Rua do Catete, 153. Palcio do Catete. Dezembro de 2010, 19h26min.

Monique atravessa os jardins com passos rpidos em direo ao prdio principal. Em sua mente revezam-se pensamentos sobre a tarefa desagradvel que lhe cabia cumprir logo mais, sobre a sede que j comeou cedo a incomod-la e sobre a intensidade de sua irritao com o horrio de vero. J era ruim pra qualquer vampiro perder uma hora de sua atividade diria, mas para a Senescal do Rio, responsvel por lidar com todo o principado durante a atual crise, essa perda ganhava contornos bem reais de tortura!

Seu celular vibrava incessante com torpedos e ligaes, aparentemente se recusando sem sucesso a ser ignorado. Para ela j bastava ter de se reportar ao Prncipe com ms notcias, no estava disposta a ter que faz-lo a nenhuma outra pessoa, com a possvel exceo do Crculo Interno. No entanto, ela sabe que mesmo eles entenderiam a necessidade de preservar seu foco centrado naquele momento.

O calor do dia ensolarado que morria nas luzes artificiais da cidade ainda pairava no abafado ar, emanando das centenrias paredes de pedra recheadas de histria dos prdios do Catete. Apesar das luzes de decoraes natalinas piscarem por toda a paisagem, aquele feriado seria tenebrosamente inesquecvel para os imortais cariocas. Talvez saboroso, de forma agridoce, para a oposio, mas difcil de acreditar que vingana poltica possa trazer satisfao diante do potencial fim de sua sociedade.

Sem sequer registrar conscientemente sua presena, os recessos mais instintivos de sua mente detectam a presena de outros oito vampiros na propriedade enquanto ela galga os degraus que a conduziro ao segundo andar. A natureza selvagem interna que todos eles lutam para manter sob controle, a famigerada Besta, sempre se agita na presena de outros predadores, mesmo no ambiente civilizado daquele Elsio, no qual o Prncipe tradicionalmente preside suas reunies e cumpre suas demais funes. Era relativamente cedo para os padres de sua noturna sociedade e aquele era, portanto, um nmero incomum de visitantes, mas era uma noite atpica e ela j havia previsto que no seria a primeira a chegar. Nem a ltima...

Ao alcanar o segundo andar, enquanto atravessava a bela galeria de vitrais rumo ao hall dos elevadores, seus sentidos aguados comearam a captar os gritos. Victor Hugo estava em ao, expressando toda a sua insatisfao utilizando seus dolorosos dotes diplomticos. Ela no conseguia identificar ainda com quem ele berrava, apenas que seu humor estava pssimo. Quando alcanou as portas do aposento discreto que a administrao utilizava, elas se abrem para dar passagem ao Xerife, um poderoso aliado e velho amigo chamado Erinaldo Rocha. Seus olhares pesarosos se cruzaram e pouco precisava ser dito, eles sabiam que dias ruins estariam por vir.

- Boa noite, Nique.

- Boa? No podia comear pior, Naldo. Voc j o informou sobre o...?

- T brincando? Nem fudendo! Tive que ouvir um monte por causa dum merdinha a e agora tenho uma caada de sangue pra coordenar. S faltava ter que fazer seu trabalho e limpar sua sujeira no seu lugar! R!

De dentro da sala, a voz de Victor Hugo ecoou: - O que voc ainda est fazendo aqui, Xerife? Achei que tinha te delegado uma misso importante!

Monique s vezes tinha a clara impresso de que lidava com uma criana barulhenta e mimada quando estava com Victor Hugo. Respeitava sua ousada liderana e sua sensatez estratgica, mas estava cansada de consertar os danos que ele causava ao frgil ego de seus subordinados. Por ela ser uma Nosferatu, no entanto, ele ter que fazer mais do que gritar se quiser abal-la. Elegantemente, ela entreabre a porta e diz: - Meu senhor, o Xerife Rocha ainda no deixou o

prdio porque acredito que ele deva estar presente para ouvir o que tenho a lhe dizer. Se o senhor tiver um minuto disponvel, entender minha preocupao.

Victor Hugo estava em p, apoiado sobre uma escrivaninha pesada de mogno envernizado. Ele parece pressentir as ms notcias. Deixa-se cair na cadeira de espaldar alto, suspira e comanda em voz rouca, resignado: - Entrem, ento.

Irritado, Naldo a fuzila com seu mais agressivo olhar escarlate enquanto ela, sarcstica, apenas sorri ao entrarem. Provocar o velho amigo um de seus mais antigos prazeres, mas dessa vez ela no poderia poup-lo nem se quisesse. Eles se sentam e ela retira de dentro de sua bolsa uma pasta parda comum com uma srie de fotografias e outros documentos. Coloca-a delicadamente diante de seu prncipe e diz: - Perdemos hoje pela tarde o controle sobre a Vila Cruzeiro. Consegui reunir pouca informao acerca do ataque realizado pelas foras policiais, mas tiveram apoio militar enviado por Braslia. Das duas uma: ou o Prncipe do Distrito Federal est nos sabotando com seu silncio ou alguma coisa grave aconteceu com eles por l.

A expresso de Naldo era de cansao e a de Victor Hugo, de revolta. Em seguida o Prncipe disse: No estou preocupado com Armando, Monique! Lidamos com ele depois! Quero saber como ainda no conseguimos recuperar nossa influncia sobre a polcia!

Dessa vez foi Naldo quem se pronunciou: - Desculpe-me senhor, mas desde que perdemos o Tuca pros lobos ano passado, todos os nossos aliados na polcia esto sendo sistematicamente eliminados. J perdemos seis carniais, catorze homens de confiana e quatro condicionados por hipnotismo. como se eles soubessem. A lista s est crescendo!

Nique acrescenta: - verdade senhor, Ana Clara foi destacada para lidar com essa questo e no est respondendo minhas ligaes h dois dias. Creio que tambm a perdemos. o quinto

desaparecido s nesse semestre, isso porque no temos como saber sobre todos os nefitos.

Os msculos de Victor Hugo estavam visivelmente retesados enquanto ele, novamente em p, se apoiava na mesa. Seus olhos, fechados. Solene, ele ordena enquanto abre lentamente os olhos: Quero que coordenem uma varredura aos refgios de todos que no deram notcias no ltimo ms. Vamos consider-los possveis desaparecidos.

Se fosse possvel, Monique estaria com enxaqueca. Cuidadosamente, ela questiona: - Vamos abrir o arquivo mesmo depois de seus juramentos? Isso vai deixar muitos ancies furiosos...

Impaciente, mas contendo sua irritao, Victor Hugo responde: - A privacidade deles no o mais importante. Isso uma declarao de guerra e eu quero saber precisamente contra o qu estamos lutando! Coloquem homens descartveis para termos uma negao plausvel e basta.

Sorrindo satisfeito, Naldo se levanta. Gostava do modo impiedoso de pensar daquele Ventrue. Monique ainda parecia disposta a argumentar, mas decidiu acompanhar seu colega e se levantou perguntando: - E o restante de sua agenda?

Victor Hugo sorri malicioso: - Voc insacivel, Monique. Cancele tudo que no for vital e me ligue depois das dez para o resto. Ainda nem me alimentei e pretendo caar. Nada de delivery hoje. Agora se me do licena, preciso de privacidade.

Monique anui e se retira com Naldo seguindo seus passos. Na sada do palcio se entreolham novamente antes de se separar. Eles estavam certos, dias ruins estavam por vir, de fato, mas pelo

menos a oposio com certeza no estar feliz!

*****

Av. Rodrigues Alves, altura do Posto Moinho. Mesmo dia, 20h32min.

A cena era catica. Um violento acidente de trnsito havia tornado boa parte daquela avenida intransitvel. Um carro estava de cabea pra baixo com a traseira completamente afundada, estilhaos de seus vidros estavam espalhados por toda a pista. O segundo carro, seu motor ainda emanando fumaa, estava com a dianteira encravada num poste amassado que derramava seus fios sobre a pista, displicente, atrapalhando as operaes. Havia um nibus virado, pouco amassado, mas estava lotado naquele horrio e muita gente estava sangrando. Duas ambulncias comeavam o atendimento aos feridos, mas o trabalho de remoo tanto das pessoas como dos veculos estava apenas comeando. A polcia tentava organizar o local sem saber por onde comear. Talvez houvesse mortos, mas Carlo no teria tempo de averiguar quando chegasse ali.

Estava correndo. Teve que deixar sua preciosa moto para trs por causa do trnsito. Estava ofuscado, ningum notava seu avano, exceto por seus perseguidores incansveis. Quem diria que carniais poderiam ser to possessivos? Em suas mos, Carlo carregava um pacote cuidadosamente embrulhado. Quer dizer, estava cuidadosamente embrulhado quando ele o roubou, mas agora, depois de esquivar-se de tiros, saltar do stimo andar, percorrer metade da cidade de moto e correr por mais alguns quilmetros com ele a tiracolo, a gente teria que ser bem generoso pra aceitar o cuidadosamente . No estava sendo o melhor momento de sua carreira como Valet, com certeza.

Eram dois atrs dele, nada com que ele no pudesse lidar normalmente, apenas a reputao de seu mestre deveria ser o bastante pra mata-los, mas no podia contar com o bom senso daqueles

trogloditas mal-encarados. Eles eram lacaios de Alejandro Valente, um dos mais proeminentes lderes do Crculo da Velha no Rio, e se um tero das histrias sobre ele que circulam pela cidade forem verdade, deveramos ter pena do tolo que agir contra o bruxo e depois deixar uma gota de seu sangue cair em suas mos. Sem dvida, nesse caso, a melhor opo de Carlo despist-los. Mais fcil falar do que fazer.

O cheiro de sangue a sua frente quase intoxicante. A Besta em seu mago uiva excitada, quase tomando conta de suas aes. No ltimo instante, porm, a viso de uma pequena criana levemente ferida, chorando agarrada a uma boneca desmembrada, trouxe a tona sua conscincia quase perdida naquele frenesi. No perderia o controle com tantos inocentes ao seu redor! No se igualaria aos demais vampiros, mais animais que seres humanos, e levaria sua vida eterna de forma amoral. Ele podia ser um criminoso, mas tinha honra!

Teve outra idia. Com uma mera frao de sua vontade, ele desativa sua invisibilidade e ativa outro de seus poderes, sua cara-de-pau! Temperada com um pouco do carisma sobrenatural dos vampiros, em suas mos talentosas, esse um dom perigosssimo. Duvida?

Carlo apanha a menina ferida do cho e se aproxima esbaforido (apenas fingindo) dos policiais que acompanhavam o acidente e diz: - Socorro, seus guardas! Aqueles caras querem matar a minha filha!

Pronto. Do nada, aqueles profissionais competentes esquecem que esto ali por causa de um acidente e ficam mais do que felizes em largar tudo, inclusive seu treinamento, para ajudar um homem estranho e sua pobre e comovente filha a se livrar de seus cruis perseguidores. Logo, tiros comeam a serem trocados em pleno trnsito e Carlo est livre para prosseguir, depois de deixar sua pequena companheira em algum lugar seguro primeiro, claro.

*****

Av. Mem de S, 64. Incubus Lounge. Minutos depois.

Selene era uma atriz impecvel. Seu caminhar altivo e sensual, seu sorriso espontneo e casual, sua voz calorosa e divertida, nada deixava transparecer sua presente insatisfao. Sua casa noturna estava lotada como sempre, naquele momento pelo restaurante com agradvel som ambiente, mas logo mais pelas pistas de dana com o melhor da noite carioca. No era por seus negcios que se irritava, nem tampouco se importava com o destino poltico dos tolos Carthians que devotavam tanto de suas vidas imortais, em experimentos poltico-sociais sem futuro. No, ela estava ficando furiosa porque temia perder uma excelente oportunidade.

Uma jovem ruiva muito atraente se aproxima de Selene e diz: - No posso esperar mais muito tempo, lamento.

Com seu melhor ar de desinteresse, a Daeva responde: - Como quiser, Mara. voc mesma que vai precisar explicar pro Naldo que no estava com pacincia pra cumprir uma de suas ordens, certo? Quem sou eu pra interferir em sua agenda lotada? No como se ele tivesse te dado um nome especfico pra voc entrar em contato ou coisa parecida, com certeza...

Revirando os olhos, a jovem Gangrel sorri amarelo e diz: - Mais alguns minutinhos e se ele no aparecer, eu caio fora. Sem joguinhos.

Transbordando de surpresa, Selene retruca: - Joguinhos, eu? Imaginao sua, querida! Com

licena, sim? Estou vendo que um grande amigo meu acaba de chegar. Fique a vontade.

Ela deixa a pequena assistente do Xerife s e volta a cumprimentar seus ilustres clientes. Em sua mente, entretanto, ecoavam pensamentos colricos. Onde, diabos, estaria Carlo? O que ele poderia estar fazendo de to importante que no podia retornar uma simples ligao ou enviar um torpedo? Ela j havia deixado uma mensagem de voz em sua caixa postal e no era o tipo de mulher que faz isso duas vezes.

*****

Av. Atlntica, 1702. Copacabana Palace. Simultaneamente.

A esguia vampira se debrua sensual sobre a obra de arte, seus cabelos longos e sedosos, muito escuros, caem em mechas por cima de seu ombro impedindo que Carlo veja o que ela faz. Ele aproveita para conferir o celular e pragueja baixinho. Sete chamadas no atendidas de Selene, algumas mensagens e um correio de voz! Devia ser um novo recorde. Sua no-vida estava por um fio, e conhecendo sua senhora, esse fio foi untado com cerol!

Ele est infiltrado no Movimento Carthiano h alguns meses e essa maldita aspirante a Harpia chamada Bella, uma colecionadora compulsiva de artefatos arqueolgicos, j o havia colocado contra a parede. Descobrira sobre seu passado como membro do cartel de Castor de Andrade, o bicheiro, e correlacionou seu nome a alguns furtos mais recentes. Nada que pudesse comprometer os planos de Selene, mas era um ponto fraco cedo demais e ele pretendia lidar com isso sem que sua senhora sequer soubesse.

Bella parecia ter-lhe ouvido os pensamentos (o que poderia at ser verdade) ou simplesmente ter percebido seu interesse sbito pelo celular, pois disse: - Se voc tem outros compromissos, Valet, sugiro que v. Estou satisfeita com seu servio e com a pea.

Carlo fica sem reao: - Como assim? Eu passei por um bocado de trabalho e me arrisquei muito pra conseguir isso a.

Ela sorri e se vira: - O que voc esperava? Pagamento? No seja bobo. Voc sabe muito bem como essas coisas funcionam. Isso s o incio de nossa parceria. Em breve voltarei a entrar em contato e nos reencontraremos. A talvez a gente possa conversar sobre dinheiro.

Ele cruza os braos: - Poderia pelo menos ser em um lugar menos bvio e chamativo?

Ela gargalha: - Querido, a idia ser bvio e chamativo, alm de genrico. Quanto menos detalhes voc souber sobre mim, melhor pra ns dois.

Ela sabia se proteger. Talvez tivesse experincia como ladra tambm. Difcil dizer. Ele pega seu casaco e resmunga um adeus enquanto bate a porta da luxuosa sute atrs de si. Bella l dentro apenas sussurra enquanto aprecia sua pea: - Adeus no, pequeno Mekhet. At logo...

No calado, Carlo comea a ler suas mensagens quando um motoqueiro para em frente ao hotel e se dirige a ele em ingls: - Hey, pal. Can you tell me if they have a valet here?

Olhando primeiro pra sua bela Harley Davidson e depois pra seu interlocutor, ele sorri seu mais encantador sorriso e responde: - Hoje seu dia de sorte. Please, just give me the keys, sir.

*****

Incubus Lounge. Aposentos privados de Selene. Horas depois.

- Deixa eu ver se entendi. O Xerife vai me passar uns endereos de alguns figures dentuos que no tm atendido ao telefone ou se esqueceram de deixar uma mensagem avisando que estariam em torpor no futuro prximo pra eu invadir e investigar o motivo do silncio?

Carlo e sua bela senhora estavam nus em uma cama luxuosa. Mara havia explicado suas ordens mais cedo e deixara o estabelecimento, visivelmente aliviada. Selene confirma: - Exatamente.

- Ele bebeu sangue de urubu? Esses refgios so segredos guardados a sete chaves pelos ancies! Por que ele est passando isso justo pra mim?

Ela responde rpido: - No seja tolo. No pense que sua vida ser simples depois de ter em mos uma parcela dessa lista de endereos.

- Parcela?

- Claro. Eles com certeza esto recrutando vrios outros como voc, talentosos e descartveis. Cada um dever receber apenas parte da lista pra minimizar os danos caso haja vazamento.

- Espera um pouco. Volta a praquela parte do descartvel.

- No hora pra gracejos, Carlo! No v que essa uma oportunidade de ouro?

- Na verdade no consigo. A nica coisa que eu vejo que t todo mundo tranquilo com essa histria de que eu sou descartvel!

Ela o ignora: - Essa lista armazenada em um local secreto apenas para extrema emergncia, para o caso de um ancio se tornar perigoso para todos os demais na sociedade ou coisa parecida. Ela quase nunca acessada. Essa pode ser nossa nica chance de obt-la!

- Entendi. Voc t querendo que eu coloque minhas mos descartveis nessa importante lista de endereos dos covis dos principais membros da nossa sociedade imortal, paranica, cruel e sdica pra depois voc poder chantage-los. Super razovel.

Ela no conseguiu evitar um sorriso enquanto se levantava: - Sei que parece impossvel, mas tenho

confiana de que voc conseguir. Uma oportunidade h de surgir e voc o nico que poder aproveit-la! Observe como o Xerife estar organizando as misses e voc certamente encontrar sua brecha. Sempre encontrou, no mesmo? Agora seja um bom menino e me ajude a subir esse zper, sim? A folga foi tima, mas ainda preciso gerenciar esse circo. Ele a ajuda a se vestir e ela o deixa a ss com um beijo.

*****

Rua da Assemblia, 10. Edifcio Centro Cndido Mendes. 02h54min do dia seguinte.

Ariano estava sentado num sof pudo e imundo largado no canto do estacionamento, segurando seu celular com a mo direita junto ao ouvido e uma Glock 9mm Luger em sua mo esquerda, descansando sobre sua perna. Na sua frente, um dispositivo explosivo exibia uma pequena tela com nmeros em contagem regressiva. 242. 241. 240...

Ele conversava com algum pelo aparelho: - No me interessa o que o seu marido vai pensar sobre essa ligao, cacete. Levanta esse rabo da cama agora, por favor. Um minuto. , porra. Depende, voc inteligente o bastante pra calcular o estrago que sete quilos de semtex nas fundaes do edifcio Candido Mendes causaro quando explodirem em trs minutos. Ah, agora voc acordou, n? Foda-se que de madrugada, se eu te ligo, voc atende na hora! No interessa! Envia logo o arquivo com as plantas do prdio pra eu chegar aos pilares. , aqueles da reforma. Eu j disse que esse tipo de coisa no se apaga. Se voc perdeu isso a gente t fudido. Claro, eu posso at morrer nessa exploso, mas dou um jeito de te levar junto por sua incompetncia sua vadia. Que? Achou? timo. Recebi, sim. Valeu. No sei o que seria da minha vida sem voc.

Ele interrompe a ligao e consulta a pequena tela por alguns segundos. S precisava disso pra

localizar as outras vigas estruturais. Ele conhecia o padro simples, detonadores mltiplos nos pontos de sustentao, excesso de explosivos, fiao exposta... Amadores sem elegncia alguma. Aquele prdio possua dois pontos fracos estruturais pelos quais ele poderia fazer esse servio com a metade daquilo. E sem causar tantos danos colaterais. Eles devem ter aprendido a demolir prdios em algum site na porcaria da internet.

Ele forou um suspiro a sair de seus pulmes. Gostava de respirar apesar de no precisar. Especialmente assim, de forma teatral, em momentos dramticos. Com poucos movimentos, desarmou aquele artefato rudimentar e seguiu para os pontos seguintes em que seus algozes provavelmente haviam preparado mais desses.

Em seus pensamentos, flutuavam lembranas de seu treinamento como especialista ttico sob a tutela de Senhor Chen, Xerife de So Paulo, quando comeou a usar seus conhecimentos de engenheiro civil para plantar e desarmar mais bombas do que jamais poderia ter imaginado enquanto estava estudava na faculdade. Naquela poca sonhava apenas com a materializao de seus projetos, com o reconhecimento de sua bvia genialidade e com o sucesso, a fama e as festas. Agora ele sabe que foi seu orgulho, sua ganncia e at mesmo sua luxria que o trouxeram praquela vida amaldioada e o afastaram de sua famlia. Hoje, seu prazer utilizar seus conhecimentos e experincias particulares para caar os infiis e servir sua f. Desarmar aqueles explosivos, por exemplo, era to simples e instintivo que ele no podia evitar sentir-se abenoado. Sentir-se como se estivesse finalmente no caminho certo traado por Deus. Afinal, quantos alm dele seriam capazes de salvar aquele prdio?

T certo que ele preferia capturar aqueles cuzes a desarmar suas armadilhas. Estava no rastro deles h semanas, mas sempre conseguiam estar um passo a frente. Era bastante irritante. Sem contar na cara de satisfao idiota de Naldo toda vez que mais uma semana se passava sem resultados. Mas como capturar uma seita de orculos capazes de vislumbrar o futuro? Ele j acreditava na existncia de seus dons, apesar de ficar enojado ao ouvir que alegavam serem suas vises presentes dos deuses pagos. Com certeza estavam usando poderes sobrenaturais incomuns para atrair seguidores de mente fraca e desvi-los do caminho de Deus. Ao desarmar o ltimo dos explosivos, Ariano deduziu que eles haviam sido preparados apenas para atras-lo. Se aqueles pulhas podiam realmente prever o futuro, sabiam que aquilo nunca o

derrotaria. Era frustrante, mas tinha f que no havia assumido aquela misso sagrada toa.

No calor daquela noite vazia do centro da cidade, ele inalou o ar repleto de poluentes e farejou seu ambiente. Apenas o lixo da sociedade humana ainda estava de p nos arredores. Longe de ser apetitoso, seu primeiro impulso suportar a leve sede que sentia at encontrar uma fonte digna de seus caninos, mas as palavras de Camilla, a irm santificada que o conduziu atravs dos primeiros passos de converso, ecoaram em sua mente. ramos humanos indignos e essa a ltima chance nos dada por Deus para salvarmos nossa alma imortal. Somos sua arma final para trazer a sua luz seus filhos desgarrados. Especialmente aqueles que, como ns, parecem alm de qualquer salvao . Ele no pode ser caprichoso quando aqueles indigentes tambm podem precisar dele para se redimir perante o Senhor.

Ali perto, uma mulher vulgar sai de dentro de um dos muitos motis que infestam a regio, cheirava a sabonete barato e sexo. Devia ter apenas uns vinte anos, mas parecia mais velha, cansada, triste. Ela se aproximou do vulto que vinha em sua direo e, como se se lembrasse de repente que devia interpretar um papel menos deplorvel, acertou sua postura, abriu um sorriso quase convincente e com um cigarro nas mos perguntou no que para ela devia ser uma voz sedutora sussurrada: - Tem fogo, gato?

Em silncio, ele saca um isqueiro, se inclina em sua direo e produz a chama que ela usa pra acender seu cigarro. Quando o encara para agradecer, seus ossos gelam diante de sua face.

O que a pequena fasca ilumina a face da prpria Besta revelada, exposta. Ele est sedento e quer se alimentar, mas seu objetivo principal aqui outro. Quer que essa mulher infeliz jamais esquea o medo. Jamais consiga sair de casa sem orar por sua segurana. Jamais volte a pecar por temer as consequncias. Temer o que desconhece e pode estar por trs de cada sombra na noite que um dia ela acreditou ser seu territrio. Antes que ela possa gritar, ele comanda por entre seus caninos: - DORME.

Ela desmaia e, para dela alimentar-se, ele a conduz at uma viela de onde emana um odor de esgoto nauseabundo. Mais um bueiro entupido transbordando os dejetos incoerentes dessa cidade decadente. Daria tudo para estar de volta a sua fazenda, atualmente ocupada pela 11 Brigada de Infantaria Leve, em Campinas, mas lhe intolervel sequer imaginar-se longe de seus herdeiros e de sua ex-esposa. Lembrar-se dela traz um gosto amargo ao gesto animalesco que est cometendo e ele para de se alimentar. A jovem prostituta ainda est desacordada em seus braos e ele se sente sujo. Apaga seus traos e a deixa jogada num canto apenas com um crucifixo de madeira ao seu lado. Com sorte, ela despertar apenas com uma vaga noo do que aconteceu e entender que apenas Deus a poderia ter salvado do que vira.

Ele se afastou quase correndo em direo ao seu carro estacionado ali perto. E pensar que at poucos segundos atrs estava cheio da certeza de seu lugar nos planos de Deus! No deveria sentir esse apego pelos mortais de seu passado! Alis, como ser que eles esto hoje? Ao se sentar no confortvel assento de seu Mgane deixado na garagem subterrnea sob o Passeio, ele se prepara para visitar secretamente sua famlia, mas interrompido pelo alerta vibratrio de seu celular. Altair, seu mordomo.

- Boa noite, Altair.

- Boa noite, senhor. Desculpe incomod-lo. Acabamos de receber uma ligao da senhorita Camilla requisitando sua presena no CCBB e parecia importante o bastante para inform-lo.

- Fez bem, Altair. Estou bem prximo e logo chegarei l. Obrigado.

Irm Camilla era seu contato com a alta cpula dos santificados, a pessoa que lhe delegava

misses, lhe cobrava resultados e o instrua em sua educao religiosa. No possvel que ela esteja querendo um relatrio de seu progresso to cedo. Ainda mais no CCBB que sempre foi um Elsio neutro e dedicado a festas. No, isso provavelmente se tratava de outra coisa.

*****

Rua 1 de Maro, 66. CCBB. Minutos depois.

Haviam muitos vampiros alvoroados naquele salo. A simples sensao de perigo que a reunio de tantos dessa espcie evoca j suficiente para agitar a Besta no interior dos mais jovens. Qualquer movimento brusco poderia incitar a fria naquele caldeiro de pura tenso.

Quando Ariano atravessa os portes ele reconhece dezenas de influentes membros de sua coalizo e do Invictus, incluindo seu av de linhagem, Dom Afonso Martins de Assis, mais conhecido como O Coronel, Primgeno de seu cl no Rio. Fora ele quem o apresentara a Irm Camilla anos atrs e possibilitara sua converso. Sua libertao e salvao. Por esse ato, lhe seria eternamente grato. Ele se aproxima diretamente do homem forte, de barba muito negra e espessa, aparentando seus quarenta anos, beija sua mo e diz: - Sua bno, padrinho.

Era um movimento completamente deslocado naquele cenrio. A reputao de Dom Afonso estava longe do ideal para algum em tal posio hierrquica. At mesmo dentro de seu cl ele era alvo de olhares condescendentes por conta de antigos escndalos e humilhaes. Ariano no deveria jamais cumprimenta-lo antes de seus superiores imediatos de coalizo se quisesse causar boa impresso no competitivo, e muitas vezes fatal, mundo da corte da sociedade dos imortais. Ali, as Harpias estavam em seu elemento, sempre observando e julgando os menores gestos de cada um, procurando por rquiens que dissonassem da sinfonia da Danse Macabre.

A verdade que Ariano no se importava com os joguinhos, protocolos e rituais vazios daquele bando de fracos, escravos de suas prprias inseguranas. Falou com o ancio porque o admira e respeita, e porque ele o lembra de seu falecido pai. Alm disso, ele instintivamente sabe que, enquanto muitos o condenaro pela gafe , outros tantos o admiraro por ter tido coragem de demonstrar tamanha deferncia ao senhor de seu senhor mesmo em seu momento de maior desvantagem poltica.

Dom Afonso sorri em resposta ao cumprimento e diz: - Seja bem vindo. Perdeu o comeo da festa, mas a noite ainda uma criana.

Todas as conversas pareciam girar ao redor do mesmo tema, pois ele podia perceber o nome do Xerife Rocha, que parecia tentar acalmar os nimos dos presentes, sendo repetido por todo o salo. Por isso perguntou ao Coronel: - O que Rocha aprontou dessa vez?

- Ele foi apenas o mensageiro de uma notcia muito desagradvel, mas no pretendo ficar aqui por muito mais tempo para explicar. Aproveite que Camilla est se aproximando e se informe melhor com ela. Foi muito bom rev-lo. At logo.

- At logo, senhor.

Irm Camilla de fato se aproximava e com sua testa franzida ao perceber que Dom Afonso se afastava: - Por que estava aqui com ele ao invs de me procurar imediatamente? Recebeu meu recado?

Ela era uma baixinha bem bonita e carismtica, usava seu cabelo castanho bastante repicado e gostava de saias de tecido leve esvoaante. Ele se sentia realmente vontade com ela. Piscou um dos olhos e respondeu: - Recebi sim, Irm. Mas parece que no a tempo. O que perdi?

Seu semblante ficou pesado quando ela disse: - O Prncipe. Ele resolveu descumprir um antigo juramento. Os ancies esto furiosos.

- Qual juramento?

- Sabe a lista de refgios? Aquela em que fica registrado pelo menos um endereo verificvel de cada sdito do Prncipe alm dos seus territrios de direito? - Claro, meu nome tambm est nela.

- Pois , ele a abriu e colocou alguns homens para fazer uma varredura em cada um cujo dono no tenha se manifestado nas ltimas semanas.

- O que? Mas como ele ousa? A nossa privacidade deveria ser sagrada!

- Apenas mais uma demonstrao de desrespeito com todos ns, especialmente seus inimigos polticos. A maior parte dos ancies reclusos de nossa coalizo ou do Primeiro Estado, que no

esto interessados em prestar contas praquele infiel usurpador! Sero os nossos refgios os mais violados!

Ele nunca havia visto a doce Camilla to furiosa. No sabia exatamente o motivo, mas aquilo o perturbava mais do que ele poderia ter previsto. Resolveu tentar mudar de assunto: - E Rocha, no fez nada pra proteger nossos interesses?

A ttica pareceu funcionar at certo ponto: - Naldo diz que tentou de tudo, mas ele j foi mais confivel. No sei, em minha opinio ele anda muito prximo daqueles perdidos. Faltou at s ltimas duas missas pela sade de Maria de Lourdes! Alegou ter tido problemas com uma diablerista, como se isso fosse desculpa...

- Maria de Lourdes j se lembra de alguma coisa?

- Nada muito coerente. A nvoa do torpor a afetou de forma feia. Ontem mesmo ela chamou pelo falecido Coimbra. Fiquei toda arrepiada. Imagina ter que explicar pra ela de novo que ele foi morto? Lembra como foi no comeo?

Camilla se distraa fcil. Gostava de falar. Era s apontar numa direo que ela seguia. Muitas vezes ele nem sentia necessidade de responder a suas perguntas. Ele sabia que era por isso que ela nunca conseguiria ser algo mais importante na coalizo do que algum pra lidar com os novatos. No conseguiria guardar segredos. Infelizmente, ele no dispunha de muito mais tempo. Dali a poucos minutos o Sol estaria nascendo. Precisava interromp-la: - E pra que exatamente me chamou, irm? Vocs precisam de meus servios? Eu tava meio ocupado tentando encontrar aqueles hereges...

Camilla imediatamente abandonou o tom informal: - Voc tem razo, Inquisidor. Deveria ter sido mais direta, desculpe-me. Venha comigo enquanto explico sua nova tarefa...

*****

Rua Cosme Velho, 433. Um casaro prximo embaixada Romnia. Dia seguinte. 23h02min.

Esse j era o segundo refgio dos santificados que ele mascarava. Pequenas evidncias da conspirao em andamento so eliminadas com cuidado. Ariano no sabia que o Invictus e o Lancea Sanctum esto sendo organizados por um traidor de dentro da prpria administrao do Prncipe para lhe aplicar um golpe, mas compreendia muito bem o quo fudidos estariam se aquela informao chegasse ao escritrio de Victor Hugo. Seus lderes esto contando com sua discrio e ateno com os detalhes. Ele precisa ter certeza de que nada incriminador persistir aps sua passagem naquele casaro, lar de uma anci Daeva do Lancea Sanctum atualmente em torpor.

Estava no estdio do trreo que conecta a biblioteca ao escritrio quando de repente as luzes se apagam. Imvel, ele sente mais do que ouve a presena de outro indivduo. Dois? No, no tem certeza, mas parece ser apenas um. Muito prximo. Na biblioteca, um facho de lanterna! Ariano se move ligeiro, mas o invasor mais rpido e desaparece nas sombras num piscar de olhos no mesmo instante que duas facas afiadssimas encontram seu corpo atravs do ar. Uma no pulmo esquerdo e outra no fgado. Se fosse humano estar morto. A lanterna girando no cho. Ele ento se d conta do que est havendo. O peo de Victor Hugo. Um vampiro estranho a julgar pela reao da Besta em seu interior, que uiva querendo assumir o controle...

Continua...