medio de una rpida bsqueda a travs de los matorrales. Luego camin hasta la acera a unos treinta metros de distancia y mir a lo largo de la calle, primero hacia el norte, luego hacia el sur. Las aceras y la calzada aparecan animadas con un intenso trnsito. Hombres y mujeres, vestidos con atuendos llamativos, pasaban apresuradamente junto a Gosseyn. El sonido de muchas voces y muchas mquinas creaba un murmullo y un rugido y un zumbido. Era sbitamente excitante. El espectculo estimul a Gosseyn, que saboreaba adems la sensacin de ser libre. La desaparicin de la muchacha demostraba que no era el segundo paso en algn fantstico plan que se haba iniciado con el ataque a su memoria. Era un alivio haberse librado de ella. Un rostro familiar se destac entre los semblantes humanos que haban estado pasando junto a l. Teresa Clark, portando dos bolsas de papel de color oscuro, se par a su lado. He ido a buscar algo para desayunar dijo. Pens que preferira tomarlo entre las hormigas a meterse en un atestado restaurante. Comieron en silencio. Gosseyn observ que lo que haba trado la muchacha haba sido colocado cuidadosamente en envases de plstico para servicio al exterior. Haba zumo de naranja vitaminado, cereal con leche en un envase separado, riones calientes con pan tostado, y caf, tambin con su leche por separado. Cinco dlares, calcul. Un verdadero lujo para una pareja que tena que vivir durante treinta das con una suma muy pequea de dinero. Y, adems, una muchacha que posea cinco dlares seguramente los habra entregado a su patrona para que le permitiera pasar otra noche en su alojamiento. Por otra parte, su empleo tena que haber sido muy bueno para pensar en trminos de semejante desayuno. Esto le condujo a un nuevo pensamiento. Lo rumi unos instantes, y luego dijo: Ese jefe suyo que se insinu con usted..., cmo se llama? Eh? dijo Teresa Clark. Haba terminado con los riones y estaba recogiendo su bolsa. Alz la mirada, desconcertada. Luego, su rostro se aclar. Oh, l! dijo. Hubo una pausa. S apremi Gosseyn. Cmo se llama? Ella se haba recuperado del todo. Prefiero olvidarlo dijo Teresa Clark. No es un recuerdo agradable. Cambi de tema. Tendr que saber mucho para el primer da? Gosseyn vacil, medio inclinado a continuar con el tema de su jefe. Decidi no hacerlo. Dijo: No. Afortunadamente, el primer da ha sido siempre un simple formulismo. Consiste primordialmente en inscripciones y en la asignacin de los compartimientos en los que hay que realizar las primeras pruebas. He estudiado las Memorias de los juegos de los ltimos veinte aos, que es el perodo mximo que la Mquina permite examinar, y he observado que el primer da nunca se han producido cambios. Le piden a uno que defina lo que significan no-A, no-N y no-E. Se haya dado cuenta o no, uno no puede haber vivido en Tierra sin captar algo de la esencia de no-A. Ha sido una parte creciente de nuestro entorno mental comn durante varios centenares de aos. Termin: La gente, desde luego, tiende a olvidar las definiciones, pero si usted desea realmente enterarse... Lo deseo dijo la muchacha. Sac una pitillera de su bolso. Vamos a fumar un cigarrillo. La pitillera brill al sol. Diamantes, esmeraldas y rubes centellearon sobre su superficie de oro, caprichosamente cincelada. Un cigarrillo, encendido por medio de algn mecanismo automtico en el interior de la pitillera, asom por su expulsor. Las piedras podan ser artificiales, el oro de imitacin. Pero la pitillera pareca un objeto de artesana,

y su aparente autenticidad resultaba abrumadora. Gosseyn calcul que poda valer unos veinticinco mil dlares. Recuper la voz. No, gracias dijo. No fumo. Es una marca especial insisti la joven. Deliciosamente suave. Gosseyn sacudi la cabeza. Y esta vez ella acept la negativa. Extrajo el cigarrillo de la pitillera, lo coloc entre sus labios, aspir el humo con evidente satisfaccin y luego volvi a introducir la pitillera en su bolso. No pareca haberse dado cuenta de la impresin que haba causado. Dijo: Vamos a continuar con mis estudios. Luego podemos separarnos y reunirnos de nuevo aqu esta noche. De acuerdo? Era una joven muy dominante, y Gosseyn no estaba seguro que pudiera aprender a simpatizar con ella. Su sospecha respecto a que haba llegado a su vida con un propsito deliberado era ms fuerte ahora. Posiblemente, la joven era un eslabn entre l mismo y quienquiera que haba manipulado en su cerebro. No poda permitir que se marchara. De acuerdo dijo. Pero no podemos desaprovechar ni un solo instante. III Existir es ser relativo. C. J. K. Gosseyn ayud a la muchacha a bajarse del vehculo de superficie. Caminaron rpidamente alrededor de una muralla protectora de rboles, a travs de macizas verjas, y llegaron a la vista de la Mquina. La muchacha continu caminando despreocupadamente. Pero Gosseyn se detuvo. La Mquina se encontraba al final de una ancha avenida. La cima de la montaa haba sido nivelada de modo que pudieran haber espacio y jardines a su alrededor. Estaba a casi un kilmetro de distancia de las verjas protegidas por rboles. Se ergua con un brillante esplendor metlico. Era un cono proyectado hacia el cielo y coronado por una estrella de luz atmica, ms brillante que el sol de medioda all en lo alto. El verla tan cerca impresion a Gosseyn. No haba pensado antes en ello, pero se dio cuenta sbitamente que la Mquina no aceptara nunca su falsa identidad. Sinti una constriccin, y permaneci all vacilante y deprimido. Vio que Teresa Clark se haba parado a su vez y le estaba mirando. Es la primera vez que la ve de cerca? inquiri, en tono cordial. Le ha impresionado, verdad? En su manera de dirigirse a l haba cierto aire de superioridad que hizo asomar una leve sonrisa a los labios de Gosseyn. Los habitantes de la ciudad, siempre dndoselas de ms listos que los pueblerinos!, pens, haciendo una mueca. Se sinti mucho mejor y, tomando a la muchacha del brazo, emprendi nuevamente la marcha. Paulatinamente, recobr la confianza. Con toda seguridad, la Mquina no le juzgara basndose en una abstraccin tan elevada como la identidad nominal, cuando incluso el detector de mentiras del hotel haba reconocido que no se estaba atribuyendo deliberadamente una falsa personalidad. La multitud era ms difcil de manejar a medida que se acercaba a la base de la Mquina, y el volumen de la propia Mquina era ms aparente. Su forma circular y su tamao le daban un aspecto aerodinmico que no quedaba borrado por las hileras de compartimientos individuales que adornaban y disgregaban su gigantesca base. Los compartimientos se extendan alrededor de la base. Todo el primer piso consista en

compartimientos y pasillos que conducan a ellos. Anchas escaleras exteriores ascendan a los pisos segundo, tercero y cuarto, y descendan a los tres stanos, un total de siete pisos destinados enteramente a compartimientos para competidores individuales. Ahora que estoy aqu dijo Teresa Clark, no me siento ya tan segura de m misma. Toda esa gente parece muy inteligente. Gosseyn ri ante la expresin del rostro de la muchacha, pero no dijo nada. Estaba completamente convencido del hecho que l podra competir hasta el trigsimo da. Su problema no era el de si ganara, sino el de si le permitiran intentarlo. Aislada e inexpugnable, la Mquina se ergua por encima de los seres humanos a los que estaba a punto de clasificar de acuerdo con su adiestramiento autntico. Nadie vivo en la actualidad saba exactamente en qu parte de su estructura estaba situado su cerebro electrnico-magntico. Como muchos hombres antes que l, Gosseyn especul acerca de aquello. Dnde lo habra puesto yo se pregunt si hubiese sido uno de los cientficos-arquitectos? No tena importancia, desde luego. La Mquina era ya ms vieja que cualquier ser humano viviente conocido. Renovndose a s misma, consciente de su vida y de su finalidad, permaneca ms grande que cualquier individuo, inmune al soborno y a la corrupcin y tericamente capaz de evitar su propia destruccin. Juggernaut!, haban gritado unos hombres impresionables cuando estaba siendo construida. No dijeron los constructores, no es un destructor, sino un cerebro inmvil y mecnico con funciones creadoras y una capacidad de enriquecerse a s mismo en determinadas direcciones sanas. Al cabo de trescientos aos, la gente haba llegado a aceptar sus decisiones como las que deban gobernarles. Gosseyn capt una conversacin entre un hombre y una mujer que andaban cerca de l. Es la parte sin polica estaba diciendo la mujer. Me asusta. Comprndelo dijo el hombre, eso es un anticipo de lo que ser Venus, donde no es necesaria ninguna polica. Si nos mostramos dignos de Venus, iremos a un planeta en el que todo el mundo est mentalmente sano. El perodo sin polica nos brinda la oportunidad de medir los progresos que realizamos aqu. En otros tiempos era una pesadilla, pero en el curso de mi vida he observado un cambio. Es algo necesario. Supongo que aqu es donde debemos separarnos dijo Teresa Clark. Los C estn abajo en el segundo stano, los G inmediatamente encima de ellos. Nos reuniremos esta noche en el mismo solar. Alguna objecin? Ninguna. Gosseyn esper hasta que la joven se perdi de vista por una escalera que descenda al segundo stano. Entonces la sigui. La vio fugazmente cuando llegaba al rellano inferior. Se estaba dirigiendo hacia una salida al final de un largo pasillo. Gosseyn haba recorrido la mitad del pasillo cuando ella trep por una escalera que conduca al exterior. Cuando Gosseyn lleg a lo alto de aquella escalera, la muchacha haba desaparecido. Gosseyn desanduvo el camino pensativamente. La posibilidad que ella no se arriesgara a las pruebas le haba inducido a seguirla, pero resultaba preocupante ver confirmadas sus sospechas. El problema de Teresa Clark se estaba haciendo cada vez ms complicado. Ms contrariado de lo que haba esperado, Gosseyn entr en una cabina de examen vaca en la seccin G. Apenas se haba cerrado la puerta detrs de l cuando una voz que surga de un tubo acstico inquiri: Su nombre? Gosseyn olvid a Teresa Clark. Aqu estaba la crisis. La cabina contena un cmodo silln giratorio, un escritorio con cajones y un tablero transparente encima del escritorio, detrs del cual unos tubos electrnicos parpadeaban con una gran variedad de matices rojo-cereza y amarillo-fuego. En el centro del tablero

haba un tubo acstico corriente, tambin de plstico transparente. Por aquel tubo le haba llegado la voz de la Mquina. Repiti ahora: Su nombre? Y, por favor, preste atencin. Gilbert Gosseyn dijo Gosseyn en voz baja. Sigui un silencio. Algunos de los tubos rojo-cereza parpadearon inciertamente. Luego: Por el momento dijo la Mquina en tono casual acepto ese nombre. Gosseyn se hundi ms profundamente en su silln. La excitacin calent su piel. Se sinti a s mismo al borde del descubrimiento. Dijo: Conoce usted mi verdadero nombre? Se produjo otra pausa. Gosseyn tuvo tiempo de pensar en una mquina que en aquel momento estaba conversando con decenas de millares de individuos que ocupaban todos los compartimientos de su base. Luego: En su cerebro no hay ningn registro de otro nombre dijo la Mquina. Pero dejemos eso por ahora. Preparado para su prueba? Pe..., pero... No ms preguntas, de momento dijo la Mquina ms formalmente. Su tono era alentador cuando habl de nuevo. Encontrar usted materiales de escritura en uno de los cajones. Las preguntas estn impresas en cada una de las hojas. No se apresure. Dispone de treinta minutos, y no podr salir de la cabina hasta que hayan transcurrido. Buena suerte. Las preguntas eran las que Gosseyn haba esperado: Qu es el no-Aristotelismo? Qu es el no-Newtonianismo? Qu es el no-Euclidianismo? Las preguntas no eran fciles, en realidad. El mejor mtodo era el de no intentar dar una respuesta detallada, sino demostrar que se tena consciencia del significado multiordinal de las palabras, y del hecho que toda respuesta slo poda ser una abstraccin. Gosseyn empez por anotar la abreviatura reconocida para cada uno de los trminos: noA, no-N y no-E. Termin al cabo de veinte minutos y se arrellan en su asiento, esperando. La Mquina haba dicho: No ms preguntas, de momento. Eso pareca implicar que volvera a hablarle. Transcurridos veinticinco minutos, su voz lleg de nuevo. Por favor, no se sorprendan por la sencillez de la prueba de hoy. Recuerden que el objetivo de los juegos no es el de inducir a perder a la gran mayora de los competidores. El objetivo es el de educar a todos los individuos de la raza para que hagan el mejor uso posible del complejo sistema nervioso que l o ella han heredado. Eso slo puede realizarse cuando cada cual sobreviva a los treinta das de los juegos. Y ahora, los que han fallado la prueba de hoy ya han sido informados. No sern aceptados como competidores durante el resto de los juegos de esta temporada. Para el resto (ms del noventa y nueve por ciento, me complace poder decirlo), buena suerte para maana. Haba sido un trabajo rpido. Se haba limitado a colocar su papel en la ranura destinada al efecto. Un tubo de televisin lo haba examinado, comparndolo con las respuestas correctas de un modo sumamente flexible, registrando el resultado. Las respuestas de los otros veinticinco mil competidores haban sido examinadas similarmente. Dentro de unos minutos otro grupo de competidores repetira la experiencia. Desea usted formular ms preguntas, Gilbert Gosseyn? inquiri la Mquina. Gosseyn se tens. S. He tenido algunas falsas ideas implantadas en mi cerebro. Fueron colocadas ah con un propsito deliberado? Lo fueron. Quin las puso ah? No hay ningn registro de eso en su cerebro. Entonces, cmo sabe que fueron puestas ah?

Razonamiento lgico dijo la Mquina, a base de informacin. El hecho que su ilusin estuviera relacionada con Patricia Hardie es muy sugerente para m. Gosseyn vacil, y luego expres la idea que haba estado en su mente: Muchos psiconeurticos tienen creencias igualmente arraigadas. Tales personas suelen identificarse a s mismos con grandes personajes: Soy Napolen, Soy Hitler, Soy Tharg, Estoy casado con Patricia Hardie... Perteneca mi falsa creencia a esa categora? Definitivamente no. Pueden implantarse convicciones muy arraigadas por medios hipnticos. Las suyas fueron implantadas as. Por eso fue capaz de desprenderse del pensamiento de pesar cuando se enter que ella no estaba muerta. Sin embargo, su restablecimiento no es todava completo. Se produjo una pausa. Luego la Mquina volvi a hablar y haba una curiosa tristeza en sus palabras: Yo no soy ms que un cerebro inmvil, apenas consciente de lo que ocurre en partes remotas de la Tierra. Slo puedo intuir los planes que se estn fraguando. Quedar usted sorprendido y decepcionado al enterarse que no puedo decirle gran cosa ms acerca de eso. Qu puede usted decirme? pregunt Gosseyn. Que est usted profundamente involucrado, pero que yo no puedo resolver su problema. Quiero que vaya a un psiquiatra para que tome una fotografa de su crtex. Tengo la impresin que hay algo en su cerebro, pero no puedo definirlo. Eso es todo lo que puedo decirle ahora. Adis, hasta maana. Se oy un clic y la puerta se abri automticamente. Gosseyn sali al pasillo, vacil unos instantes y luego ech a andar hacia el norte a travs de las apresuradas multitudes. No tard en encontrarse en un bulevar pavimentado. Al noroeste, a partir de una distancia de quinientos metros de la Mquina, empezaban otros edificios. Estaban dispuestos geomtricamente en racimos alrededor del bulevar, al final del cual, entre flores y rboles formando terrapln, se ergua el palacio de la Mquina. El palacio no era alto; sus majestuosos contornos se agazapaban entre el brillante verdor que lo circundaba. Pero no fue aquello lo que retuvo la atencin de Gosseyn. Su mente estaba buscando, visualizando, comprendiendo. El Presidente Hardie y su hija Patricia vivan all. Si l estaba profundamente involucrado, tambin ellos deban estarlo. Qu les haba inducido a implantar en su cerebro la conviccin de estar casado con una Patricia muerta? Pareca un acto intil. Cualquier detector de mentiras de un grupo de hotel le hubiera descubierto aunque Nordegg no hubiese estado all para acusarle. Gosseyn dio media vuelta y ech a andar alrededor de la base de la Mquina dirigindose hacia la ciudad. Almorz en un pequeo restaurante cerca del ro, y luego empez a hojear las pginas amarillas de un listado de telfonos. Conoca el nombre que estaba buscando, y no tard en encontrarlo: ENRIGHT, DAVID LESTER, psiclogo 709 Medical Arts Building Enright haba escrito varios libros de lectura obligada para cualquiera que pretendiera ir ms all del dcimo da en los juegos. Era un placer recordar la claridad cristalina del estilo del autor, la cuidadosa consideracin semntica concedida a toda palabra multiordinal utilizada, la amplitud de inteligencia y comprensin del cuerpo-y-mente-como-unconjunto. Gosseyn cerr el listado y sali a la calle. Estaba ms tranquilo; sus nervios se haban relajado y la esperanza rebrotaba en l. El mismo hecho que recordara a Enright y sus libros con tanto detalle demostraba cun ligeramente permaneca en su memoria la amnesia introducida en ella a la fuerza. Y desaparecera del todo en cuanto el famoso

psiclogo empezara a trabajar sobre l. En el consultorio del doctor, la recepcionista le dijo: El Dr. Enright slo atiende las visitas concertadas previamente. Puedo darle hora para dentro de tres das; es decir, para el prximo jueves a las dos de la tarde. Sin embargo, tendr que dejar un depsito de veinticinco dlares. Gosseyn entreg el dinero, tom el recibo correspondiente y se march. Se senta decepcionado, aunque no excesivamente. Encontraba lgico que los mdicos estuvieran muy ocupados en un mundo que distaba mucho de haber alcanzado la perfeccin no-A. De nuevo en la calle, contempl cmo uno de los ms largos y ms potentes automviles que nunca haba visto se deslizaba junto a l y se detena en la curva, a unos treinta metros de distancia. El vehculo resplandeca al sol de la tarde. Un chofer uniformado salt gilmente al suelo y fue a abrir la portezuela del otro lado. Teresa Clark se baj del coche. Llevaba un vestido de tarde de una tela oscura y cara. El conjunto no aumentaba su esbeltez, pero el color oscuro del vestido haca que su rostro pareciera un poco ms lleno y, por contraste, menos curtido. Teresa Clark! El nombre resultaba insignificante ante aquella magnificencia. Quin es ella? le pregunt Gosseyn a un hombre que se haba parado a su lado. El desconocido le mir con aire de sorpresa y luego pronunci el nombre que Gosseyn ya haba sospechado. Es Patricia Hardie, la hija del Presidente Hardie. Es una neurtica, segn tengo entendido. Mire ese automvil, por ejemplo. Es como una joya descomunal, un signo seguro de... Gosseyn se estaba alejando, de espaldas al automvil y a su recin bajado ocupante. No quera ser reconocido sin haber meditado antes en aquella situacin. Desde luego, pareca absurdo que ella fuera aquella misma noche a un solar oscuro para estar a solas con un hombre desconocido. Pero acudi. Gosseyn permaneci de pie en la sombra contemplando pensativamente la borrosa figura de la muchacha. Haba llegado al lugar de la cita adoptando las mayores precauciones. Ella le daba la espalda y no pareca haberse dado cuenta de su presencia. Era posible, a pesar de su cuidadoso reconocimiento de toda la manzana, que estuviera ya en una trampa. Pero era un riesgo que no haba vacilado en correr. Aqu, en esta muchacha, se encontraba la nica pista que tena del misterio de s mismo. La contempl con cierta avidez en medio de la creciente oscuridad. Estaba sentada, al principio, con su pie izquierdo recogido debajo de su pierna derecha. En el espacio de diez minutos, cambi cinco veces de postura. En dos ocasiones se incorpor a medias. Y entre cambio y cambio pareca dibujar algo sobre la hierba con el dedo. Sac su pitillera y volvi a guardarla sin extraer ningn cigarrillo. Sacudi la cabeza media docena de veces, como descartando algn pensamiento. Se encogi de hombros dos veces, dobl los brazos y se estremeci como sacudida por un escalofro, suspir audiblemente tres veces, chasque su lengua impacientemente, y durante casi un minuto entero permaneci sentada completamente inmvil. La noche anterior no haba estado tan nerviosa. En realidad, exceptuando el breve perodo en el que haba fingido estar asustada de los hombres que segn ella la haban perseguido, se mostr absolutamente tranquila. Efectos de la espera, decidi Gosseyn. Estaba preparada para enfrentarse con la gente y para manipularla. Pero, sola, no tena reservas de paciencia. Qu era lo que haba dicho el hombre aquella tarde? Neurtica. No poda dudarlo. De nia debi serle negado aquel temprano adiestramiento no-A tan necesario para el desarrollo de ciertas inteligencias. El hecho que tal adiestramiento pudiera haber sido descuidado en el hogar de un hombre tan soberbiamente integrado como el Presidente Hardie era un enigma. Fuera cual fuese el motivo, ella era un ser humano cuyo tlamo

controlaba siempre plenamente sus actos. Gosseyn poda imaginarla bajo los efectos de una crisis nerviosa. Continu contemplndola all en aquella casi oscuridad. Al cabo de diez minutos, la muchacha se puso en pie y distendi todos sus msculos; luego volvi a sentarse. Se quit los zapatos y, rodando sobre s misma hacia Gosseyn, se tendi sobre la hierba. Vio a Gosseyn. No pasa nada le asegur Gosseyn en voz baja. Soy yo. Supongo que me ha odo llegar. No supona nada por el estilo, pero ella se haba sentado con un sobresalto, y le pareci el mejor modo de tranquilizarla. Me ha dado usted un susto dijo ella. Pero su voz no revelaba la menor inquietud. Tena reacciones talmicas suaves, aquella muchacha. Gosseyn se ech en la hierba junto a ella y dej que la sensacin de la noche se arrastrara sobre l. La segunda noche sin polica! Resultaba difcil de creer. Poda or los ruidos de la ciudad, leves, neutros, sin sugerir absolutamente nada. Dnde estaban las pandillas y los ladrones? Parecan irreales, contemplados desde la seguridad de aquel oscuro escondrijo. Tal vez los aos y el gran sistema educativo haban diezmado sus filas, dejando slo la temible leyenda y unos cuantos rufianes que merodeaban a travs de la noche en busca de los indefensos. No, no era posible. Los hombres se hacan ms audaces, no menos, a medida que sus mentes se integraban de un modo creciente y progresivo en la estructura del universo que les rodeaba. En alguna parte se estaban elaborando o llevando a cabo planes de violencia. En alguna parte? Tal vez aqu. Gosseyn mir a la muchacha. Luego empez a hablar en voz muy baja. Describi sus apuros: cmo haba sido expulsado del hotel, la amnesia que afectaba a su memoria, la extraa ilusin de haber estado casado con Patricia Hardie. Y al final termin amargamente, ella result ser la hija del Presidente, y estar tan viva como yo. Esos psiclogos dijo Patricia Hardie, como ese que va a ocuparse de usted..., es cierto que todos son personas que han ganado el viaje a Venus en los juegos, y han regresado a la Tierra para practicar su profesin? Y que en la actualidad nadie ms que ellos puede dedicarse a la psiquiatra y a las ciencias afines? Gosseyn no haba pensado en aquello. Bueno, s dijo. Otros pueden aprenderlas, desde luego, pero... Tuvo consciencia de una repentina avidez, de un sbito deseo que llegara el momento de la entrevista con el Doctor Enright. Cunto podra aprender de un hombre semejante! Luego, cauteloso, se pregunt por qu haba formulado ella aquella pregunta en vez de comentar su relato en conjunto. En la oscuridad, mir inquisitivamente a la muchacha. Pero su rostro, su expresin, estaban cubiertos por una cortina de sombras. Su voz reson de nuevo: Quiere usted decir que no tiene la menor idea de quin es? Cmo lleg usted al hotel, en primer lugar? Gosseyn dijo: Recuerdo haber tomado un autobs desde Cress Village hasta el aeropuerto de Nolendia. Y recuerdo claramente haber viajado en el avin. Hizo usted alguna comida a bordo? Gosseyn se tom tiempo para recordar. Luchaba por penetrar en un mundo intensional y tan inexistente como todos los mundos semejantes. El recuerdo no era nunca la cosa recordada, pero en la mayora de las personas, al menos, cuando exista un recuerdo haba existido normalmente un hecho de estructura similar. Su mente no retena nada que pudiera relacionarse con una estructura fsica. No haba comido, definitiva e inequvocamente.

La muchacha estaba hablando: No tiene usted la menor idea de lo que puede significar todo eso? No tiene ningn proyecto, ningn plan para enfrentarse con ello? Se limita usted a moverse en medio de una gran oscuridad? As es dijo Gosseyn. Y esper. El silencio fue largo. Demasiado largo. Y la respuesta, cuando lleg, no lleg de la muchacha. Alguien salt sobre l y le sujet. Otras figuras surgieron de entre los matorrales y le agarraron. Estaba de pie, empujando al primer hombre. Un indecible horror le hizo luchar incluso despus que una maraa de fuertes manos le sujet ms all de su capacidad de huir. Un hombre dijo: Muy bien. Llvenles a los automviles y largumonos de aqu. Mientras le introducan en la parte trasera de un espacioso sedn, Gosseyn pens si aquellos hombres haban llegado en respuesta a una seal de la muchacha. O se trataba de una pandilla de maleantes? El automvil se puso en marcha con una brusca sacudida, interrumpiendo momentneamente su tensa especulacin. IV La ciencia no es ms que sentido comn y razonamiento correcto. Estanislaus Leszcynsky, Rey de Polonia, 1763. Mientras los automviles corran hacia el norte a lo largo de calles desiertas, Gosseyn vio que haba dos delante de l y tres detrs. Poda ver sus negras formas en movimiento a travs del parabrisas y en el espejo retrovisor. Patricia Hardie iba en uno de ellos, pero a pesar que forz sus ojos al mximo no pudo localizarla. No es que importara. Haba examinado bien a sus captores y su sospecha respecto a que no se trataba de una pandilla callejera era ahora ms definida. Le habl al hombre que estaba sentado a su derecha. Ninguna respuesta. Se volvi hacia el hombre que estaba a su izquierda. Antes que Gosseyn pudiera hablar, el hombre dijo: No estamos autorizados a decirle nada. Autorizados! Los gngsters callejeros no hablaban as. Gosseyn se ech hacia atrs en su asiento, considerablemente aliviado. Los automviles trazaron finalmente una gran curva y penetraron en un tnel. Minuto a minuto avanzaron por una empinada rampa a travs de una caverna dbilmente iluminada. Transcurridos cinco minutos, la iluminacin del tnel delante de ellos se hizo ms intensa. Bruscamente, los automviles salieron a un patio circular y aerodinmico. Moderaron la marcha y luego se detuvieron delante de un portal. Los hombres empezaron a bajarse de los vehculos. Gosseyn vio fugazmente a la muchacha cuando bajaba del automvil situado delante del suyo. La muchacha volvi la cabeza y le mir. Slo para que no haya equvocos dijo, soy Patricia Hardie. S dijo Gosseyn. Me he enterado esta tarde. Alguien me lo dijo. Los ojos de la muchacha brillaron con ms intensidad. Estpido! dijo. Por qu no escurri el bulto? Porque tena que saber. Tena que saber acerca de m mismo.

El tono de su voz debi reflejar la sensacin de vaco de un hombre que ha perdido su identidad. Pobre idiota! murmur Patricia Hardie, menos agresiva. Precisamente ahora, cuando se estn animando a s mismos para dar el paso, tienen espas en todos los hoteles. Fueron informados inmediatamente de lo que el detector de mentiras dijo acerca de usted. Y no quieren correr ningn riesgo, sencillamente. Vacil. Su nica esperanza continu depende del hecho que Thorson no cambie de parecer. Mi padre est tratando de convencerle para que le examine a usted, pero hasta ahora Thorson no le concede ninguna importancia. Hizo otra pausa. Luego: Lo siento dijo. Y se alej. No volvi la cabeza ni una sola vez. Se dirigi hacia una lejana puerta que se abri antes que ella la tocara. Gosseyn entrevi una brillante antesala; luego, la puerta se cerr. Transcurrieron de cinco a diez minutos. Finalmente, un hombre de nariz ganchuda asom por otra puerta y mir a Gosseyn. Dijo, en tono inconfundiblemente desdeoso: De modo que ste es el hombre peligroso! Pareci un insulto intil. Gosseyn sigui examinando las caractersticas fsicas del hombre, y luego se dej penetrar por el significado de las palabras. Haba estado esperando que le ordenaran que se bajara del automvil. Ahora se arrellan en su asiento. La idea de estar considerado como un hombre peligroso era completamente nueva. No pareca tener ninguna relacin estructural con los hechos. Gilbert Gosseyn era un no-A adiestrado cuyo cerebro haba sido daado por una calamidad amnsica. Podra demostrar que era digno de Venus en los juegos, pero sera simplemente uno de los millares de competidores que obtendran un xito similar. No haba demostrado an una sola cualidad de diferencia estructural entre l mismo y otros seres humanos. Ah, silencio! murmur el hombretn. La pausa no-A, supongo. En cualquier momento a partir de ahora, su condicin actual habr sido integrada en el control de su crtex, y brotarn palabras semnticamente ms inteligentes. Gosseyn estudi al hombre con curiosidad. El sarcasmo en los labios del otro se haba relajado. Su expresin era menos cruel, sus maneras menos brutalmente formidables. Gosseyn dijo, en tono de lstima: Slo puedo suponer que es usted un hombre que ha fallado en los juegos y que por eso se burla de ellos. Pobre imbcil! El hombretn se ech a rer. Vamos dijo. Va usted a recibir algunas sorpresas. A propsito, me llamo Thorson, Jim Thorson. Puedo decrselo sin temor a consecuencias posteriores. Thorson! exclam Gosseyn, y luego permaneci silencioso. Sin pronunciar ninguna otra palabra, sigui al hombre de la nariz ganchuda a travs de una puerta artsticamente tallada y penetr en el palacio de la Mquina, donde vivan el Presidente y Patricia Hardie. Avanz por un largo pasillo de mrmol que terminaba en una puerta de madera de roble, abierta. Thorson le cedi el paso, con una sonrisa, distorsionando su alargado rostro. Luego entr a su vez y cerr la puerta detrs de l, dejando fuera a los guardianes que haban seguido a Gosseyn. Tres personas esperaban en la habitacin: Patricia Hardie y dos hombres. Uno de estos ltimos era un individuo de unos cuarenta y cinco aos, de aspecto elegante, sentado detrs de un escritorio. Pero el que acapar la atencin de Gosseyn fue el segundo hombre. Haba sufrido un accidente. Era un verdadero monstruo. Tena un brazo de plstico y una pierna de plstico, y su espalda estaba en una jaula de plstico. Su crneo pareca hecho de cristal opaco; no tena orejas. Dos ojos humanos atisbaban debajo de una

cpula, lisa como el cristal, de plstico quirrgico. Haba tenido suerte..., hasta cierto punto. Desde sus ojos para abajo, la parte inferior de su rostro estaba intacta. Tena un rostro. Su nariz, boca, barbilla y cuello eran humanos. Aparte de eso, su parecido con algo normal dependa en parte de las concesiones mentales del observador. De momento, Gosseyn no estaba preparado para hacer ninguna concesin. Haba decidido una norma de conducta, un nivel de abstraccin: osada. Dijo: Qu diablos es eso? El ser dej or una risita divertida. Su voz, cuando habl, son tan profunda como un contrabajo. Puede considerarme como el elemento X dijo. Gosseyn apart la mirada de X para fijarla en la muchacha. Los ojos de Patricia Hardie se clavaron en los suyos framente, aunque una sombra de color ti sus mejillas. Se haba cambiado rpidamente de ropa, y llevaba un vestido de noche que le confera una apariencia que Teresa Clark nunca haba tenido. Resultaba curiosamente difcil volver su atencin al otro hombre. Incluso para su adiestrado cerebro, la reorientacin necesaria para la aceptacin del Presidente Hardie de Tierra como un conspirador era un obstculo demasiado alto como para poder remontarlo con facilidad. Pero, al final, la identificacin fue indiscutible. Se estaban desarrollando acciones ilegales. La gente no hace lo que le haban hecho a l, ni dice lo que Patricia y Thorson haban dicho, a menos que signifique algo. Incluso la Mquina haba aludido a inminentes sinsabores. Y haba dicho prcticamente que la familia Hardie estaba involucrada en ellos. El Presidente, visto tan de cerca, tena los ojos duros del ordenancista y la sonrisa de un hombre que tiene que mostrarse diplomtico con personas de diversa condicin. Sus labios eran delgados. Pareca capaz de interrumpir una entrevista en seco o de prolongarla con firmeza hasta llegar al desenlace previsto. Tena aspecto de ejecutivo, alerta, acostumbrado al ejercicio de la autoridad. Ahora dijo: Gosseyn, nosotros somos hombres que habramos sido condenados a posiciones inferiores si hubisemos aceptado el gobierno de la Mquina y la filosofa de los no-A. Somos muy inteligentes y capaces en todos los aspectos, pero en nuestras naturalezas hay ciertas cualidades inhumanas que normalmente nos cerraran el paso a los grandes xitos. El noventa y nueve por ciento de la historia del mundo ha sido elaborada por hombres como nosotros, y puede estar seguro que volver a serlo. Gosseyn le mir fijamente, notando una creciente opresin en su vscera cardaca. Estaban siendo demasiado explcitos con l. Lo cual demostraba que, o la conjura estaba a punto de aflorar a la superficie, o las vagas amenazas que le haban sido formuladas ya tenan el ms mortal de los significados. Hardie continu: Le he dicho a usted esto para subrayar las siguientes instrucciones: Gosseyn, hay varias armas apuntndole. En consecuencia, vaya a sentarse sin armar alboroto en aquella silla la seal con su mano derecha y somtase a las esposas y otras pequeas molestias. Su mirada viaj ms all de Gosseyn. Aadi: Thorson, traiga los aparatos necesarios. Gosseyn saba que no tena la menor posibilidad de escapar de aquella habitacin. De modo que obedeci y permiti que Thorson esposara sus muecas a los brazos de la silla. Contempl con tensa curiosidad cmo el hombretn acercaba una mesa de ruedas sobre la cual haba varios aparatos de pequeo tamao y aspecto delicado. Silenciosamente, Thorson adhiri con esparadrapo a la piel de Gosseyn una docena de prolongaciones cupiformes de uno de los aparatos: seis de ellas a su cabeza y su rostro, las otras seis a su cuello, hombros y parte superior de la espalda. Gosseyn se dio cuenta que l no era la nica persona sobreexcitada en la habitacin. Los dos hombres, Hardie y el monstruo, se haban inclinado hacia adelante en sus sillas. Ojos azules y ojos pardo-amarillentos reflejaban una hmeda avidez. La muchacha

estaba acuclillada en su silla, con una de sus manos llevando rgidamente un cigarrillo a sus labios. Lo chupaba maquinalmente, pero no inhalaba el humo. Se limitaba a introducirlo en su boca y luego lo expela. Lo haca una y otra vez. Thorson era el ms tranquilo del cuarteto. Con dedos firmes, hizo algunos reajustes finales a algo del aparato que Gosseyn no poda ver, y luego mir a Michael Hardie con aire interrogador. Pero fue Gosseyn quien rompi el silencio diciendo: Creo que deberan ustedes escucharme un momento. Se interrumpi, no porque hubiese terminado, sino porque sbitamente se sinti desesperado. Pens: Qu est pasando aqu, en nombre de la razn? No es posible que le ocurra esto a un ser humano respetuoso con la ley en la pacfica Tierra el ao 2560 de la Era Cristiana. Me siento dijo, y su voz son ronca a sus propios odos como un nio en un manicomio. Ustedes desean algo de m. Bien, dganme lo que es, y har lo que est en mi mano por complacerles. Naturalmente continu, valoro mi vida ms que cualquier hecho que ustedes pueden exigir de m. Puedo decir esto con toda seguridad debido a que en este mundo no-A ningn individuo importa hasta el punto que sus ideas, sus inventos o su personalidad puedan ser utilizados en detrimento del gnero humano. Las mquinas individuales no pueden alterar el equilibrio contra la masa acumulada de ciencia empleada por hombres decididos y valerosos en defensa de la civilizacin. Esto ha sido demostrado. La ciencia particular no puede ganar una guerra. Mir a Michael Hardie con aire interrogador. Se trata de algo de eso? De algn invento de mis das preamnsicos? No. La respuesta proceda de X. El invlido, con expresin divertida, aadi: Esto es realmente interesante. Aqu hay un hombre que no conoce su propsito ni sus antecedentes; y, sin embargo, su aparicin en este perodo no puede ser puramente accidental. La incapacidad del detector de mentiras del hotel para descubrir su verdadera identidad es un fenmeno que no tiene precedente. Pero l est diciendo la verdad Patricia Hardie apoy los pies en el suelo y dej que la mano que sostena el cigarrillo colgara inerte. Haba ansiedad en su aspecto y en su voz. El detector de mentiras del hotel dijo que su cerebro no tena consciencia de su identidad. Un brazo de plstico se agit en direccin a ella, condescendiente. La voz de contrabajo era tolerante. Mi querida joven, no pongo en duda que dijera eso. Pero no olvido que las mquinas son corruptibles. El brillante seor Crang y yo hemos demostrado eso para satisfaccin de muchos hombres, incluido su padre. Hizo una pausa. No creo que podamos aceptar ninguna afirmacin hecha por Gosseyn, o formulada acerca de l por aparatos rastreadores del cerebro de tipo corriente. El Presidente Hardie asinti. Tiene razn, Pat. Normalmente, un hombre que creyera falsamente que est casado con mi hija sera un simple psiconeurtico. Sin embargo, la aparicin de un hombre semejante en este momento tendra que ser investigada. Pero la incapacidad del detector de mentiras del hotel para identificarle es tan anormal que, como puedes ver hizo un gesto con la mano, incluso Thorson se ha sentido interesado. Personalmente, opino que los agentes de la Liga Galctica nos lo han enviado para que le veamos. Bien, vamos a mirar. Cules son sus planes, Jim? Thorson se encogi de hombros. Quiero penetrar a travs de los bloques de la memoria y descubrir quin es. No creo que la informacin que obtengamos deba ser ampliamente divulgada dijo X. Seorita Hardie, salga de la habitacin. La muchacha se puso en pie, con los labios fruncidos.

Prefiero quedarme dijo. Irgui la cabeza con aire desafiador. Despus de todo, corro los mismos riesgos que ustedes. Nadie dijo nada. El medio-hombre la mir con ojos que a Gosseyn le parecieron implacables. Patricia Hardie se removi en su asiento, inquieta, y luego mir a su padre como en demanda de apoyo. El Presidente eludi su mirada, visiblemente turbado. La muchacha se puso en pie, con los labios fruncidos. Tambin a ti te tiene dominado, verdad? dijo, en tono sarcstico. Bien, no creas que a m me asusta. Un da de estos le har un agujero en el cuerpo que ningn cirujano podr tapar con plstico. Sali de la habitacin, dando un portazo. No creo que debamos perder ms tiempo dijo Hardie. No hubo ninguna objecin. Gosseyn vio que los dedos de Thorson se apoyaban en el interruptor del aparato que estaba sobre la mesa. Se oy un clic, y luego un zumbido. Al principio no ocurri nada. Gosseyn haba tensado su cuerpo para resistir chorros de energa. Y no lleg ninguno. Intrigado, observ el aparato. Zumbaba y palpitaba. Como tantos otros aparatos, tena sus propios tubos electrnicos especiales. Y Gosseyn no poda saber si eran utilizados para controlar la velocidad de motores invisibles, o para amplificar algn oscuro sonido en su cuerpo, o para transformar energas o cronometrar cambios en un proceso invisible, o para cualquier otra tarea. Algunos de los tubos asomaban brillantemente por unos orificios de una caja de plstico opaco. Otros, lo saba, eran demasiado delicados para ser expuestos a algo tan violento como la temperatura y la iluminacin normales de una habitacin. Estaban profundamente ocultos en sus pequeos compartimientos y slo tenan conectada con el exterior una diminuta fraccin de sus formas fcilmente excitables. Mir intensamente hasta que le dolieron los ojos. Entonces parpade, y las lgrimas resultantes enturbiaron su visin. Con un esfuerzo, Gosseyn apart la mirada de la mesa y sus aparatos. El movimiento debi ser demasiado repentino para sus tensados nervios. Algo reson en el interior de su cabeza, provocando una violenta cefalalgia. Comprendi, sobresaltado, que aquello era lo que el aparato le estaba haciendo. Era como si se hubiera hundido hasta el fondo de un tanque de agua. Le pareca estar sometido a una fuerte presin procedente de todas partes, incluso desde dentro. Oy, muy remota, la tranquila voz de Thorson explicando lo que estaba haciendo. Este es un interesante aparato. Produce una variedad de energa nerviosa. La energa es absorbida a travs de la docena de ndulos que he colocado en la cabeza y en los hombros de Gosseyn, y fluye a lo largo de todos los caminos nerviosos que han sido establecidos previamente en su cuerpo. No establece por s misma ninguna pauta nueva. Deben pensar en ella como en un impulso que rechaza inmediatamente la ms leve dificultad. Elude obstculos que varan aproximadamente el uno por ciento de lo que es normal. Podramos definirla como un mximo exponente de la teora de la menor resistencia. Resultaba difcil pensar contra el sonido de la voz. La mente de Gosseyn no poda formar una idea completa. Se tens contra la voz que lo empaaba todo y contra la energa que estaba fluyendo a travs de l. Y slo capt espasmos de ideas y la voz de Thorson. La caracterstica ms interesante, desde el punto de vista mdico, de esta corriente artificial de energa nerviosa es que es fotografiable. En muy pocos segundos, cuando la corriente de energa artificial ha penetrado en las vas de acceso ms remotas, obtengo varios negativos y positivo algunas impresiones. Ampliadas en segmentos a travs de un proyector, las impresiones nos mostrarn en qu partes de su cerebro est concentrada su memoria. Dado que la ciencia conoce desde hace mucho tiempo la naturaleza de la memoria almacenada en cada grupo celular, podemos decidir entonces dnde tenemos

que concentrar las presiones que forzarn a la memoria particular que nos interesa conocer a un nivel verbal. Una utilizacin posterior de este aparato, empleando ms energa y combinada con un complicado sistema-frmula de asociacin de palabras, realizar la verdadera operacin. Desconect el aparato y sac una tira de pelcula de la cmara. Viglenle! dijo, y desapareci a travs de la puerta ms cercana. No era necesaria ninguna vigilancia. Gosseyn no hubiera podido mantenerse en pie. Tena la impresin que su cerebro giraba rpidamente, como un trompo incapaz de detenerse hasta que se ha agotado el impulso que le ha transmitido el cordel. Thorson regres antes que se hubiera recuperado. Entr lentamente e, ignorando a X y a Hardie, se dirigi directamente hacia Gosseyn. Llevaba dos fotografas en la mano, y se detuvo con ellas delante de su prisionero, mirndole fijamente. Qu ha descubierto usted? dijo Hardie, a la izquierda de Gosseyn. Thorson agit una mano hacia l, una orden impaciente para que guardara silencio. Fue un gesto sorprendentemente descorts y, lo que es ms, Thorson no pareci darse cuenta de haberlo hecho. Sbitamente, su personalidad no fue la de un individuo ms. Fue una personalidad dominante. Debajo del fro exterior haba una llama de energa nerviosa, un ser humano de una potencia suprema. Gosseyn vio que sus modales no eran de deferencia a unos superiores. Eran de mando, seguros, definitivos, inequvocos. Cuando se mostraba de acuerdo con los otros, era porque quera estarlo. Cuando se mostraba en desacuerdo, su opinin era decisiva. X se acerc en su silla de ruedas y tom suavemente las fotografas de entre los dedos de Thorson. Entreg una a Hardie. Los dos hombres las examinaron con diversas y encontradas emociones. X se incorpor a medias en su silla. El movimiento revel varias cosas acerca de su cuerpo semiplstico. Mostr su estatura. Era ms alto de lo que Gosseyn haba pensado, casi un metro ochenta. Mostr cmo estaba unido su brazo de plstico a la jaula de plstico en torno al centro de su cuerpo. Mostr que su cara poda reflejar el desconcierto. Ha sido una suerte que no le hayamos permitido ir a ver a aquel psiquiatra susurr. Hemos atacado en el momento preciso, al principio. Michael Hardie no disimul su enojo. De qu est usted hablando? No olvide que estoy en mi actual posicin debido a su capacidad para controlar los juegos de la Mquina. Nunca he podido asimilar todos esos desatinos no-A acerca del cerebro humano. Lo nico que veo es un ncleo slido de claridad. Supongo que esas son las lneas de los conductos nerviosos, y que ampliados en una pantalla dejarn de ser una maraa. Esta vez Thorson le oy. Se acerc a los dos hombres, seal algo en la fotografa, y susurr una explicacin que extrajo lentamente el color del rostro de Hardie. Tenemos que matarle murmur. Inmediatamente. Thorson sacudi la cabeza con visible enojo. Por qu? Qu puede hacer? Advertir al mundo? Su tono se hizo ms vehemente. Observe que no hay lneas brillantes cerca de ello. Pero supongamos que descubre el modo de utilizarlo insisti Hardie. Tardara meses! exclam X. No se trata de algo que pueda resolverse en veinticuatro horas. Siguieron ms susurros, a los cuales replic furiosamente Thorson: No creer que va a fugarse de ese calabozo... O acaso ha estado leyendo ficcin Aristotlica, en la que el hroe siempre gana? Thorson acab imponiendo su criterio. Llegaron unos hombres y se llevaron a Gosseyn, incluidas la silla y las esposas, bajando cuatro tramos de escalones hasta un

calabozo de paredes de acero. Los peldaos finales desembocaban en el calabozo, y cuando los hombres treparon de vuelta al piso superior, un motor levant toda la escalera a travs de un orificio del techo, seis metros ms arriba. Una puerta de acero rechin sobre el orificio, y unos gruesos barrotes cerraron el paso. Luego, silencio. V Gosseyn permaneci inmvil en la silla de acero. Su corazn lata irregularmente, sus sienes palpitaban con fuerza, y a cada instante se senta ms dbil y enfermo. El sudor empapaba su cuerpo. Estoy asustado pens. Terriblemente asustado. El miedo debe derivar de los mismos coloides de una sustancia. Una flor cerrando sus ptalos al llegar la noche demuestra su miedo a la oscuridad, pero no tienen ningn sistema nervioso para transmitir el impulso y ningn tlamo para recibir y traducir el mensaje elctrico en una emocin. Un ser humano era una estructura fisicoqumica cuya consciencia de la vida derivaba de un intrincado sistema nervioso. Despus de la muerte, el cuerpo se desintegraba; la personalidad sobreviva como una serie de distorsionados impulso-recuerdos en los sistemas nerviosos de otras personas. A medida que transcurran los aos, aquellos recuerdos se debilitaban. En el mejor de los casos, Gilbert Gosseyn sobrevivira como un impulso nervioso en otros seres humanos durante medio siglo; como una emulsin sobre un negativo de pelcula durante varias dcadas; como una pauta electrnica en una serie de clulas de rayos catdicos durante un par de siglos, quiz. Ninguna de las potencialidades disminuy ni siquiera fraccionalmente el caudal de sudor de su cuerpo en aquel calabozo caluroso, casi sin ventilacin. Estoy prcticamente muerto pens, desesperado. Voy a morir. Voy a morir. E incluso mientras pensaba las palabras, se dio cuenta que todo su coraje se funda. Brill una luz en el techo; se abri una ranura metlica. Una voz dijo: S, dgale al seor Thorson que se est portando muy bien. Transcurrieron unos minutos, y luego la escalera descendi hasta el calabozo. Su extremo inferior choc contra el suelo. Unos obreros bajaron por la escalera portando una mesa. En rpida sucesin, el aparato que ya haba sido utilizado sobre Gosseyn, y otros de forma y propsito diversos, fueron atornillados a la mesa. Los obreros se retiraron rpidamente. Luego bajaron dos hombres malcarados. Examinaron las manos y las muecas de Gosseyn. Finalmente se marcharon y se restableci el silencio. Luego la puerta se desliz una vez ms con un sonido metlico. Gosseyn se encogi, esperando a Thorson. Pero la que apareci fue Patricia Hardie, bajando apresuradamente la escalera. Mientras abra las esposas, dijo en voz baja y apremiante: Siga el pasillo exterior a la derecha durante unos treinta metros. Al llegar all, debajo de la escalera principal, ver una puerta. Detrs de aquella puerta hay una escalera ms estrecha que le conducir, dos tramos ms arriba, a seis metros de distancia de mi apartamento. Tal vez pueda usted ocultarse all; no lo s. A partir de este momento, tendr que contar con sus propias fuerzas. Buena suerte. Despus de liberarle, la muchacha corri escaleras arriba delante de l. Los msculos de Gosseyn estaban tan agarrotados que se tambaleaba torpemente en cada escaln. Pero las instrucciones de Patricia haban sido claras. Y cuando lleg al dormitorio de la muchacha, su sangre volva a circular normalmente. Un sutil aroma a perfume le permiti identificar el dormitorio. Desde las ventanas con contraventana metlica, cerca del lecho endoselado, Gosseyn vio el destello atmico de la Mquina. Arda tan cerca, que casi le pareci que poda extender la mano y recoger la luz.

Gosseyn no comparta la esperanza de Patricia Hardie en el sentido que podra encontrar un refugio en su dormitorio. Adems, ahora, antes que se descubriera su fuga, era el momento de salir de all. Avanz decidido, pero retrocedi apresuradamente al ver que media docena de hombres armados con fusiles pasaban por debajo del balcn en fila india. Cuando volvi a mirar, un momento despus, dos de los hombres estaban agachados detrs de la hilera de arbustos a menos de treinta metros de distancia. Gosseyn se retir al dormitorio. No tard ms de un minuto en examinar las cuatro habitaciones que componan el apartamento de la muchacha. Escogi el vestidor como el lugar que ofreca ms ventajas para l. Tena una ventana y un pequeo balcn que daba a una avenida lateral, lejos de la fachada principal. En caso necesario, podra saltar y deslizarse de arbusto en arbusto. Se sent pesadamente en la larga banqueta delante del enorme espejo alargado que permita ver la imagen de cuerpo entero. Sentado all, tuvo tiempo para interrogarse acerca del comportamiento de Patricia Hardie. La muchacha se haba expuesto a un grave peligro. El motivo era oscuro, pero pareca evidente que se arrepenta de haber participado en la conjura contra l. Dej de lado aquella idea al or el leve chasquido de una puerta lejana. Gosseyn se puso en pie de un salto. Poda ser la muchacha. Era ella. Su voz reson suavemente un momento despus junto a la puerta del vestidor. Est usted ah, seor Gosseyn? Gosseyn abri la puerta sin pronunciar una sola palabra, y quedaron uno frente a otro a travs del umbral. La muchacha rompi el silencio: Cules son sus planes? Llegar hasta la Mquina. Por qu? Gosseyn vacil. Patricia Hardie le haba ayudado, y mereca su confianza. Pero no poda olvidar que era una neurtica, que probablemente haba actuado obedeciendo a un repentino impulso. Era posible que no se diera cuenta exacta de las implicaciones de lo que haba hecho. Vio que ella sonrea con cierto sarcasmo. No sea tonto dijo y no trate de salvar al mundo. No puede hacer nada. Este complot es mayor que la Tierra, mayor que el Sistema Solar. Somos peones en una partida que juegan unos hombres procedentes de las estrellas. Gosseyn la mir fijamente. Est usted loca? dijo. Inmediatamente despus de hablar tuvo una impresin de vaco, la sensacin de haber odo unas palabras sumamente significativas. Abri los labios para hablar de nuevo, pero volvi a cerrarlos. Record una palabra que Hardie haba utilizado anteriormente: galctico. Entonces no le haba prestado la debida atencin. Ahora... Su mente empez a retroceder de la inmensidad de lo que haba aqu. Se hizo cada vez ms pequea, y finalmente se agarr a una cosa que la muchacha haba dicho. Hombres? inquiri. La muchacha asinti. Pero no me pregunte cmo llegaron aqu. Ni siquiera s cmo llegaron los hombres a la Tierra. La teora del mono slo parece factible cuando no se examina a fondo. Pero no sigamos con esto, por favor. Me alegro del hecho que sean hombres y no monstruos aliengenas. Le aseguro que la Mquina no puede hacer nada. Podra protegerme. La muchacha frunci el ceo, y luego dijo lentamente: Es posible... le contempl de nuevo con ojos brillantes. No comprendo dnde encaja usted en todo esto. Qu descubrieron acerca de usted? Gosseyn describi sucintamente lo que los tres hombres haban dicho, y aadi: Tiene que haber algo. La Mquina me aconsej tambin que hiciera fotografiar mi crtex.

Patricia Hardie guard silencio. Tal vez tengan motivos para estar asustados de usted dijo finalmente. Tendi el odo y susurr: Chist, hay alguien en la puerta exterior. Gosseyn haba odo el musical tintineo. Se volvi hacia la ventana. La muchacha dijo rpidamente: No, todava no. Cierre la puerta detrs de m, y mrchese solamente si se trata de un registro. Gosseyn oy los pasos de la muchacha alejndose. Cuando regresaron, iban acompaados por otros ms pesados. Una voz de hombre dijo: Me gustara haber visto al hombre. Por qu no me dijiste que estaba al corriente? Ahora, incluso Thorson est asustado. La muchacha habl en tono tranquilo: Cmo poda saber que era un hombre diferente, Eldred? Yo habl con una persona que no recordaba su pasado. Eldred, pens Gosseyn. Tena que recordar el nombre. Sonaba ms como un nombre de pila que como apellido. El hombre volvi a hablar. Si se tratara de alguien que no fueras t, Pat, creera eso. Pero siempre tengo la impresin que ests jugando una partida particular por tu propia cuenta. Por el amor del cielo, no trates de ser demasiado lista. La muchacha se ech a rer. Querido dijo, si Thorson llegara a sospechar que Eldred Crang, comandante de la base galctica local, y Jhon Prescott, vicecomandante, han sido convertidos a no-A, tendras un motivo para hablar de juegos particulares. La voz del hombre son desconcertada, susurrante. Pat, te has vuelto loca? Cmo se te ocurre mencionar eso?... Pero he estado intentando advertirte. No confo ya en Prescott. Desde la llegada de Thorson se muestra muy voluble y evasivo. Por fortuna, nunca he dejado que descubriera mis sentimientos hacia no-A. La muchacha dijo algo que Gosseyn no pudo or. Se produjo un silencio, seguido por el inconfundible sonido de un beso. Luego: Ir Prescott contigo? inquiri Patricia Hardie. Gosseyn estaba temblando. Esto es absurdo pens furiosamente. Nunca he estado casado con ella. No puedo permitir que una falsa creencia me trastorne emocionalmente. Pero la sensacin era inconfundible. El beso le haba disgustado. La emocin poda ser falsa, pero se necesitara ms que una terapia no-A para anular los efectos que le haba causado. El sonido del carilln de la puerta interrumpi el pensamiento. Oy que el hombre y la muchacha se dirigan al saln. Luego se abri la puerta y un hombre dijo: Seorita Patricia, tenemos orden de registrar este apartamento: se ha escapado un prisionero... Perdn, seor Crang. No le haba visto. No se preocupe era la voz del hombre que haba besado a Patricia Hardie. Efecte su registro y mrchese. S, seor. Gosseyn no esper ms. El balcn del vestidor estaba semioculto por los rboles. Lleg al suelo sin novedad y avanz a lo largo de la pared sobre sus manos y rodillas. Ni una sola vez, en aquellos primeros centenares de metros, dej de estar protegido por un arbusto o un rbol. Estaba a unos treinta metros de la casi desierta base de la Mquina cuando una docena de automviles salieron de detrs de un hilera de rboles, donde haban estado

esperando, y unos fusiles abrieron fuego contra l. Gosseyn le grit salvajemente a la Mquina: Aydame! Socorro! Aislada e indiferente, la Mquina se ergua por encima de l. Si era cierto, como deca la leyenda, que era capaz de defenderse a s misma, ahora no haba al parecer ningn motivo para la accin. Ni uno solo de sus tubos parpade para indicar que tena conciencia del atropello que se estaba cometiendo en su presencia. Gosseyn se arrastraba frenticamente sobre la hierba cuando el primer proyectil le alcanz. Le golpe en un hombro y lo envi rodando al encuentro de un ardiente rayo de energa. Sus ropas y su carne ardieron en una llamarada insensata; rod ms lejos, y los proyectiles le alcanzaron de nuevo. Los proyectiles se cebaron en l mientras arda con una furia incandescente. Lo ms insoportable era que Gosseyn se aferraba a la consciencia. Poda sentir el implacable fuego y los proyectiles penetrando a travs de su contorsionado cuerpo. Los impactos y las llamas desgarraban sus rganos vitales, sus piernas, su corazn y sus pulmones, incluso despus que haba dejado de moverse. Su ltimo y vago pensamiento fue la infinitamente triste y desesperanzada comprobacin del hecho que ahora no vera nunca Venus y sus insondables misterios. La muerte lleg desde alguna parte. VI Un curioso y pesado sonido incidi sobre la atencin de Gosseyn. Pareca proceder de algn lugar situado por encima de l. Aument rpidamente de volumen y se convirti en un ruido continuo, como el rugir de numerosas mquinas funcionando al mismo tiempo. Gosseyn abri los ojos. Estaba tendido en una semioscuridad junto al tronco de un rbol gigantesco. Poda ver vagamente otros dos troncos no lejos de all, pero su tamao era tan improbable que cerr los ojos y permaneci inmvil escuchando. No tena otra consciencia inmediata. Su cerebro era un compuesto de odos y de lo que los odos estaban escuchando. Nada ms. Era un objeto inanimado con la capacidad de detectar sonidos. Su consciencia fue hacindose ms aguda. Pudo sentir su cuerpo tendido en el suelo. La impresin no iba acompaada de ninguna imagen visual, pero se extendi gradualmente en su cerebro. Estaba siendo sostenido por el suelo de Venus, slida, fuertemente aguantado por la inexpugnable base planetaria que era Venus. La lenta corriente de pensamientos cambi. Venus! Pero l no estaba en Venus. Estaba en la Tierra. La memoria despert en un sector ms remoto de su mente. El goteo de impulsos-tipo se convirti en un arroyo, y luego en un ancho y oscuro ro precipitndose hacia un inmenso mar. He muerto se dijo a s mismo. Las balas y las llamas acabaron conmigo. Se estremeci con el recuerdo de un espantoso dolor. Su cuerpo se apret fuertemente contra el suelo. Poco a poco, su mente volvi a abrirse. El hecho que estuviera vivo con el recuerdo de haber sido asesinado no era tanto una agona recordada como un enigma, una paradoja que no tena ninguna explicacin aparente en el mundo no-A. El miedo a que el dolor se presentara de nuevo fue debilitndose a medida que transcurran los minutos sin que nada pasara. Sus pensamientos, en aquel curioso mundo semiconsciente en el cual estaba su ser momentneo, empezaron a concentrarse en diversos aspectos de su situacin. Record a Patricia Hardie y a su padre. Record a X y al implacable Thorson, y que exista una conjura contra no-A.

El recuerdo ejerci un enorme efecto, puramente fsico, sobre l. Se incorpor. Abri los ojos y se encontr en la misma semioscuridad de antes; por lo tanto, no haba estado soando. Vio de nuevo los monstruosos rboles. Esta vez los acept como lo que eran. Ellos debieron darle su conocimiento automtico del hecho que estaba en Venus. Todo el mundo haba odo hablar de los rboles de Venus. Se encontraba en Venus, definitivamente. Gosseyn se puso en pie. Sinti su cuerpo. Pareca estar perfectamente. No haba ninguna cicatriz, ninguna sensacin de haber sido herido. Su cuerpo estaba entero, sano. Su salud era perfecta. Llevaba unos shorts, una camisa de cuello abierto y sandalias. Momentneamente esto lo asombr. Recordaba haber llevado pantalones largos, con una chaqueta haciendo juego, el sobrio uniforme de todos los que competan. Se encogi de hombros. No importaba. Lo nico que importaba ahora era que, quienquiera que hubiese reparado su destrozado cuerpo, tena que haberlo situado en este bosque gigantesco con algn propsito. Gosseyn mir a su alrededor, sbitamente tenso como excitado estuviera antes. Los troncos de los rboles que poda ver eran tan enormes como rascacielos. Record que los famosos rboles venusianos tenan fama de crecer hasta una altura de mil metros. Mir hacia arriba, pero el follaje era impenetrable. All de pie, mirando hacia lo alto, se dio cuenta que el sonido que le haba despertado haba cesado. Sacudi la cabeza, intrigado, y se dispona a alejarse cuando un whoosh reson encima de l. Un chorro de agua cay sobre su cabeza y se derram por su cuerpo. El primer chorro fue como una seal. A su alrededor empez a caer agua. Poda orla caer en las sombras por todos lados, y dos veces ms le empap por completo. Semejantes a un gigantesco sistema de riego, las ramas desprendan torrentes de agua, y ya no poda quedar ninguna duda acerca de lo que haba sucedido. Haba llovido. Las enormes hojas haban recogido la carga en sus verdes senos, curvados hacia arriba, amplios. Pero, ahora aqu, ahora all, el agua sobrecargaba hoja tras hoja y se derramaba hacia abajo, frecuentemente en otras hojas. Pero el proceso debi continuar hasta que una pequea parte de la gran masa de agua alcanz realmente el suelo. La lluvia debi ser algo colosal. Gosseyn pens que era una suerte encontrarse en un bosque cuyas hojas eran capaces de contener un ro. Atisb alrededor de la mole del rbol junto al cual estaba de pie. Resultaba muy difcil ver algo en aquella semioscuridad, pero finalmente le pareci percibir una claridad mayor no muy lejos delante de l. Se encamin hacia ella, y al cabo de un par de minutos lleg a un espacio abierto. Un valle se extenda delante de l. A su izquierda pudo ver un ancho y descolorido ro. A su derecha, colgado en la ladera de una colina, casi oculto por unos gigantescos arbustos floridos, haba un edificio. Una casa venusiana! Agazapada en su verde entorno. Pareca de piedra, y, lo que es ms importante, los arbustos que la rodeaban por todas partes le permitiran acercarse a ella sin ser visto. Aquella casa aislada deba ser el motivo por el que le hubieran dejado en esta parte determinada del bosque. Los arbustos colmaron sus esperanzas. Ni una sola vez tuvo que cruzar un terreno despejado. Lleg junto a un arbusto lleno de flores color prpura y, protegido por l, examin los escalones de piedra que conducan a travs del jardn terraplenado hasta la galera de la casa. En el primero de los peldaos haba dos nombres esculpidos. Gosseyn pudo leerlos sin dificultad: JOHN Y AMELIA PRESCOTT

Gosseyn se sobresalt. Prescott. Record el nombre. Patricia Hardie y Crang lo haban pronunciado en el apartamento de la muchacha. Si Thorson llegara a sospechar haba dicho la muchacha que Eldred Crang y John Prescott, comandante y vicecomandante, respectivamente, de la base galctica local, se haban convertido a no-A, entonces... Y luego Crang haba dicho: He estado intentando advertirte. No confo ya en Prescott. Desde que Thorson lleg a la Tierra se muestra muy voluble y evasivo. se era el significado de lo que haban dicho. All estaban. Gosseyn saba quin viva en la casa. John Prescott, que haba adoptado intelectualmente la filosofa no-A, pero que no la haba convertido an en una parte integrante de su sistema nervioso. De modo que estaba oscilando en plena crisis. Era bueno saberlo. Le permita definir su propia actitud hacia el hombre y la mujer que vivan all. Empez a trepar a travs del barro del jardn terraplenado. Ahora no experimentaba ningn remordimiento. El mismo haba sido manipulado sin compasin, y no la tendra con nadie. Deseaba informacin. Acerca de s mismo. Acerca de las cosas que necesitaba saber con respecto a Venus. La conseguira. Cuando se encontraba cerca de la casa, Gosseyn oy una voz de mujer. Se detuvo detrs de un frondoso arbusto a tres metros de distancia de la abierta galera y atisb cautelosamente a travs de las ramas. Un hombre de cabellos rubios estaba sentado en los escalones de la galera, haciendo anotaciones en una grabadora porttil. La mujer se haba parado en el umbral de la puerta. Estaba diciendo: Bueno, supongo que podr arreglrmelas sola. No vendr ningn paciente hasta pasado maana. Vacil. Luego: No es que quiera censurrtelo, John, pero te marchas con tanta frecuencia que a veces tengo la impresin que no estoy casada. Hace menos de un mes que regresaste de la Tierra, y ya ests pensando en volver a marcharte. El hombre se encogi de hombros y, sin levantar los ojos de la grabadora, dijo: Estoy inquieto, Amelia. Sabes que tengo un elevado ndice de energa. Hasta que me tranquilice, tengo que mantenerme en movimiento para no ser vctima de frustraciones absurdas. Gosseyn esper. La conversacin pareca haber terminado. La mujer entr en la casa. El hombre permaneci unos minutos ms sentado en los escalones, luego se puso en pie y bostez. No pareca haberle preocupado en absoluto lo que haba dicho la mujer. Su estatura era de casi un metro ochenta. Pareca robusto, pero su aparente fortaleza no importaba si no se haba sometido nunca a un adiestramiento muscular no-A. La gente que no estaba en condiciones era incapaz de comprender lo fuertes que pueden ser los msculos humanos cuando estn desconectados temporalmente del centro de fatiga del cerebro. Gosseyn estaba decidido. La mujer haba llamado John al hombre. Y no esperaban ningn paciente en varios das. Una identificacin suficiente. ste era John Prescott, agente galctico, que finga ser mdico. La declaracin de la mujer del hecho que casi haba pasado un mes desde que Prescott regres de la Tierra desconcert a Gosseyn. Patricia Hardie le haba dicho a Crang: Ir Prescott contigo? Debi querer decir a Venus, ya que estaba aqu. Pero lo breve del tiempo transcurrido resultaba desorientador. Haban bastado unas semanas para que su cuerpo se restableciera de sus fatales heridas? O acaso Prescott haba realizado varios viajes a la Tierra? De todos modos, lo que realmente importaba en aquel momento era su ataque. Tena que ser ahora, mientras Prescott estaba en el jardn de su hogar venusiano sin sospechar nada. Ahora!

El barro entorpeci el fulminante avance de Gosseyn. Prescott tuvo tiempo para volverse, tiempo para ver a su asaltante, tiempo para que sus ojos se agrandaran y para que el asombro se reflejara en su rostro. Incluso consigui bloquear el primer golpe. Si Gosseyn hubiese sido un hombre menos soberbiamente musculoso, Prescott podra haberle frenado. Pero no lo era. Y Prescott no pudo esquivar un segundo golpe. Gosseyn le golpe tres veces en la mandbula, y sostuvo su cuerpo entre sus brazos antes que cayera al suelo. Transport el cuerpo inconsciente hasta la puerta de la casa. Se detuvo unos instantes, escuchando. La breve lucha haba producido unos apagados sonidos. La mujer poda salir a investigar. Pero no hubo ningn movimiento en el interior de la casa. Prescott se removi entre sus brazos y gimi dbilmente. Gosseyn le silenci con otro golpe y empuj con el hombro la puerta, que estaba abierta. Se encontr en un saln muy amplio. La estancia no tena ninguna pared al fondo: se abra a una gran terraza. Ms all haba un jardn, y luego lo que pareca otro valle casi perdido en la niebla. A su derecha haba una escalera que conduca al piso superior, y a su izquierda otra escalera descenda al stano. A ambos lados haba puertas que se abran a otras tantas habitaciones. Gosseyn oy un ruido de cacerolas en una de ellas, y a su olfato lleg el tentador aroma de un guiso. Subi por la escalera que conduca al piso superior. Al final de ella se encontr en un pasillo con numerosas puertas a uno y otro lado. Empuj la ms prxima. Era un espacioso dormitorio, con una gran ventana asomndose a un paisaje de rboles ciclpeos. Gosseyn deposit a Prescott en el suelo al lado de la cama, rompi a tiras una sbana y at y amordaz al hombre sin sentido. Andando de puntillas, Gosseyn baj de nuevo al saln. El ruido de los cacharros de cocina relaj sus nervios. Al parecer, la mujer no haba odo nada. Gosseyn cruz el saln, meditando lo que iba a hacer con ella, y luego penetr audazmente en la cocina. La mujer estaba preparando la comida en una serie de hornillos electrnicos. Gosseyn vio fugazmente una mesa puesta en un hueco de la misma cocina, y entonces la mujer le vio a l por el rabillo del ojo. Volvi la cabeza, sorprendida. Su mirada salt del rostro de Gosseyn a sus pies llenos de barro. Oh, Dios mo! exclam. Solt la bandeja que tena en las manos y se encar con l. Gosseyn la golpe una sola vez y la recogi en sus brazos mientras caa. No lamentaba haberle golpeado. Poda ser inocente. Poda ignorar las actividades de su marido. Pero era demasiado arriesgado exponerse a luchar con ella. Si era una no-A y l le daba una oportunidad, poda tener la suficiente energa fsica como para desprenderse de l y hacer sonar una alarma. La mujer empez a retorcerse entre sus brazos mientras la llevaba escaleras arriba, pero antes que hubiera despertado del todo Gosseyn la haba atado, amordazado y dejado en el suelo junto a su marido. A continuacin fue a explorar la casa. Antes de cantar victoria, tena que asegurarse del hecho que no haba nadie ms por all. VII Para ser aceptable como conocimiento cientfico, una verdad tiene que ser una deduccin de otras verdades. Aristteles Etica a Nicmaco circa 340 a.C.

Pareca ser un hospital. Haba quince dormitorios adicionales, cada uno de ellos equipado con toda clase de aparatos clnicos. El laboratorio y el quirfano estaban en el stano. Gosseyn recorri rpidamente todas las habitaciones. Cuando se convenci del hecho que en la casa no haba nadie ms, se dedic a examinar ms concienzudamente las habitaciones. Se senta insatisfecho. Seguramente las cosas no iban a continuar siendo tan fciles. Mientras registraba armarios y cajones, decidi que lo mejor que poda hacer era obtener las pruebas que necesitaba, y marcharse. Cuanto ms pronto se marchara, menos posibilidades habra para que apareciera alguien ms en escena. Su registro no le permiti encontrar lo que buscaba: un arma. La decepcin agudiz su temor a un peligro procedente del exterior. Finalmente, sali a la galera de la parte delantera de la casa y luego a la terraza de la parte posterior. Una rpida ojeada, pens, para ver si llegaba alguien, y luego preguntas. Muchas preguntas. Le demor lo que vio desde la terraza. Ya que pudo comprobar por qu no haba visto el valle que se extenda ms all del jardn. Desde el borde de la terraza mir hacia abajo, hacia abajo, en la neblina gris-azulada de la distancia. La colina sobre la cual estaba construido el hospital no era realmente una colina, sino el picacho inferior de una montaa. Pudo ver las inclinadas laderas. Tambin all haba rboles. Se extendan a lo largo de kilmetros y kilmetros y se perdan en la lejana. En aquella direccin no haba montaas; al menos, l no poda verlas. Pero aquello no importaba. Lo que ahora pareca evidente era que el edificio slo era accesible desde el aire. Cierto, podan aterrizar a un kilmetro o ms de distancia, como debi ser su caso, y luego caminar. Pero el acceso por el aire era una etapa esencial del proceso. No resultaba particularmente estimulante. En cualquier momento, una nave cargada de enemigos poda aparecer en el cielo vaco y posarse en la propia terraza. Gosseyn aspir una lenta y profunda bocanada de aire, purificado por la reciente lluvia, y esto le infundi nimos para enfrentarse con el peligro. Lo apacible del da tranquiliz su inquieta mente. Suspir, dejando que la sensacin de bienestar penetrara en todo su cuerpo. Resultaba imposible saber qu hora era. El sol no era visible. La inmensa lejana del cielo estaba velada por nubes casi ocultas en la niebla de una atmsfera que tena tomados mil kilmetros de espesor. El silencio que planeaba sobre el da era tan intenso que resultaba impresionante..., aunque no aterrador. Aqu se respiraba una paz inigualada en todas sus anteriores experiencias. Gosseyn se sinti en un mundo en el que el tiempo haba dejado de existir. La sensacin se desvaneci con ms rapidez de la que haba llegado. Para l, lo que importaba era precisamente el tiempo. Lo que pudiera averiguar en el ms corto espacio de tiempo posible poda decidir la suerte del Sistema Solar. Escrut el cielo en una ltima y rpida mirada. Y luego volvi a entrar en la casa y subi a ver a los prisioneros. Su presencia aqu era un misterio absoluto, pero a travs de ellos Gosseyn tena al menos un control parcial de su situacin. El hombre y la mujer estaban donde los haba dejado. Los dos haban recobrado el sentido, y le miraron con ansiedad. Gosseyn no tena intencin de causarles ningn dao, pero el prolongar aquella ansiedad no les perjudicara. Les mir pensativamente. En cierto sentido, ahora que estaba preparado para concentrarse en ellos, les estaba viendo por primera vez. Amelia Prescott era morena, esbelta, y no careca de atractivo en su madurez. Llevaba una blusa sin mangas, shorts y sandalias. Cuando Gosseyn la libr de su mordaza, sus primeras palabras fueron: Joven, espero que se habr dado cuenta que tengo la cena en el fuego.

La cena? dijo Gosseyn involuntariamente. Quiere usted decir que se est haciendo de noche? Ella frunci el ceo al or aquello, pero no contest directamente. Quin es usted? inquiri. Qu es lo que quiere? Las preguntas le recordaron desagradablemente a Gosseyn que saba casi tan poco como ella acerca de s mismo. Se arrodill al lado de Prescott. Mientras desataba la mordaza, estudi su rostro. Era un semblante ms vigoroso, visto tan cerca, de lo que haba esperado. Slo unas creencias positivas podan poner aquella expresin en el rostro de un hombre. Pero, estaban arraigadas sus convicciones no-A? O derivaba su fuerza de las certezas que un jefe debe cultivar? Esper un comentario de Prescott sobre su conducta para deducir alguna consecuencia acerca de su carcter. Qued decepcionado. El hombre le mir fijamente, ahora con aire ms pensativo. Pero no dijo nada. Gosseyn se encar de nuevo con la mujer. Si llamara al Servicio de Roboplanos dijo, qu tendra que decirles para conseguir un aparato? Ella se encogi de hombros. Que necesita un aparato, desde luego. Le mir, con una extraa expresin en el rostro. Empiezo a comprender dijo lentamente. Ha llegado usted a Venus ilegalmente, y no est familiarizado con la vida cotidiana del planeta. Gosseyn vacil. Algo por el estilo admiti finalmente. Volvi a su problema: No tengo que citar un nmero de registro o algo parecido? No. Marco su nmero y digo que necesito un aparato? Les digo dnde tienen que enviarlo? No. Todos los robaplanos pblicos estn conectados con el sistema de llamada. Automticamente, los aparatos siguen la pauta electrnica que los conduce al videfono desde el cual se ha producido la llamada. No puede hacerse absolutamente nada ms? La mujer agit la cabeza. No, nada. A Gosseyn le pareci que sus respuestas surgan con demasiada facilidad. Haba un modo de comprobarlo. Un detector de mentiras. Recordaba haber visto uno en una habitacin contigua. Fue en busca de l y lo instal al lado de la mujer. El detector de mentiras dijo: Est diciendo la verdad. Gracias! le dijo Gosseyn a la mujer. Y aadi: Cunto tardar un aparato en llegar aqu? Alrededor de una hora. Haba un videfono supletorio en la mesa cerca de la ventana. Gosseyn se sent delante de l, busc el nmero y lo marc. La pantalla del videfono ni siquiera parpade. Gosseyn la mir fijamente, desconcertado. Volvi a marcar el nmero, apresuradamente, y esta vez escuch intensamente en el receptor. Silencio total. Se puso en pie y corri escaleras abajo hacia el videfono principal, instalado en el saln. No obtuvo ninguna respuesta. Sac la tapa de la parte trasera para examinar el corazn del aparato. Se haba calentado normalmente. Todos los tubos transparentes estaban encendidos. El fallo deba encontrarse fuera de la casa. Lentamente, Gosseyn volvi a subir al piso superior. Haba un cuadro en su mente, un cuadro de s mismo aislado aqu, en esta montaa. Aislado fsicamente y por el misterio de s mismo. Estaba contemplando un oscuro mundo interior. Se sinti deprimido y tenso. El idilio haba terminado. Su creencia de controlar la situacin careca de significado ante lo que le haba sucedido al videfono.

En alguna parte, las fuerzas que le haban situado aqu estaban esperando. Qu esperaban? VIII Gosseyn subi lentamente por la escalera. Al llegar arriba se detuvo a revisar la situacin. Su plan para salir de all haba fracasado. Visualiz las potencialidades. Reunira alguna informacin y luego se marchara a pie lo ms rpidamente posible. La decisin le infundi nuevos nimos. Cuando se dispona a entrar en el dormitorio oy que Prescott hablaba y se detuvo a escuchar. Lo que no comprendo es lo que le ha ocurrido al videfono. Su esposa habl a su vez en tono pensativo. Slo puede haber sucedido una de estas dos cosas: o han instalado una pantalla de interferencia entre aqu y... Gosseyn no capt el nombre, o el aparato est averiado. Pero, no se supone que todos los aparatos van provistos de un indicador automtico que localiza una avera antes que sta se produzca y avisa a un tcnico para que venga a repararla? Gosseyn esper a que la mujer contestara a aquella pregunta. Le resultaba difcil creer que no saban nada del asunto. Siempre ha sido as dijo Amelia Prescott. Parece muy raro. Gosseyn se oblig a s mismo a esperar algn posterior comentario. Al no producirse ninguno, baj apresuradamente la escalera de puntillas, y luego volvi a subir, esta vez ruidosamente. La demora haba puesto en tensin su paciencia y, dado que no estaba seguro que el disimulo sirviera para algn propsito til, decidi recuperar el tiempo perdido en cuanto entr en la habitacin. Dnde guardan sus mapas de Venus? pregunt. Prescott no contest, pero su esposa se encogi de hombros y dijo: Estn en un armario del laboratorio. Describi el emplazamiento del armario. Gosseyn record haberlo registrado. Baj apresuradamente al stano y sac tres mapas. Los subi al dormitorio, los extendi en el suelo y se arrodill junto a ellos. No era la primera vez que vea mapas de Venus, desde luego, pero estando all era distinto. Adems, aquellos eran mucho ms detallados. Gosseyn alz la mirada. Quieren mostrarme dnde estamos? La mujer dijo: Estamos en el marcado como Tres, en esa cordillera central. En cierta ocasin hice una pequea seal indicando nuestra situacin aproximada. Es posible que an est ah. Gosseyn la encontr, unos setecientos kilmetros al norte de la ciudad de Nueva Chicago. Oh! Hay mucha fruta dijo la mujer, en respuesta a su siguiente pregunta. Bayas de color prpura de tres centmetros de dimetro por miles de millones, unos frutos amarillos de mayor tamao, y una fruta muy jugosa parecida a la banana, de color rojizo. Las ver usted en cualquier direccin que pretenda viajar. Gosseyn estudi pensativamente el rostro de la mujer. Finalmente, alarg la mano y toc el detector de mentiras. Es cierto, dijo. Gosseyn se volvi hacia Amelia Prescott. Est usted convencida del hecho que ser capturado? pregunt, intencionadamente. Es eso lo que ha querido sugerir?

Desde luego que ser capturado respondi tranquilamente la mujer. En Venus no tenemos ningn sistema policaco, ni delitos corrientes. Pero los casos que requieren la intervencin de un detective se resuelven siempre con extraordinaria rapidez. Le interesar conocer a un detective no-A, pero le asombrar la rapidez con que ser capturado. Gosseyn, cuyo objetivo principal era establecer contacto con las autoridades venusianas, permaneci silencioso. Se senta deshecho. Su impulso ahora era marcharse inmediatamente. Cuanto antes se cerrara a su alrededor la inmensidad protectora del gigantesco bosque, ms seguro estara. Pero el completo desconocimiento de la situacin que demostraba Amelia Prescott proyectaba una luz ms clara sobre su personalidad. Ella era inocente. No formaba parte del complot. Esto pareca evidente ahora. En cambio, el silencio de su marido era anormal. Pensando en ello, Gosseyn not que cambiaba de color. Hasta este momento haba dado por sentado que no le haban reconocido. Prescott no haba sido uno de los presentes en el palacio de la Mquina en la Tierra. Pero podan haberle mostrado alguna fotografa. Esto cambiaba las cosas. Haba decidido no dar ninguna explicacin. Pero si Prescott le conoca, su silencio podra hacer que el hombre sospechara que l tambin era conocido. Por otra parte, sera una locura identificarse a s mismo como Gilbert Gosseyn si no tena que hacerlo. Se puso en pie. Y entonces vacil, una vez ms. Bruscamente supo que no poda marcharse sin decrselo a la mujer. Si algo le ocurra a l, al menos que ella lo supiera. A travs de ella, todo Venus podra ser advertido del espantoso peligro que lo amenazaba. Decrselo sera arriesgado tambin para ella, aunque Gosseyn ya lo haba previsto: dejara en sus manos la decisin acerca de su marido. Gosseyn se sent en el borde de la cama. Una vez decidido, se senta fro e inconmovible. Sus nervios estaban tan firmes como el plomo, aquel elemento estable. Ostensiblemente, se dirigi al hombre y a la mujer. En realidad, slo le interesaba la mujer. Al cabo de poco ms de un minuto, Prescott rod sobre s mismo y estudi su rostro. Gosseyn fingi no darse cuenta. Veinte minutos ms tarde dio por terminado su relato. A la brillante claridad que penetraba a travs de la terraza vio que los ojos de Prescott estaban clavados en l. Supongo dijo el hombre que se ha dado usted cuenta que su historia tiene un fallo fundamental. El hombre pareci haber olvidado su largo silencio y Gosseyn acept sin dar muestras de extraeza su entrada en la conversacin. Mi historia dijo es cierta de acuerdo con mi memoria. Y cualquier detector de mentiras ratificar todas y cada una de mis palabras. Es decir, a menos que... Hizo una pausa, sonriendo dbilmente. S? apremi Prescott. A menos qu? A menos que todos los recuerdos que ahora tengo sean de la misma categora que mi anterior creencia de haber estado casado con Patricia Hardie, pero que ella haba muerto, dejndome abrumado de pesar. Bruscamente inquiri: Cul es el fallo que ha detectado? La respuesta fue talmicamente pronta. Su identificacin de su yo actual con el Gosseyn que muri. Su completo recuerdo de aquella muerte, de cmo los proyectiles y la energa destrozaron su cuerpo. Piense en eso. Y luego piense en el axioma no-A del hecho que no hay dos objetos del universo que puedan ser idnticos. Gosseyn permaneci silencioso. A travs de la ventana, rboles ms altos que los ms altos rascacielos se erguan hacia una bruma azul de cielo, y un rpido ro discurra a travs de un mundo de perenne verdor. Un marco extrao y enorme para una

conversacin sobre la naturaleza estructural de cosas orgnicas e inorgnicas, cosas moleculares, atmicas, electrnicas, neurales y fisioqumicas, cosas tal como eran. Experimentaba un profundo asombro. Debido a que l no pareca encajar en aquel universo. Desde su despertar, haba pensado muchas veces en la misma objecin que Prescott estaba formulando ahora. Gosseyn era un hombre que pretenda, no una simple similitud, sino una identificacin con un muerto. En efecto, mantena que debido a que posea la memoria y la apariencia fsica general de Gilbert Gosseyn I, era Gilbert Gosseyn I. Cualquier estudiante de filosofa, incluso en pocas muy anteriores, saba que dos sillas aparentemente idnticas eran distintas en diez mil veces diez mil sentidos, ninguno de ellos necesariamente perceptible a simple vista. En el cerebro humano, el nmero de caminos posibles que un solo impulso nervioso poda tomar era del orden de 1027.000. Las intrincadas pautas establecidas por toda una vida de experiencia individual no podan ser duplicadas. Esto explicaba de un modo fehaciente el hecho que en toda la historia de la Tierra no hubiese existido nunca un animal, un copo de nieve, una piedra o un tomo exactamente igual que otro. Indiscutiblemente, el doctor haba descubierto un fallo esencial en su historia. Era un fallo que, en s mismo, requera serias explicaciones. Era un fallo que no poda ser descartado con una negativa a enfrentarse abiertamente con l. Prescott le estaba observando atentamente. Supongo dijo que se ha dado cuenta que hay un detector de mentiras en la habitacin. Gosseyn le mir como un pjaro hipnotizado podra mirar a una serpiente. El silencio slo era turbado por una especie de redoble en alguna parte del cerebro de Gosseyn. Empez a sentirse mareado. Su visin se hizo borrosa. Permaneci sentado, fro y tenso. Sera interesante continu Prescott inexorablemente descubrir si existi realmente otro cuerpo. S murmur finalmente Gosseyn, sera interesante. Ahora que las palabras haban sido utilizadas, que el cuadro le haba sido presentado de este modo, l mismo no crea ya su historia. Se senta reacio a someterla a prueba. Pero mucho antes que Prescott hubiese mencionado el detector, haba sabido que no podra eludirlo. Se acerc a l. Coloc sus manos sobre los contactos metlicos y esper mientras las sensibles luces conductoras de energa se reflejaban en su rostro. Ha odo lo que hemos estado diciendo dijo. Cul es su veredicto? No me es posible ratificar ni refutar su historia. Mis criterios se basan en el fluir de la memoria. Usted tiene la memoria de Gilbert Gosseyn I, incluido el recuerdo de haber sido muerto tan realsticamente que no me atrevo a decir que no ha existido esa muerte. Sin embargo, no existe ninguna clave de su verdadera identidad. Para bien o para mal haba llegado el momento de tomar una decisin. Gosseyn se inclin y desat los pies de la mujer, aunque no sus manos. La ayud a ponerse en pie. Mi plan dijo es llevarla a usted conmigo hasta unos dos kilmetros de aqu; luego podr regresar y soltar a su marido. Tena otro motivo para hacerse acompaar por ella. Quera decirle cul era la situacin y lo que haba odo acerca de su marido (aunque no que lo haba dicho Patricia), dejando as en sus manos el problema de lo que haba que hacer con Prescott. Se lo cont mientras recorran la ltima parte de la distancia, antes de desatar sus manos. Cuando termin, ella permaneci silenciosa durante tanto tiempo que Gosseyn termin por aadir: Su marido puede tratar de evitar que usted acte inducida por los hechos que he mencionado. Por otra parte, su creencia en no-A puede ser ms fuerte que su lealtad a su gobierno. Tendr usted que decidir sobre la cuestin, guindose por el conocimiento que tiene de l.

La mujer suspir. Pero lo nico que dijo fue: Comprendo. Cmo funciona ese hospital? inquiri Gosseyn. Era un extremo que deseaba aclarar. Es completamente voluntario, desde luego dijo ella. Pertenecemos al Servicio de Hospitales. Cuando alguien resulta herido o necesita cuidados mdicos, el robot del Servicio llama a la unidad ms prxima. Y nosotros aceptamos o rechazamos al paciente. ltimamente, no he aceptado ninguno debido a... Se interrumpi. Mir a Gosseyn, muy seria. Gracias por todo. Muchsimas gracias... Vacil. Quiero ser leal con mi marido dijo, pero dejar que usted adquiera una ventaja importante. Buena suerte! dijo Gosseyn. La contempl mientras iniciaba el camino de regreso. Mujer nutricia, pens, mujer curativa, maestra, espritu comprensivo, amante. Mujer! No una simple imitacin del hombre. En todo lo que le haba visto hacer y odo decir, Amelia Prescott era mujer mujer en el ms amplio sentido no-A. Bajo una terrible presin ahora y, en consecuencia, escasa de energa, pero ni siquiera eso poda ocultar el ser humano de clido corazn que haba debajo. Se arranc de su ensueo y, girando sobre sus talones, reanud su marcha hacia el bosque. La hierba era blanda bajo sus pies, y haba una especie de sendero, como si otros con menos prisa hubieran recorrido aquel camino lentamente, ingrvidamente, dejando una huella de felices paseos a travs de la oscuridad de noches clidas y fragantes. La fragancia permaneca all, suave y deliciosa, ms intensa despus de la reciente lluvia. Gosseyn experimentaba la estimulante sensacin de una aventura iniciada en el paraso. Durante algn tiempo oy el discurrir susurrante del ro, muy cerca ahora. Pero el murmullo se desvaneci cuando penetr en las sombras bajo los rboles gigantes. Sombras. Era como entrar en una caverna dejando atrs la brillante claridad diurna. Era como un pasadizo lleno de revueltas, cambiante, ora abrindose a amplias antecmaras, ora estrechndose entre una maraa de altos arbustos, pero siempre con un techo en lo alto para ocultar el cielo. Se dio cuenta que le resultara difcil orientarse entre los rboles. Pero tena una brjula, que le permitira mantenerse en una direccin correcta en trminos generales. Era a lo nico que poda aspirar. Andaba an a lo largo del bosque aparentemente interminable cuando observ que las sombras se espesaban a su alrededor. Lleg a la conclusin que empezaba a hacerse de noche. Se estaba preguntando si tendra que dormir bajo los rboles cuando despus de dar la vuelta a un enorme tronco se encontr en un amplio prado, desprovisto de rboles. Localiz un rincn abrigado y se dispona a instalarse all cuando un avin apareci silenciosamente por encima de la cresta de una cercana colina. Descendi hasta situarse a quince metros de distancia de l, y se detuvo. Una luz se encendi en su morro. Gir rpidamente hasta enfocar de lleno a Gosseyn, que qued deslumbrado por el intenso brillo. Reson una voz: Gilbert Gosseyn, no soy un enemigo, pero no puedo dar ninguna explicacin hasta que se encuentre usted en el aparato. Para asegurar que subir usted sin discusiones ni demoras, llamo su atencin sobre la media docena de armas que le estn apuntando. No hay modo de escapar. Gosseyn vio las armas, tubos con amplias bocas asomando por el fuselaje y siguiendo todos sus movimientos. Mientras estuvieran all, no importaba si crea o no que no se trataba de un enemigo. Sin pronunciar palabra, se acerc al avin y trep hasta la abierta portezuela. Apenas haba tenido tiempo de dejarse caer en el asiento ms prximo cuando la portezuela se cerr de golpe. Todas las luces parpadearon. El aparato sali disparado hacia adelante y remont el vuelo hacia el cielo nocturno.

IX Gosseyn contempl cmo el oscuro suelo debajo de l se haca borroso. Rpidamente, el mundo de rboles gigantes y el terreno montaoso se confundieron con la noche. Una negrura uniforme envolvi al veloz aparato. La ascensin dur de tres a cinco minutos, transcurridos los cuales el vuelo se hizo horizontal. Las luces se encendieron y la voz del roboplano dijo: Durante los prximos diez minutos puede formular las preguntas que desee. Luego tendr que darle instrucciones para el aterrizaje. Gosseyn tard unos instantes en digerir aquello. Formular preguntas. La primera no ofreca dudas. Quin es usted? Un agente de la Mquina de los Juegos. Gosseyn suspir con alivio. Luego: Me est hablando la Mquina a travs de usted? Slo indirectamente. La Mquina puede recibir mensajes de Venus, pero no puede emitir en longitudes de onda interplanetarias. Acta usted por su propia cuenta? He recibido instrucciones. Gosseyn respir profundamente. Quin soy yo? Esper, con todos los msculos en tensin, y luego se dej caer hacia atrs en su asiento mientras el roboplano contestaba: Lo siento, pero est perdiendo tiempo. No tengo ninguna informacin acerca de su pasado, slo acerca de su situacin actual. Lo sabe la Mquina? insisti Gosseyn. Si lo sabe, no me lo ha confiado. Gosseyn se sinti desesperado. Pero tengo que saber algo. Qu hay acerca de mi sensacin de haber muerto? Su cuerpo dijo el roboplano en tono montono result destrozado y quemado cuando le mataron a usted. Pero no tengo la menor idea de cmo puede seguir estando vivo. Cambi de tema. Seor Gosseyn, me veo obligado a apremiarle para que formule sus preguntas sobre la situacin venusiana, o tal vez prefiera que le d un rpido resumen de las condiciones que prevalecen aqu en vsperas de la invasin de Venus. Pero, maldita sea! exclam Gosseyn furiosamente. Se domin, consciente del tiempo que estaba perdiendo. S dijo en tono cansado. S, esa parece una buena idea. La voz empez: Para comprender la situacin poltica de Venus, debe usted alcanzar mentalmente los lmites ms extremos de sus ideas acerca de la democracia esencial. En Venus no hay ningn presidente, ningn consejo, ningn grupo gobernante. Todo es voluntario; cada hombre vive solamente para s mismo, aunque se asocia con los dems para que sean llevados a cabo los trabajos necesarios. Pero la gente puede escoger su propia tarea. Puede usted aludir al supuesto que todo el mundo decidiera desarrollar la misma actividad. Eso no ocurre. La poblacin est compuesta de ciudadanos responsables que estudian cuidadosamente todas las tareas a realizar antes de escoger la que ellos van a desempear. Por ejemplo, cuando un detective muere, o se jubila, o cambia de ocupacin, anuncia su intencin, o, en caso de muerte, se anuncia la vacante. Si est vivo, todas las personas que desean convertirse en detectives se renen con l para hablar de las aptitudes de

cada una de ellas, Y, lo mismo si est vivo que si est muerto, su sucesor es elegido finalmente a travs de una votacin entre los aspirantes. A pesar suyo, a Gosseyn se le ocurri una idea muy particular en aquel momento. No tena nada que ver con el cuadro que le estaban pintando de la vida en Venus, el cuadro esperanzador y fascinante de una supercivilizacin. Estaba relacionada con el roboplano, una consciencia definida del hecho que la mquina le estaba ofreciendo el ms objetivo de los relatos que nunca haba odo. La voz del roboplano continu: Ahora debe usted visualizar una situacin en la que ms de la mitad de los aspirantes a cargos policacos y judiciales son agentes de una conjura. Por medio de un cuidadoso sistema de asesinatos, han logrado eliminar a los miembros normales ms peligrosos, y en la actualidad poseen el control virtual de todos los cargos policacos y judiciales importantes, as como una gran parte del control de ambas organizaciones. Todo esto fue realizado bajo la direccin de Prescott, por lo cual es sospechoso y... Gosseyn intervino bruscamente. Un momento dijo. Un momento, por favor. Se puso en pie, casi sin darse cuenta que lo haca. Est tratando de decirme...? Le estoy diciendo que no puede usted evitar que le capturen dijo el roboplano. Ahora comprender por qu tuve que interferir el videfono de Prescott cuando usted trat de utilizarlo. Desde la llegada de Thorson, esos falsos detectives han empleado su autoridad para intervenir los videfonos de todas las personas peligrosas. Incluyendo, en lo que a Thorson se refiere, a sus propios subordinados. Por eso no puede usted esperar ninguna ayuda de Crang. Tiene que mostrarse duro, enrgico e implacable, para que no le destituyan de su cargo. Pero debo ser breve. Su existencia y el misterio de su potencial mental han hecho que una gran mquina de guerra detenga sus engranajes, mientras sus jefes tratan frenticamente de descubrir quin est detrs de usted. En consecuencia, creo que lo nico lgico que puede usted hacer es lo que a continuacin voy a proponerle: Debe permitir que le capturen. Tiene que hacerlo confiando en que estn interesados hasta tal punto en sus especiales caractersticas fsicas y mentales que le permitirn vivir varios das, como mnimo, mientras investigan minuciosamente su sistema nervioso, mucho ms a fondo que la ltima vez. Y, ahora, estas son sus instrucciones finales: Dentro de unos momentos ser depositado usted cerca del bosque donde se encuentra el hogar de Eldred Crang. Presntese a l y cuntele su historia de la amenaza a no-A como si no supiera nada acerca de l. Represente la comedia mientras le sea posible, pero sea juez de su propio peligro en cualquier momento determinado. El aparato inici el descenso. Es mejor que se d prisa y formule sus preguntas dijo el roboplano. La mente de Gosseyn dio un salto, y luego retrocedi ante la extensin de su peligro. Se instal firmemente en su asiento. No pensaba formular ninguna pregunta. Haba llegado el momento de aclarar unas cuantas cosas. No pienso salir de este aparato, y no har nada tan suicida declar. No veo ningn indicio de haberse adoptado precauciones para garantizar mi seguridad. Me equivoco? No se ha adoptado ninguna precaucin admiti el roboplano. Desde el momento en que aterrice tendr que actuar por su propia cuenta. Y aadi rpidamente: Pero no subestime las potencialidades de un hombre que ha sido muerto y que no obstante contina con vida. Al diablo con eso! exclam Gosseyn bruscamente. He dicho que no voy a hacerlo, y no lo har. El roboplano no perdi la calma.

No puede usted elegir. Si no abandona el aparato voluntariamente, soltar un gas particularmente desagradable y le obligar a salir. Debo subrayar que las instrucciones que acabo de darle estn destinadas a salvar su vida. Si quiere ignorarlas ser por su cuenta y riesgo. Recuerde que la Mquina de los Juegos opina que debe usted rendirse a la conjura o ser capturado por ella. Por favor, seor Gosseyn, pinselo bien, y si no tiene ms preguntas que formular... Gosseyn inquiri lgubremente: Qu resultados se esperan del hecho que me entregue a ellos? Es importante que puedan ver de cerca a un hombre que ellos saben que muri fue la respuesta. Se produjo un choque contra el suelo y luego unos cuantos rebotes hasta que el aparato se inmoviliz del todo. Fuera! dijo la voz. Salga! No puede permanecer aqu ni siquiera un minuto. Salga! Aprisa! El tono impresion a Gosseyn. No tena la intencin de dejarse gasear. Se detuvo en la portezuela, volvindose a medias. Dese prisa dijo el roboplano. Es esencial que nadie sospeche cmo ha llegado usted aqu. Cada segundo cuenta. Aljese de la portezuela en lnea recta. De mala gana pero obediente, Gosseyn salt al suelo. Un momento despus estaba solo en la inmensa oscuridad de un planeta desconocido. X La noche era apacible pero oscura. Gosseyn sigui las instrucciones del roboplano, y apenas haba recorrido un centenar de metros cuando vio un resplandor a su izquierda. Era un vago reflejo que se haca ms brillante a medida que caminaba hacia l. Se convirti en una incandescencia que salpicaba el suelo e iluminaba los rboles contiguos. Finalmente localiz su fuente. Slidas sombras en un rbol en el lindero del bosque. Gosseyn se detuvo a la sombra de un alto arbusto y contempl las ventanas. Viajando en el roboplano, aparte de su explosin de resentimiento, haba decidido que tena que seguir el consejo de la Mquina de los Juegos. Permaneci inmvil, esperando ver siluetearse alguna figura contra las grandes ventanas. Pero la luz no cambi. Ni siquiera se produjo un movimiento reflejo desde el interior. Insatisfecho pero decidido, Gosseyn sali a la luz. Haba observado ya una amplia escalera a su derecha, labrada en el slido tronco. Subi sus peldaos hasta una terraza que conduca a una puerta cerrada. Llam fuertemente. Al cabo de unos instantes, a Gosseyn se le ocurri que a pesar de las luces encendidas poda no haber nadie en la casa. Llam una vez ms, y luego hizo girar el pomo. La puerta se abri silenciosamente, revelando un pasillo dbilmente iluminado, un pasillo que haba sido tallado en la slida madera, pulimentado a fondo y luego dejado en su estado natural. Resplandeca con un brillo opaco. Tena un intrincado diseo, semejante al corazn de la caoba, aunque su color era ms oscuro, como el del chapeado de nogal. Gosseyn ech una breve ojeada y se detuvo, vacilante. Sera lamentable que un hombre dispuesto a entregarse fuese ametrallado como un intruso forajido. Volvi a llamar, esta vez en la parte interior de la puerta. Ninguna respuesta. La luz brillaba a travs de una puerta abierta al final del pasillo. Se encamin hacia ella y se encontr en una amplia y cmoda estancia tallada, lo mismo que el pasillo, en la slida madera del gigantesco rbol. Estaba, tambin, muy pulimentada, aunque al parecer se haba utilizado un procedimiento de acabado distinto, ya que el color de la madera era ms claro. El efecto

era de opulencia, acentuada por los muebles y por una alfombra que tena al menos treinta metros de longitud por veinte de anchura. De all proceda, indudablemente, la luz que haba visto desde el exterior. Unas amplias ventanas se abran a lo largo de toda una pared de la estancia. Seis puertas conducan a otras tantas habitaciones, que Gosseyn examin sucesivamente. Una cocina con despensas, refrigeradores y un rincn que serva de comedor. Cinco dormitorios, cada uno de ellos con su bao particular, y con una puerta que conduca a una habitacin oscura que pareca ser un inmenso jardn dentro del rbol. Cuando sali del quinto dormitorio, era evidente que Eldred Crang no estaba en casa. Sin duda regresara a su debido tiempo, pero su ausencia planteaba ahora un problema psicolgico. Gilbert Gosseyn tena que posponer su decisin. Segua sin estar comprometido. Hasta que llegara Crang, era posible que se produjera un cambio de parecer. Dejaba las cosas en el aire. Con la tensin nerviosa poda llegar la intranquilidad, las dudas acerca de la conveniencia de permanecer aqu para ser capturado por un enemigo cuando la gente de Venus tena que ser advertida an del peligro. Se acerc a unas puertas situadas una frente a la otra a travs de un vestbulo en la parte posterior del apartamento. Las empuj sucesivamente. Al igual que todas las otras puertas que haba encontrado hasta entonces, estaban abiertas. Una se abra a la cocina; la otra a la oscuridad. La luz del vestbulo se derram por encima de su hombro y, cuando sus ojos se acostumbraron a la penumbra, vio que estaba contemplando un pasillo en forma de cueva. Cincuenta metros ms adelante, la luz se mezcl con la sombra, pero Gosseyn tuvo la impresin que la cueva se prolongaba en las profundidades del tronco del rbol. Cerr la puerta y entr en uno de los dormitorios. Se desvisti y se duch en el cuarto de bao contiguo. Reanimado y sooliento, se desliz bajo las fragantes sbanas. Nunca se haba sentido rodeado de un silencio tan absoluto. Sus pensamientos se centraron en el misterio de Gilbert Gosseyn, que haba muerto y ahora viva de nuevo. Ni siquiera los dioses de la antigedad haban hecho nada mejor que eso. En los viejos y romnticos tiempos, l poda haber resultado ser un prncipe, un importante agente del gobierno o el hijo de algn rico mercader. Pero en el universo no-A no haba personas especiales. Desde luego, haba muchos hombres ricos, y los agentes del Presidente Hardie podan ser considerados hasta cierto punto como agentes del gobierno. Pero los valores haban cambiado. Las personas eran personas, normalmente nacidas iguales, requiriendo un adiestramiento no-A para integrar su inteligencia. No haba reyes, ni archiduques, ni superhombres, viajando de incgnito. Quin era l para ser tan importante? Se durmi con ese pensamiento. Gosseyn despert con un sobresalto. La luz del da brillaba a travs de la abierta puerta del dormitorio del pasillo que conduca al saln. Se incorpor, preguntndose si Crang habra regresado sin darse cuenta que tena un visitante. Salt de la cama, se lav ruidosamente y sin dejar de silbar en forma sonora y desafinada. Aquello le pareca un poco estpido. Pero era importante que diera a conocer su presencia, sin sobresaltar a alguien que poda disparar contra l al echarle la vista encima. Silbaba furiosamente cuando entr en la cocina. Y revolvi cajones y alacenas haciendo el mayor ruido posible. Hizo entrechocar potes y cacerolas. Examin el bien provisto refrigerador, removiendo ruidosamente las latas. Fri su tocino sin tapar la sartn, dejando que la grasa chirriara libremente en ella. Y desayun con gran apetito: tostadas, t y fruta venusiana. Cuando termin de desayunar segua estando solo. Sali de la cocina y explor rpidamente el apartamento. El saln estaba brillantemente iluminado por la luz del da que penetraba a raudales por las grandes ventanas. Ninguno de los dormitorios, excepto el que haba ocupado l, haba sido utilizado. Abri la puerta que conduca a lo ms profundo del rbol y a lo largo del pasillo. Estaba tan oscuro como la noche anterior.

Vacil unos instantes, preguntndose si deba explorarlo. Finalmente decidi no hacerlo y regres al saln. A travs de las grandes ventanas vio que la casa en el rbol se asomaba a un verde prado. Parte de aquel prado formaba un cuidado jardn. El jardn cubra varias hectreas de terreno y ascenda hacia el rbol a travs de una serie de terraplenes que al parecer desde las ventanas del saln no poda verlo empezaban en el interior del mismo rbol. En efecto, una posterior investigacin le permiti descubrir que el jardn se adentraba unos cinco metros en el interior del rbol. En aquella gigantesca masa, cinco metros representaban una simple muesca. Pero hacan posible la existencia de un jardn de cuento de hadas. Haba arbustos que Gosseyn no haba visto en estado silvestre, llenos de flores. Flores tan grandes como los rboles de la Tierra, de colores tan vivos que parecan desprender una luz propia. Venus deba ser un paraso experimental para los botnicos. La belleza del jardn no pudo retenerle demasiado tiempo. Inquieto, volvi a entrar en el apartamento, Qu poda hacer mientras esperaba a Crang? En el saln, examin los libros de las estanteras. Varios ttulos le interesaron: La Historia Aristotlica y NoAristotlica de Venus, El Egotista en Venus no-Aristotlico, La Mquina y sus Constructores y Detectives en un Mundo sin Delincuentes. Al principio, la lectura result una ocupacin demasiado silenciosa. Gosseyn puso en marcha el tocadiscos y cre un ambiente ms favorable. Empez a leer con ms aficin. Almorz con un libro al lado de su plato. Por la tarde se sinti ms relajado an. Con mucha anticipacin, sac un trozo de carne de buey del congelador y cort un grueso filete. Despus de cenar ley el volumen de historia venusiana. Hablaba de los primeros hombres que llegaron a Venus a finales del siglo XX. Describa cmo el infierno hirviente de aquella atmsfera fue domeado en los primeros veinticinco aos del siglo XXI, de cmo fueron situados en rbita alrededor de Venus meteoritos de hielo procedentes de Jpiter, provocando con ello unas lluvias que se prolongaron durante millares de das y de noches. El tamao de los meteoritos variaba de cuarenta a cuatrocientos kilmetros cbicos; y cuando vertieron su enorme volumen de agua sobre la superficie, y en la atmsfera, Venus tena ocanos y oxgeno en su atmsfera. En 2081, el Instituto de Semntica General, que entraba entonces en su fase gubernamental, se dio cuenta de las potencialidades de aquel generoso planeta. En aquella poca, rboles y otras plantas transportadas crecan de un modo ubrrimo. El mtodo de eleccin de colonos a travs de la Mquina se implant un centenar de aos ms tarde, y el mayor plan de emigracin selectiva en la historia del hombre empez a tomar impulso. Poblacin de Venus en el ao 2560: 119.000.038 varones, 120.143.280 hembras, deca el libro. Cuando finalmente solt el volumen, Gosseyn se pregunt si la diferencia en ms de hembras poda explicar por qu una mujer no-A se haba casado con John Prescott. Se llev a la cama El Egotista en Venus No-Aristotlico. Una nota en la portada explicaba que el Doctor Lauren Kair, el autor, Doctor en Psicologa, haba ejercido en la Tierra, en la ciudad de la Mquina, desde el ao 2559 hasta el 2664. Gosseyn ley los ttulos de los captulos y finalmente se decidi por el titulado: Lesiones Fsicas y sus Efectos sobre el Ego. Un prrafo retuvo especialmente su atencin: El ms difcil de aislar de todos los desarrollos anormales del Ego es el hombre o la mujer que ha sufrido un accidente que ha provocado lesiones cuyos efectos posteriores no han sido inmediatos. Gosseyn se detuvo all. No haba sabido lo que estaba buscando, pero aqu haba por fin algo lgicamente concreto acerca de X. X, que haba sufrido lesiones espantosas

y haba desarrollado un ego anormal inadvertido por los psiquiatras cuya obligacin era la de localizar a los individuos peligrosos. Gosseyn despert a la maana siguiente en una casa silenciosa. Salt de la cama, asombrado del hecho que no le hubieran descubierto an. Le dara a Crang un plazo de otras veinticuatro horas, y luego actuara por su cuenta. Poda hacer varias cosas. Una llamada videofnica, por ejemplo, a la central ms prxima. Y explorar el tnel abierto en el rbol. El segundo da transcurri sin novedad. La maana del tercer da, Gosseyn desayun apresuradamente y se acerc al videfono. Marc Larga Distancia y esper, pensando en lo estpido que haba sido al no hacerlo antes. En la pantalla del vdeo apareci un ojo robot. A qu estrella llama usted? pregunt la voz del robot con la mayor naturalidad. Gosseyn contempl fijamente la pantalla durante unos segundos y finalmente tartamude: He cambiado de idea. Cort y se dej caer en una silla. Debi ocurrrsele, pens, que la base galctica en Venus tendra una central privada y que podra establecer comunicacin directa con cualquier planeta en cualquier parte. A qu estrella? Para aquella gente, larga distancia significaba larga distancia! Estudi de nuevo el dial y coloc su dedo ndice en la ranura marcada Local. Una vez ms un ojo robot le mir. Su voz respondi a su peticin en tono inexpresivo: Lo siento, no puedo aceptar ninguna llamada de ese nmero que no proceda del seor Crang en persona. Clic! Gosseyn se puso en pie. El silencio del apartamento fluy a su alrededor como un mar sin olas. Un silencio tan profundo que permita percibir el sonido de su respiracin y los alterados latidos de su corazn. La voz del operador robot volvi a resonar en su cerebro. A qu estrella? Y pensar que haba perdido tanto tiempo... Con tantas cosas que hacer. El tnel, en primer lugar. Unos minutos ms tarde se hallaba en el oscuro pasillo que conduca a las profundidades de un rbol que tena doscientos metros de espesor y ochocientos de altura. Antes haba estado en la cocina en busca de una linterna atmica para combatir la oscuridad. Dej la puerta del tnel abierta detrs de l. Gosseyn empez a andar a lo largo del pasillo de techo bajo en el interior del rbol. XI El entorno era tan montono que embotaba la facultad de pensar. El tnel se haca cada vez ms descendente. Las curvadas paredes brillaban vagamente a la luz de la linterna. Dos veces, durante los primeros diez minutos, el tnel se bifurc en dos ramales. Durante la hora siguiente, siete tneles se unieron al principal, y tres veces ms el pasillo se bifurc delante de l. Poda haber resultado desorientador, pero Gosseyn bosquej una especie de plano en su cuaderno de notas, sealando todos los tneles laterales. Debo andar a varios centenares de metros de profundidad pens finalmente, siguiendo las races entrecruzadas. En realidad estoy debajo del bosque. No haba pensado antes en la extensin de las races que soportaban a los gigantescos rboles. Pero aqu en este continuo laberinto era evidente que las races se mezclaban de modo que desde el interior del tnel resultaba imposible decidir dnde se hallaban las conexiones, dnde terminaba una raz y empezaba otra. Examin el siguiente tnel lateral en busca de alguna seal. No haba ninguna visible. La madera, de color limn aqu en las races inferiores, se curvaba slidamente hacia arriba hasta un slido

techo. Gosseyn hurg hasta donde alcanzaban sus dedos en la superficie metlicamente dura. Y no encontr ningn interruptor, ningn tablero oculto, absolutamente nada. Empezaba a estar preocupado. Al parecer, aquellos tneles eran interminables. Si realmente iba a investigarlos, como deba, necesitara comida. Era una lstima tener que retroceder despus de caminar dos horas. Pero era preferible hacerlo despus de dos horas que despus de cinco. Tena que retroceder antes de empezar a sentir hambre o sed. Lleg al apartamento de Eldred Crang sin novedad. Prepar un montn de bocadillos de carne, y se dispona a dar cuenta de un almuerzo a base de huevos y tocino cuando entraron los cuatro hombres. Entraron a travs de tres puertas distintas. Los tres primeros empuaban pistolas, y se presentaron como si hubiesen sido catapultados por el mismo muelle. El cuarto hombre era un tipo delgado de ojos castaos. No llevaba pistola y haba entrado de un modo menos espectacular. Y fue el primero en hablar: De acuerdo, Gosseyn, levante las manos. Gosseyn, sentado rgidamente ante la mesa, con la cabeza vuelta hacia un lado, supuso que Eldred Crang, agente galctico, detective venusiano, y partidario secreto de no-A, haba regresado finalmente a su hogar. Su primera reaccin fue de alivio. Hasta que personas responsables con adiestramiento no-A conocieran el peligro con el que se enfrentaba la civilizacin, Gilbert Gosseyn deba conservar su vida en prenda. Trat de pensar en la llegada de Crang como en un movimiento acelerado en aquella direccin. Se puso en pie, con las manos levantadas por encima de su cabeza, y contempl a los hombres con curiosidad, tratando de saturar sus sentidos con la realidad de su presencia. Se senta inseguro acerca del mejor modo de contarles la historia que la Mquina haba dejado bajo su responsabilidad. Mientras observaba a los hombres, uno de ellos se adelant y abri el paquete de bocadillos. Se desparramaron por la mesa, pardo y blanco entremezclados, y dos de ellos cayeron al suelo con un vago sonido, como trozos de pasta seca. El hombre no habl inmediatamente. Pero sonri mientras contemplaba los bocadillos. Era un individuo robusto de poco ms de treinta aos. Avanz hacia Gosseyn. Iba a abandonarnos, verdad? Su voz tena un leve acento extranjero. Sonri de nuevo. Y golpe fuertemente el rostro de Gosseyn con la palma de la mano. Repiti, en tono ominoso: Iba a marcharse, verdad? Volvi a levantar la mano. A la izquierda de Gosseyn, Crang dijo: Basta, Blayney. El hombre dej caer su brazo obedientemente. Pero su rostro no obedeci, y su voz estaba empaada por la excitacin cuando dijo: Seor Crang, suponga que se hubiera marchado... Suponga que no hubiera llamado a la central... A quin se le hubiera ocurrido buscarle aqu? Si se hubiera marchado, el jefe habra... Silencio! Blayney se call, enfurruado. Gosseyn se volvi hacia el delgado cabecilla. En su lugar, Crang, yo no confiara en Blayney cuando haya cumplido los cuarenta aos. Eh? exclam Blayney, con una expresin de asombro en el rostro. Los amarillos ojos de Crang interrogaron a Gosseyn. Hay una explicacin psiquitrica para el hecho que Blayney me haya golpeado explic Gosseyn. Su sistema nervioso empieza a reaccionar con tanta fuerza a cosas que podran haber sucedido como lo hara si hubiesen sucedido realmente. Es un trastorno puramente funcional, pero en su fase ms avanzada resulta muy penoso para el individuo. Una prdida paulatina de coraje. Estallidos sdicos para encubrir la creciente cobarda. Cuando cumpla los cuarenta aos, tendr pesadillas acerca de los daos que

poda haber sufrido en alguno de los lugares peligrosos en los que estuvo cuando era joven. Se encogi de hombros. Otro caso de una persona que carece de integracin no-A. Blayney tena los ojos grises. Miraron a Gosseyn llameantes de furor, y luego se volvieron hacia Crang. Dijo, con voz ronca: Puedo golpearle otra vez, seor Crang? No. Qu te importa lo que l opine? Blayney pareci insatisfecho, y Gosseyn no dijo nada ms para no empeorar la situacin. Haba llegado el momento de contar su historia. Sorprendentemente, le escucharon con mucha atencin. Cuando termin su relato, Crang sac un cigarrillo de una pitillera y lo encendi. Vio que Gosseyn le estaba mirando, pero no dijo nada inmediatamente. En su rostro haba una expresin levemente desconcertada, y un minuto ms tarde segua fumando en silencio. Gosseyn tuvo tiempo para estudiar al hombre. Eldred Crang era un hombre delgado, pero no alto. En su aspecto haba algo que sugera un origen Medio Oriental o Mediterrneo. Posiblemente haba nacido en un planeta con un sol ms clido que el Sol. Gesticulaba mucho al hablar, y esto, unido a sus ojos verde-amarillos, daba una especie de fuego a su personalidad. De modo que ste era el hombre al que Patricia Hardie amaba. Gosseyn se pregunt si tena que experimentar alguna aversin emocional. La respuesta fue negativa. Record, en cambio, lo que el roboplano haba dicho, en el sentido que no poda esperar ninguna ayuda de Crang. El hombre estaba rodeado de partidarios de la conjura y de su propia gente. Con Thorson ejerciendo el mando supremo, Crang tena que vigilarse a s mismo cuidadosamente. El silencio del hombre termin bruscamente. Se ech a rer. Por un momento dijo, he estado a punto de tragarme esa historia. Pero lo cierto es que no podemos perder el tiempo con esa clase de tonteras. Hemos decidido celebrar una conferencia acerca de usted en presencia suya. Saldremos para la Tierra dentro de una hora. La Tierra! exclam Gosseyn. Se mordi el labio inferior. Desde su llegada a Venus, haba logrado informar a una sola persona de la amenaza que pesaba sobre el Sistema Solar. Y en el mejor de los casos aquella persona, Amelia Prescott, haba comunicado la historia al Registro de Detectives, ignorando que este organismo se haba convertido en una especie de apndice de la conjura. Un solo ser humano entre doscientos millones. Crang estaba hablando de nuevo. De acuerdo, Blayney orden, traiga a los Prescott. Gosseyn se sobresalt, pero se domin inmediatamente. Contempl con curiosidad cmo eran introducidos John y Amelia Prescott, esposados y amordazados. El hombre mir estlidamente a travs de la habitacin a su antiguo captor, pero su esposa pareci sorprendida al ver a Gosseyn. Por un instante luch realmente con la mordaza. Sus ojos se desorbitaron con el esfuerzo. Luego se rindi, sacudiendo tristemente la cabeza. Gosseyn la mir con ojos compasivos. Aqu estaba el resultado de su decisin de confiar en que su marido era ms no-A que miembro del grupo. Prescott le haba fallado. Si ella hubiese sido un miembro del grupo, no la hubieran amordazado. Hubiera podido fingir que era una prisionera sin necesidad de impedrsele hablar. Debi resultar fastidioso para su marido, que tambin tuvo que ser amordazado. Y cualquiera que fuese el objetivo de la farsa, Gilbert Gosseyn obrara cuerdamente ponindose a tono con ella. Saba quin era Prescott, y ellos ignoraban que lo saba. Era una de sus pocas ventajas en un juego en el que las cartas le eran claramente desfavorables.

XII A travs de la vasta oscuridad volaba una nave espacial con una mujer y cuatrocientos dos hombres a bordo. Crang le dio las cifras a Gosseyn el segundo da de viaje. Tengo rdenes de no correr ningn riesgo con usted dijo. Gosseyn no hizo ningn comentario. El hombre intentaba evidentemente aferrarse a su posicin en la conjura, al margen de su creencia en la filosofa no-A. Ello exigira desagradables compromisos, e incluso una actitud despiadada cuando estuvieran en juego vidas humanas. Pero si pretenda a largo plazo utilizar su poder para no-A, todas las interminables concesiones al grupo quedaran compensadas. Crang continu su paseo. Gosseyn permaneci largo rato contemplando la noche interplanetaria a travs de una de las enormes portillas de la parte delantera de la nave. Una estrella resplandeca con un brillo sobrenatural en la oscuridad, delante de ellos. Al da siguiente asumira los contornos de la Tierra. Y por la noche Gosseyn se encontrara en la residencia oficial del Presidente Hardie, despus de un viaje por el espacio de tres das y dos noches. El aterrizaje fue una decepcin para Gosseyn. Nieblas y nubes circundaban a los continentes, y durante todo el descenso a travs de la atmsfera de la Tierra aquellas nubes ocultaron lo que haba debajo de ellas. Y luego decepcin final, un manto de bruma se extendi sobre la ciudad de la Mquina, cubriendo todo lo que las nubes no haban tapado. Gosseyn vio fugazmente, con una sensacin de desaliento, la luz atmica del faro de la Mquina de los Juegos. Y luego la nave espacial se hundi en el cavernoso interior de un gigantesco edificio. Gosseyn fue obligado a caminar apresuradamente a travs de la espesa niebla. Los faroles de la calle se encendieron, proyectando borrosas manchas de luz. El patio del palacio presidencial estaba desierto, pero no tard en poblarse de hombres que descendan de los coches de escolta y que le rodearon. Fue conducido a lo largo de un pasillo brillantemente iluminado hasta un vestbulo al que se acceda por un tramo de escalera. Crang, que iba en cabeza, se dirigi hacia una puerta situada al fondo del vestbulo. Hemos llegado dijo. ste ser su apartamento mientras sea husped del presidente. Los dems qudense fuera, por favor. La puerta conduca a un saln que tena al menos seis metros de longitud por doce de anchura. Otras tres puertas se abran al saln. Crang las seal. Dormitorio, cuarto de bao y entrada posterior. Dentro del dormitorio hay otra puerta que da al cuarto de bao. Vacil. No estar usted encerrado ni bajo vigilancia, pero en su lugar yo no tratara de escapar. No podra salir del palacio, se lo aseguro. Sonri. Su sonrisa fue una mueca amistosa, casi cordial. Encontrar ropa adecuada para cambiarse en el dormitorio. Cree que podr estar listo dentro de una hora? Quiero ensearle algo antes de cenar. Estar listo dijo Gosseyn. Se desvisti, pensando en las posibilidades de escapar. No aceptaba la afirmacin de Crang respecto a que no podra salir del palacio, si era verdad que no le mantenan bajo vigilancia. Se pregunt si estaban tratando de tentarle. En el armario del dormitorio haba varios trajes, y haba escogido uno confeccionado con un material oscuro pero lustroso, cuando oy que se abra una puerta. Se puso apresuradamente una bata y sali al saln. Patricia Hardie estaba cerrando la puerta de lo que Crang haba llamado entrada posterior. La joven gir sobre s misma con un movimiento felino y avanz hacia l. Loco estpido! dijo, de buenas a primeras. Por qu se march tan aprisa cuando aquellos guardias entraron en mi apartamento? No me oy decirles que no

permitira que registraran mis habitaciones por orden de Thorson? Hizo un movimiento con la mano, anticipndose a cualquier posible comentario. No importa. Ya pas. Se march usted, le mataron, y ahora est aqu de nuevo. Le mataron a usted, verdad? No se trat solamente de un parecido casual... Gosseyn separ sus labios. Ella le interrumpi. Slo puedo quedarme un momento. Crame, soy el sospechoso nmero uno en su fuga del mes pasado, y si me sorprenden aqu... Se estremeci de un modo convincente. Gosseyn, quin es usted? Ahora debe saberlo. Gosseyn contempl a la muchacha, contagiado de su excitacin. Haba venido a traer un poco de calor a aquella estancia aspticamente fra. Y su ansiedad resultaba intrigante. Dgamelo insisti en tono imperioso. Aprisa! Fue bastante fcil decirle lo que l saba. Haba despertado en Venus sin recordar cmo haba llegado all. Gosseyn no tena nada que ocultar de los acontecimientos posteriores, a excepcin de su conocimiento del hecho que Prescott perteneca a la conjura. Un hecho conocido de Patricia, ya que haba efectuado la identificacin en voz alta al alcance de su odo. Sin embargo, era el nico hecho que no poda mencionar en voz alta. Si haba dictfonos escuchando esta conversacin, aquel era un secreto que deban compartir en silencio. Pero le cont todo lo dems, sucintamente. Antes que terminara, la muchacha se dej caer en una silla y se mordi los labios, visiblemente contrariada. De hecho dijo finalmente, este segundo cuerpo suyo sabe tan poco como el primero. Es usted realmente un simple pen. Gosseyn la mir fijamente. No saba si deba mostrarse enojado o divertido. No estaba preparado para discutir el problema de los dos cuerpos de Gosseyn con ella, aunque tena unas cuantas ideas al respecto. La referencia a que era un pen le doli, porque responda a la verdad. Oiga dijo secamente, dnde encaja usted en todo esto? Los ojos de la muchacha dulcificaron su expresin. Lo siento dijo. No pretenda herir sus sentimientos. Lo cierto es que su propia falta de conocimiento ha desconcertado a todos los grupos. Thorson, el representante personal de Enro, ha aplazado la invasin de Venus. Pens que le interesara. Un momento! No me interrumpa. Le estoy dando una informacin que me propona darle hace un mes. Quiere usted saber algo acerca de X. Lo mismo que el resto de nosotros. El hombre tiene una voluntad de hierro, pero nadie sabe cul es su propsito. Parece estar bsicamente interesado en su propio engrandecimiento, y ha expresado la esperanza de la utilizacin de usted para algo. La gente de la Liga Galctica est desconcertada. No acaba de ver claro si el jugador de ajedrez csmico que le ha movido a usted en esta partida es un aliado o no. Todo el mundo se mueve a oscuras, preguntndose qu debe hacer a continuacin. Hizo una pausa. Sus ojos brillaban excitados. Amigo mo continu, en toda esta confusin tiene que haber una oportunidad para usted. No la desaproveche. Se mostr sbitamente ansiosa. Acptela si se la ofrecen y no la supedite a unas condiciones imposibles. Conserve la vida. Se puso en pie, toc el brazo de Gosseyn en un gesto amistoso y casi corri hacia la puerta. Antes de cruzar el umbral se volvi. Buena suerte! dijo, y cerr la puerta detrs de ella. Gosseyn tom su ducha, pensando: Cmo sabe ella lo que todas esas personas hacen y creen? Quin es ella? Cuando sali del cuarto de bao, vio que tena otro visitante. El Presidente Hardie estaba sentado en una de las sillas. El noble rostro del hombre se ilumin al ver a Gosseyn. Sentado all, pareca fuerte, tranquilo y decidido, una versin idealizada de un gran hombre. Mir fijamente a Gosseyn.

Hice preparar este apartamento para usted dijo, porque quera hablarle sin que nuestra conversacin pudiera ser escuchada por otros. Pero no hay tiempo que perder. De veras? dijo Gosseyn. Habl con deliberada hostilidad. Este hombre haba permitido a un grupo que le hiciera presidente por un mtodo que subverta los juegos de la Mquina. El delito era colosal, imperdonable y personal. En el rostro del anciano se dibuj una leve sonrisa. Vamos dijo, no seamos infantiles. Usted desea informacin. Lo mismo que yo. Bien, formule tres preguntas, y luego formular yo otras tres. Una pausa. Luego, bruscamente: No ir a decirme que no tiene ninguna pregunta que formular... La hostilidad de Gosseyn se fundi. Tena ms preguntas de las que podra formular en una noche entera. No haba tiempo que perder. Quin es usted? inquiri explcitamente. Hardie sacudi la cabeza, pesaroso. Lo siento dijo. Una de dos: o soy lo que parezco ser, o no lo soy. En este ltimo caso, decrselo a usted equivaldra a ponerme a voluntad suya. Un detector de mentiras podra extraer de usted la informacin... No pierda tiempo con preguntas que podran destruirme aadi. Ahora, dese prisa. Sabe usted algo acerca de m aparte de lo que ya ha sido dicho? S dijo el Presidente Hardie. Al ver la expresin que asom al rostro de Gosseyn se apresur a aadir: No mucho, sinceramente. Pero unos das antes que usted apareciera en escena, recib una carta en mi correo personal. Llevaba el matasellos de la ciudad de la Mquina, y demostraba que el autor conoca todos los detalles de lo que nosotros habamos considerado como el secreto mejor guardado en el Sistema Solar: el autor estaba enterado del proyectado ataque contra Venus. Despus de resumir toda la historia, la carta afirmaba que usted se hospedara en el Hotel Tropical Park y que frustrara el ataque a Venus. En la carta haba cierta informacin que no me interesaba que los otros vieran, de modo que la quem y me preocup para que le trajeran a usted a palacio valindome de los complicados procedimientos que ya conoce. Ahora, pregunta nmero tres. Dos! rectific Gosseyn. Tres. Si yo formulo una pregunta que usted se niega a contestar, contar contra m. De acuerdo? Su protesta haba sido maquinal. Su mente estaba ocupada en lo que Hardie haba dicho. No dudaba de la historia. La realidad poda haber sido algo por el estilo. Lo que haba detrs de ella, desde luego, era harina de otro costal. Gosseyn estudi al anciano, impresionado por primera vez. El Presidente era solamente uno ms de un grupo diverso de conspiradores sumamente capaces, cada uno de ellos con sus propios objetivos. Pero era evidente que su personalidad haba impulsado a unos hombres tan egotsticos como l mismo a atribuirle la posicin nominalmente ms elevada. El carcter del hombre, en el cual apenas haba pensado hasta entonces, se revelaba sbitamente ms intrincado. Gosseyn, su tercera pregunta! Haba olvidado que la rapidez era importante. Y, adems, estaba ya convencido del hecho que se enterara de muy pocas cosas. Nadie pareca saber lo suficiente. Dijo: Qu va a sucederme? Le harn una oferta, todava no s de qu tipo. Thorson y X estn hablando de ello. Sea la que sea, creo que debera usted aceptarla, de momento. Se encuentra usted en una posicin muy fuerte. Tericamente, si ha podido tener dos cuerpos, por qu no un tercero? Frunci el ceo. Sin embargo, esto es una especulacin.

Gosseyn haba dejado de creer que hubiera tenido dos cuerpos. Abri la boca para decirlo sin rodeos, pero volvi a cerrarla. Frunci los ojos. Aquella gente deba tener un propsito definido al tratar de fomentar una idea semejante. Todo pareca oscuro y desprovisto de significado, pero no deba olvidar que nunca haba estado realmente fuera del control del grupo. Incluso el roboplano que pretendi ser un agente de la Mquina poda haber sido cuidadosamente aleccionado para que diera aquella impresin. Sera mejor para l esperar el desarrollo de los acontecimientos. Mir a Hardie y se limit a decir: S, es una especulacin. Mi pregunta dijo Hardie se refiere al hombre o al grupo que estn detrs de usted. Ha establecido contacto con usted alguien que pretendiera ser un representante de tal individuo? Rotundamente, no. A menos que la Mquina sea responsable, estoy absolutamente a oscuras. Hardie dijo: Lo que usted crea acerca de eso no lo convierte necesariamente en un hecho cierto. Sonri. Ahora me est formulando afirmaciones no-A. He observado que los otros tambin lo hacen. Incluso mientras proyectamos destruir la filosofa no-A, adoptamos su lgica. El mapa no es el territorio. Su creencia respecto a que no sabe nada es una abstraccin de la realidad, no la propia realidad. Hizo una pausa. Permaneci silencioso unos instantes, sonriendo divertido, y luego continu: Pregunta nmero dos: Ha experimentado usted la sensacin de ser diferente de otros seres humanos? Se encogi de hombros. Admito que es una pregunta antisemntica, debido a que usted slo puede saber cmo son otras personas mediante la observacin, y sus observaciones pueden ser distintas de las mas. Vivimos en mundos privados. Sin embargo, no puedo describirlo de un modo mejor. Bien? Esta vez Gosseyn encontr la pregunta no slo aceptable sino profundamente interesante. Aqu estaban sus propios pensamientos traducidos en palabras. No siento ninguna diferencia en m mismo. Supongo que se refiere usted al descubrimiento que Thorson hizo en mi cerebro. Se tens sbitamente. Qu hay en mi cerebro? Se inclin hacia adelante. Sinti alternativamente fro y calor. Suspir cuando Hardie dijo: Espere su turno. Me queda todava una tercera pregunta. Lo que quiero saber es cmo encontr usted el escondrijo de Crang. Fui llevado all por un roboplano, el cual me oblig a seguir adelante. Qu roboplano era se? inquiri Hardie. Me toca a m preguntar, gracias dijo Gosseyn. Creo que sera mejor que alternsemos nuestras preguntas, una cada vez. Qu hay en mi cerebro? Materia cerebral adicional. Desconozco su naturaleza. Thorson ha llegado a poner en duda sus posibilidades. Gosseyn asinti. Se senta inclinado a mostrarse de acuerdo con Thorson. Desde el primer momento no haba notado la menor diferencia. Qu roboplano era se? repiti Hardie. Sugiri que representaba a la Mquina. Lo sugiri? Me toca preguntar a m dijo Gosseyn. No acaba usted de contestar a mis preguntas objet Hardie. No le dio a usted ninguna prueba? Saba varias cosas que la Mquina sabe, pero me apremi a entregarme. Eso me pareci sospechoso.

Hardie qued pensativo. Comprendo dijo. Y no puedo aclarrselo. Crang ejerce una especie de dominio sobre Thorson, y yo estoy a oscuras sobre muchas cosas. Temo sonri melanclicamente que me estn dejando de lado. De modo que se era el motivo por el que estuviera aqu, ofreciendo hechos a base de un intercambio equitativo. Gosseyn imagin sbitamente a aquellos terrqueos empezando a darse cuenta que ellos haban sido simples peones. Antes que pudiera hablar, Hardie se apresur a decir: No me arrepiento de nada, si eso es lo que est pensando. La Mquina me neg el derecho a ocupar puestos ms elevados, y yo no quise aceptar semejante limitacin. Por qu se lo neg? Porque vio en m a un dictador en potencia, eso fue lo que dijo. Ese maldito cacharro fue instalado para descartar a las personas como yo en una poca en la que exista an un justificado temor a semejante eventualidad. As que usted actu para demostrar que la Mquina tena razn... Se present la oportunidad, y la aprovech. Volvera a hacer lo mismo, en las mismas circunstancias. Habr un lugar para m en la jerarqua galctica. Thorson saldr inclume de esta crisis. La expresin melanclica se borr de su rostro. Sonri. Nos estamos apartando de nuestro tema, y... Se produjo una interrupcin. La puerta se abri, y un hombre de uniforme entr apresuradamente y cerr la puerta detrs de l. Seor le dijo a Hardie, el seor Thorson est subiendo la escalera. Acabo de recibir la seal. El Presidente Hardie se puso en pie. Contrariado, pero tranquilo. Bien, la entrevista ha terminado. Pero creo que me he enterado de lo que quera saber. He estado tratando de formarme una idea acerca de usted. Para m es evidente que no es usted el Gosseyn definitivo. Adis, y recuerde lo que le he dicho. De momento, mustrese transigente. Permanezca con vida. El guardin y l cruzaron la puerta por la cual haba desaparecido Patricia quince minutos antes. Unos segundos ms tarde reson una llamada en la puerta del pasillo principal. Luego la puerta se abri y entr Thorson. XIII El hombretn se detuvo en el umbral, tal como Gosseyn le recordaba, robusto, con su rostro duro y su nariz aguilea. Desde el primer momento, la posicin de Thorson haba sido inconfundible: el hombre a quien todo el mundo tema, el agente de Enro. Ahora, sus ojos sombros observaron a Gosseyn. No se ha vestido an! dijo, en tono incisivo. Su mirada recorri la habitacin. Sus ojos eran suspicaces. Y ante aquella actitud, Gosseyn vio sbitamente al hombre bajo otra luz. Procedente de las estrellas, haba llegado a un sistema solar desconocido. Aqu en la Tierra, rodeado por personas a las que no conoca, cumpliendo rdenes de una autoridad remota, trataba de hacer honor a la confianza que en l haban depositado. La tensin era transparentemente terrible. En ningn momento poda estar seguro de la lealtad de las personas con las cuales tena que colaborar. Olfate el aire. Usa usted un perfume muy interesante coment. No me haba dado cuenta dijo Gosseyn. Ahora que Thorson lo haba mencionado, detect una leve fragancia. Se pregunt si perteneca a Patricia. Tendra que advertirla

para que cuidara aquellos pequeos detalles. Mir fijamente al hombretn. Qu desea? Thorson no hizo ningn movimiento hacia el interior de la habitacin, ni cerr la puerta. Observ a Gosseyn pensativamente. Slo quera echarle una ojeada dijo finalmente. Una simple ojeada. Se encogi de hombros. Bueno, eso es todo. Dio media vuelta y se march. La puerta se cerr detrs de l. Gosseyn parpade. Haba puesto todas sus facultades para un choque verbal, y se senta defraudado. Continu vistindose, intrigado por la actitud de Thorson. Se olvid de l al comprobar en el reloj del dormitorio que era casi la hora fijada por Crang para venir a buscarle. Un instante ms tarde oy que se abra la puerta exterior. Salgo en seguida dijo. No le lleg ninguna respuesta ni ningn sonido. Una sombra oscureci la puerta. Gosseyn alz la mirada, sobresaltado. John Prescott entr en el dormitorio. Slo dispongo de un minuto dijo. A pesar de su sorpresa, Gosseyn suspir. La prisa uniforme de sus visitantes estaba hacindose aburrida. Pero no dijo nada; se limit a ponerse en pie y a mirar al hombre con aire interrogador. Ha estado usted hacindose preguntas acerca de m dijo Prescott. Gosseyn asinti, aunque su mente estaba casi en blanco. Escuch en silencio la rpida explicacin que sigui. Todo estaba all. Agente galctico. Partidario secreto de no-A. Naturalmente dijo Prescott, no le contara todo esto si no me viera obligado a hacerlo. Le reconoc a usted por las fotografas cuando me atac aquella tarde y, sinceramente, inform de su presencia en Venus, convencido del hecho que lograra usted escapar. Qued asombrado al verle en casa de Crang. Hizo una pausa, y Gosseyn tuvo tiempo de sentirse decepcionado. Su nica ventaja sobre el grupo, lo que saba acerca de Prescott, haba desaparecido. Retrospectivamente, pareca estpido haber confiado en que aquello podra ayudarle, pero as haba sido. Lo nico que segua ignorando era el propsito de una confesin en aquel momento. Se trata de Amelia dijo Prescott ansiosamente. Ella es inocente en todo esto. Me somet a la farsa de dejarme capturar con ella, pensando que se limitaran a retenerla hasta que se desencadenara el ataque contra Venus. Pero Crang me ha dicho hace unos instantes que X y Thorson han preparado algo para ella relacionado con usted. Se interrumpi. Con dedos que temblaban ligeramente, extrajo de su bolsillo una caja de metal, la abri y, acercndose a Gosseyn, la mantuvo abierta delante de l. Gosseyn contempl con aire de curiosidad las doce pldoras blancas que haba en ella. Tome una dijo Prescott. Gosseyn sospech lo que iba a seguir, pero introdujo dos dedos en la caja y sac una pldora. Trguesela! Gosseyn sacudi la cabeza. No acostumbro a tomar pldoras sin saber lo que son replic secamente. Es para su propia proteccin. Se lo juro. Un antdoto. No he tomado ningn veneno dijo Gosseyn. Prescott cerr la caja en su mano con un chasquido. La desliz en su bolsillo, retrocedi unos pasos y simultneamente extrajo un desintegrador con la otra mano. Gosseyn dijo en voz baja, soy un hombre desesperado. Si no se traga esa pldora, lo desintegro. El peligro era irreal. Gosseyn mir la pldora, luego a Prescott. Dijo, tranquilamente: He visto un detector de mentiras en la habitacin contigua. Eso resolvera la cuestin rpidamente. La resolvi. Prescott le dijo al detector de mentiras:

Esa pldora es un antdoto, una proteccin para Gosseyn en el caso que yo realice determinado acto. No es verdad? La respuesta fue inmediata. Es cierto, dijo el instrumento. Gosseyn se trag la pldora y permaneci inmvil unos instantes, esperando algn efecto. Al ver que no ocurra nada, dijo: Deseo que todo resulte favorable para su esposa. Gracias fue lo nico que dijo Prescott. Se march apresuradamente por la puerta que conduca al pasillo principal. Gosseyn termin de vestirse y luego se sent a esperar a Crang. Estaba ms preocupado de lo que se atreva a admitir. Las personas que haban venido a verle estaban obsesionadas por sus objetivos personales. Pero tenan una cosa en comn: su absoluto convencimiento de la inminencia de una crisis. Venus iba a ser atacado..., no estaba claro por quin. Una gran potencia militar galctica? Resultaba extraamente fcil de imaginar cmo sera sometida una raza ligada a su propio sol y a sus propios planetas. Agentes misteriosos, actos incomprensibles, infiltracin y, finalmente, un ataque irresistible desde ninguna parte. Las diversas referencias a una liga de potencias galcticas opuestas al asalto parecan vagas e insustanciales al lado del hecho de la presencia de Thorson y de las medidas que ya se haban tomado. Asesinato. Traicin. Usurpacin de poder en la Tierra. Y se supone que yo voy a evitarlo? dijo Gosseyn en voz alta. Se ech a rer, sintindose ridculo. Por fortuna, el problema de s mismo se estaba desenmaraando lentamente. Para l, uno de los perodos ms peligrosos haba sido su aceptacin parcial de la propaganda del hecho que l haba vuelto a la vida en un segundo cuerpo de Gosseyn. Al menos, su lgica estaba eliminando lentamente aquella idea. Poda enfrentarse a la velada con su mente ms cerca de la cordura. Una llamada a la puerta le arranc de su desasosegada ensoacin. Para alivio suyo, era Crang. Listo? pregunt el hombre. Gosseyn asinti. Entonces, vamos. Descendieron varios tramos de escaleras y a lo largo de un estrecho pasillo hasta una puerta cerrada. Crang la abri. A travs de ella, Gosseyn vio fugazmente un suelo de mrmol y unas mquinas. Tiene usted que entrar solo y mirar en el cuerpo. El cuerpo? repiti Gosseyn, intrigado. Luego comprendi: el Cuerpo! Olvid a Crang. Entr en la estancia. Vio varias mquinas, algunas mesas, estanteras llenas de frascos y de probetas y, en un rincn, una forma alargada tendida sobre una mesa y cubierta con una sbana blanca. Gosseyn contempl fijamente aquel rincn, y una parte considerable de la calma que le quedaba empez a abandonarle. Durante muchos das haba odo hablar de aquel otro cuerpo suyo, y aunque el cuadro verbal que haba conjurado tan a menudo le haba afectado, exista una diferencia. Exista la diferencia entre una idea y un acontecimiento, entre las palabras y la realidad, entre la muerte y la vida. Tan poderosa era la diferencia, que sus rganos experimentaron un profundo cambio metablico e, incapaces de integrar las nuevas reacciones, empezaron a registrarlas desordenadamente. La sensatez corporal retorn de golpe. Tuvo consciencia del suelo real contra sus pies, y del aire de la estancia, fro y seco como cenizas, en sus pulmones y en su boca. Su visin se hizo borrosa. Consciente de nuevo de su humanidad aunque no del todo normal, dej que su mente flotara hacia aquella forma inmvil, muerta. Y aunque no tuvo consciencia de ningn movimiento, ech a andar hacia el cuerpo, extendi la mano y, con la punta de los dedos, levant la sbana y la dej caer al suelo.

XIV Gosseyn haba esperado ver un cuerpo irremediablemente carbonizado. En algunos aspectos, el cadver rgidamente tendido de espaldas sobre la mesa de mrmol estaba horriblemente mutilado, pero lo que haba sufrido era el cuerpo, no la cara. Los hombres que haban disparado contra l deban tener rdenes de no daar el cerebro. El cuerpo haba sido prcticamente partido en dos por los disparos de una ametralladora. El pecho y el abdomen eran una masa de carne y hueso destrozados, y cada pulgada de carne por encima de las rodillas estaba quemada de un modo tan horrible que no exista ningn parecido humano. El rostro estaba intacto. Era un semblante lleno de serenidad, que no conservaba ninguna huella del miedo y de la insoportable angustia que lo haban asaltado en los instantes que precedieron a la muerte. Incluso haba un toque de color en las mejillas, y de no haber sido por el cuerpo destrozado podra haberse dicho que estaba durmiendo, hasta tal punto era natural la expresin del rostro. Indudablemente se haban adoptado precauciones para evitar que el cerebro se deteriorara. Al cabo de unos instantes, observ que la parte superior de la cabeza no estaba realmente adherida al crneo. Estaba all, pero haba sido aserrada limpiamente y colocada de nuevo de un modo provisional. Gosseyn no trat de comprobar si el cerebro continuaba en el interior. Un sonido detrs de l le hizo erguirse lentamente. No se volvi en seguida, sino que su mente empez a apartarse del cadver y a reconocer con mayor detalle su situacin general. Tard varios segundos en identificar el sonido con el recuerdo de otros sonidos similares. Ruedas de goma sobre mrmol. X. Mir a su alrededor con la fra decisin de un hombre que se ha revestido de valor para enfrentarse con lo peor. Mir framente al monstruo de plstico. Luego volvi su atencin a las personas que haban seguido a X al laboratorio. Sus ojos rozaron inexpresivamente el agraciado rostro de Hardie, para encontrarse despus con la cnica sonrisa del gigante, Thorson, para posarse finalmente en el lugar donde Patricia Hardie, fra e interesada, semioculta detrs de los dos hombres, le contemplaba con ojos brillantes. Bien! dijo X, con su voz de bajo y sin la menor sombra de humor. Tengo la impresin, Gosseyn, que a usted no se le ocurre nada para evitar que le dejemos fro al lado de su otro cuerpo. No era un anlisis brillante, pero tena una cualidad muy importante desde el punto de vista de un hombre que no crea en absoluto que la esencia de su personalidad se repitiera en un tercer cuerpo si este segundo era destruido. La cualidad importante era que, palabra por palabra, era la verdad. X estaba agitando su brazo de plstico con un gesto que sugera impaciencia. Sus palabras siguientes lo confirmaron. Basta de payasadas. Traigan a Amelia Prescott y sujeten a Gosseyn. Cuatro hombres sujetaron a Gosseyn mientras la mujer era introducida en el laboratorio por tres robustos guardianes. Parecan haber tomado parte en una ria callejera. Amelia Prescott tena los cabellos alborotados y el rostro enrojecido. Llevaba las manos atadas detrs de la espalda y respiraba fatigosamente. Seguramente llevaba una mordaza de plstico transparente dentro de la boca, ya que sus labios se movieron frenticamente en un intil esfuerzo cuando vio a Gosseyn. Finalmente renunci, encogindose de hombros. Le sonri con cierta tristeza, aunque en su actitud haba tambin arrogancia. X se encar con Gosseyn, mirndole por debajo de la cpula que cubra su cabeza. Dijo: Gosseyn, nos ha puesto usted en un dilema. Estamos preparados para actuar a una escala no vista desde la Tercera Guerra Mundial. Nos han sido asignados cuarenta millones de hombres, nueve mil naves espaciales, gigantescas fbricas de municiones,

pero esto no es ms que una fraccin de la potencia militar del mayor imperio que nunca existi. No podemos perder, Gosseyn. Hizo una pausa, y luego continu: Sin embargo, preferimos jugar sobre seguro. Nos gustara invitarle a usted, el factor desconocido, a unirse a nosotros como uno de los altos jefes del Sistema Solar. Se encogi de hombros. Pero comprender que sera intil iniciar siquiera semejante relacin si usted no estuviera dispuesto a aceptar las realidades de nuestra posicin. Tenemos que matar, Gosseyn. Tenemos que ser implacables. Matar convence a la gente como ninguna otra cosa. Por un instante, Gosseyn pens que se refera a matar a Amelia Prescott. Se sinti acometido por una repentina debilidad. Y luego se dio cuenta que se haba equivocado. Matar! dijo en tono inexpresivo. Matar a quin? A unos veinte millones de venusianos respondi X. Sentado all en su silla de ruedas, pareca un escarabajo de plstico de pesadilla. Como usted debe saber continu, la nica diferencia entre extinguir la vida en veinte sistemas nerviosos humanos y en veinte millones es el efecto sobre las emociones de los supervivientes. Una buena propaganda se ocupara de eso. Gosseyn tena la impresin de encontrarse en el fondo de un pozo, hundindose cada vez ms. Oy el sonido de su propia voz surgiendo de las profundidades: Y qu pasar con los otros doscientos veinte millones de habitantes de Venus? Terror! dijo X con su voz de contrabajo. Terror implacable contra aquellos que resistan. La historia ensea que nunca ha sido difcil controlar a la masa de una nacin una vez que le han cortado la cabeza. La cabeza de Venus es muy colectiva, de ah el gran nmero de ejecuciones necesarias. Agit su brazo de plstico en un gesto de impaciencia. Decdase, Gosseyn. Le permitiremos llevar a cabo una gran parte de la reorganizacin, pero usted debe permitirnos crear las condiciones para ella. Bien, trato hecho? La pregunta desconcert a Gosseyn. No se haba dado cuenta que le estaban ofreciendo un argumento que se supona iba a persuadirle. Era un caso de niveles de abstraccin en el mejor sentido no-A. Aquella gente se haba acostumbrado a la idea de las ejecuciones en masa. Para l era una idea nueva. El foso era insalvable, debido a que cada una de las partes consideraba ilgico el punto de vista de la otra. Not la rigidez de su negativa deslizndose a travs de su sistema nervioso, a travs de su cuerpo, hasta que finalmente slo existi una absoluta, completa, definitiva positividad. Con voz tranquila pero firme dijo: No, seor X. No hay trato. Y ojal que todos ustedes ardan en un primitivo infierno cristiano por haber pensado siquiera en semejante genocidio. Thorson dijo X en tono firme, mate a la mujer. Gosseyn murmur: Qu? Luego arrastr a sus guardianes un par de metros antes que lograran retenerle. Cuando pudo ver de nuevo, Amelia Prescott segua sonriendo. No luch cuando Thorson clav una jeringuilla en su brazo, inmediatamente encima del codo, pero cay como una piedra. El gigante la sostuvo entre sus brazos sin aparente esfuerzo. X dijo: Nosotros, Gosseyn, tenemos una ventaja sobre los no-Aristotlicos. A ellos les atormentan los escrpulos; a nosotros slo nos interesa ganar. Ahora bien, este pequeo incidente tiene como objetivo... Se interrumpi. Una expresin de asombro desfigur su rostro. Se tambale y cay hacia adelante. El duro plstico de su pierna, su brazo y su cuerpo reson contra el mrmol cuando X se derrumb cuan largo era sobre el suelo. Detrs de l, Hardie, con la misma expresin de asombro en sus facciones clsicas, cay de rodillas y luego de costado. Los guardias cayeron tambin, sin tiempo material para desenfundar sus armas.

Thorson dej caer el cuerpo de Amelia Prescott al suelo y se desplom a su lado. Cerca de ellos, Patricia Hardie se derrumb pesadamente. En todo el laboratorio, sus enemigos yacan alrededor de Gosseyn, muertos, al parecer. Era algo completamente incomprensible. XV La sensacin de parlisis abandon a Gosseyn. Se lanz de cabeza hacia el guardia ms prximo, y se incorpor arma en mano. Permaneci en pie entonces, con todo el cuerpo en tensin, empuando el arma, atento a cualquier movimiento en alguno de los cados. Nadie se movi. Todo el mundo yaca completamente inmvil. Gosseyn empez a desarmar apresuradamente a los guardias. Fuera cual fuese el motivo de la oportunidad que se le haba presentado, no haba tiempo que perder. Terminada la tarea, hizo una pausa y contempl una vez ms la extraa escena. Haba nueve guardias, cados en el suelo, formando un curioso cuadro con sus cuerpos como si, como otros tantos bolos, se hubieran empujado el uno al otro. Gosseyn observ, sin pensar en ello, que Eldred Crang no se encontraba all. Su mirada se pos en los restantes cuerpos, dos mujeres y tres hombres. Pens, confusamente: No estoy captando esto como debiera. Tengo que salir de aqu. Puede llegar alguien. No se movi. En su cerebro haba otro pensamiento dominante: Estaban realmente muertos? De un modo casi inconsciente se acerc a X y coloc una mano sobre la jaula de plstico que sostena la parte central del cuerpo. La tersura de aquel material, tan distinta al tacto de la carne, le hizo apartar violentamente la mano con brusca repugnancia. Resultaba difcil pensar en aquel individuo como en un ser humano. Se oblig a s mismo a inclinarse cerca del rostro y escuchar. Un lento y rtmico calor ba su odo. Gosseyn se incorpor. X estaba vivo. Todos deban estar vivos. Estaba a punto de ponerse en pie cuando un sonido procedente de una de las puertas le inmoviliz unos instantes. Luego, empuando el arma, se aplast contra el suelo. Mientras yaca all, con los ojos entrecerrados, se maldijo a s mismo por haberse entretenido. Poda haber estado ya a centenares de metros de all. La puerta se abri y entr John Prescott. Gosseyn se levant, temblando a causa de la reaccin. Prescott le sonri nerviosamente. No se alegra de haber tomado aquel antdoto? dijo. He puesto polvos Drae en el acondicionador de aire, y usted es el nico que... Se interrumpi. Qu pasa? Llego demasiado tarde? Fue un diagnstico rpido. Por casualidad, la mirada de Gosseyn haba rozado el cuerpo inmvil de Amelia Prescott, cado en el suelo junto al gigantesco Thorson. Y el recuerdo haba afluido a su cerebro. Dijo: Prescott, a su esposa le inyectaron algo en el brazo antes que los otros quedaran afectados por los polvos. Pretendan matarla. Ser mejor que la examine. Haba tiempo para ello, ahora que la extraa inconsciencia de aquellas personas haba sido explicada. Si el sistema acondicionador de aire haba esparcido el anestsico, esta escena de cuerpos silenciosos y cados se habra repetido en todas las habitaciones. El nico peligro era que llegara alguien desde el exterior. Gosseyn observ cmo el venusiano auscultaba brevemente el corazn de su esposa y luego sacaba un pequeo frasco de su bolsillo. El tapn del frasco era una jeringuilla. Prescott clav la aguja en un muslo de su esposa y alz la mirada. Contiene fluorescina explic. Si est viva, sus labios se pondrn verdosos dentro de un minuto.

Transcurrieron dos minutos, y los labios de la mujer permanecieron plidos y muertos. Prescott se incorpor y mir a su alrededor con una extraa expresin en los ojos. Y lo ms raro del caso fue que Gosseyn no tuvo ninguna premonicin de lo que iba a ocurrir. Vio cmo el venusiano echaba a andar rgidamente hacia el montn de armas y escoga cuidadosamente un par de pistolas. Aquella fue la impresin dominante, la minuciosidad con la que el hombre escogi las armas. Lo que sigui fue demasiado rpido para permitirle intervenir. Prescott se acerc al cado X y coloc un proyectil a travs de su ojo derecho. La sangre se extendi por el rostro del hombre como un pequeo y vvido reguero de fuego. Prescott gir sobre s mismo. Apoyando el can de la pistola contra la sien de Hardie, volvi a disparar. A continuacin recorri la hilera de guardias, inclinado el cuerpo, disparando con las dos pistolas. Se diriga hacia Thorson cuando se detuvo bruscamente. Una expresin de desconcierto asom a su rostro. El asombrado Gosseyn se acerc a l y arranc las automticas de sus manos. Se ha vuelto usted loco? grit Gosseyn. Se da cuenta de lo que ha hecho? Una hora ms tarde, cuando abandonaba su automvil robado en algn lugar de la ciudad invadida por la niebla, y la oscuridad en torno a ellos era como un palio de humo negro-grisceo, oyeron el rugido de un altavoz pblico: Atencin a un importante comunicado del palacio del Presidente! Se produjo una breve pausa. Luego, otra voz, de tono ms severo, dijo: Tengo el penoso deber de anunciar que el Presidente Hardie ha sido asesinado esta noche por un hombre conocido como Gilbert Gosseyn, un agente de la Mquina de los Juegos. La inmensidad de la conjura contra los pueblos de la Tierra empieza a hacerse evidente. Gosseyn, ayudado en su fuga por unos supuestos detectives venusianos, es objeto esta noche de la mayor caza del hombre de nuestra poca. Se ordena a todos los ciudadanos respetuosos con la ley que permanezcan en sus hogares. Cualquiera que deambule por las calles ser el nico responsable de lo que pueda sucederle. Permanezcan en sus hogares. La mencin de la Mquina hizo que Gosseyn comprendiera en toda su magnitud las consecuencias de aquella apresurada matanza. La referencia a l como agente suyo, y la tentativa de involucrar a detectives venusianos, era el primer ataque pblico contra los smbolos sagrados de no-A que nunca haba odo. Aqu estaba la declaracin de guerra. La niebla se peg a ellos mientras permanecan all. Era tan espesa, que Gosseyn slo poda ver a Prescott, a medio metro de distancia, como una sombra. El radar, desde luego, poda penetrar la niebla como si no existiera, pero eso exigira instrumentos y mquinas para transportarlos. Un faro de radar poda siluetarlos instantneamente, pero antes era preciso que fuese apuntado hacia ellos. Con semejante niebla en semejante noche, la mala suerte poda destruir a Gosseyn; de otro modo estaba a salvo. Por primera vez desde que los acontecimientos se haban apoderado de l, era libre para realizar sus propios objetivos. Es decir, libre, con una limitacin. Se volvi a mirar a Prescott, que segua siendo el factor desconocido. Las recriminaciones por lo que haba ocurrido eran intiles, desde luego. Pero incluso en aquella noche oscura y mismica resultaba difcil saber lo que tena que hacer con el hombre. Prescott le haba ayudado a escapar. Prescott saba muchas cosas que podan resultar valiosas para l. No ahora, no esta noche. Ahora tena otro objetivo ms urgente. Pero a largo plazo Prescott podra ser muy importante para l. En la medida de lo posible, deba tratar de conservar a este galctico convertido a no-A como un compaero. Rpidamente, Gosseyn explic su plan. El primer hombre de mi lista es obviamente un psiquiatra..., y no puede ser nadie con quien haya establecido contacto anteriormente. Lo ms importante, ahora, es descubrir qu hay en mi cerebro que ha asustado a todo el mundo. Pero protest Prescott, ese hombre estar bajo la proteccin de un grupo.

Gosseyn sonri tolerante en la oscuridad. Se senta en forma, fsica y mentalmente, consciente de su absoluta superioridad sobre su entorno. Prescott dijo, llevo bastante tiempo metido en este alboroto. He sido como un nio aturdido, cumpliendo tmidamente las rdenes de otras personas. Le he contado a usted, por ejemplo, cmo permit que la Mquina me convenciera para que permitiera que volvieran a capturarme. S. He estado tratando de encontrar una explicacin a mi fcil aceptacin de tales rdenes exteriores continu Gosseyn. Y ahora creo que se deba a que, en algn rincn de mi cerebro, exista el deseo de liberarme de todo esto y de dejar que otro apechugara con toda la carga, o al menos con una parte de ella. Me negaba a reconocer que estaba metido en este asunto hasta el cuello, como suele decirse; me negaba a reconocerlo hasta el punto que lo primero que hice fue lograr que me mataran. Sinceramente termin, cuento con esos polvos Drae suyos para desorganizar cualquier sistema de grupo protector. Pero antes quiero que compre usted un plano de la ciudad y luego busque la direccin del doctor Lauren Kair. Si no est disponible, aceptar a cualquiera menos al doctor David Lester Enright, con el cual tena concertada una cita. Prescott dijo: Estar de vuelta dentro de diez minutos. Gosseyn habl sin rencor: Oh, no! No ir usted solo explic amablemente. Estamos metidos en esto juntos, cada uno de nosotros vigilando al otro. Entrar en la tienda detrs de usted y buscar la direccin del doctor Kair mientras usted compra el plano. La casa del doctor Kair resplandeca en blanco a la luz del farol de la esquina y de dos globos opacos que proyectaban una plida claridad alrededor de su base, indicando presumiblemente que la familia estaba en casa. Saltaron por encima de la verja como espectros. Mientras se paraban a la sombra de unos arbustos, Prescott susurr: Est seguro que el doctor Kair es el hombre al que desea ver? S dijo Gosseyn. Ha escrito algunos libros aadi, recordando lo mucho que le haba interesado El Egotista en Venus no-Aristotlico. Era un modo muy aristotlico de contestar a la pregunta, pero no poda hablar ms de la cuenta. La casa del doctor Kair y el propio doctor Kair, planteaba un solo problema. La residencia estaba tan protegida contra los intrusos por un sistema de grupo, que ni siquiera las bandas de forajidos ms hbiles que actuaban durante los juegos se atreveran a intentar burlarlo. El mtodo de entrada tena que ser a las claras y no demasiado complicado, dejando una va de escape segura si el sistema protector entraba en juego. Gosseyn susurr: Esos polvos Drae que utiliza usted, afectan al cerebro? Instantneamente. Actan sobre los nervios en la parte superior de las fosas nasales, abriendo as un camino directo al cerebro. Suele bastar una inhalacin. Gosseyn asinti, y luego volvi a dedicar su atencin a la casa del doctor Kair. Dentro de unos minutos, si no surga ningn contratiempo, un gran semntico, especialista en el cerebro humano, estara interrogando, examinando y diagnosticando a su cerebro. Su cerebro, la existencia del cual haba arrastrado a Hardie y a X a una vorgine de acontecimientos y provocado su muerte. Nada importaba tanto como descubrir el porqu y el cmo de aquel extrao cerebro suyo. Gosseyn susurr su plan. Prescott llamara a la puerta y se identificara a s mismo como a un venusiano. Indudablemente, antes de admitirle, el doctor Kair alertara al grupo, poniendo sobre aviso a sus vecinos. Pero eso careca de importancia. Los polvos Drae resolveran cualquier emergencia. Qu cantidad de polvo utilizara usted? pregunt Gosseyn.

Muy poco..., una cpsula. Puse ocho cpsulas en el sistema acondicionador de aire del palacio, casi una cucharadita. Es muy potente, pero el antdoto que tomamos seguir protegindonos. Aadi: Ser mejor que vaya a llamar a esa puerta. Medio minuto ms tarde lo estaba haciendo. La niebla se introdujo con ellos a travs de la puerta. Por acuerdo previo, dejaron la puerta parcialmente abierta. As, la noche, y la seguridad de la noche, quedaban ms cerca. Para Gosseyn, obsesionado en adoptar todas las precauciones posibles, aquella puerta sin cerrar representaba la diferencia entre la tranquilidad y la intranquilidad. El doctor Kair era un hombre alto y robusto, de unos cincuenta aos, de facciones correctas y agresivo mentn. Cuando Gosseyn entr, el doctor le mir curiosamente con el par de ojos grises ms penetrantes que Gosseyn haba visto nunca. Gosseyn soport el escrutinio en silencio. Saba la importancia que tena aquella primera fase para establecer unos lazos de confianza. Los minutos perdidos ahora podan ahorrar horas enteras ms tarde. El psiquiatra no perdi tiempo. En cuanto Gosseyn hubo explicado lo que deseaba, desapareci en su cuarto de trabajo y volvi a salir casi inmediatamente con un pequeo detector de mentiras. Seor Gosseyn dijo. ningn venusiano ni ningn no-A evolucionado aceptar las asombrosas noticias facilitadas esta noche por la oficina de informacin del gobierno a la prensa y la radio acerca del asesinato del Presidente Hardie. En toda mi vida no haba odo ni visto nada tan calculado para excitar las emociones de los ignorantes y de los semieducados. Desde los remotos siglos del oscurantismo no se haba realizado una tentativa semejante destinada a despertar los ms bajos instintos de la plebe, y la prueba definitiva de su venalidad es su acusacin contra los venusianos y contra la Mquina. Indiscutiblemente, detrs de esas afirmaciones hay una motivacin oculta, y esto, por s solo, le da derecho a usted a una audiencia ante todos los hombres honrados. Hizo una breve pausa. Est usted dispuesto a enfrentarse con un detector de mentiras? A cualquier cosa, seor dijo Gosseyn, con tal que no tenga que perder el conocimiento. Estoy seguro que usted comprende el motivo. El doctor lo comprenda. Y en todos los tests que siguieron, Gosseyn conserv en todo instante las manos y la mente libres. Todos los tests! Docenas de ellos. El cuarto de trabajo y laboratorio del doctor, situado en el vestbulo central, tena una ubicacin ideal. Con dos excepciones, todos los aparatos podan ser acercados a un silln desde el cual Gosseyn vea de soslayo la puerta de la calle, parcialmente abierta. Algunos de los aparatos le observaban con clidos ojos electrnicos que calentaban su piel y le deslumbraban. Otros eran tan brillantes como bruido metal, pero fros e inexpresivos. Otros, finalmente, no mostraban ninguna luz visible, pero zumbaban, o susurraban, o palpitaban de energa mientras sus sentidos no humanos le examinaban. Mientras un test segua a otro, Gosseyn cont su historia. Su relato fue interrumpido tres veces, dos veces cuando tuvo que mantenerse callado mientras unos rayos ultrasensibles examinaban la naturaleza de las clulas en su cerebro adicional, y finalmente cuando el doctor Kair exclam bruscamente: Entonces, no mat usted a ninguno de aquellos hombres? Prescott se adelant a contestar: No, fui yo quien lo hizo. Sonri amargamente. Tal como ha deducido usted de lo que Gosseyn ha dicho, yo soy la persona que tena que escoger entre no-A y mi posicin. Tendr que alegar locura temporal si llego a ser juzgado. El doctor Kair le mir tranquilamente. Sera la primera vez que se aceptara una alegacin de locura de un no-A dijo. Tendr que inventar un pretexto mejor que ese. Pretexto!, pens Gosseyn, y mir a Prescott..., le mir realmente por primera vez. Los ojos del hombre, ligeramente fruncidos, no le perdan de vista. Una de sus manos se movi casualmente hacia la pistola que guardaba en el bolsillo derecho de su

chaqueta. Debi ser un movimiento inconsciente; no poda estar convencido de tener xito, ya que Gosseyn sac su pistola con mucha ms rapidez. Si no me equivoco dijo Gosseyn en voz baja un momento ms tarde, despus que hubieron desarmado a Prescott, la casa est rodeada. XVI El sistema nervioso humano es estructuralmente de una inconcebible complejidad. Se calcula que en el cerebro humano hay unos doce mil millones de clulas nerviosas o neuronas, y ms de la mitad de ellas se encuentran en el crtex cerebral. Si calculamos las combinaciones posibles a base de un milln de clulas nerviosas corticales conectadas mutuamente en grupos de slo dos neuronas cada uno, veremos que el nmero de conexiones interneurnicas posibles est representado por diez elevado a la potencia dos millones setecientos ochenta y tres mil. En comparacin..., probablemente todo el universo sideral no contiene ms tomos que diez elevado a la potencia sesenta y seis. A. K. La luz que asomaba a travs de la amplia rendija formada por la parcialmente abierta puerta de la calle deba ser ahora su proteccin temporal. Mientras la puerta continuara tal como estaba, los que acechaban en el exterior veran una borrosa franja de claridad y todo les parecera normal. Desde luego, su paciencia y su credulidad tendran un lmite. Ataron a Prescott de pies y manos y le amordazaron, con una rapidez que les oblig a manejarlo sin contemplaciones. Luego hablaron de las limitaciones de su seguridad temporal. Prescott no ha estado fuera explic Gosseyn. Pero tiene que haber establecido contacto de algn modo. No creo que debamos preocuparnos por eso precisamente ahora dijo el doctor Kair. Eh? El rostro del doctor estaba sereno, sus ojos serios. Lo que he descubierto acerca de usted dijo tiene prioridad. Su tono se hizo ms apremiante. Usted no parece darse cuenta, Gosseyn, del hecho que es la persona importante en todo esto. No hay nada que importe tanto, y tendremos que correr todos los riesgos que sea preciso. Tard algn tiempo en aceptar aquello, tiempo en reunir sus poderes de concentracin, y tiempo en encerrar el peligro exterior en un compartimiento aislado de su cerebro y dejarlo all. Tard algn tiempo incluso en darse cuenta que poda escuchar la informacin ms importante de su universo individual, y realizar simultneamente una tarea vital. Lo que tiene usted en su cabeza empez el psiquiatra no es un cerebro adicional en el sentido que ahora posee un potencial de inteligencia superior. Eso no es posible. El cerebro humano que cre la Mquina de los Juegos y organismos electrnicos y mecnicos similares no ha tenido en teora un equivalente intelectual en el universo. La gente cree a veces que el sistema de cerebro electrnico de la Mquina constituye un desarrollo superior al del hombre. Se maravillan ante la capacidad de la Mquina para manejar veinticinco mil individuos al mismo tiempo, pero en realidad slo puede hacerlo porque veinticinco mil cerebros electrnicos fueron instalados en intrincadas series con esa finalidad. Y, adems, todas esas operaciones son de naturaleza rutinaria.

Con esto no quiero decir que la Mquina no pueda pensar de un modo creativo. Est situada sobre una mina de multimetales, que se encuentra bajo su absoluto control. Tiene laboratorios en los que trabajan robots bajo su direccin. Es capaz de fabricar herramientas, as como sus piezas de recambio para repararse a s misma. Tiene una fuente virtualmente inextinguible de energa atmica. La Mquina, en resumen, se basta a s misma y es superlativamente inteligente, pero tiene sus limitaciones. Esas limitaciones fueron implantadas desde el primer momento, y consisten en tres directrices fundamentales. Debe dirigir los juegos honestamente, dentro del marco de las leyes establecidas hace mucho tiempo por el Instituto de Semntica General. Debe proteger el desarrollo no-A en el sentido ms amplio. Slo puede matar a seres humanos cuando la ataquen directamente. Gosseyn estaba registrando a Prescott. Ningn detalle de las ropas del hombre escapaba a sus giles dedos. En los bolsillos llevaba una pistola y dos desintegradores, municin de repuesto, una caja de cpsulas de polvos Drae, un paquete de pldorasantdoto y un cuaderno de notas. Gosseyn no se limit a los bolsillos, sino que examin tambin las propias ropas. El material era plstico, del que se usa unas cuantas veces y luego se tira. Encontr el aparato que buscaba al lado del tacn del zapato derecho. Era un localizador electrnico hecho del mismo plstico que el zapato, e identificable nicamente por los finsimos alambres que llevaba incrustados. Probablemente, Patricia Hardie haba utilizado un aparato como aquel para poder caer en sus brazos aquel primer da, fingiendo que necesitaba proteccin. Entonces no haba tenido tiempo de averiguar cmo haba sido localizado. Era bueno saberlo. Las explicaciones despejaban la mente, eliminaban tensiones del sistema nervioso y liberaban al cuerpo de la servidumbre de las excitaciones negativas, permitindole una actividad ms positiva. Sbitamente, le result ms fcil escuchar al psiclogo. Tambin el doctor haba estado combinando la actividad con la conversacin. Desde que empez a hablar, haba estado guardando el material de los tests en un maletn de cuero. Fotografas y notas fueron a parar al maletn. Abri aparatos y sac tubos de registro, alambres, pantallas, rollos de pelcula, cintas de papel autoimpreso, etctera. Casi todo el material, antes de pasar al maletn, era interpretado brevemente. Esto demuestra que el nuevo cerebro no es materia cortical..., y esto..., y esto..., y esto..., que las clulas no son talmicas..., memoria..., asociacin. Aqu hay algunos de los principales canales por los que est conectado al resto del cerebro... Ninguna indicacin del hecho que hayan surgido impulsos hacia o desde la nueva materia gris... Finalmente alz la mirada. La evidencia muestra, Gosseyn, que lo que usted tiene no parece tanto un cerebro como los grandes sistemas de control del plexo solar y de la espina dorsal. Slo que se trata de la estructura de controles ms compacta que haya visto nunca. El nmero de clulas involucradas es casi igual a la tercera parte del total de las clulas que hay ahora en su cerebro. Tiene usted suficientes aparatos de control en su cabeza para dirigir operaciones atmicas y electrnicas en el microcosmos, y en el macrocosmos no hay objetos suficientes para ocupar a todo el poder de control potencial de los conmutadores y los rels que hay ahora en su cerebro. Gosseyn no se propona interrumpirle. Pero no pudo evitarlo. Existe alguna posibilidad de poder aprender a interpretar ese nuevo cerebro durante la prxima hora? inquiri ansiosamente. El doctor agit la cabeza negativamente. Ni en una hora, ni en un da, ni en una semana. Ha odo usted hablar de George, el muchacho que vivi con los animales?

George, un nio de dos aos de edad, se extravi un da en un intrincado bosque situado detrs de la granja de sus padres. Todos los esfuerzos destinados a encontrarle resultaron infructuosos. El nio se haba introducido en la madriguera de una perra vuelta al estado salvaje que acababa de dar a luz a una carnada de cachorros. La mayora de los cachorros murieron, y la madre, hinchada de leche, recordando quiz vagamente la poca que haba pasado entre los humanos, permiti que el nio se alimentara en sus ubres. Ms tarde, se dedic a cazar alimento para l, aunque el hambre debi presentarse a menudo, ya que cuando fue capturado, a la edad de once aos, convertido en un feroz animal, tan salvaje como la manada de perros que le segua y aceptaba como jefe, se comprob que las hormigas, las lombrices, los escarabajos y cualquier cosa que se moviera y tuviera vida formaba parte de la dieta del muchacho. Por su comportamiento y sus hbitos, se dedujo su historia anterior. Su lenguaje consista en gruidos, aullidos, y unos ladridos bastante aceptables. Socilogos y psiclogos se dieron cuenta de la oportunidad que representaba, pero todos sus esfuerzos para educarle fracasaron. Cinco aos despus de su captura, haba aprendido las letras del alfabeto y a pronunciar su nombre y los nombres de unos cuantos objetos. Pero su aspecto segua siendo bestial. Sus ojos ardan con facilidad llenos de odio. Andaba frecuentemente y con gran agilidad a cuatro patas, y, despus de cinco aos, su conocimiento del bosque era asombroso. Los rastros de animales, incluso dejados varias horas antes, le excitaban de tal modo que empezaba a dar saltos y a aullar como un verdadero lobo. Muri a la edad de veintitrs aos, y su aspecto segua siendo el de un animal incluso en el camastro de su celda de paredes acolchadas. La autopsia revel que su crtex no se haba desarrollado del todo, aunque su tamao permita creer que no hubiera sido imposible hacerlo funcionar. El doctor termin: Con lo que ahora sabemos acerca del cerebro, nosotros podramos haber convertido a George en un ser humano, pero creo que estar usted de acuerdo en que el caso de George y el suyo son similares, con una sola diferencia: usted empez como un ser humano. Gosseyn permaneci silencioso. Por primera vez, el problema de su cerebro adicional haba sido definido claramente del nico modo racional posible: por anlisis y comparacin. Hasta este momento su imagen de l haba sido vaga e idealista, inquietante solamente porque el nuevo cerebro no haba mostrado ninguna actividad, ninguna clase de reacciones. Pero siempre, a travs de lo horroroso de sus visualizaciones, haba alentado la esperanza. Le haba dado una medida de arrogancia y de fuerza en los momentos ms difciles de su breve carrera como un potencial salvador de la civilizacin. Y en alguna parte dentro de su piel, impregnando posiblemente todo el sistema nervioso, haba experimentado el orgullo de ser ms que un hombre. El orgullo permanecera, desde luego. Era humano sentirse orgulloso de unos atributos fsicos o mentales que haban llegado por casualidad. Pero por lo dems, en lo que se refiere a un posterior desarrollo, la cosa requerira tiempo, indudablemente. Si es usted dijo el psiquiatra una verdadera mutacin, el hombre posterior al hombre, y llega el momento de escoger entre salvarle a usted y dejar que ese ejrcito galctico asalte a una civilizacin pacfica, puede estar seguro que le escoger a usted. Y ellos sonri sarcsticamente tendrn la oportunidad de comprobar si no-A puede ser destruido por una primera adversidad. Pero los venusianos no lo saben Gosseyn encontr su voz. Ni siquiera lo sospechan. Eso dijo el doctor Kair subraya con un nfasis muy especial cul debe ser nuestro prximo movimiento. Nuestro futuro depende del hecho que logremos o no

escapar de esta casa antes que amanezca. Y eso se puso en pie con una agilidad asombrosamente juvenil nos devuelve a nuestro amigo Prescott. Result fcil pensar de nuevo en el apremiante y mortal peligro. XVII En nuestros procesos nerviosos copiamos a los animales... En el hombre, tales reacciones nerviosas conducen a la no-supervivencia, a estados patolgicos de infantilismo general, de conducta privada y pblica infantil... Y, cuanto ms desarrollada tcnicamente est una nacin o una raza, ms cruel, despiadado, rapaz y comercializado acaba siendo su sistema..., debido a que continuamos pensando como animales y no hemos aprendido a pensar consecuentemente como seres humanos. A. K. John Prescott, agente galctico. La identificacin era admisible. El hombre yaca sobre un sof y sus ojos les observaban. Sus cabellos rubios parecan extraamente blanquecinos a la intensa luz. En sus labios haba una expresin ligeramente burlona, a pesar de la mordaza levemente abultada en el interior de su boca. Gosseyn dijo con repugnancia: Hay algo horrible aqu, sabe? Este hombre permiti que su esposa fuese asesinada como un simple incidente en una campaa para convencerme de su bona fides. Lo que me enga fue que en otro tiempo haba sido un creyente parcial en la filosofa no-A. Di por sentado, tambin, que haba matado a X y a Hardie por pura casualidad. Pero ahora recuerdo que hizo una pausa antes de llegar a Thorson y me dio tiempo para desarmarle. En otras palabras, asesin a los dos terrqueos que haban sido utilizados como fachada por el imperio galctico, lo cual deja slo a gente galctica en el control del gobierno de la Tierra. Gosseyn cerr los ojos. Un momento dijo. Se me ocurre una idea. Los juegos. No se supona que los juegos de este ao iban a dar un sucesor del Presidente Hardie? Abri los ojos. Quin ha llegado tan lejos? Quin es el cabecilla? Kair se encogi de hombros. Un hombre llamado Thorson. Hizo una pausa y parpade. Sabe? dijo lentamente. No haba asociado el nombre cuando usted lo mencion. Pero ah tiene su respuesta. Gosseyn no dijo nada. En su mente haba una idea que le hizo estremecer. Tena muy poco que ver con el hecho que Jim Thorson, representante personal de un emperador galctico, se convirtiera en el prximo presidente de la Tierra. La idea estaba relacionada con la Mquina. Haba sobrevivido a su utilidad. Nunca volvera a ser digna de confianza, ahora que se haba demostrado que era vulnerable. Resultaba difcil imaginar a la Tierra sin la Mquina de los Juegos. A su lado, el doctor Kair dijo, en tono tranquilo: Todo esto carece de importancia ahora. Tenemos nuestro propio problema. Tal como yo lo veo, uno de nosotros debe personificar a Prescott y salir al exterior para comprobar cul es la situacin. Gosseyn respir profunda y lentamente y volvi a ser l mismo. Se apresur a decir: Qu me dice de su esposa? Est aqu? Hace rato que quera preguntrselo. Y nios. Algn nio?

Tres, pero no estn aqu. Los nios nacidos en Venus no pueden visitar la Tierra hasta que cumplen los dieciocho aos. En este momento mi esposa se encuentra con ellos en Nueva Chicago, Venus. Se sonrieron el uno al otro, aparentemente ms alegres. Tenan derecho a estarlo. Los dos hombres se encontraban solos con su gran problema: uno, el doctor, con grandes logros en su haber; el otro..., bueno, el otro tena an que probarse a s mismo. Decidieron sin discutir que el doctor Kair saldra a establecer contacto con los agentes de la conjura. Su cabello blanco y su figura le conferan un aspecto similar al de Prescott. En la oscuridad, sera suficiente. Los zapatos de Prescott, aunque un poco largos y un centmetro demasiado estrechos, podan ser calzados por Kair. Pareca prudente llevar los zapatos que contenan el localizador. Imitar la voz de Prescott result relativamente fcil. Como todos los oradores ejercitados, como todos los venusianos, el psiquiatra tena pleno control de las cmaras de resonancia de su cuerpo y su cabeza. Con un recuerdo reciente de la voz de Prescott, y disponiendo de Gosseyn para revisar las sutilezas del acento, consigui la imitacin en tres minutos, incluyendo un susurro identificable. Y ahora dijo Gosseyn en tono acerado, el propio caballero nos informar de los detalles de su acuerdo con los amigos que esperan en la calle. Se inclin y quit la mordaza. La aversin que experimentaba deba reflejarse en su rostro, o quiz Prescott estaba persuadido por el conocimiento de lo que l habra hecho para obtener informacin en circunstancias similares. Lo cierto es que se apresur a decir: No tengo ningn inconveniente en decirles que hay una docena de hombres en la calle, y que tienen orden de seguirle a usted, no de detenerle. Habamos quedado en que yo saldra aproximadamente a esta hora, para hacerles saber que todo iba bien. El santo y sea es Venus. Gosseyn le hizo un signo al psiquiatra. De acuerdo, doctor dijo. Le espero dentro de cinco minutos. Si para entonces no ha regresado, suprimir toda clase de contemplaciones y le volar la cabeza a Prescott. El doctor ri sin alegra. Tal vez sera conveniente que permaneciera fuera seis o siete minutos. Su risa se apag cuando lleg a la puerta, que se movi un poco cuando se desliz a travs de la abertura. Luego desapareci en medio de la oscuridad y de la niebla. Gosseyn mir su reloj. Ahora son las cuatro y diez le dijo a Prescott, y empu su pistola. Una diminuta gota de sudor empez a deslizarse por la mejilla de Prescott. Esto le dio una idea a Gosseyn. Mir otra vez su reloj. Haban transcurrido treinta y cinco segundos. Un minuto dijo Gosseyn. El tiempo psicolgico era una corriente de cambios irreversibles de los tejidos y de las clulas. Pero el tiempo ntimo dependa del sistema humano, de circunstancias variables y de cada individuo. Cambiaba bajo una fuerte tensin. La duracin estaba unida con tanta firmeza al hombre y a sus emociones momentneas como lo estaba la vida al sistema nervioso. El segundero acababa de completar su primera vuelta. En consecuencia, haba transcurrido un minuto desde que sali el doctor Kair. Dos minutos dijo Gosseyn en tono implacable. Prescott dijo, con voz ronca: A menos que Kair sea un estpido, regresar antes que pasen los cinco minutos. Pero el contacto que est ah fuera es un necio charlatn. Tngalo en cuenta, y no se d demasiada prisa. Cuando haba transcurrido un minuto y medio, Prescott sudaba copiosamente. Tres minutos dijo Gosseyn. Prescott protest: Le he dicho la verdad. Por qu no lo hara? No podr usted eludirnos durante mucho tiempo. Una semana, dos semanas, tres semanas..., qu importa? Despus de

or a Kair, estoy convencido en que sus posibilidades de lograr el control de esa parte adicional de su cerebro son prcticamente nulas. Eso es lo que queramos averiguar. Resultaba curioso escuchar hablar al hombre y al mismo tiempo imaginar al doctor Kair fuera, en medio de aquella niebla que era un preludio del amanecer. Su reloj le dijo que el psiquiatra llevaba fuera solamente dos minutos. Cuatro minutos! dijo Gosseyn. Se sobresalt ligeramente. Si tena que saltar un eslabn dbil en el cerebro de Prescott, tendra que ser ahora. Se inclin hacia adelante, ansioso, sus preguntas temblando en la punta de su lengua. Otro motivo por el que he dicho la verdad balbuce Prescott es que estoy convencido del hecho que ni siquiera un superhombre podra interferir en las operaciones interplanetarias que estn a punto de iniciarse. En el caso de usted, la organizacin ha adoptado un exceso de precauciones. El reloj de Gosseyn marcaba las cuatro y doce minutos y medio. De acuerdo con el acelerado sentido del tiempo que operaba sobre el sistema nervioso de Prescott, los cinco minutos previstos para la ausencia del doctor Kair haban transcurrido ya. A Gosseyn le pareci que era demasiado rpido. Reduciendo el tiempo a la mitad, no le haba dado a Prescott la oportunidad de derrumbarse del todo. Era demasiado tarde para rectificar. Si el hombre tena que claudicar, ste era el momento. Los cinco minutos han pasado ya dijo secamente. Levant la pistola. El rostro de Prescott estaba lvido. Gosseyn aadi: Voy a concederle un minuto ms, Prescott. Y si para entonces no ha empezado a hablar, o si el doctor Kair no ha regresado, todo habr terminado para usted. Lo que quiero saber es: Dnde consiguieron X o la organizacin el aparato que utilizan para corromper la Mquina de los Juegos? Y dnde se encuentra ahora ese aparato? Pronunciadas las palabras, mir su reloj para subrayar el tiempo lmite. Mir, desconcertado, y por unos instantes olvid a Prescott. Eran las cuatro y catorce minutos. Haban transcurrido cuatro minutos! Experiment una sensacin de vaco, pensando por primera vez en que la ausencia del doctor Kair duraba demasiado. Vio que Prescott tena el rostro de color grisceo, y que luchaba por dominar sus propios nervios. Prescott dijo, en un curioso tono inexpresivo: El Distorsionador est en el apartamento de Patricia Hardie. Lo instalamos all para que pareciera una parte de una pared. El hombre pareca al borde del colapso. Y sus palabras tenan el acento de la verdad. El Distorsionador el mismo nombre era una comprobacin parcial tena que estar instalado cerca de la Mquina, y era evidente que lo habran ocultado. Por qu no en las habitaciones de Patricia Hardie? Gosseyn reprimi un impulso de ir en busca del detector de mentiras. Lo reprimi porque Prescott haba empezado a hablar y la introduccin de una mquina podra resultar fatal. Pero no pudo evitar el echar otra ojeada a su reloj. Eran las cuatro y quince minutos. Gosseyn mir hacia la puerta. La entrada del doctor Kair poda estropearlo todo. Empezaba a comprender la presin que Prescott haba soportado. Con un esfuerzo, se oblig a dedicar de nuevo su atencin al hombre. Dnde obtuvieron ustedes el Distorsionador? apremi. Lo trajo Thorson. Est siendo utilizado ilegalmente, dado que su uso est prohibido por la Liga excepto para... Un sonido en la puerta le silenci. Se relaj con una mueca enfermiza mientras el doctor Kair, sin aliento, entraba. No tenemos tiempo que perder dijo el doctor. Est a punto de amanecer y la niebla empieza a aclararse. Les he dicho que nos marcharamos en seguida. Vamos. Tom el maletn de cuero que contena el material de los tests acerca del cerebro de Gosseyn. Se demoraron lo suficiente para poder amordazar a Prescott, lo suficiente para que Gosseyn pudiera pensar, y decir:

Pero, a dnde vamos? Kair estaba tan alegre como un chiquillo que acaba de conocer el sabor de la aventura. Tomaremos mi roboplano privado, desde luego. Vamos a actuar como si no nos vigilasen. En cuanto a dnde vamos, no esperar que lo mencione delante del seor Prescott, verdad? Particularmente teniendo en cuenta que voy a dejar caer sus zapatos, con el localizador, antes que dejemos atrs la ciudad. Cinco minutos ms tarde estaba en el aire. Gosseyn contempl la espesa niebla que rodeaba al aparato y se sinti exultante. Se estaban realmente escapando. XVIII Gosseyn se hundi ms profundamente en su asiento del roboplano y mir al doctor Kair. Los ojos del psiquiatra estaban abiertos, pero pareca sooliento. Gosseyn dijo: Doctor, qu aspecto tiene Venus? Me refiero a las ciudades... El doctor volvi la cabeza a un lado para mirar a Gosseyn, pero no movi su cuerpo. Oh! Son muy parecidas a las ciudades de la Tierra, aunque adaptadas a un clima perpetuamente suave. Debido a las nubes altas, nunca hace demasiado calor. Y nunca llueve, excepto en las montaas. Pero cada noche, sobre las grandes llanuras llenas de verdor, cae un copioso roco. Lo bastante copioso como para colmar las necesidades de la lujuriante vegetacin. Era eso lo que quera saber? No lo era. Me refera a la ciencia Gosseyn enarc las cejas. Es diferente? Es superior? En absoluto. Todo lo que se descubre en Venus es introducido inmediatamente en la Tierra. En realidad, la investigacin en la Tierra est en muchos aspectos ms avanzada que en Venus. Es lgico que sea as. En la Tierra hay muchsimos habitantes, y la especializacin hace posible que las mentes de inteligencia nada excepcional incluso las mentes anormales inventen y descubran. Comprendo dijo Gosseyn. Dgame una cosa, doctor: basndose en su conocimiento de la ciencia terrquea y venusiana, cul es la explicacin para dos cuerpos y una misma personalidad? Me propona pensar en eso por la maana dijo el doctor Kair con tono fatigado. Piense en ello ahora insisti Gosseyn. Existe alguna explicacin con base en la ciencia solar? Ninguna, que yo sepa. El psiquiatra frunci el ceo. Ha tocado usted el punto clave de esta situacin, Gosseyn. Quin descubri unos procesos tan absolutamente radicales? No dudo del hecho que se han llevado a cabo experimentos biolgicos muy importantes en el Sistema Solar por bilogos adiestrados semnticamente. Pero dos cuerpos y un cerebro nuevo! Observe que ambos lados tienen algo dijo Gosseyn lentamente. El milagro de mi extraa inmortalidad fue producto de alguien que se opone al grupo que posee el Distorsionador. Y sin embargo, doctor, mi lado (nuestro lado) tiene miedo. Debe tenerlo. Si poseyera una fuerza comparable, no se entregara a este juego oculto. Hum... Admito que hay algo de verdad en eso. Gosseyn insisti: Doctor, si fuera usted un ser humano lo bastante poderoso como para tomar decisiones de importancia interplanetaria por su cuenta y riesgo, qu hara si descubriera que un imperio galctico estaba planeando apoderarse de todo un sistema solar? El psiquiatra resopl. Levantara a la gente. La fuerza de los no-A no ha sido sometida an a prueba en una batalla, pero tengo la impresin que sta respondera perfectamente.

Transcurrieron varios minutos antes que Gosseyn volviera a hablar. A dnde vamos, doctor? El doctor Kair irgui la cabeza por primera vez. Hay una cabaa dijo en una orilla aislada del Lago Superior en la que pas un par de meses hace tres aos. Me pareci un lugar tan ideal para pensar e investigar con tranquilidad, que lo compr. Desde entonces no he vuelto por all. Sonri. Estoy completamente seguro que all nos encontraremos a salvo durante una temporada. Oh! dijo Gosseyn. Calcul el tiempo que haba pasado desde que iniciaron el vuelo. Decidi que haba transcurrido media hora. No estaba mal, en cierto sentido. Un hombre que en treinta minutos poda darse cuenta que el tentador camino fcil no era para l, haba recorrido una larga distancia hacia el dominio de su entorno. Era tentador pensar en tenderse durante horas enteras en una tranquila playa, dedicado exclusivamente a ejercicios mentales, sin apremios de ninguna clase, bajo la direccin de un gran cientfico. El nico fallo en el cuadro era ms bien enorme: aquello no le gustara. Imagin la solitaria cabaa del doctor Kair. Habra algn pueblo cerca, y tal vez algunas granjas y hogares de pescadores. Tres aos antes, con la conciencia limpia, absorto en sus propias ideas, el psiquiatra no habra prestado atencin a lo que le rodeaba. Probablemente, en sus paseos meditabundos por las playas solitarias, los ocasionales habitantes con los que se haba cruzado fueron para l personas a las que vea sin dedicarles en realidad un solo pensamiento. Lo cual no significaba que aquellas personas no se hubiesen fijado en el doctor. Y las posibilidades para que dos hombres llegaran a aquella cabaa inmediatamente despus del asesinato de Hardie y no fuesen observadas muy de cerca eran..., bueno, eran inexistentes. Gosseyn suspir. No poda permitirse el vegetar en una cabaa solitaria a orillas de un lago mientras los mundos habitados del Sistema Solar eran sacudidos por el impacto de unos ejrcitos invasores. Ech otra ojeada al doctor. La cabeza del hombre estaba apoyada contra el respaldo de su asiento; tena los ojos cerrados. Su pecho suba y bajaba de un modo regular. Sin levantar la voz, Gosseyn le llam: Doctor! El durmiente no se movi. Gosseyn esper unos instantes y luego se desliz hasta los controles. Los fij para que trazaran un amplio semicrculo, tomando la direccin de la cual haban venido. Regres a su asiento, arranc una hoja de su cuaderno de notas y escribi: Apreciado doctor: Lamento marcharme de este modo, pero si estuviera usted despierto probablemente se opondra a mis propsitos. Estoy realmente ansioso por someterme a un entrenamiento mental, pero hay cosas mucho ms urgentes para m. Lea los avisos personales de los peridicos. Busque un anuncio firmado por Husped. Si es necesaria su respuesta, firme Despreocupado. Coloc la nota en el tablero de los controles y luego ajust a su cuerpo uno de los paracadas de ingravidez. Veinte minutos ms tarde, la luz atmica de la Mquina brill a travs de la niebla. Una vez ms, Gosseyn fij los controles para que trazaran un amplio semicrculo, de modo que el roboplano volviera a su ruta original. Esper hasta que el ardiente faro de la Mquina de los Juegos fue como una llameante fogata debajo de l, luego ligeramente detrs. Vio la vaga forma de los edificios de la residencia presidencial delante del roboplano. Cuando estaba casi encima del palacio, empuj el tirador de la puerta de salida. Inmediatamente empez a caer a travs de la niebla.

XIX Incluso Leibnitz formul el postulado de la continuidad, de la accin infinitamente cercana, como un principio general, y por este motivo no poda identificarse con la Ley de la Gravedad de Newton, la cual vincula la accin a una distancia. H. W. El paracadas de ingravidez era en su totalidad un producto del ms puro pensamiento no-A. Su descubridor haba empezado por establecer consciente y deliberadamente los principios matemticos involucrados; luego haba dirigido la construccin de los primeros prototipos. Realiz su trabajo dentro de las limitaciones de aquella ley de la gravedad que deca que es ms fcil para dos objetos en el espacio caer el uno hacia el otro que alejarse el uno del otro, con el menor de los dos protagonizando la mayor parte de la cada real. Slo una fuerza aplicada poda cambiar esta tendencia, y las fuerzas aplicadas tienen tendencias propias que suelen incluir volumen, peso y una capacidad para resultar peligrosas cuando son utilizadas muy cerca de seres humanos. Haba an aristotlicos con absurdas ideas acerca de hacer caer cosas hacia arriba, y acerca del hecho que nada era imposible. Los fsicos no-newtonianos, los fsicos del mundo real, reconocieron la tendencia de los dos cuerpos a caer el uno hacia el otro como una invariante de la naturaleza, y se limitaron a ajustar sus estructuras nuclenicas para suavizar la cada. El paracadas de ingravidez pareca un correaje de metal, con almohadillas para proteger el cuerpo en los lugares donde la presin era mayor. Tena un pequeo motor, destinado a maniobrar lateralmente durante la cada. La velocidad de descenso ms lenta que se haba cronometrado era de unos ocho kilmetros por hora, lo cual significaba que el aparato tena una eficacia ligeramente superior al noventa por ciento. En consecuencia, rivalizaba con el motor elctrico, la turbina de vapor, la traccin atmica para naves espaciales y la bomba de succin como una mquina perfecta. Pulsando los botones adecuados, Gosseyn no tuvo ninguna dificultad para posarse en la terraza que conduca al apartamento de Patricia Hardie. Le hubiera gustado visitar antes a la Mquina de los Juegos, pero no haba que pensar en ello. La Mquina estara tan vigilada como las joyas de la corona en los antiguos tiempos. Pero a nadie se le ocurrira que pudiera regresar al palacio. Al menos, eso esperaba. Se pos en la terraza con las rodillas dobladas y se incorpor como un boxeador, sobre las puntas de los pies. El paracadas se cerraba con una cremallera: un tirn y se libr de l. Lo dej rpida pero silenciosamente en el suelo. La puerta del balcn se abri con un seco chasquido. El sonido dej indiferente a Gosseyn. Su plan estaba basado en la rapidez y en un recuerdo muy claro del lugar donde se encontraba el lecho de Patricia Hardie. Haba estado indeciso acerca de cmo deba tratar a la joven. Ella poda creer que l haba asesinado a su padre; y aqu, ahora, sin poder aplazar la decisin por ms tiempo, comprendi que deba tener en cuenta aquella posibilidad. Se acerc a la cama de puntillas y sujet fuertemente a la joven, tapndole la boca con la mano. La amordaz, la at, y luego retrocedi y encendi la luz. Mir a Patricia Hardie y dijo: Siento haberla maltratado. Lo senta. Pero haba algo ms que aquello detrs de sus palabras. En cuanto hubiera localizado e inutilizado el Distorsionador, esperaba escapar del palacio con la ayuda de la joven.

Vio que los ojos de Patricia estaban fijos en un punto detrs de l. Gosseyn gir en redondo. Desde el umbral de la puerta, Eldred Crang dijo: En su lugar, yo no intentara nada. Sus ojos castaos reflejaban la luz de la habitacin Estaba muy tranquilo, flanqueado por dos hombres armados con desintegradores. Gosseyn levant las manos por encima de su cabeza mientras Crang continuaba: Fue una tontera por su parte, Gosseyn, creer que un roboplano podra volar directamente sobre el palacio esta noche. Sin embargo, tengo una sorpresa para usted. Prescott fue liberado hace unos instantes, y llam inmediatamente. A base de su informe, he persuadido a Thorson para que me permita manejarle a usted a mi manera. Gosseyn permaneci en silencio, pero se sinti animado por una leve esperanza. Crang, el no-A secreto, haba persuadido a Thorson. Haba dado por sentado que la situacin de Crang era demasiado difcil para que pudiera favorecerle, y sin embargo el hombre se haba atrevido a hacerlo. Crang continu: La primera vez que entramos en contacto con usted nos llam la atencin el hecho que a quienquiera que le hubiese enviado hasta nosotros le tena sin cuidado que le mataran a usted o no. En realidad, creemos que despus de haber sido descubierto su cerebro adicional su muerte era algo previsto de antemano. Inmediatamente volvieron a ponerle en escena, esta vez en Venus, para cumplir otro objetivo limitado. No le dir cul fue, pero le aseguro que lo cumpli. Una vez ms, sin embargo, la persona que se encuentra detrs de usted parece completamente despreocupada por su suerte personal. La conclusin es obvia. Tiene que haber un tercer cuerpo Gosseyn esperando cobrar vida tan pronto como el segundo cuerpo deje de existir. Sonri. Sus ojos brillaron como fuego. El hombre que est detrs de usted, Gosseyn, se enfrenta con un serio problema. Es evidente que no se atrevera a tener dos cuerpos vivos al mismo tiempo. En primer lugar, sera demasiado complicado; en segundo lugar, existe la peligrosa posibilidad que cada uno de los cuerpos desarrollara otros duplicados de s mismo, con cada uno de los duplicados tan egotista y poderoso como los otros. No resulta difcil comprender a dnde podra conducir eso. Crang sacudi ligeramente la cabeza. Thorson opinaba que debamos retenerle a usted prisionero, pero yo sostengo que la muerte o el encarcelamiento no son ms que facetas de una misma situacin. Y que cualquiera de ella sera la seal para la aparicin de Gosseyn III. Nosotros no deseamos eso. Y si no le matamos a usted nadie ms lo har a excepcin de usted mismo..., o de algn otro agente del invisible jugador de ajedrez. En consecuencia, hemos decidido soltarle a usted incondicionalmente, en la creencia que se proteger a s mismo de todo riesgo. Gosseyn no haba esperado aquello. No saba exactamente en qu haban consistido sus esperanzas, pero no en la libertad, desde luego. Haba estado tratando de calibrar las limitaciones de la posicin de Crang, e incluso preguntarse por qu Crang, un partidario de los no-A, se opona a la llegada de Gosseyn III. El brusco anuncio, favorable desde su punto de vista, desconcertante desde el de Crang, le pill por sorpresa. Qu van a hacer? dijo Gosseyn. Vamos a retirar todas las acusaciones contra usted dijo Crang tranquilamente. Ya se han cursado instrucciones a todas las comisaras de polica en ese sentido. Desde este momento es usted libre. Nada de lo que pueda hacer, con su cerebro subdesarrollado, nos preocupa. Es demasiado tarde para interponerse en nuestros planes. Puede decirle a quien le plazca lo que le plazca. Se volvi hacia los guardias. Su actitud era tranquila, pero no amistosa.

Acompaen a este hombre a su apartamento y cuiden que le sirvan el desayuno y le proporcionen ropas adecuadas. Est autorizado a quedarse en el palacio hasta las nueve de la maana, pero puede marcharse antes, si lo desea. Gosseyn dej que se lo llevaran. No se atrevi a hablarle a Patricia, y no se atrevi a darle las gracias a Crang por temor a que Thorson pudiera estar escuchando. El sol brillaba a travs de la niebla sobre la ciudad de la Mquina cuando sali del palacio poco despus de las nueve de la maana. XX En la correlacin es ms importante la excitacin que la inhibicin, ya que todo parece indicar que la inhibicin no es transmitida como tal. La existencia de correlacin nerviosa inhibitoria es, desde luego, un hecho familiar, pero en tales casos el efecto inhibitorio es producido aparentemente, no por transmisin de un cambio inhibitorio, sino por transmisin de una excitacin, y el mecanismo del efecto inhibitorio final es desconocido. C. M. C. Una vez en la calle, Gosseyn se dijo a s mismo: Alguien me seguir. Thorson no me permitir vagar a mi antojo. Fue la nica persona que subi al autobs al final de la calle. Contempl cmo el pavimento gris se deslizaba detrs del vehculo. Un cup negro o azul no estaba seguro del color segua al autobs dos manzanas ms atrs. Gosseyn suspir al ver que desapareca por una calle lateral y se perda de vista. Un automvil muy rpido lleg desde algn lugar situado ms all del palacio y pas junto al autobs, que haba parado para recoger a una mujer. La mujer ni siquiera le mir, pero Gosseyn no dej de observarla con suspicacia hasta que se baj, veinte manzanas ms all. Tal vez decidi han sospechado a dnde voy a ir: primero al hotel, luego a la Mquina de los Juegos. En el hotel, donde el primer Gosseyn haba dejado sus pertenencias, incluidos unos doscientos dlares en billetes, el empleado dijo: Firme aqu, por favor. Gosseyn no haba pensado en aquello. Tom la pluma, acosado por visiones carcelarias. Firm y rubric, y luego sonri en su fuero interno al comprobar que se haba convertido en una persona casi enervada. Vio cmo el empleado desapareca en una habitacin trasera. Medio minuto ms tarde el hombre sali con una llave. Ya conoce usted el camino hasta la bveda dijo. Gosseyn lo conoca. Pero estaba pensando: Incluso mi firma es la misma, una igualdad automtica. Tena que existir una buena explicacin para semejante identidad. Pas diez minutos rebuscando entre las maletas hasta encontrar los tres trajes que le interesaban. Recordaba haber fijado el termostato en uno de ellos a 66 Fahrenheit, cuando lo normal para l eran 72. Tal como haba recordado, dos de las lecturas eran 72, y una 66. Se despoj de las ropas que le haban dado en el palacio y se puso uno de sus propios trajes. Le sentaba como un guante. Gosseyn suspir. A pesar de todo, resultaba difcil aceptar la similitud entre l mismo y un hombre muerto. Encontr su dinero donde lo haba dejado, entre las hojas de uno de sus libros. Cont setenta y cinco dlares en billetes de diez y de cinco, coloc de nuevo las maletas en la bveda y devolvi las llaves al conserje. En la calle, el vocear de un vendedor de

peridicos automtico le record los rabiosos comunicados y acusaciones de la noche anterior. La muerte del Presidente ocupaba los enormes titulares, como era de esperar, pero debajo de ellos las informaciones tenan un tono sorprendentemente moderado: ...Gosseyn exonerado... Se lleva a cabo una minuciosa investigacin... Los funcionarios de la Administracin admiten que se hicieron muchas afirmaciones sin fundamento inmediatamente despus del asesinato... Jim Thorson, el ms destacado candidato presidencial en los juegos, exige el desarrollo normal de los procedimientos legales. Equivala a retractarse de una venganza. Y era al mismo tiempo una actitud generosa: la fcil generosidad de los hombres con una fuerza ilimitada detrs de ellos. La semilla de la sospecha sobre Venus y la Mquina haba sido sembrada. En el momento oportuno se hara germinar. En la primera pgina de la segunda seccin haba un pequeo prrafo que interes a Gosseyn. Deca: SIN NOTICIAS DE VENUS La Central de Radio informa que esta maana no ha podido ser establecido ningn contacto con Venus. La informacin deprimi a Gosseyn. Cristalizaba una realidad que haba estando hurgando en los baluartes exteriores de su mente desde que sali del palacio. Haba vuelto a las profundidades, vuelto con los cinco mil millones de personas que no saban nada excepto lo que les decan, vuelto a la oscuridad. Peor an, l que haba sido estimulado por el peligro a unas acciones que, vistas retrospectivamente, saban a melodrama, haba sido liberado del peligro. El asesinato del Presidente Hardie haba sido obra de un loco, ciertamente ms all de la capacidad de un individuo corriente y respetuoso con la ley como Gilbert Gosseyn. Seguramente le impediran ver a la Mquina. Pero nadie le cerr el paso. Las amplias avenidas que conducan a la Mquina estaban casi desiertas, lo cual no era sorprendente en el vigesimonoveno da de los juegos. A estas alturas, ms del noventa por ciento de los competidores habran sido eliminados, y su ausencia se haca notar. En el interior de un compartimiento del tipo utilizado por la primera fase de los juegos, Gosseyn ajust las conexiones necesarias para establecer contacto y esper. Medio minuto despus, alguien habl a travs del altavoz situado en la pared, delante de l. De modo que esa es la situacin, no es cierto? Cules son sus planes? La pregunta desconcert a Gosseyn. Haba venido en busca de consejo, incluso se mostraba reacio a admitirlo de instrucciones. Sus propias ideas acerca de su futuro eran tan vagas que resultaba inadecuado llamarlas planes. Me han pillado por sorpresa confes. Despus de vivir en peligro, temiendo a la muerte y con una sensacin de agobiante apremio, repentinamente han descargado todo el peso de mis hombros. He vuelto al purgatorio, a la obligacin de atender todos los prosaicos detalles de una existencia mediocre. Mi nico plan es el de hablar con alguno de los profesores del Instituto de Semntica, y entrar en contacto con el doctor Kair. Los venusianos tienen que ser advertidos del peligro que les amenaza. Los venusianos lo saben dijo la Mquina. Fueron atacados hace diecisis horas por cinco mil naves espaciales y veinticinco millones de hombres. Ellos... Gosseyn dijo: Qu? En este momento dijo la Mquina, las grandes ciudades de Venus se encuentran en manos de los conquistadores. En consecuencia, la primera fase de la batalla ha terminado.

Gosseyn solt la conexin metlica. Su profundo desaliento le hizo olvidar por completo el enorme respeto que siempre le haba inspirado la Mquina. Y usted no les advirti! exclam, con voz ronca. Usted, monstruo increble! Creo que ha odo usted hablar del Distorsionador replic la Mquina framente. No puedo hacer ninguna declaracin pblica cuando estoy enfocado por ese aparato. Gosseyn, que haba abierto la boca para lanzar otro exabrupto, la cerr y permaneci en silencio, mientras la Mquina aada: Un sistema de cerebros electrnicos es una estructura muy curiosa y muy limitada. Funciona mediante un proceso de flujo intermitente de energa. En este proceso, el corte de energa en los adecuados instantes de desdoblamiento es tan importante como el flujo durante otros instantes de desdoblamiento. El Distorsionador permite nicamente el movimiento de la energa, no las interrupciones ni las variaciones. Cuando es enfocado sobre cualquiera de mis partes, la funcin particular a la cual est sincronizada deja de tener inhibiciones. En las clulas fotoelctricas, los tiratrones, los amplificadores y todas las partes de mi estructura, el flujo de energa se hace uniforme y pasivo. Mi sistema de comunicadores pblicos se encuentra permanentemente bajo esa perniciosa influencia. Pero usted puede hablarme a m como a un individuo. Lo est haciendo! Como a un individuo repiti la Mquina. Concentrando todas mis facultades podra contarle la verdad a tres o cuatro personas. Supongamos que lo hiciera. Supongamos que unas cuantas docenas de individuos fueran por ah diciendo que la Mquina acusaba al Gobierno de corrupcin. Antes que alguien llegara a creerlo, la conjura se enterara de ello y concentrara otro Distorsionador sobre m. No, amigo mo, el mundo es demasiado grande, y el grupo puede poner en circulacin ms rumores en una hora que yo verdades en un ao. Todo lo que no sea una emisin pblica a escala planetaria es perder el tiempo. Entonces inquiri Gosseyn desalentado, qu vamos a hacer? Yo no puedo hacer nada. El acento sobre el pronombre no pas inadvertido para Gosseyn. Quiere usted decir que yo puedo hacer algo? Todo depende dijo la Mquina de hasta qu punto comprenda usted que el anlisis de la situacin enunciado por Crang era impecable. Gosseyn record lo que Crang haba dicho. Todas aquellas tonteras acerca de por qu no iban a matarle, y acerca... Un momento, un momento dijo en voz alta. No querr usted decir que se supone que debo suicidarme... Yo le hubiera fulminado a usted en el momento en que entr aqu dijo la Mquina, si hubiese estado a mi alcance. Pero slo puedo matar a seres humanos en defensa propia. Esa es una inhibicin permanente sobre mis facultades. Gosseyn, que nunca haba pensado en un peligro procedente de la Mquina, resping. Pero..., no entiendo nada. Qu es lo que pasa? La voz de la Mquina pareci llegar desde muy lejos. Su tarea ha terminado dijo. Ha cumplido usted su objetivo. Ahora debe ceder el puesto al tercero y ms completo de los Gosseyn. Es posible que con el tiempo pudiera usted aprender a integrar su cerebro adicional en este cuerpo. Pero no hay tiempo disponible. En consecuencia, debe usted ceder el puesto a Gosseyn III, cuyo cerebro estar integrado desde el momento en que adquiera una vida consciente. Pero, eso es absurdo protest Gosseyn. Yo no puedo suicidarme. Hizo un esfuerzo para dominarse. Por qu ese..., ese tercer Gosseyn no puede cobrar vida sin que yo muera? S muy poco acerca del proceso dijo la Mquina. Desde la ltima vez que le vi a usted, me han dicho que la muerte de un cuerpo es registrada por un receptor electrnico,

el cual despierta automticamente al nuevo cuerpo a la vida. La parte mecnica del problema parece muy sencilla, pero la parte biolgica resulta muy complicada. Quin le dijo eso? inquiri Gosseyn, tenso. Se produjo una pausa. Luego se abri una ranura a travs de la cual se desliz una carta. Recibo mis instrucciones por correo dijo la Mquina. Su segundo cuerpo me fue enviado en un furgn, con esa nota adherida. Gosseyn tom la nota y ley el mensaje mecanografiado en ella: Enve el cuerpo de Gosseyn II a Venus y haga que uno de sus roboplanos lo deposite en el bosque contiguo a la casa de Prescott. Cuando abandone esa residencia, recjale y sitele cerca de la casa de Crang, con instrucciones para que se entregue. Proporcinele informacin acerca de Venus, y adopte todas las precauciones necesarias. La Mquina dijo: Nadie se interfiere con mis envos a Venus, de modo que no hubo problemas. Gosseyn reley la nota, cada vez ms desanimado. Eso es todo lo que sabe? consigui decir finalmente. La Mquina pareci vacilar. Posteriormente recib un mensaje, informndome que no tardara en serme enviado el cuerpo de Gosseyn III. Gosseyn palideci. Est mintiendo dijo con voz ronca. Me est diciendo eso a fin que tenga un incentivo para suicidarme. Se interrumpi. Estaba hablando acerca del acto, discutindolo como si fuera algo que tuviera que ser discutido. Cuando la realidad era que no se trataba de no suicidarse por esto, o por aquello, o por lo de ms all. No iba a suicidarse, sencillamente. Sin pronunciar otra palabra dio media vuelta y sali del compartimiento, alejndose de la Mquina. Durante todo aquel da fue un hombre torturado por una mezcla de asombro y de desesperacin. Al atardecer, su febril inquietud empez a remitir. Se senta cansado y desdichado, pero tambin ms meditabundo. La Mquina no haba sugerido siquiera que intentara apoderarse del Distorsionador, tal vez porque no poda imaginar que tuviera xito. Mientras cenaba visualiz cmo poda hacerse. Telefonear a Patricia y concertar una cita con ella en su apartamento. Seguramente podra convencerla para que le recibiera a lo largo del da siguiente, sin que ninguno de los otros se enterase. Tena que intentarlo. La llam por telfono inmediatamente despus de cenar. Despus de dar su nombre se produjo una breve demora, y luego apareci en la pantalla el rostro de Patricia. Sus ojos se iluminaron al verle, pero se apresur a decir: No puedo hablar con usted ms de un minuto. Dnde podemos encontrarnos? Cuando Gosseyn se lo dijo ella frunci el ceo, empez a sacudir la cabeza y luego le mir pensativamente. Por fin dijo, lentamente: Todo esto me parece muy peligroso, pero estoy dispuesta a correr el riesgo si usted lo cree necesario. Maana, a la una. Lo importante es que a su llegada no tropiece con Prescott, ni con Thorson, ni con Crang. Gosseyn le asegur que ira con cuidado, se despidi de ella y colg. Tropez con Prescott. XXI

Un famoso fsico de la era victoriana dijo: Lo nico que podr hacer la siguiente generacin de fsicos ser medir el grado decimal siguiente. En la siguiente generacin..., Plank desarroll la teora de los quanta que condujo a los trabajos sobre la estructura atmica de Bohr... Las matemticas de Einstein fueron confirmadas por medio de una medicin de grados decimales sumamente delicada... Evidentemente, el prximo problema involucrar a la serie siguiente de grados decimales. La gravedad sigue siendo mal comprendida. Lo mismo que los fenmenos del campo magntico... Tarde o temprano, alguien tropezar con otro grado decimal, y el problema quedar resuelto. J. W. C., Jr. Gosseyn cruz la entrada principal unos minutos antes de la una. No estaba solo. Hombres y mujeres entraban y salan a travs de las grandes puertas, y su presencia arrojaba una especie de niebla a su alrededor, ocultndole a una estrecha observacin. Haba, desde luego, la necesidad de pasar por el cuerpo de guardia. Gosseyn se asom a la ventanilla y mir al rechoncho individuo sentado all. Me llamo Gosseyn. Tengo una cita con la seorita Patricia Hardie a la una. El hombre desliz su dedo ndice a lo largo de una lista de nombres. Luego puls un botn. Apareci un joven de uniforme, tom la cartera de mano de Gosseyn y abri el camino hacia un ascensor, cuyas puertas se abran en aquel preciso instante. Una de las tres personas que sali era Prescott. Mir a Gosseyn con aire de sorpresa. Su rostro se oscureci. Qu le trae por aqu? inquiri. Gosseyn se infundi nimos. Lo nico que poda hacer era tratar de sacar el mejor partido posible de una suerte fantsticamente desfavorable. Tena un vago plan para un encuentro como ste, pero su corazn se hundi como un peso de plomo mientras pronunciaba las palabras que haba preparado: Tengo una cita con Crang. Eh? Acabo de hablar con Crang. Y no ha mencionado que fuera a entrevistarse con usted... Gosseyn record que Prescott no saba que Crang era un partidario secreto de no-A. Pensndolo bien, aquello era una suerte. Me ha concedido unos minutos dijo. Pero tal vez usted tenga alguna idea de lo que voy a decirle. Prescott permaneci fro, vigilante y suspicaz mientras Gosseyn describa su visita a la Mquina y cmo la Mquina deseaba que se suicidara para que pudiera aparecer un tercer Gosseyn. Omiti lo que le Mquina le haba dicho del ataque a Venus, y concluy: Tengo que ver ese tercer cuerpo. Soy lo bastante no-A como para no creer en el triplicado, incluso despus de haber visto el duplicado. Nadie puede esperar que una persona mortalmente ejercitada como yo se vuele la tapa de los sesos se estremeci involuntariamente. Estoy buscando pistas aadi. Incluso se me ocurri la idea de hablar con Thorson. Como comprender mir duramente al otro, despus de lo de anoche no pens en usted. Prescott permaneci impasible ante la alusin a lo de anoche. Se volvi, empez a alejarse y luego retrocedi. Mir fijamente a Gosseyn. Su actitud segua siendo framente hostil, pero sus ojos estaban llenos de curiosidad. Como usted probablemente habr sospechado dijo, hemos estado buscando otros cuerpos suyos. El impulso de Gosseyn haba sido el de alejarse de Prescott. Ahora sinti un escalofro.

Dnde han buscado ustedes? pregunt. Prescott se ech a rer. Al principio tenamos algunas ideas bastante descabelladas. Practicamos sondeos desde el aire en busca de cuevas, y registramos los lugares ms inslitos. Pero ahora somos un poco ms listos. Qu quiere usted decir? El problema continu Prescott, frunciendo el ceo, se complica extraordinariamente debido a una ley de la naturaleza de la que usted probablemente nunca ha odo hablar. La ley es esta: si dos energas pueden ser sintonizadas en una aproximacin de similitud de veinte decimales, la mayor cruzar el vaco del espacio existente entre ellas como si no existiera ningn vaco, aunque el acoplamiento se realice a velocidades finitas. Eso me suena a griego dijo Gosseyn. Esta vez, la risa de Prescott fue ms sonora. En tal caso, pinselo de este modo dijo. Cmo se explica el hecho que tenga usted en su mente los detalles de lo que Gosseyn I hizo y pens? l y usted tuvieron que ser sintonizados; de hecho, es el nico medio tericamente seguro de transmisin del pensamiento: tiene usted que hacerlo consigo mismo. De todos modos, no importa dnde estuviera usted; sus pensamientos, estando vivo, habran sido los ms fuertes, y habran llegado a usted dondequiera que estuviera dentro de los lmites del espacio alcanzable. No voy a definir esos lmites. Hizo una breve pausa. Luego continu: Hemos examinado incluso meteoritos tan remotos como los anillos de Saturno en la creencia aparentemente errnea que algunos de ellos podan haber sido horadados y convertidos en incubadoras con Gilbert Gosseyn en diversas fases de crecimiento. Eso le demostrar hasta qu punto... Fueron interrumpidos por un hombre que llevaba uniforme militar. Nuestro automvil est esperando, seor Prescott. La nave sale para Venus dentro de media hora. Termino en seguida, General. Dio media vuelta y empez a seguir al oficial. Luego se par y retrocedi. Dijo: Tenemos cierta curiosidad por ver a ese Gosseyn III. Dado que usted ya ha tenido alguna idea en ese sentido, no traiciono ningn secreto al decirle que le mataremos a l, y que entonces ya no habr ningn motivo para no matarle a usted. Sugiero, adems, que en alguna parte tiene que existir un final del nmero total de Gilbert Gosseyn. Se alej definitivamente, sin volver la mirada. Delante de la puerta esperaba un automvil. Gosseyn le vio subir a l. Dentro de unos instantes, Prescott estara pensando en aquel encuentro. Y en alguna parte a lo largo de la lnea telefoneara a Crang, el cual tendra que entrar en accin. Gosseyn entr en el ascensor sin poder disimular su impaciencia. Su plan para apoderarse del Distorsionador intacto haba sido estropeado por aquel encuentro accidental, pero no perdi tiempo cuando Patricia Hardie le abri la puerta de su apartamento. Mientras ella murmuraba algo acerca de lo peligroso que era para l haber regresado al palacio, Gosseyn sac una cuerda de su cartera de mano. Patricia Hardie qued asombrada cuando Gosseyn empez atarla. Tena una pequea automtica oculta en la voluminosa manga de su vestido y trat de empuarla. Gosseyn se la quit y la guard en uno de sus bolsillos. Cuando la hubo transportado, atada y amordazada, al dormitorio, para dejarla sobre la cama, dijo: Lo siento. Pero esto es por su propio bien, en el caso que alguien nos interrumpa. No lo senta. Slo tena prisa. Corri hacia el saln en busca de su cartera de mano. Sac las herramientas que contena y las dej sobre la cama, al lado de la muchacha.

Empuando un taladro atmico, corri hacia la pared que, segn haba decidido la noche anterior, era la nica en la que poda encontrarse el Distorsionador. El Distorsionador tena que estar frente a la Mquina de los Juegos, a medio kilmetro de distancia. Y fuera cual fuese su forma, no poda ser demasiado pequeo. A quinientos metros, incluso un faro deba tener energa y tamao detrs de l para brillar intensamente. Gosseyn ajust el taladro atmico para cortar la armadura metlica que haba debajo del yeso. Aserr un cuadro de seis metros cuadrados y, con un fuerte tirn, hizo caer el trozo de pared. Dejando un reguero de fino polvo, lo arrastr y lo coloc contra la pared de la alcoba. Cuando regres, all estaba el Distorsionador. Tena un metro ochenta de altura por uno veinte de anchura y cincuenta centmetros de espesor. Era ms pequeo de lo que haba esperado, y de l no sobresala ningn cable. Gosseyn lo tom entre sus manos para sopesarlo. Unos veinte kilos, calcul, mientras lo transportaba junto a la cama y lo dejaba all, boca arriba, sobre la alfombra. Contempl fijamente la masa de tubos de aspecto cristalino. Era evidente que se trataba de un aparato electrnico de los muchos que haban venido desarrollndose sobre un tema de infinitas variaciones desde haca un centenar de aos. Empu de nuevo el taladro atmico y, acercndose al Distorsionador, se dispuso a hacerlo pedazos. Cuando se inclinaba sobre l, se detuvo, frunci el ceo y consult su reloj. Faltaban veinticinco minutos para las dos. Su fiebre pareci remitir. La nave de Prescott haba despegado hacia Venus, y no haba ocurrido nada. Se acerc a una de las ventanas. La gran extensin de csped que conduca hacia la Mquina, sembrada de arbustos espaciados aqu y all, estaba casi desierta. A intervalos irregulares, unos jardineros estaban inclinados sobre las flores, realizando las tareas de su profesin. Ms all estaba la Mquina, una enorme masa resplandeciente coronada por su faro de una potencia que slo poda expresarse en cuatrillones de intensidades lumnicas. Slo tardara unos minutos en hacer llegar el Distorsionador all. Con brusca decisin, Gosseyn empu el telfono que haba junto al lecho de Patricia Hardie y, cuando una voz femenina contest, dijo: Pngame con el carpintero jefe, por favor. Le pondr con el Superintendente de los Talleres de Palacio dijo la telefonista. Un momento ms tarde, una voz gruona murmur algo. Gosseyn le explic lo que quera y colg. Temblaba de excitacin. Dar resultado se dijo a s mismo. Esas cosas siempre dan resultado cuando se llevan adelante con osada. Transport apresuradamente el Distorsionador al saln. Luego cerr la puerta del dormitorio. Poco despus llamaron a la puerta del pasillo. Gosseyn fue a abrir y entraron cinco hombres, tres de ellos portando unas tablas de madera. Los tres hombres pusieron manos a la obra inmediatamente y embalaron el Distorsionador. Estaban provistos de silenciosas sierras atmicas y de aparatos de remachar automticos; al cabo de siete minutos, por el reloj de Gosseyn, haban terminado. Los otros dos hombres, que hasta entonces no haban hecho nada, cargaron con la caja. Uno de ellos dijo: Dentro de cinco minutos habr llegado a su punto de destino, seor. Gosseyn cerr la puerta detrs de l y regres al dormitorio. No mir a la muchacha, sino que se dirigi directamente hacia una de las ventanas. Al cabo de dos minutos un camin con la caja a bordo apareci en el asfaltado camino a cuatrocientos metros de distancia. Se dirigi directamente hacia la Mquina y desapareci bajo una marquesina metlica. Dos minutos despus, reapareci, vaco. Sin pronunciar una sola palabra, Gosseyn se acerc a la cama y quit la mordaza y desat a la muchacha. Tena consciencia de una vaga insatisfaccin, de un inexplicable sentimiento de frustracin.

XXII Quisnam igitur sanus? (Quin, entonces, est cuerdo?) Horacio: Stiras, II circa. 25 a. C. Patricia Hardie se sent en la cama, frotndose los brazos para restablecer en ellos la circulacin. No habl, se limit a permanecer sentada all, dndose masaje, y mirndole, con una leve sonrisa en los labios. La sonrisa intrig a Gosseyn. Observando mejor a la muchacha vio que la sonrisa era cnica, sapiente. De modo que ha fracasado usted! dijo Patricia Hardie. Gosseyn la mir fijamente. Ella aadi: Esperaba usted que le mataran al venir hoy al palacio, no es cierto? Gosseyn abri la boca para decir No sea estpida!, pero no lo dijo. Estaba visualizando su medrosa aproximacin al palacio, su xito en la tarea que se haba asignado, y luego su decepcin. Seguramente que los hombres podan engaarse a s mismos. La voz de la muchacha reson de nuevo, ahora ms incisiva: se es el nico motivo por el que ha venido en busca del Distorsionador. Sabe que tiene que morir para que aparezca Gosseyn III. Y por eso confiaba en que la tentativa le expondra a un peligro mortal. Ahora, Gosseyn poda verlo con claridad. Ningn hombre cuerdo se suicida o permite que otros le maten sin oponer resistencia. De modo que su subconsciente haba tratado de encontrar una salida. Creo en Gosseyn III se pregunt. S, creo en l. Se sinti abrumado. Debido a que se haba dicho a s mismo una y otra vez que era imposible. Puedo suicidarme? Todava no! Pero existe un medio. Existe un medio. Gosseyn se apart de la muchacha sin pronunciar una sola palabra y se encamin hacia la puerta. A dnde va usted? le pregunt ella. A mi hotel. Puede ponerse all en contacto conmigo en cualquier momento. Se par delante de la puerta. Casi haba olvidado que ella tambin tena un problema. Ser mejor que avise a los albailes para que vuelvan a colocar ese trozo de pared en su lugar. En cuanto a lo dems que deba usted hacer, supongo que conoce su situacin mejor que yo, de modo que lo dejo de su cuenta. Adis, y buena suerte. Cruz la puerta y sali a la calle. Al llegar al centro de la ciudad, se detuvo en una farmacia y pidi un frasco de droga hipntica. Empieza a entrenarse muy pronto para los juegos del prximo ao, no le parece? dijo el farmacutico. Es posible respondi secamente Gosseyn. A continuacin entr en una tienda especializada en grabadoras. Deseara alquilar uno de sus aparatos para reproducir grabaciones, por una semana. Quiere tambin el complemento para efectuar sus propias grabaciones? S. En tal caso, sern cuatro dlares y cincuenta centavos. En el hotel donde tena sus cosas, Gosseyn pidi la llave de su taquilla en la bveda y sac el resto de su dinero; luego volvi a la conserjera. El primer da de los juegos dijo fui expulsado de este hotel debido a un malentendido acerca de mi identidad. Me alquilarn ahora una habitacin por una semana? El empleado no vacil. El hotel deba estar prcticamente vaco, despus del gran xodo de la ciudad de la gente que haba fracasado en los juegos. Dos minutos ms tarde

un botones acompaaba a Gosseyn a una espaciosa habitacin. Gosseyn cerr la puerta, efectu la grabacin que haba planeado y la coloc en el aparato para que la repitiera interminablemente. Luego se trag la droga hipntica y se tumb en la cama. Dentro de veinticuatro horas pens, el efecto se habr disipado, y entonces... Deposit la pequea automtica que le haba quitado a Patricia Hardie sobre la mesilla de noche. Lo que lleg a continuacin no fue el sueo. Fue un sopor, un profundo cansancio a travs del cual se filtraban impresiones, especialmente las sonoras. Y de un modo muy particular un sonido continuo, susurrante: el sonido de su voz en la grabacin que haba efectuado. No soy nadie. No valgo nada. Todo el mundo me odia. Para qu quiero seguir viviendo? Nunca conseguir nada que valga la pena. Ninguna muchacha se casar conmigo. Estoy arruinado..., sin esperanza..., sin dinero..., voy a suicidarme... Todo el mundo me odia..., me odia..., me odia... Haba millones de personas sin integrar que pensaban y pensaban cosas como aquellas, sin llegar nunca al extremo de suicidarse. Era un asunto de sostenida intensidad y del espantoso desequilibrio que se produca en los hombres que haban cado desde las alturas de la integracin a las profundidades de la desesperacin. Para qu quiero seguir viviendo? Para qu quiero...? Sin esperanza..., voy a suicidarme. Durante la primera hora, tuvo que soportar la intrusin de muchos pensamientos propios. Esto es absurdo! Mi cerebro es demasiado estable para ser afectado por... Sin esperanza... Todo el mundo me odia... No valgo nada... Hacia el final de la segunda hora empez a orse un lejano rugido. El rugido persisti, aumentando de volumen con frecuencia hasta el punto de ahogar a la voz susurrante que brotaba junto al lecho. Por fin, su violenta persistencia despert un eco asombrado en el cerebro de Gosseyn. Disparos! Fuego de artillera! Han empezado a atacar a la Tierra? Tuvo consciencia de un horror. Sin que recordara haber decidido levantarse, se levant. Cun cansado estaba! No valgo nada..., arruinado..., sin esperanza..., voy a suicidarme... Se arrastr pesadamente a travs de la habitacin hasta la ventana. Fij la mirada en otro edificio. Pero el retumbar de las descargas era ms fuerte aqu, y ms furioso. Y proceda de la direccin de la Mquina! Por un instante de terrible temor la niebla que envolva su cerebro se disip. La Mquina estaba siendo atacada! No soy nadie... Voy a suicidarme... Todo el mundo me odia... Para qu quiero seguir viviendo? La Mquina, con el Distorsionador en su poder y bajo control, debi empezar a emitir advertencias acerca del ataque a Venus. La conjura estaba tratando de destruirla. Emitiendo! La radio del hotel! Se arrastr hacia ella. Cun cansado estaba! Voy a suicidarme... Sin esperanza... Finalmente lleg a la radio y la puso en marcha. Bombardeada..., asesina..., increble..., criminal... Incluso a travs de su sopor, las palabras desconcertaron a Gosseyn. Y luego frunci el ceo, comprendiendo: la propaganda blica funcionaba tambin. En todas las longitudes de onda unas voces rugan sus amenazas y acusaciones. La Mquina! La cobarde Mquina! Monstruosidad mecnica, traidora, inhumana! Los conspiradores venusianos que haban impuesto su ponzoosa voluntad aliengena sobre los hombres... Camisa de fuerza..., asesinos..., matanza... Y todo el tiempo, como una msica de fondo, el retumbar de las descargas, el incesante retumbar de las descargas. Gosseyn se sinti mareado. Deba acostarse. Estaba cansado. Muy cansado. GOSSEYN!

Todas las otras voces callaron. La radio le hablaba directamente. GOSSEYN! HABLA LA MAQUINA. NO SE SUICIDE. Voy a suicidarme. No soy nadie. Todo el mundo me odia. Para qu quiero seguir viviendo? GOSSEYN, NO SE SUICIDE. SU TERCER CUERPO HA SIDO DESTRUIDO POR LA CONJURA. GOSSEYN, YO NO PUEDO DURAR MUCHO MAS TIEMPO. DURANTE LA PRIMERA MEDIA HORA ME DISPARARON OBUSES NORMALES. PERO AHORA ESTN LANZANDO TORPEDOS ATMICOS CONTRA MIS DEFENSAS. TENGO UNA BARRERA EXTERIOR DE ACERO DE TREINTA METROS. HA SIDO PERFORADA CINCO VECES POR TORPEDOS QUE AL PARECER PROCEDEN DE VENUS. GOSSEYN, NO SE SUICIDE. SU TERCER CUERPO HA SIDO DESTRUIDO. TIENE QUE APRENDER A UTILIZAR SU CEREBRO ADICIONAL. YO NO PUEDO ASESORARLE ACERCA DE ELLO, PORQUE... Crash! Se produjo una pausa. Luego: Damas y caballeros, la Mquina de los Juegos acaba de ser destruida por un impacto directo. Su perverso y traicionero ataque contra el palacio ha sido... Clic! Haba estado tratando de desconectarla durante algunos minutos. Una tontera. Dicindole algo acerca de... Algo... Qu? De nuevo en la cama, permaneci tendido, intrigado por aquella idea. Algo acerca de..., acerca de... Cun cansado estaba! Voy a suicidarme. Todo el mundo me odia. Estoy arruinado. Para qu quiero seguir viviendo? XXIII El primer esfuerzo consciente de Gosseyn fue para mover sus manos. No lo consigui. Pareca estar tumbado encima de ellas. Un vago enojo le invadi, unido al convencimiento de tener que salir de su sueo hipntico para liberarse a s mismo. Estaba a punto de realizar el esfuerzo cuando le lleg el recuerdo del por qu se encontraba en esta habitacin del hotel. Con los ojos cerrados, esper a que la voluntad de morir surgiera a travs de l. El mejor sistema, le pareci a su mente en tensin, era tomar la automtica que haba dejado sobre la mesilla de noche y disparar contra su cerebro en un movimiento sincronizado. Pero el impulso al suicidio no lleg. En cambio, de las profundidades de su ser brot una alegre confianza, una optimista sensacin de victoria segura, una conviccin del hecho que nada poda detenerle. Trat de abrir los ojos, pero no pudo. Son los efectos de la droga hipntica pens agnicamente. Como si estuviera dopado. Permaneci inmvil unos instantes, intrigado por el hecho de sentirse en tan buena disposicin de nimo cuando la droga ejerca an sus efectos sobre l. Luego lleg el inquietante recuerdo: el recuerdo de una interrupcin y de pesados sonidos. La conexin era oscura, pero al parecer l haba saltado de la cama. Haba desconectado entonces el magnetfono? Estoy segura dijo una voz de mujer a su izquierda que ahora podr moverse. La droga no es todopoderosa. Las inesperadas palabras lo consiguieron. Gosseyn abri los ojos. Dos hechos fueron evidentes casi simultneamente para l. Estaba tumbado sobre sus brazos, pero ese no era el motivo por el que no pudiera utilizarlos. Estaban unidos por unas esposas. Y sentada en una silla al lado de la cama, fumando un cigarrillo, mirndole con aire pensativo, estaba Patricia Hardie. Lentamente, Gosseyn, que se haba incorporado a

medias, volvi a hundir la cabeza en la almohada. La muchacha aspir profundamente el humo de su cigarrillo. Hasta que lo hubo expulsado en direccin al techo, no habl. Entonces dijo: Lo he atado porque es una persona ms bien dominante con una voluntad muy fuerte para saber cosas. Se ech a rer, con una risa tranquila, relajada, maravillosamente musical. Gosseyn qued desconcertado. Observ, sbitamente, que la muchacha tena un aspecto distinto. La expresin quisquillosa, aquel atributo de la neurosis, haba desaparecido de ella. Los rasgos agradables de su hermoso rostro permanecan, pero haban sufrido una sutil transformacin. Su belleza, que haba sido dbil aunque brillante, se revelaba ahora con fuerza. Su personalidad haba adquirido una nueva dimensin. Siempre haba sido una muchacha fra, segura de s misma. Acrecentadas por su nueva madurez, aquellas cualidades brillaban intensamente. De un modo indefinible, la bonita y testaruda muchacha se haba convertido de la noche a la maana en una bella y decidida mujer, que dijo: Ser mejor que vaya a atender a mis asuntos. He corrido el riesgo de venir aqu porque su accin al enviar el Distorsionador a la Mquina de los Juegos fue prematura. Y esta noche habr que hacer algo para enmendarla. Gosseyn acogi con gran alivio la pausa que sigui. Su mente estaba envuelta an en lo que ella haba dicho antes: Tiene usted una voluntad de saber cosas... La tena, pero, dnde encajaba ella en el cuadro? Gosseyn no comprenda el significado de su presencia aqu. Patricia Hardie le haba dicho muchas cosas, pero l no haba tenido nunca la impresin que la muchacha representara un papel vital en este drama de no-A contra el universo. Ella le mir a la cara mientras l empezaba a formular sus preguntas. Finalmente, suspir. Dijo: No voy a decirle nada. Cuanto ms sepa usted, ms peligroso ser para el resto de nosotros. Adems, no hay tiempo. Tiene que haberlo! replic Gosseyn en tono exasperado. Vamos a ver continu, est el problema de su parentesco con Hardie: empecemos por ah. La joven permaneci sentada con los ojos cerrados. Sin abrirlos, empez a hablar: Voy a ser muy paciente con usted dijo. Voy a decirle que el Distorsionador se encuentra an en el interior de la Mquina de los Juegos, a donde usted lo envi. Y que debemos recuperarlo. Es uno de los pocos aparatos galcticos a nuestro alcance. Lo necesitamos como prueba. Mi opinin dijo Gosseyn acerca de un grupo que permite que dos planetas sean atacados sin emitir una advertencia general es tan baja que difcilmente podra traducirla en palabras. Hizo una pausa. Como prueba? inquiri. Ella no pareci or la pregunta. No debe usted ser demasiado duro dijo, en voz baja. No podamos evitar el ataque. Una advertencia lo hubiera precipitado, sencillamente. Y, adems, advertir a quin? Venus no tiene ningn gobierno. Sus sistemas policaco, judicial y de comunicaciones estn controlados por la conjura. La advertencia tendra que haber sido general, y Eldred y yo nos devanamos los sesos preguntndonos cmo podra hacerse. La nica solucin, segn Eldred, sera que al terminar todo esto se hubiera construido una Mquina mucho mejor. Es factible, sabe? En el Instituto de Semntica han construido tubos en serie en torno a detectores de mentiras muy perfeccionados que pueden examinar el cuerpo y la mente de un hombre con una simple ojeada y averiguar el grado de instruccin no-A que ha recibido. Esto eliminar los complicados juegos. Y hay otras mejoras que protegeran a la Mquina contra el tipo de interferencia a que ha sido sometida. Hizo una pausa, y luego continu:

Ms tarde, cuando haya rescatado usted el Distorsionador, le dir mucho ms. Pero ahora, escuche: hay un joven aqu, en el hotel, que le ayudar. No es agente mo, pero lo descubrir todo acerca de l cuando lea esta nota despus que yo me haya marchado. l, y no yo, fue quien le salv de la hipnosis. Yo no llegu a tiempo para haberle salvado de los peores efectos. Pero l hizo lo que yo no hubiese podido hacer. Gracias a l, nadie sabe que est usted en este hotel. Y, Gilbert Gosseyn se inclin hacia adelante; sus ojos eran de un suave azul, no sea demasiado impaciente. Admito que est siendo utilizado sin contemplaciones. Pero eso se debe a que se encuentra al descubierto. Nosotros hemos analizado su posicin as: le hicieron salir a escena cuando la crisis era inminente. Thorson qued desconcertado, pero dudo que se propusiera matarle. Aquello fue un accidente. Luego reapareci usted en un segundo cuerpo, primero en el hospital de Prescott y luego en la casa del rbol de Eldred Crang, dos puntos clave en lo que se refiere al imperio galctico. No puede usted imaginar la impresin que caus aquello. Thorson aument al mximo sus precauciones. Al descubrir que su cerebro adicional no estaba adiestrado, se dej convencer para dejarle a usted en libertad. Eso fue obra de Eldred, pero nosotros ignorbamos que Thorson accedi a ello porque sus agentes estaban a punto de localizar su tercer cuerpo. No sabemos an dnde lo encontraron. Lo importante para usted es que, ahora que su tercer cuerpo ha sido destruido, vuelve a ser un hombre buscado. Gosseyn dijo: Ahora que mi tercer cuerpo ha sido qu? Por primera vez desde que Gosseyn haba despertado, ella pareci desconcertada. Quiere usted decir que no lo sabe? jade. No tiene ninguna idea de lo que ha pasado? Cambi de tono. No puedo detenerme a contrselo. Lea los peridicos. Se puso en pie. Recuerde, lleve el Distorsionador a casa del joven de abajo. Le ver a usted maana. Hurg en su bolso, sac una llave y la tir sobre la cama. Para las esposas explic. Adis, y suerte. La puerta se cerr tras ella. Gosseyn se quit las esposas y luego se sent firmemente sobre el borde de la cama, pensando: A qu se refera? Record que Patricia haba mencionado una nota. Su intrigada mirada, recorriendo la habitacin, roz el escritorio situado a la derecha de la cama, detrs de l. All haba un peridico y una hoja de papel blanco. Gosseyn ley primeramente la nota. Deca: Estimado seor Gosseyn: Cuando me enter de la noticia, supe que le buscaran a usted. De modo que me apresur a destruir su ficha de registro en este hotel y la sustitu por otra con el primer nombre que se me ocurri: John Wentwoth, habitacin 974. Luego, al quedar libre de servicio, entr en su habitacin con una llave maestra y le encontr tendido en la cama, con el magnetfono en marcha. Quit la grabacin y coloqu otra efectuada por m para contrarrestar todos los efectos deprimentes. La ltima vez que sub a verle desconect el magnetfono, ya que me pareci que un exceso de optimismo podra hacerle incurrir en alguna ligereza. Confo en haber restablecido el adecuado equilibrio, ya que en la lucha que se acerca necesitar usted de todo su sentido comn. Esta nota est escrita por alguien que pretende presentarse a los juegos el ao prximo, que se pone a su completa disposicin y que se atreve a firmar con su propio nombre. Con los mejores deseos de Dan Lyttle.

P. D. Subir otra vez cuando quede libre de servicio, a medianoche. Entretanto, lea el peridico de la maana. Lo comprender todo. D. L. Gosseyn tom el peridico y lo despleg sobre la cama. Un titular de diez centmetros de altura capt su atencin: LA MAQUINA DE LOS JUEGOS DESTRUIDA Gosseyn, temblando de excitacin, ley a saltos visuales que incluan prrafos enteros: ... Disparados en el palacio y..., simultneamente radiando advertencias acerca de un misterioso ataque contra..., Venus. (Semejante ataque no ha tenido lugar... Vase informe de la Central de Radio en la pgina 3). Las autoridades decidieron..., locura..., siguiendo tan de cerca al asesinato del Presidente Hardie..., pruebas involucrando a la Mquina..., en consecuencia destruida. Durante una hora..., la Mquina emiti..., mensaje incomprensible a Gilbert Gosseyn, cuya fotografa es reproducida en esta misma pgina..., previamente exonerado... Debe ser detenido de nuevo..., ampliacin de interrogatorio... Mientras lea, Gosseyn record segundo por segundo lo que la Mquina de los Juegos haba dicho a travs de la radio. Ahora, tragando con dificultad, contempl la reproduccin fotogrfica. Haban enfocado solamente la cabeza, y el rostro era el suyo, desde luego. Pero haba algo raro en la fotografa. Gosseyn tard unos segundos en descubrir qu era: haban tomado una fotografa del cadver de Gilbert Gosseyn I. Sonri sin alegra mientras soltaba el peridico y se dejaba caer sobre una silla. Se senta enfermo de rabia. Casi se haba suicidado. Haba estado tan cerca del suicidio, que era como si hubiese muerto y resucitado. Qu se propona la Mquina al ordenarle que se suicidara, y al apremiarle despus a no hacerlo debido a que su tercer cuerpo haba sido destruido? Si alguna materia orgnica del mundo tena que haber sido protegida contra el descubrimiento, era precisamente aquel cuerpo de Gilbert Gosseyn III. Su furor remiti lentamente. Ms tranquilo, analiz su situacin. El primer movimiento pens debe tener como objetivo recuperar el Distorsionador. Luego, tengo que aprender a utilizar mi cerebro adicional. Suponiendo que esto ltimo fuera posible. Podra lograrlo solo..., l que haba pensado una y otra vez en ello sin producir el menor efecto perceptible en aquella parte especial de su mente? Esboz una irnica sonrisa. No voy a perderme en esas profundidades precisamente ahora, pens decisivamente. Antes tena que hacer muchas cosas. Desconect el vdeo del telfono poda haber otro empleado de servicio y llam a conserjera. Una voz agradable contest. Gosseyn dijo: John Wentworth al aparato. Se produjo un breve silencio al otro extremo del hilo. Luego: S, seor. Cmo van las cosas? Habla Dan Lyttle. Subo en seguida, seor. Gosseyn esper con impaciencia. Recordaba al empleado que le haba atendido al llegar al hotel como a un joven alto, delgado, de facciones simpticas y cabellos oscuros. Lyttle era un poco ms delgado de lo que Gosseyn recordaba; en realidad, su aspecto pareca demasiado frgil para la dura tarea que Patricia Hardie le haba asignado. Sin

embargo, mostraba muchas caractersticas de adiestramiento no-A, particularmente en la firmeza de su mandbula y en su porte general. Tengo que darme prisa dijo. Gosseyn frunci el ceo. Temo dijo que ha llegado el momento de correr riesgos especiales. Tengo la impresin que va a realizarse un esfuerzo para desmantelar la destruida Mquina de los Juegos lo ms rpidamente posible. Si yo me enfrentara con semejante tarea y deseara realizarla con la mayor rapidez, publicara una noticia sugiriendo indirectamente que cualquiera poda llevarse lo que quisiera, con tal que se lo llevara inmediatamente. Vio que Dan Lyttle le miraba con los ojos muy abiertos. El joven murmur, asombrado: Bueno, eso es exactamente lo que han hecho. Dicen que ha desaparecido ya una octava parte de la Mquina, y que... Qu pasa? Gosseyn se encontraba bajo los efectos de una profunda angustia mental. La Mquina estaba desapareciendo, y a cada hora que pasaba todo lo que significaba desapareca con ella. Lo mismo que las catedrales y los templos de pocas remotas, era un producto de un impulso creador, una voluntad de perfeccin que, si bien no haba muerto, nunca volvera a repetirse del mismo modo. De un solo golpe quedaban anulados siglos enteros de irreemplazables recuerdos. Resultaba difcil borrar el cuadro y la emocin de su mente. No hay tiempo que perder se apresur a decir. Si el Distorsionador se encuentra an en el interior de la Mquina, tenemos que sacarlo de all. Tenemos que ir a buscarlo inmediatamente. No podr salir hasta las doce protest Lyttle. Nos han ordenado explcitamente que no abandonemos el servicio, y todos los hoteles estn vigilados. Qu me dice de su robocoche..., si es que tiene uno? Est estacionado en el tejado, pero le ruego que no intente llegar hasta l. Su tono era ansioso. Estoy convencido que le detendran en el acto. Gosseyn vacil. Tena consciencia del hecho que ltimamente no resultaba fcil convencerle. Pero al fin, de mala gana, asinti admitiendo la derrota. Ser mejor que vuelva usted a su trabajo dijo. Faltan cinco horas para las doce. Tan silenciosamente como haba llegado, Lyttle se desliz fuera de la habitacin. XXIV Abandonado a sus propios recursos, Gosseyn orden que le subieran la cena a su habitacin. Cuando lleg, estaba planeando su velada. Busc un nmero de telfono. Deseo una conexin visual dijo por el micrfono con la fonobiblioteca ms prxima. El nmero es... Le explic al robot encargado de la biblioteca lo que deseaba, a grandes rasgos. Al cabo de un minuto se estaba formando una imagen en la pantalla del vdeo conectado de nuevo. Gosseyn se sent, comiendo, mirando y escuchando. Saba lo que quera: una sugerencia respecto a cmo deba empezar a adiestrar su cerebro adicional. Quedaba por ver si el tema escogido por el bibliotecario encajara con su deseo. Se oblig a s mismo a ser paciente. Cuando la voz empez con una exposicin de las excitaciones nerviosas positivas y negativas experimentadas por las formas de vida simples del mar, Gosseyn se arrellan en su asiento. Dispona de cinco horas en blanco. Las frases llegaban a sus odos, eran analizadas rpidamente por su cerebro y se borraban de su conciencia a medida que las descartaba. Mientras la voz describa el desarrollo del sistema nervioso sobre la Tierra, las imgenes en el vdeo cambiaban, mostrando interconexiones nerviosas cada vez ms complejas, hasta que finalmente llegaron formas de vida comparativamente elevadas, seres complejos que podan aprender lecciones de la experiencia. Una lombriz rebot doscientas veces contra una co-

rriente elctrica antes de desviarse a un lado, y luego, al repetirse la prueba, se desvi despus de sesenta sacudidas. Un lucio separado de un foxino por una pantalla casi invisible estuvo a punto de matarse tratando de pasar a travs de ella, y cuando finalmente se convenci de no poder hacerlo, ni siquiera la eliminacin de la pantalla estableci una diferencia: el lucio sigui ignorando al foxino como algo inalcanzable. Un cerdo enloqueci enfrentado con la necesidad de cruzar un complicado laberinto para llegar a su comida. Los experimentos se sucedieron. Primero la lombriz, luego el lucio estrellndose contra la pantalla, el cerdo berreando enloquecido, y despus un gato, un perro, un coyote y un mono sometidos a otras pruebas. Pero all no haba nada que Gosseyn pudiera utilizar: ninguna sugerencia, ninguna comparacin que pareciera estar relacionada con lo que l deseaba. Ahora dijo la voz, antes de pasar al cerebro humano, conviene observar que en todos esos animales se ha hecho evidente una y otra vez una limitacin. Sin excepcin, identifican su entorno sobre una base demasiado estrecha. El lucio, despus de ser eliminada la pantalla, continu identificando su entorno a base del dolor que haba experimentado cuando tena la pantalla delante. El coyote fue incapaz de diferenciar al hombre del rifle del hombre de la cmara. En cada uno de los casos, se supona una similitud inexistente. La historia de los siglos oscuros de la mente humana es la historia de la vaga comprensin del hombre del hecho que era algo ms que un animal, pero es una historia contada contra un fondo de predominantes acciones animales, arraigadas en una pauta de limitadas identificaciones animales. La historia de no-A, en cambio, es la historia de la lucha del hombre para ensear a su cerebro a distinguir entre objetos-acontecimientos similares pero distintos, en el espacio-tiempo. Curiosamente, los experimentos cientficos de este perodo esclarecido muestran una tendencia progresiva a alcanzar refinamientos de similitud en el mtodo, en el cronometraje y en la estructura de los materiales utilizados. De hecho, podra decirse que la ciencia est luchando para forzar la similitud, porque solamente as... Gosseyn haba estado escuchando impacientemente, esperando el discurso sobre el cerebro humano. Ahora, bruscamente, pens: Qu era eso? Qu era eso? Tuvo que obligarse a permanecer en su asiento, a relajarse, a recordar. Y entonces, y no hasta entonces, se puso en pie y empez a pasear de un lado a otro con la ardiente excitacin de haber realizado un descubrimiento inconmensurable. Forzar una mayor aproximacin de similitud. Qu otra cosa poda ser? Y el mtodo para forzarla tena que ser a travs de la memoria. Un recuerdo perfecto era, literalmente, una reproduccin mental de un acontecimiento tal como haba sido registrado originalmente. El cerebro, evidentemente, slo poda repetir sus propias percepciones. Cuando no lograba retener un proceso de la Naturaleza, no lograba lgicamente establecer similitudes. El principio de abstraccin de la Semntica General aplicado. Abstraccin de percepciones. De modo que, bsicamente, lo que estaba involucrado era un conocimiento ms completo de aquello que constitua la identidad de una persona: los recuerdos almacenados en el cerebro y en otras partes del cuerpo. Cuanto ms luchara por una memoria perfecta, ms claramente deslindado estara un individuo. ...Qu otra cosa poda ser? No haba ninguna otra posibilidad que ofreciera una continuidad tan lgica del desarrollo de la idea no-A. Pero, qu beneficio le aportara cuando finalmente lo alcanzara? Tuvo conciencia del hecho que en alguna parte un reloj estaba dando la hora. Gosseyn consult su propio reloj y suspir con excitacin al comprobar que haba llegado el momento de actuar. Medianoche.

XXV Masas de automviles estacionados, figuras en movimiento, dardos de luz cercana, un resplandor lejano, confusin. Despus de estacionar su automvil a cosa de un kilmetro del fulgor central, Gosseyn y Lyttle siguieron por espacio de medio kilmetro una corriente humana poco caudalosa. Finalmente llegaron al lugar donde otras personas se haban reunido para contemplar el espectculo. All empezaba la parte realmente dura. Incluso para un no-A resultaba difcil pensar en una barrera de un tercio de kilmetro de seres humanos como si cada unidad fuera un individuo con una personalidad y una voluntad propias. La muchedumbre se mova o permaneca inmvil. Tena movimientos que empezaban como una diminuta bola de nieve rodando ladera abajo y convirtindose en una avalancha. Haba brechas cuando la gente era aplastada por las presiones; resonaban gritos cuando los menos afortunados perdan pie y caan. La multitud era una mujer desalmada; se ergua de puntillas y contemplaba con indiferencia a los que se agasajaban con el smbolo destruido de la cordura de un mundo. Enjambres de roboplanos zumbaban en lo alto, cargados de botn. Pero aquello no era lo peor. Si se hubiera utilizado nicamente aquel medio de transporte, el peligro hubiese sido mnimo. Lo malo era que se empleaban tambin camiones: hileras de camiones de faros deslumbrantes, conducidos a una velocidad mxima, rozando materialmente los bordes de la muchedumbre que continuamente amenazaba con desbordarse sobre las calzadas. Impresionada y asustada, la multitud se apretujaba en las aceras. Lentamente, Gosseyn y Lyttle se abrieron paso a lo largo del peligroso camino hacia la Mquina. Tenan que mantener sus ojos abiertos para no caer bajo las ruedas de un camin; tena que tensar su atencin para localizar boquetes en las masas de seres humanos, boquetes hacia los cuales corran con la desesperada esperanza que no se hubieran rellenado cuando llegaran all. A pesar del riesgo, a Gosseyn no le sorprendi que hicieran progresos. Haba una curiosa ley psicolgica que protega a los hombres con objetivos determinados de aquellos que no tenan ninguno. Lo importante era no provocar contraobjetivos. En un momento dado, cuando estaban bloqueados por una hilera aparentemente interminable de camiones en marcha, Gosseyn grit: Este es el lado de la ciudad! Las laderas de la montaa al otro lado probablemente estn semidesiertas. Cuando nos marchemos, daremos la vuelta por all hasta el automvil. Llegaron a una verja de acero que los emprendedores equipos de desmantelamiento haban instalado contra la multitud. Era una barrera bastante eficaz, y los ocasionales individuos que saltaban por encima de ella retrocedan normalmente ante los amenazadores fusiles de los guardianes apostados en pequeos grupos al otro lado de la verja, como soldados protegiendo legtimamente una propiedad contra los vndalos. Una vez ms, era cuestin de arriesgarse. Mantngase cerca de la calzada! aull Gosseyn. No se atrevern a disparar por miedo de alcanzar a los camiones. En cuanto echaron a correr, apartndose de la multitud, dos guardianes se precipitaron hacia ellos, gritando algo que se perdi entre la algaraba general. Sus rostros contrados eran iluminados intermitentemente por la caprichosa luz. Agitaron ferozmente sus armas. Y cayeron fulminados cuando Gosseyn dispar contra ellos. Gosseyn corri detrs de Lyttle, desconcertado. l, que con tanta frecuencia se haba negado a matar, ahora era implacable. Los guardianes eran smbolos, decidi confusamente, smbolos de destruccin. Habiendo adquirido cualidades inhumanas, se haban convertido en entes

brbaros, a los que haba que destruir como fieras agresivas y olvidar. Gosseyn les olvid. Delante de l se hallaban los restos de la Mquina de los Juegos. Durante horas enteras Gosseyn haba encadenado sus esperanzas a una ley de lgica. La ley que aseguraba que una mquina que haba tardado aos en ser construida no poda ser desmontada en veinticuatro horas. No estaba tan en lo cierto como haba esperado. La Mquina era visiblemente ms pequea. Pero la responsabilidad incumba al efecto destructor de los torpedos. Las hileras exteriores de compartimientos para los juegos aparecan destripadas como por efecto de una fantstica presin. Y en todas partes las paredes mostraban agujeros de diez, veinte, treinta metros; agujeros negros, mellados, que permitan ver masas retorcidas de cables y de aparatos: las partes exteriores del sistema nervioso de la Mquina muerta. Por primera vez, all de pie, Gosseyn pens en la Mquina como en un organismo superior que haba estado vivo y ahora estaba muerto. Qu era la vida inteligente sino el conocimiento sensible de un sistema nervioso con una memoria de experiencias? En toda la historia del mundo conocida por el hombre no haba existido un organismo con tanta memoria, con tanta experiencia, con tanto conocimiento de los seres humanos y de la naturaleza humana como la Mquina de los Juegos. En algn rincn de su mente Gosseyn oy que Dan Lyttle gritaba: Vamos! No podemos perder tiempo! Gosseyn reconoci que era as y reanud su avance, pero fue su cuerpo el que sigui a Lyttle hacia la realizacin de su objetivo. Su mente y su mirada permanecieron pegadas a la Mquina. Vistos tan de cerca, la magnitud de los salvajes destrozos era ms evidente. Secciones enteras haban sido arrancadas. Hombres acarreando mquinas y planchas de metal e instrumentos salan a enjambres de los oscuros pasadizos; el verles impresion a Gosseyn. Una vez ms se detuvo, dndose cuenta que estaba siendo testigo del final de una era. Lyttle le tir del brazo. Y aquello galvaniz a Gosseyn como no podra haberlo hecho ninguna palabra. Avanz apresuradamente, eludiendo el resplandor directo de los faros de los aviones y de los camiones, de luz que se derramaba de cada saliente metlico lo bastante grande como para soportar un faro atmico. Vamos hacia la parte de atrs dijo Gosseyn, dirigindose al lugar por el cual haba desaparecido el camin con la caja que contena el Distorsionador. A medida que avanzaban el ruido se haca menos ensordecedor, y no haba tantos helicpteros, ni hombres. La actividad era enorme, desde luego. El zumbido de las sierras, el estrpito del metal al caer, la confusin del movimiento..., todo estaba all, aunque en menor cantidad. Por cada cien hombres y camiones en la parte delantera de la Mquina, aqu haba diez, trabajando con el mismo ardor, con el mismo frenes, conscientes al parecer que slo era cuestin de tiempo que su fcil posesin fuese disputada por un irresistible nmero de competidores. Y, sin embargo, el ruido era menos intenso. Gosseyn y Lyttle llegaron a la esquina detrs de la cual haba sido llevado el Distorsionador, y vieron una docena de camiones alineados contra una plataforma de carga. Haban arrancado las puertas de lo que pareca un enorme cobertizo, y del interior de aquel almacn los hombres sacaban cajas, mquinas, trozos de metal e instrumentos. El cobertizo estaba casi vaco, y la caja con el Distorsionador se encontraba en el centro, como si les estuviera esperando. Haban estampado en ella una direccin con letras negras de quince centmetros de altura: DEPARTAMENTO DE INVESTIGACIN INSTITUTO SEMNTICO PLAZA KORZIBSKI CIUDAD

La direccin provoc un encadenamiento de ideas en la mente de Gosseyn. La Mquina estaba bajo el control legal del Instituto. Dado que saba tanto, tal vez la gente de all supiera ms. Era un extremo a investigar lo antes posible. Se encaminaron hacia campo abierto, envueltos en la oscuridad. Los sonidos se apagaron detrs de ellos. El resplandor luminoso retrocedi ms all de la cumbre de una alta colina. Alcanzaron el automvil, y no tardaron en llegar al patio de la casa que era el hogar de Dan Lyttle. De un modo vago, Gosseyn haba credo que Patricia Hardie estara all, esperndole. Pero no estaba. La tarea de desembalar el Distorsionador le hizo olvidar la decepcin de no haber encontrado a Patricia. Depositaron el Distorsionador, boca arriba, en el suelo, y se sentaron a mirarlo. Metal aliengena, acerado, brillante..., destructor del mundo! Gracias a l, los agentes de un conquistador galctico se haban infiltrado en todas las altas esferas de la Tierra, sin que durante mucho tiempo, demasiado tiempo, se sospechara de ellos. La captura del Distorsionador por parte de Gosseyn haba demostrado ser una de las etapas finales en la crisis no-A. Al verse libre, la Mquina de los Juegos haba radiado la verdad y atrado a la Tierra la guerra venusiana. Para bien o para mal, las fuerzas de los invasores y de los no-A estaban ahora enfrentadas, o a punto de enfrentarse. Sentado all, Gosseyn experiment un amargo desaliento. Desde todos los ngulos lgicos, la batalla se haba perdido ya. Vio que Lyttle estaba cansado. Haba empezado a dar cabezadas. El joven se dio cuenta que Gosseyn le miraba, y trat de sonrer. Ayer estaba tan excitado dijo que no pude dormir en toda la noche. Tena intencin de comprar unas pldoras contra el sueo, pero me olvid de hacerlo. Tmbese en el divn y duerma, si puede dijo Gosseyn. Y perderme lo que usted va a hacer? De ningn modo! Gosseyn sonri. Explic que pretenda examinar el Distorsionador de un modo sistemtico. En primer lugar, quiero localizar la fuente de energa utilizada por los tubos, con objeto de poder conectarlo y desconectarlo. La investigacin ser muy laboriosa, y necesitar algunas herramientas. Dgame dnde guarda el equipo que utilizaba para seguir los cursillos de fsica no-A, y luego vaya a acostarse. Tres minutos ms tarde haba empezado a trabajar. No tena prisa. Desde el primer momento se haba estado moviendo a velocidades de vrtigo y no haba llegado a ninguna parte. El mundo no-A, que en un momento determinado se crey destinado a salvar, se estaba derrumbando, se haba derrumbado, a su alrededor. Pero, qu esperaba conseguir de aquel examen? Una pista, decidi Gosseyn. Alguna clave del funcionamiento del Distorsionador. Patricia haba dicho que estaba prohibido, presumiblemente por aquella dbil organizacin que era la Liga Galctica, pero haba mencionado que su uso estaba permitido para el transporte. Qu haba querido decir? Tom el medidor de energa de Lyttle y empez a ajustar la sensibilidad, atisbando de cuando en cuando a travs del ocular. Bruscamente, pudo ver en el interior del Distorsionador. Lo que facilit la primera observacin fue el hecho que no poda ver el interior de los tubos. Descartadas sus complejidades, el problema qued reducido a seguir el sistema de alambrado. Gosseyn buscaba la fuente de energa. No tuvo que buscar mucho, porque el aparato estaba en marcha. l haba dado por sentado que la Mquina lo habra desconectado. Tard diez minutos en convencerse del hecho que no haba ningn medio visible de desconectarlo. Estaba funcionando. Y seguira hacindolo. La Mquina de los Juegos, desde luego, poda utilizar sondas de energa capaces de poner en cortocircuito un sistema de alambrado a travs del metal, y as habra resuelto sus problemas especiales. Gilbert Gosseyn, careciendo de una sonda, se encontraba ante un obstculo

no por pequeo menos insuperable, y dado que haba prometido virtualmente a Lyttle que no hara nada por su propia cuenta, decidi acostarse. Era posible que cuando despertara hubiese llegado Patricia. Pero Patricia no haba llegado. Eran las cuatro y media de la tarde y, sin contar al Distorsionador, estaba solo en la casa. En la mesa de la cocina encontr una nota de Lyttle dicindole que se marchaba a trabajar y que dejaba su automvil por si Gosseyn quera utilizarlo. La nota terminaba: ... lo que la radio llama elementos asesinos estn empezando a sabotear la produccin pacifica y sern tratados implacablemente por las fuerzas de la ley y el orden. Encontrar usted comida en el refrigerador. Estar de vuelta a las doce y media de la noche. Dan Lyttle. Despus de comer, Gosseyn pas al pequeo saln y contempl fijamente el Distorsionador, insatisfecho de su situacin. Aqu estoy pens, en una casa en la que puedo ser capturado dentro de cinco minutos. Hay al menos dos personas en la ciudad que saben que estoy en esta casa. No es que no confiara en Patricia y en Lyttle. Basndose en cosas que haban ocurrido, en acontecimientos reales, se haba convencido que los dos jvenes estaban de su parte. Pero resultaba inquietante depender de nuevo hasta cierto punto de los actos de otras personas. No era desconfianza. Pero poda fallar algo. En aquel preciso instante podan estar torturando a Patricia para arrancarle alguna informacin acerca de su paradero, acerca del Distorsionador. No poda marcharse hasta que se hiciera de noche. De modo que tendra que ocuparse del Distorsionador, para matar el tiempo. Indeciso, se arrodill al lado del aparato y, alargando la mano, toc el tubo de la esquina ms prximo a l. No saba exactamente lo que esperaba. Pero estaba preparado para cualquier sorpresa. El tubo se calent vagamente entre sus dedos. Gosseyn lo acarici unos instantes, reprochndose a s mismo su cautela. Si decido marcharme apresuradamente pens, arrancar un puado de tubos y me los llevar. Se puso en pie. La esperar hasta que anochezca. Vacil, frunciendo el ceo. Tal vez sera preferible arrancar los tubos ahora. Era posible que no salieran fcilmente. Se haba sentado de nuevo a examinar el Distorsionador a travs del medidor de energa cuando son el telfono. Era Lyttle, y su voz temblaba de excitacin. Estoy llamando desde un telfono pblico. Acabo de ver la ltima edicin del peridico. Dice que Patricia Hardie fue detenida hace una hora y media, por..., imagnese, es monstruoso..., el asesinato de su padre. Seor Wentworth la pregunta de Lyttle fue extraamente tmida, cunto se tarda en hacer hablar a un no-A? No hay ningn tiempo establecido dijo Gosseyn. Tard unos instantes en reaccionar: su mente era como una varilla de acero que acabara de recibir un fuerte golpe y que ahora responda vibrando intensamente. Thorson estaba jugando esta partida de un modo implacable. Finalmente, volvi a encontrar su voz. Escuche dijo. Tendr que dejar que decida por s mismo si va a quedarse o no en el hotel hasta medianoche. Si conoce algn lugar al que pueda ir, vaya inmediatamente. Si cree que tiene que regresar aqu, venga con la mayor cautela. Todava no s si voy a dejar el Distorsionador aqu. Voy a arrancar algunos tubos y luego..., bueno,

no importa. Busque en el peridico los anuncios personales firmados por Descuidado Husped. Y gracias por todo, Dan. Esper, pero al ver que no le llegaba ningn comentario colg. Se dirigi directamente hacia el Distorsionador. El tubo de la esquina, al igual que todos los dems, sobresala cosa de dos centmetros y medio del metal. Lo agarr y tir de l, aumentando lentamente la presin. No sali. Cambi la direccin de su esfuerzo y empuj en vez de tirar. Probablemente haba que desencajarlo de alguna muesca. El tubo se hundi con un clic. Una especie de niebla ceg sbitamente a Gosseyn. La habitacin oscil, vibr, tembl en cada una de sus molculas. A pesar de su semiceguera, Gosseyn tena plena consciencia de lo que estaba ocurriendo, aunque las imgenes parecan reflejarse sobre una balsa de aguas cristalinas a la cual se hubiera arrojado violentamente una piedra. La cabeza empez a dolerle. Hurg con los dedos, buscando el tubo, pero era difcil de ver. Cerr brevemente los ojos, pero no not ninguna diferencia. El tubo arda bajo los dedos con los cuales trataba de volver a colocarlo en su posicin inicial. Debi sufrir un ataque de vrtigo, porque se tambale y cay hacia adelante, chocando contra el Distorsionador. Experiment una extraa sensacin de ingravidez. Abri los ojos, sorprendido. Estaba tendido en el suelo en medio de una completa oscuridad, y a sus fosas nasales llegaba el penetrante olor de la madera tierna. Era un aroma intenso, familiar, pero Gosseyn tard largo rato en dar el enorme salto mental necesario para captar aquella realidad. El olor era el mismo que haba asaltado a su olfato durante su intil viaje por el tnel del rbol detrs de la casa de Crang, en Venus. Gosseyn se incorpor trabajosamente, estuvo a punto de caer al tropezar con algo metlico, y luego palp una pared curvada en la parte superior, y despus la otra. Todas sus dudas se disiparon. Se encontraba en un tnel en las races de un gigantesco rbol de Venus. XXVI Sin embargo, el hambre voraz de la mente que carece de sentido crtico por lo que imagina que es certeza o finalidad la impulsa a alimentarse de sombras. E. T. B. La explosin de energa que le haba galvanizado al comprobar dnde se encontraba decreci. Gosseyn se sent pesadamente. No era ya un acto voluntario. Sus manos estaban temblando; sus rodillas se doblaban. Se haba dado cuenta ya que estaba a oscuras. Ahora lo comprob con una nueva intensidad. Oscuridad! Oscuridad sin sombras, tenaz. Se apretaba contra sus ojos y penetraba en su cerebro. Poda sentir sus ropas contra su piel, y la presin del suelo de madera. Pero en medio de aquella oscuridad podan haber existido errticas titilaciones experimentadas por un ente incorpreo. El trmino sustancia, humana o inhumana, casi careca de significado en aquella impenetrable negrura. Gosseyn se dijo a s mismo: Puedo resistir dos semanas sin comida, tres das sin agua. Reconoci que no se senta excesivamente desesperado, a pesar de su recuerdo de kilmetros de negros tneles. Porque no habran enfocado un tubo del Distorsionador a cualquier parte de aquel tnel arbreo venusiano. Tena que estar cerca de algn punto especial, fcilmente accesible desde donde se encontraba.

Estaba a punto de ponerse en pie cuando se dio cuenta por primera vez de la magnitud de lo que haba sucedido. Unos minutos antes estaba en la Tierra. Ahora estaba en Venus. Qu era lo que Prescott haba dicho? Si dos energas pueden ser sintonizadas en una aproximacin de similitud de veinte decimales, la mayor cruzar el vaco de espacio existente entre ellas como si no hubiera ningn vaco, aunque la conexin se realice a velocidades finitas. Las velocidades finitas involucradas haban sido infinitas para todos los efectos prcticos de distancias solares. Gosseyn empez a sentirse mejor. El Distorsionador haba sintonizado el compuesto de energa altamente organizado que era su cuerpo con este pequeo sector de tnel arbreo, y el mayor haba cruzado el vaco de espacio hasta el menor. Gosseyn se puso en pie y pens: Bueno, estoy en Venus..., donde deseaba estar. Se sinti ms animado. A pesar de todos sus errores, segua estando a salvo, segua progresando. Saba muchas cosas, e incluso las que no conoca le parecan sbitamente asequibles. Slo tena que mirar ms profundamente, efectuar unas cuantas abstracciones ms de la realidad, refinar sus observaciones otro grado decimal, y el velo quedara rasgado y sus sentidos comprenderan el misterio. La idea, con todas sus implicaciones, era lo bastante amplia para provocar la pausa de integracin de su sistema nervioso. Se sinti mucho ms tranquilo. Record el metal con el cual haba tropezado al tratar de ponerse en pie por primera vez. Incluso en aquella oscuridad, encontr el objeto al cabo de unos segundos. Era el Distorsionador, como haba supuesto. Sus dedos tocaron cautelosamente cada uno de los cuatro tubos de las esquinas. El que estaba hundido era el cuarto tubo, que segua estando hundido. Gosseyn vacil. El Distorsionador haba sido preparado por personas que tenan sus propios objetivos y destinos. Algunos de los tubos estaban destinados a manipular la Mquina de los Juegos, pero unos cuantos podran seguramente transportarle a otras partes del Sistema Solar, posiblemente a centros clave de la actividad del grupo: cuarteles generales militares, la base galctica secreta, almacenes de torpedos atmicos. Las potencialidades le sobresaltaron. Pero ahora no tena que pensar en ellas. No era el momento de correr riesgos o hacer experimentos. Tena que salir de aqu, cuanto antes mejor. Recogi el Distorsionador y ech a andar en medio de la oscuridad. Avanzar mil pasos en una direccin decidi. Luego desandar el camino y avanzar mil pasos en direccin contraria. Aquello debera llevarle al centro de la conjura ms prximo a su punto de aterrizaje. No poda encontrarse a una distancia superior. Ms all de una pronunciada curva del tnel, tras haber recorrido unos trescientos pasos, Gosseyn vio un resplandor luminoso. La fuente de aquel resplandor no era visible. Pero, al final de la tercera curva, Gosseyn vio una barandilla silueteada contra la luz. Dej el Distorsionador en el suelo. Avanz cautelosamente. En el ltimo momento, se dej caer sobre sus manos y rodillas. Un instante despus estaba mirando a travs de los barrotes de la verja. Haba un foso metlico bajo l. El metal despeda un brillo opaco iluminado por las innumerables lmparas atmicas que ardan en las inmensas paredes en forma de cpula. El foso tena tres kilmetros de longitud, uno y medio de anchura y ochocientos metros de profundidad. Y, ocupando la mitad del fondo, haba una nave. Era el tipo de nave que los hombres de la Tierra podran haber soado en sus ms descabelladas pesadillas. Unos ingenieros aeronuticos, despus de quemarse las pestaas durante semanas enteras sobre planos de treinta metros de naves espaciales solares normales, podran haber llegado a sus

casas y haberles dicho a sus esposas: Ahora voy a dejar atrs quinientos aos y a poner a un milln de delineantes a dibujar los planos de una nave interestelar de tres kilmetros de longitud... La nave del foso tena muy poco menos de tres kilmetros de longitud. Su abombado lomo se ergua hasta unos treinta metros del techo. Otra nave de su mismo tamao podra haber reposado junto a ella, pero en tal caso las dos naves habran llenado el kilmetro y medio de anchura del foso. La distancia difuminaba los detalles, pero incluso as Gosseyn pudo ver unas diminutas figuras agitndose sobre el metal bajo el gran vientre de la nave. Parecan tener contacto con algo situado debajo del suelo, ya que de cuando en cuando grandes hornadas de pequeas formas se deslizaban de una larga hilera de protuberancias que sobresalan del suelo, como si unos ascensores hubieran subido de unas plantas situadas ms abajo y descargado aquellos obreros. Gosseyn calcul que se encontraban a unos quinientos metros de distancia, pequeas formas oscuras hormigueando sobre el metal. Gosseyn se sobresalt al ver que la nave se dispona a despegar. Las diminutas figuras que la rodeaban estaban desapareciendo. Haba un centenar de oscuras formas mviles..., una docena..., ninguna. Gosseyn haba captado vagos sonidos procedentes de aquellas formas, movimientos, susurros de conversacin. Ahora, un completo silencio planeaba sobre la resplandeciente inmensidad del foso. Gosseyn esper. En el exterior, la oscuridad sera absoluta. Necesitaban oscuridad para el movimiento de semejantes naves. Dentro de unos instantes el techo empezara a abrirse. Habra un prado encima, enmascarando los hangares subterrneos. Y la nave saldra por la abertura. Sbitamente, todas las luces se apagaron. Tambin normal. No queran que al abrirse el techo se derramara a la noche aquella intensa claridad. Unos detectores ultrasensibles estaran rastreando el cielo, para asegurarse del hecho que ningn roboplano ni otra aeronave solar estaba volando por encima de la zona. Pero fue la nave la que cobr vida, y no el techo. La nave empez a resplandecer, con un leve brillo que perfil los contornos de su cuerpo; un brillo vagamente verdoso, tan leve que la luz de la luna de la Tierra hubiera resplandecido como el sol comparada con l. La nave empez a trepidar. Bruscamente, una especie de nube cubri los ojos de Gosseyn. Record que el Distorsionador le haba afectado del mismo modo. La nave! pens. Est siendo sintonizada con una base planetaria de alguna otra estrella. No hay ninguna abertura en el techo. La tensin mental y visual se desvaneci con la misma rapidez con que haba aparecido. La niebla se disip. La enorme nave haba desaparecido. Abajo, en el foso, cuatro de las luces volvieron a encenderse. Eran tan brillantes como soles en miniatura, pero su blanco resplandor eliminaba slo parcialmente la oscuridad normal del foso. Cerca de ellas, todo apareca brillantemente iluminado. Pero la claridad se apagaba a medida que se extenda por la cbica inmensidad del hangar. Centenares de metros en el centro y entre las luces de la pared quedaban sumidos en la sombra. Gosseyn recogi el Distorsionador y empez a seguir la barandilla alrededor del borde del foso. No estaba seguro de lo que buscaba. Desde luego, no tena el menor deseo de descender al foso. En alguna parte tena que haber un medio para salir de aquellas races de rbol. Una escalera, un ascensor, algo. Result ser un ascensor. Mejor dicho, una batera de ascensores, con camarines en dos de los fosos. Gosseyn tir hacia un lado del pomo de la puerta del primero, que se abri silenciosamente. Entr y examin el aparato de control. Era ms complicado de lo que haba esperado. Haba un tablero de tubos, pero ninguna palanca de control. Gosseyn not que la sangre hua de su rostro mientras comprobaba lo que era. Un

ascensor tipo Distorsionador. No se limitara a subir y bajar. Ira a cualquiera de cont los tubos doce puntos de destino. Gru para s mismo y se inclin a examinar cuidadosamente cada uno de los tubos, en busca de alguna seal. Y entonces vio, con alivio, que cada tubo apuntaba a una direccin distinta. Slo uno de ellos apuntaba hacia arriba. Gosseyn no vacil. Poda llevarle a un cautiverio inmediato, pero era un riesgo que tena que correr. Sus dedos tocaron el tubo y apretaron hacia abajo. Esta vez trat de observar la sensacin. Pero la anestesia que embot sus sentidos afect a su cerebro. Cuando su visin se aclar, vio que el escenario en el exterior del ascensor haba cambiado. Se encontraba decididamente en un rbol. Ms all de la puerta transparente del ascensor haba una habitacin rstica, natural. La luz se aplastaba sobre ella desde un orificio situado muy en lo alto. Todo era muy rstico e irregular, y haba muchos rincones oscuros. Gosseyn ocult el Distorsionador en uno de aquellos rincones, y luego trep cautelosamente hacia el orificio. El pasillo ascenda en forma pronunciada delante de l, al mismo tiempo que se estrechaba. A media subida, se dio cuenta que no podra pasar el Distorsionador por all. Era un contratiempo, pero decidi que no poda permitir que aquello cambiara las cosas. Tena que establecer contacto con los venusianos. Ms tarde, con su ayuda, poda regresar en busca del Distorsionador. Durante el tercio final de la ascensin tuvo que utilizar sus manos y agarrarse a los salientes de madera semipodrida para poder seguir avanzando. A travs de un orificio que no era mucho mayor que su cuerpo, sali a una de las ramas inferiores de un gigantesco rbol venusiano. El orificio tena una forma irregular y pareca natural. Probablemente haba centenares de orificios similares en aquel mismo rbol, y en consecuencia tendra que sealar cuidadosamente su emplazamiento. Haba observado ya que a uno de los lados se extenda un amplio prado: sobre el foso, quiz. En direccin contraria se ergua un espeso bosque venusiano. Gosseyn grab en su memoria los detalles ms notables, y luego ech a andar a lo largo de la ancha rama sobre la cual haba emergido. A unos setenta metros del tronco se una a una rama igualmente maciza de otro rbol. Al verlo sinti una extraa emocin. Haba un talmico placer en andar de rbol en rbol. Los venusianos deban hacerlo a menudo por el puro goce animal que proporcionaba. Permanecera en lo alto unos ocho kilmetros, a menos que el bosque terminara antes y entonces... Haba avanzado unos quince metros a lo largo de la rama cuando la corteza se hundi bajo sus pies. Cay sobre un suelo de madera. Inmediatamente, la trampilla se cerr encima de l, y qued a oscuras. Gosseyn apenas not la ausencia de luz. Porque, al chocar contra el suelo liso, ste se inclin hacia abajo. Se inclin rpidamente, cincuenta, sesenta, setenta grados. Gosseyn hizo un desesperado esfuerzo para no descender. Sus dedos resbalaron sobre la lisa madera, y cay por aquella pronunciada pendiente. No fue un largo viaje, apenas diez metros. Pero comprendi que estaba atrapado. No tena intencin de rendirse. Incluso mientras se deslizaba hacia abajo luch por ponerse en pie, luch por volverse, por regresar antes que el suelo volviera a levantarse y quedara fuera de su alcance. Fracas. Cuando estaba girando, tratando de impulsarse hacia arriba, oy el clic del suelo volviendo a encajarse encima de l. Pero Gosseyn no renunci. Salt hasta la mayor altura que sus fuerzas le permitieron, alargando hacia la oscuridad unos dedos engarfiados que slo encontraron el aire. Esta vez se prepar para la cada y aterriz sobre sus pies, equilibrado, consciente que si haba una va de escape deba encontrarla en seguida. Y sin embargo, por un instante, se oblig a s mismo a permanecer inmvil, para hacer la pausa cortical-talmica no-A, para pensar. Hasta entonces todo haba parecido automtico. El trozo de corteza de la rama del rbol se haba hundido porque haba apoyado su peso sobre l. El suelo se haba

inclinado por el mismo motivo. El hecho que existieran tales trampillas resultaba desalentador. Estaran sonando unas alarmas. Tena que encontrar una salida antes que alguien llegara..., o nunca. Se dej caer de rodillas, palpando minuciosamente el suelo. A su derecha, toc una alfombra. Se arrastr sobre la alfombra y poco despus haba localizado una cmoda, una mesa, una butaca y una cama. Un dormitorio! Tena que haber un interruptor en alguna parte, tal vez una lmpara en la mesilla de noche o un apliqu junto a la cama... Su rpido pensamiento se detuvo all, y pas a la accin. El interruptor situado en la pared chasque bajo sus dedos, y as, aproximadamente tres minutos despus de su primera cada, pudo ver su prisin. No era mala. Haba camas gemelas, pero estaban en una amplia alcoba de color rosa coral que se abra a un saln al menos tan grande, al menos tan lujoso, como el del apartamento Crang. Los muebles eran de maderas finas y estaban bellamente acabados. Haba cuadros en las paredes, pero Gosseyn no se detuvo a mirarlos porque sus ojos inquietos se haban vuelto hacia una puerta cerrada. Se oy un sonido detrs de ella, y una llave gir en la cerradura. Gosseyn retrocedi, empuando sus armas. Mientras se abra la puerta, vio un robopistola flotando all. Y la voz de Jim Thorson orden: No se mueva, Gosseyn. Deje caer sus armas y somtase a un registro. Toda resistencia sera intil. Un momento ms tarde, despus que los soldados entraron y le quitaron sus armas, el robopistola retrocedi. Y Jim Thorson cruz la puerta. XXVII El embajador de la Liga aterriz sobre un risco de metal en el planeta de las fieras. Anduvo lentamente sobre el parapeto del inmenso edificio y dirigi una inquieta mirada a la selva, seis kilmetros bajo l. Supongo pens que se ha previsto que vaya de caza con los... hizo una pausa, buscando la palabra apropiada con los extrovertidos que construyen pabellones de caza tan grandes como este. Una voz detrs de l murmur: Por aqu, Excelencia. Los cazadores saldrn dentro de una hora, y Enro el Rojo conferenciar con usted por el camino. Dgale a Su Excelencia, el ministro de Asuntos Exteriores del Supremo Imperio empez el embajador en tono firme, que acabo de llegar, y que... Se interrumpi, sin formular la negativa. Nadie, y mucho menos los agentes de la Liga, rechazaba las invitaciones del soberano de un imperio de sesenta mil sistemas estelares, esencialmente cuando el objetivo que le traa aqu requera un tacto considerable. El embajador termin en voz baja: ... y que estar preparado a tiempo. La cacera era una matanza cruel. Haba rifles para cada tipo de animal, transportados por mquinas silenciosas, una mquina para cada uno de los cazadores. Los robots estaban siempre a mano, escogiendo el arma adecuada. Los animales ms peligrosos eran retenidos por pantallas de energa mientras los cazadores buscaban la mejor posicin para disparar. Un animal ungulado de gran tamao, esbelto, fuerte, de color gris, se dio cuenta, tras varias tentativas intiles, que estaba atrapado. Se sent sobre sus patas traseras y empez a gemir. Enro el Rojo le atraves un ojo con un proyectil. El animal permaneci unos instantes retorcindose en el suelo y sollozando, y luego qued completamente inmvil. Ms tarde, de vuelta a aquella gigantesca combinacin de pabelln de caza y oficina de asuntos exteriores, el gigante pelirrojo se acerc al embajador de la Liga.

Un gran deporte, eh? gru. Aunque he observado que usted no disparaba mucho. Es mi primera cacera se disculp el otro. Estaba fascinado. Era verdad, en cierto sentido. Fascinado, horrorizado, impresionado, disgustado. Vio que el gran hombre le miraba sardnicamente. Ustedes, los hombres de la Liga, son todos iguales dijo Enro. Una pandilla de cobar... Se interrumpi. La expresin le pareci demasiado dura. De pacifistas termin. No olvide usted dijo framente el embajador que la Liga fue organizada por los diecinueve imperios galcticos en una poca en la que se estaban destruyendo unos a otros en guerras que no resolvan nada. La Liga tiene como objetivo la paz y, al igual que todas las instituciones, ha creado paulatinamente a hombres cuyo pensamiento es realmente pacifista. A veces dijo Enro orgullosamente creo que prefiero la guerra, por destructiva que sea. El funcionario de la Liga no dijo nada, y de pronto Enro dej de morderse el labio inferior e inquiri bruscamente: Bien, qu es lo que quiere? El embajador empez diplomticamente: Recientemente hemos descubierto que su ministro de transportes ha demostrado un exceso de celo. En qu sentido? El caso al cual me refiero es el de un sistema solar llamado Sol por su poblacin predominante. El nombre no me recuerda nada dijo Enro framente. El embajador se inclin. Indudablemente habr un informe en su departamento, y el problema es muy simple. Una base de trnsito fue establecida all hace quinientos aos por su departamento de transportes sin permiso de la Liga. Sol es uno de los sistemas descubiertos despus de haberse firmado los acuerdos sobre la exploracin y explotacin de nuevas estrellas. Hum... La mirada del rojo se hizo ms sardnica an, y el embajador qued convencido del hecho que Enro estaba al corriente del problema de Sol. Enro dijo: Y ha venido usted a concedernos la autorizacin para mantener la base all? Tiene que ser desmantelada y trasladada dijo el hombre de la Liga en tono firme, tal como prescriben los artculos de la Carta de la Liga. Parece un asunto insignificante dijo Enro pensativamente. Djele un memorndum a mi secretario de transportes y estudiaremos la cuestin. Pero, ser desmantelada la base? insisti el embajador. Enro se encogi de hombros. No necesariamente. Despus de todo, si ha estado all durante tanto tiempo, el tener que trasladarla podra causar un considerable trastorno al departamento de transportes. Si es as, discutiremos el asunto con la Liga y solicitaremos la confirmacin de nuestra posicin all. Los incidentes de este tipo son inevitables en las grandes organizaciones interestelares. Y deben ser manejados de un modo progresivo y elstico. Ahora fue el embajador el que se mostr sardnico. Estoy seguro que Su Excelencia sera el primero en protestar si algn otro imperio aadiera accidentalmente un sistema estelar a sus dominios. La actitud de la Liga es muy clara. Los que han cometido el error deben rectificarlo. Enro frunci el ceo. Llevaremos el asunto a la prxima sesin de la Liga. Pero la prxima sesin no se celebrar hasta dentro de un ao... Enro no pareci haber odo.

Ahora me parece recordar algo acerca de ese sistema. Sus habitantes son muy sanguinarios, si la memoria no me falla. En estos momentos se estn produciendo graves desrdenes, o una guerra... Sonri aviesamente. Pediremos permiso para restablecer el orden. Estoy seguro que los delegados de la Liga no se opondrn a eso. XXVIII Gosseyn contempl con aire sombro cmo entraba su enemigo en el dormitorio. Hubiera preferido a Crang antes que a Thorson. Incluso Prescott hubiese sido preferible. Pero era Thorson: una descollante figura gigantesca de ojos verde grisceos, rostro acerado y dominante nariz aguilea. Sus fosas nasales se dilataban y contraan visiblemente cuando respiraba. Lade ligeramente la cabeza a la derecha, sealando una silla a Gosseyn. l no se sent. Dijo, con un leve acento de preocupacin: Se lastim en la cada? Gosseyn descart la pregunta con un encogimiento de hombros. No. Bien. Se produjo un silencio. Gosseyn tuvo tiempo para recapacitar. Su amargura por haber sido capturado de nuevo empez a desvanecerse. Haba sido algo inevitable. Un hombre en una guarida enemiga estaba en desventaja y en peligro continuo. Incluso si hubiese sabido con toda seguridad que haba emboscadas, slo hubiera podido seguir adelante tal como haba hecho. Se enfrent a la situacin con nuevos nimos. Record sus relaciones con Thorson, y no haban sido tan violentas como podan haber sido. El hombre haba condescendido varias veces en favor suyo. No le haba asesinado cuando pudo hacerlo. Incluso se haba dejado convencer para dejarle en libertad. Aquello no volvera a ocurrir, probablemente, pero el peligro procedente de Thorson nunca sera fijo e inmutable mientras l tuviera lengua para hablar. Esper. Thorson se acarici la barbilla. Gosseyn dijo, el ataque contra Venus ha alcanzado una curiosa fase. Si las condiciones fuesen normales, podra decirse incluso que haba fracasado... Ah, pens que le interesara. Pero si el fracaso perdura o no depende enteramente de lo receptivo que sea usted a una idea que tengo en la mente. Fracasado! repiti Gosseyn. Al llegar a ese punto haba dejado de escuchar. Pens: No puede haber dicho eso. Luego, lentamente, el significado fue penetrando en l, aunque todava se resista a creerlo. Un centenar de veces haba tratado de imaginar la invasin de Venus: el planeta de rboles colosales y clima perpetuamente maravilloso atacado desde todas partes al mismo tiempo... Hombres cayendo del aire en enjambres capaces de oscurecer el cielo sobre las ciudades que l no haba visto... Millones de hombres desarmados sorprendidos por soldados aguerridos, equipados con todo tipo concebible de armas en cantidades ilimitadas... Pareca increble que semejante ataque hubiese fracasado. Thorson dijo lentamente: Nadie ms que yo se ha dado cuenta an del fracaso, a excepcin quiz... vacil , de Crang. Permaneci unos instantes con el ceo fruncido, como asaltado por una sbita idea. Gosseyn dijo finalmente, si hubiera planeado usted la defensa de Venus, qu precauciones habra adoptado contra una fuerza atacante que tericamente poda reunir ms armas pesadas que usted hombres?

Gosseyn vacil. Se le haban ocurrido unas cuantas ideas acerca de la defensa de Venus, pero no tena intencin de revelrselas a Thorson. Nunca he pensado en eso dijo. Qu habra hecho usted si le hubiera sorprendido el asalto? Bueno, me hubiera dirigido al bosque ms prximo. Y en el supuesto que estuviera casado, qu habra hecho con su esposa y sus hijos? Llevarlos conmigo, desde luego. Estaba empezando a vislumbrar la verdad, y la visin resultaba deslumbrante. Thorson profiri una maldicin. Aplast su puo derecho contra la palma de su mano izquierda. Con qu finalidad lo hubiese hecho? inquiri furiosamente. Nadie se lleva a las mujeres y a los nios a los bosques. Nuestros hombres tenan rdenes de tratar a la poblacin con consideracin y respeto, excepto en los lugares donde hubiera resistencia. Gosseyn asinti, pero durante unos instantes no pudo hablar. Haba lgrimas en sus ojos, lgrimas de excitacin, y tambin provocadas por la idea de la gran cantidad de bajas que se habran producido ya. Finalmente dijo, en tono inseguro. Su problema hubiera sido el conseguir armas. Cmo las obtuvieron? Thorson refunfu, paseando de un lado a otro del dormitorio. Es fantstico dijo finalmente. Se encogi de hombros, se acerc a un aparato instalado en la pared, hizo girar un disco y retrocedi. Quiero que vea una cosa antes que sigamos adelante. La habitacin se oscureci. Una mancha cuadrada de luz ilumin la pared. La luz cambi, se hizo ms profunda; el cuadro que formaba asumi una creciente realidad. Gosseyn tuvo la impresin que estaban mirando a travs de una ventana, ms all de la cual se desarrollaba una ruidosa y turbulenta escena a la luz diurna. La ventana, y los dos hombres con ella, se movi hacia adelante, gir, y mostr unos rboles gigantescos a un lado, y en el suelo, debajo de ellos, unos hombres durmiendo. Hombres a millares. Llevaban uniformes verdes de un material muy ligero. Producan un raro efecto, tantos hombres durmiendo a la luz del da. Se agitaban continuamente en su sueo, y a cada instante docenas de ellos se incorporaban, frotndose los ojos, y luego volvan a tumbarse para dormir un poco ms. Unos centinelas andaban a lo largo de las hileras e hileras de hombres dormidos. Unas mquinas flotaban en el aire encima de ellos, girando, volviendo a girar, apuntando sus caones ora hacia un lado, ora hacia otro, como si tambin ellas, al igual que los hombres, estuvieran intranquilas. Dos de los centinelas se acercaron a la ventana a travs de la cual miraban Gosseyn y Thorson. Uno de ellos le habl al otro en un idioma que Gosseyn no haba odo nunca. Haba sospechado ya que eran soldados galcticos, pero el sonido de su hablar aliengena envi un escalofro a travs de su cuerpo. La voz de Thorson reson cerca de su hombro, suavemente: Son altairanos. No nos molestamos en ensearles el idioma local. Idioma local! Gosseyn no hizo ningn comentario. Las imgenes que se formaban en su mente siempre que pensaba en un imperio galctico y sus miradas de pueblos no alcanzaban un nivel verbal. Empezaba a preguntarse por qu le mostraba Thorson aquella curiosa escena cuando vio un movimiento en uno, y luego en los otros, de los gigantescos rboles. Diminutas figuras humanas parecan diminutas contra aquel fondo se deslizaban de las cuevas y tneles, de las enormes rugosidades y hendiduras de la corteza. Mientras Gosseyn miraba con creciente inters, llegaron al suelo y corrieron hacia adelante, gritando. Era un extrao espectculo, ya que se dejaban caer como monos de las gruesas ramas inferiores, y empuaban unas cortas cachiporras. Al principio formaron un delgado

reguero, luego un pequeo arroyo, luego un ro, luego una riada, y luego lo inundaron todo. Llevaban shorts de color marrn claro y sandalias de un marrn ms oscuro. El bosque pareca un hormiguero, pero aquellas hormigas tenan forma de hombres y aullaban como locos. Las mquinas fueron las primeras en despertar. Largas hileras de desintegradores flotantes enviaron su sibilante fuego contra los atacantes. Armas apuntadas automticamente aadieron su estruendo al pandemnium en marcha. Resonaron gritos y cayeron hombres por centenares. Y ahora el campamento estaba despertando. Soldados maldicientes se incorporaban y agarraban las armas que tenan a mano. Pero eran atacados inmediatamente por los hombres que blandan las cachiporras, y a cada instante que pasaba haba ms y ms hombres con cachiporras. Por encima del fragor de la batalla, las armas automticas tartamudeaban, como si ya no estuvieran seguras del lugar contra el cul deban disparar. A medida que decrecan el silbido de los desintegradores y el estampido de las armas, el sonido de hombres maldiciendo y gruendo y respirando se haca ms claro. Lo desmaado de la lucha, la evidente torpeza con que se desarrollaba fueron una sbita revelacin para Gosseyn. Dios mo! exclam. Estn luchando a oscuras? La pregunta era retrica, ya que ahora poda apreciar la diferencia entre la luz diurna y la luz que iluminaba el bosque. Era una escena nocturna filmada por cmaras radricas. Detrs de l, Thorson dijo: Ah es donde fallan todas las armas. En la oscuridad. Cada hombre tiene un aparato para ver de noche, pero se necesita energa para que funcione, y hay que instalarlo. Gimi de rabia. Es para volverse loco contemplar a esos estpidos actuando como si toda la vida hubiesen sido soldados. Profiri unas cuantas maldiciones, y luego se interrumpi. Detrs de Gosseyn se produjo un breve silencio. Cuando Thorson habl de nuevo lo hizo con voz mucho ms tranquila. Es demasiado tarde para lamentarse dijo. Ese ataque tuvo lugar la primera noche. Se produjo en todos los campamentos establecidos por nuestros soldados. Fue devastador, porque nadie esperaba que unas hordas desarmadas atacaran a uno de los ejrcitos mejor equipados de la galaxia. Gosseyn apenas le oy. Contemplaba fascinado la batalla. Los atacantes se contaban ahora por millares. El nmero de sus muertos era incalculable. Pero no estaban solos. En algunos lugares del campamento haba soldados galcticos que seguan luchando. Los desintegradores de mano llameaban an ocasionalmente, aunque ahora empuados con creciente frecuencia por un venusiano no-A. Diez minutos ms tarde no quedaban dudas acerca del resultado. Un ejrcito de hombres decididos armados con cachiporras se haba apoderado de un moderno campamento militar con todo su material. XXIX Mientras los victoriosos venusianos empezaban a cavar tumbas para los muertos, Thorson se acerc a la pared y desconect el vdeo. La luz del apartamento volvi a encenderse. Thorson consult su reloj. Dispongo de menos de una hora antes que llegue Crang dijo. Permaneci unos instantes inmvil, con el ceo fruncido, y luego seal hacia la pared en la que un momento antes el vdeo les haba mostrado la vvida escena. Naturalmente dijo, nosotros hemos pedido apresuradamente refuerzos, y ellos no han intentado atacar ninguna ciudad. Pero ese no era su objetivo. Queran armas, y las

consiguieron. Estamos en el cuarto da de la invasin. Hasta esta maana, ms de mil doscientas de nuestras naves espaciales haban sido capturadas y otras mil destruidas, incontables armas que haban pertenecido a nuestras fuerzas estaban siendo utilizadas contra nosotros, y la cifra de nuestros muertos asciende a unos dos millones de soldados, en nmeros redondos. Las bajas de los venusianos pueden calcularse en diez millones: cinco millones de muertos y otros cinco millones de heridos. Pero, en mi opinin, ellos han llegado a la cota ms alta de bajas, en tanto que las nuestras termin en tono lgubre no han hecho ms que empezar. Se detuvo en el centro de la habitacin. Sus ojos tenan una expresin sombra. Se morda salvajemente el labio inferior. Finalmente continu, con voz ronca: Gosseyn, esto es algo sin precedente. Nunca haba ocurrido nada semejante en toda la historia de la galaxia. Pueblos o naciones conquistados, incluso grupos planetarios enteros, se quedaban en casa y la gran masa se someta siempre. Podan odiar al conquistador durante unas cuantas generaciones, pero si la propaganda era manejada adecuadamente, terminaban por sentirse orgullosos de pertenecer a un gran imperio. Se encogi de hombros, murmurando como para s mismo: Las tcticas son pura rutina. Gosseyn estaba pensando: Diez millones de bajas venusianas en menos de cuatro das. La cifra era tan enorme que cerr los ojos. Luego, lentamente, volvi a abrirlos. Senta un gran orgullo y un gran pesar. La filosofa no-A estaba justificada, demostrada, honrada por aquellos muertos. Como un solo hombre, los venusianos se haban hecho cargo de la situacin y, sin ponerse de acuerdo, sin planes ni advertencias previos, haban hecho lo que era necesario. Era una victoria de la cordura que seguramente dejara su huella en todos los hombres pensantes del universo. Lejos de aqu, en los planetas de otras estrellas, tena que haber hombres de buena voluntad en grandes cantidades. Gosseyn calcul maquinalmente cuantos miles de millones de hombres de buena fe podan existir. Las cifras le sobresaltaron, alteraron el curso de su pensamiento. Mir a Thorson con los ojos fruncidos. Un momento dijo, lentamente. Qu es lo que trata de sugerir? Cmo es posible que un imperio galctico con ms soldados que habitantes existen en el Sistema Solar sea derrotado en cuatro das? Por qu no podra suministrar ejrcitos virtualmente inagotables, y en caso necesario exterminar a todos los no-A de Venus? La expresin del rostro de Thorson era sardnica. De eso, precisamente dijo, era de lo que estaba hablando hace unos instantes. Sin apartar su mirada del rostro de Gosseyn, tom una silla y se sent a horcajadas en ella, apoyando los codos en el respaldo. Su actitud daba a entender la importancia de lo que estaba a punto de decir. Finalmente habl, sin excitarse. Amigo mo, considere este aspecto de la situacin: el Supremo Imperio..., esto es una traduccin literal, dicho sea de paso, de la expresin original..., es un miembro de la Liga Galctica. Los otros miembros nos triplican en nmero, pero nosotros somos la mayor potencia individual que ha existido nunca en el tiempo y en el espacio. Sin embargo, debido a nuestras obligaciones como miembros de la Liga, slo podemos actuar dentro de ciertos lmites. Somos firmantes de tratados que prohiben el uso de un Distorsionador como el que nosotros lo utilizamos contra la Mquina. Los tratados prohiben el uso de la energa atmica excepto como fuente de fuerza motriz y con fines pacficos. Nosotros destruimos la Mquina con torpedos atmicos. Eran muy pequeos, desde luego, pero no dejaban de ser atmicos. En el vocabulario de la Liga, el mayor de los crmenes es el genocidio. Si mata usted al cinco por ciento de su poblacin, se trata de una guerra. Si mata el diez por ciento, es una matanza sometida a indemnizaciones si es usted declarado culpable ante la Liga. Si mata usted al veinte por ciento, es genocidio. Si se demuestra el genocidio, el gobierno de la potencia involucrada es declarado fuera de la ley, y todos los responsables tienen que ser entregados a la Liga para ser juzgados y

ejecutados, si resultan condenados. Hasta que el asunto queda resuelto se establece un estado de guerra automtico. Thorson hizo una pausa, con una sonrisa sin alegra en el rostro. Sbitamente se puso en pie y empez a caminar de un lado a otro de la habitacin. Finalmente se detuvo. Tal vez empiece usted a darse cuenta del problema que los venusianos nos han creado aqu. Dentro de una semana, si seguimos luchando, nos sern aplicadas severas sanciones, con una alternativa de guerra a una escala mucho mayor. Su sonrisa se hizo ms amarga. Naturalmente aadi, nosotros continuaremos la guerra hasta que yo vea claro mi camino en esta situacin. Y aqu, amigo mo, es donde entra usted en juego. Su problema personal volva a pasar rpidamente a un primer plano. Gosseyn se hundi lentamente en su silla. Estaba intrigado, pero se encontraba bajo los efectos de una reaccin emocional que le impeda pensar. Su cuerpo le dola de rabia y de odio al imperio galctico que se entregaba al juego del poder poltico con vidas humanas. Senta una ardiente necesidad de darse a s mismo, de compartir el gran sacrificio que haba sido realizado, de ofrecer su vida tan generosamente como otros haban ofrecido las suyas. El deseo de identificarse con el pueblo de Venus era casi irresistible. Casi. Conscientemente, corticalmente, se apart de aquel impulso de muerte. Lo que era justo para ellos no era necesariamente justo para l. No haba dos situaciones iguales, segn la propia esencia no-A. l era Gilbert Gosseyn II, poseedor del nico cerebro adicional del universo. Su objetivo deba ser el de permanecer vivo y desarrollar su mente especial. Y sa era la parte intrigante de la situacin. En teora, no exista ninguna posibilidad para que un prisionero cumpliera cualquier objetivo particular. Pero la actitud de Thorson pareca ofrecer cierto margen a la esperanza. Fuera lo que fuese, tendra que aceptarlo y hacerlo derivar en una ventaja para l. Vio que Thorson segua mirndole fijamente, ahora con una sombra expresin en el rostro. El hombre dijo lentamente: Lo que no comprendo, Gosseyn, es cmo encaja usted en este cuadro. Tena un aire intrigado. Usted fue lanzado a escena, casi literalmente, la vspera del ataque. Ostensiblemente, su aparicin estaba destinada a detener la invasin. Admito que nos oblig a una demora, aunque no por mucho tiempo. En ltimo trmino, no parece haber servido usted para nada til. El ataque ha fracasado, no por algo que usted haya hecho, sino a causa de la filosofa de una raza. Se interrumpi. Lade bruscamente la cabeza hacia la derecha en una inconsciente pero expresiva vacilacin. Pareca absorto en el problema del que estaba hablando. Finalmente continu, con voz ronca: Y, sin embargo..., sin embargo, tiene que haber una conexin. Gosseyn, cmo explica usted la coexistencia de un nico no-A y un nico usted en un universo normal en cualquier otro sentido? Espere! No conteste! Djeme mostrarle el cuadro tal como yo lo veo. En primer lugar, le matamos a usted, no porque deseramos hacerlo particularmente, sino porque pareca ms fcil matarle cuando se fug que tomarse las molestias que hubiera significado el dejarle con vida. Aquello fue un error. Y una demostracin del hecho que realizbamos nuestras identificaciones sobre unas bases muy limitadas. Cuando Prescott inform que haba reaparecido usted en Venus, al principio me negu a creerlo. Le orden a Crang que fuera en busca suya, y luego, debido a que deseaba su cooperacin, hice que Prescott representara aquella pequea comedia fingiendo que le ayudaba a escapar. Cre la oportunidad de eliminar a Lavoisseur y a Hardie, y a travs del doctor Kair descubrimos algo acerca de su cerebro adicional.

Tendr que disculpar nuestros mtodos, y atribuirlos a la preocupacin que nos embarg cuando apareci usted en un segundo cuerpo. Inmortalidad! Se inclin hacia adelante, con los ojos ligeramente desorbitados, como si volviera a experimentar una emocin que haba sacudido los cimientos de su ser. No pareca darse cuenta que haba mencionado el verdadero nombre de X. Lavoisseur! Gosseyn record haber odo el nombre en alguna parte, pero la conexin era vaga. Thorson continu: Alguien haba descubierto el secreto de la inmortalidad humana. Una inmortalidad a prueba de accidentes, incluso. Es decir hizo una pausa significativa, exceptuando la clase de accidentes que pueden ocurrirles a los cuerpos de la Tierra, a la que tienen acceso en cualquier momento los extranjeros y sus armas. Thorson hizo otra pausa y mir a Gosseyn con ojos que volvan a ser sardnicos. Estar usted interesado en saber dnde encontramos el cuerpo de Gosseyn III. Francamente, siempre sospech de Lavoisseur. No acababa de digerir que se volviera contra su antigua obra y se uniera a los enemigos de los no-A por el simple hecho de haber sufrido aquel accidente. De modo que realic una visita al edificio de Semntica de la Plaza Korzybski y... Se interrumpi de nuevo, esta vez deliberadamente, demorando la explicacin. Y Gosseyn exclam: Estaba all? No esper la respuesta. Su mente haba saltado, ms all de aquellas palabras, a una nueva comprensin. Lavoisseur! dijo. Saba que ese nombre significaba algo para m. Quiere usted decir que X era Lavoisseur, el director del Instituto de Semntica? Su accidente fue hecho pblico hace dos aos, cuando ocurri. dijo Thorson. Muy pocas personas saban lo grave que haba sido. Pero eso no importa ahora. En efecto, all estaba su tercer cuerpo. Los cientficos del Instituto juraron que haba sido depositado all una semana antes y que se supona que la Mquina de los Juegos deba hacerse cargo de l. Dijeron que haban llamado a la Mquina de un modo rutinario para asegurarse que sta enviara un camin para trasladar el cuerpo durante la prxima semana. Pero cuando yo lo encontr, estaba an en su embalaje original. Yo no me propona destruir el cuerpo, pero cuando mis hombres trataron de sacarlo de su envase..., el maldito cuerpo estall. Tom de nuevo la silla y se dej caer pesadamente en ella. Pareci un acto inconsciente, ya que no apart su mirada del rostro de Gosseyn. Luego continu: se es el cuadro, amigo mo. Le aseguro que haba un Gosseyn III. Lo vi con mis propios ojos, y su aspecto era exactamente el mismo de usted, y exactamente el mismo de Gosseyn I. El ver aquel tercer cuerpo suyo me decidi a intentar la jugada ms audaz de toda mi carrera. La declaracin pareci aliviarle, como si el expresar su decisin con palabras la hubiese hecho definitiva. Thorson arrastr su silla y se acerc confidencialmente a su interlocutor. Gosseyn, ignoro cunto sabe usted. Supongo que mucho. Irnicamente aadi: No me ha pasado inadvertida la avidez con la que otras personas, por motivos particulares, le han proporcionado informacin. Sin embargo, ellas no cuentan agit su mano derecha con un amplio gesto que descartaba definitivamente a los otros. Gosseyn, lo que le he dicho hace unos instantes acerca de las normas de la Liga es cierto. Pero, tal como probablemente habr sospechado, todo eso no importa. Hizo una pausa, con el aire de un hombre que est a punto de revelar un secreto. Esos tratados fueron violados deliberadamente. Plant sus pies slidamente en el suelo. Y aadi con aire sombro. Enro est harto de las arrogancias de la Liga. Quiere la guerra total, y me ha dado instrucciones especficas de exterminar a los venusianos no-A como una provocacin deliberada. Pero, debido a usted termin, he decidido no cumplir sus rdenes.

Mentalmente, Gosseyn haba visto llegar aquella confidencia. Desde sus primeras palabras, Thorson se haba concentrado en el misterio de Gilbert Gosseyn. Su propio problema, sus propias obligaciones, haban sido introducidos incidentalmente a efectos de clarificacin y explicacin. Y el hecho enorme, casi increble, era que sin saberlo Thorson haba proporcionado al fin un motivo para la aparicin de tantos Gosseyns en aquella vasta trama de acontecimientos. El conductor de un irresistible mecanismo blico, diseado para una destruccin sin lmites, haba sido apartado de su objetivo. Su mirada mental estaba enfocada ms all de las realidades normales de su vida, y la visin de inmortalidad que contemplaba le cegaba para todo lo dems. Haba an cabos sueltos, haba an zonas borrosas en aquel cuadro..., pero Gosseyn haba sido devuelto a la vida para apartar a aquel hombre de su objetivo. No quedaba duda, tampoco, en lo que se refiere a dnde iba a llevarle la lgica de Thorson. Gosseyn, tenemos que encontrar al jugador de ajedrez csmico. S, he dicho tenemos. Quiralo o no, tiene usted que participar en esta bsqueda. Los motivos, de orden personal y general, son muy poderosos. No puede habrsele escapado que es usted un simple pen, una versin incompleta del original. Por mucho que se desarrolle, lo ms probable es que nunca sepa quin es usted y cul es el verdadero objetivo de la persona que se encuentra detrs de usted. Mientras esa persona siga estando en condiciones de obtener esos cuerpos adicionales, puede estar seguro que slo le necesitar a usted por un breve perodo de tiempo, mientras produce otros cuerpos. Parece inhumano, lo s, pero es intil que trate de engaarse a s mismo. Al margen de lo que haga ahora, al margen de los xitos que alcance, dentro de muy poco tiempo usted ser destinado al montn de los desechos. Y debido al accidente que le ocurri a Gosseyn III, es muy posible que los recuerdos vitales de los Gosseyns I y II se pierdan definitivamente. El rostro de Thorson era todo un estudio de clculo, de tensa anticipacin de una accin a punto de desarrollarse. Dijo, con voz ronca: Naturalmente, estoy dispuesto a pagar un precio por su ayuda. No destruir no-A. No utilizar energa atmica. Romper con Enro, o al menos le mantendr a oscuras el mayor tiempo posible. Me limitar a conducir una guerra de contencin aqu, y restringir las matanzas. Eso es lo que estoy dispuesto a pagar por su cooperacin voluntaria. Si tenemos que conseguir su ayuda por la fuerza, me considerar relevado de este compromiso. En consecuencia, lo nico que queda por decir es los ojos verde grisceos eran como pozos ardientes si va a ayudarnos usted voluntaria o involuntariamente. Va a ayudarnos de todos modos! Debido a su anticipacin de lo que iba a llegar, Gosseyn haba tenido tiempo para decidir, y tiempo para pensar en algunas de las implicaciones. Dijo sin vacilar: Voluntariamente, desde luego. Pero espero que se d cuenta que el paso inicial debe ser el adiestramiento de mi cerebro adicional. Est usted dispuesto a llevar su lgica hasta ese lmite? Thorson se puso en pie. Se acerc a Gosseyn y le dio una palmada en el hombro. Yo ir delante de usted dijo, con voz resonante. Escuche, hemos instalado un sistema transportador entre Venus y la Tierra. Crang se presentar de un momento a otro con el doctor Kair. Prescott no llegar hasta maana, porque va a hacerse cargo de Venus, pero... En la puerta reson una llamada. Thorson fue a abrir y entr el doctor Kair, seguido de Crang. Thorson agit una mano, saludndoles, y Gosseyn se puso en pie, y un momento ms tarde estrechaba en silencio la mano del psiquiatra. Se dio cuenta que Thorson y Crang mantenan un dilogo en voz baja. Luego, Thorson ech a andar hacia la puerta. Les dejo para que discutan los detalles a su antojo. Crang acaba de informarme que ha estallado una importante revolucin en la Tierra, de modo que debo regresar al palacio para dirigir la lucha.

La puerta se cerr tras l. XXX En las pocas ms antiguas del Arte, los Creadores trabajaban con el mayor cuidado cada una de las partes diminutas e invisibles, ya que la mirada de los Dioses lo penetra todo. W. W. L. Ser una batalla de talentos dijo el doctor Kair. Y yo apuesto por el cerebro adicional. Haban estado hablando durante ms de una hora, con intervenciones ocasionales de Crang. Gosseyn vigilaba al hombre de ojos castaos por el rabillo del ojo, intrigado e inseguro. Segn Kair, Crang era quien le haba encontrado y detenido. El hombre, desde luego, tena que fingir que era un agente de Thorson, pero estaba llevando el fingimiento demasiado lejos. Gosseyn decidi no interrogarle acerca de Patricia Hardie. Todava no, en cualquier caso. Vio que Kair se pona en pie. No podemos perder tiempo dijo el psiquiatra. Creo que los tcnicos galcticos han estado preparando una habitacin especial para usted. El adiestramiento no debe resultar difcil con todo el material del que disponen. Sacudi la cabeza admirativamente. Todava me resulta difcil digerir el hecho que hayan construido aqu varios kilmetros cuadrados de edificios subterrneos, con la casa del rbol de Crang como nica fachada visible. Pero, volviendo a lo que deca frunci el ceo pensativamente, lo esencial, si estamos en lo cierto, es que su cerebro adicional es un Distorsionador orgnico, con todo lo que ello lleva implcito. Con la ayuda del Distosionador mecnico, debera usted ser capaz de igualar dos pequeos bloques de madera en tres o cuatro das, y eso ser el comienzo. Pero slo tard dos das en conseguirlo. Ms tarde, a solas en la oscura habitacin en la que haba tenido lugar el test, Gosseyn permaneci sentado mirando fijamente los dos bloques. Haban estado a tres centmetros de distancia el uno del otro. No haba visto ningn movimiento, pero ahora se estaban tocando. El nico rayo de luz enfocado sobre los dos bloques sealaba inconfundiblemente sus posiciones cambiadas. En algn sentido, aunque l no haba experimentado ninguna sensacin, unas ondas mentales haban sido emitidas por su cerebro adicional y haban controlado la materia. La ascendencia de la mente sobre la materia: el antiguo sueo del hombre. No lo haba hecho sin ayuda, desde luego. Se haban realizado todos los esfuerzos para hacer similares a los dos bloques. Y, sin embargo, tenan que haber cambiado ligeramente desde entonces. Muy ligeramente. Su calor corporal en la cerrada habitacin tena que haberles afectado. El rayo de luz y la oscuridad circundante tenan que haber ejercido una influencia distinta sobre cada uno de los bloques, a pesar de los tubos absorbentes instalados en las paredes, a pesar del ms delicado termostato electrnico. Sin el Distorsionador, desde luego, no hubiera tenido xito esta primera vez. Haba similarizado los bloques hasta diecinueve grados decimales. Haba aquietado el movimiento molecular del aire. Haba similarizado parcialmente la mesa sobre la cual reposaban los bloques, la silla de Gosseyn y el propio Gosseyn. Y, sin embargo, el impulso final haba procedido de Gosseyn. Era el comienzo. Gosseyn sali de la habitacin de adiestramiento, y Thorson lleg transportado de la Tierra para ayudar a Kair en los tests. Las fotografas revelaron millares de diminutas lneas impulsoras que haban alcanzado al cerebro adicional.

Los tests fueron prolongados, y cuando finalmente Gosseyn se dirigi a su apartamento estaba agotado. Mientras se encaminaba al ascensor not que, adems de sus guardianes habituales, una pequea bola de metal erizada de tubos electrnicos flotaba en el aire detrs de l. Prescott, a cargo de los guardianes, sorprendi su mirada. Contiene un vibrador explic framente. Crang nos inform de la observacin de Kair respecto a que esta sera una batalla de talentos, y no queremos correr ningn riesgo. Esa bola ser utilizada para introducir imperceptibles cambios en la estructura atmica de las paredes, techos, suelos, etctera, por los que usted haya pasado. Le seguir hasta la puerta de su apartamento. Su voz se hizo chillona. Es una precaucin para el momento en que usted ser capaz de transportarse a s mismo desde su apartamento a cualquier trozo de materia cuya estructura haya memorizado previamente. Gosseyn no contest. Nunca se haba molestado en ocultar la antipata que le inspiraba Prescott, y ahora se limit a mirarlo fijamente, sin parpadear. El hombre se encogi de hombros, pero su voz se hizo ms ominosa cuando consult su reloj y dijo, con una aviesa sonrisa: Nos proponemos atarle a nosotros con todos los medios a nuestro alcance, Gosseyn. Con esa finalidad le hemos preparado una pequea sorpresa. Gosseyn se estaba interrogando an acerca de la sorpresa unos minutos ms tarde, cuando encendi las luces de su sala de estar. Se desvisti, se puso su pijama y se dirigi hacia la oscura alcoba donde estaban las camas. Un movimiento sobre una de las almohadas envueltas en sombras le hizo detenerse. Un par de ojos soolientos le estaban mirando. Incluso en aquella penumbra, Gosseyn reconoci inmediatamente el rostro. La muchacha se sent en la cama con una gracia indolente y bostez. Por lo visto, usted y yo tenemos que encontrarnos siempre, verdad? dijo Patricia Hardie. XXXI Gosseyn se sent en la otra cama con un brusco movimiento. Su alivio fue enorme, pero cuando su excitacin desapareci record lo que Prescott haba dicho. Murmur: Supongo que, si trato de fugarme, la matarn a usted. Ella asinti, con ms seriedad. Algo por el estilo dijo. Y aadi: Ha sido idea del seor Crang. Gosseyn se tendi en la cama y contempl silenciosamente el techo. Otra vez Crang. Sus dudas acerca del hombre empezaban a desvanecerse. Se pregunt si Thorson haba querido matar a Patricia y si Crang haba sugerido este compromiso para salvar la vida de la muchacha sin tener que dar la cara. Casi pudo visualizar al hombre dicindole a Thorson que Gilbert Gosseyn haba credo que estaba casado con Patricia Hardie, y que algo de aquella emocin podra haber perdurado. Poda ser un lazo ms para atarle a ellos. Eso poda haber argido Crang. Brillante Eldred Crang, pens Gosseyn. El nico hombre en todo aquel asunto que hasta entonces no haba cometido un error personal. Por el rabillo del ojo, observ a Patricia. La muchacha estaba bostezando y desperezndose como una gatita. De pronto volvi la cabeza y sorprendi la mirada de Gosseyn. Alguna pregunta? inquiri. Gosseyn medit unos instantes. No poda interrogarla acerca de Crang, desde luego. Y no tena la menor idea de lo que ella poda haberle confesado a Thorson. No quera hablar de cosas de las cuales Thorson no supiera nada. Dijo, cautelosamente: Creo que comprendo perfectamente toda la situacin. En la Tierra y en Venus hemos sido testigos de la codiciosa tentativa de un imperio interestelar para apoderarse de otro

sistema planetario, a pesar de la desaprobacin de una liga puramente Aristotlica. Todo muy infantil y muy criminal, un ejemplo-lmite de lo neurtica que puede llegar a ser una civilizacin cuando no logra desarrollar un mtodo para integrar la parte humana del cerebro del hombre con la parte animal. Todos sus millares de aos de desarrollo cientfico adicional han sido desperdiciados en el esfuerzo por alcanzar tamao y poder, cuando lo nico que necesitaban era aprender a cooperar. S, tengo un cuadro bastante completo de la situacin. Aunque la posicin de determinados individuos contina intrigndome. La de usted, por ejemplo. Yo soy su esposa dijo la mujer. Y a Gosseyn le enoj sobremanera que ella se permitiera bromear en aquellos momentos. En tono de reproche, dijo: No cree que es poco juicioso hacer admisiones vitales? A veces, las paredes oyen... Patricia Hardie ri suavemente y se apresur a decir: Amigo mo, Thorson est siendo manejado como una marioneta por el hombre ms inteligente que nunca he conocido. Eldred Crang. Le aseguro que Eldred se ha encargado para que podamos hablar libremente. Gosseyn no hizo ningn comentario. No poda dudar de la profunda admiracin que Patricia Hardie dedicaba a su amante. La mujer continu, lentamente: Ignoro por cuanto tiempo podr prolongar Eldred los equilibrios que ha estado haciendo hasta ahora, ni por cuanto tiempo podr protegernos. Thorson nos matar cuando le parezca oportuno, con la misma insensibilidad con que asesin a mi padre y a X. Si la persona que est detrs de usted nos falla, podemos darnos por muertos desde este momento. Su convencimiento sobresalt a Gosseyn por un extrao motivo. Era evidente que ella no tena la menor confianza en nada que l pudiera hacer. Era posible que todo dependiera de un individuo que no haba dado la cara ni una sola vez? No tena Crang alguna solucin para el da en que el cerebro adicional estuviera adiestrado? Formul la pregunta. Eldred no tiene ningn plan dijo Patricia Hardie. Tendr que actuar usted por su propia cuenta. Gosseyn apag la luz. Patricia dijo en la oscuridad, cree usted que he cometido un error al mostrarme de acuerdo con el plan de Thorson? No lo s. Encontraremos a esa misteriosa persona, estoy convencido de ello. La muchacha vacil. Luego dijo: Eldred tambin lo cree as. Otra vez Eldred. Maldito Eldred! Por qu no advirti Crang a su padre? No saba lo que Thorson estaba planeando. Quiere usted decir que Thorson sospecha de l? No. Pero X era un hombre de Crang. Evidentemente, Thorson pens que Crang se opondra a su eliminacin, de modo que llev a cabo el asesinato a travs de Prescott. Gosseyn murmur: X era un hombre de Crang? S. Resultaba difcil imaginar aquello. Era mucho ms fcil creer que el monstruo se haba convertido en un egocntrico a causa de sus lesiones. Y, no obstante, incluso Thorson haba sospechado de X. Me parece dijo finalmente Gosseyn que toda la estructura de la oposicin a Enro se apoya en las maquinaciones de Eldred Crang. Se interrumpi. Expresar con palabras

su pensamiento haca que el hombre pareciera ms importante. La mente de Gosseyn dio un enorme salto. El jugador de ajedrez csmico, es l? La respuesta de Patricia fue inmediata: Rotundamente, no. Por qu est tan segura? Conserva imgenes de s mismo cuando era un nio. Las imgenes pueden ser falsas. Patricia no contest a aquello, y Gosseyn decidi cambiar de tema. Qu me dice de su padre? Mi padre dijo ella en tono tranquilo crea que la Mquina le haba calificado equivocadamente, impidindole ascender a pesar de sus mritos. Cuando yo era nia comparta su resentimiento. Me negaba a tener algo que ver con no-A. Pero l llev las cosas a unos extremos que yo no poda aceptar. Cuando empec a darme cuenta que detrs de su maravillosa personalidad, y debe admitir usted que la tena, haba un hombre absolutamente despreocupado de las consecuencias de sus actos, me rebel en secreto. Cuando apareci en escena Eldred, hace un ao y medio, despus de un ascenso meterico en el servicio diplomtico del Supremo Imperio, establec mi primer contacto con la Liga Galctica. Es un agente galctico? No haba orgullo en su voz. Eldred Crang es Eldred Crang, un individuo nico. Me puso en contacto con la Liga. Y se convirti usted en agente de la Liga? A mi manera. La expresin de su voz hizo que Gosseyn preguntara rpidamente: Qu quiere usted decir con eso? La Liga dijo Patricia tiene muchas deficiencias. Slo es decidida en la medida que lo son sus naciones miembros. Resulta muy fcil, terriblemente fcil, sacrificar un sistema estelar en beneficio de todos los dems. Nunca he perdido esto de vista, de modo que trabajaba para la Tierra a travs de la Liga. El personal permanente de la Liga aadi sabe de no-A desde hace mucho tiempo, pero ha sido incapaz de promoverlo a otras partes de la galaxia. Los diversos gobiernos lo asocian con el pacifismo, lo cual no es cierto. No pueden imaginar un estado en el que la gente se adapte inmediatamente a las exigencias de cualquier situacin, incluyendo un militarismo extremado. Gosseyn asinti, recordando lo que Thorson le haba dicho. Dej de preguntarse por qu haba escogido Enro un oscuro sistema planetario para provocar su guerra. Un ataque contra el nico planeta desarmado de la galaxia sera el mtodo ms descarado para violar los tratados de la Liga. Eldred continu Patricia fue quien descubri que las lesiones sufridas por el viejo Lavoisseur en la explosin ocurrida en el Instituto de Semntica hace unos aos haban convertido a aquel gran cientfico en el manaco sanguinario al que usted conoci como X. Crey que el hombre se restablecera y volvera a ser til, pero no fue as. Otra vez Eldred. Gosseyn suspir. El silencio entre ellos se prolong. A cada minuto que pasaba, la decisin de Gosseyn se haca ms firme. No poda hacerse ilusiones. Esto era la calma que precede a la tormenta. Un rapaz Thorson haba sido apartado del objetivo que le haba trado al Sistema Solar. De modo que el mundo de los no-A tena una posibilidad de armarse, y la Liga dispona de unas cuantas semanas adicionales para darse cuenta que Enro deseaba la guerra. Thorson seguira con su juego particular mientras se atreviera a hacerlo, pero si se senta amenazado desencadenara la guerra de exterminio. Gosseyn pudo ver que sus esperanzas quedaban reducidas a una sola, con la ayuda de unos cuantos colaboradores tan desconocedores de la verdadera situacin como l mismo, contra la fuerza colosal de una civilizacin galctica todopoderosa.

No basta con eso pens sbitamente. Estoy contando demasiado con ayudas ajenas para realizar el milagro final. En aquel momento, con aquella comprobacin, naci el primer germen de una accin desesperada. XXXII Dos das despus, en la habitacin oscura, Gosseyn dobl dos rayos de luz hasta que se juntaron sin la ayuda del Distorsionador. Sinti la accin. Experiment una sensacin semejante a trat de describirla ms tarde a los otros la primera vez que uno obtiene un brazo flotante en la hipnosis. Clara, inconfundible sintonizacin. Era un nuevo conocimiento de y aadido a su sistema nervioso. A medida que transcurran los das, los hormigueos en su cuerpo se hacan ms insistentes, ms agudos y ms fciles de controlar. Notaba nuevas energas y nuevos movimientos, y era capaz de identificarlos inmediatamente. La presencia de los otros hombres era un clido fuego a lo largo de sus nervios. Responda a los impulsos ms delicados, y el sexto sentido pudo distinguir al doctor Kair de los dems por una amistosidad que emanaba del hombre. En los sentimientos del psiclogo haba un tono secundario de ansiedad, pero ello no haca ms que acentuar la amistosidad. Gosseyn estaba interesado en diferenciar las emociones que inspiraba a Crang, a Prescott y a Thorson. Prescott le aborreca violentamente. Nunca ha perdonado pens Gosseyn el susto que le di, y el engao del que le hice vctima cuando fui al palacio en busca del Distorsionador. Thorson era un maquiavlico; ni apreciaba ni aborreca a su prisionero. Era a la vez cauteloso y decidido. Crang era neutral. La emocin que emanaba de l era muy curiosa. Neutral, intensa, preocupada, empeado como estaba en un juego tan intrincado que no permita que se manifestara ninguna reaccin claramente definida. Con Patricia, la experiencia result desconcertante. Nada. Una y otra vez, cuando alcanzaba el estado en el que poda identificar las emociones individuales de los hombres, Gosseyn se esforz por establecer contacto con el sistema nervioso de Patricia. Al final tuvo que llegar a la conclusin que un hombre no poda sintonizar con una mujer. Durante aquellos das su plan fue perfilndose en su mente. Vio con una creciente comprensin que el cuadro de la situacin haba llegado a l a travs de mentes Aristotlicas..., casi literalmente. No deba olvidar que incluso Crang no era ms que un excelente ejemplo de cmo el hombre poda organizarse a s mismo sin haber tenido conocimiento del sistema no-A desde la infancia. Crang era un no-A converso, no un no-A propiamente dicho. Haba baches en aquel razonamiento, pero situaba la escena al nivel de un sistema nervioso humano. El misterioso jugador, visto bajo aquella luz, no pareca ya tan importante. Era un concepto de la mente Aristotlica de Thorson. La realidad demostrara probablemente que se trataba de alguien que haba descubierto un mtodo de inmortalidad, y que trataba de oponerse sin adecuados recursos a los planes de una irresistible potencia militar. Ya haba demostrado que le tena sin cuidado lo que poda ocurrirles a cualquiera de los cuerpos de Gilbert Gosseyn, y pareca evidente que si Gosseyn II mora el jugador aceptara el fracaso de aquella parte de sus planes y se volvera hacia otras perspectivas de la situacin. Al infierno con l! La tarde del experimento con el trozo de madera Gosseyn efectu una prolongada tentativa de contrarrestar los efectos del vibrador. Su complejidad le desconcert. Era algo de numerosas energas sutilmente distintas. Emita pulsaciones en una multitud de longitudes de onda. Consigui controlarlo debido a que era una mquina pequea, con

sus diversas partes muy juntas en el espacio-tiempo. La diferencia de tiempo entre las innumerables funciones no era un factor. Por ello, el hecho de controlarlo no significaba nada de cara a una posible fuga. El factor tiempo fue importante cuando, sujetando el vibrador, trat simultneamente de memorizar la estructura de una porcin del suelo. No pudo dominar las dos cosas a la vez. Aquella situacin se prolong. Poda controlar el vibrador o el suelo, nunca los dos al mismo tiempo. Era evidente que el grupo conoca la ciencia de la Similitud. El da decimonoveno le entregaron una varilla de metal con una copa cncava de acero electrnico, el metal utilizado para la energa atmica. Gosseyn proyect con el mayor cuidado su mente hacia la pequea fuente de energa elctrica que haba sido instalada en la habitacin. La chisporroteante fuerza fulgur en la copa de energa y escupi con brumosa violencia contra el suelo, la pared y la coraza transparente detrs de la cual aguardaban los observadores. Estremecindose, Gosseyn interrumpi la similitud de veinte grados decimales entre la varilla y la fuente de energa. Entreg la varilla a un soldado que fue enviado a buscarla. Hasta entonces Thorson no se decidi a salir. Mir a Gosseyn casi con respeto. Bueno, seor Gosseyn dijo, sera una necedad por nuestra parte permitirle obtener un adiestramiento superior al que ya ha conseguido. No es que desconfe de usted... Se ech a rer. No se trata de eso. Pero creo que se encuentra ya en condiciones de localizar a nuestro hombre. Hizo una pausa. En su apartamento encontrar algunas prendas de vestir. Escoja lo que crea que va a necesitar y preprese para salir dentro de una hora. Gosseyn asinti con aire ausente. Unos instantes despus vio cmo los tres guardias entraban el vibrador en el ascensor, y luego Prescott le hizo una sea para que entrara. Los hombres se agruparon detrs de l. Prescott dio un paso hacia los controles, y Gosseyn, movindose con extraordinaria rapidez, le agarr y aplast su cabeza contra la pared metlica del ascensor. Antes de terminar de extraer el desintegrador de la funda que colgaba de la cadera del hombre, solt el cuerpo, alarg la mano hacia el tubo ms prximo y lo apret. Sigui una impresin de movimiento, de breve duracin. Para entonces el desintegrador estaba escupiendo su blanco fuego y haba cuatro hombres moribundos retorcindose en el suelo. El enorme y desesperado primer acto fue un completo xito. XXXIII Gosseyn tir de las cremalleras y se despoj de su traje. Sospechaba que haba instrumentos electrnicos entretejidos en la tela, y al menos uno de tales instrumentos poda ser utilizado para dejar sin sentido por control remoto al que llevaba el traje. Una vez desnudo empez a sentirse mejor, aunque no se consider preparado para el siguiente movimiento hasta que se vio vestido con el traje de Prescott y calzado con sus zapatos. Abri la puerta del ascensor y ech una ojeada a lo largo del desconocido pasillo al cual se abra. Se pregunt brevemente a dnde le haba conducido su pulsacin al azar de un tubo de control. El lugar en el que se encontraba era lo de menos, desde luego. La primera parada tena un solo objetivo: librarse del vibrador. Lo sac del ascensor y luego amonton sin contemplaciones los cuatro cadveres junto al aparato. Haba una puerta a unos tres metros de distancia, pero no dispona de tiempo para la exploracin. Este era un piso al que no deba regresar, ya que aqu el vibrador poda acabar con todas sus esperanzas: no tena tiempo para examinarlo y desconectar sus pulsaciones interferentes. De nuevo en el ascensor, apret un tubo que le llev a otro

pasillo desconocido. Al igual que el primero, estaba vaco. Gosseyn memoriz el diseo de parte del suelo cerca de las cajas de los ascensores, y dio a su diseo un nmero clave, el uno. A continuacin recorri a toda velocidad cien metros a lo largo del pasillo, y se detuvo al llegar a la primera curva. All memoriz el diseo de una pequea porcin del suelo y le dio una letra clave, la A. De pie encima de ella, pens: Uno! Inmediatamente se encontr delante de la caja del ascensor. La sensacin de triunfo que le embarg super a todo lo que hasta entonces haba experimentado. Entr en el ascensor y apret un tercer tubo. Las palabras clave en aquel pasillo, fueron 2 y B, respectivamente... Cuando lleg al cuarto pasillo, un hombre estaba saliendo del ascensor en la caja contigua. Sin pensrselo dos veces, Gosseyn le atac con su arsenal de armas. Volvi a introducir el humeante cuerpo en el ascensor del cual haba salido un momento antes. Aquel fue el nico incidente en su rpida progresin. Y sin embargo, a pesar de su rapidez, a pesar que no se haba detenido ni una sola vez a echar una ojeada detrs de una puerta, calcul que haba transcurrido media hora cuando finalmente alcanz el objetivo que se haba fijado: nueve diseos clave y tan lejos como I en el alfabeto de diseos alternativos. Y todos los troncos de corriente elctrica del camino estaban memorizados por un sistema de smbolos matemticos. Entr de nuevo en el ascensor y apret el tubo que le llev al pasillo que conduca a Patricia y a su apartamento. No haba ningn indicio del hecho que su accin hubiera sido descubierta. Gosseyn se detuvo delante de la cerrada puerta y dio un breve repaso mental a su situacin. No era absolutamente perfecta, pero dispona de dieciocho lugares a los cuales poda retirarse, y de cuarenta y una fuentes de energa que podan alimentar a su cerebro adicional. Vio que sus manos temblaban ligeramente y tuvo la impresin que haba estado sudando. Una tensin natural, pens. Estaba sintonizado. Dentro de media hora habra iniciado la mayor campaa militar emprendida nunca por un solo hombre, al menos que l supiera. Y dentro de una hora habra alcanzado la victoria o estara muerto para siempre. Completado su resumen mental, hizo girar el pomo y abri la puerta. Patricia Hardie se levant de un salto de la butaca en la que estaba sentada y corri hacia l a travs de la alfombra. Por el amor del cielo jade, dnde ha estado? Sin esperar la respuesta aadi: Pero eso no importa. Eldred ha estado aqu. Nada en su voz revelaba que supiera lo que haba ocurrido. Pero sus palabras impresionaron a Gosseyn. Intuy lo que ella iba a decir a continuacin. Crang! Gosseyn pronunci el nombre como si fuera una bomba que estuviera manipulando. Ha trado las instrucciones finales. Dios mo! exclam Gosseyn. Se sinti dbil. Haba esperado y esperado alguna consigna. Haba demorado deliberadamente hasta el ltimo momento posible su entrada en accin. Y ahora esto. La mujer no pareci darse cuenta de su reaccin. Ha dicho... su voz se convirti en un susurro, ha dicho que deba usted intentar que le llevaran al edificio Semntico, y una vez all cooperar con..., con... se tambale, como si estuviera a punto de desmayarse. Gosseyn la sostuvo entre sus brazos. S, s... Con quin? Con un hombre barbudo! Fue un suspiro. Patricia se irgui lentamente, pero estaba temblando. Resulta difcil imaginar que Eldred ha sabido quin era l..., durante todo este tiempo. Pero, quin es l?

Eldred no lo dijo. La rabia que invadi a Gosseyn fue tanto ms violenta por cuanto lo que ella le estaba diciendo ya no significaba nada despus de las cosas irrevocables que l haba hecho. Pero aplic toda su fuerza y toda su voluntad a lograr anular aquel acceso de furor. Patricia no tena que sospechar an lo que haba ocurrido, no hasta que le hubiera comunicado toda la informacin que posea. Cul es el plan? y esta vez fue l quien susurr. La muerte para Thorson. Aquello era obvio. S, s? apremi. Entonces, Eldred controlar el ejrcito que trajo Thorson. Esa ha sido la dificultad. La muchacha hablaba apresuradamente. Thorson ejerce el mando sobre un centenar de millones de hombres en este sector de la galaxia. Si esos hombres pueden serle sustrados a Enro, tardar un ao o ms en organizar otro ataque contra Venus. Gosseyn solt a la muchacha y se dej caer en una silla. La lgica era impecable. Su propio plan haba consistido simplemente en tratar de matar a Thorson, pero si esto fracasaba y l esperaba un fracaso, se propona intentar destruir la base. Era un buen proyecto para ganar tiempo, pero no poda compararse con el proyecto mucho ms ambicioso de Crang. No era de extraar que el hombre se hubiera comprometido en unos asesinatos si era aquella la finalidad que persegua. Patricia estaba hablando de nuevo: Eldred dice que Thorson no puede ser eliminado aqu en la base. Hay demasiados aparatos protectores. Tiene que ser conducido a un lugar en el que no est tan bien protegido. Gosseyn asinti con aire fatigado. A su manera, pareca tan peligroso como lo que l haba hecho. Y tan vago. Tena que cooperar con un hombre barbudo. Alz la mirada. Fue eso lo nico que dijo Crang: cooperacin? En efecto. Esperaban mucho de l, pens Gosseyn con amargura. Una vez ms se supona que deba seguir ciegamente las ideas de otra persona. Si se renda ahora, o finga ser capturado tena una idea de cmo podra hacerlo empleando la astucia, ello significara renunciar a todo lo que haba conseguido, someterse a una supervisin todava ms estrecha, y aceptar la esperanza a que algn plan del hombre barbudo diera resultado. Si al menos conociera la identidad de siquiera una de las personas cuyas instrucciones estaba siguiendo... Sbitamente, inquiri: Patricia, quin es Crang? La muchacha le mir. No lo sabe? No lo ha sospechado? Por dos veces dijo Gosseyn me ha asaltado una sospecha, pero no alcanc a ver cmo se las haba arreglado para ponerlo todo en marcha. Parece evidente que si la civilizacin galctica puede producir un hombre as, lo mejor que podemos hacer es renunciar a no-A y adoptar su sistema educativo. La cosa es mucho ms sencilla dijo la mujer tranquilamente. Hace cinco aos, cuando estaba ejerciendo su profesin en Venus, Eldred entr en sospechas acerca de las pretensiones no-A de un hombre que trabajaba en un caso con l. El hombre, como puede suponerse, era un agente de Prescott. Aquel fue su primer atisbo del complot galctico. Incluso en aquella poca, una advertencia tan slo hubiera obligado a Enro a tomar una rpida decisin, y desde luego Eldred no tena la menor idea de la magnitud de lo que se estaba planeando. Dio por sentado que otros se enteraran de lo que l haba descubierto, de modo que se limit a seguir su propio rastro. Pas los aos siguientes en el espacio, abrindose camino en el servicio del Supremo Imperio. Naturalmente, se adapt a todas las necesidades de la situacin. Me cont que tuvo que matar a ciento

treinta y siete hombres para llegar a la cumbre. Considera lo que est haciendo como algo a lo que est obligado por su profesin, y completamente normal... Normal! estall Gosseyn. Pero se domin inmediatamente. Tena su respuesta. Eldred Crang, un detective venusiano no-A normal, haba sugerido una lnea de accin. Su mtodo no era necesariamente el mejor, pero sin duda estaba basado en ms informacin de la que Gilbert Gosseyn posea. Parte de su objetivo poner al descubierto al misterioso jugador le compensara hasta cierto punto del lamentable final de lo que haba iniciado con tanta osada. Fingira luchar, pero permitira una rpida captura. Probablemente pasara algn mal rato, de un modo especial si le interrogaban con un detector de mentiras. Afortunadamente, los detectores de mentiras no suministraban nunca informacin por su cuenta. No obstante, si le formulaban preguntas comprometedoras, Crang tendra que actuar rpidamente. Durante la batalla que sigui, Gosseyn se retir sucesivamente a los nueve diseos numerados, dejando los nueve sealados con letras como reserva para el supuesto que fueran formuladas las preguntas comprometedoras. La confusin involucrada un diseo numerado y otro marcado con una letra en cada piso era suficiente para justificar su esperanza de lograr conservar sus secretos. Se entreg en el pasillo del diseo 7. All, fingiendo haber llegado al final de sus recursos, prendi fuego a una pared provocando un cortocircuito en la instalacin elctrica, y se dej capturar. Tuvo que tensar todos los msculos de su cuerpo para no manifestar su alivio al ver que le llevaban a presencia de Eldred Crang para ser interrogado por l. El interrogatorio que sigui pareci exhaustivo. Pero las preguntas estaban tan cuidadosamente estudiadas, que el detector de mentiras no revel ni un solo hecho vital. Cuando agot sus preguntas, Crang se volvi hacia un receptor instalado en la pared y dijo: Creo, seor Thorson, que puede usted llevrselo a la Tierra sin ningn temor. Aqu cuidaremos que todo funcione normalmente. Gosseyn haba estado preguntndose dnde se encontraba Thorson. Era evidente que el hombre no quera correr ningn riesgo innecesario..., y sin embargo Thorson tena que ir personalmente a la Tierra. La bsqueda del secreto de la inmortalidad no poda ser encargada a unos subordinados cuyas ansias de vivir podan inducirles a olvidar tambin su deber. Thorson estaba de pie delante de una hilera de ascensores cuando llevaron all a Gosseyn. Su actitud era condescendiente. Es lo que yo haba pensado dijo. Ese cerebro adicional suyo tiene sus limitaciones. Despus de todo, si hubiese sido capaz de oponerse por s mismo a una importante invasin, el tercer Gosseyn hubiera sido puesto en escena sin preliminares de ninguna clase. Lo cierto es que un hombre es siempre vulnerable. Incluso con una inmortalidad limitada, y unos cuantos cuerpos para cubrir cualquier emergencia, puede hacer muy poco ms que cualquier hombre osado. Sus enemigos slo necesitan conjeturar dnde se encuentra, y una bomba atmica puede reducir a polvo todo lo que hay en aquella vecindad sin darle siquiera tiempo a pensar. Agit su mano. Vamos a olvidar lo de Prescott. De hecho, ms bien me complace que haya ocurrido. Sita las cosas en su adecuada perspectiva. Sin embargo, al actuar de ese modo demostr usted que tena una idea completamente equivocada acerca de mis motivaciones. Se encogi de hombros. No vamos a matar a ese jugador, Gosseyn. Lo nico que queremos es compartir lo que l ha conseguido. Gosseyn no dijo nada, pero saba a qu atenerse. Estaba en la naturaleza del hombre Aristotlico no compartir nada voluntariamente. A travs de toda la historia, la lucha por el poder, el asesinato de los rivales y la explotacin de los indefensos haba sido la realidad

de la naturaleza del hombre sin integrar. Julio Csar y Pompeyo negndose a compartir el Imperio Romano; Napolen, al principio un sincero defensor de su pas y luego un insaciable conquistador: tales hombres eran los antepasados espirituales de Enro, que no estaba dispuesto a compartir la galaxia. Incluso ahora, mientras Thorson negaba su ambicin, su cerebro deba deleitarse con esquemas y visiones de un destino colosal. Gosseyn se alegr cuando el gigante dijo: Y ahora, en marcha. Ya hemos perdido demasiado tiempo. Despus de todo, resultaba un alivio encaminarse hacia la crisis. XXXIV Lo que uno dice que es una cosa, no lo es..., es mucho ms. Es un compuesto en el sentido ms amplio. Una silla no es simplemente una silla. Es una estructura de inconcebible complejidad, qumicamente, atmicamente, electrnicamente, etc. En consecuencia, pensar en ella simplemente como en una silla es limitar el sistema nervioso a lo que Korzibski llama una identificacin. La totalidad de tales identificaciones es lo que crea al individuo neurtico, anormal, demente. Annimo. La ciudad de la Mquina haba cambiado. Se haba luchado en ella, y por todas partes se vean edificios derruidos. Cuando llegaron al palacio, a Gosseyn dej de sorprenderle que Thorson hubiese pasado los das anteriores en Venus. El palacio estaba en ruinas. Gosseyn anduvo con los otros a lo largo de sus desnudos pasillos y a travs de sus destrozadas estancias con una nostlgica sensacin de una civilizacin a punto de perecer. El tiroteo en las lejanas calles constitua una especie de contrapunto a sus movimientos, continuo, desagradable, irritante. Thorson contest secamente a su pregunta: Son tan rebeldes aqu como en Venus. Luchan como fieras. Es un nivel de abstraccin en el sentido no-A declar Gosseyn. Una adaptacin completa a las necesidades de la situacin. Thorson dijo Aaaaah!, en tono aburrido, y luego cambi de tema: Siente usted algo? Gosseyn agit la cabeza sinceramente. Nada. Llegaron a la habitacin de Patricia. La pared que haba contenido el Distorsionador boque delante de ellos. Las vidrieras de las ventanas estaban en el suelo, hechas aicos. A travs de los marcos vacos, Gosseyn tendi la mirada hacia el lugar en el que se haba erguido la Mquina de los Juegos como una joya coronando la verde Tierra. Millares y millares de camiones de tierra haban sido descargados all, tal vez con la intencin de cubrir todos los rastros del smbolo de la lucha de un Mundo por la cordura. Pero no haba ningn obrero trabajando y la tierra formaba dispersos montones, aparentemente olvidada. No pudieron encontrar ninguna pista en el palacio, y la comitiva de hombres y mquinas no tard en dirigirse hacia la casa de Dan Lyttle. Estaba intacta. No haba sido alcanzada por ningn proyectil. Las habitaciones aparecan tan ordenadas y limpias como l las haba dejado. La caja que haba contenido el Distorsionador estaba en uno de los rincones de la sala de estar, con la direccin, Instituto Semntico, vuelta hacia ellos. Gosseyn la seal, como asaltado por un sbita idea. Por qu no all?

Un ejrcito acorazado avanz a lo largo de las calles de lo que haba sido la ciudad de la Mquina. Flotas de roboplanos navegaban por los cielos, a baja altura. Encima de ellos planeaban naves espaciales, preparadas para cualquier contingencia. La comitiva lleg finalmente a la famosa plaza, y hombres y mquinas penetraron en el edificio a travs de sus numerosas puertas. En el vestbulo principal, Thorson seal las letras esculpidas en el mrmol. Con aire sombro, Gosseyn se detuvo y ley la antigua inscripcin: EL JUICIO NEGATIVO ES LA CUMBRE DE LA MENTALIDAD Era como un suspiro a travs de los siglos. Algo de la realidad del significado, tal como afectaba al sistema nervioso humano, estaba en aquella frase. Incontables miles de millones de personas haban vivido y fallecido sin sospechar que sus creencias positivas haban contribuido a crear los cerebros desequilibrados con los cuales se enfrentaban con las realidades de sus mundos. Unos hombres uniformados surgieron de la entrada ms prxima. Uno de ellos habl con Thorson en un idioma sobrecargado de consonantes. Thorson se volvi hacia Gosseyn. Est desierto dijo. Gosseyn no contest. Desierto. La palabra reson a lo largo de los pasillos de su mente. El edificio Semntico desierto. Debi sospecharlo, desde luego. Los hombres que estaban a su cargo eran humanos, y no poda esperarse que permanecieran en una tierra de nadie entre dos fuerzas combatientes. Sin embargo, Gosseyn no haba esperado aquello. Se dio cuenta que Thorson estaba hablando con los hombres que manejaban el vibrador. Sus pulsaciones, interrumpidas brevemente, volvieron a afectarle. Desconectaremos de nuevo el vibrador cuando pasemos al interior le explic Thorson. No quiero correr ningn riesgo con usted. Gosseyn sinti renacer sus esperanzas. Vamos a pasar al interior? inquiri. Abriremos el edificio de arriba abajo dijo Thorson. Pueden haber habitaciones secretas. Empez a gritar rdenes. Siguieron unos momentos de confusin. Continuamente salan del edificio hombres que informaban a Thorson. Hablaban en el mismo idioma gutural, incomprensible, y hasta que Thorson se volvi hacia l con una aviesa sonrisa en los labios. Gosseyn no pudo conjeturar lo que estaba ocurriendo. Han encontrado a un viejo trabajando en uno de los laboratorios. No conciben cmo los pudo pasar por alto antes, pero agit un brazo impacientemente eso no importa. Les he dicho que le dejen en paz mientras decido lo que debemos hacer. Gosseyn no dud de la traduccin. Thorson estaba plido. Durante ms de un minuto, el gigante permaneci pensativo, con el ceo fruncido. Finalmente, dijo: Ese es un riesgo que no voy a correr. Pasaremos al interior, pero... Subieron por una escalera cuyos peldaos eran de oro de catorce quilates, y cruzaron las puertas de platino para penetrar en una antesala con millones de diamantes engastados en las altas paredes y en el techo en forma de cpula. El efecto era tan deslumbrante que Gosseyn pens que los constructores se haban pasado un poco de la raya. La estructura se remontaba a una poca en la que se desarroll una gran campaa para convencer a la gente que las llamadas joyas y metales preciosos, considerados durante tanto tiempo como la esencia de la riqueza, no eran ms valiosos en realidad que otros materiales raros. Incluso despus de centenares de aos, la propaganda no resultaba convincente.

Anduvieron a lo largo de un pasillo adornado con rubes, y subieron por una escalera de esmeraldas que resplandeca con verdosa iridiscencia. La antesala que haba en lo alto de la escalera era de plata inoxidable, y ms all se extenda un pasillo del famoso plstico opalescente de brillante colorido. Haba hombres por todas partes, y Gosseyn se sinti desalentado. Thorson se detuvo y seal una puerta a unos treinta metros de distancia. Est all. Gosseyn not que su mente estaba envuelta en una especie de niebla. Abri la boca para pedir que le describieran al anciano que haba sido descubierto. Lleva barba?, quiso preguntar. Pero no pudo emitir un solo sonido. Pens agnicamente: Qu se supone que debo hacer? Thorson se volvi una vez ms hacia l: He ordenado a una compaa de desintegradores que le vigilen. Ahora le toca a usted. Vaya all y dgale que el edificio est rodeado, y que nuestros aparatos no han captado ninguna fuente de energas radioactivas, de modo que no puede hacer nada contra nosotros. Se irgui en toda su estatura; superaba en media cabeza la de su prisionero. Gosseyn rugi, le advierto que si da un paso en falso destruir sin contemplaciones a la Tierra y a Venus. Aquella salvaje amenaza despert todo el ardor combativo de Gosseyn. Los dos hombres se miraron como dos animales de presa. Finalmente, Thorson rompi la tensin con una risa. De acuerdo, de acuerdo dijo. Los dos estamos alterados. Vamos a olvidarlo. Pero recuerde que este es un asunto de vida o muerte. Cerr la boca de golpe, haciendo chasquear sus dientes. Adelante! dijo. Gosseyn estaba fro, con la frialdad derivada del sistema nervioso. Empez a caminar lentamente. Gosseyn, cuando llegue a la alcoba que hay junto a la puerta, entre en ella. All estar a salvo. Gosseyn dio un salto como si acabaran de golpearle. No haba sido pronunciada ninguna palabra, pero el pensamiento haba llegado tan claramente a su cerebro como si lo hubiera emitido l mismo. Gosseyn, todas las cajas metlicas a lo largo de los pasillos y en todas las habitaciones contienen energa acumulada equivalente a millares de voltios. Ahora no quedaba duda. A pesar de lo que Prescott haba dicho en cierta ocasin acerca de la necesidad de establecer una similitud de veinte grados decimales con otro cerebro antes que pudiera existir una telepata, l estaba recibiendo los pensamientos de otra persona. El clmax haba llegado tan bruscamente, de un modo tan distinto a lo que haba esperado, que permaneci inmvil, como clavado al suelo. Ms tarde record haber pensado: Tengo que seguir avanzando! Seguir avanzando! Gosseyn, entre en la alcoba..., y anule el vibrador! Estaba avanzando ya hacia la puerta cuando lleg aquel pensamiento. Pudo ver la alcoba a tres pies de distancia, luego a uno; y entonces lleg el rugido de Thorson: Aprtese de esa alcoba! Qu es lo que trata de hacer? Anule el vibrador! Lo estaba intentando. Su cuerpo lati con silenciosa energa mientras quedaba sintonizado con el vibrador. Su visin se hizo borrosa, y luego se aclar mientras un rayo artificial sala proyectado a lo largo del pasillo, directamente hacia Thorson. El gigante se desplom, con la cabeza casi carbonizada, y el rayo fulgur por encima de l, alcanzando a otros hombres que aullaron agnicamente. Una bola de fuego descendi del techo y

envolvi al vibrador circular, que estall en una nube de llamas, destrozando a los hombres que lo haban estado manipulando y protegiendo. Inmediatamente, el peso de las pulsaciones vibratorias dej de gravitar sobre los nervios de Gosseyn. Gosseyn, dese prisa! No permita que se recuperen. No les d la oportunidad de avisar a los aviones para que dejen caer sus bombas. Yo no puedo hacer nada. Me han alcanzado con un desintegrador. Limpie el edificio y luego vuelva aqu. Dese prisa! Estoy gravemente herido. Herido! En una agona de ansiedad, Gosseyn imagin al hombre muriendo antes que pudiera arrancarle alguna informacin. Localiz una fuente de energa..., y en diez minutos barri el edificio y la plaza. Los pasillos quedaron chamuscados por el fuego asesino que verti a lo largo de ellos. Las paredes se desplomaron sobre hombres aullantes. Los tanques humearon y ardieron furiosamente. Nadie de esta guardia especial el pensamiento tambin era fuego nadie de ellos debe escapar. Nadie escap. Un regimiento de hombres y de mquinas haban hormigueado en la plaza. Cadveres ennegrecidos y metal destrozado era todo lo que quedaba de ellos. Gosseyn alz la mirada hacia el cielo. Los aviones volaban a trescientos metros de altura. Sin rdenes de Thorson, no se decidiran a dejar caer sus bombas. Tal vez Crang se haba hecho ya con el control de aquellas fuerzas. No poda esperar a obtener una seguridad. Volvi a entrar en el edificio y corri a lo largo de un pasillo humeante. Al entrar en el laboratorio, Gosseyn se detuvo en seco. Los cadveres de los guardias de Thorson llenaban el suelo en todas las direcciones. Derrumbado en una butaca junto a un escritorio haba un hombre anciano, barbudo. Mir a Gosseyn con ojos vidriosos, esboz una sonrisa y dijo: Bueno, lo hemos conseguido! Su voz era profunda, recia y familiar. Gosseyn le mir fijamente, recordando dnde haba odo antes aquella voz de contrabajo. Reaccion con una sola palabra. X! exclam en voz alta. XXXV Soy el rostro de la familia. La carne perece, yo vivo, Proyectando rasgo y huella A travs del tiempo de los tiempos, Y saltando de lugar en lugar Por encima del olvido. T. H. El anciano tosi. No fue un sonido agradable, ya que el hombre agonizaba. El movimiento apart a un lado un pliegue de ropa chamuscada y dej al descubierto la lacerada carne que haba debajo. Tena un boquete en el costado derecho, muy arriba, tan grande como un puo. Sangraba abundantemente. Todo va bien murmur. Puedo soportar perfectamente el dolor, excepto el toser. Autohipnosis, sabe? Hizo un esfuerzo para erguir el cuerpo. X dijo a continuacin. Bueno, s, supongo que soy yo, si lo plantea usted as. Yo situ a X en las ms altas esferas para que fuera mi espa personal. Pero l lo ignoraba, desde luego. Esto es lo hermoso del sistema de inmortalidad que he perfeccionado. Todos los pensamientos del cuerpo activo son recibidos telepticamente

por otros cuerpos pasivos del mismo..., ejem..., cultivo. Naturalmente, yo tuve que desaparecer discretamente cuando l sali a escena. No podan coexistir dos Lavoisseurs, sabe? Se ech hacia atrs pesadamente y luego, con un suspiro: En el caso de X yo necesitaba a alguien cuyos pensamientos regresaran a m mientras yo estuviera consciente, de modo que le lesion y aceler sus procesos vitales. Aquello fue cruel, pero le convirti a l en el mayor y a m en el menor: de ese modo yo reciba sus pensamientos. Aparte de esto, era independiente. Era realmente el granuja que crea ser. Dej caer la cabeza sobre su pecho, con los ojos cerrados, y Gosseyn crey que haba entrado en coma. Se sinti desesperado, ya que no poda hacer nada. El jugador se estaba muriendo, y Gilbert Gosseyn continuaba ignorndolo todo acerca de s mismo. Pens, lleno de angustia: Tengo que sacarle alguna informacin. Se inclin y sacudi al hombre. Despierte! grit. El cuerpo se agit. Los cansados ojos se abrieron y le miraron pensativamente. He intentado dijo la voz de contrabajo utilizar una concentracin de energa para matar este cuerpo. No he podido hacerlo. Comprndalo, siempre fue mi intencin morir cuando Thorson estuviera muerto... Esperaba que me mataran inmediatamente despus de abrir mis defensas... Los soldados se portaron psimamente. Sacudi la cabeza. Es lgico, desde luego. El cuerpo es lo primero que se debilita, a continuacin el crtex, y luego... Sus ojos se iluminaron fugazmente. Me traer usted un arma de uno de esos soldados? Me resulta cada vez ms difcil combatir el dolor. Gosseyn recogi un desintegrador, pero su cerebro funcionaba furiosamente. Voy a obligar a un hombre herido mortalmente a permanecer vivo y a sufrir mientras le formulo preguntas? El conflicto le trastorn fsicamente, pero al final, ceudamente, se dio por vencido. Sacudi la cabeza cuando Lavoisseur sujet su mano. El anciano le mir intensamente. Desea informacin, eh? murmur. Ri, con una risa extraa, divertida. De acuerdo. Qu es lo que quiere saber? Mis cuerpos. Cmo... El anciano le interrumpi. El secreto de la inmortalidad dijo lleva implcito el aislamiento de un individuo de los duplicados potenciales que ha heredado de sus padres. Como mellizos, o hermanos muy parecidos. Tericamente, la similitud puede ser alcanzada en un parto normal. Pero, de hecho, un ambiente adecuado slo puede ser mantenido en condiciones de laboratorio, conservando los cuerpos inconscientes por medio de drogas hipnticas en una incubadora electrnica. All, sin ningn pensamiento propio, masajeados por mquinas, alimentados con una dieta lquida, sus cuerpos se modifican ligeramente, pero sus mentes slo cambian de acuerdo con los pensamientos que reciben de su alter ego, que se encuentra en el mundo. En la prctica, el proceso requiere un Distorsionador, y un aparato tipo detector de mentiras para eliminar ciertos pensamientos innecesarios: en su caso, prcticamente todos los pensamientos eran manipulados, de modo que no llegara a saber demasiado. Pero debido a esa similitud de pensamiento, aunque la muerte elimine cuerpo tras cuerpo sigue adelante la misma personalidad. La leonina cabeza perdi de nuevo vigor. Eso es prcticamente todo. Crang le ha dado a usted la mayora de los motivos, directa o indirectamente. Tenamos que desviar ese ataque. Gosseyn dijo: Y el cerebro adicional? El anciano suspir pero no irgui la cabeza. Existe en embrin en todo cerebro humano normal. Pero no puede desarrollarse bajo las tensiones de la vida consciente. As como en el caso de George, el muchacho-animal,

su crtex no poda desarrollarse bajo las condiciones anormales de vivir con un perro, la simple tensin de la existencia activa resulta excesiva para el cerebro adicional en las primeras fases de la vida... Se convierte en algo muy fuerte, desde luego... Se interrumpi, y Gosseyn le permiti descansar unos instantes mientras analizaba lo que acababan de decirle. Potenciales duplicados. Tena que existir un cultivo de tales espermatozoides masculinos; la ciencia involucrada tena una antigedad de centenares de aos. El desarrollo de la vida en incubadoras era incluso ms antiguo. El resto era simple detalle. Lo importante era descubrir dnde eran conservados los cuerpos. Formul la pregunta con voz tensa, y al no recibir respuesta tom el hombro del anciano. Ante aquel contacto, el cuerpo cay hacia adelante. Desconcertado, Gosseyn lo sostuvo suavemente hasta depositarlo en el suelo. A continuacin se arrodill y aplic el odo al silencioso corazn. Gosseyn se incorpor lentamente. Y estaba pensando, y sus labios estaban formando las palabras inexpresadas: No me ha dicho usted lo suficiente. Sigo a oscuras acerca de todos los puntos principales. El pensamiento retrocedi de mala gana. Y Gosseyn se dio cuenta que lo que estaba experimentando era la vida misma. La vida en la cual nada era explicado finalmente. Era libre, y esto constitua una victoria. Volvi a arrodillarse y empez a registrar los bolsillos del anciano. Estaban vacos. Se dispona a incorporarse de nuevo cuando: Dios mo! Gosseyn, deme esa arma! Gosseyn se sobresalt, y luego comprob con asombro que no haba percibido ningn sonido y que acababa de recibir el pensamiento de un hombre muerto. Indeciso al principio, luego con ms decisin, empez a sacudir suavemente el cuerpo. Las clulas del cerebro humano eran sumamente perecederas, pero no moran inmediatamente despus que el corazn dejaba de latir. Si le haba llegado un pensamiento, tena que haber otros asequibles. Los minutos volaron. Lo que provocaba la demora era el intrincado proceso de morir, pens Gosseyn. Haba destruido ya parcialmente algo de la similitud que Lavoisseur haba establecido entre ellos. Procure permanecer vivo una temporada, Gosseyn. El siguiente grupo de cuerpos tiene unos dieciocho aos. Espere hasta que tengan treinta..., eso es, treinta... Aquello fue todo, pero Gosseyn tembl de excitacin. Seguramente haba estimulado una diminuta masa de clulas. De nuevo volaron los minutos, y luego: ... La memoria result ser muy notable... Pero entre su grupo y el mo qued rota la continuidad. Mi accidente fue algo excesivo para el proceso. Demasiado grave..., pero, sin embargo, usted ya ha pasado por la experiencia de sobrevivir aparentemente como un individuo, de modo que sabe hasta qu punto... Esta vez, la pausa fue ms breve, y a continuacin lleg el siguiente pensamiento: ... Sola preguntarme si no exista alguien ms. Pensaba en m mismo como en una reina en el juego: en tal hiptesis, usted sera un pen en la sptima casilla, a punto de coronar. Pero luego qued desconcertado, ya que una reina, por poderosa que sea, no es ms que una pieza. En consecuencia, quin es el jugador? Dnde empez todo esto? Una vez ms..., (incoherentemente)..., el crculo se cierra. Gosseyn luch frenticamente para retener la conexin, pero sta se hizo borrosa, y luego..., nada. Mientras trataba de captar ms pensamientos, adquiri consciencia de estar haciendo algo fantstico. Se imagin a s mismo en este derruido edificio tachonado de gemas y de metales preciosos, tratando de leer la mente de un hombre muerto. Seguramente era un caso nico en todo el universo. El pensamiento personal se desvaneci porque, una vez ms..., contact: ... Gosseyn, hace ms de quinientos aos..., yo aliment a no-A, que alguien haba puesto en marcha. Estaba buscando un lugar para instalarme, y algo que deba ser ms que una simple continuidad; y me pareci que lo que estaba buscando era el hombre noAristotlico... Desde luego, nuestro secreto de inmortalidad no poda ser entregado a los

hombres sin integrar que podan, como en el caso de Thorson, pensar en l como en un medio de alcanzar un poder supremo... La conexin volvi a hacerse borrosa, y durante los minutos que siguieron se hizo evidente que las clulas estaban perdiendo su unidad de personalidad. Quedaban grupos de clulas desordenados, masas de neuronas reteniendo, cada vez con menos fuerza, sus imgenes dislocadas por la muerte. Finalmente, Gosseyn capt otro pensamiento coherente: ... Descubr la base galctica, y visit el universo... Regres y dirig la construccin de la Mquina de los Juegos: al principio, slo una computadora poda controlar a las indisciplinadas hordas que vivan en la Tierra. Y escog a Venus como el planeta en el que los hombres no-A podan ser libres. Y luego, a pesar de mi prdida de memoria, debida al accidente, fui capaz de volver a crear cuerpos distintos a mi propio gnero..., gnero..., gnero... Aquello fue todo. Transcurrieron los minutos sin que la conexin volviera a establecerse. Finalmente, Gosseyn se incorpor. Senta la ardiente excitacin de un hombre que ha triunfado sobre la propia muerte. Pero era una lstima que no hubiese aflorado la informacin vital acerca del duplicado de cuerpos. A excepcin de este y de otro detalle, estaba satisfecho. El otro detalle: se daba cuenta que haba dejado que un significado se deslizara y pasara junto a l. Pero ahora volva a captarlo, con todas sus implicaciones: ... Entre su grupo y el mo qued rota la continuidad. Durante todos aquellos minutos, extraamente, la idea no haba penetrado en l, debido a que no haba pensado en la posibilidad de una conexin, ya que hasta entonces haba tenido un concepto equivocado de X. Y, sin embargo..., la continuidad slo poda ser, slo poda referirse a la memoria... Adems, qu otra persona poda ser l? Febrilmente, fue en busca de pasta de afeitar. La encontr en uno de los lavabos. Con dedos temblorosos, frot con ella el rostro inmvil, muerto. No le result difcil hacer desaparecer la barba con ayuda de una toalla. Gosseyn se arrodill de nuevo y contempl un rostro que era ms viejo de lo que haba pensado: setenta y cinco, posiblemente ochenta aos. Era un rostro inconfundible, que contestaba a muchas preguntas. Aqu, sin discusin alguna, estaba el final visible de su bsqueda. Aquel rostro era el suyo. FIN