Lezione 1 9

2. - COSTITUZIONE DELLA MATERIA

2.1 • La molecola

La materia, cioè tutto ciò che compone l'universo, si presenta a noi sot­
to tre stati differenti: solido (ad esempio legno, ferro), liquido (ad esempio ac­
qua, benzina), gassoso (ad esempio aria, ossigeno).
La materia, in qualsiasi dei tre stati si presenti, è costituita da particelle
infinitamente piccole che conservano ancora tutte le caratteristiche fisiche e
chimiche della sostanza di cui facevano parte. Tali particelle prendono il no­
me di molecole; per chiarire più efficacemente il concetto di molecola pren­
diamo un paragone dalla vita comune.
Supponiamo di avere otto palline e separiamole in modo di avere due
gruppi di quattro palline, dividiamo ancora per due il gruppo di quattro pal­
line ottenendo cosi due palline; dividendo ancora per due si ottiene infine u-
na sola pallina.
A questo punto non è più possibile continuare la divisione, poiché si
otterrebbero solamente pezzi di pallina.
Allo stesso modo la molecola di una sostanza è la più piccola parte di
quella sostanza che si possa ottenere.
A sua volta la molecola è formata da una o più particelle ancora più pie
cole che prendono il nome di atomi.

2.2 • L'atomo

Scomponendo, ad esempio, la molecola d'acqua si vede che essa è for

mata da un atomo di ossigeno e da due atomi di idrogeno.
Nella fig. 5 le molecole d'acqua sono appunto rappresentate schematica
mente mediante cerchietti contenenti ciascuno tre pallini il pallino blu indi
ca l'atomo di ossigeno ed i due pallini rossi gli atomi di idrogeno.
26AA
10 Lezione 1

I •

•
s ATOMI DI OSSIGENO

= ATOMI DI IDROGENO

®»®®v®
®ft ®® ®®
® ®®9®®® Fig. 5 - Molecole d'acqua.

La parola atomo deriva dal greco àtomos, che significa "indivisibile"; in­
fatti per molto tempo si é ritenuto che l'atomo fosse la più piccola parte in
cui si può dividere la materia.
In seguito gli scienziati scoprirono che l'atomo poteva ancora essere
scomposto in altre particelle molto più piccole.
Una tremenda dimostrazione pratica che l'atomo si può ulteriormente
dividere, o più precisamente scindere, si è avuta con l'esplosione della prima
bomba atomica.
Le molecole possono essere formate da atomi tutti uguali, oppure da a-
tomi differenti. Le molecole formate da atomi uguali prendono il nome di
elementi o corpi semplici; le molecole formate da atomi differenti prendono il
nome di corpi composti.
Un elemento o corpo semplice è ad esempio l’ossigeno, la cui molecola
è formata da due atomi uguali; un corpo composto può essere ad esempio
l'acqua, la cui molecola, come detto precedentemente, comprende due ato­
mi di idrogeno ed uno di ossigeno.
In natura esistono 94 tipi di atomi: quanti sono gli elementi finora co

ZfìAù
Lezione 1 11

nosciuti. Dalle molteplici combinazioni degli elementi si formano tutti i cor

pi composti noti.

2.3 - Costituzione dell'atomo

L'atomo non è costituito da un blocco compatto di materia, ma può es­

sere paragonato ad un sistema solare in miniatura.
Come certamente Lei saprà, il sistema solare è formato dal Sole, al cen­
tro, attorno al quale ruotano i vari pianeti (Mercurio, Venere, Terra, Marte,
Giove, Saturno, Urano. Nettuno e Plutone) seguendo ciascuno un determi
nato percorso detto orbita.
L'atomo ha una costituzione simile: esso è formato da un nucleo centra
le (paragonabile al Sole) attorno al quale ruotano a velocità fantastica, de­
scrivendo orbite ellittiche, una o più particelle (paragonabili ai pianeti) assai
più piccole del nucleo; queste particelle sono gli elettroni.
Nella ùj. fi è visibile la struttura dell'atomo di idrogeno che è il più
semplice in natura, avendo un solo elettrone che ruota attorno al nucleo.

Fig. 6 ■ Atomo di idrogeno.

/
p. ELETTRONE

orbita

26AA
12 Lezione 1

Come può rilevare, il nucleo e l'elettrone occupano solamente una pic­

colissima porzione dello spazio occupato dall'atomo; in altre parole, in ogni
atomo c'è molto più spazio vuoto che materia.
La stessa cosa si può riscontrare nell’insieme del sistema solare,dove lo
spazio occupato dal Sole e dai pianeti, cioè dalla materia, è infinitamente più
piccolo rispetto agli spazi vuoti esistenti fra essi.
Mediante più approfondite ricerche sull’atomo gli scienziati scoprirono
che il nucleo è costituito a sua volta da particelle cariche di elettricità posi
tiva, i protoni, e da altre particelle senza carica elettrica, i neutroni.
Nella fig. 7 è riportato uno schema riassuntivo sulla costituzione della
materia.

protoni ( + )
nucleo
materia----- ►molecole ------►atomi neutroni
elettroni (-)

Fig. 7 • Costituìione della materia.

Gli elettroni che ruotano attorno al nucleo hanno una carica elettrica
negativa pari a quella positiva dei protoni, tale quindi da neutralizzare all'in­
terno dell'atomo la carica positiva del nucleo.
Pertanto possiamo asserire che ('atomo è elettricamente neutro.
Infatti in qualsiasi atomo il numero degli elettroni (carica -) è uguale al
numero dei protoni (carica +), perciò la carica totale è nulla.
Nella fig. 8 è rappresentato, ad esempio, l'atomo del gas elio; come può
rilevare, il nucleo contiene due protoni ( + ) e due neutroni, mentre esterna­
mente al nucleo vi sono le orbite descritte dai due elettroni (-): l'effetto dei
due protoni è cosi annullato dall'effetto contrario dei due elettroni.
I protoni e gli elettroni hanno caratteristiche elettriche opposte. Gli e-
lettroni si respingono tra loro, mentre sono attirati dai protoni (fig. 5) ; ciò
conformemente alla legge di elettrostatica vista in precedenza, secondo la
26AA