LA BIOLIXIVIACION

QUE ES?
La biolixiviacin o lixiviacin bacteriana es un proceso natural de disolucin, ejecutado por un grupo de bacterias que tienen la habilidad de oxidar minerales sulfurados, permitiendo la liberacin de los valores metlicos contenidos en ellos. Por mucho tiempo, se pens que la lixiviacin de metales era un proceso netamente qumico. El descubrimiento de bacterias acidfilas, ferro y sulfooxidantes, ha sido primordial en la definicin de la lixiviacin como un proceso catalizado biolgicamente. El producto final de la biolixiviacin es una solucin cida que contiene metal en su forma soluble.

LA BACTERIA
Son organismos que viven en condiciones extremas, en este caso; pH cido y altas concentraciones de metales, condiciones normales en los minerales. Estas bacterias quimiolitoautotrficas utilizan la oxidacin de compuestos inorgnicos para generar todos los componentes de la clula. Esta capacidad metablica es la que se aprovecha para solubilizar cobre.

 La ms conocida es la Acidithiobacillus ferrooxidans; su nombre nos indica varias cosas: acidithiobacillus es acidfilo porque crece en pH cido, es thio porque es capaz de oxidar compuestos de azufre, es un bacillus porque tiene forma de bastn y ferrooxidans, porque adems puede Estos oxidar el hierro. microorganismos se alimentan principalmente de dos impurezas que hay que extraer del mineral para producir cobre: el azufre, que las bacterias pueden oxidar y convertir en cido sulfrico y el hierro, el cual es precipitado sobre el mineral de descarte, lo que permite lograr una disolucin ms barata y simple.

VENTAJAS DE LA TECNOLOGA MICROBIANA

1. Requiere poca inversin de capital, ya que las bacterias pueden ser aisladas a partir de aguas cidas de minas. 2. Presenta bajos costos en las operaciones hidrometalrgicas, en comparacin con los procesos convencionales. 3. Ausencia de polucin o contaminacin ambiental durante el proceso. 4. Permite el tratamiento de creciente stock de minerales de baja ley que no pueden ser econmicamente procesados por los mtodos tradicionales.

 La tcnica de oxidacin bacteriana empleada para el tratamiento de minerales sulfurados aurferos, se fundamenta en la accin efectiva de la bacteria Thiobacillus ferrooxidans para oxidar especies reducidas de azufre a sulfato y para oxidar el ion ferroso a ion frrico. La fuente de energa fundamental para el Thiobacillus ferrooxidans es el ion Fe+2, pudiendo ser utilizados tambin el azufre en sus formas reducidas. Usa nutrientes bsicos para su metabolismo a base de N, P, K, y como elementos de trazo, Mg y Ca.

 Actualmente, los siguientes procesos microbiolgicos son de importancia en la hidrometalurgia: 1. Oxidacin de sulfuros, azufre elemental y hierro ferroso. 2. Produccin de compuestos orgnicos, perxidos, etc., por microorganismos organotrficos, los que atacan minerales oxidando o reduciendo los elementos con valencia variable. 3. Acumulacin de elementos qumicos o en su precipitacin por microorganismos.

OXIDACIN DEL HIERRO

La reaccin de oxidacin del Fe2+ es: 4Fe+2 + O2 + 4H+ == 4Fe+3 + 2H2O Esta reaccin es importante pues permite la acumulacin de biomasa bacteriana en minerales y soluciones, adems de obtener una fuerte oxidacin de muchos sulfuros. Pirita y Marcasita: FeS Petlandita: (Fe, Ni) S
2 9 8

Pirrotita: FeS Calcopirita: CuFeS2 Bornita: CuFeS4 Covelina: CuS Tetrahedrita: Cu12SB4S13 Enargita: CuAsS2 Arsenopirita: FeAsS Realgar: As4S4 Orpimentra: As2S3 Cobaltito: CoAsS

Violadita: (Ni, Fe)3S4 Bravota: (Ni, Fe)S2 Milerita: NiS Polidimita: Ni3S4 Antimonita:Sb2S3 Molibdenita:MoS2 Escalerita: ZnS Marmatita: (Zn,Fe)S Galena: PbS Geocronita: Pb5(Sb,As2)S8Ga2S3

MECANISMOS DE LIXIVIACIN BACTERIANA

Lixiviacin indirecta: Este tipo de lixiviacin se realiza con Fe2(SO4)3 en ausencia de oxgeno o de bacterias, es responsable de la disolucin o lixiviacin de varios minerales sulfurados de importancia econmica. Dentro de este mecanismo, son importantes dos reacciones 1. Pirita FeS2 + O2 + H2O == FeSO4 + H2SO4 2. 2FeSO4 + O2 + H2SO4 == Fe2(SO4)3 + H2O 3. Calcopirita CuFeS2 + 2Fe2(SO4)3 == CuSO4 + 5FeSO4 + 2S0 4. Calcocita Cu2S + 2Fe2(SO4)3 == 2CuSO4 + 4FeSO4 + S0

 El mecanismo de lixiviacin indirecta depende de la regeneracin biolgica del sulfato frrico (reaccin 2). El azufre (S) generado en las reacciones 3 y 4 puede ser convertido en cido sulfrico (H2SO4) por T. ferrooxidans segn: 2S0 + 3O2 == 2H2SO4 Este cido sulfrico mantiene el pH del sistema a niveles favorables para el desarrollo de la bacteria.

 Lixiviacin Directa: Las bacterias ferrooxidantes tambin pueden lixiviar sulfuros metlicos directamente, sin la participacin del sulfato frrico producido biolgicamente. El proceso se describe en la siguiente reaccin, donde M representa un metal bivalente: MS + 2O2 == MSO4 Bacteria 2FeS + H2O == Fe2(SO4)3 + H2SO4 Bacteria CuFeS + 8.5O2 + H2SO4 == 2CuSO4 + Fe2(SO4)3 + H2O Dado que el hierro siempre est presente en ambientes de lixiviacin natural, es posible que tanto la lixiviacin indirecta como la directa ocurran de manera simultnea.

DESARROLLO BACTERIANO
El efecto de ciertos factores ambientales sobre el desarrollo y crecimiento de las bacterias juega un papel importante dentro del proceso de lixiviacin bacteriana: 1. pH: En general los T. ferrooxidans se desarrollan bien en medios cidos 2. Oxgeno y CO2: La disponibilidad de oxgeno es un factor que controla la extraccin de metales por bacterias. El dixido de carbono es utilizado como fuente de carbono para la fabricacin de su arquitectura celular. 3. Nutrientes: Los T. ferrooxidans requieren amonio, fosfato, azufre, iones metlicos (como Mg+), etc.

4. Fuente de Energa: los T. ferrooxidans utilizan como fuente primaria de energa los iones ferroso y azufre inorgnico. 5. Luz: la luz visible y la no filtrada tienen un efecto negativo sobre algunas especies de Thiobacillus. 6. Temperatura: el rango sobre el cual se desarrollan se encuentra entre los 25 C y 35 C. pH Microorganismos Fuente energtica Temperatura (C)
Thiobacillus ferroxidans Thiobacillus thiooxidans Leptospirillum ferroxidans Sulfolobus Acidiphilium cryotum Th. intermedius Th. Napolitanas Th. Acidophilus Th. Thioparus Thiobacillus TH2 y TH3 Metallogenium sp. Heterotrofos Fe+2, U+4, S S Fe+2 S, Fe+2, C orgnico C orgnico S, S-2, C orgnico S, S2 S, S-2 S, S-2 Fe+2, S-2 Fe+2 C orgnico 1.5 2.0 1.5 2.0 2.0 2.5 2.8 3.0 3.5 6.0 4.5 25 - 40 50 25 - 35 25 - 35 25 - 35 > a 60 25 - 35 30 30

BIOOXIDACIN DE SULFUROS
Muchos sulfuros metlicos pueden ser atacados por accin bacterial, dando lugar a la produccin de los correspondientes sulfatos solubles. Oxidacin de la Pirita: La pirita se puede hallar en asociacin con muchos metales. Su oxidacin da lugar a la formacin de sulfato frrico y cido sulfrico. Sulfuros de Cobre: El cobre se disuelve transformndose en sulfato de cobre. La calcopirita es el sulfuro de cobre ms difcil de oxidar. Bajo la influencia de los T. ferrooxidans, la velocidad de oxidacin de este sulfuro se incrementa hasta en 12 veces ms que el proceso netamente qumico.

 Sulfuros de Metales Preciosos: La lixiviacin bacteriana se emplea para romper la matriz del sulfuro en la que se encuentra la partcula aurfera, permitiendo la posterior recuperacin de la misma por cianuracin convencional. En realidad, el proceso resulta un pretratamiento antes que una disolucin directa del metal.

BIORRECUPERACIN DE METALES
Se puede realizar la recuperacin de los metales presentes en las soluciones, as como el tratamiento de las aguas residuales. Existen muchos microorganismos con capacidad para realizar adsorcin o precipitacin de metales. Precipitacin: La precipitacin de metales bajo la forma de sulfuros involucra el empleo de bacterias sulfato-reductoras para producir H2S, que tiene la capacidad de precipitar prcticamente la totalidad del metal contenido en una solucin. Debemos hacer notar que el proceso se realiza en ausencia de oxgeno (anaerobiosis) en contraposicin a la biooxidacin de sulfuros, que requiere de oxgeno (proceso aerbico).

 Biosorcin: la habilidad de los microorganismos permite recuperar hasta el 100% de plomo, mercurio, zinc, cobre, nquel, cobalto, etc., a partir de soluciones diluidas. El empleo de hongos hace posible recuperar entre 96% y 98% de oro y plata. La biosorcin de metales conduce a la acumulacin de stos en la biomasa. El mecanismo involucra a la pared celular. Por otro lado, el cobre puede ser recuperado a partir de xidos, por hongos que producen cidos orgnicos que forman complejos con el cobre. Reduccin: La reduccin microbial de metales implica una disminucin en la valencia del metal. En algunos casos la reduccin es parcial, mientras que en otros, el ion metlico es reducido a su estado libre o metlico.