4 Charles Darwin, idee in viaggio

Charles Darwin nacque il 12
febbraio 1809 a Shrewsbury,
una cittadina dell’Inghilterra
meridionale, in una famiglia
di appassionati studiosi dei
fenomeni naturali.
Il nonno Erasmus Darwin
era un famoso zoologo e nel
libro Zoonomia aveva pre-
sentato nuove idee e ipotesi a
proposito dell’evoluzione.
Fin da bambino Charles
era affascinato dalla natura e
collezionava minerali, con-
chiglie e insetti. Un giorno
voleva catturare un bel co-
leottero, ma aveva le mani già
piene: ebbene, ci teneva così
tanto che lo portò a casa te-
nendolo tra le labbra.
All’università Darwin stu-
diò medicina e teologia, ma
non era molto interessato a
queste materie. Fu invece
fortemente influenzato dalle
idee di scienziati come Char-
les Lyell, il fondatore della
moderna geologia.
Lyell in particolare soste-
neva che la Terra è molto an-
tica ed evolve con cambia-
menti graduali che richiedo-
no tempi lunghissimi.
Charles Darwin (1809-1882).

J Il viaggio del Beagle

A 22 anni il giovane Charles
colse l’occasione di imbar-
carsi come naturalista a bor-
do nel Beagle, una nave della
Marina militare che doveva
fare il giro del mondo.
Durante questo lungo
viaggio, durato quasi cinque
anni, Darwin osservò molti
fenomeni naturali che de-
scrisse poi in libri pubblicati
dopo il ritorno in Inghilterra.
Per esempio: che i coralli crescono men-
• trovò in Sudamerica molti tre l’isola che circondano
fossili di animali scono- lentamente affonda;
sciuti in Europa; • studiò il modo in cui gli in-
• spiegò la formazione degli setti impollinano i fiori di
atolli corallini, ipotizzando orchidea.

le tappe del viaggio

PARTENZA
Plymouth
1. Il Beagle salpò dall’Inghilterra il 27 dicembre 1831; toccò le isole 21-12-1831

Canarie e di Capo Verde e approdò in Brasile. Darwin iniziò a collezio- ARRIVO

Falmouth
nare esemplari di molti nuovi tipi di animali e piante. 2-10-1836
E U R O P A
1
N O R D
2. Nel primo anno Darwin esplorò la foresta tropicale. Poi attraversò Azzorre
A
A M E R I C A
O C

via terra gran parte del Sudamerica e raggiunse Buenos Aires, dove
Madeira
una guerra civile lo bloccò fino alla fine del 1833. Esplorando l’inter-
E A

Canarie
no, Darwin visitò molti bacini di rocce sedimentarie ricche di fossili.
N

Capo Verde A F R I C A
O

3. Nel marzo 1834 il Beagle poté ripartire, visitò le isole Falkland e poi Galápagos
15-9-1835 E Q U A T O R E
passò lo stretto di Magellano. Darwin esplorò così il Cile, dove il 20 4 Iquique Recife O C
febbraio 1835 assistette al terribile terremoto che distrusse la città di 5 E5 A
A

A Callao Salvador
Valdivia. Poi visitò l’interno, attraversando le Ande, ed ebbe così mo- C
T

Victoria
L A
I

do di constatare che gli animali della costa occidentale del Sudameri- Mauritius I
F

2 Rio de Janeiro D
IC

Valparaiso
N T

ca sono molto diversi da quelli della costa orientale. N

O

I
I C O

Buenos Aires Ca
Città del Capo
4. Il 15 settembre 1835 il Beagle fece rotta per le isole Galápagos, do- Isola Chiloé
Bahia Blanca 31-5-1836
ve rimase per circa un mese. 3

5. Il viaggio continuò poi verso Tahiti e la Nuova Zelanda. Nel 1836 il Falklands
viaggio di ritorno toccò l’Australia, Sumatra e l’isola Mauritius. Passa- Terra del Fuoco
to il Capo di Buona Speranza, dopo una nuova sosta in Brasile, il Bea- 15-12-1832

gle approdò in Inghilterra il 2 ottobre 1836.

J I fringuelli della Galápagos

La tappa fondamentale del
viaggio di Darwin fu la visita
alle Isole Galápagos, che si
trovano sperdute nell’oceano
Pacifico, a ovest dell’odierno
Ecuador.
Queste isole erano (e sono
tuttora) un paradiso naturale
e un «laboratorio» ideale in
cui osservare le caratteristi-
che di specie che vivono iso-
late dal resto del mondo.
Darwin in particolare stu- becco sembrava essersi
diò attentamente i fringuelli. «adattato» all’ambiente per
Sulle diverse isole ne trovò raccogliere e sminuzzare il
13 specie, molto simili tra lo- particolare tipo di cibo
ro ma differenti per la forma disponibile, che era diverso
e le dimensioni del becco: il su ciascuna isola.

Tibone, Scienze della natura © 2006 Zanichelli editore S.p.A. Bologna [8831 der]
 Nel tentativo di spiegare
quest’osservazione, Darwin
immaginò che:
1.in passato un gruppo di
fringuelli appartenenti a
una singola specie doveva
essere arrivato alle Galápa-
gos dal Sud America;
2.successivamente in questa
specie si erano prodotte va-
rietà caratterizzate da bec-
chi diversi;
J La lotta per l’esistenza e la selezione artificiale
Nel 1838 Darwin fu ispirato
da un libro dell’economista
Thomas Malthus.
Secondo Malthus l’enor-
me crescita delle popolazioni
J La teoria dell’evoluzione
Darwin ipotizzò che la sele-
zione fosse all’opera anche
nel mondo naturale. Nella
lotta per l’esistenza, gli orga-
nismi che casualmente na-
scono con caratteristiche più
adatte all’ambiente in cui vi-
vono hanno maggiore proba-
bilità di sopravvivere e di ri-
prodursi: passano così ai figli
le proprie caratteristiche, e
queste a lungo andare (cioè
dopo molte generazioni) di-
ventano dominanti nella po-
polazione. Su questa base,
nel 1859, Darwin presentò
nel libro L’origine delle specie
la sua teoria dell’evoluzione
per selezione naturale.
Tibone, Scienze della natura © 2006 Zanichelli editore S.p.A. Bologna [8831 der]
3.ciascuna varietà aveva poi Le diverse
dato origine a una nuova specie di frin-
guelli delle
specie, adatta a nutrirsi di
Galápagos
un particolare tipo di cibo. differiscono
Per trasformare queste ipote- per la forma
si sull’evoluzione delle specie del becco, che
in una vera teoria, però, è adattata al
tipo di cibo
Darwin doveva ancora spie- disponibile.
gare come le specie si modifi- Questa è la
cano: quali sono i meccani- riproduzione
smi che rendono possibili le di un disegno
di Darwin.
trasformazioni evolutive?
umane avrebbe prima o poi Darwin applicò questa teristiche, attraverso una
fatto nascere una competizio- ipotesi a tutto il mondo vi- serie di incroci tra individui
ne tra gli uomini per procu- vente, introducendo il con- selezionati.
rarsi risorse come il cibo, le cetto di lotta per l’esistenza: Per ottenere un cane dal
terre da coltivare o l’acqua. • gli organismi sono conti- muso corto come il mastino,
nuamente in competizione per esempio, si incrociano
per le risorse naturali; due cani con il muso un po’
Il mastino è un
• se non sono in grado di ot- più corto del normale: è allo-
esempio
di razza canina tenere risorse sufficienti ra probabile che i loro cuccio-
creata dalla dall’ambiente, muoiono e li avranno il muso corto.
selezione non lasciano discendenti. Se si incrociano tra loro i
artificiale Darwin conosceva bene an- cuccioli, la nuova cucciolata
dell’uomo.
che il lavoro dei coltivatori e avrà il muso ancora più corto,
degli allevatori, che sanno e così via. Questo è un esem-
creare varietà di piante e di pio di selezione artificiale,
animali con particolari carat- cioè realizzata dall’uomo.
Galápagos
in spagnolo
significa
La teoria del naturalista «testuggini».
inglese fu subito contrastata Nelle isole
dalla Chiesa, perché la Bibbia con vegeta-
zione più fitta
non parla di evoluzione o di le testuggini
selezione naturale. hanno un
Fu invece accolta con en- caparace
tusiasmo dalla maggior parte (la corazza)
molto chiuso,
dei colleghi di Darwin, che da
che le pro-
tempo cercavano di spiegare tegge quando
scientificamente l’origine e le attraversano
trasformazioni delle specie i cespugli.
viventi, senza ricorrere a
Nelle isole più
principi soprannaturali. aride il cara-
Charles Darwin continuò pace è più
poi a pubblicare ottimi lavori aperto, così
scientifici, sempre basati su la testuggine
può allungar-
anni di osservazioni e di mi-
si alla ricerca
nuziose annotazioni, fino alla di cibo tra
morte avvenuta nel 1882. rovi e cactus.