Fnix

Que tipo de associaes a palavra fnix (substantivo comum ou prprio) traz sua cabea? Nos ltimos dias, ao menos para mim, ela conjura imagens dos recentes gols de Ronaldo Fofmeno, digo, Fenmeno, o maior especialista em ressurgir das cinzas do futebol brasileiro. Tambm me lembra um conto de Neil Gaiman (ele mesmo, o homem da srie de quadrinhos Sandman) sobre uma sociedade gastronmica que captura, cozinha e come a prpria ave Fnix da mitologia, com consequncias interessantes. A verdadeira fnix, entretanto, no tem asas, mas tentculos, e j invadiu os mares do mundo inteiro. Seu nome Turritopsis nutricula, e ela uma gua-viva. Se as observaes feitas em laboratrio estiverem corretas, a T. nutricula o nico animal do nosso planeta a alcanar a imortalidade biolgica. Tal como a ave da mitologia, ela alcance o auge do seu ciclo de vida e se reproduz para, num passe de mgica celular, retornar configurao que tinha no incio. Compreender direito esse bicho maluco pode ser a chave para determinar de uma vez por todas se o envelhecimento e a morte so inseparveis da nossa condio de seres vivos complexos ou se eles so o subproduto de processos que podem ser retardados ou evitados por completo. Medusas e plipos Antes de entrar no mrito dessa questo, no entanto, bom darmos uma rpida passada de olhos sobre o ciclo de vida da gua-viva-fnix. Como boa parte de suas parentas, a T. nutricula se alterna entre dois tipos muito diferentes de indivduo. Uma das formas um nadador solitrio que se reproduz de forma sexuada (trata-se do que ns normalmente chamamos de medusa ou gua-viva). A outra um plipo, ou hidride, criatura sedentria que mais parece uma planta, como os corais e as annomas, e forma colnias com muitos indivduos, reproduzindo-se de forma assexuada.

Muitas outras espcies de gua-viva so capazes de voltar ao formato de plipo quando ainda esto no comecinho de sua fase de medusa, mas perdem completamente essa capacidade pouco antes de se destacarem em definitivo da colnia sedentria onde se originam. Nesse ponto que a T. nutricula sui generis. Os bilogos verificaram que, mesmo quando a medusa est totalmente formada e nadando gua afora, o retorno fase imvel possvel e ocorre com facilidade. Alteraes ambientais como falta de alimento, queda na temperatura da gua, reduo do teor de sal no lquido ou ferimentos no sino (a parte abaulada da criatura, acima dos tentculos) so suficientes para engendrar essa volta infncia nas medusas jovens. No entanto, nada disso era necessrio no caso das guas-vivas sexualmente maduras: todas elas (por favor, grife mentalmente a palavra todas) rejuvenesceram espontaneamente. No foi possvel detectar uma nica morte natural sequer, que o que aconteceria com qualquer outro tipo de gua-viva: a fase de medusa normalmente no passa de um estgio reprodutivo de curta durao, aps o qual o indivduo morre de morte morrida. de entortar os miolos de qualquer cidado, para dizer o mnimo. Isso porque tudo o que sabemos (ou que achamos que sabemos) a respeito dos processos de envelhecimento e morte sugerem que nenhum organismo que j se reproduziu de forma sexuada tem incentivos biolgicos para continuar vivo indefinidamente. Esse, ao menos, o ponto de vista dominante entre os tericos da biologia evolutiva. De forma muito resumida, a impresso que se tem que no existe um programa detalhado para conduzir os animais e plantas ao envelhecimento e ao tmulo. (H controvrsias. Por exemplo, existe uma espcie de tique-taque ligado ao nmero de divises que uma clula consegue realizar antes de caducar. Deixemos isso para l por enquanto.) O que acontece que, ao transferirmos grande parte dos nossos recursos e energias biolgicos para a reproduo por meio do sexo, nosso organismo acaba deixando de lado, ao menos em termos relativos, a manuteno de seu dia-a-dia. Com isso, aumenta a chance do acmulo de pequenos defeitos moleculares e celulares os quais, aps a maturidade sexual e a reproduo, acabam conduzindo a todos para aquele lugarzinho desagradvel sete palmos debaixo da terra. De quebra, pode muito bem existir um conflito de interesses: os mesmos genes que, na juventude, favorecem a fertilidade sexual podem ser os que, mais tarde, favorecem o declnio final do organismo. Como a seleo natural atua primordialmente como um juiz de sucesso reprodutivo, ela acaba relaxando a guarda para esses genes do tipo bomba-relgio. O primeiro tipo de circunstncias em que a T. nutricula rejuvenesce at que segue essa lgica. Se o organismo em questo ainda no conseguiu se reproduzir, faz sentido que ele tome medidas extremas para proteger o seu soma (o seu corpo, em grego, mas a palavra tem a conotao biolgica precisa de clulas somticas, ou seja, o organismo menos as suas clulas sexuais). Mas, quando at as medusas que j se reproduziram e esto caminhando para o fim da vida resolvem brincar de fnix, o paradoxo fica insuportvel. Ainda no temos uma soluo satisfatria para esse enigma. Alm das clulas-tronco Seja como for, um detalhe importante da regresso juventude operada pela gua-viva talvez nos traga ainda mais descobertas surpreendentes. O que os pesquisadores

descobriram que a T. nutricula no depende apenas de clulas-tronco (aquelas em estado primitivo e no-especializado, capazes de dar origem a vrios tipos de tecido) para realizar seu truque. Ao manipular cada um dos tipos celulares presentes no bicho, os bilogos notaram que so clulas especializadas as principais responsveis por permitir a volta infncia. Como? Desdiferenciao, oras palavrinha que indica o retorno a um estudo semelhante ao de clulas-tronco, como se as suas clulas da pele de repente passassem a achar que elas ainda so clulas embrionrias, capazes de fabricar tambm msculos ou neurnios. Por estranho que parea, as clulas-tronco da gua-viva precisam da ajuda das clulas mais especializadas com sndrome de Peter Pan. Embora guas-vivas sejam organismos imensamente diferentes de ns, importante lembrar que, nesses nveis celulares e moleculares bsicos, todos os animais do planeta so surpreendentemente parecidos. Neste exato momento, equipes de pesquisa do mundo inteiro, inclusive no Brasil, esto tentando vrias receitas para induzir a desdiferenciao como forma de obter clulas-tronco geneticamente compatveis com pessoas que necessitam, por exemplo, de uma reconstruo neuronal em sua medula espinhal, destruda por um acidente de trnsito ou uma bala perdida. Eu seria capaz de apostar que, para entender os mecanismos bsicos de como fazer isso, a T. nutricula seria uma excelente professora. E, no futuro distante, quem sabe que tipo de maravilha o conhecimento obtido com ela seria capaz de operar sobre os efeitos incapacitantes ou incmodos da velhice? claro que esse tipo de pesquisa teria impactos sociais e ticos gigantescos, mas isso no motivo para deixar de tentar entender essa criatura to singular.
Este post foi publicado em Vises da Vida, sbado, (14/03/2009), s 15h34. Deixe seu comentrio ou envie o trackback do seu site no formulrio abaixo. Voc pode acompanhar as atualizaes deste post atravs do feed RSS do blog.