La composizione è divisa in due piramidi: una ha per vertice l’albero che
sostiene la zattera, l’altra la camicia rossa agitata dall’uomo ancora vivo, è rassegnato e pensieroso mentre con una mano tiene un corpo per evitare di farlo cadere in acqua. Sulla destra invece ci sono dei sopravvissuti che si aggruppano per richiamare l’attenzione delle altre navi. Le figure sono disposte dall’alto verso il basso: in basso si trovano le persone stanche o morte, nell’alto quelle vive e che cercano di attirare le attenzioni. I toni sono scuri e drammatici. I colori tendono al grigio, i corpi sono lividi, per la morte e per il freddo. Solo all’orizzonte brilla il colore di un tramonto e mette in risalto i corpi e rischiara. Il rosso è l’unico colore vivace riservato al mantello che copre il padre. Il panno usato come bandiera è di un arancione vivo. Nel dipinto si notano toni cupi e forti contrasti perché siamo nel mezzo di una tempesta marina. I corpi senza vita in basso sono pallidi e alcuni quasi senza nessun vestito. Principalmente il blu, il bianco e il rosso sono usati per far ricordare la bandiera francese.