A travs de los siglos se han acumulado pruebas de que la intervencin humana puede producir innumerables daos en la tierra, el agua

y el aire. Una de las formas que asume esa intervencin, la deforestacin, ha afectado seriamente a los bosques del planeta. Hace unos 10.000 aos -es decir, antes del comienzo de la agricultura- se extenda sobre unos 4.200 millones de hectreas, las dos terceras partes de la superficie terrestre. Hoy, en extensas regiones de Asia, Europa y Amrica del Norte los bosques naturales han desaparecido, y la deforestacin amenaza al ms extenso de los que quedan, la selva amaznica. La deforestacin, que consiste en la destruccin de bosques por tala o quemado, va acompaada por el progreso tecnolgico, que a su vez plantea nuevos y ms graves problemas. El fuego, la necesidad de habilitar tierras para la agricultura y el pastoreo arrasan con grandes espacios forestales, pero en el largo plazo los suelos resultan empobrecidos por la ausencia de vegetacin natural protectora del medio. En Amrica haba grandes extensiones boscosas a la llegada de los espaoles. La accin de tecnologas cada vez ms destructivas, hizo que en la actualidad slo una pequea parte del territorio est cubierta por bosques. El resto fue talado para obtener lea, maderas de construccin, para la fabricacin de muebles, y quemado para desmontar tierras que pudieran ser empleadas en la produccin agrcola. De ese modo, poblaciones completas de ciertas especies se redujeron considerablemente. A comienzos del siglo XX la zona sur de esta regin comenz a cambiar su fisonoma boscosa, para convertirse en una tierra yerma y despoblada. En estos tiempos, el peligro ms serio es el que amenaza a la Amazona. Desde la irrupcin de los colonizadores europeos hasta 1970 haba sido deforestado el 0,5% de la selva amaznica; desde ese ao hasta 1991 se lleg al 10% (unos 700.000 km2). Las tierras se destinan, en general, a la explotacin agropecuaria o la bsqueda de petrleo, la extraccin de minerales y la futura construccin de la gran carretera transa masnica. Est previsto que para el ao 2020 habrn sido levantadas 78 represas, que inundarn 100.000 km2 de territorio. En este verdadero pulmn del planeta conviven 80,000 especies vegetales; 30,000 animales: el 50% del nmero de especies que habitan en una determinada regin de que dispone la Tierra. Muchas de esas formas de vida corren ahora serios peligros, por la creciente destruccin de sus hbitats.

La deforestacin crea nuevos desiertos La presencia del bosque determina un intercambio constante de dixido de carbono y oxgeno entre los organismos vivos y la atmsfera. Las plantas consumen el dixido de carbono y liberan oxgeno; cuando mueren, ocurre lo contrario. La desaparicin de bosques, por otra parte, afecta el ciclo del agua, necesario factor de equilibrio del clima y los cambios atmosfricos. La deforestacin modifica los procesos de evaporacin y el rgimen de lluvias, con cambios climticos inmediatos que repercuten sobre las posibilidades de supervivencia de gran cantidad de especies, en apariencia no afectadas en forma directa. La quema anual de 13.500 km2 de bosque tropical, para transformar el terreno en reas de cultivo o pastoreo, lleva a la desertizacin. Se llama as al proceso por el cual un territorio que no tena las caractersticas climticas de los desiertos naturales termina por adquirirlas, a causa de la destruccin de su cubierta vegetal y de la erosin. Como consecuencia de ello los suelos se empobrecen y las partculas ms pequeas se vuelan por el viento, o bien escurren con las lluvias. El suelo frtil y productivo, que necesita cientos de aos para formarse, es tambin inestable. Para mantener la cohesin y firmeza de sus partculas, requiere de las plantas y especialmente de sus races. Y si las plantas son taladas, la erosin debida al agua y al viento deja pronto al descubierto la roca viva que, slo tras el paso de muchsimos aos, podr volver a ser aprovechada por los vegetales. En suma, tanto la agricultura como los caminos, las represas y los asentamientos humanos son necesarios; y en territorios nuevos, no pueden hacerse sin deforestar. Pero la eliminacin de especies arbreas no debe exceder ciertos lmites; si no existen planes de reforestacin racionales, esa intervencin sobre el ecosistema tendr consecuencias gravsimas para la cadena alimentara y para la vida misma.