DOSSIER CIENTFICO

Historia reciente del fraude en la investigacin biomdica

Xavier Bosch

Xavier Bosch, investigador que ha ejercido de corresponsal en Science, ofrece un resumen de los casos de faltas de integridad cientfica que han levantado ms revuelo en los ltimos aos. Se trata de casos especialmente relevantes y que han contribuido a poner en entredicho los sistemas de revisin de las revistas cientficas tal como estaban diseados hasta el momento.

l inicio de la historia moderna del fraude cientfico empez probablemente en el ao 1974 cuando William Summerlin, del Instituto Sloan Kettering en Nueva York, anunci que haba trasplantado crneas humanas en conejos. Asimismo, el investigador afirm tambin que haba realizado con xito experimentos de trasplantes de piel en ratas blancas, aunque posteriormente se demostr que los parches cutneos negros que posean los animales haban sido realizados con un rotulador. En el ao 1985, despus de ser cuestionado acerca de datos duplicados aparecidos en dos artculos, un comit universitario determin que Robert Slutsky, por aquel entonces un radilogo en la Universidad de California en San Diego, haba falsificado los resultados en doce de un total de 137 artculos publicados durante siete aos. Adems, 48 artculos adicionales fueron juzgados como cuestionables. La deshonestidad sofisticada es susceptible de escaparse de la deteccin por el sistema de revisin por pares y la reproduccin de los mismos estudios escribieron Engler y colaboradores con relacin a este caso en un artculo aparecido en el ao 1987 (N Engl J Med 1987; 317:1383-1389).

El fraude cientfico no conoce fronteras. En el ao 2004, el escndalo que salpic a Bruce Halls, un inmunlogo de la Universidad de Nueva Gales del Sur en Australia, llev a los investigadores del pas a reclamar una agencia nacional para la integridad cientfica, similar a la existente en Estados Unidos. Por otra parte, en Japn, un pas donde no existen mecanismos formales para la deteccin y prevencin del fraude cientfico, la prestigiosa Universidad de Tokio estableci recientemente un comit ad hoc para investigar los artculos publicados por Kazunari Taira. La decisin apareci despus de repetidos intentos frustrados por parte de miembros de la Sociedad Japonesa de RNA de reproducir los artculos sobre interferencia de RNA en los que Taira era el autor principal. A continuacin, relato brevemente algunos de los casos de fraude cientfico ms llamativos que han visto la luz pblica en los ltimos 20 aos.

Ranjit Kumar Chandra

Chandra, un experto de renombre universal en el campo de la nutricin y la inmunologa, fue formalmente acusado

de haber cometido fraude cientfico por el British Medical Journal y, en el verano del ao 2002, Chandra acab abandonando la Memorial University of Newfoundland de Canad bajo la sospecha de fraude. El investigador haba publicado un artculo en la revista Nutrition en el ao 2001 en el que afirmaba que una frmula multivitamnica que haba patentado poda revertir los problemas de memoria en personas de ms de 65 aos. Sin embargo, el mismo artculo haba sido sometido previamente para publicacin al British Medical Journal en el ao 2000 y rechazado despus de una revisin por expertos estadsticos. Estos expertos afirmaron que dicho estudio reuna las caractersticas necesarias para hacer pensar que haba sido inventado completamente. El British Medical Journal solicit a la Memorial University of Newfoundland que investigara el caso. El panel universitario determin que el estudio no poda haber sido realizado como Chandra haba descrito y, cuando se le pidi que mostrara sus datos originales al comit, el investigador afirm que la universidad los haba extraviado. En el ao 2005, el estudio de Chandra de las vitaminas fue formalmente retractado y se inici una investigacin de sus artculos anteriores.

19
SEBBM 156 | Junio 2008

DOSSIER CIENTFICO La historia lamentable de la carrera cientfica de Chandra se remonta a finales de 1980 cuando ste fue contratado para realizar un estudio para la compaa americana Ross Pharmaceuticals. Esta compaa deseaba averiguar si una frmula nutricional que haba diseado poda ayudar a los neonatos a evitar la aparicin de alergias y decidi encargar el trabajo a Chandra. La enfermera de ste se encargara de identificar a 288 neonatos cuyos padres tenan una historia clnica de alergia y que desearan participar en la investigacin. Paralelamente, las compaas de alimentacin Nestl y Mead Johnson tambin se pusieron en contacto con Chandra para realizar estudios similares a partir de sus frmulas infantiles. Un ao despus, y a pesar de que la enfermera no haba identificado an a los 288 neonatos necesarios para el estudio, Chandra public el estudio de Nestl y, posteriormente, los otros dos. Aunque tericamente haba utilizado ingredientes casi idnticos, Chandra report que las frmulas de Nestl y Mead Johnson podan prevenir la aparicin de alergia en los neonatos, mientras que ste no era el caso de la frmula de Ross Pharmaceuticals. Cuando se le exigi que explicara tal discrepancia, el investigador asever que el estudio de Ross no haba sido diseado apropiadamente y que, adems, no haba recibido la renumeracin suficiente para llevarlo a cabo de forma adecuada. Posteriormente, el cientfico fue acusado de no haber realizado nunca los estudios que haba publicado en varias revistas respetables, entre ellas el British Medical Journal. Con la finalidad de presentar argumentos en su defensa, Chandra decidi publicar un estudio, cuyo autor era Amrit Jain, en la revista Nutrition Research, de la que el mismo Chandra era editor, y que confirmaba los resultados publicados previamente. Aparentemente, el tal Amrit Jain trabajaba en el Medical Clinic and Nursing Home en Jaipur, en la India, aunque se constat que el lugar era ficticio. Por otra parte, cuando los investigadores intentaron ponerse en contacto con Jain, no obtuvieron respuesta alguna ni pudieron confirmar su propia existencia ni credenciales. tad de Medicina de la Universidad de Vermont en el ao 1987 como profesor asociado y, posteriormente, trabaj durante tres aos en la Universidad de Maryland en Baltimore. El cientfico estaba considerado una autoridad mundial en el campo de los cambios metablicos que aparecen como consecuencia del envejecimiento y la menopausia. En este sentido, fue autor de ms de 200 artculos publicados durante dos dcadas, dedicados fundamentalmente a la investigacin sobre la gentica de la obesidad y el impacto del ejercicio. Estos estudios incluan, a menudo, un seguimiento de los sujetos con la finalidad de documentar cambios en su fisiologa. Sin embargo, su carrera meterica se derrumb cuando Walter DeNino, tcnico de laboratorio al que Poehlman haba tutelado, decidi denunciar que ste haba cometido fraude en varias de sus investigaciones. El cientfico fue acusado de mala conducta cientfica y en marzo de 2005 se declar culpable de los cargos que se le imputavo Jon Sudbo haba falsificado datos en un artculo publicado y despus retractado por The Lancet. Asimismo, despus de que aparecieran las primeras sospechas sobre este artculo, el New England Journal of Medicine expres tambin dudas (expression of concern) sobre dos artculos del mismo autor publicados en esta revista y que, finalmente, fueron tambin retractados. Una investigacin independiente sobre la totalidad de la produccin cientfica de Sudbo, desde su tesis de 1993, concluy que la mayor parte de sus publicaciones eran invlidas debido a la fabricacin y manipulacin de datos. Jon Sudbo era dentista y consultor de oncologa del Hospital Radium de Oslo y, hasta febrero de 2006, haba sido profesor asociado de la Universidad de Oslo. Despus de que se conociera el escndalo mencionado, se le retir la licencia para practicar medicina y odontologa, y en el ao 2006 fue desposedo de su ttulo de doctor.

Eric Poehlman, experto en obesidad y envejecimiento, ha sido el primer cientfico de la historia de Estados Unidos encarcelado por falsificar datos en una solicitud de beca.

Eric Poehlman
Eric Poehlman, investigador experto en el campo de la obesidad y el envejecimiento, ha sido el primer cientfico de la historia de Estados Unidos encarcelado por falsificar datos en una solicitud de beca. Poehlman empez a trabajar en la Facul-

ban, reconociendo que haba falsificado 17 solicitudes de beca financiadas por los National Institutes of Health y haber manipulado e inventado resultados en al menos diez de los trabajos que haba sometido para publicacin en revistas cientficas entre 1992 y 2000. En el ao 2006, Poehlman fue condenado a un ao y un da de crcel por un delito de utilizacin de datos falsos en becas de investigacin. Adems de condena a prisin, el cientfico no podra solicitar ms becas federales durante el resto de su vida y fue obligado a enviar cartas de retraccin y correccin a varias revistas cientficas en las que haba publicado sus trabajos.

Jon Sudbo
A principios del ao 2006, la comunidad de cientficos dedicada a la investigacin del cncer oral se qued atnita tras conocer que el onclogo escandina-

Los hechos que motivaron el descubrimiento del fraude de Sudbo se remontan a octubre de 2005, cuando se pudo constatar que el artculo enviado a revisin fast-track a The Lancet se basaba en datos fraudulentos de los pacientes. Este artculo conclua que los antiinflamatorios no esteroideos como el ibuprofeno disminuan el riesgo de cncer oral en los fumadores. Un detallado examen del trabajo puso de manifiesto, por ejemplo, que 250 de los 908 individuos incluidos en el estudio tenan la misma fecha de nacimiento. Con posterioridad, Sudbo admiti que haba utilizado datos totalmente ficticios en al menos dos artculos publicados en el New England Journal of Medecine y el Journal of Clinical Oncology. Asimismo, un comit independiente de investigacin, liderado por el profesor sueco Anders Ekbom, y que incluy a un miembro del US National Cancer Institute (algunos de los trabajos de Sudbo haban sido firmados por coautores esta-

20
SEBBM 156 | Junio 2008

DOSSIER CIENTFICO dounidenses y financiados con becas de tal organismo), fue el encargado de revisar al milmetro el trabajo de Sudbo, en concreto, 38 artculos con 65 autores de seis pases. De los 38 artculos publicados desde 1993, 15 fueron consideraros fraudulentos, incluyendo los correspondientes a su tesis doctoral. El comit no encontr ninguna evidencia de que los coautores de los trabajos estuvieran implicados en el fraude masivo. complejidad de los primates. En particular, Hwang explic que su equipo haba utilizado 242 ovocitos para crear una simple lnea celular. da de un total de 347 artculos cientficos en los que Herrmann haba sido el autor principal, el comit de expertos asegur que el fraude era mucho mayor de lo que se haba pensado al principio.

En otro aparente hito, en mayo de 2005, el equipo de Hwang anunci que haba Reconocido como un importante miemcreado once lneas de clulas madre hu- bro del establishment cientfico alemn, mana embrionarias a partir de 185 ovo- Herrmann haba estudiado varios tipos citos. Este trabajo, que fue publicado de leucemias y su respuesta a las citoquitambin en Science, fue considerado como nas. Al final de la investigacin de las aleun hecho revolucionario en la historia de gaciones de fraude, el comit concluy Hwang Woo la biotecnologa puesto que las clulas ha- que 52 artculos contenan datos falsifiban sido obtenidas aparentemente a par- cados y manipulados, mientras que otros Este cientfico surcoreano gan fama tir de clulas somticas de pacientes de 42 trabajos incluan datos sospechosos mundial en el ao 2005 cuando l y su diferente edad y sexo. Ello supona que, de haber sido manipulados. Las alegacioequipo anunciaron que haa la larga, los pacien- nes iniciales del fraude de Herrmann emban clonado embriones tes podran recibir pezaron en enero de 1997 cuando un eshumanos y haban extrado tratamientos a medi- tudiante posdoctoral de su laboratorio clulas madre a partir de los da sin sufrir reaccio- dijo al anterior supervisor de su tesis que mismos. Poco tiempo desnes inmunolgicas Herrmann y Brach haban falsificado dapus de que su trabajo fuede rechazo. Final- tos en, al menos, cuatro trabajos cientra publicado en revistas de mente, en agosto de ficos que haban sido publicados en 1994 gran prestigio como Science 2005, Hwang y su y 1995. Cuando fue cuestionada por la y Stem Cells, se pudo demosequipo anunciaron comisin encargada del caso en la Unitrar de manera concluyente que haban sido ca- versidad de Lubeck, Brach, que al pareque si bien Hwang haba expaces de clonar con cer mantena una relacin sentimental trado clulas madre de emxito un perro. Este con Herrmann, coment que en realibriones humanos, stos eran trabajo, que fue pu- dad haba sido presionada por Herrmann embriones normales y no blicado en Nature, re- para manipular los datos en varias ocaclonados, lo que significasult completamente siones en 1993 y 1994. Sin embargo, Woo. Hwang Woo. ba que el procedimiento Herrmann neg las acusaciones en todo vlido. tcnico de extraccin de cmomento. Friedhelm Herrmann lulas madre era mucho ms sencillo y que, y Marion Brach Conclusiones de hecho, ya se haba conseguido previamente por otros investigadores. Los fiscales responsables del caso Hwang ase- En el ao 1997 despus de una investi- Los casos de mala conducta cientfica, guraron que se trataba del mayor fraude gacin de cuatro meses, un panel de cien- como los descritos, crean forzosamente cientfico de la historia. Sin embargo, tficos y expertos legales afirm que, apa- una percepcin negativa del sistema de hasta la actualidad, Hwang ha insistido rentemente, estos dos investigadores revisin por pares llevado a cabo por las constantemente que desconoca que se trataba de resultados falsos y que un investigador que haba colaborado en sus trabajos punteros lo haba engaado con De los 38 artculos publicados relacin al mtodo de extraccin de cludesde 1993 por Jon Sudbo, las madre a partir de embriones clonados. 15 fueron consideraros fraudulentos, incluyendo los correspondientes Ciertamente, el punto de inflexin del a su tesis doctoral. xito de Hwang se produjo en febrero del ao 2004 cuando l y su equipo anunciaron que haban creado con xito una lnea de clulas madre embrionarias mediante el mtodo de transferencia nuclear biomdicos haban manipulado o falsifi- revistas. En este sentido, el escndalo de clulas somticas. Dicho trabajo fue cado datos en la investigacin realizada Hwang ha contribuido todava ms a popublicado en Science en marzo de ese ao. en universidades y centros de investiga- ner en entredicho tal sistema de revisin. En aquel momento, Hwang ya era un re- cin nacionales alemanes entre 1988 y En efecto, al parecer, nadie detect la poconocido experto en clonacin animal; 1996. Todos los trabajos cuestionados in- sibilidad de fraude con anterioridad a la el cientfico era una celebridad en Corea cluan a Friedhelm Herrmann, hemat- publicacin. Sin embargo, cabe decir que del Sur desde finales de 1990. Previamen- logo y experto en terapia gnica, y Marion el sistema de peer review no es inmune al te a la publicacin del artculo de Science, Brach, profesora de investigacin de la fraude llevado a cabo de forma intelise consideraba que obtener clulas ma- Universidad de Lubeck y experta en me- gente. Los editores, revisores, cientficos, dre humanas mediante clonacin era dicina molecular. En el ao 2000, des- agencias de financiacin, sociedades mprcticamente imposible debido a la pus de dos aos de investigacin detalla- dicas, instituciones e incluso periodistas

21
SEBBM 156 | Junio 2008

DOSSIER CIENTFICO

Breve historia del fraude cientfico

e sospecha que varias figuras legendarias de la historia de la ciencia han cometido fraude en algn momento de sus carreras, demostrando que la mala conducta cientfica puede incluso alcanzar los niveles ms altos. As, una investigacin sobre los trabajos de Louis Pasteur demostr discrepancias notables entre sus apuntes de laboratorio y sus publicaciones en lo que hace referencia a sus estudios sobre las vacunas de la rabia y el ntrax. Este hecho cobra una especial relevancia al comprobar que el investigador haba llegado a conseguir el 10 % de las becas proporcionadas por el Gobierno francs. De forma similar, dos aos despus de que el artculo de 1866 sobre hibridacin de las plantas de Gregor Mendel fuera redescubierto, varios expertos apun-

taron que las proporciones utilizadas por el fundador austraco de la gentica eran demasiado perfectas para ser reales. Tambin se ha sugerido que Isaac Newton organiz sus ecuaciones de tal manera que sus resultados fueron exactamente los esperados. Por ltimo, varios investigadores han opinado que Sigmund Freud pudo fabricar varios relatos efectistas para dar credibilidad a sus xitos teraputicos posteriores. #

Los cambios tecnolgicos, muy especialmente el papel que tiene hoy en da internet, deberan suponer que la mayora de pases han de mostrar inters en poseer procedimientos comunes para poder responder ante alegaciones de fraude cientfico. El incremento en la autora mltiple de los trabajos publicados refleja, sin duda, la multidisciplinariedad y el carcter de colaboracin de la investigacin cientfica moderna. A pesar de ello, la falta de homogeneidad en la monitorizacin de investigacin supone que, cuando emergen alegaciones de mala conducta cientfica, los autores de diferentes pases son tratados de forma diferente. Una forma de asegurar que todos los coautores son tratados de forma justa y similar sera establecer procedimientos uniformes y estandarizados a escala internacional. Esta cooperacin internacional puede ser tambin efectiva para resolver los problemas originados por los cientficos que pueden haber cometido fraude, pero que se han reubicado en pases donde las autoridades cientficas no tienen conocimiento de su conducta previa fraudulenta. En este sentido, las sociedades y asociaciones cientficas nacionales e internacionales influyentes, as como las autoridades cientficas de los distintos pases y continentes (como el European Research Council y la Comisin Europea) pueden empezar a disear mecanismos de regulacin e instar a las instituciones cientficas a adoptar normativas de integridad cientfica, as como mecanismos para manejar casos de fraude. Un primer paso sera alcanzar un acuerdo en la definicin de mala conducta cientfica. El trabajo a realizar no es difcil: simplemente se trata de analizar los sistemas ya funcionales en pases con normativas bien establecidas y emular lo mejor de cada uno de ellos. #

desempean un papel correctivo fundamental. Desgraciadamente, los problemas no se limitan a casos tan notorios como el del cientfico surcoreano, sino que aparecen como consecuencia del fracaso o inhibicin de numerosas instituciones cientficas financiadas con fondos pblicos que no responden adecuadamente a los casos de fraude cuando ste aparece. Si bien se argumenta repetidamente que la ciencia constituye en s misma un proceso de autocorreccin, creo firmemente que esto no debe ser as en casos menos notorios en los que la reproduccin

de los resultados publicados puede no ser necesaria. En cualquier caso, se estn intensificando los esfuerzos en este sentido y, as, actualmente es posible aplicar mtodos estadsticos para detectar datos falsificados a gran escala, especialmente con relacin a ensayos clnicos aleatorios, o identificar textos plagiados. Igualmente, las revistas y las sociedades cientficas ya han empezado a publicar cartas de retraccin no slo ante la investigacin fraudulenta que se publica en revistas cientficas, sino incluso ante resmenes presentados en conferencias mdicas internacionales.

......................................

Xavier Bosch INSTITUT DINVESTIGACIONS BIOMDIQUES AUGUST PI I SUNYER UNIVERSITAT DE BARCELONA

22
SEBBM 156 | Junio 2008