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1. Etapa Apostlica
Cuando se escribe la 2 carta de Pedro (entre el ao 100 y el 120 aprox.), ya estaban recogidas algunas cartas de san Pablo, que se consideraban escritos inspirados (2 Pedro 3, 16). Tambin encontramos en la 1 carta a Timoteo (1 Tm 5, 18) una referencia a unas palabras de Jess que aparecen en el Evangelio segn san Lucas (Lc 10,7), y las cita como Escritura, es decir, reconocindole un carcter sagrado. Es decir, que para el momento en que se redacta la 1 a Timoteo (final siglo I ?), ya hay algunos evangelios considerados como Sagrada Escritura. Pero tenemos que decir que, puesto que la mayora de los escritos del N.T. inicialmente se dirigieron a comunidades particulares para responder a situaciones tambin particulares, es lgico pensar que en esta etapa apostlica las diversas Comunidades poseyeran una coleccin incompleta de escritos sagrados. Hacia finales del siglo I existira una coleccin de escritos paulinos de nmero indeterminado; y los evangelios ya adquieren una importancia singular y se conservan, pues provienen de los apstoles o personas allegadas a ellos, o por el prestigio de las comunidades a las que estaban vinculados (Marcos con Roma, Mateo con Antioquia, Lucas con Roma o Grecia, y Juan con Efeso).
2. Etapa Post-apostlica
Hacia la segunda mitad del siglo II San Justino testimonia que en la liturgia eucarstica los Evangelios eran ledos junto con los escritos de los profetas; tambin, hacia el ao 150, San Clemente cita al evangelio segn san Mateo a la par del libro del profeta Isaas. Y hacia el ao 200 ya encontramos la expresin Nuevo Testamento por primera vez en un Tertuliano, escritor cristiano. Eso significa que para ese tiempo ya se haba afirmado el concepto de Nuevo Testamento como coleccin de escrituras cristianas sagradas; aunque an no se precisan cuntas y cules son esos escritos. La ms antigua lista de libros del N.T. considerados sagrados por los cristianos es de finales del siglo II, y en ella no estn todos los libros que hoy s estn: no est la carta a los Hebreos, Santiago, 1-2 de Pedro, y quiz tampoco 3 de Juan. En el ao 310 Eusebio de Cesarea al referir la lista de los libros del N.T. reconocidos por todos como sagrados no incluye la carta de Santiago ni la carta de Judas. Y ser en los Concilios de Hipona (393) y de Cartago (397) donde encontramos un acuerdo de buena parte de la Iglesia Occidental para aceptar la lista de todos los libros que luego confirmar el Concilio de Trento (1545-1563), y en la que estn los 27 libros que hoy conocemos. Como vemos, desde el principio del proceso de canonizacin de los libros del N.T. hubo algunos libros sobre los que haba dudas y que inicialmente no fueron aceptados por todos los cristianos, pero que finalmente s entraron en el canon oficial. Estos libros discutidos, son
conocidos como deuterocannicos del N.T. Pero tambin hubo otros libros llamados apcrifos, sobre los que no hubo muchas dudas para descartarlos y no incluirlos en el canon.
4. Criterios de canonicidad
Los criterios objetivos que en la etapa post-apostlica se manejaron para determinar la canonicidad de un escrito se resumen en: 1 La paternidad apostlica, es decir, que el escrito sea de uno de los apstoles. 2 La conformidad de un escrito con la regla de fe, es decir, que el contenido del libro est de acuerdo con el pensamiento de los apstoles fundadores. 3 Destino a una iglesia oficial de un escrito apostlico y el uso que dicha iglesia hizo. Ahora bien, aunque jugaron un papel importante los criterios objetivos antes citados, el criterio definitivo que la Iglesia utiliza en el Concilio de Trento, ratificado por el Vaticano II, para definir la canonicidad de los libros, es: la tradicin de la Iglesia. Es la misma Tradicin la que ha hecho que la Iglesia conozca todo el Canon de los Libros Sagrados (Dei Verbum, 8). Es, pues, la misma Iglesia, asistida por el Espritu en su funcin de preservar y transmitir la revelacin, la que define los libros inspirados.