El prncipe de los infiernos: Cubierta

Robert R. McCammon

El prncipe de los infiernos: ndice

Robert R. McCammon

EL PRNCIPE DE LOS INFIERNOS

(Baal, 1978)
NDICE
Prlogo.................................................................................................................................................3 UNO 1............................................................................................................................................................5 2..........................................................................................................................................................10 3..........................................................................................................................................................13 4..........................................................................................................................................................17 5..........................................................................................................................................................25 6..........................................................................................................................................................30 7..........................................................................................................................................................35 8..........................................................................................................................................................40 9..........................................................................................................................................................47 10........................................................................................................................................................52 DOS 11........................................................................................................................................................57 12........................................................................................................................................................63 13........................................................................................................................................................71 14........................................................................................................................................................75 15........................................................................................................................................................79 16........................................................................................................................................................84 17........................................................................................................................................................88 18........................................................................................................................................................93 19........................................................................................................................................................98 20......................................................................................................................................................104 TRES 21......................................................................................................................................................113 22......................................................................................................................................................117 23......................................................................................................................................................123 24......................................................................................................................................................129 25......................................................................................................................................................135 26......................................................................................................................................................141 27......................................................................................................................................................148 28......................................................................................................................................................156 Eplogo.............................................................................................................................................165

Robert R. McCammon

El prncipe de los infiernos: Prlogo

Robert R. McCammon

Para Michael, mi hermano, y para Bill, mi amigo PRLOGO La violencia impregnaba el ambiente. Kul-Haziz la ola. Tena el olor de las armas, del sudor de los hombres, de la sangre joven, de los viejos pecados. Al olera, el hombre entrecerr los ojos y mir hacia el norte por encima de los lomos de los animales que pacan. Igual que un millar de aos atrs, el sol brillaba alto en el blanco firmamento. Su ojo vea lo que estaba sucediendo ms all de los despeaderos, ms all de las llanuras, sobre los prados y las colinas, en la distancia. Aquel ojo vea lo que el hombre no poda ver. El solamente poda olerlo. Los ojos de Kul-Haziz se fijaron en el amenazador horizonte. Empu su nudoso cayado y avanz con paso cansino por entre los animales del rebao, rozando con suavidad los flancos de las ovejas. Era un hombre que, con su esposa y su joven hijo, haba ido siempre tras el aguacero, ya que el aguacero significaba nuevos pastos: la vida de sus animales. En el distante norte, hacia la ciudad de Hazor, distingui la conjuncin de oscuras formas que parecan nubes de lluvia. Pero, no. No haba olor a lluvia en el aire. l la habra olido das antes. No, nada de lluvia. Slo aquel olor a violencia, a furia. Detrs de l, dentro de su tienda de piel de cabra, la esposa levant la vista, apartndola del remiendo que tena entre manos. Al otro lado de la ondeante y ligeramente inclinada llanura, su hijo haba estado golpeando con su cayado el suelo para que los animales extraviados se reintegraran de nuevo al rebao. Mir a su padre. Kul-Haziz permaneca inmvil como una piedra en la ladera. Se llev una mano a los ojos a modo de visera para protegerse del sol. No saba qu estaba sucediendo. Haba odo contar historias a miembros de otras familias nmadas: la ira de Yav ha cado sobre nosotros. Somos una raza condenada, decan aqullos con sueltas lenguas. Yav nos destruir a todos por nuestras perversidades. Esto afirmaban los profetas pastores, los nmadas de los pastos y los reyes de las colinas. El corazn le lata con fuerza. Resonaba como alguien que pugnara por alcanzar un conocimiento. Su hijo se uni a l avanzando por entre las ovejas. El chico asi la mano de su padre. Hubo un centelleo semejante a un relmpago, pero que no era tal. Lejos, en la distancia, al norte, hacia la ciudad de Hazor. Fue una claridad brillante y azulada, cegadora, intensa y terrible. KulHaziz se tap los ojos con la mano. Su hijo se aferr a l, ocultando el rostro. Detrs del hombre, la esposa profiri un grito y el ganado se dispers por los alrededores. Kul-Haziz sinti el calor en su mano. Cuando se desvaneci, mir de nuevo y no vio nada. Su hijo haba levantado la vista hacia l, formulando con los ojos una pregunta que el padre no poda contestar. Y luego l lo vio. Sobre los alejados despeaderos, ms all de las uniformes llanuras: los rboles se doblaban ante las arremetidas de un viento feroz, quebrndose y proyectndose por el aire al tiempo que se incendiaban sus ramas. Y las distantes tierras de pastos se ennegrecan, como si todo un ejrcito marchara sobre ellas, dejando Hazor atrs. El ejrcito de fuego avanz por las llanuras inferiores, chamuscndolas. Los matorrales espinosos explotaban en llamas. El fuego abra surcos en las arenas. Cuando el viento alcanz a Kul-Haziz sobre la colina cubierta de hierba, se arremolin alrededor de l, desgarrando sus andrajos, susurrndole los secretos al odo. Las ovejas balaban. Un breve perodo transcurri antes de que llegara el fuego. Este haba consumido Hazor y estaba devorando todos los seres vivientes en la ciudad. Kul-Haziz saba que sus familiares slo podran respirar unas pocas veces ms antes de que el clido aire se poblara de devastadoras llamas blancas. A su lado, su hijo inquiri: Padre? Los profetas haban acertado en sus vaticinios. Sus calaveras y sus cayados haban escrito en el firmamento la llegada del fin. Todo haba sido solamente cuestin de tiempo.
3

El prncipe de los infiernos: Prlogo

Robert R. McCammon

Kul-Haziz dijo: El gran dios Baal ya no existe. Estaba inmvil como una piedra. Como una piedra ardiente.

El prncipe de los infiernos: Tres: 28

Robert R. McCammon

UNO
Quin es como la Bestia? Apocalipsis 13:4

1
En la pantalla del televisor, el presentador estaba hablando de economas dbiles y de los recientes terremotos de Amrica del Sur. Mary Kate desliz una taza de caf sobre el mostrador, lleno de quemaduras producidas por las brasas de los cigarrillos, en direccin al ltimo cliente de la noche. Ernest estaba apoyado en el mostrador, siguiendo el ltimo informativo del da. Siempre lo haca. Ella conoca bien la rutina. Santo Dios! exclam Ernest. Estn acabando con la ciudad con toda esa mierda de impuestos! Ya nadie va a poder vivir decentemente! Ningn hombre debiera intentarlo siquiera manifest el cliente. Uno habra de limitarse a hacer el vago por el parque, como hacen todos esos tipos de por ah. Este mundo se ha ido al infierno. Se oy el entrechocar de los platos cuando Mary Kate comenz a recogerlos. Eh! Mirad eso! exclam Ernest. En la temblequeante pantalla en blanco y negro del televisor, un rostro solemne anunci: ... se teme otro intento de asesinato.... La joven consult su reloj de pulsera. Qu tarde! pens. Se me ha hecho tarde! Joe ya estar en casa y se sentir cansadsimo. Querr comer algo y ya s lo que pasa cuando no tiene su cena a tiempo. Maldita sea! Sabes lo que ocurre? estaba preguntando el cliente a Ernest. Ha llegado la hora, eso es lo que ocurre. El mundo ha completado ya su recorrido. Sabes de lo que estoy hablando? Su camino ha sido cubierto ya y ahora s, por Dios, ha llegado la hora de pagarlo todo. ... secuestrado ayer por miembros de la organizacin terrorista Mscara Negra, del Japn. Todava no se ha pedido dinero como rescate..., dijo el presentador. Que el mundo ha cubierto su camino ya? inquiri Ernest, que haba vuelto la cabeza para mirar al cliente, con lo que la mitad de su cara de mandbulas poderosas reflej la azulada y temblorosa luz del televisor. Qu ha querido usted decir con eso? Se le ha dado mucho tiempo, sabes? respondi el hombre, cuya mirada saltaba del rostro de Ernest al televisor y de ste al joven. Cuando agotas tu tiempo, te vas, desapareces. Esto es aplicable tambin a las ciudades, a los pases incluso. Sabes lo que fue de Roma, no? Lleg a la cumbre y luego se despe en el abismo. As pues, Nueva York y Roma tienen algo en comn, eh? Claro. He ledo algo de eso en alguna parte. O quiz lo vi en la caja tonta. Mary Kate tena en las manos platos grasientos, impregnados de ceniza de cigarrillos. Tales olores le repugnaban. La gente es como los cerdos musit. Un gruido y otro y otro, como los cerdos. Empuj las puertas de vaivn para penetrar en la cocina y dejar los platos sucios cerca del fregadero. Aquella combinacin de cocinero y lavaplatos que se llamaba Woodrow, un joven negro, levant la cabeza y la mir atentamente. Un cigarrillo colgaba de una de las comisuras de su boca. Necesita Beb Mary que la lleve hoy a casa en mi coche? pregunt a la chica, como haca siempre. Te ped que no me llamaras as. Me va de camino. Y que conste que la semana pasada puse unos embellecedores que le dan muy buen aspecto al coche. Tomar el autobs. Puedes ahorrarte el billete.
5

El prncipe de los infiernos: Tres: 28

Robert R. McCammon

Ella se volvi hacia el joven, descubriendo en sus ojos el calor con que hablaba. Aquella mirada suya siempre la haba atemorizado. Puedo evitarte una prdida de tiempo. Tomar el autobs, como siempre. Me has entendido ya? Los labios de Woodrow se dilataron en una sonrisa que hizo que se moviese el cigarrillo. Cay la ceniza como si hubiera sido un bloque de mrmol desprendindose de la torre de Babel. Te entiendo, hermana. No te inclinas por la carne negra, es eso. Ella dej que las hojas de la puerta se cerraran a su espalda y el sonido hizo que Ernest la mirara con viveza. Sus ojos permanecieron fijos en Mary Kate por unos segundos y volvieron despus a concentrarse en la pantalla del televisor, donde una muchacha de largas piernas estaba explicando que la ola de calor se prolongara hasta el jueves por lo menos. Menudo cabrn! Mary Kate empez a limpiar los ceniceros, esparcidos por todo el mostrador. Tengo que buscarme otro trabajo pens. Siempre se deca lo mismo. Tengo que buscarme otro empleo y salir de aqu. No me importa la clase de trabajo que me ofrezcan mientras pueda largarme de este lugar. Aqu me tienes se dijo. Con veinte aos y trabajando de camarera en un bar de mala muerte, casada con un taxista que se cree un lord ingls. Santo Cristo! Tengo que salir de aqu aunque ello me lleve a..., a hacer algo que no quisiera hacer. Se pregunt cul sera la reaccin de Joe si una noche en su angosto y caluroso apartamento le tocara suavemente para susurrarle: Joe, querido, creo que me sentira feliz haciendo de prostituta. Se oy un clic! Ernest haba apagado el televisor. El cliente se haba ido, dejando una moneda de diez centavos junto a la taza de caf. Es hora de irnos a casa declar Ernest. Un da ms, otro dlar. Otro sucio dlar. Eh, Woodrow! Eh! Te encargas de cerrar ah? Woodrow contest haciendo su mejor imitacin de una voz servil. Estoy cerrando, jefe! Mary Kate pleg su delantal con el mayor cuidado para colocarlo debajo del mostrador. Yo me voy ya. De acuerdo? Nada ms llegar a casa he de cocinar algo para Joe. Ernest se encontraba todava apoyado en el mostrador, con la mirada fija en la pantalla apagada del televisor. S? dijo sin apartar la vista del aparato. Pues vete. Mary Kate empuj la puerta de vidrio esmerilado para salir a la calle, donde en un rtulo de nen rojo centelleaban las palabras Ernies Grill, el nombre del local, a razn de un millar de veces por da. Ella haba llegado a contarlas. El aire no tena nada de fresco ni ligero. Experimentaba la impresin de hallarse sumida en un bao de vapor. Se alej del establecimiento en direccin a la parada del autobs, a tres manzanas de distancia, manteniendo su bolso bien apretado contra el cuerpo y en alto, en guardia contra los ladrones que robaban a la carrera. Hubo un tiempo en que ella deseaba ir a un curso de secretariado. Ella y Joe hubieran sido capaces de sostenerse mutuamente y quizs hasta de ahorrar un poco. Pero luego l haba abandonado los estudios y su posterior depresin se le haba contagiado. Se haban convertido en supervivientes de un naufragio, a bordo de una balsa salvavidas que haca agua. Eran demasiado dbiles para vivir y tenan demasiado miedo para morir, de modo que se limitaban a ir a la deriva. Las cosas tenan que cambiar. Y en aquellos momentos ella dudaba, no saba si an amaba a Joe. Lo ignoraba. Nadie le haba explicado nunca cules haban de ser sus sentimientos; su padre haba sido un tipo rigurosamente conservador, un mecnico siempre sucio de grasa que trabajaba en un taller de Nueva Jersey, y recordaba a su madre como una charlatana adicta al bingo. La mujer usaba gafas negras incluso despus de oscurecer, como si hubiera aspirado a ser descubierta por los buscadores de talentos de los estudios de cine, gorroneando siempre comida en conserva caducada de los supermercados de segunda categora.
6

El prncipe de los infiernos: Tres: 28

Robert R. McCammon

Todava se senta atrada por Joe, s. Por supuesto que s. Pero, en cuanto a amarlo... Senta amor por l? Pensaba en un amor apasionado, ardiente, profundo; de los que calan hasta el alma. Realmente, no acertaba a traducir sus sentimientos en palabras, y si le pidiera a Joe que la ayudara a articular aquellas ideas estaba convencida de que l se echara a rer. No era que ella hubiera dejado de ser una chica saludable, bella o algo as, pero cuando se miraba en el espejo tena que admitir que haba adelgazado demasiado y que su rostro era el de una mujer muy fatigada. Desde luego necesitaba hacer algo, tomar alguna medida drstica. El local donde trabajaba ya quedaba lejos de sus pensamientos. Frente a ella, las farolas de la calle derramaban una luz amarillenta a lo largo de la acera. Las desiertas y descuidadas fachadas de los edificios de apartamentos contemplaban su paso tan solemnes como monjes que en las sombras inclinaran sus cabezas. En la calzada haba contenedores de basura llenos hasta los bordes, con restos de peridicos cuyos titulares siempre hablaban de crmenes, de incendios provocados y de amenazas de guerra. Este calor..., pens. Qu calor! Unas gotas de sudor se deslizaban por el puente de su nariz. Se le haban humedecido las axilas y el sudor corra por sus costados. Cuntos das ms tendra que vivir de aquel modo? Ya haban pasado dos semanas. Cuntas jornadas le quedaban por vivir as? Y slo se hallaba en el comienzo del verano; todava tenan que llegar los meses ms clidos. La parada del autobs. No, no, quedaba una manzana ms all. Resonaban sus pasos en el silencio de la calle vaca una y otra vez, rtmicamente, recogiendo el rumor los muros de piedra. Durante cunto tiempo podr seguir soportando esto?, se pregunt. Mirando al frente vio que se haba roto el globo de cristal de una de las farolas. Alguien deba de haberle tirado una piedra o una botella haciendo aicos el cristal, pero no con la fuerza necesaria para romper la bombilla. sta parpadeaba repetidamente, zumbaba como un insecto grande y perdido, yendo del amarillo al negro, del amarillo al negro. Y proyectaba oscuras sombras sobre las caras de los imponentes y atentos monjes. Ven aqu dijo alguien. La voz era suave y distante, parecida a la de un nio. Ella se volvi, pasndose el antebrazo por el rostro, que se le cubri de sudor. No haba nadie por all. La calle estaba desierta y no se oa ms que el zumbido de la bombilla en la farola rota, sobre su cabeza. Levant un poco ms el brazo con que sujetaba el bolso, oprimindolo contra la axila. Baj la cabeza y apret el paso, siempre rumbo a la parada del autobs. Este no tardara en llegar ya. Ven aqu dijo la voz. La joven se sobresalt. Sinti fro, como si de repente alguien hubiera apretado contra su frente un trozo de hielo. Se detuvo bruscamente y permaneci inmvil. Mary Kate mir por encima de su hombro. Alguien quiere gastarme una broma pens. Quiz se trate de algn chiquillo. Esto no es divertido. Vmonos a casa. Pero antes de que llegara a reanudar el paso, la voz dijo blandamente: Aqu. Estoy aqu. Algo entr en contacto con ella, algo que era como humo y la sujetaba con dedos inquietos. Los sinti deslizndose por debajo de sus hmedas prendas interiores, erizndole la piel, explorando su carne. La voz haba ascendido por su columna vertebral, y descenda pasito a pasito. Estoy aqu dijo alguien. Y ella se volvi para contemplar una negra calleja, cubierta de desperdicios, que ola a orn y a sudor. Alguien estaba all, alguien alto. No era un nio. Era un hombre? Vesta ropas masculinas, s. Un hombre. Quin? Un atracador? Mary sinti el irreprimible impulso de correr. Por encima de su cabeza, la bombilla rota esparca sombras amarillas y negras. Le conozco? Le conozco? se descubri a s misma diciendo. Tratndose de un atracador, aqulla era una pregunta condenadamente estpida, pens Mary Kate, enojada. Se aferr al bolso con ms fuerza todava. Se dispona a echar a correr y a continuar corriendo hasta perder de vista a aquel hombre.
7

El prncipe de los infiernos: Tres: 28

Robert R. McCammon

No dijo l tranquilamente. No corras. El desconocido se mantena en las sombras. Ella se fij en sus zapatos negros y en mal estado que asomaban por debajo de unos pantalones oscuros. El hombre no intent acercarse ms a ella, se limit a quedarse en la entrada de la calleja con los brazos cados, y ella sinti que el impulso de huir se haba desvanecido. No tengo por qu correr se dijo. Se trata de una persona a quien conozco. Yo soy una persona que t conoces dijo l con un susurro de infantil entonacin. No me has visto desde hace mucho tiempo, pero no tienes nada que temer. Qu quiere de m? Tiempo. Slo un momento entre todos los momentos que has de vivir. Es pedir mucho a una amiga? No. No es pedir demasiado. Ella se senta extraa y pesada. Su cabeza pareca flotar en un estanque negro y amarillento; su lengua era una especie de placa de reseco cemento introducida a la fuerza en su boca. Voy a alargarte una mano anunci l. La tomars? La joven se estremeci. No. S, s. Mi autobs contest con voz desvalida, nada familiar a sus odos. El brazo de l perfor las sombras. Los dedos eran largos y finos; las uas aparecan cubiertas de una suciedad reseca. Mary Kate senta un gran calor en los hombros, y sus cabellos hmedos y tiesos se le pegaban al cuello. No puedo respirar!, se dijo, como gritndose interiormente. Me ahogo. Me estoy ahogando. La luz de la alocada y zumbante bombilla de la farola rota se abri camino en su cerebro, iluminndolo con una claridad deslumbrante de nen amarillo. No, no quiero, pens. S, s querrs respondi l. La mano de l entr en contacto con la de la joven. Sus dedos se cerraron en torno a los nudillos de Mary Kate y terminaron por asirla por la mueca con fuerza creciente. Y luego, desde las sombras de la calleja surgi un rostro baado en luz amarilla que abra la boca como para proferir un grito mudo y devorarla. Ella no tuvo tiempo de verle; la anonadaba un penetrante olor de algo que se quemaba. La carne de l era hmeda y blanda, esponjosa y caliente. Se lanz sobre ella cuando se derrumb gritando y araando el duro suelo. El hombre le golpe la cabeza contra la acera. Volvi a hacerlo. Repiti su accin de nuevo. Ella empez a sangrar; uno de sus odos sangraba. La sangre, clida, corra por el cuello de Mary Kate. Puta! grit l con una voz que la azot como si hubiera sido un ltigo de fuego. Puta, maldita seas t y todos tus amantes! El aliento del hombre era ftido y caliente. Ella se encogi cuando su atacante golpe sus pechos y le desgarr a continuacin la blusa, buscando enseguida la lisa piel de su abdomen con las uas. Mary Kate, angustiada, grit de manera entrecortada. Al otro lado de la calle, una ventana se cerr bruscamente. Y despus otra. Valindose de ambas manos, el hombre desgarr la falda. Despus, separ los muslos de la joven y la penetr con una energa inhumana que hizo que las nalgas de ella se clavaran en el cemento. A continuacin, presion con los dedos los ojos de su vctima, y sta pens por un instante: Estoy muerta, Dios mo. Estoy muerta. Oh, Dios mo! grit. La joven sinti que de repente le llenaba la boca una lengua ansiosa. Muere, puta! Muere, puta! Muere, puta despreciable! chill l, retorcindose al tiempo que la apretaba y aflojaba hasta llegar al clmax con una feroz sacudida del cuerpo que le cort el aliento momentneamente y fue correspondido por la joven con un gemido de dolor. Eh! Eh! Vosotros! Fuera de ah! Se oy un chirrido de frenos y acto seguido comenz a olerse a goma quemada. Ella sinti que se liberaba del peso del desconocido, y al volver a percibir su olor corporal vomit sobre el cemento. Oy los pasos de alguien corriendo; no, eran dos personas las que corran. Alguien hua. Y luego,

El prncipe de los infiernos: Tres: 28

Robert R. McCammon

otros pasos se aproximaron aceleradamente hacia ella. Oh, Dios! Oh, Dios mo! Oh, Dios, aydame! Mary Kate abri los ojos y vio el rostro de un joven. Era Woodrow. Woodrow se haba acercado a ella corriendo, y a su espalda distingui un Buick de color rojo fuego en cuyos adornos cromados se reflejaban, distorsionadas, las luces callejeras. Woodrow se inclinaba sobre ella con su cigarrillo en los labios, y...

El prncipe de los infiernos: Tres: 28

Robert R. McCammon

2
l abri la lata de cerveza y se situ delante de la ventana abierta, con la mirada fija en la oscura y silenciosa calle. Ella se haba retrasado alguna vez antes, pero nunca tanto. El autobs ya no circulaba a aquellas horas. Telefone al bar, pero por hallarse cerrado nadie atendi la llamada. Quizs hubiera sufrido alguna avera el autobs. No. En tal caso, ella se lo habra comunicado. Tambin era posible que lo hubiera perdido, vindose obligada a emprender el regreso a pie. No. La distancia era muy grande. Tal vez haba sufrido un accidente o haba perdido la cabeza, como la vez que se ausent del hogar durante dos das y la polica la localiz finalmente sentada en el parque, sin hacer nada, limitndose a estar all, descansando. Mierda! Por qu se empea en hacerme estas cosas? Apur la lata de cerveza y la dej en el astillado antepecho de la ventana. Hace ms de dos horas que debera haber llegado. Ms de dos horas... Y dnde puede estar a esta hora de la noche? Descolg el telfono y comenz a marcar el nmero del apartamento de los padres de ella, en Jersey City, pero enseguida record la gimoteante voz de la madre. Volvi a colgar. An era pronto para eso. En la lejana, sobre la masa de los cuadrados edificios, son el lamento de una sirena de la polica. O se trataba de la de una ambulancia? Nunca haba conseguido apreciar la diferencia entre ambas, contrariamente a lo que les ocurra a otras personas. Haba sucedido algo. De pie, inmvil en el oscuro y pequeo apartamento situado en el cuarto piso, al que iban a parar los olores que se filtraban por debajo de otras puertas, supo que haba pasado algo. Permaneci expectante hasta el momento en que alguien llam a la puerta. Pero ya saba que no era ella, desde luego. El agente de polica, de impasible rostro marcado por el acn, le dijo simplemente: Ah fuera tengo un coche. En el coche, camino del hospital, pregunt al agente: Se encuentra ella bien? Quiero decir... Lo siento, seor Raines respondi el polica. A m slo me dijeron que lo recogiera. Tom asiento en una antisptica sala de espera pintada de blanco, en un sptimo piso, y se frot nerviosamente las manos. Haba sido atropellada por un coche. Aquello era lo que haba ocurrido, sin duda. Santo Dios! Haba sido atropellada por algn borracho cuando iba a la parada del autobs. Incluso a tan temprana hora el Bellevue se mova a paso frentico, el ritmo de la vida y la muerte. Se fij en los mdicos y en las enfermeras que consultaban grficos, muy serios, y hacan comentarios en voz baja. Experiment un profundo escalofro al ver a un hombre que descenda alocadamente por el corredor, produciendo sobre el linleo una especie de sonidos de claqu. Continu sentado, observando aquellos dramas privados hasta que se dio cuenta de que alguien acababa de situarse a su lado. El seor Joseph Raines? inquiri un tipo alto y delgado, de cabellos grises ligeramente ondulados. Soy el teniente Hepelmann. A continuacin le mostr el distintivo del Departamento de Polica de Nueva York, y Joe se puso en pie. No, no. Sintese, por favor. Hepelmann pos una mano sobre el hombro del joven forzndole suavemente a sentarse de nuevo. El polica tom asiento a su lado, acercando un poco ms su silla y adoptando la actitud de un amigo que se dispusiera a aconsejarle sobre una cuestin personal. Saba que se haba retrasado y me figur que le haba pasado algo dijo Joe, con la mirada fija en las palmas de sus manos. Trat de ponerme en comunicacin con el bar, pero nadie atendi la llamada telefnica. Levant la vista. Ha sido algn conductor que ha huido? Los ojos de Hepelmann, azules y muy hundidos, miraban con calma. Estaba habituado a escenas de aquella clase. No, seor Raines. No s quin le dijo a usted eso, pero lo cierto es que ella no fue atropellada por ningn coche. Su esposa ha sido... asaltada. Se encuentra a salvo ahora, pero todava bajo los
10

El prncipe de los infiernos: Tres: 28

Robert R. McCammon

efectos de la conmocin. Pudo haber muerto, pero un negro la salv. Espant al sujeto y lo persigui a lo largo de una manzana antes de que consiguiera escapar. Asaltada? Asaltada? Qu quiere decir eso? Hepelmann apret las mandbulas. Aqul era el momento en que los afectados se derrumbaban al imaginar la escena de un individuo que trataba de incrustarse entre dos forcejeantes muslos. Hubo penetracin vaginal, seor Raines inform el teniente en voz baja, como hacindole partcipe de un secreto. Violada. Santo Dios! Violada. Joe mir a los ojos de Hepelmann con salvaje ferocidad. Han detenido al hijo de puta que lo hizo? No. No hemos podido conseguir ninguna descripcin del sujeto. Probablemente es obra de un loco con un historial de... violaciones. Cuando la seora Raines se recupere le pediremos que repase las fotografas de los individuos que tenemos fichados. Daremos con l. Oh, Dios! Le apetece una taza de caf o algo as? Tome. Un cigarrillo. Joe acept el cigarrillo que acababa de ofrecerle el teniente. Santo Cristo! exclam con dbil voz. Pero ella se encuentra bien, no? Quiero decir: no le habrn producido ninguna fractura u otra cosa por el estilo, verdad? Nada de fracturas. Hepelmann se inclin hacia delante, hablando al odo de Joe como en susurros. He trabajado en un puado de casos semejantes, seor Raines. Estos sucesos se dan cien veces cada da. Es algo terrible, s. Pero tiene usted que hacerse a la idea. Y habitualmente es la mujer quien lo hace con ms rapidez que el hombre. Todo est en orden ahora. Todo ha terminado ya. La reaccin del joven no fue como las que Hepelmann haba sorprendido en otros hombres. Joe sencillamente continu sentado, fumando su cigarrillo y recorriendo con una mirada de aburrimiento el corredor del hospital. Alguien requera la presencia de un tal doctor Holland por el servicio de megafona. Hay personas que son como animales dijo Hepelmann. Piensan una cosa y se lanzan tras ella. Diablos! Les tiene todo sin cuidado! He investigado casos de violaciones en los que las vctimas eran abuelas de ochenta aos! Diablos! Les da todo igual. Esos tipos pierden la cabeza. Joe sigui en silencio, inmvil. Sabe usted qu se deba hacer con ellos? Creo firmemente que a esos hijos de puta deberan cortarles las pelotas. Se lo digo con sinceridad. Un hombre avanzaba hacia ellos por el pasillo. Joe lo observ y supuso que era otro agente de polica o bien un mdico, ya que llevaba en la mano una tablilla con pinza. Hepelmann se puso en pie y estrech la mano del hombre. Doctor Wynter: le presento al seor Raines. Le he dicho que su mujer se repondr. Eso es cierto, seor Raines manifest el doctor, alrededor de cuyos ojos el cansancio haba dibujado profundas arrugas. Su esposa ha sufrido cortes y contusiones de escasa importancia, pero en conjunto se encuentra fsicamente bien. Ahora est bajo el efecto de la fuerte impresin padecida; es natural tras una experiencia de esta ndole. As que no debe usted alarmarse. Ahora ha de ser fuerte por ella. Cuando su mujer comience a recuperarse se sentir mentalmente desorientada. Y puede llegar a pensar que le inspira menos aprecio. Es un problema que se presenta en muchas mujeres vctimas de una violacin. Joe asinti. Puedo verla? La mirada del doctor se pos en Hepelmann y luego en el joven. Yo preferira que no la viera todava. Estamos tratando de mantenerla dormida mediante un sedante. Maana podr estar con ella durante unos minutos. Me gustara verla ahora. El doctor Wynter parpade. El doctor tiene razn asinti Hepelmann, asiendo a Joe por un codo. Mire..., ha sido una noche muy movida. Vyase a casa y duerma un poco. De acuerdo? Yo mismo le llevar.
11

El prncipe de los infiernos: Tres: 28

Robert R. McCammon

Maana dijo el doctor Wynter. Bsqueme por aqu maana. Joe se pas una mano por el rostro. Aquellos hombres tenan razn. Lo que ella deba hacer era dormir un buen rato. Adems, l tampoco poda hacer otra cosa. Conforme respondi. Venga por aqu dijo Hepelmann, encaminndose al ascensor, al otro lado del pasillo. Voy a llevarle a su casa. Antes de que las puertas del ascensor se cerraran ante Raines y el polica, el doctor Wynter declar: Se recuperar del todo. Wynter permaneci por un momento inmvil tras la marcha de los dos hombres. Tembl interiormente nada ms pensar en la siguiente confrontacin con el joven. Quin era l? Un taxista, le haba notificado Hepelmann. Le haba parecido inteligente, con su despejada frente y unos ojos que seran clidos y generosos cuando no se enfriaran por efecto del temor. Llevaba los oscuros cabellos moderadamente largos y rizados sobre el cuello de la camisa. Un hombre inteligente. Gracias a Dios no haba insistido en ver a su esposa. El doctor Wynter ech a andar por el pasillo hacia el cuarto de enfermeras y pregunt a una de ellas: Est descansando ahora la seora Raines? S, seor. Estar tranquila por algn tiempo. Muy bien. Ahora, esccheme con atencin. Haga saber esto a las otras enfermeras. El doctor baj la voz: ni una palabra sobre su estado fuera de aqu. Este problema slo nos incumbe a nosotros. Entendido? S, seor. El doctor hizo un gesto de asentimiento y avanz por el corredor hacia la habitacin de la esposa de Raines. Se detuvo ante la puerta. No era necesario que la examinara de nuevo, no era preciso que volviera a repasar su cuerpo ni interrogara una vez ms al doctor Bertram, el dermatlogo, para saber a qu atenerse. Conoca la respuesta. Pero, por Dios!, querra decrselo todo a Raines? Cul era la explicacin lgica de aquellas quemaduras? Ciertamente, no haban sido producidas por la friccin al ser forzada la joven sobre el duro cemento. Las quemaduras presentaban la forma de unas manos humanas. Quemaduras de primer grado, s. Nada serio, pero... Haba huellas de manos donde el violador la haba agarrado. Las manos haban producido quemaduras en el vientre, en los brazos y en los muslos de la atacada, y las huellas eran tan claras como si aqullas hubieran sido sumergidas previamente en pintura roja para ser sacudidas contra la lisa y blanca carne. Y tambin haban sido descubiertas dos huellas dactilares. Una en cada prpado.

12

El prncipe de los infiernos: Tres: 28

Robert R. McCammon

3
En las horas precedentes al amanecer el calor flotaba a gran altura sobre la ciudad, y luego, al descender, quedaba suspendido como si de algo material se tratara alrededor de las masas de granito de los edificios. Esperaba as la salida del sol, que lo quemara y resecara todo. No haba dormido. Amodorrado por la cerveza ingerida, permaneca sentado en una desvencijada silla de plstico ante la ventana abierta, contemplando las luces, de intensidad nunca disminuida, que quedaban muy lejos, hacia el corazn de la ciudad. Dios mo, Dios mo! Era sta una exclamacin interior repetida tantas veces que lleg a pensar que alguien hablaba a su espalda. Dios! Cmo puede alguien llegar a hacer cosas como aqulla? Vio la escena en su atormentada mente: vio la figura de aquella rata de alcantarilla aguardando en las sombras a que Mary Kate se le acercara. Lo distingui a continuacin en el momento de salir de su escondrijo para caer sobre ella como un pesado saco de basura y forzarla una y otra vez... Permaneci as hasta que ya no pudo soportar ms aquellos pensamientos. Las cosas no haban marchado precisamente bien desde haca tiempo. l lo saba. Pero la violacin remova algo en su interior; algo malo que pugnaba por salir de su boca; algo que le impulsaba a ir a buscar un arma y vagar por las calles como un perro loco y babeante. Haba telefoneado a los padres de ella. La madre ahog un grito al enterarse de todo. Y dnde estabas t? Por qu no estabas donde tenas que estar? Estaras con el culo pegado a un silln, en tu casa! Han podido matar a mi hija! Yo te hago responsable de todo esto, Joe dijo el padre, arrebatando el telfono a su mujer y hablndole a gritos. Prtate ahora como un hombre! A qu hospital la llevaron? No les van a permitir verla contest l, serenamente. Ni siquiera a m me lo permitieron. Eso me importa un comino! A qu hospital fue a parar? Lentamente, Joe colg el auricular, interrumpiendo as la conversacin. Supuso que no tardara en producirse una brusca llamada en la puerta, pero el matrimonio no se present. Quizs hubieran efectuado algunas comprobaciones en distintos hospitales, dando al fin con la hija, o tal vez pensaban verse con l ms adelante, por la maana. La cuestin le tena sin cuidado; por el momento se alegraba de no verse obligado a enfrentarse con aquellas dos personas. l haba llegado all dos aos atrs, proveniente del Medio Oeste, tratando de hacerse con una formacin y de vivir una experiencia importante. Sus familiares eran gentes atadas a la tierra, como su padre deca. Haban querido que l mismo echara races tambin all, como una planta de maz ms, que fructifica gracias a las virtudes del estircol. Pero aquello no era para l, y lo saba desde haca mucho tiempo. l aspiraba a convertirse en un profesor, dar clases de la obra de Shakespeare y de la literatura del Renacimiento, si bien antes aspiraba a vivir, a romper con su tierra natal, y quiz en la ciudad pudiera iniciar una nueva existencia. Esto pensaba cuando era mucho ms joven e idealista. Despus encontr un trabajo de jornada parcial conduciendo un taxi, el cual, junto a la suma que le enviaba cada mes su familia, le proporcionaba ingresos suficientes para tirar adelante. Asista a clases nocturnas y durante una temporada disfrut con Otelo, los conciertos de Central Park y el dulce estmulo de la marihuana. Luego conoci a Mary Kate. Un da, al entrar en una cafetera, se sinti atrado por una joven delgada de mirada serena que serva platos y anotaba febrilmente lo que le pedan con mano poco diestra. No tenan nada en comn, si se exceptuaba un ansia sexual inmadura. A ella le gustaba leer novelas de amor por las tardes. Los padres de l haban protestado con violencia ante el anuncio de su inminente boda. Hijo le escribieron, si haces eso no cuentes con que nosotros sigamos envindote dinero. Acurdate de tu formacin. Joe les haba contestado: Podis iros al infierno. Pero los planes se haban trocado en humo. El dinero era absolutamente necesario. Lo del taxi se transform en un trabajo que le ocupaba todo el da, y los cursos de literatura inglesa se fueron al diablo. Sus diferencias se hicieron dolorosamente obvias. La falta de cultura de ella retraa a Joe. Bien. All, en aquella casa, se encontraban igual que dos compaeros de habitacin que de pronto
13

El prncipe de los infiernos: Tres: 28

Robert R. McCammon

descubrieran que uno se haba interpuesto en el camino del otro. Apenas ganaban dinero para seguir viviendo; no disponan de medios para pensar en un divorcio. Sin embargo, haban vivido una buena poca que no quedaba tan lejos. Durante su luna de miel haban ido al cine para ver pelculas de terror, sentndose juntos en un anfiteatro donde se entretenan arrojando palomitas de maz a los ensangrentados rostros de los actores antes de deslizarse bajo los asientos para prodigarse caricias y besarse sonoramente, como dos escolares. Haban tenido amigos en comn: atolondrados tipos de cabellos largos que les haban abastecido de buena droga a bajo coste y unas cuantas parejas casadas que l haba conocido en sus clases. Y cuando algunas de aquellas amistades se presentaban en su casa para tomar cerveza y jugar partidas de pquer, ella les serva bocadillos, anotando sus peticiones en servilletas de papel. Aquello era siempre motivo de risa. Sentado en su silla, en medio de unas cuantas latas de cerveza vacas, Joe advirti cuan diferente era el apartamento sin ella. A esa hora de la maana solan despertarle los inquietos movimientos de Mary, siempre luchando en sus sueos con el fantasma del restaurante barato del da. Joe, sentado a veces en el borde del sof cama que compartan, observaba los mviles ojos de la joven bajo los prpados cerrados. Qu soaba? En la hora de la prisa? En aquel negocio? En la hamburguesera que se hallaba a quince metros de distancia, al otro lado de la calle? Joe se senta responsable de ella, para bien o para mal, conforme a las promesas formuladas antes. Lo atinado era que en virtud de las mismas cuidara de ella. Recogi las latas vacas y las arroj al cubo de la basura. Fuera estaba amaneciendo tras un velo grisceo. Le extra que a aquella hora de la maana el firmamento estuviera tan despejado y uniforme: no anunciaba nada, ni la llegada del sol ni la lluvia. Apareca en blanco, como una faz impasible y fija. Esper a que fuera la hora de visita y luego tom un autobs que cruzaba la ciudad para dirigirse al Bellevue. En el sptimo piso detuvo a una enfermera para preguntarle por su esposa. Lo siento, seor le dijo la mujer. Sin la autorizacin oficial del doctor Wynter o del doctor Bertram no puedo dejarle ver a la seora Raines. Qu dice usted? Escuche: soy su marido. Tengo derecho a verla. En qu habitacin se encuentra? Lo siento, seor repiti la enfermera, y seguidamente se dispuso a continuar andando por el pasillo, hacia el lugar de reunin de sus compaeras. Algo marchaba mal all. Lo haba percibido el da anterior y en ese momento ya no le caba ninguna duda. Asi a su interlocutora por una mueca. Voy a ver a mi mujer ahora mismo dijo Joe, fijando su mirada en el rostro de la enfermera. Voy a verla. Usted me va a llevar hasta su habitacin. Quiere obligarme a llamar a uno de los agentes del servicio de seguridad? Lo har, eh? Muy bien. Maldita sea! Adelante, llame a ese condenado agente. Pero de momento me va a llevar a la habitacin de mi mujer. Sin proponrselo l, su voz son muy brusca. De soslayo, Joe vio que unas cuantas enfermeras contemplaban la escena, mirndolos estpidamente.Una de ellas alcanz el telfono y presion un botn. El tono de amenaza del joven hizo su efecto. Habitacin 712 contest la enfermera, liberndose de su mano. Joe avanz por el corredor y una vez hubo localizado la habitacin entr en ella sin vacilar. Mary Kate estaba dormida. Haba sido acomodada en una habitacin privada de paredes grises y ventana con cortinas que se hallaban entreabiertas. A travs de ellas, la luz del sol proyectaba tres sombras alargadas sobre la cama. Joe cerr la puerta a su espalda y se acerc a la joven. Las sbanas haban sido estiradas hasta cubrirle el cuello. Mary estaba plida; se la notaba cansada, frgil, descompuesta. Tena los prpados enrojecidos e hinchados, probablemente, pens l, a causa del llanto. All, rodeada de unos muros, pareca una persona del todo ajena al escenario del bar restaurante con sus luces de nen en que trabajaba y al marco cotidiano de su descuidado apartamento.
14

El prncipe de los infiernos: Tres: 28

Robert R. McCammon

l levant las sbanas para asir una de sus manos. Y entonces retrocedi, asustado. El brazo de su esposa estaba salpicado de marcas enrojecidas en forma de manos. Se descubran cinco dedos sobre su carne y las marcas se perdan bajo la tela del camisn del hospital. Las manos rojas haban producido desgarros en los muslos y se apreciaba la huella de una mano en su garganta. En una de las mejillas, como pintados, se vean unos dedos que hacan pensar en un caprichoso maquillaje. Joe dej caer las sbanas, adivinando que debajo de aquel camisn an habra ms huellas de manos componiendo una suerte de obscena coreografa. Estaba marcada, se dijo. Como una res. Alguien la haba atado para proceder a marcarla de aquella manera. Joe sinti que alguien le tocaba. Alguien que estaba detrs de l. Inspir para recobrar el aliento y se volvi. Aquel toque le haba enervado. Era el doctor Wynter, cuyas profundas ojeras delataban que tambin l haba pasado aquella noche en blanco. Una enfermera de gesto severo permaneca junto a la puerta. Este hombre es el causante del incidente, doctor estaba diciendo la enfermera. Le hicimos saber que no poda... Est bien contest el doctor Wynter en voz baja, tratando de estudiar los ojos de Joe. Vuelva a reunirse con sus compaeras y dgale al agente del servicio de seguridad que todo est en orden. Puede irse ya. La mirada de la mujer pas del rostro del doctor Wynter a la cara cenicienta del joven, quien permaneca de pie junto al lecho. Cerr la puerta en silencio. Yo no quera que usted la viese explic el doctor. Es decir, de momento. De momento? De momento? Joe levant la cabeza; la saliva se desbordaba por sus labios; sus ojos proclamaban el deseo de una furiosa venganza. Cundo quera usted que la viera? Santo Dios! Qu le ha pasado a mi esposa? Usted me dijo que haba sido asaltada... No me dijo nada de esto. El doctor Wynter se aproxim al lecho, y cubri con cuidado el cuello de la joven con el embozo de las sbanas. Ella no sufre dijo. El sedante todava ejerce su efecto. Volvi a mirar al joven. Seor Raines: quiero ser sincero con usted. El teniente Hepelmann me pidi que me abstuviera de decirle algunas cosas con el fin de... que no se excitara demasiado. Oh, Dios mo! El doctor Wynter levant una mano. Estuve de acuerdo con l. Tena la impresin de que no era prudente sealarle ciertas cosas. Esas marcas son quemaduras de primer grado. Hice que durante la noche la examinaran dos dermatlogos. Los saqu de la cama para ello. Ambos llegaron a la misma conclusin. Son quemaduras, s. Como las que produce una exposicin prolongada al sol, seor Raines. Llevo ejerciendo la medicina mucho tiempo. Tal vez desde antes de que usted naciera. Pero nunca haba visto nada igual. sas son las huellas de las manos del hombre que atac a su esposa. Confuso, invadido de pronto por una gran fatiga, Joe movi la cabeza. Se supone que eso explica algo? inquiri. Lo siento replic el doctor Wynter. Joe se haba acercado al borde del lecho. Alarg una mano y toc ansiosamente las seales que haban quedado impresas en la mejilla de su mujer. Todava estaban calientes. Al presionar la carne, las seales emblanquecieron, desapareciendo, pero cuando la sangre torn a fluir libremente las marcas emergieron como cicatrices rojas. Qu es lo que puede haber causado esto? Dios mo! La forma en que estas seales... Nunca vi nada semejante. A la polica le ocurre igual. El tejido no quedar permanentemente daado. La piel reseca debera caerse dentro de unos pocos das, igual que ocurre con las quemaduras por efecto del sol. Pero el caso es que el calor del hombre que la atac dej sus marcas de un modo desconcertante en su piel. No puedo decir que comprenda el fenmeno. Y usted no quera verme hasta que pudiera explicrselo.

15

El prncipe de los infiernos: Tres: 28

Robert R. McCammon

O al menos hasta que dispusiera de una excusa para justificar mi impotencia. Un psiclogo amigo mo ha sugerido una teora, si bien yo tiendo a dejarla de lado porque dice que lo despert en medio de una pesadilla. Sugiere que se trata de una reaccin psicolgica ante el ataque, algo as como una imposicin de la mente sobre el cuerpo. Pero yo estoy convencido de que esas quemaduras han sido originadas por... una fuente de calor no natural. En consecuencia sigui diciendo el doctor Wynter, comprender ahora por qu debemos actuar con la mxima cautela. Nuestra tarea de observacin continuar durante una semana como mnimo. Usted no querr que se nos presente aqu uno de esos periodistas del National Enquirer con ganas de husmear, no? Desde luego manifest Joe. De acuerdo, entonces. Y dice usted que ella no sufre? No hay dolores, en efecto. Dios mo! suspir el joven, pensando sobrecogido en aquellas manos salvajes que violaran a Mary. Slo Dios poda saber dnde se hallaba el responsable de aquello. Ese individuo... dijo al cabo de un rato. Me refiero al tipo que la atac. Lleg l...? Sabe usted lo que quiero decir? Lleg a...? En el servicio de urgencias procedimos como de costumbre. La limpiamos y sondamos. Las enfermeras le administraron dietilestilbestrol. Llevamos a cabo un examen completo en vagina y pelvis. Y llegamos a la conclusin de que no haba habido contacto de espermatozoides. Evidentemente, el hombre fue interrumpido poco antes de alcanzar el clmax. Mary Kate se movi en la cama. Emiti un gemido y sus brazos apenas se agitaron en el aire. l se sent junto a ella y le tom las manos. Estaban fras. No te preocupes. Estoy aqu dijo Joe. Me tienes aqu. Mary se agit de nuevo y finalmente fij la vista en su marido. Tena la cara hinchada y los cabellos revueltos y sucios. Joe? Eres Joe? pregunt. Alarg los brazos, se aferr a l y rompi a llorar con amargura, hasta que sus lgrimas dejaron empapada la parte delantera de la camisa de su marido.

16

El prncipe de los infiernos: Tres: 28

Robert R. McCammon

4
Los das del verano se sucedieron como algo dotado de vida. En agosto el clima se suaviz y los das fueron cayendo como ardientes gotas de sangre. Las huellas de las manos desaparecieron de la piel de Mary Kate, tal como los doctores haban anunciado, y la joven abandon el hospital para trasladarse a su casa. Se adapt bien a la existencia cotidiana, eludiendo toda mencin al ataque de que fuera objeto. Joe tuvo la impresin de que su esposa incluso estaba ms contenta con su trabajo y su vida en comn. En una ocasin, sin embargo, mientras vean un programa de televisin relativo a un violador huido de Manhattan, ella de pronto empez a rer, quietamente al principio y luego con una intensidad creciente y atemorizadora, hasta que estall en llanto, y, cuando Joe la abraz, ya era presa de fuertes temblores. El teniente Hepelmann telefone para preguntarle si querra presentarse en la comisara del distrito con objeto de repasar sus registros con fotos de delincuentes locales. Ella declin la oferta y le explic a Joe que si volva a ver a su asaltante sera presa de un ataque de nervios. As se lo comunic a Hepelmann el marido, quien colg el telfono sin dar tiempo a que el polica pudiera protestar. Hubo otras llamadas telefnicas y visitas. El doctor Wynter les dijo que deseaba examinar a Mary Kate de vez en cuando, durante unas semanas, pues aquello que l denominaba sntoma de la huella manual era algo que no olvidara en mucho tiempo. Los padres de Mary fueron a verla. Le llevaron flores y unas botellas de vino, y al hablar con Joe lo hicieron con lenguas viperinas. Una noche, mientras los dos permanecan sentados en la oscuridad, ante las escenas que les ofreca la pantalla de su televisor en blanco y negro, ella mir a su marido y contempl los cambiantes reflejos de las imgenes en sus ojos. Te amo le dijo. Joe sigui inmvil. Aquella frase no le era familiar; no era habitual entre ellos. Yo tambin te amo. Te amo de veras. En el curso de estas ltimas semanas, precisamente, es cuando he comprendido que te amo mucho. Mary se abraz al cuello de Joe y le bes ligeramente en los labios. Los cabellos de la joven rozaron la mejilla de su marido. l le devolvi el beso. La lengua de Mary avanz en la boca de l, explorndola como si se adentrara en un mbito nuevo. Joe sinti que su cuerpo responda a la llamada. De acuerdo manifest con una burlona sonrisa. T deseas algo. Siempre lo adivino. La abraz con fuerza y volvi a besarla. Joe pens que, como siempre, ella ola a csped recin cortado. Probablemente aqu entraba en juego su imaginacin de hombre del Medio Oeste atado a la tierra. Mary le mordi con suavidad la oreja. Quiero un nio susurr. La joven examin sus ojos. Joe apart la mirada de su mujer, fijndola en la pantalla del televisor. Mary Kate respondi l en voz baja, reprimida: ya hemos hablado de esta cuestin. Llegar un da en que estaremos contentos de tener un nio. T lo sabes. Pero ahora mismo estamos pasando una temporada en la que nos cuesta trabajo mantenernos a nosotros mismos. No podramos con otra boca. Adems, yo no quiero que mi hijo se cre en esta vecindad. Ese chalet de las afueras cubierto de hiedra con el que has estado soando repuso ella no vamos a tenerlo nunca, no te parece? Ahora no tenemos nada. No me mires as. Sabes que es verdad. Todo lo que poseemos est en este apartamento: cosas que o bien son tuyas o me pertenecen a m. No tenemos nada que podamos decir que es nuestro. Vamos, vamos dijo Joe. Un nio no es un juguete. No te puedes limitar a tener un nio para jugar con l como si fuera un mueco. Tendras que abandonar tu trabajo. Yo debera trabajar el doble de lo que trabajo. Diablos! No. Mary retir sus manos y se qued con la vista fija en la ventana abierta, con los brazos cruzados sobre el pecho. Luego se volvi de nuevo hacia Joe.
17

El prncipe de los infiernos: Tres: 28

Robert R. McCammon

Yo necesito algo declar en un hilo de voz. Lo necesito, de verdad. Necesito algo para ser diferente... No s qu es. Ests saliendo de una experiencia traumtica. El joven se ech hacia atrs. Santo Dios! No deban hablar de aquello!. Lo que necesitas es descansar una temporada, nena. Procura no alterarte con este tema. Hablaremos de ello ms adelante. Mary Kate lo mir fijamente. Sus ojos castaos tenan expresin firme en una cara de pronto plida y de severo gesto. Podramos pedir un prstamo para cubrir el tiempo que estuviera sin trabajar. Mary Kate, por favor... Ella se acerc a su esposo y le tom una mano para llevrsela a la mejilla. Joe se sinti desconcertado al notar la humedad de sus lgrimas. Qu diablos significa esto?, se pregunt. Ella no se haba mostrado nunca tan emocionada e insistente al pensar en un hijo. Habitualmente, al tratar del asunto, una vez l haba acabado de explicarle las consecuencias econmicas de tal paso, Mary dejaba el tema sin ms discusin. En aquella ocasin estaba demostrando una tenacidad que Joe no haba apreciado nunca. Sera un nio precioso declar en voz baja. l la levant para acabar sentndola sobre sus piernas, y dijo en un susurro: Seguro que s. Empez a besar las lgrimas que se deslizaban por sus finas mejillas. Luego acarici su barbilla, intentando hacerla cambiar de humor. Bueno, en definitiva, qu sera, nio o nia? No puede ser las dos cosas a la vez, no? Hay que decidirse por una u otra. Mary sonri. Te burlas de m. No me gusta que te burles... Nada de burlas. Algn da tendremos una criatura. Hemos de decidir al menos qu va a ser. Un nio. Yo quiero un nio. Todo el mundo quiere nios. Y qu pasa con las chicas cuando se enteran de que sus padres queran tener nios? Aqu empieza el sentimiento de inferioridad en las mujeres. Una nia sera algo magnfico. Paales de color rosa esparcidos por el suelo, sobre las sillas, de modo que al sentarme oigo un crujido y me asusto muchsimo... Vuelves a bromear... Deseas que sea nio, eh? Pues muy bien. Entonces, por todas partes soldaditos de plstico que se te clavan en los pies cuando a medianoche vas descalzo a la cocina para tomar algo. Me parece muy bien, s. Mary Kate se acurruc mejor contra el pecho de Joe, acariciando con suavidad su nuca. Es posible que llegue a ser un gran hombre de negocios imagin l, besando la frente y los cerrados prpados de su mujer. Quiz llegue a ser presidente del pas. Reconsider la cuestin durante unos segundos. No, no. Dejemos eso. Que sea una persona importante. Mientras la pantalla del televisor continuaba proyectando sus temblorosas luces de fantasa, l la levant en brazos y la llev al sof, que manipulado debidamente se converta en un lecho con muelles. Joe la acomod entre las fras sbanas azules y luego se desnud y se uni a ella. Mary ajust sus piernas y brazos al cuerpo de l, mantenindolo en una dulce cautividad. Hicieron el amor sin brusquedades, quietamente. El cuerpo de Mary, siempre dispuesto, reaccion bajo las caricias de los dedos de Joe. Ella gema, pero en todo momento, en la mente de l pesaba el hecho de que alguien haba gozado de su calor. Alguien que haba estado entre sus muslos; alguien que la haba penetrado profundamente. Tal visin le atormentaba de un modo despiadado, y Joe trataba de controlar aquello concentrndose en el cuerpo de Mary; en sus firmes senos; en la suave luz que iluminaba sus brazos y piernas, y en los apenas curados araazos que an se notaban en su vientre... Una vez dormido, preso entre las piernas de ella, so con aquellas marcas que viera por vez primera bajo las almidonadas sbanas del hospital. Ahora se mova en crculos rojos sobre su cuerpo hasta hacer aparecer el ltimo centmetro de su carne quemada e hinchada. Y de pronto, una
18

El prncipe de los infiernos: Tres: 28

Robert R. McCammon

furiosa mano se plant en su cara, tratando de sacarle los ojos para retenerlos sobre las yemas de unos vaporosos dedos. Cuando despert de su pesadilla not un sudor fro en las sienes. Abandon en silencio las hmedas sbanas y permaneci de pie en la semioscuridad con la vista fija en el sof donde descansaba ella encogida. Detrs de l, la carta de ajuste proyectaba una especie de parrilla sombreada en la pared opuesta. Apag el televisor. Pens que aquellas pesadillas se estaban volviendo excesivamente reales. Haba empezado a sufrirlas cuando Mary Kate regres del hospital. En los momentos en que su mente quedaba desprotegida en el sueo, surgan de sus misteriosos escondites y procedan a lanzar sus semillas de histeria. En esos das se encontraban ocultas, acechando desde las esquinas, escuchando, escuchando. Esperaban a que l perdiera fuerzas y volviese a la cama. Y cuando sus ojos se haban cerrado eran segregadas desde diferentes grietas para poner unos clidos dedos sobre su frente. Ante ellas se senta indefenso. Cmo era aquella teora, se pregunt, relativa a la mente subconsciente convertida en regidora del cuerpo? Hablaba el subconsciente, durante los sueos, en crpticos trazos de dolor mental? A la mierda todo esto! protest para s. Lo que me pasa es que me siento tremendamente cansado. Entr en el cuarto de bao y bebi un vaso de agua fra; luego regres al lecho y se peg a Mary, buscando el calor de su cuerpo. Asaltado por otra idea, ech de nuevo las sbanas a un lado y comprob que la puerta del apartamento se hallaba cerrada con llave. Por la maana se sinti espabilado por la luz solar, que se derramaba en doradas rayas sobre su rostro. Mary estaba friendo tocino entreverado y huevos para l, algo que raras veces haca. Habitualmente recurra a los cereales y a una taza de caf recalentado. Joe realiz un esfuerzo consciente para ser afable con ella, mientras la joven se mova por la minscula cocina. No se habl para nada de nios y l se bebi su caf recin hecho y bien cargado e hizo alusin al nuevo encargado de la oficina que acababa de contratar la compaa de taxis. A lo largo de las semanas siguientes, ella ces de referirse a su deseo de tener hijos. Joe se sinti honestamente aliviado al no tener que contestar a su esposa por qu era imposible mantener un beb. La frecuencia de las pesadillas de Joe disminuy, hasta que finalmente perdi el temor de delatarse a s mismo sumido en las tinieblas del sueo. Mary Kate se acomod de nuevo a su rutina laboral, si bien siempre sala del establecimiento antes de que oscureciera, y a l le pareci que estaba mejorando en cuanto a su disposicin anmica. Tena la seguridad de que ello era fruto de su imaginacin, pero el caso era que se senta inspirado, como nuevo. Pasado un tiempo, comenz a considerar la idea de volver a los estudios. No tard en decidirlo, sin consultar la cuestin con Mary Kate. Telefone a un amigo a quien conoca de una clase de crtica literaria tres cursos antes. Oiga! Eres Kenneth? Soy Joe Raines. El de la clase de Marsh. Ah, s! Oye, llevo mucho tiempo sin verte. Has estado escondido en alguna parte o qu? Qu nota sacaste en esa clase? Un aprobado muy justo. Oye... Estoy pensando en volver a la escuela el prximo semestre y me gustara saber cmo marcha y quin ensea qu asignaturas. Me voy a tomar un da libre... El viernes. Y me pregunto..., nos preguntamos..., si Terri y t podrais dejaros caer por aqu. Trabajas todava, eh? S. Resulta duro, pero es necesario. Ya lo s. Dios mo! A ti y a m nos queda todava un largo camino por recorrer. Ha pasado casi un ao desde la ltima vez que te vi. Bueno contest Joe, es que me he visto envuelto en ciertas cosas, pienso... El viernes? De acuerdo entonces, me parece perfecto. Te llevar uno de los planes semestrales. A qu hora vamos? Quieres que traigamos una botella de vino? Nosotros nos ocuparemos de eso. Os va bien a las siete? Magnfico. Vivs en el mismo sitio? En aquella especie de sauna? En efecto Joe ri dbilmente. En la sauna. Conforme, entonces. Nos veremos el viernes. Gracias por llamar.
19

El prncipe de los infiernos: Tres: 28

Robert R. McCammon

Adis. La idea de regresar a la escuela le atraa. Para l, la asistencia a las clases supona un alivio despus de sufrir los calurosos tormentos del trfico de Manhattan. Los poetas caballerescos le cantaran en los odos, reemplazando a la metlica voz de un taxmetro. Aquella noche, tras el trabajo cotidiano, hizo saber a Mary Kate su decisin, sorprendindose al observar el entusiasmo con que la acogi. El viernes por la tarde fueron a comprar lo necesario para preparar unos bocadillos de carne en la tienda de comestibles que haba en la manzana contigua. Luego fueron a una licorera y compraron dos botellas de un vino bueno y nada caro. Sosteniendo las bolsas en sus brazos, se besaron en los primeros peldaos de la entrada a su edificio, lo cual suscit la risa burlona de un chico que a sus espaldas daba buena cuenta de un polo. Kenneth Parks y su esposa Terri eran de los que no se perdan ninguna de las barbacoas estudiantiles ni tampoco los festivales de los campus. l era alto y delgado, el tipo perfecto del jugador de baloncesto, si bien haba confesado a Joe que no senta la menor aficin por el atletismo. Ella vena a ser su justo complemento: una joven de mediana estatura, de ojos verdes y centelleantes y largos cabellos castaos. Vestidos con ropa que no estaba muy de moda, constituan una pareja de revista, y Joe se sinti inmediatamente un poco inseguro cuando los dos entraron en su desordenado apartamento con las paredes cubiertas de carteles. Aqu tenemos a nuestro hombre dijo Parks, estrechando la mano de su amigo. Haca mucho que no te vea. Casi me haba olvidado de tu cara. Joe cerr la puerta tras ellos y present a su esposa. Mary se mantuvo sonriente y atenta. Joe me habl de ti dijo dirigindose a Parks. T no eres el que se dedica a explorar las cuevas? Un espe... La joven vacil. Espelelogo. S. Me he dedicado a eso alguna vez. Parks tom el vaso de vino que Joe le ofreci y lo pas a su mujer. De nio haca de espelelogo todos los fines de semana. Y cmo te buscas la vida? Bueno... El joven ech un vistazo a su mujer, cuyos ojos brillaban, inexpresivos, sobre el borde del vaso de vino. El padre de Terri es una especie de... Nos est prestando el dinero que necesitamos hasta que dejemos la escuela. En tono de broma y tocando con un puo el brazo de Joe, agreg: Un semestre ms, mi querido amigo, y despus a darle a los pies en busca de trabajo. Y bien difcil es encontrarlo. Yo tuve suerte al conseguir el mo, creme. Terri se sent con su vaso de vino en la mano, muy impresionada, al parecer, por un pster situado en la pared opuesta a ella, en el que se vea a King Kong en lo alto del Empire State estrujando con una de sus peludas manos un aeroplano desde el que haban abierto fuego sobre l. Os gusta nuestro apartamento? inquiri Mary Kate. Parks haba abierto un folleto de cursos semestrales sobre la araada mesita de caf y sealaba a Joe unos planes de estudio que antes haba subrayado con bolgrafo. Y el doctor Ezell ensea literatura europea. Se supone que esta asignatura va a ser la que nos d ms quebraderos de cabeza este semestre. S? Me imagino que Ezell no ha mejorado mucho, eh? Diablos! No. A ese tipo debieran haberlo jubilado ya hace aos. Contina mezclando todo en sus clases. Como en un examen final, que aprovech para hacerme preguntas relativas a otro curso de literatura comparada. Dios mo! Joe emiti un gruido. Oye, no te apetece un bocadillo ahora? No, gracias. Parks dirigi la mirada hacia el sitio en que Mary Kate y Terri haban iniciado una conversacin aparte. Terri abra mucho los ojos. As pues aadi, mirando de nuevo a Joe, quieres volver a los libros? S, claro. Tengo que hacerlo. Necesito dedicarme a alguna otra cosa. Vers... No hay nada malo en ser un taxista. Es divertido, de verdad. Oigo cosas asombrosas y las propinas no estn mal. Pero no quiero seguir con esto para siempre, aferrado al volante. Tengo que moverme en otra direccin. Es preciso que d ese primer paso.
20

El prncipe de los infiernos: Tres: 28

Robert R. McCammon

Y t lo que quieres ahora es acabar de graduarte. Slo te quedan dos semestres, no? Tres. Lo peor que uno puede hacer coment Parks es comenzar y luego dejarlo. Qu te pas? No disponas del dinero necesario? S. No s... Pens que poda salir adelante con lo que tena. Y fui un estpido. No estaba tan preparado como deba. Empec a tener bajas calificaciones y termin por perder el inters por el estudio. Mary Kate le dijo algo que Joe no oy. Asinti, queriendo darle a entender con el gesto: Espera un momento. Enseguida te atiendo. Terri los miraba como si se hubiese quedado petrificada. Yo continu Joe no me encontraba preparado para el sacrificio que representaba asistir a la escuela y seguir trabajando, y eso me aplast. Creo que soy afortunado en ese aspecto. El padre de Terri est ponindonoslo fcil... Terri toc con el codo a su esposo en las costillas. Parks la mir, fijndose luego en Mary Kate. Los ojos de Mary Kate estaban pendientes del rostro de Joe. Qu nombre habamos decidido poner a nuestro beb? inquiri ella. Mary me lo ha contado todo explic Terri. Creo que es algo maravilloso, de veras. La voz de la joven sonaba dbil, pareca sin aliento como si sus pulmones estuvieran necesitados de aire. Joe pens que le pasaba algo. Cmo has dicho? pregunt. Mary Kate observ a su marido en silencio. Terri mostr unos dientes grandes y largos como de caballo al sonrer casi pegada a la cara de Joe. Estoy embarazada explic Mary Kate. Mir a Terri. l no lo saba. Era una sorpresa. Desde luego la noticia ha dejado pasmado a Joe manifest Parks, al tiempo que daba una palmada a su amigo en la espalda. Vaya, vaya. Brindemos. Que cada uno llene su vaso. Vamos, Joe, bebe. Vas a tener que estar en condiciones para abrir los cierres de los paales. Por la futura mam! Bueno, Joe, di algo, desahgate. Cunto tiempo llevas embarazada? pregunt Terri a Mary. Es una noticia estupenda. Verdad que es estupendo, Kenny? Poco menos de un mes explic Mary Kate. La joven observaba a Joe, cuya mirada se haba perdido en la profundidad de su vaso de vino. Haca girar el contenido del vaso una y otra vez, manteniendo los labios apretados. Un beb estaba diciendo Terri, como subyugada por esta palabra. Un beb. Nosotros tambin queremos tener un beb algn da, verdad, Kenny? Cuando terminemos los estudios. l se llev su vaso a los labios. Claro, claro dijo. Diablos! Un nio. Eso es algo muy importante, realmente. Terri continu hablando de bebs en sus cunas y rodeados de muecos del pato Donald y de sonajeros rosados. Los ojos de Mary Kate permanecan inmviles. Esto declar Joe en voz muy baja acaba con todo. Parks no le haba odo. Se inclin sobre l y le pregunt: Qu has dicho? Joe ya no pudo contener la rabia por ms tiempo. Herva en su interior, asomndose a sus ojos. Fue bilis lo que se concentr en su estmago, saliendo proyectada como el vapor de un giser en direccin a la boca. Le venci, y de repente se puso en pie con la mirada perdida. El vaso sali despedido de su mano para hacerse aicos con un ruido seco, semejante a un disparo de pistola. En la pared qued una mancha como de sangre que se diseminaba en riachuelos para formar un pequeo charco oval en el pavimento. Terri profiri un grito, igual que si alguien la hubiera golpeado. Irgui bruscamente el torso en su asiento, vacilante, aturdida, todava con su vaso de vino en la mano. Joe se haba quedado con la vista fija en la mancha de la pared. Colgaban sus brazos a ambos lados del cuerpo, como si le hubieran desposedo de todos sus msculos. La accin de arrojar el vaso acababa de privarle de toda energa, hasta su discurso era dbil, apocado. Yo... He hecho un estropicio. Tendr que limpiarlo.
21

El prncipe de los infiernos: Tres: 28

Robert R. McCammon

Un momento antes, una vela se haba encendido dentro de l, algo que le daba calor, que le proporcionaba fuerza para ir adelante. Y algo la haba apagado de repente; le pareci incluso percibir el olor caracterstico de una mecha humeante. Contempl en silencio los trozos de vidrio y el charco de vino, hasta que Mary Kate fue a la cocina, trajo unas toallas de papel y un cubo, y empez a limpiar el pavimento. Parks se esforzaba por mantener en sus labios una sonrisa. Esta resultaba torpe, artificial. Su mirada le haca aparecer desorientado y molesto, como un actor que hubiese irrumpido en un escenario sin saber qu obra se representaba. Asi a su esposa por un brazo y se levant. Nosotros tenemos que irnos ya anunci en tono de excusa. Llmame, Joe, eh? Hablaremos de tus clases. Joe hizo un gesto de asentimiento. Creo que es una noticia maravillosa le dijo Terri a Mary Kate. Espero que l no est demasiado impresionado. Los hombres son as. Buenas noches dijo Parks, al tiempo que empujaba a su esposa por delante de l. Mary Kate cerr la puerta tras ellos. La joven se qued de espaldas a la pared mirando atentamente a Joe, quien segua haciendo el gesto de asentimiento ausente con que despidiera a Parks. Un mes? dijo por fin, hurtando el rostro a la mirada de su esposa, y ponindose a estudiar las rojas gotas de vino que todava corran lentamente pared abajo. Todo un mes y t no me habas dicho nada... No saba cmo... Joe la mir con ojos ardientes. Desde el muro, sobre los hombros de l, King Kong pareca observarla tambin. Eso es imposible. A menos que me hayas mentido con lo de la pldora. Me mentiste, verdad? Maldita sea! No repuso ella. No te he mentido. Me tiene sin cuidado eso ahora! Su ira explot de nuevo. Dio un paso adelante y ella, asustada, se dio cuenta de que iba a quedarse atrapada contra la pared. Ya le haba visto enfurecido en otras ocasiones. En cierta ocasin, tras una acalorada discusin por telfono con su padre por causa del dinero haba llegado a arrancar el aparato de la pared, estrellndolo contra el suelo; luego, haba lanzado unas lmparas de sobremesa al lado opuesto de la habitacin y a continuacin haba abandonado el apartamento para vagar por las calles de la ciudad durante dos das, hasta ser localizado por un polica en el parque. A ella siempre le haban inspirado temor sus arrebatos de ira, si bien Joe no haba llegado nunca a levantarle la mano. Los ojos enrojecidos del joven centellearon vengativamente. Quiero saber dijo alzando la voz, muy ronca cundo decidiste que tuviramos un hijo! Maldita sea, quiero saber cundo decidiste olvidar todo lo que he venido dicindote sobre los inconvenientes de tener un hijo ahora. Yo siempre tom mis pastillas afirm ella. Siempre. Te aseguro que ha sido as. Mierda! aull Joe. Esta palabra fue para Mary como una mano que le cruzara la cara. Retrocedi igual que si acabara de ser golpeada, quedndose quieta y conteniendo el aliento. Joe alarg un brazo y agarr un cenicero de cermica que haban recibido como regalo de boda de uno de sus tos, para arrojarlo a la pared opuesta de la cocina. El peso del objeto le hizo detenerse en el ltimo instante, comprendiendo lo intil que resultaba dedicarse a hacer aicos sus piezas de porcelana para vengarse por su amargo resentimiento, y lo que era peor, para disipar su conviccin de que ella se haba extralimitado. Dej caer el cenicero al suelo y se qued inmvil, jadeante, sintindose demasiado confuso y enfadado para hacer otra cosa. Mary se dio cuenta de que se produca un parntesis en su actitud, cargada de tensin. Te juro dijo rpidamente, antes de que su ira pudiera resurgir de nuevo que nunca dej de tomar mis pastillas. No s... Pens que deba someterme a una observacin mdica hace unas dos

22

El prncipe de los infiernos: Tres: 28

Robert R. McCammon

semanas y el doctor me puso al corriente de lo que suceda. Saqu la nota del buzn antes de que t pudieras localizarla. Se ha equivocado! exclam Joe. El doctor se ha equivocado! No contest ella. No. El joven tom asiento lentamente en el sof, apoyando la cara en sus manos. T no ests embarazada. Amenos que... Mierda! Esto no puedo soportarlo, Mary Kate. Voy a perder la cabeza... Te juro ante Dios que voy a volverme loco! Ella esper hasta sentirse segura de que su ira se haba calmado. Entonces se acerc a Joe, se arrodill a su lado y le tom las manos para apretarlas contra su mejilla. Podemos pedir un prstamo. Quiz mi padre nos d el dinero. Lo ms seguro es que no me preste ni un centavo! Yo le hablar. Quiero hacerlo. l se encogi de hombros. Al cabo de unos momentos, Joe pregunt: Piensas hablarle? Si nos presta el dinero estaremos bien dijo Mary Kate. Ser difcil; los dos lo sabemos... Pero hay muchas parejas que tienen hijos y logran salir adelante. Escatiman lo que pueden, ahorran cuanto les es posible y acaban saliendo del paso. Joe retir sus manos y contempl el rostro inocente, de grandes ojos, de su esposa. Con los labios apretados, contest: Yo no quiero un prstamo para el nacimiento del nio. Lo quiero para que abortes. Maldito seas! exclam Mary, apartndose de l. Sus ojos se llenaron de lgrimas que comenzaron a rodar por sus mejillas. De abortar, nada! Nadie en el mundo podr hacerme pasar por eso! T no vas a acabar conmigo dijo l, con salvaje acritud. Eso es lo que te propones! T quieres que termine mal! Te equivocas contest la joven apretando los dientes. Pero no habr aborto, seguro. No me importa lo que tenga que hacer. Trabajar a doble turno, noche y da. Vender mi sangre. Vender mi cuerpo. Me tiene todo sin cuidado. Pero no habr aborto. Joe se enfrent con ella. Sus labios se movan como si estuviera hablando, pero de su boca no sali ninguna palabra. Se preguntaba si era aquello lo que haca que muchos hombres salieran de su hogar para no volver jams. Era un repentino y terrible poder el que la animaba; la imponente fuerza que le daba el saber que albergaba un hijo en su seno. El rey ha muerto. Larga vida a la reina. Pero cundo diablos he muerto yo? se pregunt Joe. Dos minutos atrs? Haca slo un minuto? Cundo? Algo se abra paso desde un profundo ncleo de tejidos y huesos. Nadaba en su sangre y emerga en su rostro. Distorsionaba sus facciones y la dejaba mirndole ceuda, como si hubiese sido un animal. El beb es mo dijo ella. Joe se derrumb sobre el sof, deseando instintivamente ampliar la distancia entre l y la mujer cuyos blancos dientes brillaban en la oscuridad. Ella haba encajado en l su derrota en forma de corona de espinas sobre su cabeza. Su rostro, tan petrificado y decidido como una antigua mscara de la muerte en granito, miraba ms all de sus ojos y se posaba en su cerebro, danzando all a modo de fea sombra de lo que ella haba sido slo unos momentos antes. Joe se estremeci de pronto, preguntndose por qu. En un tono de voz carente de expresin manifest: T me ests matando, Mary Kate. No s por qu ni cmo, pero lo cierto es que me ests matando. Toda esta discusin acerca de un hijo... Es el ltimo clavo en mi fretro. Pues tindete en l repuso la joven. Se levant dando la espalda a su esposo. Sus ojos, reflejados en el cristal de la ventana, eran fieros e intransigentes. Yo tendr a mi beb dijo al viento que haca volar los papeles de peridicos muy abajo, sobre la estrecha calzada. Nadie en el mundo me arrebatar mi beb ahora. Y mientras permaneca all, sinti de repente que alguien a su lado, un hombre, adelantaba una delgada mano para tocar su hombro, como imponindole una marca a fuego.
23

El prncipe de los infiernos: Tres: 28

Robert R. McCammon

Quiero tener a mi beb.

24

El prncipe de los infiernos: Tres: 28

Robert R. McCammon

5
El nio naci al final de un turbulento mes de marzo, cuando el viento que soplaba en torno a la habitacin del hospital en que estaba Mary Kate se haca patente en la ventana al arrastrar los copos de nieve en furiosas rfagas. Percibi el silbido de la tormenta antes y despus del alumbramiento, incluso cuando era llevada en la camilla hacia la sala de recuperacin. El nio no era una criatura bella. Tena los rasgos faciales aplastados, dotado de unos ojos azules inquisitivos, penetrantes. Ella saba que su color se oscurecera. Satisfecha, con todo, tom la criatura de brazos de la enfermera y se la acerc al pecho para amamantarla. El beb se mantuvo muy quieto, movindose tan slo para aferrarse al seno de la madre con sus dos manitas. A la joven le tuvo sin cuidado que Joe quisiera que el beb se llamase Edward, como uno de sus ms oscuros poetas ingleses. Ella prefiri otro que se haba repetido en su familia durante aos. As pues, el nio fue inscrito en el registro civil como Jeffrey Harper Raines, pese a las dbiles protestas de Joe, quien aleg que el nombre de Jeffrey era precisamente el del menos estimado de sus primos. Cuando se trasladaron a su casa desde el hospital, lo colocaron en una cuna que iba a compartir con unas cuantas figuras de goma con formas de animales. Sobre la cuna, sujeto al techo de la misma, haba un sonriente pez de plstico colgante. Ella haca que el pez se desplazara describiendo pequeos crculos y Jeffrey se mantena sentado, siempre en silencio, observndolo. Colocaron la cuna de manera que el nio pudiera ver la televisin. Mary Kate se sinti preocupada durante las primeras semanas por el hecho de que su hijo apenas lloraba. Se lament de ello ante Joe, alegando que las lgrimas constituan una saludable respuesta en los nios, y entonces l replic: S? Quiz se siente satisfecho. Pero Jeffrey tampoco rea. No lo haca nunca. Suceda incluso que los sbados por la maana, cuando pasaban por la televisin los dibujos animados del ratn y el gato y otros semejantes, los ojos de Jeffrey vagaban por todos los rincones del apartamento, mientras morda algo con que calmar el dolor de los incipientes dientes. La falta de emociones que ella descubra en los ojos de la criatura la preocupaba; aquellos ojos eran como los de un pez o una serpiente, a los que nicamente poda apetecer el fro mar o las profundidades de una guarida. A veces, cuando tomaba a su hijo en brazos, le daba la impresin de que al beb no le agradaba sentirse tan prximo a ella. Se debata, rechazndola, y si la joven insista, Jeffrey acababa por pellizcarla con sus menudos dedos. Estudiando a Jeffrey, examinando con atencin sus rasgos faciales, Mary Kate se senta cada vez ms desazonada. El chico no se pareca a ella, en absoluto, y tampoco se asemejaba a Joe, por mucho que haba querido imaginrselo. l haba hecho comentarios, sin mucha conviccin, afirmando que el parecido con l se vera despus, pero la joven saba que aquello estaba muy lejos de ser verdad. Y cul era la verdad? Se hallaba encerrada, quiz, en su subconsciente, acechando all donde haba quedado el recuerdo tenue de una ululante ambulancia y de unas enfermeras vestidas de blanco, entre los muros de una sala de urgencias? A pesar de su disgusto, nunca se permiti traducir ste en lgrimas. Siempre se detena a tiempo cuando estaba a punto de llorar, temerosa de que las alocadas dudas que poblaban su cerebro pudieran cobrar vida, en unin de algunas figuras sumidas en sombras. Joe haba comenzado a hacer un turno doble tres das a la semana para la compaa de taxis. Aquellos das llegaba a casa a primera hora de la maana, se beba una o dos latas de cerveza y se dejaba caer en la cama, a veces sin desvestirse. Algunos das se iba a trabajar llevando la misma ropa del da anterior y con la que haba dormido, otras veces sala sin afeitarse; no dispona de tiempo ni de fuerza de voluntad para pensar siquiera en volver a los estudios, y siempre su acusadora mirada hera a su esposa en lo vivo. Joe apenas le hablaba; slo lo haca cuando era necesario, y ella se acostumbr a darle la espalda en la cama. Tres meses ms tarde, cuando el apartamento empez a llenarse de juguetes de goma y paales, cuando all se ola solamente a leche agria, Joe comenz a salir para dar errantes paseos, y regresaba a menudo a una hora en que Mary Kate llevaba ya algn tiempo durmiendo. Si se despertaba al abrir l la puerta, le oa entrar, con frecuencia dando traspis y musitando palabras que ella no poda
25

El prncipe de los infiernos: Tres: 28

Robert R. McCammon

entender. Cabrn pensaba la joven. Borracho estpido. Despus, en voz alta y seca, sin mirarlo siquiera, le deca: Qutate la ropa antes de acostarte. El sueo de Joe se estaba volviendo ms y ms inquieto; a veces daba voces en el silencio de la noche. Luego ella le oa salir de la cama para beber un vaso de agua en el cuarto de bao y, con menos frecuencia, comprobaba si la cadena de la puerta estaba bien puesta. Pero la joven no haca nada para que Joe viera que estaba despierta, y cuando ste regresaba a la cama tena la seguridad de que permaneca un buen rato con los ojos abiertos en la oscuridad, fijos en su espalda. Ms de una vez, ella se haba despertado para verle iluminado por el cuadrado de luz proyectado por la ventana en el momento en que se inclinaba sobre la cuna en que dorma el nio. Adoptaba una actitud rgida, manteniendo los puos tan apretados que se vean los nudillos emblanquecidos, siempre con la atencin concentrada en la menuda y quieta forma envuelta en su pijama blanco de beb. Por la maana, ella siempre encontraba a Jeffrey ya despierto, con las manos aferradas a los barrotes de la cuna, como si hubiera deseado abandonar prematuramente aquella especie de prisin infantil. Sus oscuros ojos la taladraban; daba la impresin de estar contemplando con obstinada mirada a su esposo, entregado al sueo, a travs de ella. Un da, Joe tom al chico en brazos, en una de sus raras muestras de paternal afecto, y estuvo a punto de sufrir un grave percance en un ojo cuando Jeffrey seal con un dedo el pez mvil. Mierda!, exclam el joven, irritado, apresurndose a dejar al nio de nuevo en su cuna mientras se frotaba el ojo. Mary Kate empez a temer a Joe. Este demostraba tener cada vez menos paciencia con la criatura, sobre todo cuando el caluroso verano cay sobre ellos como un castigo. Los ojos de Jeffrey se tornaron ms oscuros. Se transformaron en unas negras y estrechas rendijas que resplandecan con una especie de infantil inteligencia; sus cabellos se volvieron negros y rgidos. Se le alarg la nariz, y Mary Kate vio alarmada que llegara a hacrsele un hoyuelo en la barbilla. En ninguno de sus familiares se haba presentado este rasgo facial, que ella supiera, ni tampoco en los de Joe. Recorri con la yema del dedo la incipiente hendidura, al tiempo que escuchaba a lo lejos, en la parte alta de la ciudad, el dbil gemido de una sirena. Y Joe haba notado aquello tambin. Sola observar al chico con atencin concentrada cuando se hallaba entregado a sus juegos sobre el pavimento, mientras abra una lata de cerveza. Mary Kate estaba convencida de que, de haber podido, Joe se hubiera inclinado en aquellos momentos para propinar a la criatura una patada en la cara. Una noche de verano, mientras Jeffrey jugaba con sus bloques extendidos sobre una alfombra, ella se sent junto a l para observar su rostro. Las negras rajitas de sus ojos la miraron sin curiosidad, indiferente a su escudriadora mirada, mientras levantaba sus torres de bloques multicolores. Jeffrey susurr Mary Kate. Lentamente, el nio levant la mirada, apartndola de sus bloques. Mary Kate se vio forzada a apartar la vista de su intensa y negra mirada. Al asomarse a los ojos de su hijo, se sinti aturdida, sin aliento, como si hubiese estado bebiendo. Los ojos de la criatura se mantenan igual de inmviles que si hubieran sido los de una pintura. Mary Kate avanz una mano para alisar la revuelta masa de negros cabellos del chico. Mi Jeffrey dijo. De un manotazo, Jeffrey deshizo con tanta brusquedad su torre que las piezas quedaron esparcidas por toda la habitacin, y una de ellas fue a estrellarse contra los labios de Mary Kate. La joven grit, sobresaltada. Jeffrey se inclin hacia delante, mientras sus ojos se dilataban y tomaban una fijeza hipntica. Mary Kate se estremeci. Asi una de las manos de la criatura, le dio unos leves golpes en ella y dijo: Malo! Eres un nio malo! Pero Jeffrey no hizo el menor caso de aquellas palabras y dirigi la mano libre hacia la boca de su madre. Sus dedos, al retirarse de ella aparecieron manchados con una gota de sangre.

26

El prncipe de los infiernos: Tres: 28

Robert R. McCammon

Horrorizada, hipnotizada por la negra y obsesiva mirada de la criatura, ella le vio llevarse los dedos a la boca y lamer el rojo lquido. Sus ojos brillaron fugazmente, como una luz que se encendiera a lo lejos en las tinieblas de la noche. Mary Kate se rehizo y le dijo: Esto es malo para los nios! Trat de darle unas palmadas ms en la mano, pero el chico se volvi de espaldas y comenz a reunir los bloques de sus torres. Lleg el otoo. Y luego el invierno. Fuera, el viento era enervante y estridente da tras da. Las hojas de los rboles eran arrastradas por el agua de los arroyos callejeros hacia las alcantarillas. El hielo y la nieve cubran las tapas de los contenedores de basura. Durante el destemplado invierno, Mary Kate fue alejndose ms y ms de Joe. Era como si l hubiera renunciado a todo; ces incluso de intentar la comunicacin con su esposa. Haca ya mucho tiempo que haba olvidado que ella comparta un lecho con l, y Mary Kate ya saba que era cuestin de tiempo que su marido abandonara el apartamento una noche para dar un paseo y no volver all nunca ms. Ya estaba ausentndose a veces por un da, y despus, cuando ella le reprochaba a gritos que excusara sus ausencias escudndose en el gerente de la compaa de taxis, l se limitaba a dar media vuelta para desaparecer de nuevo por la puerta. Finalmente, acababa volviendo al hogar sin afeitar y sucio, apestando a cerveza y sudor, dando tropezones desde la entrada y murmurando unas palabras relativas al nio. Eres un estpido declaraba ella. Un estpido que slo inspira lstima. Una noche, cuando faltaba menos de una semana para que el nio cumpliera un ao, tuvo que separarse de Jeffrey por unos minutos para bajar a comprar provisiones. Al regresar a casa se encontr a su marido entregado a la tarea de desnudar a la criatura junto a una baera llena de humeante agua. Las manos del nio se aferraban a los hombros de l; los ojos se vean entreabiertos, y haba una astuta expresin en ellos. En la cara sin afeitar de Joe haba marcas rojas que parecan araazos. Una botella de vino yaca rota sobre las amarillas baldosas del cuarto de bao. Mary Kate dej caer su bolsa. Algo de cristal pareci romperse. Qu ests haciendo? le grit a Joe cuando ste levantaba al nio, que se debata furiosamente sobre el agua caliente. l mir a su alrededor con ojos llorosos y atemorizados. Despus, extendi los brazos para alejar a Jeffrey y depositarlo en los de ella. Dios mo! exclam la joven. Su aguda voz reson en el recinto con un eco. T ests loco! Dios mo! Joe se sent, con los hombros hundidos, sobre el borde de la baera. Su rostro pareca haberse vaciado de sangre; el nico color que haba en ella era el gris de las ojeras. Un minuto ms dijo con voz distante, apagada, carente de emocin. Si hubieras estado ausente un minuto ms... Slo un minuto. Dios mo! Un minuto ms aadi l y todo habra terminado. Mary Kate le contest a gritos: T ests loco! Dios mo! Santo Dios! S. Haces bien en invocar a Dios. Hazlo, si quieres. Pero ya es tarde. Oh Dios, ya es tarde para eso! Fjate en m. Que te fijes en m, he dicho! Me estoy muriendo... poco a poco... Me estoy muriendo, y t lo sabes. Joe pase la mirada en torno a l, descubriendo los fragmentos de cristal en el piso. Oh, no! gimi. Era mi ltima botella. Nada ms ponerse en pie, empez a caminar en direccin a su mujer, quien retrocedi con su hijo en brazos. La alcanz en la puerta del cuarto de bao, donde se qued inmvil con la cabeza inclinada y la boca abierta, como si hubiese estado a punto de vomitar. Tengo muchos sueos durante la noche, Mary Kate. Oh, qu sueos tengo! Sabes qu sueo? Te interesa saberlo? Sueo con rostros que flotan a mi alrededor, pronunciando a gritos mi nombre. Me despiertan mil..., diez mil veces por la noche. Y sueo con un nio que se dedica a hurgar en mis ojos hasta dejarme ciego. Oh, Dios mo! Necesito un trago!
27

El prncipe de los infiernos: Tres: 28

Robert R. McCammon

Te has vuelto loco dijo Mary Kate. Notaba su lengua torpe, y tuvo que concentrarse para acertar a pronunciar aquellas cuatro palabras. Pens que si me iba de aqu, si dorma en otra parte, me liberara de mi tormento, quiz. Sera mejor para m dormir en el metro, en un cine o en una iglesia, incluso. Pero, no. Sabes qu otra cosa sueo, Mary Kate? Mi dulce Mary Kate... Quieres saberlo? Te veo en el sueo de rodillas, mi dulce esposa, chupando el pene de un hombre con cara de nio. La cara del nio que tienes en los brazos ahora! Ella contuvo un grito y vio sus ojos, que trataban de penetrar las alargadas sombras de la habitacin. Ese nio no es mo, Mary Kate dijo Joe. Estoy seguro de ello ahora. Y t lo has sabido desde el primer momento. Me tiene sin cuidado saber cmo vino, Mary Kate, me tiene sin cuidado saber de quin es. Esa criatura debe morir. Podramos depositarla en cualquiera de los contenedores de basura de la ciudad; podramos arrojar su cuerpo al ro. l la miraba fijamente, en actitud suplicante, y la joven vio que sus ojos se llenaban de pronto de lgrimas. Oh, Dios mo! T necesitas ayuda, Joe. Necesitas que alguien te ayude. Nadie puede ayudarme ya. El joven ech a andar vacilante hacia la ventana y apoy su clida frente sobre el fro cristal al tiempo que sus manos araaban la deteriorada pared. Oh, Dios mo! Jeffrey se agit en los brazos de su madre, apretndose contra ella. Te quiero, te quiero, te quiero murmur de modo casi inaudible dirigindose al beb. l est loco. Ese hombre est loco y trata de matarte. Santo Dios! Las manos de la criatura se movieron hacia su cara. El pequeo se encogi junto a ella, buscando su calor, y cuando Mary Kate baj la vista sorprendi en sus ojos una ardiente mirada. Joe segua apoyado en la ventana, respirando roncamente. Ella vio cmo su aliento dibujaba una pequea niebla en el sucio cristal. Corran sus lgrimas mejillas abajo. Dej a Jeffrey en su cuna y prest atencin a los confusos murmullos de Joe. Jeffrey se irgui, pegando su carita a los barrotes de la cuna. Este hombre intentar matarnos a los dos se dijo Mary Kate. A los dos. Maldita sea! Va a matar a mi beb... Y luego me matar a m para que nunca pueda contar a nadie lo sucedido. De vuelta al cuarto de bao, vio sus propias lgrimas cayendo sobre los largos y dentados fragmentos de la botella de vino, en el suelo. Nos matar a los dos. A los dos, a los dos, a los dos. Se ha vuelto loco. Empu el trozo correspondiente al cuello de la botella y se encamin hacia donde estaba Joe. ste comenz a apartarse de la ventana y abri la boca para decir algo. Con dos rpidos pasos, la joven se lanz sobre l y clav las afiladas puntas de cristal en su pecho, por debajo de la clavcula. Joe emiti un gruido. Al aparecer la sangre, se qued paralizado, con la boca todava abierta y la mirada fija en la mancha roja de la camisa. Cuando el dolor lleg a su cerebro, grit alocadamente, apartndola con brusquedad. Mary Kate desaloj de su pecho la improvisada arma y le asest otro golpe. La mano de Joe, entorpecida por el alcohol, no bast para detenerla. Las puntas de cristal se hundieron ms entre las costillas, llegando al tejido pulmonar. El hombre tosi, proyectando una lluvia de gotitas rojas que se extendieron por el rostro y la blusa de ella. Entonces Mary Kate golpe a Joe en la cara. ste retrocedi frenticamente, sangrando por el pecho y las mejillas, y ella volvi a atacarle. La animaba una fuerza salvaje y despiadada. Su brazo se elev para asestar un segundo golpe al rostro de su marido. Presa del pnico, Joe retrocedi con los brazos cados, yendo a estrellarse contra la ventana. En su rostro, blanco, los ojos reflejaban el ms profundo terror. Lo ltimo que Mary vio antes de que Joe cayera al vaco fueron sus manos, luchando desesperadamente por asirse a la cornisa. Abajo, en la calle, el cuerpo qued tendido en una aparatosa postura, con el cuello impresionantemente torcido. Alguien, un hombre que vesta un gabn de color marrn, se detuvo, examin el cadver y levant luego la cabeza para contemplar con ojos temerosos el rostro de ella. Detrs de Mary Kate, en su cuna, Jeffrey seal el juguete mvil que bailaba sobre su cabeza.
28

El prncipe de los infiernos: Tres: 28

Robert R. McCammon

Mam dijo el nio con la boca saturada de saliva, has visto qu bonito es mi pez?

29

El prncipe de los infiernos: Tres: 28

Robert R. McCammon

6
Sin dejar de parlotear ni de enredar, como monos en plena selva, los chicos irrumpieron en el comedor con gran estruendo, ocupando sus sitios de costumbre en torno a una larga mesa labrada con las iniciales de quienes les haban precedido. La hermana Miriam los miraba desde detrs de sus severas gafas de montura negra, esperando pacientemente a que estuvieran sentados los treinta. Aun sentados a la mesa, aguardando la bendicin que se deca antes de la comida, continuaron metindose unos con otros, buscndose con torpes y curiosas manos de chiquillos de diez aos. Imponiendo su voz sobre el ruido, la hermana Miriam dijo: Ya est bien. Me haris el favor de guardar silencio? Todos se callaron al verla plantarse ante ellos. Embutida en su negro hbito, haca pensar en una especie de abuela. La mujer se enfrent con su tablilla. Era responsabilidad suya asegurarse de que todos haban regresado del recreo. Ella conoca sus nombres y sus caras, pero siempre exista la posibilidad de que uno, quiz uno de los menos despiertos, hubiera llegado a extraviarse en el bosque que rodeaba el orfanato. Esto haba sucedido en una ocasin, muchos aos atrs, cuando iniciara su trabajo all, antes de que fuera levantada la valla, y el suceso haba tenido serias consecuencias para el chiquillo afectado. Estaba decidida, pues, a no correr riesgos. Antes de comer pasaremos lista anunci la hermana Miriam, como haca siempre. James Paterson Antonelli? Presente. Thomas King Billings? Presente. Edward Andrew Bayless? Presente. Jerome Darkowski? Presidente. Los chicos dejaron escapar unas risitas y algunas voces. La hermana Miriam levant la vista de su tablilla y los mir con severidad. Disponis de media hora para comer antes de que entre el siguiente grupo, chicos. Si prefers hacer tonteras no vais a lograr otra cosa que malgastar vuestro tiempo. Pido silencio ahora, estamos? La hermana volvi a concentrarse en su tablilla. Gregory Holt Frazier? Presente. Fue diciendo nombres, acercndose poco a poco al de l. En ocasiones deseaba que se hubiera ido, que les hubiera dado la espalda para perderse como un fantasma en la espesura del bosque, dejando tan slo, quiz un trozo desgarrado de una de sus prendas de vestir en la valla, para que quedase constancia de que l haba estado alguna vez all. No, no se dijo la hermana. Perdname, Seor. No quiero pensar en semejantes cosas. Alz los ojos nerviosamente abiertos detrs de las gafas y lo vio sentado all, a la cabecera de la mesa, donde se sentaba siempre, esperando a que ella pronunciase su nombre. l sonrea dbilmente, como si conociera el nada profesional desorden que albergaba aquel cerebro, tras la mscara de su rostro. Jeffrey Harper Raines. l no contest. Los dems chicos estaban quietos. Esperaban. l esperaba. La hermana Miriam se aclar la garganta, manteniendo la cabeza baja y la vista apartada de ellos. Percibi el olor de las hamburguesas que se estaban preparando en la cocina. Jeffrey Harper Raines? repiti. l se mantena en silencio, con las manos entrelazadas sobre la mesa. Sus negros ojos, dos angostas hendiduras en un plido rostro, la retaban e invitaban a la hermana a desafiarle. La hermana Miriam dej su tablilla a un lado. Sera posible? La situacin duraba ya demasiado.
30

El prncipe de los infiernos: Tres: 28

Robert R. McCammon

Jeffrey: he pronunciado tu nombre dos veces. Y no me has contestado. Vas a escribirlo doscientas veces durante la hora de estudio, y luego me entregars el papel... La hermana ley el nombre que vena a continuacin en su lista. Edgar Oliver Tortorelli. Pero no fue este chico el que contest. La voz corresponda a otro. A l. No le o decir mi nombre, hermana dijo el chico, pronunciando la palabra hermana con tal irona que ella pens que iba a aadir alguna irreverencia. Ella parpade. De pronto se sinti acalorada. Oy un ruido de bandejas y platos en la cocina. Pronunci tu nombre. Verdad, chicos, que dije el nombre de Jeffrey? Dio marcha atrs. No, no haba que implicar a los dems chicos en aquello. Es algo entre l y yo. Los otros no tienen nada que ver. Los muchachos se agitaron en sus sillas y sus ojos se movieron como pequeas y oscuras bolitas, yendo de Jeffrey a la hermana. Me llamo Baal dijo el chico. No atiendo por ningn otro nombre. Bueno, no empieces de nuevo con esa insensatez, joven... El seco sonido de su voz interrumpi a la hermana. No escribir nada. Y slo contestar cuando se pronuncie mi verdadero nombre. Bajo su firme mirada, ella se sinti desvalida. Observ el torcido gesto que fue dilatando la boca del chico hasta dibujar en sus labios una sonrisa cruel. Y aquellos ojos, aquellos ojos seguan tan fros y amenazadores como los dos caones de un rifle. La hermana Miriam dej caer su tablilla ruidosamente sobre la mesa. Los otros chicos saltaron y rieron nerviosos, l permaneci inmvil, con las manos entrelazadas. La hermana Miriam fij la mirada en una puerta, anunciando a sus compaeras de la cocina: Los chicos ya estn listos para comer. Sin volver a mirarlos, abri las pesadas puertas del comedor. A ambos lados de unos oscuros pasillos se alineaban las aulas. Despus estaba la zona de recepcin, con sus puertas de vidrios de colores bajo un amplio porche donde haba un rtulo de metal grisceo, cerca de la escalinata, en el que se lea: Hogar para nios de los Santos Valientes. Fuera, en la alejada zona de recreo, delimitada por un bosque cuyos rboles empezaban a perder sus tonalidades rojas y amarillentas de los ltimos das del otoo, otro grupo de chicos corra de un lado a otro y en crculos, como abejas alrededor de una colmena. La hermana Miriam cruz un patio y ech a andar por un camino de cemento en direccin a un pequeo edificio de ladrillos. ste, en nada parecido al laberntico orfanato, albergaba las oficinas administrativas. Ms all, rodeada por rboles a los que el sol arrancaba brillantes tonos amarillos, se encontraba la capilla de la institucin. La hermana Miriam entr en el edificio de ladrillos para deslizarse por silenciosos y alfombrados pasillos rumbo a una pequea oficina en cuya puerta se lea en letras doradas: Emory T. Dunn. La recepcionista, una mujer de aspecto frgil y rostro de agria expresin, levant la vista hacia ella. En qu puedo servirle, hermana Miriam? le pregunt. Quisiera ver al padre Dunn, por favor. Lo siento. Est citado con otra persona para dentro de diez minutos. Creo que hemos dado con una familia excelente para el chico apellidado Latta. Tengo que verle insisti la hermana Miriam. La recepcionista vio atnita cmo la recin llegada llamaba a la puerta, haciendo caso omiso de lo que ella, que llevaba veintin aos como recepcionista del padre Dunn, acababa de decirle. Pase contest una voz desde el otro lado de la puerta. Verdaderamente, hermana Miriam... empez a decir la recepcionista, indignada. No entiendo por qu... La hermana Miriam cerr la puerta a su espalda. El padre Dunn estaba sentado tras una mesa cubierta con un enorme libro de registro, y en aquel momento la mir con sus irnicos y grisceos ojos. Era un hombre de mediana edad, de cabellos entrecanos en los que se advertan todava restos de un negro brillante. De la pared que tena a su espalda, forrada con paneles de madera de roble, colgaban una veintena de menciones relativas a
31

El prncipe de los infiernos: Tres: 28

Robert R. McCammon

sus trabajos teolgicos y humanitarios. Era un hombre inteligente, que se haba graduado como socilogo en Harvard, ordenndose sacerdote despus. La hermana Miriam se haba preguntado a veces algunas cosas sobre l. Se trataba de un religioso de aire digno, fsicamente bien conservado, si bien a menudo poda sorprenderse en su mirada un breve centelleo de mal genio. Esto es una irregularidad dijo. Tengo que recibir una visita dentro de poco. No podra usted venir esta tarde? Por favor, padre. Necesito hablar con usted un momento. Quiz pueda atenderla el padre Cary, no? O la hermana Rosamond... No, no replic ella, dispuesta a no dar el brazo a torcer. Ella ya haba hablado con los otros antes. La escucharon cortsmente y formularon sugerencias, algunas liberales y otras muy severas. Pero ninguna de ellas haba dado resultado. Haba llegado la hora de solicitar la opinin del padre Dunn, y estaba dispuesta a no callar hasta que hubiera acabado de referir su historia. Necesito hablar con usted de ese chico llamado Raines. Los prpados del padre Dunn se cerraron parcialmente. La hermana pens que su mirada se haba vuelto muy fra al fijar los ojos en ella. Bien, entonces. Haga el favor de sentarse. El sacerdote le indic un silln de cuero negro con una mano, y con la otra toc un botn del intercomunicador. Seora Beamon: diga al seor y a la seora Scheer que esperen unos minutos, por favor. S, padre. El padre Dunn se recost en su silln, tamborileando con sus dedos firmemente sobre la mesa. Conozco el problema, hermana Miriam manifest. Ha habido alguna novedad? Este chico, seor... Este chico es tan... diferente. No puedo controlarlo. Me odia con tal intensidad... Bueno, es que casi llego a percibirlo de una manera fsica. El padre Dunn alarg de nuevo el brazo hacia el intercomunicador. Seora Beamon: quiere usted traerme el expediente de Jeffrey Harper Raines? Tiene ahora diez aos. S, padre. Creo que usted ha visto su expediente, no? inquiri el padre Dunn. S, lo conozco dijo la hermana Miriam. As pues, est al tanto de por lo que ha pasado ese chico no? Estoy enterada de su historia, pero no de sus motivaciones. Bien contest el padre Dunn. Puede ser que conozca tambin mis teoras sobre la violencia infantil. Las conoce? Directamente no. Creo que le o a usted hablar del tema con el padre Robson. Perfecto. Considere usted el hecho de que el nio es el ser ms sensible de todas las criaturas de Dios. Desde el mismo momento de nacer, el nio quiere alcanzar, quiere tocar, explorar su nuevo ambiente. Y reacciona ante ste; el ambiente lo moldea hasta cierto punto. Por ello los nios de cualquier edad son notablemente perceptivos en cuanto a las emociones, a las pasiones. El padre Dunn levant un dedo. Esto es cierto sobre todo en lo tocante al odio. Un nio puede ser portador de esas pasiones disruptivas, de esas emociones que bordean la violencia, las cuales le acompaan durante el resto de su vida. El chico a que nos referimos ahora, como usted sabe, ha tenido una vida saturada de cosas... desagradables. La violacin de que fue objeto su madre hizo saltar en ella una chispa de odio que al crecer sin control alguno culmin en el asesinato de su esposo, hallndose el nio presente. Creo que sta es la semilla del odio, de la angustia, quiz, que Jeffrey lleva en su seno. Ha sido afectado por una escena de brutal violencia que se repite en el umbral de su memoria... La seora Beamon entr en el despacho con una carpeta amarilla en cuya parte superior se lea el nombre de Jeffrey Harper Raines y la deposit sobre la mesa del padre Dunn. ste le dio las gracias y luego, durante unos momentos, pas en silencio varias pginas del expediente.

32

El prncipe de los infiernos: Tres: 28

Robert R. McCammon

Probablemente, Jeffrey ni siquiera recuerda aquella noche, al menos de manera consciente. Pero en cambio su mente subconsciente le permite recordar cada agria palabra, cada golpe brutal. El padre Dunn levant la vista para comprobar si su interlocutora estaba prestndole atencin. Y luego, hermana Miriam, hay que considerar la psicologa del hurfano, y lo que nosotros conocemos aqu son los que se hallan en tal circunstancia, nios que nadie desea, nios que causan problemas, chicos que son en s mismos problemas. A ellos no les preguntaron si deseaban venir a este mundo. Ellos piensan que se produjo una especie de error; que alguien se olvid de tomarse sus pastillas anticonceptivas y aqu estn. Nosotros tratamos, muy lentamente y con una recompensa mnima para un esfuerzo mximo, de penetrar en algunos de ellos. Pero este Raines... no nos ha dejado an adentrarnos en l. A m me enerva coment ella. El padre Dunn emiti un gruido y volvi a fijar la mirada en la carpeta. El chico lleva aqu cuatro meses, desde que nos fue transferido del Orfanato de San Francisco, en Trenton. Antes de eso estuvo en el Hogar de la Santa Madre, de Nueva York, y antes en el Centro para Nios de San Vicente, tambin de Nueva York. Ha estado en varios hogares de adopcin, los cuales, al parecer, no le han servido de nada. Los padres adoptivos han puesto de relieve su mala disposicin a la hora de colaborar. El sacerdote volvi a mirar a la hermana Miriam. Su sucio lenguaje, sus psimos hbitos y su actitud defensiva ante la autoridad paterna. Y luego, esto de ahora... esta constante insistencia en negar su nombre cristiano. El padre Dunn enarc una ceja, volviendo a mirar a la hermana. Qu hace usted respecto a eso? Se niega incluso a contestar cuando se pronuncia su nombre. Se llama a s mismo Baal, y ya he odo a otros chicos llamarle tambin por ese nombre. Ya veo dijo el padre Dunn, haciendo girar su silln para enfrentarse con la ventana, ms all de la cual, en la zona de recreo, poda verse a los chicos jugando. Tengo entendido que se niega a ir a la capilla. Es cierto? S, seor. Su informacin es correcta. Se niega a poner los pies en la capilla. Le hemos sancionado dejndolo sin recreo y sin cine, pero nada da resultado. El padre Robson nos hizo suprimir tales castigos y nos orden que continuramos actuando como de costumbre. Creo que eso es lo mejor opin el padre Dunn. Es raro, muy raro. Me pregunto si su padre sera un hombre religioso... La hermana Miriam hizo un movimiento de cabeza dubitativo, y el padre Dunn dijo: Bueno, yo tampoco lo s. Lo nico que s es lo que est escrito aqu, en esta carpeta. No alterna mucho con los otros chicos, verdad? Hay unos pocos que gozan de su confianza, creo, pero son como l, muchachos silenciosos y recelosos. Sin embargo, pese a su extraa forma de comportarse es un estudiante muy bueno. Lee mucho, especialmente libros de historia, textos de geografa y biografas. He de aadir que demuestra un inters ms bien morboso por Hitler. Una vez en la biblioteca, o que le rechinaban los dientes. Estaba leyendo el artculo de un nmero atrasado de la revista Life en el que se hablaba de los hornos crematorios de Dachau. Cerr la revista al darse cuenta de que lo miraba. El padre Dunn volvi a gruir. Bueno, yo sospecho que es ms inteligente de lo que quiere parecer. Qu quiere usted decir, padre? El sacerdote toc con un dedo una de las pginas del expediente. Las pruebas que le han realizado revelan un coeficiente de inteligencia extraordinario. Con todo, tras examinar los impresos que contienen sus respuestas a los tests realizados, el padre Robson presiente que Jeffrey eludi dos respuestas acertadas. Cree que algunas contestaciones constituyeron errores deliberados. Podra usted aclararme eso? No, seor. Yo mismo no llego a comprenderlo manifest el padre Dunn, musitando a continuacin unas palabras confusas. Cmo dice? inquiri la hermana Miriam, que no las haba entendido, al tiempo que se inclinaba hacia delante.
33

El prncipe de los infiernos: Tres: 28

Robert R. McCammon

Baal... Baal repiti el hombre, en voz baja. Luego, como si hubiera llegado a alguna conclusin sobre el tema, se volvi de nuevo hacia la hermana. Ese chico est jugando con nosotros, hermana Miriam. Se trata de un juego en el que, inconscientemente, desea perder, se lo garantizo. El padre Robson posee ciertas aptitudes para habrselas con estos casos... difciles. Har que hable con Jeffrey. Pero nosotros, hermana Miriam, no debemos darnos por vencidos. Hemos de mostrarnos fuertes por el propio bienestar del chico. El sacerdote hizo una pausa para dar con la frase adecuada. Hemos de ser firmes, pues. De acuerdo? Mir inquisitivo a la hermana. S, seor dijo ella. Espero que el padre Robson sepa comprender al chico mejor que yo. Muy bien. Voy a pedirle que hable con el chico en la primera oportunidad que se le presente. Buenos das, hermana Miriam. Buenos das, padre respondi ella, inclinando la cabeza respetuosamente y ponindose en pie. Cuando la hermana Miriam hubo cerrado la puerta al salir del despacho, el padre Dunn permaneci inmvil unos momentos, con la mirada fija ms all de la ventana, hacia el lugar del patio donde los muchachos corran de un lado a otro bajo el sol otoal, igual que murcilagos sin rumbo. Alarg un brazo para sacar del humectador del cajn de su mesa un cigarro puro, pero se detuvo; no, otro no, no volvera a fumar hasta ltima hora de la tarde. Ordenes del doctor. Finalmente, de un estante que quedaba a su espalda extrajo un libro que abordaba la cuestin de los desrdenes mentales en los preadolescentes. Pero mientras sus ojos escudriaban la informacin fra y lgica contenida en aquellas pginas, su mente barajaba el nombre de Baal. El prncipe de los demonios. El padre Dunn cerr el libro y mir otra vez hacia la ventana. Los chicos son siempre un enigma se dijo. Se muestran celosos de sus vidas y cierran la puerta de acceso a quienes tratan de penetrar en ellas; los chicos son celosos de sus misteriosas identidades; se convierten en personas diferentes al caer la noche. Se vuelven tan distintos que ni siquiera sus propios padres seran capaces de reconocerlos.

34

El prncipe de los infiernos: Tres: 28

Robert R. McCammon

7
El chico caminaba despacio a lo largo de la alta cerca de tela metlica, por donde el patio de recreo se trocaba en un espeso cinturn de bosque multicolor. Hizo un alto por un momento, dio la espalda a los otros muchachos que corran y gritaban por el polvoriento patio y mir hacia el sitio en el que los rboles limitaban la carretera que conduca a Albany y a la ciudad. Luego gir en redondo, apoyndose en la cerca, y observ a sus compaeros que corran disputndose atropelladamente un baln. Se le acercaron dos de ellos. Uno era corpulento, de negros cabellos y dientes prominentes; el otro era ms delgado, con el cabello rubio rojizo y unos ojos hundidos de color azul. Este ltimo coment: El cuatro ojos ese es un perro. Baal guard silencio. Introdujo sus finos dedos en los huecos de la valla metlica. Este lugar es una crcel dijo al cabo de un rato. Esa gente nos teme. No os dais cuenta? A causa del miedo que siente, nos mantienen enjaulados. Pero a m no van a retenerme aqu mucho ms tiempo. Cmo podramos escaparnos? inquiri el chico del pelo rubio rojizo. Los negros ojos de Baal centellearon. Dudas acaso de m? No, no, Baal. Yo te creo. Todo a su tiempo dijo Baal con calma. Escoger a los amigos que van a acompaarme. Los dems perecern. Llvame contigo, Baal gimi el chico corpulento. Por favor. Baal sonri, pero sus negros ojos continuaron sin vida. Extendi una mano, introdujo los dedos en los rizados y oscuros cabellos del chico y lo atrajo hasta que el rostro de ste qued a slo unos centmetros de sus ojos brillantes. mame, Thomas susurr Baal. mame y haz lo que yo te diga. Si procedes as, yo puedo salvarte. Thomas estaba temblando. Su boca abierta goteaba saliva, que acab colgando de su barbilla para formar una especie de hilo de plata. Parpade para contener unas lgrimas que amenazaban derramarse por sus mejillas. Yo te amo, Baal dijo. Yo no quiero que me dejes. No basta con decir que me amas. Debes demostrrmelo. Y me lo demostrars. Te lo demostrar confirm Thomas. Te lo demostrar. Los dos muchachos estaban paralizados. Los ojos de Baal les retenan. Alguien llam: Jeffrey, Jeffrey! Baal parpade. Los dos chicos bajaron la cabeza y echaron a correr por el patio. Alguien se le acercaba; una monja envuelta en su hbito negro, la hermana Rosamond. Al llegar a su altura sonri y le dijo: Hoy, Jeffrey, se te va a dispensar de asistir a la clase de lectura. Al padre Robson le gustara verte. Baal asinti. Sigui en silencio a la hermana cuando ella ech a andar para cruzar el patio por entre un ruidoso grupo de muchachos que se apartaron en cuanto lo vieron. Luego se adentraron los dos por los oscuros pasillos del laberntico orfanato. Jeffrey tena la mirada fija en las nalgas de la monja, que oscilaban rtmicamente bajo la tela del hbito. La hermana Rosamond era una mujer de treinta y tantos aos. Tena el rostro ovalado y las cejas altas, sus ojos eran de un verde azulado muy claro. Su cabello tena un tono dorado con un ligero matiz rojo. Se diferenciaba mucho de las otras mujeres, de rostros grisceos, sin brillo, y que usaban gafas de gruesos cristales; era, a los ojos de Baal, una persona a la que se poda llegar. Era tambin la nica hermana que animaba a los muchachos a abordarla con sus problemas personales. Abriendo mucho los ojos, tomaba asiento para escuchar con buena disposicin sus historias de padres
35

El prncipe de los infiernos: Tres: 28

Robert R. McCammon

alcohlicos y madres libertinas, de palizas y drogas... Baal se preguntaba si habra tenido alguna vez relaciones sexuales con algn hombre. Subieron por una amplia escalinata. Al volver la cabeza para asegurarse de que estaba siendo seguida, la hermana advirti que la mirada del chico saltaba de sus caderas a su rostro, para fijarse en ellas de nuevo. Ella no quiso mirarle ya. Poda sentir sus ojos desgarrando el hbito y deslizndose arriba y abajo de sus muslos como dedos sobre un teclado, presionando aqu y all. La hermana tena los labios resecos, blancos; las manos, a ambos lados del cuerpo, le temblaban. A travs de su hbito, la mirada del muchacho lleg a la ropa interior, encaminndose imparable hacia el tringulo de la ingle. Finalmente, incapaz de mantener la compostura, la hermana Rosamond gir en redondo para decirle: Basta ya de eso! Basta ya... de qu? pregunt el chico. La hermana Rosamond, temblorosa, movi los labios, pero no lleg a emitir sonido alguno. Era nueva en el orfanato; sin embargo, comprenda las travesuras inofensivas y el sucio lenguaje callejero de los chicos. Comprenda todo eso. Ahora bien, aquel muchacho... A aquel muchacho no lograba entenderlo. Haba algo intangible en l que la atraa y repela a la vez. La mirada carente de curiosidad del chico y sus fros y calculadores ojos producan en ella escalofros de temor que atenazaban su garganta. Se plantaron delante de la puerta cerrada de la biblioteca del primer piso. Levemente sobresaltada al percibir el sonido forzado de su propia voz, la hermana Rosamond dijo: El padre Robson quiere hablar contigo. Ella le vio cruzar la puerta y despus volverse para sonrer dbilmente, como un gato acechando a un canario enjaulado. La monja contuvo el aliento y esper a que la puerta se cerrara. Dentro de la biblioteca, Baal aspir el olor caracterstico de los papeles viejos. La hora dedicada a la actividad bibliotecaria no haba empezado todava, de manera que los estantes se vean en perfecto orden: los volmenes estaban en su sitio y las sillas colocadas alrededor de las mesas de lectura circulares. Tras pasearse detenidamente por toda la habitacin, la mirada de Baal se detuvo por fin en la espalda de un hombre que estaba de pie en un rincn. Uno de sus dedos se deslizaba en aquel momento por el lomo de un libro situado en un estante. El padre Robson haba odo el ruido de la puerta al cerrarse, y observ al chico de soslayo. Se volvi lentamente, apartando su atencin de la estantera. Hola, Jeffrey dijo. Cmo te encuentras hoy? El muchacho permaneci inmvil. En algn lugar de la biblioteca sonaba el tictac de un reloj; haba un pndulo que oscilaba de un lado a otro; de derecha a izquierda, de izquierda a derecha. Sintate, Jeffrey. Me gustara charlar contigo. El chico segua sin hacer el menor movimiento. El padre Robson no tuvo la menor indicacin de que lo que acababa de decir haba sido al menos odo por Jeffrey. Yo no voy a morderte, eh? dijo el padre Robson. Vamos, acrcate aqu. Por qu he de acercarme? pregunt el chico. Porque no me gusta hablar lejos de mis interlocutores. Para eso habra usado el telfono desde abajo. Debera haberlo hecho. No habra perdido usted su tiempo entonces. El padre Robson se aclar la garganta. Diablos! El chico era tan duro como un clavo. Se las arregl para esbozar otra sonrisa, al tiempo que deca: Tengo entendido que te interesan los libros. Me figur que te sentiras cmodo aqu. Me sentira cmodo replic el muchacho si usted se fuera. No sientes curiosidad por saber por qu quera hablar contigo? No. Por qu? Jeffrey guard silencio por unos instantes. El padre Robson, con la mirada baja, perdida en las sombras de la biblioteca, estaba casi seguro de haber sorprendido un breve centelleo rojo en los ojos
36

El prncipe de los infiernos: Tres: 28

Robert R. McCammon

del chico. Fue algo tan repentino e intenso que se qued momentneamente confuso. Parpade y levant la vista de nuevo, pero Jeffrey acababa de fijar su mirada en el suelo. Lo s todo dijo Baal. Dio unos pasos en direccin a una de las estanteras y comenz a examinar las ilustraciones de las polvorientas sobrecubiertas. A usted le mandaron aqu para que hablara conmigo porque yo soy lo que ustedes denominan un incorregible. La hermana Miriam me califica de delincuente. El padre Cary me tiene por un perturbado. No es cierto? Es verdad que ellos te llaman esas cosas, s repuso el padre Robson, acercndose un paso ms al chico. Sin embargo, yo no creo que seas todo lo que te han dicho. La cabeza de Baal gir y sus ojos brillaron un instante. Ante aquella claridad fantasmal el padre Robson se detuvo bruscamente, como hubiera podido hacerlo de haber dado contra una pared. No se me acerque dijo el muchacho con calma. Al apreciar que su interlocutor obedeca, Baal volvi a concentrar su atencin en los estantes. Usted es psiclogo. Qu es lo que ve en m? Yo soy psiclogo, pero no un lector de la mente ajena manifest el sacerdote, entrecerrando los ojos. Haba sido fruto de su imaginacin el rojo centelleo observado antes? Quiz las sombras de la biblioteca hubieran producido una especie de efecto ptico. Si no me es posible aproximarme a ti fsicamente, desde luego no puedo hacerlo mentalmente. Pues entonces le dir lo que usted ve en m dijo Baal. Usted piensa que yo soy vctima de un desorden mental; usted cree que alguna experiencia o serie de experiencias de mi pasado acabaron afectndome. Verdad? S. Cmo lo has sabido? Los libros me inspiran un gran inters declar Baal, levantando la vista. No afirm usted eso mismo antes? El padre Robson asinti. Aquel chico era diferente de todos los que haba conocido hasta entonces. Se pregunt en qu radicaba su rareza... Su cuerpo era el de un chico de diez aos corriente, vestido con los clsicos pantalones vaqueros remendados y un jersey, pero su inteligencia, fuera de lo comn, posea una claridad que sugera una percepcin extrasensorial. Y luego estaba el aura que envolva al muchacho, un aura reveladora de un fuerte y exigente poder. El padre Robson se dijo que se trataba de una personalidad sin precedentes en cuanto a su propia experiencia. Por qu insistes en rechazar tu nombre, Jeffrey? pregunt el sacerdote. Deseas acaso negar tu pasado? Mi nombre es Baal. Este es mi nico nombre. Yo no lo niego. Usted est refirindose tambin a un incidente de mi pasado que en su opinin me afect. Usted cree que yo sufr un trauma que me llev a enterrar cualquier recuerdo del perodo en que sucedi todo. El padre Robson advirti que algo ocultaba el rostro de aquel chico, y no acertaba a identificarlo pese a los muchos aos que ejerca como psiclogo. Baal le mir con firmeza. Su rostro se anim con una mueca que luego desapareci. Yo, al parecer, he olvidado eso. No recurras ahora a ciertos juegos. No lo hago dijo Baal. Slo practico el juego que usted ha iniciado. T eres un joven inteligente declar el padre Robson. No voy a hablarte como les hablara a tus compaeros. Te lo dir claro. Has convivido con media docena de familias y siempre has terminado siendo devuelto al hogar infantil a causa de tu conducta. Yo no creo que quieras marcharte de aqu. Baal escuchaba al sacerdote en silencio. Qu es lo que quieres? Qu ests esperando? Llegar un da en que tendrs que dejar nuestro sistema de vida. Qu pasar entonces? Entonces... comenz a decir Baal. El padre Robson pens que iba a continuar hablando, pero la boca del chico se cerr lentamente. No volvi a pronunciar palabra alguna, limitndose a observar al sacerdote desde el sitio que ocupaba en la biblioteca, moteada de sombras. No. Esto no va a dar resultado se dijo el padre Robson. Este muchacho necesita un gua profesional que le dedique todo su tiempo. Tender un puente que le llevara al chico constitua una
37

El prncipe de los infiernos: Tres: 28

Robert R. McCammon

esperanza vana. Nunca se establecera la comunicacin ansiada. A modo de ltimo esfuerzo, como un intento realizado al azar, el sacerdote inquiri: Por qu no frecuentas la capilla como tus compaeros? Prefiero no hacerlo dijo Baal. No eres religioso? Lo soy. La respuesta sorprendi al padre Robson. Haba esperado or una contestacin extempornea en lugar de la seca rplica afirmativa. Entonces, t crees en Dios? le pregunt. Creo en un dios contest Baal, en tanto sus ojos escudriaban los atestados estantes. Un dios que quiz no es el suyo. Es un dios diferente? El chico volvi la cabeza lentamente. Sus labios se haban torcido en una fra mueca. Su dios explic el chico es un dios de iglesias blancas de elevadas agujas. Eso es todo lo que hay detrs de las puertas de los templos. l carece de fuerza. El mo es el dios de la calle, del burdel, del mundo. El mo es un autntico rey. Dios mo, Jeffrey! exclam el padre Robson, atnito ante aquella brusca salida. Qu es lo que te ha hecho as? Quin sembr dentro de ti esas terribles ideas? El hombre dio un paso adelante para ver la cara del chico con ms claridad. No se acerque usted gru Baal. Pero el sacerdote no le hizo caso. Quera aproximarse ms a l, hasta poder tocarlo. Jeffrey... dijo. Y eso fue todo lo que lleg a decir, pues el chico grit al instante: He dicho que no se acerque! Pronunci estas palabras en un tono de voz tan enrgico que el padre Robson retrocedi hasta una de las estanteras, con tal violencia que algunos de los libros se le vinieron encima. El sacerdote luchaba contra algo que pareca estar ahogndole, sujetndole fsicamente, de forma que no poda moverse, no poda respirar, no poda pensar. Valindose de una sola mano, el muchacho tom unos cuantos libros y los lanz al aire; las tapas se desprendieron y las pginas amarillentas volaron. Baal apretaba los dientes, respirando roncamente igual que un animal furioso mientras iba de un estante a otro. El padre Robson advirti que haba llegado a la seccin de la biblioteca que albergaba los libros religiosos. Animado por un loco frenes, por una ira terrible e incontrolable, slo porque su interlocutor no le haba obedecido, hizo trizas varios volmenes y arroj los pedazos a su alrededor. El padre Robson trat de gritar, pero su voz, debilitada y ahogada por una fuerza que le retena, sali de su garganta en forma de gruido apenas audible. Sus ojos bailaban en sus cuencas y senta la cabeza bloqueada por la sangre, distorsionada como la de un monstruo, hinchada y a punto de explotar. Pero finalmente el chico interrumpi su labor destructiva, quedndose de pie entre los libros hechos trizas y sonriendo al sacerdote con salvaje ferocidad. El padre Robson sinti que la sangre se le helaba en las venas. Lenta, graciosamente, Baal levant un brazo. Tena en la mano un volumen encuadernado en blanco de la Biblia. Segn apreci el padre Robson, el libro daba la impresin de estar humeando. Giraba una masa vaporosa en torno a la cabeza del chico y ascenda en busca del cielo raso. Baal abri la mano y dej caer el libro sobre los destrozados restos que le circundaban. Esta conversacin ha terminado dijo Baal. Se volvi de pronto y sali de all cerrando la puerta. Cuando el muchacho hubo salido, el padre Robson sinti que la fuerza que haba actuado sobre l se desvaneca. Una mano, ciertamente, se haba fijado en su cuello, si bien se figuraba que all no habra contusiones. Esper unos momentos para que se le pasaran los espasmos y luego se dedic a recoger con cuidado los papeles y libros desencuadernados. El calor y el olor a papel quemado eran fuertes todava. Quiso averiguar la causa de ello.
38

El prncipe de los infiernos: Tres: 28

Robert R. McCammon

Localiz la Biblia encuadernada en blanco que el muchacho haba levantado sobre su cabeza. En ella, chamuscada y retorcida sobre la cubierta, haba una forma cuya visin le hizo contener el aliento, tan asustado como si el pavimento hubiese cedido bajo sus pies. Era la huella de una mano.

39

El prncipe de los infiernos: Tres: 28

Robert R. McCammon

8
El sol de aquella ltima hora de la tarde dibujaba en el suelo espacios de sombras y de luz. El padre Robson, con las manos hundidas en los bolsillos, paseaba por los terrenos inmediatos al orfanato. Haba dado fin a sus tareas burocrticas, tras hacer un esfuerzo para concentrarse en ellas, y decidi salir del edificio para respirar un poco del refrescante aire de los alrededores, cargado de los olores de los fros vientos canadienses y de las hojas quemadas en los patios traseros de Albany. Haba puesto la Biblia a buen recaudo, en una caja de caudales. Estudi el terreno mientras andaba. Sobre su cabeza, el viento sopl de repente por entre los brillantes rboles produciendo una ducha de hojas que se adhirieron a su abrigo antes de caer al suelo. En el curso de sus aos dentro del orfanato, a lo largo de todo aquel tiempo en que se haba dedicado a observar la mentalidad de los nios, nunca haba visto nada parecido. Pensaba en el odio que aquel chico albergaba, en el nombre que haba escogido y en su salvaje e innatural inteligencia. Posiblemente, pens, todo quedaba ms all de cualquier experiencia. l haba conocido unos aos antes a un muchacho que senta un odio similar, un chico de las calles, que a muy temprana edad haba aprendido a luchar por su supervivencia. Todo y todos le haban inspirado odio. El padre Robson poda comprender sus motivaciones; en el caso de Jeffrey Harper Raines, Baal o lo que fuera, no exista una explicacin simple. Quiz hubiera all un complejo de persecucin que se traduca en ira, en un deseo de golpear... Ahora bien, aquella chamuscada huella de una mano en el libro... No. Decididamente, no haba ninguna explicacin. No revel el incidente a nadie. Tras haber recompuesto algunos volmenes, se dedic a colocarlos con calma en su sitio. Ms tarde hablara con el bibliotecario acerca de los libros que sera necesario reemplazar. Haba vuelto a su despacho con la Biblia bajo el brazo. Y despus de encender un cigarrillo, tom asiento para contemplar la huella de la mano. As sigui hasta que su visin se hizo confusa por causa del humo. Ahora, paseando por aquel terreno, decidi que no deba decir nada todava al padre Dunn. Tendra que iniciar un estudio reservado del muchacho; despus, cuando sus hallazgos fuesen completos, encontrara alguna explicacin. Pero hasta que llegara ese instante, las preguntas que se haca eran sinceros e ntimos tormentos para l. Cuando cruzaba la zona pavimentada del aparcamiento, camino del edificio que albergaba la seccin administrativa, alguien alarg una plida mano desde la sombra de un rbol para asir su brazo. Al volverse se enfrent con una mujer vestida de negro. Era una de las hermanas. Ah! exclam el sacerdote al reconocerla. Hermana Rosamond... Lo siento. Est usted preocupado por algo? Lo vi paseando y... No, no. El hombre neg con la cabeza. Siguieron caminando juntos. Eran dos figuras ataviadas con flotantes ropas negras, que se desplazaban a lo largo de una hilera de rboles. No tiene usted fro? El viento ha empezado a soplar. Ella caminaba en silencio. Por delante de los dos se destacaba la oscura estructura del orfanato; las luces de las ventanas le hacan asemejarse a una especie de gigantesco bulldog que les observara con los ojos entreabiertos y agazapado sobre sus poderosas patas traseras. Esta tarde o la conversacin que sostuvo usted con el joven Raines en la biblioteca confes ella al cabo de un momento. No fue mi intencin escucharla. El padre Robson asinti. Ella le mir, viendo las arrugas profundas de su rostro, la pequea tela de araa que formaban en torno a sus ojos recelosos. No s cmo tratar a esa criatura dijo el sacerdote. Aqu hay ms de un centenar de chicos y puedo manejarlos a todos. A todos. Pero qu pasa con ste? Bueno, ni siquiera creo que desee que le ayudemos. Yo pienso que s quiere. En lo ms profundo de l, quiz. El padre Robson gru.
40

El prncipe de los infiernos: Tres: 28

Robert R. McCammon

Un deseo oculto, tal vez. Usted lleva con nosotros dos meses ya. Es esto lo que haba esperado? S, s lo es. Le gusta trabajar con hurfanos? Ella sonri, pensando que su curiosidad de psiclogo estaba actuando fuera del horario de trabajo. El hombre le devolvi la sonrisa, pero su mirada era atenta, concentrada. Me siento atrada por ellos, los veo tan desvalidos... explic la monja. Tienen necesidad de un hombro en el que apoyarse y yo disfruto proporcionndoles el mo. No soporto la idea de verlos abandonados en el mundo y sin rumbo. Y sin embargo muchos de ellos preferiran encontrarse en la calle en vez de estar aqu dijo l. Porque todava nos temen. Resulta muy difcil borrar de su cabeza nuestra imagen de personas severas, de instructores vestidos de negro que utilizan las reglas para golpear las palmas de sus manos. El padre Robson asinti, intrigado por el tono crtico de la monja al referirse a las antiguas actitudes de sus compaeras. De acuerdo. Usted ya oy a Raines esta tarde. Cree que un palmetazo a tiempo remediara algo en su caso? No. Qu hacer, entonces? Hay que recurrir al respeto y a la comprensin. l tiene un corazn humano, pero habr que realizar un gran esfuerzo para descubrirlo. S pens el padre Robson, pero har falta un buen pico. Usted parece interesarse mucho por l, verdad? S repuso la monja sin vacilar. Me intereso por l, y no s por qu. Mir atentamente a su interlocutor. Me da la impresin de que aqu no se encuentra en el lugar que le corresponde. Cmo? Todos sus compaeros son simplemente unos seres desvalidos que van un tanto a la deriva. Usted puede apreciarlo en sus ojos. Jeffrey es diferente. Para m sus ojos reflejan una determinacin, algo que l quiere ocultarnos. Si preguntamos a los otros chicos qu les gustara ser de mayores, siempre se obtienen las respuestas habituales: bomberos, detectives, cosas as. Pero Jeffrey nunca dice nada, pues por una razn u otra no quiere que estemos informados. El padre Robson asinti. Buena observacin. Muy buena, s. Se acercaban al amplio porche del orfanato. El padre Robson se detuvo y la hermana lo mir. Le gustara a usted ayudarme? inquiri. Jeffrey no va a estar dispuesto a hablar conmigo, en absoluto. Me ha dado con la puerta en las narices. Necesito a alguien que pueda hablar con l, que sea capaz de averiguar qu es lo que le perturba. Le quedara muy agradecido si usted lo tratara de vez en cuando, siempre que se lo permitan sus obligaciones. Algo le atormenta declar ella. A m me da miedo. Yo creo que l inspira miedo a todos. Presiente usted que es un ser... mentalmente desequilibrado? No puedo decirlo. Necesito disponer de mayor informacin, y en este terreno es donde puede usted hacerme un gran favor. Por qu cree que puede responder a mis sondeos? Le acompa hasta la biblioteca, no? Crame, lo mejor que la hermana Miriam hubiera podido conseguir de l es una maldicin o una pedrada. Cualquier cosa menos un gesto de obediencia. El viento agit las hojas cadas en torno a sus pies, hacindolas crujir con los sonidos de un matorral incendiado de pronto. S confirm la hermana Rosamond, en cuyo rostro brillaron las luces de las ventanas. Tratar de establecer algn tipo de contacto con el muchacho. Perfecto contest el sacerdote. Se lo agradecer muchsimo. Buenas noches, pues, hermana.

41

El prncipe de los infiernos: Tres: 28

Robert R. McCammon

El padre Robson sonri, disponindose a iniciar el camino de regreso a su despacho, reprochndose en su interior el haberla implicado en aquello. Se volvi para decirle: Tenga cuidado, no vaya a morderla... E inmediatamente el sacerdote desapareci en las profundas sombras. La hermana estuvo mirndole hasta el instante en que lo perdi de vista. En el suelo, ante ella, haba un rectngulo amarillo de luz proyectado desde una ventana del tercer piso, el piso utilizado como dormitorio de los chicos. Bruscamente sali de su ensimismamiento, fijando la mirada en el rectngulo luminoso del edificio, al tiempo que una nueva rfaga de viento arremolinaba otras hojas, arrastrndolas. Le pareci ver a alguien apartndose de la ventana: una sombra se haba deslizado por la luz frente a sus pies. Entr en el patio y observ la ventana. El viento agitaba con violencia su hbito. Las cortinas se encontraban descorridas, pero all no haba nadie. Se estremeci al notar que el aire se haba vuelto muy fro de repente, y subi por la escalinata de la entrada, hacia la puerta. La hermana Rosamond casi le haba visto apostado en la ventana. El chico los haba visto a su vez a los dos, a la hermana Rosamond y al padre Robson cuando se aproximaban al edificio desde el terreno circundante. Les haba observado mientras hablaban, rodeados por una alfombra de hojas cadas arremolinadas por el viento. La pareja haba estado refirindose a l. El padre Robson se sentira intrigado por lo que haba hecho con el libro; era un estpido, pens el muchacho, que se tena por un ser inteligente. Y la hermana Rosamond no era mejor; ella se consideraba un ngel de la guarda cuando no era nada ms que una golfa vestida con hbitos de religiosa. El chico estaba plantado entre las filas de literas metlicas cubiertas de prendas de vestir, juguetes y libros de historietas. Permaneca con la mirada fija en las sombras nocturnas que haban cado de pronto como un hachazo. Detrs de l, una de las hermanas le llam con voz chillona: Jeffrey! No piensas bajar a cenar? l sigui inmvil. Al momento oy que la monja recorra el pasillo y empezaba a bajar la escalera. Despus, los nicos sonidos perceptibles fueron los del viento y las apagadas voces de los chicos, abajo, en el comedor. Baal! lo llam un muchacho desde el otro extremo del recinto. Jeffrey se volvi lentamente y vio que se trataba de Peter Francis, un chico frgil, de plidas carnes, que caminaba con una cojera causada por un accidente sufrido de pequeo. Peter, que tena unos ojos grandes y de expresin suplicante, avanz por entre el laberinto de literas en direccin a Baal. Hoy no me has hablado, Baal le dijo Peter. Es que he hecho algo malo? Baal guard silencio. He hecho algo malo? Qu es lo que he hecho? insisti. Ven aqu orden Baal. Peter se le acerc. El temor asomaba a sus ojos, como un agitado pez rojo en negras aguas. T te has ido de la lengua, no es as? No! Te juro que no! Quienquiera que te haya dicho eso es un mentiroso! Te juro que no he hecho nada de eso! Me lo ha dicho uno que no miente. No me miente nunca. T estuviste a punto de contrselo todo a la hermana Miriam, eh? Peter vio que los ojos de Baal cambiaban de tono: de un terrible y profundo negro pasaron al gris y luego a un ardiente e incontrolable rojo que le hel la sangre y abras su carne al mismo tiempo. Se estremeci e, impulsado por un alocado pnico, mir a su alrededor en busca de ayuda, antes de caer en la cuenta de que todo el mundo, las monjas y sus compaeros ya estaban abajo, en el comedor. No haba ayuda que valiera. Los ojos de Baal eran dos menudos charcos de sangre; despus se tornaron de un rojo blanco, como el acero fundido. Peter dijo: Te juro que fue ella la que me abord! Quera saberlo todo acerca de ti, todas tus cosas! Quera conocer detalles tuyos y me dijo que confiaba en m!
42

El prncipe de los infiernos: Tres: 28

Robert R. McCammon

La fuerza y el calor de aquellos ojos hacan que al chico se le bloqueara la lengua, que se ahogara igual que una rana en un charco reseco; parecan llenar por completo su boca, de suerte que slo lograba murmurar palabras ininteligibles. Peter trat desesperadamente de llamar a gritos a las hermanas, pero las frases quedaban estranguladas en su garganta. Baal declar: He visto tu expediente, Peter. Lo sabas? Pues s, lo he visto. Ellos guardan nuestros expedientes en un stano oscuro, bajo este edificio. Una vez entr all y lo le todo. Sabes por qu te quedaste cojo, Peter? No... dijo el chico ahogadamente, por favor... Peter cay de rodillas abrazndose a las piernas de Baal, pero ste retrocedi rpidamente, haciendo que se derrumbara hacia delante. El chico profiri un lamento, aguardando el estallido del ltigo. No te lo dijeron nunca, verdad? susurr Baal. Recuerda, Peter..., recuerda..., recuerda. No..., por favor... S! Recuerda. A ti no te quisieron nunca, eh, Peter? Y tu padre... tu viejo y borracho padre... te agarr y... Lo recuerdas? No... Peter se tap los odos con ambas manos, encogindose sobre el piso. Contempl mentalmente la figura de un hombre que sonrea con los ojos cruzados de rojas venillas y que proceda a levantarlo. Luego, lanzando un duro y desesperado juramento, el hombre lo arrojaba a una deslumbrante extensin blanca que hubiera podido parecer nieve de no ser por las hendiduras. Y despus estuvo cayendo, cayendo, hasta que sinti un punzante dolor en la cadera y apareci una mancha roja sobre lo blanco. No! chill, sintiendo de nuevo el dolor de los huesos rotos, desgarrando su carne infantil. Peter comenz a sollozar, manteniendo ambas manos sobre los odos, sin embargo comprendi que aquello no bastara para calmar su dolor. Eso nunca..., eso nunca sucedi... declar en medio de entrecortados sollozos y fuertes escalofros. Eso nunca... Baal alarg un brazo, sujet el rostro del chico con la mano y oprimi hasta que la carne se torn blanca y se desvaneci de sus ojos todo rastro de esperanza. Eso sucedi afirm Baal, puesto que lo he dicho yo. T eres mo ahora. Yo poseo tu pasado y tu futuro. Peter permaneca encogido. Lloraba sin derramar lgrima alguna, sin pronunciar ningn sonido. Lentamente, los ojos de Baal fueron perdiendo su tono rojo intenso para volver a ofrecer el profundo negror del fondo de una caverna. La feroz presin de su mano se atenu. Palme al chico como hubiera podido palmear a un perro despus de azotarlo con un ltigo. Bueno, Peter. Ahora puedes olvidar ya esas cosas que tanto te daaron. Ests a salvo. Nadie podr llegar hasta ti en este lugar. El muchacho se aferr a las piernas de Baal. De veras que no podrn? Nadie podr? inquiri Peter, cuya voz sala de entre unos labios hinchados, en un gimoteo. En efecto. Esas sombras se han esfumado. Si t me perteneces, ellas nunca podrn alcanzarte. Te pertenezco..., te pertenezco... Peter dijo Baal serenamente: la hermana Miriam no debe saber nada. Slo nosotros. Si los dems lo supieran, trataran de matarnos. Me has comprendido? S. Y si la hermana Miriam, si alguien te hace preguntas acerca de m, no debes explicar nada. Quiero que te apartes de la hermana Miriam. Cuando vuelva a hablarte, t ni siquiera le responders. Ella es mala, Peter. Y puede hacer volver aquellas sombras. El chiquillo, en tensin, a sus pies, contest: No le hablar! Ahora ya queda todo aclarado manifest Baal. Est bien, Peter. Ponte ya en pie.
43

El prncipe de los infiernos: Tres: 28

Robert R. McCammon

El chico se irgui sobre sus piernas temblorosas. De la parte baja de su barbilla penda una lgrima a punto de caer. Peter levant la vista con viveza, mirando por encima del hombro de Baal ms all, y Baal se qued tan inmvil como si de repente se hubiera tornado de piedra. Alguien estaba all; alguien llevaba all unos momentos observndoles. Baal volvi la cabeza y vio a la hermana Rosamond en la puerta del corredor con los brazos cados y una expresin interrogante en su cara. Baal haba estado demasiado concentrado en Peter para advertir su llegada. Jeffrey! llam. No has bajado a cenar. Quera saber si ocurra algo anormal. Se notaba un temblor muy dbil en su voz, y haba una expresin de incertidumbre en sus ojos. Peter... tropez y se hizo dao le notific Baal, y tendi la mano por debajo de la barbilla del chico para que una ltima lgrima cayera en su palma. Seguidamente pas a ofrecrsela a la monja. Peter ha estado llorando. Se da usted cuenta? Ya veo respondi la hermana. Te encuentras bien, Peter? Te has hecho dao? Me encuentro bien dijo el muchacho, pasndose por la mejilla la manga de su camisa. Tropec con algo... La hermana se acerc ms a los dos con el fin de distinguirlos bajo los globos de luz incrustados en el techo. Te vas a perder la cena, Peter dijo. Baja ya. S seora repuso el chico, obediente. Y con una ltima mirada por encima de su hombro a Baal pas por delante de la hermana Rosamond. Unos segundos despus, le oyeron descender por la escalera de aquel corredor. Me voy a quedar sin cenar dijo Baal. Ser mejor que me vaya tambin. No repuso ella rpidamente. El muchacho mir con descaro a la monja. Sus prpados se entrecerraron. No ha venido aqu para eso, para pedirme que bajara a cenar? Para eso vine aqu, s. Pero te vi con Peter. Y s que l no se cay. No le dije que se haba cado? Yo estaba ah, Jeffrey, observndoos. Pues quiz no anda usted bien de la vista susurr Baal, en voz tan baja que ella tuvo que esforzarse para orla. La hermana se dio cuenta de que su respiracin se haba acelerado. Sinti de pronto fro pese a que la ventana se encontraba cerrada. La ventana, s... Aqulla era la ventana en que haba concentrado su atencin desde fuera. Se frot los ojos porque se le haban humedecido; le picaban como si se los hubiera enjuagado con salmuera. Coment: Mis ojos... Quiz le est fallando la vista, hermana apunt Baal. Seguramente el buen Jess no querr privar de la visin a una de sus azafatas, eh? El dolor era creciente. Ella jade, apoyando las palmas de las manos en las cuencas de los ojos. Al retirarlas descubri que su visin era neblinosa, confusa, como si lo que estaba viendo fuese reflejado por los deformados espejos de una caseta de feria. All donde hubiera debido estar la cabeza del chico observaba una intensa y blanca luz, semejante a la que proyectaban los globos del techo. La hermana parpade; de sus pestaas se desprendieron unas gotas de agua. Tengo algo en los ojos pens. Me ha entrado un poco de polvo o algo parecido. Tengo que lavrmelos con agua limpia. Sin embargo, este dolor... Mis ojos... dijo. Su voz temblorosa la avergonz al resonar entre aquellas paredes. Extendi ambos brazos para avanzar a tientas por entre las literas y hacia la puerta. Pero la mano de l se cerr con firmeza en torno a una de sus muecas. No quera dejarla marchar. A travs de las tiznadas lgrimas, la monja le vio adelantarse, y sinti entonces que sus dedos entraban en contacto con sus prpados. La hermana percibi un extrao calor que penetraba en su cabeza y pareca quemarle la nuca. No tiene por qu sentirse atemorizada le dijo Baal. No, por ahora.
44

El prncipe de los infiernos: Tres: 28

Robert R. McCammon

Ella parpade. Se encontraba de pie en la esquina de una calle. No. Se trataba de una parada de autobs. A su alrededor, la ciudad absorba los tonos azules de la primera hora de la noche. Las luces, el llamativo nen, las fulgurantes bombillas iluminaban montones de sucia nieve apilada en las bocas de las alcantarillas y a lo largo de las aceras. Ella no vesta el negro hbito, sino un largo y oscuro abrigo y llevaba unos guantes tambin oscuros. Saba lo que llevaba bajo el abrigo. Un vestido azul igualmente oscuro con un cinturn a rayas. Su regalo de cumpleaos. Christopher se encontraba a su lado, soplndose en las manos para calentrselas. Sus ojos, normalmente alegres y de expresin despreocupada, eran tan fros como el atormentador viento de febrero que soplaba por la avenida. Has elegido un da infernal para hablarme. Santo Dios, qu tiempo el de hoy! Lo siento, Chris respondi ella. Y al instante se reprendi a s misma porque ya haba pronunciado aquella frase demasiadas veces. Se senta cansada de explicar su decisin. En el curso de los ltimos das haba sostenido una serie interminable de conferencias telefnicas, todas lacrimosas, con sus padres, que vivan en Hartford. Ellos haban llegado a comprender las razones de su decisin. Al menos as lo esperaba. Aquel hombre de quien se haba enamorado y desenamorado una y otra vez, exiga de nuevo saber el porqu. Yo esperaba que t lo comprenderas dijo ella. Realmente, me lo figuraba as. Es que te sientes intil o algo por el estilo? Soy yo quien hace que te sientas intil? Se trata de eso? No contest ella. Pero en su fuero interno retrocedi. S, eso formaba parte de lo otro. El amor que senta por l era sobre todo fsico. Ella haba comprendido que emocional e intelectualmente el hombre ni la haba tocado. Hay cosas que deseo hacer, que quiz pueda hacer formulando este voto. Ya hemos hablado de ello antes, Chris. T sabes que hemos hablado. Hemos hablado, s. Hablamos de ello. Pero ahora t has entrado en contacto con esa gente y... Piensas llegar hasta el final, entonces, no? Quiero decir, diablos!, que vas a echarte la soga al cuello, verdad? Qu dices? Yo no considero que eso sea echarme una soga al cuello. Lo considero una oportunidad. l neg con un movimiento de cabeza y dio una patada a un montn de nieve helada. Claro, claro. Una oportunidad. Escucha: es que quieres convertirte en una vieja solterona dentro de un convento situado no s dnde? Es que quieres renunciar a todo? Quieres renunciar a... nosotros? Ella volvi la cabeza, mirndole a los ojos... Dios mo pens entonces. Se ha puesto serio de verdad. He decidido contest llanamente que mi vida me pertenece. Para poder desperdiciarla dijo el hombre. Tomar los votos porque creo en cierto modo que puedo hacer algo por el prjimo. He estado reflexionando sobre esto durante mucho tiempo y es una decisin acertada. l escrut su rostro para ver si ella de repente se echaba a rer, le daba con el codo en las costillas y le deca que todo aquello era una broma. No lo entiendo murmur. No tienes que huir de nada. Su acompaante mir hacia la parte alta de la avenida. Su autobs, cuyas ruedas proyectaban nubecillas de nieve sucia, acababa de tomar una curva y se detendra frente a ellos enseguida. No huyo de nada, Chris. Voy en busca de algo. No lo comprendo contest el hombre, frotndose la nuca dubitativo. Nunca he conocido a nadie que aspirara a convertirse en monja. El autobs estaba ya muy cerca y aminor la velocidad. Ella oy crujir la nieve bajo los neumticos. Llevaba en la mano, firmemente aferrado, el dinero del billete, como de costumbre.
45

El prncipe de los infiernos: Tres: 28

Robert R. McCammon

Christopher haba bajado la cabeza con la atencin concentrada al parecer en el arroyo de nieve sucia que se iba perdiendo en una boca de alcantarilla. Ella hizo tintinear inconscientemente las monedas que tena en la mano. De repente, l la mir. Me casar contigo. Es eso lo que quieres? Hablo en serio, eh? Me casar contigo. El autobs se detuvo dando un frenazo. Sus puertas se abrieron produciendo un fuerte siseo y el conductor la mir. Ella subi al vehculo. Me casar contigo declar el hombre de nuevo. Ir a verte esta noche, Rose. De acuerdo? Ella deposit sus monedas dentro de la caja de los pasajes; stas cayeron ruidosamente, como proyectiles que explotaran en algn lejano campo de batalla. Las puertas del autobs se cerraron a su espalda cortando su voz como si le hubieran cercenado la cabeza. Cuando se hubo sentado y el autobs fue apartndose de la acera, mir atrs de nuevo y vio la figura de Christopher envuelta en la nube blanca producida por el tubo de escape del vehculo. El chico dej caer la mano, apartndola de sus ojos. No, no era el chico. Christopher. Ella lo vio de pie bajo la fuerte luz blanca de los globos del techo. Christopher sonriendo; sus ojos claros y serenos. Haba ido a verla! Despus de todo aquel tiempo, la haba encontrado! La mano de Baal cay a un lado. Poco a poco la visin de ella se aclar hasta llegar a reconocer sus negros ojos como dos grietas. Respir con esfuerzo, roncamente; senta el fro en sus carnes, igual que si hubiera acabado de entrar al edificio desde el exterior nevado. Usted debiera haberse casado con l dijo el chico. Le destroz el corazn, hermana. Habra sido un hombre bueno para usted. No, no protest ella, interiormente. No es cierto que est sucediendo esto. l no me comprenda, no saba lo que yo necesitaba declar con voz dbil. No lo saba. Es una pena coment Baal, porque ese hombre la quera mucho. Y ahora ya es demasiado tarde. Qu? inquiri ella, con el corazn palpitante. Cmo? No lo saba? El motivo de que l nunca la buscara, la causa de que l jams llamara a sus padres para tratar de encontrarla es que ha muerto, hermana. Muri de un accidente de automvil... La hermana se llev una mano a la boca. Se ahogaba. ...a consecuencia del cual su cuerpo qued destrozado. No lo habra reconocido usted, tal como qued. Tuvieron que sacarlo... a trozos... del coche. Mientes! grit ella. Ests mintiendo! Por qu he de mentir? pregunt Baal. Por qu no me cree? Porque mis padres hubieran venido a verme para decrmelo. Ests mintiendo! Cubrindose la boca con una mano, porque saba que sus labios estaban tan blancos y speros como unos huesos resecos, se apart de l y se dirigi hacia el corredor. Y le vio hacer una mueca, una mueca que se convirti en una franca sonrisa. Christopher le tenda los brazos y le deca con voz suave y distante: Rose! Estoy aqu. S cunto me necesitas ahora. Y yo te necesito a ti, querida. Me qued dormido al volante. La hermana profiri un grito, un largo y agudo chillido que se quebr en su garganta, dejndole sta dolorida; un grito que pas del dormitorio al corredor. Cuando bajaba corriendo por la escalera, envuelta en el hbito, saltndose peldaos, distingui los rostros de las hermanas que levantaban sus cabezas para mirarla y susurrar entre ellas. Se detuvo para serenarse, se aferr con ambas manos a la baranda para evitar una cada. De repente se sinti sacudida por fuertes nuseas. Es que voy a volverme loca? se pregunt. Es que voy a enloquecer? Sus manos se haban agarrado con tanta fuerza a la baranda que crey ver la sangre que corra desesperadamente por las venas hacia un corazn que palpitaba con furia.

46

El prncipe de los infiernos: Tres: 28

Robert R. McCammon

9
La hermana Rosamond evit al chico en el curso de las semanas siguientes. No poda soportar su proximidad porque le vena a la memoria el recuerdo de la cara sonriente de Christopher encima de su cuerpo. A veces, incluso mientras enseaba historia a sus alumnos o cuando se encontraba en la capilla con las otras monjas, empezaba a temblar de una manera incontrolable. Una noche le sucedi en el curso de la cena. Dej caer la bandeja y los platos se estrellaron contra el suelo. Muy a menudo, cada vez con mayor frecuencia, captaba las inquisitivas miradas de soslayo de las hermanas. Haba hablado por telfono con sus padres para preguntarles qu noticias tenan de Christopher, pero ellos llevaban aos sin saber nada de l. As las cosas, slo quedaba otra persona a quien llamar: su hermano, que viva en Detroit. Pero cuando marcaba ya el nmero de informacin de Detroit se contuvo y colg el telfono. No saba a ciencia cierta si quera estar informada o no; no se vea capaz de soportar que le confirmaran lo sucedido. Estaba atrapada entre dos polos deseaba saber y tema conocer la verdad, y por las noches daba vueltas y ms vueltas en su lecho hasta que las sbanas quedaban humedecidas. Tal vez aquello constituyera un error despus de todo, se dijo en repetidas ocasiones sumida en la silenciosa oscuridad. Le haba dado la espalda a l cuando la necesitaba y se vea retenida por las negras ataduras de su error. l haba acertado. Ella hua de algo y, lo que era peor, lo haba sabido en todo momento. Haba querido evitar los speros contornos de la realidad; haba querido encontrar seguridad donde fuera, en cualquier parte, y agarrarse a sta como el moribundo se afana por respirar. En aquellos instantes se daba cuenta de hasta qu punto echaba de menos las intimidades fsicas del amor. Echaba de menos unas tiernas manos que la tocaban sobre la amplia cama de arrugadas sbanas en su apartamento; echaba de menos estar acurrucada entre sus brazos mientras l bajaba la cabeza para murmurar unas palabras al odo, confesndole lo bello que le pareca su cuerpo; echaba de menos el acto sexual casi tanto como aoraba su persona. Esto es injusto se dijo. No es justo que me niegue cosas que necesito. Y all, rodeada por las austeras prendas negras y dedicada a la sagrada contemplacin, se sinti fuera de lugar y perdida; se vio de pronto rodeada de personas extraas que tambin se negaban a s mismas, unas personas que en el caso de decidirse a revelarles sus sentimientos se apresuraran a reprenderla severamente y la enviaran quiz a ver al padre Robson. Todava soy joven se dijo en plena noche. Aqu voy a hacerme vieja antes de tiempo, y durante el resto de mi vida habr de vestir prendas negras y tendr que ocultar mis sentimientos. Oh, Dios, Dios! No es justo. Cada da que pasaba era una jornada que jams podra recuperar. Trat de aplicarse por entero a su tarea y empleaba sus horas libres en la lectura. Sin embargo, no acertaba a sofocar sus crecientes inseguridades. Todas las maanas, al mirarse en el espejo, esperaba ver diminutas arrugas cruzando su lisa piel, bajo los ojos. Esperaba verse con un rostro semejante al de las hermanas mayores; quienes se haban olvidado ya de que exista algo ms all de los terrenos del orfanato. Pronto se acostumbr a comer en su habitacin, negndose a participar en las pequeas fiestas de cumpleaos y a asistir a las sesiones de cine. Comenz a cuestionarse el buen juicio de un Dios que la atrapaba all, como un dbil animal, hasta que se marchitara y muriera, siempre dentro de aquella jaula de muros blancos. Una maana, despus de haber dado su clase de historia, cuando los chicos ya se haban ido a cumplir con la actividad siguiente, el padre Robson entr en el aula y cerr la puerta a su espalda. La hermana, sentada frente a su mesa, le observ. As que hemos llegado finalmente a esto, pens. El sacerdote sonri y ella aparent estar ocupada ordenando unos exmenes. Bueno das, hermana Rosamond. Est usted ocupada? Hemos tenido exmenes esta maana. Ya lo veo. l volvi la cabeza y contempl en el tablero un trabajo sobre Thomas Jefferson con los dibujos realizados por los muchachos. En uno de los retratos de este apreciado hombre de Estado, el padre
47

El prncipe de los infiernos: Tres: 28

Robert R. McCammon

Robson advirti que sus cabellos eran de color verde y los dientes negros. En una pizarra figuraban tambin varias preguntas escritas por la hermana Rosamond sobre la constitucin americana. Identific la tensin de su autora en las apretadas y desaliadas letras que componan las frases que ascendan desde el centro de la pizarra hasta la parte superior y tom nota de aquello. Ha de saber, hermana, que yo fui en otro tiempo un estudioso de la historia. Hice todos los cursos de historia en la escuela preparatoria y hasta obtuve varias distinciones en esa materia. Siempre me interes por la historia antigua, por los comienzos de la civilizacin y otros temas similares. Son cuestiones fascinantes. Temo que los chicos no estn preparados para eso. Bueno dijo l. Es probable. Ando muy ocupada aleg la hermana Rosamond. Mi prxima clase empezar dentro de unos minutos. l asinti. No podra hablar con usted un momento? La hermana no contest. El sacerdote esper a que ella levantara la vista. Cuando capt su atencin, el padre Robson le pregunt: Est usted preocupada por algo, hermana Rosamond? Por qu haba de sentirme preocupada? No he hecho ninguna afirmacin manifest l con calma. Me he limitado a formular una pregunta. Y usted sabe que no est nada bien contestar a una pregunta con otra pregunta. Las cosas no siempre son justas manifest ella, bajando inmediatamente la mirada. Al sorprender el sarcasmo en su voz, el sacerdote comprendi que la preocupacin que en las otras hermanas haba suscitado el comportamiento de su compaera en el curso de las pasadas semanas tena cierto fundamento. Es verdad repuso. Supongo que es as. Tendra usted inconveniente en ser ms explcita? Usted est confundindome ahora con los chicos. Le pidi alguien que me hablara? Fue acaso el padre Dunn? No. He notado un cambio radical en su actitud. Todo el mundo lo ha observado, los muchachos incluso. Y yo slo deseaba saber si poda servirle de ayuda. No dijo ella llanamente. No puede ayudarme. Est bien, entonces. Sentira haberla molestado. Otra cosa ms y ya me voy. Se acuerda de que estuve hablando con usted acerca del joven Raines? Ella dej los papeles, levantando la vista otra vez, y el padre Robson vio que por unos segundos se pona sumamente plida. Este descubrimiento le dej helado. Lo siento respondi la hermana al cabo de un momento. No me acordaba de que usted me haba pedido que cuidara de l. No tiene por qu excusarse. La comprendo perfectamente. Usted ya tiene bastante trabajo, y con respecto a ese chico es responsabilidad ma. La hermana Rosamond abri uno de los cajones de su mesa y empez a guardar sus papeles. No dejes esto se dijo el padre Robson. Algo marcha muy mal. Ha cambiado usted de opinin en relacin con l? Piensa todava que puede estar siendo manipulado? La monja cerr el cajn. Es un... chiquillo muy difcil. l emiti un gruido a modo de asentimiento. La tensin en el rostro de la hermana era tan evidente como si hubiera sido modelado por un escultor; sus dedos se entrelazaban y desentrelazaban continuamente. El padre Robson comprendi con un repentino sobresalto que, de algn modo inexplicable, ella se haba vuelto como el muchacho: distante, remota y amargamente fra. Tiene el chico algo que ver con su problema, hermana? inquiri. Al instante lament la brusquedad de su pregunta.
48

El prncipe de los infiernos: Tres: 28

Robert R. McCammon

Los ojos de ella centellearon brevemente. Pero enseguida acert a controlarse, y el padre Robson not que su mudo arrebato de ira, de confusin, se atenuaba. Por un momento crey que no iba a responder a su pregunta. Qu es lo que le ha hecho pensar tal cosa? Ya est usted respondiendo de nuevo a una pregunta ma con otra pregunta dijo l, tratando de mantenerse sonriente. Le ped que hablara con el muchacho y entonces usted comenz a comportarse de una manera muy especial..., a mostrarse deprimida y reservada. Me imagino que el chico irradia algo peculiar que resulta perturbador. As que... Le he dicho que no he hablado con l. La hermana Rosamond trat de sostener la mirada del sacerdote, pero lo hizo de un modo vacilante. No est siendo sincera conmigo, hermana dijo l, pero si no quiere hablar conmigo de esta cuestin podra hacerlo con alguno de mis compaeros. No me agrada verla alterada. Haban comenzado a entrar all varios chicos para la siguiente clase de historia. Se acercaban al afilalpices colocado cerca de una de las paredes, lo utilizaban y se sentaban luego en sus sitios respectivos. Ahora tengo un examen anunci la hermana Rosamond. Est bien contest el padre Robson explorando sus ojos una vez ms en un ltimo intento por descubrir lo que le ocultaban. Si me necesita, ya sabe dnde estoy. Sonri por ltima vez y se encamin a la puerta de la clase. Padre Robson... dijo ella en el momento en que ste alargaba la mano hacia el tirador. El tono desesperado de su voz hizo que el sacerdote se detuviera. Algo en ella estaba a punto de quebrarse, como si de un frgil trozo de cristal se hubiera tratado. Bruscamente ces el ruido caracterstico del afilalpices. Con la mano en el tirador de la puerta, el sacerdote se volvi hacia ella. Usted cree que soy atractiva? pregunt la hermana. Estaba temblando. Por debajo de la mesa, su pierna golpe la madera de la tarima. l le contest en voz baja: S, hermana Rosamond. Creo que usted es una mujer atractiva en muchos aspectos. Es usted una mujer que inspira mucha simpata. Los chiquillos permanecan inmviles, sentados en sus sitios, escuchando. No me refera a eso exactamente. Lo que yo quera decir... Pero de repente olvid lo que haba querido decir. No complet la frase, que muri en sus temblorosos labios. Tena el rostro encendido. Varios muchachos dejaron or unas risitas. El padre Robson tom de nuevo la palabra. La escucho, hermana. Tengo un examen, ahora contest ella con aspereza, apartando la mirada del sacerdote. Si quiere excusarme... No faltaba ms. Perdneme por haberle robado parte de su tiempo. La monja empez a hojear un montn de papeles, y l supo que ya no le dira nada ms. En el pasillo se pregunt si su labor con los muchachos implicara para ella una responsabilidad excesiva. Era posible que, debido a su carcter, aquellos hurfanos le causaran cierta depresin. O bien, poda haber algo del todo distinto... Record que su rostro haba tomado un color ceniciento nada ms mencionar al chico. Algo iba mal, de manera terrible y quiz irreversible. Las cosas no son siempre lo que parecen, se dijo. Repiti para s estas palabras. Hundiendo las manos en los bolsillos avanz por el corredor, tenuemente iluminado, aplicndose de modo inconsciente a la tarea de contar las baldosas de linleo del piso. Pronto, al apartarse de las miradas de curiosidad y susurros de los dems, la hermana Rosamond comenz a temerse a s misma. Dorma con dificultad; soaba a menudo que Christopher, envuelto en una tnica blanca, se presentaba en lo alto de doradas dunas de un desierto de arremolinadas arenas. Extenda los brazos en su direccin, y ella, al acercrsele, se vea desnuda y mojada. Cuando los dedos de los dos se entrelazaban, vea que la piel de l tomaba el fro gris de la hmeda arena,
49

El prncipe de los infiernos: Tres: 28

Robert R. McCammon

replegando sus labios en una obscena mueca. Y luego, Chris se despojaba de su tnica para revelar su grotesca desnudez, depositndola sobre el dorado lecho al tiempo que forzaba sus muslos, separndolos. Y lenta, muy lentamente, los rasgos faciales de Christopher eran reemplazados por los de otro ser, un ser de plidas carnes y negros y encendidos ojos, semejantes a brasas en el fondo de dos oscuros pozos. Ella identificaba entonces al muchacho y se despertaba con la respiracin agitada, ansiosa de aire. Haba acusado el peso de su cuerpo mientras l yaca sobre su vientre, lamiendo con babosa lengua sus hinchados pezones. El mes de agosto perdi sus colores, trocndolos por el desapacible escenario del invierno. Los rboles perdieron sus hojas de modo inevitable y permanecieron frgiles bajo unos cielos grisceos cargados de nieve. El csped se volvi spero y de color marrn; el mismo orfanato era como una piedra oscura rematada por la resplandeciente escarcha. Ella sospechaba que estaba perdiendo la cabeza. Era cada vez ms olvidadiza, y en ocasiones le ocurra, en medio de una frase, no recordar lo que iba a decir. Sus sueos se hicieron ms intensos; el chico y Christopher se alternaban. Otras veces pensaba que haba conocido siempre el rostro de Jeffrey; soaba tambin que suba a un autobs en una calle de alguna ciudad y que al arrancar el vehculo miraba hacia atrs para ver al chico; se imaginaba que le deca adis, desde la acera, si bien no estaba muy segura de ello. Nunca estaba segura de nada. Estremecida, febril, se vea a s misma como una loca. La hermana Rosamond tendra que ser asignada a otros menesteres. El padre Robson observ que sus extraos hbitos, su aire preocupado y sus descuidos haban afectado a los muchachos. Le pareca que ellos susurraban a sus espaldas; se le antojaba que todos se haban hecho mayores, ms reservados, incluso en el transcurso de unos meses. Haban cesado por completo sus infantiles payasadas, naturales a su edad. Hablaban y se movan como si estuvieran al borde de la madurez, y sus ojos reflejaban una febril inteligencia que a l se le figuraba completamente fuera de lugar. Y aparte de ellos, por encima de todos, estaba aquel chico. Paseaba solo por el patio, azotado por el fro viento, con las manos a los costados, cerrndolas y abrindolas. No hablaba con nadie, al menos por lo que el padre Robson poda afirmar, y nadie le hablaba a l. Pero el padre Robson vea que los ojos del chico se fijaban imperiosos en los rostros de los dems. Cuando retrocedan encogidos, el padre Robson bajaba la vista fingiendo no haberlos visto. Haba slo una palabra qu encajara all. El padre Robson la conoca: poder. Permaneca sentado frente a su mesa de trabajo en su despacho atestado de papeles, mordisqueando el extremo de un lpiz mientras pasaba las hojas de unas revistas de psicologa que tena ya ledas y reledas. Poder. Poder. Poder. Un poder que se cerna como una sombra, intangible. Tal vez como la sombra que haba sorprendido en los ojos de la hermana Rosamond, un pensamiento que le produjo un escalofro. Y el poder del chico era creciente. El padre Robson poda sentirlo elevndose como una cobra dentro de su cesto de mimbre, ondulndose bajo la turbia luz solar. Inevitablemente acabara por atacar, y l no cesaba de preguntarse cul sera su objetivo. Dej a un lado las revistas y sigui sentado con las manos entrelazadas. Volva a l la oscura incredulidad de la vez que el muchacho le oblig a retroceder con una sola frase, el fro terror que haba experimentado cuando el chico dej la huella de la mano en la cubierta del libro con fantasmal e inexplicable fuerza. Quiz haba llegado el momento de enviarlo a Nueva York para que fuera examinado por un psiquiatra con experiencia en los problemas de la infancia, alguien que pudiera explicar las cosas que tantos das llevaban obsesionndole. Y tal vez era hora ya de abrir la caja de caudales para examinar la chamuscada Biblia. S. Ya era hora de eso. O bien la hora haba quedado atrs? Se encontraba en el patio, solo. Soplaba un viento helado cuando los vio acercarse. Eran dos chicos y uno de ellos cojeaba. Estaban atravesando el patio. Se estremecieron dentro de sus abrigos y se encogieron para as conservar el calor y resguardarse del viento. l les esper sin hacer ningn movimiento.

50

El prncipe de los infiernos: Tres: 28

Robert R. McCammon

Haca un tiempo psimo, cambiante, atormentador. En la gruesa capa de nubes, el blanco y el negro se alternaban; el blanco era deslumbrante, y el negro como el de unos profundos pozos sin fondo. Los dos muchachos llegaron a su altura. El viento enredaba sus cabellos. No pronunciaron una sola palabra. Baal capt sus miradas. Esta noche dijo.

51

El prncipe de los infiernos: Tres: 28

Robert R. McCammon

10
La hermana Rosamond tena el cuerpo baado en sudor. Ech a un lado las sbanas febrilmente, pese a que se filtraba en la habitacin un viento fro que haca tintinear las ventanas. Dando vueltas y saltos entre las mojadas sbanas, so con bellos animales atrapados en jaulas que se movan de un lado a otro, adelante y atrs, hasta que eran olvidados por todos y sus carnes se pudran. Oh, Dios; oh, Cristo. Cul ha sido mi error? Dnde est mi fe? Tu fe dijo alguien, te busca ahora para salvarte. Tu fe se hace ms fuerte ahora. Ms all de estos muros, t sers fuerte y libre. Puedo serlo? Puedo serlo? S. Pero no aqu. Oh, descarriada, ven a m, ven a m. Enredada con las sbanas, se llev las manos a los odos. Alguien, muy cerca de ella ahora, dijo: Tratas de esconderte. Tu temor dar a luz otro error. Hay aqu un hombre que te necesita. l quiere llevarte lejos, consigo. Su nombre es... Christopher. Christopher. l te espera aqu, pero no puede esperar mucho tiempo. Su tiempo es limitado, como el tuyo. Y en este lugar de podredumbre y de oscuros muros t no dispones de tiempo, en absoluto. Ven a m. Las sbanas se le pegaban al cuerpo y no la dejaban ir. Forceje con ellas y un desgarrn de tela la despert. Sigui tendida; su respiracin era rtmica, tranquila. Quin est llamndome? Quin me llama? No hubo ninguna respuesta. Ella saba que la voz provena del lado opuesto del piso, del dormitorio de los chicos. Abandon el lecho sin hacer ruido para no despertar a las dems y alarg un brazo en busca del interruptor de la luz. Pero se contuvo. No, eso no se dijo. Ellas querrn saber qu hago. Querrn detenerme y dirn que estoy loca y que no debo levantarme a esta hora de la noche. Busc a tientas en el cajn de un bur una vela y cerillas; acerc la cerilla encendida a la mecha de la vela y observ cmo la pequea llama creca hasta convertirse en una especie de blanca brizna. Descalza, vestida con su camisn gris, hizo que el crculo luminoso de la vela alumbrara el pasillo, camino del dormitorio de los chicos, hacia... Christopher. S, s, Christopher, que haba venido para llevrsela de vuelta a la vida y a la ciudad. Haba comprendido lo infeliz que era ella all y haba venido para que le acompaara. De la vela, con unos chisporroteos, se derram un poco de cera caliente y le cay en la mano. Pero ella no sinti el menor dolor. El padre Robson acab de mecanografiar sus ltimas notas y se frot los ojos. Se acerc a los labios la taza de caf y se dio cuenta con pesar de que haba apurado su contenido un rato antes. La tarea llevada a cabo en su despacho a ltima hora de la noche haba sido fructfera; haba compilado las notas relativas a la conducta de Jeffrey Harper Raines y la hermana Rosamond para su presentacin al padre Dunn a la maana siguiente. Saba que Dunn iba a decirle: Cmo? Esto es falso, ridculo! Y luego tendra que ser l quien le convenciera de que la mejor forma de ayudar a la hermana Rosamond era asignarle obligaciones distintas de las que tena, y que en el caso del chico era necesario que se le sometiera a un reconocimiento mdico completo. La prueba de la Biblia representara un punto a su favor; verdaderamente vena a ser el mismo caso. Incluso una persona tan terca y pertinaz como Dunn aceptara la necesidad de ayuda externa cuando viera la huella de la mano sobre la Biblia. Tendran que enviar al muchacho a la ciudad durante unas semanas para que se llevara a cabo aquel reconocimiento. Se senta aliviado por haber llegado a tomar una decisin positiva sobre el asunto. Al mismo tiempo, se haca cargo de sus defectos personales. Bien. Todo era ms conveniente de esta forma. Haba que requerir los servicios de un profesional y enviar al joven a la ciudad. Despus, caba la posibilidad que se disiparan de alguna manera los aires sombros que mostraban los hurfanos con la llegada del invierno. S, se dijo mientras apagaba las luces y cerraba con llave la puerta de su despacho, aqul era el mejor proceder.
52

El prncipe de los infiernos: Tres: 28

Robert R. McCammon

Abandon el edificio de los muros de ladrillos y avanz protegindose del fro y del fuerte viento en direccin a su coche, que haba dejado en el aparcamiento. Tena por delante un desplazamiento fatigoso de treinta minutos para llegar a su casa; haba perdido toda nocin del tiempo al tomar asiento ante su mesa para poner en orden sus ideas y expresar por escrito sus pensamientos. Comprenda que no saba mucho ms que en el momento de comenzar su trabajo; slo que poda ver las atemorizadoras preguntas en el papel. Le habra apetecido otra taza de caf antes de iniciar su desplazamiento. Al llegar a su coche se detuvo bruscamente. Qu era lo que acababa de ver? Qu era lo que se haba deslizado all arriba, ante una ventana? Haba sido en la tercera planta, en el dormitorio de los chicos. No haba luces, ciertamente, todos dorman a aquella hora de la madrugada, y sin embargo..., sin embargo... Haba visto algo que desfilaba ante la ventana, como un fogonazo o la llama de una vela. No sera todo obra de su imaginacin, excitada por las sombras producidas por la luz de la luna sobre las danzantes ramas de los rboles?, no estaba viendo acaso figuras en movimiento all arriba, pasando apresuradamente ante el oscuro cristal? Se qued inmvil por un momento, y luego, cuando el fro empez a atormentarle, se subi las solapas del gabn, cerrndolas sobre su cuello. S! All! La llama de una vela acababa de pasar ante la ventana! Cruz la zona de aparcamientos y se refugi en el porche del orfanato, donde el viento dejaba or su cancin a travs de las grietas de las maderas. Abri las puertas valindose de su llave maestra. No oy nada en la planta baja. Cuando sus ojos se hubieron acostumbrado a la oscuridad, le pareci que los vacos corredores y las clases se hallaban poblados por largas sombras que de pronto se apartaban de su camino o corran silenciosamente a lo largo de las empapeladas paredes. Subi por la escalera, dejando atrs el descansillo del segundo piso, con su andrajosa alfombra y su olor a polilla, y alcanz los peldaos que conducan a la tercera planta. Ascendi con una mano aferrada a la lisa baranda, sin pensar en dnde pisaba en la oscuridad. Se esforzaba por hacer el menor ruido posible: por alguna razn que se negaba a admitir, no quera anunciar su presencia a quienquiera que estuviera andando por entre los chicos mientras dorman. Ya en la tercera planta, pudo percibir el rastro en el aire de una vela encendida, el fuerte olor a cera le gui por el corredor hasta las puertas cerradas del dormitorio. Slo se detuvo una vez, dando un paso atrs al or el crujido de una tabla suelta bajo sus pies, y finalmente su mano entr en contacto con las hojas de la puerta del dormitorio. Por la parte inferior de ellas no se filtraba luz alguna y no llegaba a l desde dentro ningn ruido. Se mantuvo a la escucha. Tena la esperanza de encontrarse con una hermana que tal vez hubiera acudido a atender a algn muchacho enfermo, pero los martilleantes latidos de su corazn y la sangre que se agolpaba en sus venas, le hicieron recordar que saba ya a qu atenerse. Detrs de aquella puerta algo esperaba. Detrs de aquella puerta estaba el chico. Crey sentir unas vibraciones en su mano, como si alguien habra acaso ms de uno? se encontrara en el lado opuesto de la puerta y oyera los latidos de su corazn, contndolos mientras ahogaba sus risas tapndose la boca con ambas manos. Vete se dijo. Vete de aqu. Aprtate de esta puerta; de este lugar. Mtete en tu coche y mrchate a casa, y vuelve por la maana como si no hubiera sucedido nada; como si no hubieses visto el blanco rastro de una llama temblando junto al cristal. Vete. Vete mientras ests todava a tiempo. Pero no. No. Abri la puerta y cruz el umbral del dormitorio. Le pareci que all la oscuridad era mayor que en el corredor. Forz la vista tratando de localizar la lnea quebrada de las literas. Un hilo de plateada luz lunar zigzagueaba por el suelo desde una ventana formando tringulos y cuadrados entre las sombras de las ramas de los rboles. Una de aquellas ramas rozaba el vidrio e hizo que se le erizara el vello de la nuca; el sonido le record el que produce las uas araando un encerado. Y acto seguido descubri algo... Era ya demasiado tarde. Un repentino temor se apoder de l; sus ojos se dilataron y retrocedi hacia la puerta que se haba cerrado a su espalda. Las camas.
53

El prncipe de los infiernos: Tres: 28

Robert R. McCammon

Las camas estaban vacas. Unas manos se aferraron como garras a sus piernas; decenas de ellas se cernieron sobre l como fras hormigas. Tropez y extendi los brazos en busca de apoyo, pero estaba cayendo, derrumbndose sobre el suelo mientras aquellos cuerpos saltaban sobre l desde la zona a oscuras al lado de la puerta. Vio dientes relucientes, ojos redondos y extraviados, dedos que se doblaban para adoptar la forma de terribles y destructoras garras. Abri la boca para gritar, pero uno de aquellos seres le encaj un puetazo en la mandbula; otras manos le sujetaron por los cabellos, araaron sus ojos y le mantuvieron tendido en el suelo. El se debati salvajemente en un esfuerzo supremo por escapar, pero los cuerpos que se sacudi de encima volvieron sobre l como avispas irritadas. Finalmente, lleno de contusiones, permaneci inmvil, consciente de que aquello an no haba terminado. Uno de ellos le hizo torcer la cabeza hacia la derecha. En un rincn, de pie, apoyado de espaldas contra la pared, estaba el chico. Tena en la mano una vela. El padre Robson vio que las gotas de cera al caer al suelo formaban un charco circular. La llama oscilaba con silencioso ritmo y proyectaba sombras sobre la pared en torno a la cabeza del muchacho. Los ojos de ste quedaban en la sombra todava, y sus labios se vean apretados y severos bajo el dbil resplandor de la vela. Los labios, pens el padre Robson, de un hombre. Y despus, el chico susurr: Hemos estado esperndole, padre Perro. Ahora ya podemos empezar. Los muchachos se mantenan a la expectativa. Los ojos brillaban a la luz de la vela. El padre Robson percibi la respiracin agitada de los chicos y advirti que los fros cristales de las ventanas comenzaban a empaarse. Empezar. Empezar, qu? Comprendi que era demasiado tarde para l. El poder y la locura de aquel muchacho haba servido para subyugar a los dems; los haba hipnotizado, hasta el extremo de convertirlos en ecos de su propia y negra rabia. El padre Robson quera gritar, quera pedir ayuda, y no se avergonzaba por ello. Deseaba dirigirse a cualquiera. Tambin a Dios. Pero tema intentarlo; tema no ser odo y que la certidumbre de su suerte le hiciera enloquecer. Baal no se haba movido. Continuaba sujetando la vela y observando el plido rostro del hombre tendido sobre el pavimento, a sus pies. Imaginaba la dbil llama transformndose en un ardiente cuchillo que iluminaba sus ojos al desgarrar de un modo sangriento el cuerpo del religioso, del cual emerga con su corazn. Hubo un movimiento en el otro lado de la habitacin, proveniente de un revoltijo de estructuras metlicas. Alguien estaba siendo retenido all por tres de los chicos; alguien que se resista denodadamente echando la cabeza a un lado y a otro; alguien cuyos ojos se dilataban, centelleantes. Era una mujer. Una mujer que vesta un camisn, con los cabellos recogidos sobre la nuca, tendida en una cama. El padre Robson se esforz por verle la cara, pero no lo logr. Lo retenan con demasiada fuerza. Divis sus frgiles y blancas piernas estiradas; sus manos se agarraban desesperadamente a las barras de metal de la cabecera. Baal dijo a uno de sus compaeros: T, Richard. Ve al corredor y cierra con llave el ala de las hermanas, frente a la escalera. Hazlo ya. El chico aludido hizo un gesto de asentimiento y se perdi en la oscuridad. Momentos despus estaba de regreso y Baal supo que su orden acababa de ser cumplida. Estupendo dijo, mi buen Richard. Baal centr su mirada en el hombre, y el padre Robson sorprendi una leve sonrisa en sus labios, como si ya se hubiese proclamado victorioso en aquel vil juego. Ha quedado atrs el perodo de lucha, padre Perro dijo Baal. Las cosas son todo lo simples que usted puede apreciar. Mi fuerza ha ido incrementndose da a da. Ahora tengo a mis muchachos. Este lugar ha sido mi campo de pruebas, y la ltima es sta... Adelant la mano con que sujetaba la vela. Las mentes de los nios son simples e inocentes. La mente del adulto es, de alguna manera, ms... compleja. Mi ngel de luz viene portador de dones, padre Perro. El don de la

54

El prncipe de los infiernos: Tres: 28

Robert R. McCammon

vida; el don de la libertad. Y yo doy libertad a mis fieles. Ah, s. Un toque y los hago reyes. Un toque y los destruyo. Los retengo. A usted tambin. La cara del padre Robson estaba distorsionada a causa del temor. Las lgrimas comenzaron a aflorar a sus ojos; los mocos se desprendieron de su nariz, cayendo al suelo. Nada de lgrimas, padre Perro seal Baal. Usted obtendr su recompensa eterna. No es as? O acaso ha pecado? Se ha dedicado a tener relaciones sexuales con las monjas en los retretes? Hombre de Dios. Dnde est su Dios? Dnde est l? Baal se inclin hacia la cara, blanca como la cera, del sacerdote. Dnde est l ahora, padre Perro? Se lo dir yo... Se encoge y se esconde. Empua una cruz y se oculta en la oscuridad. Baal se irgui. Y ahora completar mi ngel de luz manifest en tono burln. Los muchachos que estaban a su alrededor se apartaron para dejarle pasar. El padre Robson gir la cabeza para ver qu ocurra. La delgada cara de Baal revelaba a la luz de la vela un propsito concreto. Una vez se hubo plantado ante la cama en que estaba la mujer, entreg la vela a uno de los compaeros. El padre Robson vio que la mujer haba cesado de moverse. Yaca inmvil, incluso cuando la soltaron los que haban estado sujetndola. Baal se despoj sin prisa de los pantalones y a tientas oblig a su vctima a abrir las piernas. Se ech despus encima de ella con precipitacin de loco y desgarr el camisn, produciendo rojos araazos en su carne. El padre Robson apret los dientes y cerr los ojos para evitar la visin de aquel terrible instante, pero no logr sustraerse a los sonidos, el de la carne contra la carne, los gemidos de la mujer, la acelerada respiracin del chico. Finalmente ste resopl produciendo un ruido que hizo que al padre Robson se le revolviera el estmago. Los muelles del somier crujieron cuando el muchacho se incorpor para volver a ponerse los pantalones. Y hubo despus otro sonido, un sonido que provoc en el sacerdote sudores y lgrimas al levantar la cabeza y tratar de vencer las fuerzas de quienes lo retenan. Acababa de percibir el sonido crepitante de unas llamas. El chico haba utilizado la vela para incendiar el colchn. El fuego trepaba hacia el cuerpo desnudo de la mujer. Una humareda negra comenz a serpentear en el aire. Santo Dios! pens el sacerdote. Este chico nos va a matar a todos. Se agit, mordindose los labios. Pero de qu poda servirle? Baal retrocedi; sus ojos enrojecidos reflejaban las lenguas de las llamas. Se desplaz hacia otro lecho y, extendiendo las manos, agarr las sbanas. El padre Robson contempl la escena horrorizado. No haba utilizado la llama de la vela para incendiar la cama, como se figuraba antes. Lo haba hecho con sus manos, con su cuerpo. Baal se puso rgido y las sbanas fueron chamuscndose a medida que las tocaba. En el colchn incendiado momentos atrs, la mujer no se haba movido. El padre Robson volvi la cabeza hacia otro lado al descubrir que las llamas corran por los restos del camisn y alcanzaban su cabello. El chico fue desplazndose por el dormitorio con las manos extendidas, igual que si hubiera estado dirigiendo una sinfona flamgera, tocando sbanas, almohadas y colchones y prendindoles fuego. El humo los ahogaba. El padre Robson experimentaba algunas dificultades para respirar y oy a su alrededor las toses de los muchachos. Sin embargo, nadie hizo nada por extinguir los fuegos aislados. A consecuencia del calor estall un cristal. El techo empez a chamuscarse y ennegrecerse. Las llamas danzaban como cobras ante el rostro del padre Robson. Este pens que poda estar percibiendo el olor de su propia carne al quemarse. Y advirti que el humo se filtraba por debajo de las puertas para extenderse por el corredor. El humo y el calor acabaran alertando pronto a las monjas. Pero sbitamente, sinti que algo le oprima la garganta, queriendo asfixiarle. Desech sus infundadas esperanzas de salvacin. El ala donde ellas dorman... haba sido cerrada con llave desde el pasillo. Las monjas slo podran detectar la presencia del humo y las llamas cuando ests hubieran alcanzado la escalera. Baal se cerna sobre l entre las rabiosas llamas. Los ojos de los dems le contemplaban; humeaban sus ropas. Baal habl dominando el ruido: Hacedlo pedazos! Los chicos se lanzaron sobr el padre Robson como ratas hambrientas sobre un cadver hinchado, los salvajes dientes se hundieron en la carne en busca de las venas. Cuando hubieron
55

El prncipe de los infiernos: Tres: 28

Robert R. McCammon

terminado su tarea, se quedaron en pie sobre un gran charco rojo, tendiendo las manos hacia Baal para recibir su aprobacin. Los hurfanos se movieron, indiferentes al calor, tratando de captar su mirada. Baal toc suavemente a algunos de ellos con un dedo en la frente. Al retirar el dedo, quedaba en aquel punto una quemadura en forma de pequea huella, como un dibujo circular. Despus de haber marcado aquellas caras hacia l levantadas, Baal pronunciaba un nombre: Verin. Cresil. Ashtaroth. Al parecer, los chicos no sentan ningn dolor al entrar en contacto con aquel dedo; ms bien lo reciban complacidos. Sus ojos relucan. Carreau. Sonneilton. Asmodeus. A consecuencia del calor iban hacindose aicos las ventanas del dormitorio. El crepitar de las llamas produca una especie de sonoro y feroz latido. Olivier. Verrier. Carnivean. Los que no fueron marcados por Baal bajaron los ojos y se arrodillaron ante l. Despus de echar una ltima mirada a aquella masa de cuerpos agrupados, Baal procedi a abrir las puertas del dormitorio. Le precedi una nube de humo y chispas impulsada por el viento que se colaba por las ventanas sin cristales. Los nueve escogidos le siguieron desde el ya caluroso dormitorio, y el ltimo, un muchacho cojo, Sonneilton, cuyo nombre fuera antes Peter, cerr tranquilamente las puertas con llave. Los escogidos llegaron a la escalera siguiendo a Baal. Provenientes del otro ala del edificio llegaron a sus odos gritos de socorro; un cristal se rompi cuando alguien intent saltar por una ventana. Impulsado por el viento, el humo se colaba por debajo de las puertas cerradas, amenazando asfixiar a las mujeres atrapadas en su alojamiento. Los muchachos cruzaron el porche y llegaron hasta los primeros rboles que bordeaban los terrenos del orfanato. Baal levant entonces una mano y se volvi para contemplar el acto final de la representacin que acababa de crear con el incendio. El viento ruga y vomitaba chispas hacia el cielo. Las llamas se haban apoderado por completo de la tercera planta. Mientras los chicos contemplaban la escena, percibieron un rumor de maderamen derrumbado, y entonces el cuarto piso, que contena la biblioteca llena de antiguos volmenes, se hundi proyectando nuevas lenguas de fuego que laman los muros. El tejado de gabletes cay; las tejas fueron devoradas por las llamas, lo cual hizo aparecer una liviana sonrisa en los labios de Baal. Alguien situado en el interior de la estructura grit; fue aqul un largo y penetrante grito que apag por un instante el fragor de los distintos focos del incendio. Alguien ms pidi auxilio invocando el nombre de Dios, y luego ya no hubo ms voces. El tejado se derrumb. Unas maderas ardiendo se quebraron en el aire. Las llamas saltaron al tejado del edificio de la administracin, que un momento despus arda tambin. En medio del ruido de maderamen y los estallidos de cristales, bajo el negro firmamento y el humo blanco que se arremolinaba, Baal se volvi hacia los nueve escogidos. No levant la voz, pero ellos podan orle por encima del rumor de las llamas. Nosotros somos ahora hombres en un mundo de nios fue lo que dijo. Nosotros les ensearemos lo que han de ver, lo que han de decir, lo que han de pensar. Ellos nos seguirn porque no se les ofrece otra opcin, y si lo preferimos incendiaremos el mundo. Sus negros ojos fueron de uno a otro de sus oyentes. Estaban de pie, embutidos en sus ahumadas ropas, y en sus frentes la huella del dedo de Baal fulguraba en rojo. Baal se adentr en el velo oscuro del bosque y los otros le siguieron sin mirar una sola vez atrs. El orfanato tembl sobre unas bases debilitadas por el fuego; su fuerza se haba disipado con el humo que iba elevndose ms y ms, danzando igual que el de unas hogueras paganas. Con grito desesperanzado y final, como proferido por una boca abierta y abrasada, la estructura tembl y se derrumb en medio de una explosin de llamas que luego se propagaran por el bosque, reducindolo a cenizas antes del amanecer.

56

El prncipe de los infiernos: Tres: 28

Robert R. McCammon

DOS
... y quin puede luchar contra ella? Apocalipsis 13:4

11
Se haba despertado a las seis y estaba en un rincn de la cocina de su silencioso apartamento, leyendo el peridico de la maana. El sol proyectaba sombras purpreas sobre los guijarros de la calzada callejera, a sus pies. Era aqulla su hora preferida del da, antes de que el ruido de Boston, despertndose, le apremiara a moverse con su maletn lleno de notas. Sorbi el t caliente de su taza pensando en lo bellas que eran las distantes nubes que flotaban por encima de las torres de la ciudad. En el curso de los ltimos aos haba descubierto que saboreaba en extremo los pequeos placeres de la vida. El fuerte sabor del t, los azules y blancos que se extendan por la bveda celeste dndole vida, el silencio tranquilizador del apartamento, con sus estanteras llenas de libros y sus bustos de Moiss y Salomn. Como siempre, a aquellas horas tan tempranas, senta el deseo de compartirlo todo con Katherine. Pero la muerte, lo saba, no era nunca el fin. La muerte de ella le haba obligado a reconsiderar su vida; saba tambin que ella gozaba de una bendita paz que por fin l haba aprendido a compartir. Examin la primera pgina del peridico. All estaba el resumen de todo lo que haba sucedido en el mundo mientras dorma. Los titulares hablaban a gritos de un mundo hambriento de alivio o destruccin. Todas las maanas ocurra lo mismo; en efecto, lo horrible se haba convertido en lugar comn. Slo dentro de Boston se haban cometido ms de una docena de crmenes. Los secuestros, incendios provocados, robos y palizas se reproducan por toda la nacin en una retahla sangrienta. En Los ngeles, una bomba haba matado a diez personas y herido a otras treinta, quiz en el momento en que l cambiaba de postura en su lecho; se haba cometido un asesinato en masa en Atlanta, tal vez cuando estaba arropndose con la manta; unos delincuentes, en Nueva York, haban estado tirotendose entre s, posiblemente cuando l, cerrando los prpados, se esforzaba por quedarse dormido e ir en persecucin de sus sueos. All, en la parte superior de la pgina, se hablaba de un pacto suicida, y en la columna inferior, el autor se refera a unos nios abandonados. Un tranva haba explotado en Londres; en las calles de Nueva Delhi se haba quemado vivo un monje; un grupo terrorista, en Praga, mantena cautivas a varias personas, amenazando con asesinarlas lentamente, una tras otra, en el nombre de Dios. En el curso de la noche, mientras dorma, el mundo se haba movido, haba agonizado. Se haba retorcido en ataques pasionales. Viejas heridas haban sido abiertas de nuevo, se haban agitado antiguos odios hasta no orse otra cosa que no fueran las balas y las bombas. La verdad era que incluso balas y bombas hablaban en voz baja. Pronto, quiz, la voz ms fuerte, la voz atronadora que haca tambalear a las naciones y arder las ciudades hasta reducirlas a escombros, descendera chillando en medio de la noche. Y cuando l despertara a la maana siguiente y echara una mirada a los titulares, tal vez viera en su lugar un signo de interrogacin, pues todas las palabras del mundo careceran de poder. Acab de tomarse el t y dej la taza a un lado. El dolor de la noche se haba asentado en su interior. Y el dolor de las noches que tena por delante resultara ya insoportable. l saba que aquel sentimiento de terrible frustracin atormentaba tambin a muchos de sus colegas de la universidad, la frustracin que significa hablar para no ser nunca odo. Muchos aos antes haba abrigado grandes esperanzas en cuanto a sus libros de filosofa y teologa, y aunque haban tenido xito entre la crtica especializada, todos haban muerto apaciblemente en aquel reducido crculo. Comprendi entonces que no hay libro alguno capaz de cambiar a un hombre; que no hay libro que pueda aquietar la precipitacin o la fiebre de violencia en las calles. Quiz se hubieran equivocado ellos; la espada se haba hecho mucho ms poderosa que la pluma. La espada escriba rojos pasajes de carniceras y violencias que parecan pesar mucho
57

El prncipe de los infiernos: Tres: 28

Robert R. McCammon

ms que las negras palabras sobre pginas blancas. Pronto, se dijo, pertenecera al pasado el acto de pensar, y los hombres; como autmatas, empuaran armas para garabatear sus firmas en las carnes ajenas. Ech una mirada al reloj del pasillo. Ese da, muy oportunamente, iba a tratar en su clase matinal del libro de Job y del tema del sufrimiento humano. Haba empezado a sentirse preocupado por que el tiempo pasara tan deprisa; haba estado dando clases, da tras da, durante casi diecisis aos, con slo unas cuantas visitas a Tierra Santa para romper la ratina. Tambin haba empezado a preocuparle estar siempre viajando o bien trabajando con absoluta entrega en otro libro. A fin de cuentas, se dijo, ya estaba en edad de jubilarse le faltaban tres meses para cumplir sesenta y siete, y el tiempo iba pasando. Tema la senilidad, la enfermedad de las mentes viejas, aquella cosa horrible de labios babeantes y ojos sin expresin; en parte porque durante los ltimos aos ya haba observado el proceso de envejecimiento en varios de los profesores de teologa de la universidad. Como jefe del departamento se haba visto obligado a suspender tareas lectivas, recurriendo con el mayor tacto posible, a sugerir al interesado la conveniencia de realizar estudios independientes. Odiaba el papel de hombre del hacha administrativo, pero no conduca a nada discutir con la junta de revisiones. Tema ser l quien al cabo de unos aos tuviera que someterse al tajo acadmico. Enfil su habitual itinerario para dirigirse a la universidad, cuyo edificio crey ver despertar bajo la luz dorada de la maana mientras caminaba con su cartera de mano. Subi por la ancha escalinata de piedra, flanqueada por las estatuas de ngeles desgastadas por el tiempo y a punto de elevarse al cielo, de las facultades de Teologa y Filosofa. A continuacin cruz el pasillo pavimentado de mrmol y tom el ascensor que le llevara a su despacho, en el tercer piso. Su secretaria le dio los buenos das. Era una excelente trabajadora que siempre llegaba antes que l, ordenaba sus papeles y dispona lo necesario para que sus citas pudieran compaginarse con el horario de clases. Charl con ella un momento y le pregunt por su viaje a Canad que saba iba a emprender dos semanas ms tarde, y luego se encamin a una puerta de vidrio deslustrado en la que se lea el nombre de James N. Virga, y en letras ms pequeas las palabras Profesor de Teologa. Jefe de departamento. Ya en su confortable despacho, que tena el suelo cubierto por una alfombra de color azul marino, tom asiento frente a su mesa y orden las notas que llevaba sobre el libro de Job. La secretaria llam a la puerta y entr con su agenda. Estudi los nombres para hacerse una idea de lo que le esperaba aquel da. Haba una reunin para tomar caf con el reverendo Thomas Griffith, de la Primera Iglesia Metodista de Boston; a media maana se le presentaba una sesin con la junta financiera de la universidad, a fin de completar informacin presupuestaria para el siguiente ao fiscal; a primera hora de la tarde tena un seminario especial sobre la Crucifixin, con los profesores Landon y ODannis, con objeto de preparar una grabacin para la televisin pblica; a ltima hora de la tarde celebrara una conferencia con Donald Naughton, uno de los ms jvenes profesores, quien era tambin un entraable amigo personal. Dio las gracias a su secretaria y le pregunt si podra dejar el viernes por la tarde libre de compromisos. Una hora despus avanzaba y retroceda tras su mesa, enmarcado por el encerado en el que apareca su distinguida caligrafa especificando el linaje probable de Jacob e identificndolo como Jobab, el segundo rey de Edom. En el anfiteatro, todas las miradas de los estudiantes estaban vueltas hacia l; dejaban de mirarle slo para tomar sus apuntes y volvan a fijar su atencin en el profesor al subrayar ste sus palabras con expresivos ademanes. Fue en una poca muy temprana de la historia estaba diciendo cuando el hombre empez a preguntarse por qu haba de sufrir. Por qu? Levant ambas manos. Por qu yo, Seor? Yo no he hecho nada malo! As pues, por qu he de ser yo quien sufra? Por qu no ese individuo que vive al borde del abismo? Hubo un murmullo de respetuosas risas. Es cierto! continu diciendo el profesor. Y sa es una actitud y una pregunta vigentes en el da de hoy. No podemos comprender ese tipo de Dios que se nos presenta como un Padre amable y sin embargo no hace nada (al menos segn nuestra limitada percepcin) por suprimir el sufrimiento
58

El prncipe de los infiernos: Tres: 28

Robert R. McCammon

de los inocentes. Detengmonos ahora en Job, o Jobab. l mantuvo que fue siempre un hombre moral, recto, tan pecador como cualquier otro, pero no ms, ciertamente. Y, no obstante, al alcanzar la cumbre de su poder fue atacado por lo que nosotros creemos que era una forma de lepra, complicada con lo que muy probablemente era elefantiasis. Se vio afligido por sus hinchadas carnes, que se desgarraban y abran con cada movimiento; los ladrones caldeos le robaron sus camellos; sus siete mil ovejas perecieron en el curso de una tormenta; sus diez hijos fueron barridos por un cicln. Y con todo, Job, que se conoce a s mismo, proclama su inocencia. Dice: Yo conservar mi integridad hasta el da en que muera. Nuestras mentes vacilan ante tamaa reserva de fe, pese a todas las pruebas sufridas. El libro de Job es ante todo una meditacin filosfica sobre los misteriosos designios del Seor. Es, asimismo, un libro que explora la relacin entre Dios y Satans. Dios observa cmo Satans experimenta con la fuerza de la fe de Job. Por tanto, he aqu la pregunta: proviene el sufrimiento humano de una eterna pugna entre Dios y Satans? Somos nosotros simples peones en un juego capaz de hacer tambalear toda imaginacin? Existimos slo como carne para sustentar las llagas? Las miradas de los alumnos iban del profesor a sus apuntes y de stos a aqul. El hombre levant una mano. Si esto es verdad, entonces el mundo en su totalidad, el universo, el cosmos, es Job. Y tenemos en tal caso dos opciones: o bien soportamos las llagas, que ciertamente se presentarn, dando gritos en peticin de ayuda, o hablamos como el Job bblico de integridad. Y ste es el ncleo filosfico del libro: integridad, coraje, conocimiento de uno mismo. De vuelta al despacho, el profesor almorz un bocadillo de jamn y una taza de caf, mientras trabajaba en el esquema de un seminario sobre la Crucifixin. Despus de su ltima clase regres all y empez a leer una obra recin publicada que llevaba el ttulo de Los cristianos contra los leones, un extenso relato de los primeros tiempos del cristianismo en Roma, escrito por un erudito amigo suyo que enseaba en el Colegio de la Biblia. Brillaba el sol de la tarde sobre su hombro mientras, acomodado en su silln, lea atentamente pgina tras pgina, preguntndose tambin cmo haba dejado que su comunicacin con el autor hubiese llegado a ser tan vaga. No haba odo decir nada acerca de la publicacin de aquel libro, que haba aparecido all con el correo de la maana. Tom nota mentalmente de su propsito de telefonear al amigo al da siguiente. Doctor Virga? Asom por la puerta su secretaria. Qu hay? El doctor Naughton se encuentra aqu. El profesor apart la mirada del libro. Ah! S. Hgale pasar, por favor. Naughton, de unos treinta y tantos aos, era alto y delgado, y tena unos inquisitivos ojos azules. Sus rubios cabellos haban empezado a remontar ms y ms su frente durante los tres aos que llevaba en la universidad. Se trataba de un individuo tranquilo que en raras ocasiones asista a las comidas o ts de la facultad, prefiriendo entregarse al trabajo en su despacho, situado al fondo del pasillo. Aquel hombre era del agrado de Virga, quien apreciaba su conservadurismo, que haca de l un profesor firme, consciente. Naughton llevaba una temporada trabajando en una historia de los cultos mesinicos; el trabajo de investigacin que implicaba su tarea requera un gran consumo de tiempo y Virga no haba visto mucho a su colega a lo largo de las semanas anteriores. Hola Donald dijo Virga, sealando a su visitante la silla que haba frente a la mesa. Cmo va todo? Muy bien, seor respondi el otro, sentndose. Virga volvi a encender su pipa. Tena la intencin de invitaros a comer a ti y a Judith algn da, pronto, pero al parecer t andas tan ocupado que ni siquiera tu esposa puede localizarte siempre. Naughton sonri. Temo que mi investigacin me ha atado demasiado. ltimamente me he pasado tanto tiempo en las bibliotecas que empiezo a creer que formo parte del mobiliario.

59

El prncipe de los infiernos: Tres: 28

Robert R. McCammon

Conozco esa sensacin. Virga mir a su interlocutor a los ojos. Pero me consta que el trabajo vale la pena. Cundo podr ver el primer borrador? Espero que pronto. Tambin espero que una vez lo haya ledo siga encontrando mi tarea acadmicamente justificada. Explcate. Ver usted... dijo Naughton, inclinndose hacia delante ligeramente. He reunido una gran cantidad de informacin sobre los cultos recientes, aquellos que tuvieron su origen al final del siglo XVIII y han llegado hasta el presente. Casi sin excepcin, tales cultos se basan no en las acciones de la figura mesinica, sino en su personalidad, en su capacidad para atraer conversos a su rebao. La masa renda culto a su talento dominador en vez de concentrarse en cualquier verdadera visin de Dios. Por consiguiente, los cultos ms recientes dieron lugar a unos fanticos de fuerte voluntad que eran partidarios de inculcar a otros sus creencias. Virga gru. Y es as como has ido a parar a un nido de vboras religioso, no? Vboras es el trmino correcto afirm Naughton. Los mesinicos compartan dos mviles: dinero y poder sexual. En Gran Bretaa, a principios del siglo XIX, el reverendo Henry Prince anunci que l era el profeta Elas y se convirti en el maestro de un movimiento religioso que consideraba a todas las discpulas como miembros de un enorme harn; Aleister Crowley construy un castillo en el lago Ness, se proclam a s mismo La Gran Bestia, y convirti a centenares de mujeres en sus concubinas; Francis Pencovic, Krishna Venta, estableci la Fuente del Mundo en el valle de San Fernando y ms tarde lo hizo volar por los aires un discpulo rebelde; Paul Baumann, Gran Maestre de Methernitha, un culto originado en Suiza, abogaba por la purificacin de las convertidas mediante el intercambio sexual; Charles Manson manejaba a su Familia con la sexualidad y el crimen. Es increble, pero lo cierto es que la lista no tiene fin. Una lnea de humo azul se elev desde la pipa de Virga. Naughton continu hablando: Puede que le interese a usted saber que en cierta ocasin Crowley se baj los pantalones y defec en medio de una ceremoniosa comida, apremiando luego a los comensales a que conservaran sus excrementos porque, segn dijo, eran divinos. La humanidad sometida a la direccin de unos locos musit Virga. Bueno, Donald, el tuyo es un libro que debe ser escrito. Temo que los hombres estn siempre demasiado dispuestos a ser conducidos por aquellos que se proclaman a s mismos divinos, pero que en realidad lo son tanto como... la ofrenda del seor Crowley. Naughton asinti. Los fros y grisceos ojos de Virga se revelaban agudos e inteligentes a travs de la fina cortina de humo. Naughton, como siempre, se sorprenda al apreciar de qu forma el menudo Virga reflejaba su avanzada edad. Tena marcadas arrugas en torno a sus ojos; un resto de blanco flequillo era todo lo que quedaba de sus cabellos, pero la expresin del rostro, su forma de moverse y la manera de expresarse resultaban rasgos controlados y precisos. No se descubra en l aquella confusin mental y fsica que atormentaba a muchas otras personas de su edad. Naughton lo respetaba enormemente. Virga esboz una sonrisa, apoyando ambas manos sobre la mesa. Deseabas verme esta tarde para algo especial, algo apremiante? S dijo Naughton. Un amigo comn, el doctor Deagan, del Centro Catlico, ha estado ayudndome en la tarea de reunir informacin durante las ltimas semanas. De veras? Cmo est Raymond? Muy bien. Y desea que usted le llame. Hace dos das recib un mensaje suyo concerniente al informe de una familia misionera de Irn. Parece ser que ha surgido una nueva figura mesinica que est siendo financiada con el dinero del petrleo de Kuwait. No han sido capaces de proporcionar ms datos, pero el doctor Deagan asegura que son muchas las personas que van en peregrinacin a Kuwait. No haba odo nada sobre el tema manifest Virga, pero supongo que es porque me paso la vida leyendo.

60

El prncipe de los infiernos: Tres: 28

Robert R. McCammon

La familia misionera piensa que hasta ahora se trata de un movimiento clandestino declar Naughton, con poca o ninguna publicidad. Se enteraron de ello al descubrir que se marchaban a Kuwait algunos miembros de su propio poblado dejando atrs sus pertenencias, sin ms. A lo largo de toda la historia, como t bien sabes dijo Virga, se han dado situaciones as. Un hombre poderoso logra un respaldo financiero y convierte al pobre ignorante en un sujeto de gran fervor religioso. No es nada nuevo. Qu enseanzas trae este nuevo personaje? No hay informacin indic Naughton. Los misioneros no son capaces siquiera de aportar un nombre o una nacionalidad. Pero en el movimiento estn implicados nios, de alguna manera. Cmo lo sabes? Nuestros amigos misioneros afirman que la influencia de los nios dentro del rea de Irn, Irak y Arabia Saud es extraordinaria. Pero no estn en condiciones de explicar en qu forma los nios se hallan implicados. De todos modos, los misioneros se dirigen a Kuwait para recabar ms informacin. Bien respondi Virga, encogindose de hombros. En el pasado esos hombres tuvieron siempre a los nios como la vanguardia de su rebao, imitando a Cristo. Aqu parece ser que estamos ante la misma norma. Con todo, resulta intrigante, debido a la total carencia de publicidad. Recordar usted que una de las figuras mesinicas ms recientes contrat para un anuncio una pgina entera del New York Times. En el presente caso, el hombre, si es que nos las habernos con un hombre, opta por el secretismo. S coment Virga, encendiendo una cerilla que arrim a la cazoleta de su pipa. S. Esto es intrigante. Aqu no se sigue del todo la usual explosin de resurgimiento espiritual de un Mesas que empieza a ejercer algn tipo de control sobre la masa. Habitualmente, el nombre sale a gritos de los labios de los infelices seguidores, que siempre descubren demasiado tarde que han sido utilizados. Naughton se aclar la garganta. Hasta ahora he estado encerrado en las bibliotecas, intentando dar con libros apropiados para conocer las observaciones de otros investigadores sobre los cultos mesinicos, pero slo he sido capaz de compilar informaciones de segunda mano. En estos momentos creo hallarme ante una excelente oportunidad para reunir documentacin de esta naturaleza personalmente. En consecuencia, quisiera solicitar de usted un permiso para ausentarme. Cmo dices? S, seor. Quiero trasladarme a Kuwait. Deseara que me concediese ya el permiso a fin de preparar lo necesario. Virga se inclin hacia delante. Le brillaban los ojos. Le hubiera gustado llevar a cabo l mismo aquel desplazamiento. Puede hacer frente a los gastos? Bueno... contest Naughton. Judith quera acompaarme, pero me negu. Yo solo s que estoy en condiciones de llevarlo a cabo. Virga sonri, haciendo girar su silln para que el sol de la tarde llegara a su rostro. Ms all de la ventana, el firmamento era de un azul apagado, con nubes de bordes rosados. Dispondr lo necesario para que te concedan el permiso dijo al cabo de unos momentos. Derecho al cielo. Cmo? Estaba pensando en voz alta. Me ira contigo, si pudiera. Necesito respirar un poco de aire forneo. Pero, en fin, alguien tiene que quedarse cuidando del almacn. Virga gir para enfrentarse con Naughton. Puedo pedirte que me tengas informado de los progresos que hagas? Estoy muy interesado por tu trabajo. Desde luego que s respondi su interlocutor dejando su asiento. Gracias, seor. T limtate a recordarme en tus palabras de reconocimiento del libro contest Virga. Me gustara ver aparecer mi nombre en letras de molde una vez ms. Ah! Y sigo queriendo invitarte a ti y a Judith a comer un da, antes de que te marches.
61

El prncipe de los infiernos: Tres: 28

Robert R. McCammon

De acuerdo repuso Naughton. Me mantendr en contacto con usted. El joven se acerc a la puerta y asi el tirador. Virga volvi a abrir su libro, recostndose en el silln. Naughton regres al despacho y Virga levant la vista. Sabe usted, seor? Me siento desconcertado al formularme la misma pregunta que los hombres han venido hacindose desde los tiempos de Jesucristo. Y si este personaje de ahora es... diferente? Qu pasa si no es falso? Qu hacemos entonces? Si es un falso Mesas repuso Virga al cabo de unos segundos, t te encontrars all para ver cmo pueden ser engaados los hombres. Y si no es un Mesas falso aadi sonriendo, te habrs procurado un ltimo y fascinante captulo para tu libro, no? Naughton permaneci plantado junto a la puerta durante unos momentos. Luego asinti y sali cerrando la puerta a su espalda.

62

El prncipe de los infiernos: Tres: 28

Robert R. McCammon

12
En la sucia ciudad del desierto, llena de habitculos de muros de hojalata, Naughton crey estar dormido todava. Pens al despertar por efecto del rudo beso de las gomas de los neumticos con la pista de hormign, que segua durmiendo y que aquello era tambin parte de una pesadilla. Pero no. Se lo negaba el deslumbrante sol que iluminaba un cielo azul. No se trataba de una pesadilla de la que pudiera librarse con ms o menos esfuerzos. Aquello era real, muy real. Su taxi, conducido por un hombre de mediana edad, de negros dientes y oscuras y profundas ojeras, se haba detenido en una calle de los suburbios donde el trfico estaba siendo dificultado por un accidente. Alguien se haba salido de la carretera, metindose en una zanja, y los tonos de las voces se elevaban en el curso de una frentica discusin en lengua rabe. Las manos ondeaban en el aire. Los dos conductores implicados en el accidente, ambos fornidos como negras masas de carnes musculadas, se haban enzarzado en una discusin que llegaba a la histeria. Pero Naughton no se senta interesado por el incidente. l contemplaba atentamente por la ventanilla posterior algo que quedaba a un lado de la calle, una zona de quebrado hormign y arena que ms all de las hediondas viviendas vena a ser una cinta oscura que cruzaba las torres de la ciudad de Kuwait propiamente dicha. En pleno arroyo, sostenido por unas estacas plantadas en la arena, se vea el cadver de un perro delgaducho al que hacan girar sobre un fuego hecho con papeles de peridicos y trapos. Dos chiquillos medio desnudos se ocupaban de darle vueltas, y escogieron un trozo del animal cuando su labor hubo terminado. Los ojos del perro parecan mirarles, salindose casi de las rbitas, semejantes a dos canicas blancas. Naughton percibi el olor de la carne y retrocedi instintivamente. Hubiera querido subir el cristal de la ventanilla, pero haca mucho calor all dentro y de todas maneras el olor habra acabado por llegar hasta l a travs del parabrisas roto del taxi. Un ruido seco, parecido al producido por el tubo de escape de un coche, muy cerca, le hizo saltar en su asiento. Arriba, delante de l, divis una nube de humo flotando en el aire. El taxista musit un juramento y se sali de la fila del trfico, subindose a la acera. Al aproximarse al lugar del accidente, Naughton ech un vistazo. Uno de los conductores yaca sobre la calzada y sangraba abundantemente a causa de una herida que tena a la altura del estmago. El otro se haba inclinado sobre l y haba colocado un pie a cada lado del cuerpo; en su mano derecha empuaba una pistola todava humeante. El hombre tumbado en el suelo estir un brazo dbilmente hacia las ruedas del taxi cuando ste lo rebas para situarse de nuevo en la calzada. Dominando el ruido del motor, Naughton dijo: Ese hombre acaba de recibir un balazo! El taxista volvi a medias su cuadrada cabeza. Le han disparado! Es que no lo entiende? Tiene que detenerse para auxiliarle! El taxista dej or una ronca risa. Ah! Ustedes, los americanos... Qu gente! Naughton volvi la cabeza y vio que el hombre del arma segua junto a su cada vctima. Los coches rodeaban el lugar del accidente para continuar avanzando por la calle, y sus maniobras hicieron que acabara flotando sobre la cabeza del hombre una nube de humo azulado y perezoso de forma circular. El taxi se desplazaba sobre una calzada de hormign estriado en direccin a la periferia de la ciudad, y luego a travs de un laberinto de viviendas de aspecto provisional. Haba gente por todas partes, gente de piel oscura, vestida con harapos, que le sonrea y trataba de alcanzarle a travs de la ventanilla abierta antes de que se escabullera. Aquellos individuos se desparramaban por las acequias; tenan los ojos bien abiertos y su mirada era cautelosa, pero sus expresiones carecan de vida. Saltaban a la calle provenientes de las viviendas y observaban ansiosos el acercamiento del taxi, como si l manipulara la mquina de la destruccin, y la destruccin all era el husped de honor. Naughton estaba preparado para presenciar una demostracin de pobreza, pero no lo suficiente. Aquella tierra le inquietaba enormemente; se senta como si algo estuviera a punto de estrellarse contra su cabeza sin previo aviso. Le pareca apreciarlo en la cida atmsfera que cubra la ciudad.
63

El prncipe de los infiernos: Tres: 28

Robert R. McCammon

El humo comenzaba a adentrarse all durante las horas tempranas de la maana, desde el oeste, donde el desierto se extenda ondulante como una grcil mujer morena. Por la noche l se plant en la terraza de mosaicos de la habitacin de su hotel para ver a aquellas personas: millares de pestaeantes y ardientes ojos que rivalizaban con los plateados y fros puntos luminosos de las estrellas, arriba. Le dej desconcertado su nmero; se sinti aterrorizado despus. Algunos de los informes haban hablado de ms de tres mil, y esto corresponda a jornadas anteriores. Naughton tena la seguridad de que entre aquellos muros de arena se haban congregado ms de cinco mil personas. Inmediatamente, tras haber contemplado la extensa asamblea, escribi al doctor Virga y a Judith. Al doctor Virga le haba hablado de la horrible paradoja que se daba en aquel pas: por un lado estaban los mendigos profiriendo gritos y tirando de las ropas de los turistas; por otro haba que ver los finos armazones de los pozos petrolferos que se levantaban como agujas, y los elegantemente ataviados jeques al volante de relucientes Ferraris, a lo largo de avenidas bordeadas de palmeras. All la lnea divisoria entre el rico y el pobre era tan radical que resultaba aterradora. Haba hablado al doctor Virga de la gente congregada y de la figura mesinica todava sin nombre, un ser que era inalcanzable. An no haba sido capaz Naughton de averiguar su nacionalidad. Pero all, en el desierto, lo esperaban. Los vea da tras da arrodillndose hacia el sol y lamentndose a gritos de que l no se hubiera dignado todava dirigirse a ellos. A Judith le haba contado cosas del pas, de su misteriosa falta de personalidad, de los colores del desierto, de las doradas, etreas y temblorosas olas de calor del medioda y de las espesas y negras sombras que proyectaba el sol al ponerse. Pero haba algo que se reserv para l. Los numerosos incidentes violentos de que haba sido testigo desde su llegada, dos semanas antes, le enervaban. Todo pareca indicar que en aquel pas herva un odio creciente. Haba en el aire humo de armas y de incendios. Era una tierra en guerra consigo misma. Comprendi que la situacin empezaba a afectarle. Le haba endurecido el desinters con que se miraba la pobreza y la muerte violenta. En otras circunstancias habra exigido al taxista que se detuviera para llamar a una ambulancia, a fin de atender al herido que dejaban atrs. En cambio la verdad era y se preguntaba por qu que eso le importaba un comino y no senta ninguna vergenza por ello. Le haba impresionado el suceso, eso s, como poda impresionarle cualquier acto violento, pero razon que ya nada poda hacer l y lo dej as. Esta tierra engendra violencia, se dijo. Era una tierra dura, tan diferente de su pas que lo haca sentirse un extrao, un forastero fro y despegado. Quiz los nativos vivieran en la pobreza y murieran a causa de un disparo o una pualada porque era su destino; cualquier otra cosa dara lugar a una falta de armona, a un desorden en el mundo que se propagara como las ondas en un estanque. La gente mora all porque se situaba en ese trance. Su forma de vida originaba violencia, hasta el punto de ser sta tan predominante y amarga como el ardiente sol que brillaba en lo alto. El taxi haba dejado atrs las hileras de viviendas. La carretera se suavizaba, estirndose, larga y vaca, sobre la extensin del desierto. El pas se encontraba en medio de un acelerado desarrollo. En el horizonte se divisaban los armazones de los pozos de petrleo. El desierto estaba surcado de autopistas que moran cubiertas de arena lejos de donde comenzaran. Muchas carreteras no conducan a ninguna parte; no hacan ms que serpentear y serpentear, describiendo crculos, como si alguien las hubiera construido para entretenerse, y luego, cansado del juego, las hubiera abandonado sin terminarlas. Ms adelante, entre las dunas del desierto, que se desplazaban como colas de dragones, se encontraba el campamento. l lo haba visitado a diario, movindose entre las tiendas de piel de cabra y las barracas de aluminio con su grabadora colgada del hombro, mirando dnde pona el pie porque la arena estaba cubierta de excrementos, detenindose de vez en cuando para hablar con los beduinos y los kuwaites, quienes despus de examinarle con recelo siempre le daban la espalda. Jauras de perros vagaban aullando por el campamento, luchando entre s sobre montones de basura; las moscas, que a miles haban seguido a la gente desde todas partes, describan sombros crculos, posndose en las llagas infestadas. Los enfermos, llegados desde los poblados del desierto con
64

El prncipe de los infiernos: Tres: 28

Robert R. McCammon

muchas dificultades, se mantenan aislados. Naughton haba visto cmo los pateaban y pegaban hasta derribarlos cuando mendigaban la comida de otros. En el campamento, como en la ciudad, haba quedado trazada una clara lnea divisoria. A un lado, los pobres ponan sus camas dentro de sencillas tiendas o sobre la arena; al otro, los ricos jeques se servan de complicadas tiendas de lujosas telas, suntuosamente alfombradas, y disponan de servidores que los abanicaban para atenuar el calor y alejar las moscas, y otros armados que se encargaban de echar a palos a los mendigos. Para un rico, cruzar la lnea divisoria equivala a un suicidio. En su quinto da como observador, Naughton haba visto a uno de ellos, mareado a causa del hachs, rebasar dando tumbos el lmite fijado para acabar en la zona de los pobres. Inmediatamente una veintena de hombres se le echaron encima y lo derribaron. Mientras, los dems contemplaban con ojos brillantes la escena y las mujeres gritaban y prorrumpan en salvajes carcajadas. El hombre haba intentado escapar, pero sus atacantes, despus de robarle las ropas y asestarle patadas, lo devolvieron magullado y desnudo al otro lado, como un perro flacucho arrojado de casa. Naughton observ todo aquello en silencio, pues le bast ver los encendidos rostros de los protagonistas para comprender que su intervencin en el incidente habra representado su muerte. El taxi enfil una larga carretera sin pavimentar que conduca al centro del campamento. El sol brillaba con fuerza en las paredes de aluminio de las cabaas. Naughton percibi el hedor que se desprenda de los ejemplares humanos reunidos all, esperando... a quin? Quin es ese hombre? pregunt Naughton al taxista. El chfer no respondi. Sus ojos estaban pendientes del espejo retrovisor y nunca daba por oda una pregunta. Naughton se inclin hacia delante. Tal vez el hombre no haba odo sus palabras. Me refiero al hombre que ha organizado esta reunin inquiri en voz ms alta, al que quieren ver... Qu sabe usted de l? Como tampoco obtuvo una respuesta, Naughton lanz una maldicin. Toc otra tecla: Es acaso un profeta? pregunt. Vaya una manada de desgraciados retrgrados, pens Naughton. Todos eran unos desgraciados, s. El que tena delante era tan arisco como los dems. Al volver a acomodarse en el asiento Naughton sinti bajo su cuerpo los duros muelles. Concentr su atencin en las cabaas que parecan salirles al encuentro. El panorama era ms desolador que el del da anterior. Las cabaas se haban amontonado hasta formar una barriada pobre que de la noche a la maana haba brotado en el desierto. De un tejado a otro haban sido tendidas cuerdas de las que colgaban prendas de vestir. Los mendigos se congregaban en torno al taxi, que se abra paso por entre aquellas viviendas provisionales. Los hombres sonrean, mostrando sus dientes rotos, y lanzaban improperios al ser dejados atrs. Dos mendigos, enzarzados en una ria, rodaban por el suelo, mientras la multitud gritaba entusiasmada y el dinero pasaba de mano en mano. El taxista de Naughton toc el claxon con insistencia y gir. Unos chiquillos desnudos se desplazaron por entre las tiendas en la zona de los enfermos, lanzando piedras o arena a los que se hallaban acostados. Por todas partes, se vean grupos de individuos andrajosos que se movan como enjambres humanos y sin parar de escupir. Un sujeto armado con un cuchillo persegua a una mujer. Esta acab por caer de rodillas, implorando a gritos misericordia. Naughton hubiera querido azotar a todos aquellos individuos, borrarlos de la faz de la tierra. El taxi se detuvo cuando un grupo de mendigos comenz a golpear el cap. Salid de aqu grit el conductor si no queris que os eche el coche encima! Naughton alarg una mano para subir el cristal de su ventanilla. Le daba igual que hiciera calor o no. Al proceder de aquel modo, enganch la mano de alguien con el cristal y se la apret con fuerza. Fij la mirada en los oscuros y suplicantes ojos de una joven de unos quince o diecisis aos que haca presin sobre la puerta del taxi. Dinero, por favor dijo con voz dbil, cansada.

65

El prncipe de los infiernos: Tres: 28

Robert R. McCammon

Naughton comprob que se trataba de una chica que poda haber parecido linda de no ser por sus huesos salientes, sus mejillas hundidas y sus ojos carentes de expresin, todo lo cual le daba el aspecto de un cadver. Sin duda haca varios das que no haba comido nada. Dinero, por favor gimi. Hunda desesperadamente los dedos de una mano en la carne de la otra. Naughton busc en sus bolsillos unas cuantas monedas y se las dio. Toma le dijo. Para que comas. La chica tom el dinero mirndole a los ojos, y l sinti un estremecimiento de pnico ante aquella mirada tan directa. De repente, la joven se levant la larga falda, de sucios bordes, de suerte que inesperadamente Naughton vio su oscuro sexo entre los muslos huesudos. Tena las piernas cubiertas de profundos araazos y de magulladuras y un lquido amarillento, que supuraba de unas llagas abiertas, se haba deslizado hasta sus rodillas. Al ver los ojos horrorizados de Naughton, la muchacha se ech a rer salvajemente y escupi. Continu riendo con la falda levantada como una bandera de prostituta mientras el taxi se alejaba. Naughton se estremeci una vez ms al pensar en las bestialidades de que haba sido testigo en aquel lugar. En el otro lado del campamento alcanzaron las limpias tiendas de los ricos, esparcidas por la llanura y en una zona escarpada desde la que se dominaba el lugar. All se perciba el olor de las especias, los fragantes perfumes del incienso y las sedas. Los coches grandes y relucientes, aparcados ante las rocas y los cuerpos de los pobres, estaban custodiados por servidores armados. Naughton observ la parte frontal abollada y el destrozado faro de un Mercedes-Benz cercano. En el guardabarros delantero era visible una huella de sangre reseca; algo o alguien deba haberse estrellado. Naughton pag al taxista y le pidi que volviera para recogerle al oscurecer. El hombre le mir impasible. Naughton comprendi que una vez ms se vera forzado a caminar hasta la carretera antes de dar con alguien que lo llevara. Dio un portazo y el taxi se alej rugiendo, envuelto en fina nube de arena y oscuro humo del tubo de escape. Otro desgraciado, dijo Naughton luego. Todos eran unos desgraciados. Conect el micrfono en la grabadora y se arroll parte del cable a la mano. Movindose por entre las tiendas de los ricos, descubri enseguida los desconfiados ojos de los servidores armados. Empez a acercarse a uno de ellos, pero en el momento en que el hombre dej caer una mano sobre su pistola, Naughton se alej en direccin a las tiendas hediondas y apretujadas. Fue entonces cuando le llam la atencin algo nuevo en el campamento, algo que deba de haber sido montado durante la noche. Se trataba de una enorme tienda ovalada, enclavada en una zona de arenas blancas y limpias, y apartada del resto de tiendas. Unos camiones dotados de equipo elctrico haban estacionado en torno a ella, y Naughton vio tambin que varios trabajadores estaban cercando un generador. Los pliegues de la gran tienda ondeaban perezosamente al impulso de la clida brisa que soplaba desde el golfo Prsico. No haba otras tiendas en las proximidades, y Naughton, atrado por su aislamiento, se encamin hacia el punto en que se encontraban los camiones. Eh! Lo siento, viejo! Yo ya lo he intentado. No hay suerte. Naughton volvi la cabeza. Un hombre vestido de color caqui acababa de salir de entre dos tiendas. Era un individuo fornido, de anchas espaldas y brazos musculosos que llevaba dos cmaras colgadas al cuello. En cuanto a su edad, tendra cerca de cuarenta aos. Una maraa de cabellos claros coronaba su cabeza: los ojos eran grises y se hallaban enrojecidos a causa del inmisericorde sol que tambin le haba quemado la piel. Se haba aplicado una especie de grasiento ungento en la frente y el puente de la nariz. Ya he probado suerte con los trabajadores dijo, pero ellos no saben nada. Son simples empleados. Esperaba que ellos pudieran explicarme lo que pasa aqu respondi Naughton. El otro se encogi de hombros.

66

El prncipe de los infiernos: Tres: 28

Robert R. McCammon

A ellos los han enviado desde la ciudad. No saben nada dijo levantando una mano. Yo soy George Kaspar, de la BBC. Trato de hacer un documental. He estado a punto de morir abrasado bajo este condenado sol. Para quin trabaja usted? Que para quin trabajo? S. Cul es su peridico? Usted es norteamericano, verdad? No me diga que sus redes informativas desean tener noticias de esto. Ah, no, no. Me llamo Donald Naughton. Soy profesor de teologa en la Universidad de Boston. Estoy realizando una investigacin de campo para un libro sobre las figuras mesinicas. Y tiene usted razn en lo del sol. Nunca imagin que pudiera picar tanto. El ojo de la bestia dijo Kaspar, indicando con un movimiento ascendente de cabeza el encendido foco de fuego de las alturas. Fjese en m. Me ha frito y tengo el cuerpo despellejado en una docena de sitios. Ha venido aqu con algn grupo? No. He venido solo, lamentablemente. Tuve que financiarme yo mismo el viaje. Kaspar gru. Maldita sea! exclam, espantando una mosca que se le haba posado en un antebrazo. Estos odiosos bichos te chupan la sangre hasta dejarte tan seco como un hueso. Tendi a Naughton una cantimplora. Tome. Ser mejor que beba esto. Gracias. Me he trado agua explic Naughton, sealando la cantimplora colocada debajo de su chaqueta. Kaspar dej escapar una risa y ech un trago. Al diablo el agua dijo. Esto es un buen whisky. Y bien sabe Dios que lo necesito. Aqu me tiene lleno de arena hasta las orejas, y Dios sabe dnde estn el operador y mis dos ayudantes. Andarn por ah, en alguna parte, enredando, si no estn en nuestra furgoneta. Se levantaron y me dejaron aqu, los muy cabrones. Llevo aqu tres das y ya estoy harto. El hombre entorn los ojos. Hablo en serio. Toda esta gente apestosa esparcida por aqu... Es usted escritor? Est escribiendo algn libro sobre todo este condenado revoltijo? Soy profesor le corrigi Naughton, protegindose los ojos del sol con una mano a modo de visera, y fijando la vista en los hombres que estaban conectando los cables del generador. Me pregunto qu es lo que se est cociendo ah. Ha odo usted algo? Diablos! S. He odo esto, lo otro y lo de ms all. En suma, todo mentiras. Kaspar intent dar un manotazo a una mosca que se mova en torno a su cabeza. La BBC quiso averiguar qu estaba sucediendo mediante contactos diplomticos. No hubo suerte. Luego se vali de amigos personales. Nada. Slo se saba que en el desierto se haba congregado un puado de hijos de puta. Y que todo lo que hacan era... esperar. Ayer vi por aqu a un par de periodistas del Times, a un corresponsal de una revista y a varios periodistas ms. Pero esta muchedumbre le pone a uno enfermo. A m me mandaron aqu; no habra venido si hubiese dependido de m. Cuando regrese a mi pas tendr que ir a un hospital. Naughton ech a andar, alejndose de la gran tienda en direccin a la humeante extensin cubierta de cabaas. Kaspar le acompa. No pensar meterse all en medio, eh? Diablos! Entrar en ese caldero supone un peligro mortal. Dejaron atrs las opulentas tiendas y cruzaron la invisible lnea divisoria. Se sintieron literalmente asaltados por los olores de los excrementos, tanto animales como humanos, y el hedor de algo ms, indescriptible en su vileza. Kaspar retrocedi por un momento y luego sigui a Naughton al ver que continuaba andando. Qu me ha dicho acerca de un libro? inquiri Kaspar. Est usted trabajando en un libro? S. Necesitaba tener un contacto de primera mano con una asamblea religiosa para... Cabrones! exclam Kaspar. Esos cabrones me dejaron aqu. Se van a enterar. Caminaron hombro con hombro entre las pieles de cabra y el clido y cegador aluminio, oyendo por todas partes sollozos y gritos; alaridos de ira y carcajadas salvajes. Irrumpieron en un nubarrn de moscas. Los fuegos en que se quemaban montones de basura tenan a su alrededor un halo anaranjado; el humo se depositaba como una barrera amarilla destinada a cortar la retirada. Al
67

El prncipe de los infiernos: Tres: 28

Robert R. McCammon

rodear unas barracas de aluminio, Kaspar ahog un grito y retrocedi, tropezando con Naughton. Ante ellos, una manada de perros luchaban a muerte: sus babosas mandbulas apuntaban al aire, disputndose un grueso trozo de carne ensangrentada de psimo aspecto. Ni Kaspar ni Naughton se atrevieron a averiguar qu haba sido antes aquel pedazo de carne; describieron un amplio crculo en torn a los canes, y al poco los gruidos se perdieron en la distancia. Yo me vuelvo anunci Kaspar al cabo de unos momentos. Todo esto resulta demasiado fuerte para m. Adelante, pues. Ahora bien, es muy fcil que llegue a perderse por ah replic Naughton. Al diablo con eso dijo el otro. Agit una mano, saludando, y gir en redondo para volver sobre sus pasos. Pero luego se detuvo, paralizado bajo el sol, y Naughton oy el golpeteo de sus cmaras al entrechocar. Naughton mir hacia all para ver qu pasaba. Entonces descubri unas figuras que emergan de la sucia nube de humo amarillo; aquellas sombras se ocultaban detrs de las paredes y de los barriles de agua. Naughton sinti que el humo comenzaba a producirle ardor en la garganta. Vlgame Dios! Quines son sos? Los vio usted? pregunt Kaspar. Naughton no hizo ningn movimiento, mantenindose atento, pero los desconocidos seguan ocultos. Los muros amarillos se desplomaron en torno a los dos hombres, hasta que resultaron tan prximos y restrictivos como los de cualquier prisin. Nos estn siguiendo dijo Naughton por fin. Sigamos andando. Asi al otro por un hombro y tir de l. Se agacharon los dos para deslizarse por los estrechos pasadizos. Al ver que Kaspar miraba atrs, Naughton not que se pona en tensin porque comprenda que los desconocidos, fueran quienes fueran, andaban todava sobre sus pasos, procurando mantener la distancia y escondindose cada vez que los perseguidos volvan la cabeza. Por fin, Kaspar mir hacia ellos y grit: Largaos de una vez, desgraciados! Estas palabras fueron contestadas con una risita penetrante, algunos murmullos y varios gritos. En los rostros oscuros de quienes los observaban llamaban la atencin unos ojos rojos y unos dientes amarillos, tan afilados como los de los perros que luchaban por la basura y los desperdicios humanos. Por fin llegaron al extremo del campamento, donde se encontraban los enfermos apartados del resto de los congregados. El sol quemaba aquellos lastimosos cuerpos que vomitaban entre toses densos lquidos y sangre en la arena. Algunos yacan sobre literas; otros estaban tendidos en el suelo, como si hubieran reclamado el derecho a morir en un punto determinado. Los dos hombres avanzaron entre las tiendas y los cuerpos, mirando por encima del hombro de vez en cuando para asegurarse de que ya no eran seguidos. Qu demonios es este lugar? inquiri Kaspar. Qu es lo que est pasando aqu? No lo s dijo Naughton. Algo ha ido mal... Esto es una locura. Una locura? pregunt alguien. Una locura? Quin est ah? Naughton mir a su alrededor. Un anciano, tan flaco que sus huesos daban la impresin de no sostener carne alguna, estaba sentado en la arena, con las piernas cruzadas y la espalda apoyada en una pared de aluminio. Tena la piel casi negra, en tanto que el pelo que cubra su cabeza apareca blanco y limpio. Sus frgiles brazos descansaban sobre el desnudo regazo, y Naughton vio que miraba directamente al sol de la tarde. Unas cuencas extraordinariamente negras ocupaban el lugar de los ojos. Naughton comprendi que el sol haba quemado por complet sus globos oculares. Una locura? pregunt de nuevo el anciano, inclinando la cabeza a un lado para tratar de captar la voz que acababa de or. Hay alguien ah? Naughton se inclin hacia delante, entrecerrando los ojos para evitar el reflejo del sol en el aluminio, y toc suavemente las duras mejillas del hombre. ste dio un respingo al sentir sus dedos, pero Naughton lo tranquiliz. No voy a hacerle ningn dao. Adnde se dirigen esos cabrones? pregunt ahora Kaspar.
68

El prncipe de los infiernos: Tres: 28

Robert R. McCammon

Quin es se? dijo el anciano buscando a tientas, torpemente, la mano de Naughton, indagando con sus propios dedos endurecidos hasta encontrar los del joven americano. Un hombre blando coment al palpar las manos de Naughton. No se puede hacer nada contra el tiempo. Yo soy ciego. S dijo Naughton, fijndose en los dos profundos huecos. Se ceg usted mismo. Se han largado y me han dejado aqu rezong Kaspar, en tanto sus cmaras Nikon chocaban entre s. Los matar. Unos hombres estuvieron siguindonos declar Naughton. S. Ya he notado los latidos de tu corazn. Yo percibo tu miedo. Soy norteamericano aadi Naughton. Quiero saber qu est ocurriendo aqu. Se ha vuelto loca toda esa gente? El viejo sonri, mostrando sus amarillos y quebrados dientes reducidos a una especie de menudos tocones, y movi la cabeza como si hubiera acabado de or algo chistoso. Loca? Loca? No. Ya no hay ninguna locura. Ahora hay solamente lo que es. Volvi el rostro hacia el sol y su dorado fuego se pos en sus cuencas sin vida. Todava puedo ver el sol; an no soy ciego, despus de todo. Y mientras yo pueda ver, no habr esperanza. Qu quiere decir? inquiri Naughton. Vyase de aqu, viejo intervino Kaspar. Eche a andar por el desierto hasta la carretera. Llegu a este lugar en compaa de mi hija y su marido explic el anciano. Una nueva vida, me dijeron. Aqu encontraremos una nueva vida, decan. Y aqu me dejaron. No s dnde estn. Ella era mi hija hasta que lleg a este sitio; luego ya no supe de ella. Yo deb quemarlo. Yo deb quemarlo. Qu? pregunt Kaspar. De qu habla este viejo? Naughton se inclin hacia delante. Qu es lo que espera ver toda la gente aqu reunida? Quin iba a proporcionar a su hija una nueva vida? S. Ella habl de una nueva vida. Quin iba a proporcionarle una nueva vida? El anciano busc a tientas la cara de Naughton; sus dedos se deslizaron por sus labios y su nariz, recorriendo las mejillas. Puedes t ayudarme a encontrarlos? Quiz vuelvan por m. Aydame. Vmonos, Naughton. Est loco. Ni hablar! exclam Naughton bruscamente, mirando al otro por encima de su hombro. Luego fij de nuevo la vista en el viejo. Le ayudar. Pero quin..., cul es el nombre del hombre que ha venido usted a ver aqu? El viejo sonri otra vez. Baal dijo. Baal. Algo se estrell con estrpito contra la pared de aluminio de una barraca, cayendo a los pies de Naughton. Era una piedra. Naughton levant la vista y vio que Kaspar se encoga, protegiendo las lentes de sus cmaras con una mano. Detrs de Kaspar, hombres y mujeres de inexpresivos ojos, vestidos con andrajos, haban formado un semicrculo. Naughton oa su ronca y jadeante respiracin. Tenan piedras en las manos. Un beduino flaco, ataviado con alegres y policromos trapos, se ech hacia atrs y arroj su piedra. Naughton se agazap; el proyectil pas sobre su cabeza y dio contra el metal. Santo Dios! grit Kaspar. Es que os habis vuelto todos locos de remate? Soy un ciudadano britnico! Alguien ms, esta vez una mujer, arroj su piedra, y Naughton oy el gruido que profiri Kaspar. Luego una lluvia de piedras surc el aire. Algunas repiquetearon contra la pared metlica, otras alcanzaron a Naughton en los brazos, que haba levantado para protegerse la cabeza. Al bajar la vista descubri que una de las piedras haba hecho blanco en el viejo; al hombre le sangraba la cabeza. Kaspar dio un grito de dolor, retrocedi y se llev las manos al pecho, sobre el cual se

69

El prncipe de los infiernos: Tres: 28

Robert R. McCammon

bamboleaba una cmara con la lente hecha aicos. Despus, Naughton vio cmo otra piedra golpeaba a Kaspar en la cabeza hacindole caer de rodillas. Los mendigos avanzaron sobre ellos. Alguien levant un brazo para lanzar otro proyectil, y Naughton supo en aquel mismo momento, como si lo hubiera visto en sus atormentados sueos, que la piedra iba a darle en la frente, sobre su ojo derecho. Apoy la espalda contra la abrasadora pared de aluminio. Una larga y reluciente limusina negra rugi, situndose entre Naughton y los mendigos. La arena salt contra las piernas de stos. Naughton oy el ruido de la piedra dirigida a l al estrellarse contra el montante de una de las ventanillas del coche y rebotar. Entonces se agach y vio que Kaspar apenas poda respirar. Las puertas del coche se abrieron. Dos kuwaites vestidos de blanco hicieron retroceder a los mendigos, que obedecieron musitando palabras amenazadoras, pero mostrndose sumisos. Alguien asi a Naughton por el brazo y lo levant. Est usted herido? le pregunt un hombre, de ojos oscuros y penetrantes. Llevaba el turbante tradicional y luca un fino bigote por encima de unos labios de trazo femenino. Naughton neg con la cabeza. No, no. Me encuentro perfectamente. Treinta segundos ms y todo hubiera podido ser diferente. El otro gru, asintiendo. Se fij a continuacin en el viejo, pero no hizo ningn movimiento para ayudarlo. Esta gentuza es difcil de manejar. Yo soy Haiber Talat Musallim. Es usted norteamericano? S. Este amigo mo... Temo que est herido de gravedad. El hombre baj la mirada. Kaspar se encontraba tendido en un charco de sangre. Esta gentuza es difcil de manejar repiti. Movi una de sus gruesas manos expresivamente. Por favor..., mi coche. Naughton hizo un brusco movimiento de cabeza; se senta rendido y mareado. Apoyndose en Musallim, avanz vacilante hacia la limusina. Dentro del vehculo, perfumado y con aire acondicionado, se encontraba un chfer con uniforme blanco y otro hombre, rubio y plido, vestido con un traje azul marino. Mi amigo est herido dijo Naughton con voz confusa. Tengo que ver cmo sigue. Hizo un movimiento para apearse del coche, pero Musallim lo retuvo por la parte superior del brazo con una mano que pareca una garra. El individuo del traje azul lo miraba con ojos inexpresivos. Lentamente, abri la portezuela del coche, se puso en pie y declar: Yo cuidar de su amigo. No, yo... comenz a decir Naughton. Yo cuidar de su amigo repiti el hombre plido del traje azul. Al acercarse a la figura que estaba tendida en el suelo, Naughton vio que cojeaba mucho, como si tuviera algn problema en la articulacin de la cadera. Musallim palme la mano de Naughton, dicindole con calma: Usted se encuentra bien ahora. Est entre amigos. El motor de la limusina rugi por entre la maraa de cegadoras paredes metlicas y cuerpos huesudos. Naughton volvi la cabeza tan dbilmente como si de pronto le hubieran dejado sin sangre. Estaba casi seguro de haber visto al grupo de mendigos avanzando de nuevo en direccin a Kaspar, llevando en las manos ms piedras. Y el hombre del traje azul se puso en pie para observar la escena.

70

El prncipe de los infiernos: Tres: 28

Robert R. McCammon

13
Tome dijo Musallim, tomando dos copas de plata del tamao de un dedal de una bandeja sostenida por un servidor uniformado de blanco. Un poco de t le refrescar. Ya s que este calor debe de ser insoportable para los extranjeros. En mi caso es distinto. Yo nac en el desierto. Naughton acept la copa que acababan de ofrecerle y se la llev a los labios. El t era negro y muy fuerte, con un regusto a clavo. Los dos hombres se encontraban en el interior de la suntuosa tienda, con brocados en oro, de Musallim, emplazada en el lmite del campamento. Sobre la arena haban sido extendidas lujosas alfombras con ornamentos en rojo y en oro. Musallim se haba sentado tras una mesa amplia llena de adornos, y Naughton ocupaba uno de los dos sillones de lona, en la parte agradablemente sombreada de la tienda. Esto est muy bien coment Naughton. Algn da controlar el desierto manifest Musallim. Ya he operado a estas arenas como el ms diestro de los cirujanos de su pas, instalando conducciones de agua, de gas... La gente me quiere por ello. Naughton asinti. A distancia, sobre la voz atronadora de Musallim, se perciba el rumor de la gente movindose, bulliciosa, en el centro del campamento. Por favor... Podra usted hacer alguna averiguacin sobre mi amigo? Su amigo? S. El hombre que me acompaaba. El seor Kaspar. Musallim levant una mano y se reclin en su silln. Junto a la deslumbrante blancura de su tnica, la carne del hombre tena un color herrumbroso. Lo estn atendiendo muy bien. Esas trifulcas de ah fuera pueden resultar muy molestas. Hace calor, verdad? Naughton apur su t y deposit la copa sobre una mesa circular que haba junto a su silln. Fij luego la atencin en la cara del hombre situado al otro lado de su mesa, que tena los prpados entreabiertos. No entiendo qu est sucediendo aqu dijo. Llevo varias semanas realizando investigaciones para mi libro y he visto crecer la multitud congregada en este lugar. Ahora parece como si sus integrantes estuviesen descontrolados. No s... Se pas una mano por la frente para suprimir las gotitas de sudor que se deslizaban hacia sus cejas. Nunca vi nada parecido. Esto es horrible. Es... No s a qu atenerme. Musallim guard silencio durante unos instantes. Sus dedos cargados de sortijas jugaban con las volutas de oro que decoraban los brazos de su silln. Seor Naughton contest por ltimo; son muchas las cosas de esta vida que parecen horribles. Pero ms tarde, examinadas de cerca, con lgica, tales cosas empiezan a adquirir una belleza especial. Usted se muestra desconcertado por lo que est sucediendo aqu porque no lo comprende todava. Yo, en cambio, me siento cmodo porque s lo entiendo. Yo no habra cedido esta tierra para el propsito presente si no hubiera credo que el objetivo vala la pena y que era importante. Ya lo ver usted, seor Naughton. La historia registrar esta llanura de arena como un lugar escogido para exquisitos y divinos fines. Naughton haba levantado la mirada con vivo gesto. Es usted el propietario de esta tierra? S, de esta tierra y de la que se extiende ms all, a lo largo de varios kilmetros. Desea usted tomar ms t? No, gracias. Naughton capt el brillo repentino de un diamante centelleando en una de las manos de Musallim. Haga usted el favor de explicarme todo esto. Yo veo aqu locura y muerte. Ve usted algo ms? Yo veo muchas cosas ms respondi el otro, fijando sus oscuros ojos en Naughton durante unos segundos, para luego pasear la mirada por los extremos de la tienda. Pareca estar escogiendo las palabras correctas. Mi familia era de origen muy humilde, seor Naughton... Al menos es lo que yo pens tiempo atrs. Levant un dedo para dar nfasis a sus frases. Los mos eran beduinos, nmadas del desierto. Mi padre... Ah! Recuerdo muy bien a mi padre, con sus dientes
71

El prncipe de los infiernos: Tres: 28

Robert R. McCammon

reluciendo bajo el sol, montando un gran caballo blanco con la boca cubierta de espuma. Fue un hombre de mucho carcter que tom lo que necesitaba cuando quiso Musallim sonri a Naughton y que pegaba a su esposa y a sus hijos, cuando crea que lo merecan. Era un hombre del desierto, seor Naughton, y lo que resultaba ms importante, era un hombre espiritual. Espiritual? inquiri Naughton. Siendo todava joven, controlaba a seis familias con sus pozos de agua. Era un hombre con el que haba que contar. Desde luego, l... tena enemigos que lo despreciaban, igual que los perros cobardes temen a los lobos nobles. E incluso su propia familia actuaba en contra de l. Recuerdo que una noche nuestro campamento qued montado en un cantil rocoso desde el cual era posible vigilar el golfo... Me acuerdo tambin de que aqulla era una noche de luna llena. La brisa agitaba las telas de nuestras tiendas y a lo lejos las aguas del golfo se estrellaban contra las peas. Su enemigo era su hermano Assaid..., su propio hermano. Este se present para decirle a mi padre que haba ido demasiado lejos. Demasiado lejos, dijo Assaid. Aquello era como decirles a las aguas del golfo que cesaran de morder las rocas. Mi padre haba matado a alguien... Se trataba del vigilante de un pozo. Le haba engaado, y mi padre ensart su cabeza en una estaca para que la sangre goteara sobre el agua, envenenndola. Fue una especie de mensaje destinado a quienes no le trataran con el respeto que mereca. Y su hermano haba venido a verle para comunicarle que su familia estaba harta de l. Haba deshonrado su nombre, asegur Assaid. Y escupi a los pies de mi padre. Recuerdo esto porque vi la saliva brillar bajo la luz de la luna. Los ojos del rabe brillaban. Se inclin hacia delante. Sus dedos trazaban dibujos en el aire ante el rostro de Naughton. Assaid se volvi para acercarse a su caballo explic Musallim. Pero ah no termin la cosa. Mi padre, como ya he dicho, era una persona de mucho carcter. Llevaba un pual al cinto. Lo desenvain... Mi madre me tap los ojos con ambas manos, pero yo me libr de ellas. Y en torno al fuego, los dems hombres sonrieron al ver la hoja desnuda del pual. Mi padre nunca haba envainado limpio un pual despus de sacarlo. As pues, lo lanz sobre su hermano y se lo clav por encima del omplato. Pero Assaid era tambin un tipo fuerte, aunque dbil en cuanto a los caminos del mundo. Se volvi rpidamente y agarr a mi padre por la garganta; pelearon bajo la luz de la luna. Mi padre profera maldiciones; Assaid, con el pual hundido en su espalda hasta la empuadura, jadeaba, necesitado de aire. Llegado al borde del risco, mi padre retorci de pronto el pual, que rasc el hueso (yo lo o), y empuj a Assaid. Musallim mir de repente a Naughton, a los ojos. Sin experimentar ningn pesar. Naughton se sinti impresionado por la indiferencia que delataba el tono de voz de Musallim. Aquel hombre no pareca haberse dado cuenta de que haba sido testigo de un crimen cometido a sangre fra. Mat a su hermano? Por qu? pregunt Naughton. Musallim sonri dbil, cruelmente, y haba algo en su sonrisa que evidenciaba una extraa satisfaccin. Por qu? Por qu mata el len al cordero? Por qu el buitre aguarda la ltima boqueada de su vctima? Es la naturaleza de la bestia, seor Naughton. La bestia gloriosa acecha, espera el momento crtico y luego Musallim alz una mano como si atrapara algo en el aire ya tiene su presa. El mundo gira en ese crculo de vctimas, seor Naughton. Todos nosotros acechamos algo o somos acechados. Es un hecho inevitable. Pero es que, por fortuna, el hombre ha progresado ya lo suficiente en relacin con leones y buitres como para no tener que vivir al acecho objet Naughton. Ah! contest Musallim, mostrando la palma de una mano. El Dios que cre esta tierra y todo lo que hay en ella era sabio. Tambin cre el ritmo natural de la vida y la muerte, el crculo de la vctima y el superviviente. Nosotros caemos en la blasfemia si dejamos de observar su sagrada sabidura. Naughton se irgui, rgido. Fuera creca el estrpito. Pareca incluso estar sacudiendo las telas de la tienda.
72

El prncipe de los infiernos: Tres: 28

Robert R. McCammon

Qu criaturas ms nobles los leones al manifestarse ms fuertes sobre los cuerpos de los dbiles! exclam Musallim. Qu sabias y amables son las garras de los buitres al destrozar la carne muerta o moribunda, mostrando as el camino del fuerte! La lucha de la vida y la muerte no es un juego sin objeto, seor Naughton. Es algo que tiene una belleza especial. Me comprende? Naughton tom su taza de t e hizo girar los residuos del fondo. No quera mirar el rostro de su interlocutor, en cuyos ojos brillaba una extraa y terrible filosofa. No fue mucha la tierra que me dej mi padre declar Musallim. Pero me fueron revelados sus secretos ms escondidos. Un da encontr mi tierra inundada por un lquido oscuro y denso que flua de las profundidades. Llen un cubo de aquel lquido. Luego me manch la cara con l, me revolqu en l. Pronto cambi mi modesto atuendo por las prendas de vestir del hombre rico. Aquel da supe por fin el poder que haba heredado de mi padre. Y ahora puedo levantar ciudades, mover montaas y cambiar el curso de las aguas. Ahora se me ofrece la oportunidad de comunicar al mundo la lgica de mi padre. No lo entiendo. Musallim hizo un movimiento para indicar al servidor que se llevara las dos tazas de plata. El hombre hizo una reverencia y sali de la tienda retrocediendo. He conocido a un hombre dijo Musallim al cabo de unos momentos que me ha hecho ver lo que a m se me haba escapado antes. A travs de l he captado la belleza del poder. Est todo tan claro para m, seor Naughton! l es el colmillo del len, la garra del buitre. Me he entregado a l con el fin de vivir inmerso en un glorioso honor. El anciano haba pronunciado un nombre. Naughton no acertaba a recordarlo. Qu nombre era aqul? Al principio pens que slo era un profeta. Ahora lo veo como mucho ms, mucho ms. Los antiguos profetas hablaban de un dios que vea cosas como nunca podran ser. Baal ve lo que es y lo que siempre ser. Naughton se puso en tensin involuntariamente. Baal. Baal. Ese era el nombre. Haba ledo algo sobre l antes, en alguna parte. Pronto le vino a la cabeza la palabra Canan. Baal repiti Naughton. S confirm Musallim. Baal. El Mahoma viviente. Su interlocutor se puso en pie de modo brusco, echando a andar hacia la abertura de la tienda. Desde all divis las alocadas figuras danzantes del campamento; el humo creciente atenuaba el sol, ya hacia el ocaso. Respiraba entrecortadamente, aunque sin saber por qu; se pregunt si supondra una imprudencia tratar de volver a la ciudad. Esto es una locura murmur. Esto es... una locura. No, amigo mo. La locura radica en no aceptar la realidad del mundo tal como es. Ahora bien, encontrarse de pronto viendo la vida por vez primera despus de pasar tanto tiempo en el engao... representa haberse recobrado de la locura, no? Naughton guardaba silencio. En las sombras proyectadas por el agonizante sol, distingua la gran tienda oval levantada ms all del campamento. Ese hombre ha tomado el nombre de un dios pagano, ni ms ni menos dijo despus. S? susurr Musallim. Se haba ido situando sin hacer ningn ruido detrs de Naughton. Toc al norteamericano suavemente, y sus dedos le recordaron a ste el contacto de un cuchillo. As reaccion yo tambin, hasta que tuve la evidencia de sus milagros. He visto el fuego sagrado saltar de sus dedos. Le he visto besar la arena y hacer que brote una flor. Pronto descubrir usted una verdad que acallar todas las voces embusteras. La multitud espera a Baal. Sus discpulos han vagado por esta tierra susurrando su nombre a aquellos que queran orlo. Yo he visto llegar a los conversos en nmero creciente da tras da. Pero esta noche, seor Naughton, Baal rompe su silencio... all. Musallim seal la enorme tienda, la del zumbante generador. Y maana ser el primer da de un nuevo mundo. Naughton se volvi para decir apresuradamente: Necesito poner un cable con urgencia. Hay alguna oficina de telgrafos en este lugar tan alejado de la ciudad?
73

El prncipe de los infiernos: Tres: 28

Robert R. McCammon

Musallim levant una mano para interrumpir a su interlocutor. No hay tiempo, no hay tiempo, amigo mo. No hay tiempo repiti. Y tras aquella ltima frase comenz a orse el sordo y profundo rumor de una campana emplazada en algn sitio del campamento, una y otra vez, hasta que una persona, al parecer, gimi con la campana, y a ella se uni una docena y luego un centenar de voces que retumbaron en todo el campamento. l ha llegado declar Musallim, con voz temblorosa a causa de la emocin. l ha llegado!

74

El prncipe de los infiernos: Tres: 28

Robert R. McCammon

14
La noche se anunci mediante una fina raya roja abierta en el horizonte. Por encima de ella, el firmamento apareca desprovisto de estrellas, como un teln bajo y oscurecido. Dentro del amplio campamento se vean las llamas temblorosas de los numerosos fuegos, las luces de una ciudad emplazada en el borde de una desrtica tierra de nadie. Con los sonidos de la campana cesaron de repente los aullidos y maldiciones de los congregados, hasta que por fin slo fue posible or los ladridos de los perros. Y luego, mientras Naughton permaneca fro y transfigurado en la entrada de la tienda de Musallim, la marea humana empez a agitarse dentro del campamento envuelto por el humo. Todos parecan haber perdido hasta el ltimo vestigio de dignidad. Naughton los vio corriendo en direccin a la gran tienda como si se tratase de una manada de animales enloquecidos, riendo y hostigndose entre s, la mayor parte de ellos envueltos en sucios andrajos, y muchos enteramente desnudos. Pronunciaban el nombre una y otra vez, chillando y rogando, y levantaban una nube de arena que giraba, fustigante, por entre las tiendas, formando diablicas espirales. Naughton vio que muchos de ellos eran pisoteados; el que caa causaba a su vez el derrumbamiento de otros veinte, y despus se produca all un revoltijo de cuerpos, de brazos, piernas y cabezas en la pugna por liberarse y encontrar al fin sitio dentro de la tienda. Los ricos, ataviados con brillantes tnicas bordadas en oro y luciendo deslumbrantes joyas, corran profiriendo gritos junto a la chusma; sus servidores, precedindoles, repartan golpes a diestro y siniestro con las culatas de los rifles. Y la campana continuaba sonando, igual que una potente voz de mando a la cual la asamblea corresponda a gritos con la respuesta Baal, Baal, Baal, que se hizo tan atronadora y terrible que Naughton acab tapndose los odos con ambas manos. La arena por la que haba pasado la marea humana qued cubierta con los cuerpos de los muertos y los moribundos. Despus llegaron los enfermos, esforzndose por avanzar con ayuda de sus muletas o arrastrndose sobre sus vientres, igual que esquelticas serpientes, mientras que unos perros de enloquecidos ojos les mordisqueaban los talones y, al desgarrar sus ya destrozadas ropas, atormentaban sus maltrechos cuerpos despiadadamente. Es hora ya de que vayamos nosotros, seor Naughton dijo Musallim con calma. Tenemos un sitio all esperndonos. El hombre abri uno de los cajones de la mesa e introdujo la mano en su interior. Su mano emergi con un brillante revlver que tena rubes incrustados en la empuadura. Naughton observaba la lucha que haba estallado ante la abertura de la tienda: hombres y mujeres batallaban entre s para conseguir entrar, desvanecindose finalmente en un remolino de arena. Musallim enlaz al profesor por un codo y le apremi para que abandonara con l su refugio y se incorporase a la desenfrenada horda. Cuando se acercaban a la tienda, Naughton comprob que era mucho mayor de lo que le haba parecido. El viento la bata, haciendo ondear los laterales. La boca de la entrada iba engullendo enjambres de harapientas figuras. Naughton oy un seco clic! Musallim acababa de amartillar su revlver. Alrededor de ellos, los presentes se movan mostrando sus brillantes dientes y sus codiciosas manos; pronunciaban el nombre incluso cuando se peleaban. Musallim orden a gritos a un grupo de mendigos que se apartaran y uno de ellos, con una mirada salvaje, salt sobre Naughton. Musallim levant un brazo y el disparo de su revlver hizo que el atacante huyera. Llegados a la entrada de la tienda, que se encontraba obstruida por las vociferantes hordas, Naughton vio con horror que Musallim haba empezado a disparar indiscriminadamente sobre la oscura masa de cuerpos, hasta que logr que se abriera ante ellos un pasillo por el cual los dos pudieron deslizarse. En el interior de la tienda se haba congregado un millar de personas, que se apretujaban, hombro contra hombro, arrodilladas en la arena. Brillantes candelabros dorados pendientes de cables en el techo iluminaban con claridad un agitado mar de cabezas y cuerpos. Naughton sigui a Musallim, que se abra camino a codazos entre la multitud, blandiendo su arma y gritando amenazas, pero el telogo se mantuvo vigilante, mirando cuidadosamente por encima de su hombro por si eran atacados por la espalda. Llegaron as a la parte delantera de la turba vociferante y entonces
75

El prncipe de los infiernos: Tres: 28

Robert R. McCammon

Naughton descubri la inmensa estatua a la cual la asamblea pareca estar dirigiendo sus rezos. En lo alto de un pedestal de oro se encontraba la estatua primitiva de un hombre. Los brazos cruzaban el pecho en actitud de superioridad; la alargada cabeza, casi triangular, dejaba ver las finas aberturas de los ojos y unos labios crueles que parecan una cuchillada. Uno de los aspectos ms notables y ciertamente ms desconcertantes del extrao artefacto eran los rganos sexuales; el pene se proyectaba hacia delante y meda ms de un metro, y los testculos eran dos grandes esferas negras. Naughton se qued paralizado por un momento, contemplando la figura; junto a l, Musallim cay de rodillas y mezcl su suplicante voz con las de los otros. La figura, con abultados msculos, haba sido cincelada en piedra negra por un maestro de una poca remota. Los rasgos eran feroces e inquisitivos. Sus ojos parecieron seguir a Naughton cuando se destac de la gente para alargar una mano y tocar la piedra. Fue entonces cuando estuvo a punto de tropezar con alguien que dio un grito y se escabull. Al bajar la vista vio a un chiquillo rabe cubierto de harapos, con los ojos muy abiertos y asustados, y el cuerpo reducido al armazn seo. Los codos eran tan afilados como dagas, y las rodillas venan a ser dos huesos planos sobre las caas que tena por piernas. Naughton supuso que el chico haba cado momentos antes, siendo atropellado y herido por la multitud lanzada en tropel. Al observarlo con mayor detenimiento, vio que llevaba un collar metlico atado a una cadena de casi un metro de longitud, la cual estaba unida a una estaca firmemente clavada en la arena. El chiquillo pareca hallarse al borde de un ataque de histeria; se mova de un lado a otro y levantaba las manos en demanda de piedad, dirigindose al hombre que se encontraba a su lado. Naughton retrocedi unos pasos. Al hacerlo pens con una curiosa y extraa sensacin de poder que, de haberlo querido, hubiera podido aplastar al chico con un fuerte golpe de su bota. El clamor de la campana ces con tal brusquedad que el repentino silencio provoc un zumbido en los odos de Naughton. La asamblea guardaba silencio; los presentes permanecan con el rostro sobre el suelo o bien estaban arrodillados, como muestra de respeto ante la estatua de rostro ceudo. Naughton empez a sudar a causa del temor que le dominaba y busc con la vista a Musallim, pero ste haba sido absorbido por la multitud. Naughton buscaba ms la seguridad de su revlver que al amigo. All, de pie, sitiado por las amargas oleadas de sudor de los dems y sus gestos de ansiedad, Naughton se sinti impulsado a buscar los ojos del dolo. La mirada de ste le paraliz. Oy un rugido interior en su cabeza: la voz de alguien que le gritaba desde muy lejos, y se oy a s mismo diciendo: No, no, esto no puede ser! Se senta aterrorizado por el poder absoluto de la figura, firme y fuerte, erguida triunfante sobre el nio. Era el maestro de todos ellos. Cuando hubieran muerto y sus carnes se hubieran corrompido, volviendo al polvo, ella seguira todava all, altiva y segura, con su cuerpo de piedra, capaz de soportar el paso de los siglos. De pronto se sinti avergonzado de su fragilidad. Deseaba caer de rodillas y ocultar el rostro, pero no pudo hacerlo. Empez a temblar. Se senta atrapado entre la estatua y la multitud, y fue incapaz de dar la espalda a aqulla o a sta. Naughton tom consciencia de un nuevo sonido. El viento haba aumentado su furia, produciendo un agudo gemido al batir las telas de la gran tienda. En torno a l, las paredes eran golpeadas por los puos de quienes no haban encontrado espacio dentro. La tienda se estremeca; las lonas se agitaban, incluso las cuerdas y las vigas de soporte parecan quejarse. Naughton pens por un instante que todo el recinto y lo que contena sera devastado por la tormenta de arena que estaba desatndose. A su espalda, tras el gento, alguien grit entrecortadamente. Era un sonido ahogado. Naughton se volvi para mirar por encima de la asamblea, pero no logr localizar de dnde provena. Pens que se habra iniciado otra lucha. Un beduino que estaba muy cerca de l grit, se ech al suelo y rod al lado de otros cuerpos. Naughton estaba como en trance; el sudor perlaba su rostro, goteando lentamente sobre su cuello. Se mantuvo atento a la escena cuando empezaron a extenderse los lamentos. Los ricos kuwaites y los mendigos beduinos se quejaban con un mismo gemido, un terrible grito de odio. Aqu y all se produjeron peleas. Naughton vea el ansia de sangre en los ojos de los contendientes cuando
76

El prncipe de los infiernos: Tres: 28

Robert R. McCammon

trataban de llegar a la garganta del rival. Retrocedi hacia la estatua creyendo que, de alguna manera le protegera su volumen. Cuando hombres y mujeres, con grandes esfuerzos, se pusieron en pie, atacndose sin ninguna vacilacin, el gritero colectivo fue elevndose hasta llegar a un punto en que Naughton pens que iba a enloquecer. El ruido aporreaba sus sienes y se sinti incapaz de protegerse. Vio a unos hombres que desgarraban la ropa de varias mujeres para copular con ellas sobre la revuelta arena. Otras mujeres se cubran la cabeza con sus faldas, abriendo las piernas para ofrecerse a quien deseara poseerlas. Gradualmente, las luchas se trocaron en una interminable serie de combates sexuales, sin que por ello dejasen de iniciarse nuevas rias. Naughton vio que hombres y mujeres se atacaban mutuamente sin el menor detalle que revelara vergenza o sentimiento de culpabilidad. Se abusaba con brutalidad de las mujeres, que eran dejadas luego a un lado, en espera del siguiente par de muslos complacientes. Terna nuseas, pero no poda apartar la vista; careca de fuerza suficiente para desentenderse de aquello. Una de las parejas que copulaban rod contra l, y se apart de su camino. Alguien, un beduino, le grit algo al odo y se arroj sobre l. Se debati para librarse de su atacante y vio que el beduino era arrastrado a su vez hasta un montn de luchadores. Retrocedi a continuacin para alejarse de las figuras desnudas y sudorosas cuyos cuerpos estaban llenos de arena, y tropez de nuevo con el chico. Maldita sea! exclam, descargando una patada ciegamente, para or un gruido cuando su bota se estrell contra el cuerpo del nio. Una mujer con las cuencas de los ojos vacas y los dientes grisceos y podridos alarg una mano tentando su ingle. Con el estmago revuelto, Naughton se deshizo de ella violentamente sujetndola por la barbilla. Otra mujer le retuvo por la espalda y le desgarr la camisa con las uas, al tiempo que sus dientes se le clavaban en una oreja. Naughton lanz una maldicin y se la quit de encima de una sacudida; pero su pecho jadeante fue cubrindose de sangre, la que goteaba desde su destrozado lbulo. Un hombre delgado vestido con manchadas ropas le propin una patada en los genitales, pero Naughton logr asirlo por un tobillo y arrojarlo de espaldas sobre una pareja desnuda y paralizada por el asombro. No dispona de tiempo para pensar; la sangre pareca hervirle en el cerebro. Malditos sean! exclam. Malditos sean! Al infierno con todos! Ellos iban a matarse entre s y acabaran tambin con l. A eso se reduca todo. Aquello continuara hasta que todos hubieran perecido. Oy disparos de revlver y se pregunt si lograra dar con Musallim. El mal olor era tan intenso que apenas poda respirar. Se estaba ahogando. Malditos sean! volvi a exclamar. Esta gente intenta matarme. Dio de pronto contra dos beduinos enzarzados en una pelea a cuchillo; uno de ellos sangraba a causa de la larga cuchillada que le haba dado el otro en el pecho, y sus apagados ojos reflejaban los efectos de la prdida de sangre. El que se desangraba vio a Naughton, se volvi hacia l y pronunci una sucia imprecacin, levantando un brazo para herirle con su arma. De inmediato su oponente sac partido de aquella ventaja, y su brazo se movi veloz en el aire para hundir su cuchillo en la parte inferior de la espalda del hombre herido. Naughton se hizo con el cuchillo del hombre cado y retrocedi cuando ya el vencedor se le acercaba como una tromba. El americano le grit: Aprtate de m! Pero su voz se perdi en el estruendo imperante. En los ojos de aquel hombre descubri una intencin asesina. Alguien situado detrs de Naughton dio un grito junto a su odo, y al girar para defenderse tropez con un cuerpo y se derrumb pesadamente, sin dejar de estirar y encoger su brazo armado, con fuerzas renovadas para salvar su vida. Y, finalmente, el estruendo ces. Quienes luchaban sobre las ensangrentadas arenas se miraron fijamente, como si alguien, de pronto, les hubiera liberado de su ira. Las parejas que copulaban fueron atenuando sus ardores sexuales. Naughton divis a Musallim de pie, hacia el centro de la tienda. Empuaba todava su revlver. Sus miradas se encontraron.

77

El prncipe de los infiernos: Tres: 28

Robert R. McCammon

El norteamericano temblaba por efecto de la rabia y la confusin que senta. Notaba los brazos y el pecho ardientes y pegajosos, pero slo a medias era consciente de que se haba mordido el labio inferior. Se senta febril y al borde del colapso. Al percibir el sabor dulce de la sangre solt el cuchillo y, como un animal herido, peg su rostro a la arena hmeda. Haba hundido su cuchillo en la garganta del chico. Dando un grito, Naughton asi el desmadejado cuerpo y lo arrastr por la arena. Los ojos del nio estaban abiertos por encima de la horrible herida de la garganta; miraban inexpresivos al telogo, y la herida hizo pensar a ste que el chico sonrea con los labios cubiertos de sangre reseca. Naughton lo arrastr por encima de algunos cuerpos que trataban de tocarlo, de aferrar su plida cara, pretendiendo tambin arrancar tiras de su camisa destrozada. Procuraba hurtar a todos su rostro y evitar el contacto de sus vidas manos. Y despus, el estruendo se hizo ms intenso; todos repetan un nombre una y otra vez. Naughton experiment la sensacin de encontrarse en una bveda de muros carnosos. Alarg una mano y toc el muslo desnudo de una mujer. Ella le bes ansiosamente en la boca. A su alrededor, todos alzaban los brazos hacia el techo, y el grito Baal, Baal, Baal martilleaba en su cabeza. Cuando respiraba, la respiracin era de Baal; cuando se agarraba a una huidiza carne, se trataba de la carne de Baal; cuando besaba unos labios tensos, stos eran los labios de Baal. Tena los ojos empaados por el sudor. Su visin se nubl y, de repente, se sinti exaltado y libre, acariciado ntimamente por una mujer a la que no haba visto nunca antes. El olor de la sangre pareca haber incrementado su percepcin sensorial. Se arranc los restos de tela de su camisa, pues haba sentido de pronto el deseo de deshacerse de ella. Una mujer le mordi en el vientre con la fiereza de una bestia salvaje. Las voces, a su alrededor, llegaron a un punto febril, y dej que la fiebre se apoderara de l. El nombre palpitaba dentro de l. Haba llenado ya su boca antes que pudiera hablar. Baal dijo. Sus ojos divisaron borrosamente a unos hombres que se movan en medio de la asamblea. Le pareci reconocer a uno de ellos, aunque no logr recordar por qu. La multitud profiri frenticos gritos. Intent incorporarse, pero se senta demasiado dbil; sigui donde estaba, con la cabeza agachada. Luego, alguien lo asi por un brazo y comenz a tirar de l para que se pusiera en pie. Le haban agarrado con fuerza. Naughton sinti que unas uas se hundan en su carne. Intent ver de quin se trataba, pero no le fue posible; el hombre se destacaba sobre l como la estatua con los rganos como bulbos. Un dedo toc su frente. Experiment la misma sensacin que si hubiera pasado por su cuerpo una suave corriente elctrica; y aquello provoc un hormigueo en su interior. Abri la boca para gritar en una agona exttica cuando su sangre se convirti en fuego lquido. Luego el hombre le solt y se fue, perdindose entre los apretados miembros de la asamblea. Alguien sigui a su lado y le sostuvo cuando se le doblaron las piernas. Entonces distingui confusamente la plcida y plida cara de Musallim. Tena el pecho marcado por las uas de los contendientes y su turbante estaba destrozado. Naughton parpade. Sobre la frente del hombre, justo entre sus ojos, se vea una pequea marca roja que tena el aspecto de una simple mancha. No, se dijo Naughton. No era una mancha. Era la huella de un dedo. Cuando fue a tocarla con sus codiciosos aunque torpes dedos, sus piernas se doblaron.

78

El prncipe de los infiernos: Tres: 28

Robert R. McCammon

15
Mientras haca la maleta, Virga dio con el ejemplar de la revista Time llegado por correo unos das antes. Lo haba ledo de la primera a la ltima pgina, concentrando su atencin en el artculo que ms haba captado su atencin. Revista en mano, ech a andar por el pasillo alfombrado en direccin a su estudio. Encendi las luces y se sent ante su mesa de trabajo para releer el artculo en cuestin, pues en el transcurso de pocos das su contenido se haba hecho ms significativo de lo que l pudiera haber imaginado. Bajo la palabra Religin, se lea el ttulo del artculo El Mesas? escrito en negrita. En una fotografa apareca un grupo de hombres y mujeres harapientos congregados en torno a una hoguera y mirando de reojo a la cmara o haciendo gestos. En otra, tan ampliada que era visible el grano, se destacaba una figura de pie en el balcn de un palacio con varias torres. El pie de la foto rezaba: Baal. Virga seleccion una pipa de las que haba sobre su mesa y procedi a encenderla con gesto pensativo. En el artculo se haca una descripcin fragmentaria de la multitud de personas que haban invadido Kuwait para congregarse junto a un altar religioso levantado en el desierto. Evidentemente, el corresponsal haba estado trabajando con fuentes de segunda mano, por cuya razn la filosofa del movimiento baalita no se vea clara. En el artculo se indicaba que ste pretenda la reinstauracin del poder individual. La figura principal, el misterioso hombre que se llamaba a s mismo Baal, no conceda entrevistas ni facilitaba material de relaciones pblicas. La ciudad de Kuwait y las aldeas circundantes del desierto, deca el autor del artculo se hallan al borde de una desatada histeria religiosa debido a la presencia de este hombre, a quien algunos reconocen como el Mahoma viviente, el Elegido, el Mesas. Virga cerr la revista y la dej en el extremo opuesto de la mesa. Se qued inmvil. Ciertamente, deba de ser un loco quien haba tomado el nombre de un antiguo dios cananeo, el de la sexualidad y el sacrificio. Pero por qu? Con qu fin? El culto de Baal, que se remontaba a mil quinientos aos antes de Jesucristo, implicaba extravagantes y repugnantes orgas, sacrificios de nios y la transformacin del templo en una casa dedicada a la sodoma y la prostitucin. Para Virga resultaba increble que cualquier hombre en sus cabales quisiera identificarse con una figura a la que Jehov haba ordenado desvanecerse, desaparecer de la tierra de Canan. Bajo el culto de Baal, primeramente dios de la fertilidad, Canan se convirti en un mercado de la carne y el salvajismo. Virga saba que los arquelogos que excavaron las arruinadas ciudades cananeas en Hazor y Megiddo dieron con cosas abominables, impresionantes para el mundo moderno: esqueletos de nios aprisionados en bastas jarras de tierra para entierros de sacrificio, dolos con rasgos de guerrero y rganos sexuales de exagerado tamao. Hubo otros tiempos y lugares en que tambin surgi el nombre de Baal: tres mil aos antes de Cristo, aproximadamente, l era el dios de las tormentas para los amoritas; en el siglo XVI, habiendo cado en desgracia por obra de Jehov mucho antes, l prefiri habrselas con los destinos ms oscuros, siendo identificado por el demonilogo Jean Wier como un prncipe de los demonios dotado de tres cabezas: la de un hombre, la de un sapo y la de un gato. Y era este hombre, este Baal, el personaje a cuyo encuentro haba ido Naughton. Judith Naughton haba llamado por telfono a Virga una tarde, a su despacho. Me estaba preguntando dijo ella, en tono tranquilo si usted ha tenido noticias de Donald durante la ltima semana o antes... No, no he sabido de l contest Virga. Esperaba que ya estuviera de vuelta por estas fechas. No ha regresado an? No. Virga esper a que ella le dijera algo ms. Como guardara silencio, manifest inquieto: Bueno... Tal vez su proyecto le absorbe todo el tiempo. T ya sabes que los hombres del saber, como nos llaman a veces, nos comportamos como chiquillos cuando trabajamos. Perdemos la nocin del tiempo. A propsito, no fue la semana pasada el cumpleaos de Timmy? Cuntos aos tiene ahora? Siete? S. Siete. Donald le hizo un regalo antes de marcharse.
79

El prncipe de los infiernos: Tres: 28

Robert R. McCammon

Ah, s? De todos modos, yo esperaba tener noticias de Donald ya. Recib unas cuantas cartas con informacin sobre sus progresos. Pero no he sabido nada de l en las tres ltimas semanas. La verdad es que necesitaba que estuviera de vuelta para que me comentara el contenido de sus cursos para el prximo semestre. Tienes alguna idea de la fecha de su regreso? No contest ella. Virga oy que de repente se le ahogaba la voz. Judith! exclam. Te ocurre algo? Y cuando se reuni con ella a la hora de comer, la tarde siguiente, Virga descubri que le temblaban las manos, y tambin vio sus hinchadas ojeras. Pidi algo de beber para la joven. Bueno. No me has dicho qu problema tienes. Estoy haciendo todo lo que puedo para animarte y no te decides a contarme nada. Virga sonri gentilmente. No comprendo a la mujer moderna. Supongo que debera darme por vencido. Ella correspondi a su sonrisa, torpemente, y Virga comprendi entonces que su turbacin era extrema. Se inclin hacia delante ligeramente, diciendo: Me gustara ayudarte, si es posible. Judith concentr la atencin en su bebida. Virga supo que estaba evitando deliberadamente su mirada. Ella jugaba con su vaso al decir: Recib una carta de Donald. Hace una semana, ms o menos. No supe qu hacer; no supe con quin hablar. Pens que quiz se tratara de una broma o algo por el estilo. No s qu llegu a pensar. Judith rebusc en su bolso de mano. La carta estaba doblada y tena las manchas de un prolongado viaje. La joven se la alarg a Virga. Aqu est. Virga abri el sobre y sac un papel arrugado. Slo haba una palabra all, garabateada hasta el punto de resultar casi ilegible. La palabra Adis. No es la letra de Donald coment Virga. No fue l quien te envi el papel. Ha sido l, s contest ella. He reconocido la letra. Lo nico que pasa es que est distorsionada y la palabra fue escrita apresuradamente. Judith se llev una mano al rostro. No s qu hacer. La joven comenz a temblar y contuvo un sollozo. Te dijo dnde estaba? S. Y llam, pero me dijeron que se haba ido dejando all sus ropas, sus maletas. Se haba ido... Judith levant la vista sbitamente y mir a su interlocutor con ojos suplicantes. Nunca hemos tenido problemas, sinceramente. Sabe usted? Slo ha habido entre nosotros discusiones sobre problemas de poca importancia. No ha habido nunca nada que pudiera llevarle a adoptar la decisin de dejarme sin previo aviso. Actuar as no es propio de l... La joven baj los ojos, avergonzada por haber hecho partcipe a su interlocutor de aquella cuestin. Qu voy a hacer ahora? Virga apoyaba la barbilla en las manos entrelazadas. La revista Time se encontraba sobre la mesa, a su lado. Los ojos de Judith, de expresin perdida y desesperanzada, forzaron su decisin. Haba discutido con el doctor Landon la posibilidad de que ste asumiera las obligaciones del jefe de departamento por espacio de una semana o poco ms. Ya haba hecho por adelantado las reservas de pasajes areos y alojamientos. Judith tena razn. Semejante comportamiento no se avena con el fro y reprimido carcter de Naughton. Virga compar la letra con el alocado araazo de la garra de un animal sobre el papel. Y no olvidaba a aquel loco que se llamaba a s mismo Baal y que era quiz responsable, directo o indirecto, de la carta de Naughton. Senta ya el calor del reto corriendo por su sangre. Un loco, un falso Mesas que haba logrado que miles de personas le rindieran homenaje en el desierto. Un hombre razonador e inteligente se haba deshecho de pronto, con una palabra garabateada, de su esposa, de su trabajo y de su vida. Exista alguna conexin entre ambas cosas? Virga se puso en pie, animado por una nueva resolucin, y volvi a su dormitorio para acabar de hacer su equipaje. Al da siguiente, Virga volaba bajo el sol naciente en un Boeing de la TWA rumbo a Lisboa, todava a unas horas de distancia. Desde all tomara un avin para El Cairo, y despus, tras cruzar Arabia Saud, alcanzara Kuwait. Consumi dos whiskis y a continuacin trat de concentrarse en la lectura de The Gold-Myths, un libro que se haba llevado para avivar sus recuerdos del tema de los
80

El prncipe de los infiernos: Tres: 28

Robert R. McCammon

ritos de la fertilidad en Canan, en los tiempos anteriores a Cristo, y la significacin del diosguerrero Baal. Baal, segn recordaba por lo que aprendiera acerca de los cultos precristianos, fue expulsado de la tierra por Jehov, entonces llamado Yav. A partir de aquel momento el pueblo de Yav despreci el recuerdo de Baal. Virga se interesaba por saber cmo el dios Baal haba llegado a convertirse en el demonio Baal. Quiz fuera tan slo la memoria del hombre, reaccionando ante las viles orgas y sacrificios de nios llevados a cabo en el templo de Baal; quiz se tratara del recuerdo de la destruccin de Canan por Yav, pasando de boca en boca en los fuegos de campamentos tribales y finalmente descrito por Josu en el Antiguo Testamento. Pero una cuestin le obsesionaba: era Baal un mito? Si Jehov era una entidad verdadera, como crea Virga, qu decir entonces acerca de los dioses menores, como Baal y Set, Mot y Mitras? Pero en cualquier caso, alguien haba adoptado el nombre de Baal con algn propsito, y Virga estaba intrigado, quera saber por qu. No estaba preparado para la barahnda con que se enfrent en el aeropuerto internacional de Kuwait. Extremadamente fatigado y vctima de los efectos psicolgicos y fisiolgicos, de todo vuelo, tom sus maletas e hizo seas a un taxi con la intencin de dejar atrs lo antes posible el grupo de apremiantes periodistas armados de cmaras y grabadoras. En la calzada, dentro ya de la ciudad, la luz solar temblaba en clidas ondas que se alzaban y se quebraban en las fachadas de los pisos desiertos. l haba visitado el Oriente Prximo muchas veces y estaba muy versado en cuanto a las costumbres y el idioma. Siempre tena la impresin de que la tierra pareca muy vieja o muy nueva; de que pareca destrozada por el paso del tiempo o bien a punto de despertar de un sueo que duraba siglos. Sac de uno de los bolsillos de su chaqueta un tubo de crema y se unt un poco la frente y el puente de la nariz para protegerse del sol. La calzada estaba congestionada por vehculos de toda clase, desde limusinas a modestos carromatos, y Virga vio que se haban producido algunos accidentes. A uno y otro lado del camino se encontraban coches rotos y restos de vehculos incendiados. A lo lejos, las torres de la ciudad ondulaban bajo el calor, y ms al sur se elevaba una columna de humo en el cielo sobre un millar de oscuras banderas. Virga supo que se trataba del campamento descrito por Naughton. Al acercarse a la ciudad, vio las destartaladas viviendas que haban sido construidas para albergar a un buen nmero de personas. Las casas prefabricadas y las tiendas, unas junto a las otras, daban la impresin de flotar sobre el llano paisaje. Y en el aire haba siempre un remolino de humo que a veces cruzaba la calzada. Dentro de la ciudad, Virga experiment la sensacin de que haba llegado a un escenario blico; estaba aterrado. Grupos de mendigos de mirada airada arrojaban piedras a las ventanillas de los coches, y unos agentes de polica kuwaites, uniformados y armados con porras y revlveres, se plantaban entre ellos para obligarles a abandonar la calzada. Los mendigos zarandeaban violentamente los coches aparcados. Haba fuegos en algunos barrios y tambin en el centro de la ciudad, varios edificios haban sido incendiados. En dos ocasiones, el conductor del taxi de Virga profiri una maldicin al tener que desviarse para no pasar por encima de un cuerpo tendido en su camino. El taxista ech pie a tierra luego y se dirigi dando voces a un grupo de rabes que haban contado con que disminuira la marcha. Los hombres se echaron hacia atrs, maldiciendo, y uno de ellos arroj una piedra que aboll uno de los guardabarros. Virga comprendi que acababa de entrar en una tierra de locos. All la locura era hermana del humo. Impulsado por el viento del golfo, el humo estaba en todas partes, y Virga abrigaba el temor de que si lo inhalaba demasiado profundamente acabara perdiendo el juicio tambin. Llegaron al hotel. Virga cruz con sus maletas las destrozadas puertas de cristal de la entrada y lleg al vestbulo. Sobre las lujosas y oscuras alfombras brillaban fragmentos de vidrio. Uno de los muros, observ, presentaba dos limpios orificios causados sin duda por sendos proyectiles. El kuwait que se encontraba tras el mostrador de recepcin, un joven embutido en un traje color crema, toc un timbre para que un chico llevara las maletas. El doctor Virga, verdad? Hizo bien al reservar una suite. Los norteamericanos han desembarcado, no?
81

El prncipe de los infiernos: Tres: 28

Robert R. McCammon

Ignoraba que hubiera una guerra dijo l, haciendo un gesto para indicar las ventanas rotas. Anoche las calles estaban desbordantes de gentuza. El Holyday Inn y el Hilton fueron incendiados. No qued de ellos ms que sus estructuras. No fue mucho lo que se pudo hacer. He visto a la polica ah fuera. Tiene que ser as dijo el kuwait, encogindose de hombros. De lo contrario ya no habra el ms mnimo orden. Y a todo esto, las tres cuartas partes de los agentes han desertado de sus puestos. Varias unidades militares han quedado estacionadas en la ciudad y hay toques de queda, pero poco es lo que puede hacerse para impedir la destruccin de las propiedades. Las crceles y los hospitales se encuentran abarrotados. Qu puede hacerse con esa gente? Incluso yo he empezado a ir armado. Virga contempl el vestbulo. Estaba desierto y el panorama era desolador: sillas volcadas, espejos rotos, porcelanas ornamentales hechas aicos, un tapiz verde y oro hecho pedazos y una pequea fuente llena de cristales. Tengo que pedir disculpas por el estado en que se halla nuestro vestbulo dijo el hombre. Han tirado demasiadas piedras y nadie fue capaz de controlar a esa gente. No se preocupe contest Virga. Lo comprendo. Usted ha venido aqu, desde luego, para ver a Baal, no? Virga enarc una ceja. Junto a l, un joven delgado se inclin para recoger las maletas. Toda esa gente se encuentra aqu por lo mismo. El aeropuerto est atestado; por las carreteras casi no se puede circular. Creo que cerrarn pronto el aeropuerto por orden militar. Han venido personas de todas partes, de Grecia, de Italia, de Espaa. Los ricos llegaron primero. Fondearon sus yates en el puerto o viajaron en sus aviones privados. Los pobres llegaron hasta aqu como pudieron. Por supuesto ninguno se hospeda en la ciudad. Estn fuera de ella... All. Ha visto usted a ese hombre? le pregunt Virga. No, no lo he visto personalmente. Pero conozco a algunos que s lo vieron. Y desde luego el lugar est lleno de periodistas que tratan de hacer entrevistas. Virga sac de uno de los bolsillos interiores de su americana la pgina de la revista Time en que apareca la fotografa del hombre plantado en un balcn y la despleg. Conoce usted este lugar? El kuwait se inclin sobre el papel y lo examin detenidamente. A gran distancia de all, segn oy Virga, estaban siendo disparadas armas de fuego; despus, el fragor ces con inquietante rapidez. El joven manifest: Esto es del sector antiguo. La propiedad de Haiber Talat Musallim. Ha odo hablar de l? No. Es el nuevo profeta y discpulo de Baal. Esta fotografa me sorprende. No saba que los centinelas permitieran andar con cmaras cerca de las murallas. El kuwait apart la vista del papel. As pues, usted ha venido en su busca. S contest Virga, tomando la llave que se le ofreca. Y ahora lo que quiero es darme un bao caliente y deshacerme de este olor a humo que llev conmigo. El agua no fluye con regularidad advirti el joven. Hay algn problema en las tuberas. Virga sigui al muchacho a travs del vestbulo en direccin a los ascensores. De pronto se detuvo y fij la mirada en una gran mancha de sangre reseca en forma de crculo que haba sobre el pulido pavimento de mrmol. El chico que le llevaba las maletas mir a Virga sin el menor asomo de curiosidad. Por favor, disclpenos dijo el kuwait del mostrador de recepcin. No hemos sido capaces de mantenerlo todo tan limpio como hubiramos querido. Anoche me vi obligado a disparar a un hombre. Aqu fue donde se desangr hasta morir. Virga levant la vista. Se desangr hasta morir? Era intil llamar a una ambulancia. Como ya le dije, los hospitales estn atestados. Virga parpade, sintiendo que de repente se le revolva el estmago. Si le desagrada, limpiaremos la mancha dijo el joven.
82

El prncipe de los infiernos: Tres: 28

Robert R. McCammon

Detrs de Virga, se abrieron las puertas del ascensor.

83

El prncipe de los infiernos: Tres: 28

Robert R. McCammon

16
Desde su habitacin, Virga telefone al hotel en el que se haba alojado Naughton. Un hombre le explic lo que ya saba por Judith. Naughton, simplemente, haba dejado sus pertenencias y se haba desvanecido. No se saba nada de l, no haba ningn rastro. El empleado le pregunt si se avendra a pagar el resto de la cuenta, puesto que era su amigo, y a llevarse sus maletas. Virga contest que se pondra en contacto con ellos de nuevo y colg. Trat de descansar para recuperarse del viaje en avin, pero no logr conciliar el sueo. Empez a dar vueltas en la cama y finalmente permaneci tendido, contemplando los adornos del techo. El aire acondicionado no funcionaba. Las ventanas, que daban a una pequea galera, estaban abiertas y por ellas penetraban las oleadas de calor, constantes y brutales. Virga sigui tendido en el lecho, mientras el sudor iba concentrndose bajo sus brazos y en sus sienes, y l escuchaba el ronco fragor de las calles, abajo: los bocinazos de los automviles, los chirridos de los neumticos, las maldiciones y gritos, el ocasional ruido que lo mismo poda ser una explosin que un disparo. Le pareci que los sonidos se materializaban, ascendiendo hasta el techo, para quedarse entre las volutas de dorados bordes que los rabes utilizan hasta el exceso, lodo quedaba colgado all, como telas de araa. Se coloc de lado y despleg la fotografa de la revista. La figura era delgada y alta; los rasgos eran slo una mancha borrosa, informe. Virga se pregunt cul sera el verdadero aspecto del hombre que se llamaba a s mismo Baal. Mentalmente, se dedic a ensamblar fragmentos de rostros, aunque ninguno de ellos pareca ser el acertado. Cualquiera que fuese su aspecto, quienquiera que fuese, su presencia haba desequilibrado aquella tierra. La fuerza del hombre iba extendindose segn le haban contado, ms all de las fronteras de Kuwait. La idea de la existencia de un ser detentando el poder para arrojar a la gente al salvajismo, como el dios cuyo nombre haba tomado, era tan inquietante y atemorizadora como una pesadilla de la que se quisiera huir, pero que lo atrapara a uno en una invisible masa de cieno. Otra cuestin le preocupaba. No poda descubrir nada bueno en aquel movimiento, fuese cual fuese. Detrs de la fachada de su promesa del poder individual, estaba la violencia extrema y el gobierno del populacho. En aquella tierra estaba a punto de quedar derrocado todo orden. Abandon el lecho, y se quit la corbata que ya antes se haba aflojado. Se despoj de la camisa y se encamin al cuarto de bao para llenar de agua la baera. Despus de abrir los grifos se contempl en el espejo: estaba calvo casi por completo, tena dibujados bajo los ojos los crculos oscuros de la edad; se vea una boca de expresin poco firme, cansada. La edad haba ido dibujndose en l arruga tras arruga, noche tras noche, ao tras ao. No recordaba haberse notado envejecer. Le colgaba del cuello el pequeo crucifijo de oro, un regalo de Katherine. Katherine. Se quit el crucifijo y lo dej sobre una mesa, en la otra habitacin. Cuando regres al cuarto de bao vio un residuo de arena en el fondo de la baera. Despus de haberse embutido en un fresco traje azul, y tras aplicarse de nuevo en el rostro la crema para evitar las quemaduras del sol, cerr la puerta de la habitacin y tom el ascensor para bajar al vestbulo. La mancha de sangre reseca continuaba en el mismo sitio. Fuera del hotel, se plant bajo el sol y observ el errtico fluir del trfico mientras aguardaba un taxi. El taxista llevaba una barba griscea y enmaraada y se cubra la cabeza con una sucia gorra blanca, muy calada. Virga se desliz en el asiento de atrs y le ense la fotografa de la revista. Conoce usted este lugar? Lo conozco. Puede llevarme? El coche volvi a entrar en la marea del trfico. El taxista conduca en silencio, maniobrando a veces para dejar a un lado calles que haban sido cerradas por los agentes de polica. Virga vio grupos de militares uniformados que patrullaban; en una ocasin pasaron junto al cuerpo de un soldado que se encontraba tendido y borracho sobre la acera; otra vez, el taxi se vio obligado a alejarse de una calle llena de tiendas saqueadas y destrozadas por las balas, por tres soldados que
84

El prncipe de los infiernos: Tres: 28

Robert R. McCammon

daban la impresin de acabar de salir de un campo de batalla; uno de ellos tena la cabeza vendada y otro se apoyaba vacilante sobre su fusil. El taxista sigui avanzando por calles estrechas y desiertas. Todos quieren ir all coment el hombre. Por qu desea usted verle? Es que yo soy muy curioso contest Virga. No conseguir usted entrar. Por qu? l no ve a nadie. Ha llevado usted a otras personas all? inquiri Virga. Y las he trado de vuelta cuando se vieron rechazadas. Usted no va a ser diferente. Tambin volver conmigo. Quiz. El conductor gru. Nada de quiz. Es usted norteamericano? Periodista? S, soy norteamericano. Pero no periodista. Entonces, para qu quiere usted verle? Soy profesor de teologa explic Virga. He odo contar muchas cosas de l. Nadie lo ve insisti el taxista. Virga decidi que no tena objeto discutir. Una cosa capt su atencin, unas palabras pintadas en blanco, en rabe, sobre el muro de un edificio vaco: Mata a los judos. Rebasaron el revoltijo de chozas de los mendigos y continuaron avanzando hacia las afueras de la ciudad. Luego alcanzaron el sector antiguo de la poblacin, donde los muros de piedra aparecan retorcidos como serpientes y las piedras de la carretera eran toscas y quebradas. Ms all de las viviendas cuadradas y planas, Virga divis los altos muros que rodeaban una estructura dotada de torreones imponentes, desgastados por el tiempo. Al acercarse, descubri un grupo de automviles y furgonetas, as como un enjambre de hombres equipados con cmaras y micrfonos. En torno a los muros, gente ataviada con toda clase de ropajes daba vueltas o bien permaneca sentada en el suelo con la cabeza apoyada en las piedras. Una puerta de hierro impeda el paso a un camino que se iniciaba en uno de los muros. Virga observ que se hallaba custodiado por dos beduinos embutidos en blancas chilabas. Tambin vio que estaban armados con pequeas ametralladoras. El taxista detuvo el coche junto al muro y anunci, sin volver la cabeza: Dejar el taxmetro en marcha. Virga le dedic una mirada desdeosa y comenz a cubrir junto al muro los quince metros que aproximadamente le separaban del principal grupo de periodistas congregado en torno a la puerta de acceso. Pudo contemplar la estructura de los torreones, ms all, y de inmediato tuvo la impresin de que se encontraba ante algo muy rico y dotado de grandeza. El camino interior se bifurcaba alrededor de unos setos esmeradamente recortados; haba a continuacin una corta escalinata de piedra que conduca a una entrada sombreada por una marquesina. La estructura era ms alta que ancha; en las ventanas de los torreones no se adverta ningn signo de vida, y Virga vio que muchos de los cristales estaban rotos. Por todas partes el csped era verde e inmaculado, y haba adems un pequeo estanque. Al fondo de los cuidados setos se vea un hangar de paredes metlicas y las clidas ondas que se elevaban desde el piso alquitranado. Alguien le dio un empujn. Alguien dej caer una cmara. Virga oy el ruido al estrellarse sta contra las piedras. Hubo imprecaciones y gritos, y de repente comprendi que se hallaba en medio de un grupo de periodistas, ninguno de los cuales pareca estadounidense. Alguien se dirigi en francs a los guardianes beduinos dando grandes voces, y Virga vio, con una sensacin de alarma cercana al pnico, que uno de los hombres levantaba su ametralladora, lisa y framente, con la calma de un consumado asesino. El indignado y vociferante francs continu profiriendo insultos. Uno de los guardianes dio un paso adelante y agarr a un hombre que vesta una chaqueta de un verde rabioso. Otro hombre dijo algo hiriente en un lenguaje que Virga no identific, y se inici una refriega entre dos o tres individuos en la parte delantera del grupo. El guardin beduino vacil al echarse hacia atrs desde la puerta, y en ese momento el grupo de periodistas vio su oportunidad y
85

El prncipe de los infiernos: Tres: 28

Robert R. McCammon

avanz con sus cmaras preparadas, desplazndose hacia la verja con la esperanz de colarse en el recinto. El otro guardin retrocedi. Virga forceje para librarse de ellos. Llevado hacia delante, estuvo a punto de caer. Alguien a su lado gritaba en rabe: Una foto! Una foto! Un hombre situado enfrente de Virga fue a parar al suelo y ste tropez con sus piernas. Alarg un brazo tratando de encontrar un punto de apoyo y se vio inesperadamente con la cara comprimida contra los barrotes de la puerta. Recobr el aliento y trat de apartarse de all, pero haba varios hombres a su espalda que estaban siendo empujados por el grupo de alocados periodistas. Oy un gruido sordo, cargado de amenazas. Virga tena delante los desnudos colmillos de un dobermann situado al otro lado de la puerta. Abra los ojos con una furia que delataba la inminencia de un ataque; los relucientes y blancos colmillos, semejantes a estacas afiladas, estaban slo a unos centmetros del rostro de Virga. El animal tiraba de la cadena que le retena. Dios mo! exclam Virga. A su espalda, los reporteros hacan una fotografa tras otra. Empujaban la puerta, y se oan los continuos disparos de sus cmaras. El hombre que retena al dobermann dej la cadena algo floja. Virga levant la cabeza justo cuando el animal carg contra la puerta. El perro se irgui sobre sus patas traseras, saltando y gruendo ante los hombres, quienes recularon sin dejar de tomar fotografas pese a todo. Otro dobermann apareci de pronto. Se qued agachado, gruendo, con ojos que parecan estar a la expectativa de cualquier nueva amenaza. Los guardianes beduinos se arrojaron sobre los periodistas, obligndoles con las armas a retroceder. Uno de ellos dispar la suya unos centmetros tan slo por encima de las cabezas de los presentes y fueron varios los casquillos que cayeron tintineando al suelo. Otro beduino alarg los brazos y agarr a Virga por el cuello para obligarle a apartarse de la puerta. No dijo un hombre situado en el otro lado, el que haba aflojado antes la tralla metlica del perro. ste no. El beduino levant la vista. Inmediatamente solt a Virga y se volvi para hacer recular a los otros hombres valindose de la culata de su arma. El tipo situado detrs de los barrotes asi con fuerza la colgante cadena del perro y tir de ella, acercndoselo. Otro hizo lo mismo con su dobermann. Virga movi la cabeza a uno y otro lado. Se la haba golpeado contra la puerta y se senta mareado. Lentamente se sacudi las ropas y se puso en pie. Mir por entre los barrotes y vio a un sujeto alto y rubio cuya carne tena el color del engrudo. Sus ojos daban la impresin de estar muertos; miraban ms all de Virga. A su lado se encontraba un hombre de piel ms oscura, cabellos rizados y anchas espaldas. Los dos adoptaban la misma expresin de falta de curiosidad y el mismo aire de superioridad. Y ambos, segn observ Virga, ostentaban una especie de marca en la frente. No pudo saber qu era aquello. Le he odo hablar dijo el hombre rubio en ingls. Usted es norteamericano. S respondi Virga, al que empezaba a dolerle la cabeza. Soy norteamericano, en efecto. Es periodista? inquiri el hombre. A su lado, los ojos del dobermann miraban codiciosamente a Virga. No. Permaneci en actitud reflexiva unos momentos, tratando de recordar a qu se dedicaba, pero el dolor de cabeza se lo impidi. Su nombre? Virga. Me llamo James Virga. El otro asinti. Mir a su compaero de tez ms oscura, quien dio la vuelta sin pronunciar una palabra y ech a andar en direccin a la estructura del fondo del camino. Y de pronto hizo memoria. Soy profesor de teologa declar. Lo s replic su interlocutor. Corri un cerrojo de la puerta y luego otro. Finalmente la abri.
86

El prncipe de los infiernos: Tres: 28

Robert R. McCammon

Detrs de Virga, la multitud se abalanz sobre la entrada. El rubio asi a Virga por un hombro y le hizo pasar. A continuacin, apost debidamente al perro, vigilante, mientras volva a cerrar apresuradamente la puerta. Los beduinos fueron echados a un lado con malas palabras. Los hombres se aplastaron contra los barrotes de hierro, gritando y suplicando. Dominando el escndalo que causaban los periodistas, el hombre orden: Rashid: mata a tres de ellos. Las palabras pronunciadas produjeron su efecto. Los periodistas se apartaron atropelladamente, agarrndose unos a otros para tener delante a alguien en la lnea de fuego. Varios cayeron al suelo y fueron pisoteados despiadadamente. Pero uno de los guardianes ya haba dado unos pasos adelante con expresin de satisfaccin y placer. Levant el arma con extraordinaria delicadeza. Segundos despus, la ametralladora tablete al tiempo que describa un arco, abarcando la fila frontal de los aterrorizados hombres. Silbaban los casquillos en todas direcciones. El rubio tir de la tralla del dobermann, acercndoselo de nuevo, y empez a andar por el camino interior del recinto. Al ver que Virga no le segua, gir en redondo y le pregunt en voz baja: Viene o no? Virga permaneca con la vista fija en los hombres muertos, tendidos en el suelo al otro lado de la puerta. La multitud de periodistas se haba desparramado por all; algunos todava tomaban fotografas mientras corran. Un beduino descarg una patada en la cara de uno de los cadveres. Virga volvi la cabeza. S contest. Ya voy.

87

El prncipe de los infiernos: Tres: 28

Robert R. McCammon

17
Virga sigui al individuo que acababa de ordenar la ejecucin de tres hombres a travs de unos pasillos en penumbra. Ascendieron por una larga escalera de mrmol manchada con restos de comida y excrementos, y Virga se pregunt si a los perros se les permitira que se movieran libremente. Llegaron a un estrecho pasillo que daba a habitaciones enormes o que se ampliaba con varias alcobas. Atravesaron una zona decorada con motivos islmicos. Virga vio restos de cuadros desgarrados y tambin trozos de porcelanas antiguas, quiz de inestimable valor. Los que haban sido en otros tiempos bellos objetos de adorno crujan bajo sus pies. Virga se sinti alarmado al notarse inmerso en un ambiente hostil. Tena la impresin de que por todas partes le iban siguiendo ojos invisibles; era consciente de estar siendo vigilado desde todas partes, aunque no vio a nadie. Haba sentido, o credo sentir, la ominosa presencia que formaba parte del lugar. No poda deshacerse de la idea de que algo se mantena al acecho, algo le miraba desde las sombras, a su espalda. Y observ, en la oscuridad del pasillo, que haba cosas garabateadas en las paredes, en el suelo y en el cielo raso. Tringulos, crculos y extraos dibujos que para l carecan de sentido, pero que sin embargo le causaban un terror cuya naturaleza ni siquiera poda empezar a concretar. Estaba temblando y esperaba que el hombre que le acompaaba no se diera cuenta de ello. Y haba an algo ms: el olor, el hedor. En parte era debido a los excrementos que se encontraban incluso en las paredes, y en parte a la comida podrida. An exista algo ms, algo que zumbaba en torno a su cabeza; que se aferraba a sus ropas como si se tratara de una slida pero degenerada presencia. Era el olor a muerte proveniente de algo que haba perecido mucho tiempo atrs, tal vez. Es usted norteamericano tambin? pregunt Virga al hombre. Su voz reson como un eco en el pasillo. Yo nac en Estados Unidos respondi el otro, sin volver la cabeza. Virga haba esperado que la volviera. Deseaba ver qu era lo que llevaba en la frente. Cmo se llama usted? Olivier. Eso es todo? S. Eso es todo. El pasillo terminaba en una puerta de dos hojas dotada de ornamentos en oro. En las paredes y el techo se vean los mismos extraos smbolos de antes, tringulos y crculos. Sobre el umbral, Virga vio una cruz invertida. El hombre se volvi hacia l de pronto. Supongo que volveremos a vernos. Ahora voy a dejarle. Abri las dos hojas de la puerta y Virga entr. Sus ojos trataban de ver en la lobreguez de la silenciosa cmara. Su acompaante cerr la puerta a su espalda. Nada ms suceder esto, le invadi una terrible e intensa sensacin de hallarse preso en un lugar sin escape posible. Se estremeci; en realidad haca fro en la habitacin. Cuando sus ojos fueron acostumbrndose a aquella semioscuridad, comprob que se hallaba en una especie de biblioteca. A su alrededor haba estantes llenos de libros, miles de libros. Trat de controlar sus temblores para no delatar su temor. Contuvo el impulso inicial de volver sobre sus pasos para retornar al dulce y clido sol. En aquella habitacin, la presencia era feroz y pesada, gravitando sobre su espalda como si hubiera sido alcanzado por los colmillos de los amenazadores dobermanns. Y entonces comprendi, con un hormigueo en la nuca, que no estaba solo. Oy la respiracin, firme aunque tenue, en el lado opuesto de la habitacin. Un fino rayo de luz solar entraba por la estrecha abertura de la ventana dando en los hombros de una figura humana. El hombre estaba sentado e inmvil, con las manos entrelazadas sobre una amplia mesa rematada con los cuadros blancos y negros de un tablero de ajedrez. Las piezas haban sido colocadas y parecan contemplarse ceudas a un lado y otro del campo de batalla. Virga avanz. No poda ver del todo el rostro del hombre todava, ya que quedaba sumido en una ancha franja de sombra. Pero
88

El prncipe de los infiernos: Tres: 28

Robert R. McCammon

s distingua con toda claridad sus manos, esquelticas y blancas, como si hubieran sido labradas sobre marfil o hielo. No se movieron en ningn momento. Pero al acercarse, Virga advirti que haca un ligero movimiento de cabeza, con el fin de observarle. Fue consciente tambin de unos ojos que penetraban cortantes en su cerebro, y ello pese a que no pudo llegar a verlos. Se sinti al descubierto y carente de toda proteccin. El doctor Virga? pregunt Baal en voz muy baja. El norteamericano se qued sorprendido. Le haban informado de su presencia all? Le daba miedo acercrsele ms. Sigui donde estaba. Es usted el doctor Virga, no? inquiri el hombre. S. El otro asinti. Seal con un dedo ndice muy delgado los estantes llenos de libros. Ah estn sus obras. Las he ledo. He ledo todos los libros contenidos en esta biblioteca. Virga gru. Imposible. Usted cree? Virga se qued helado. Haba llegado a pronunciar acaso aquellas palabras? Las haba pronunciado realmente? Aquel hombre, con su chocante presencia, le impeda pensar con claridad. S, decidi: haba hablado en voz alta. El doctor Naughton, su colega dijo Baal, me ha hablado mucho de usted. Y desde luego, le ha precedido su reputacin como intelectual. Naughton? Est aqu? Por supuesto. No ha sido se el motivo de su llegada a este lugar, el deseo de buscar al doctor Naughton? S, yo creo que s. El doctor Naughton es tambin un hombre de gran inteligencia, de elevado nivel intelectual. Sabe identificar las oportunidades y merced a esto controla su destino. Virga se esforzaba por ver a travs de las sombras que oscurecan el rostro de su interlocutor. Tuvo la impresin de contemplar rasgos faciales muy marcados, unos protuberantes pmulos y unos diminutos ojos. He hecho un largo viaje dijo el doctor. Me gustara verle. Baal sonri. Virga vio centellear sus dientes en una mueca obscena. Aquel hombre irradiaba algo opresivo, algo que le hizo alarmarse. El doctor Naughton ha estado ocupado da y noche en su trabajo de investigacin. Su libro quedar terminado en breve. Su libro? Creo que habl con usted de l antes de salir de Estados Unidos. Es un libro sobre los falsos mesas que distorsionaron la verdad antes de que yo viniera para aclarar las cosas. El captulo final est dedicado a mi filosofa. Me gustara verle. Espero que no me lo negar, teniendo en cuenta la larga distancia que he tenido que recorrer. Se encuentra aqu, no? S replic Baal. Pero est trabajando. Virga esper a que el otro dijera algo ms. Baal, sin embargo, guard silencio. Haciendo un esfuerzo final, Virga declar: Traigo un mensaje de su esposa. l no tiene esposa. Virga haba decidido ver el rostro de Baal con ms claridad, por lo cual avanz, situndose casi al borde del tablero de ajedrez. La mirada de amenaza y de poder que sorprendi en los ojos de Baal casi le hizo tambalearse. Descubri que no poda asomarse a ellos; se vea forzado a desviar su propia mirada. Aquellos ojos, oscuros y hundidos, revelaban una cruel inteligencia, un resplandor de odio absoluto. El hombre era delgado, pero se adivinaba una fuerza fsica brutal en sus anchos y firmes hombros. Virga supuso que tendra unos treinta aos como mximo. Hablaba un ingls perfecto en el que no se adverta acento alguno. Su voz era suave y sedante. Eran slo aquellos terribles ojos que se movan en el marco de un rostro blanco y dotado de una firme mandbula, lo que le daba el aspecto de una cabeza de muerto.
89

El prncipe de los infiernos: Tres: 28

Robert R. McCammon

Es usted norteamericano? pregunt Virga. Yo soy Baal contest el hombre, como si de alguna manera esto fuese una respuesta a la pregunta. De repente, Virga se fij en las piezas de ajedrez, labradas en un material ptreo, fino y lustroso. Las blancas, que quedaban en la parte en que el doctor se encontraba, eran monjes de flotantes hbitos, graves monjas, sombros sacerdotes, finas torres de catedrales. La reina estaba representada por una mujer cubierta con un chal, cuyos ojos miraban al cielo. El rey, una imagen barbuda de Cristo, mostraba unas manos que imploraban al Padre. En el lado opuesto (y Virga vio que el hombre haba movido una de las piezas negras para empezar el juego), haba brujos, brbaros armados de espadas, demonios jorobados; el rey y la reina eran, respectivamente, una delgada figura en cuclillas que haca seas con el dedo ndice y una mujer con lengua de serpiente. Baal haba observado su gesto de inters. Es usted jugador de ajedrez? inquiri. Ocasionalmente. Veo que est usted atacando. Pero carece de oponente. Que estoy atacando? pregunt Baal con calma. Se inclin hacia delante. Sus ojos ardan. Oh, no, an no! Todava estoy aprendiendo el arte de maniobrar. ste es el arte de consumir el tiempo. Yo dispongo de tiempo. Virga apart los ojos del tablero para fijarlos en el rostro de Baal, cuya mirada sostuvo durante unos instantes que no se atrevi a prolongar. Dgame: quin es usted realmente? pregunt. Por qu escogi el nombre de un dios de salvajismos y sacrificios? Mi nombre es... mi nombre. Siempre ha sido Baal; siempre ser Baal. Y en este mundo, mi buen doctor Virga, el salvajismo y el sacrificio son el vino y el pan del verdadero Dios. Entonces, quin es el verdadero Dios? Baal sonri de nuevo como si se hubiera hallado en posesin de algn secreto que Virga no llegara nunca a alcanzar. Usted tiene ojos. Usted ha visto las fuerzas puestas en marcha en esta tierra, incluso en el mundo entero. Ahora ya puede dar respuesta a su insensata pregunta. Quin es el verdadero Dios? Veo aqu hombres que se degradan, que se convierten en algo menos que hombres. He presenciado la brutalidad y el crimen, y quiero saber qu papel juega usted en todo esto. Quiero conocer sus mviles. Es el poder poltico lo que usted busca? Busca el dinero? Los ojos de Baal se haban vuelto ms amenazadores. Virga sinti la necesidad de retroceder unos cuantos pasos. Yo tengo todo el dinero que quiero a mi disposicin. El poder poltico carece de valor. No. Lo mo es el poder para reforzar la voluntad del verdadero Dios de este mundo. Y yo lo reforzar. Ellos escuchan. Se han hartado de unas enseanzas propias para chiquillos sin mente. Los hombres reales deben vivir en el mundo real y el mundo real ensea una ley: la de la supervivencia. Se trata de sobrevivir, y para ello es preciso destruir a quien espera destruirte. Este es un mundo de vivos y muertos, de sabios y necios. La suya es la filosofa del perro que se come al perro, la cual conduce a... lo que he visto que est sucediendo aqu. Esta ciudad se ha vuelto loca. He estado viendo aqu lo que nunca cre posible ver en un pas civilizado. Esta ciudad ha recuperado su cordura. Pues entonces objet Virga, usted es el que debe de estar loco. Usted defiende la muerte y la destruccin, el fuego y el odio. Su nombre est bien escogido. El Baal que le precedi fue una llaga purulenta para Jehov. Baal continuaba sentado, sin moverse. Virga sinti algo fro y slido que le atenazaba la garganta. Despacio, muy despacio, la cabeza de Baal fue levantndose; su blanco rostro tena los ojos de una serpiente. A m no me ha precedido ningn Baal dijo. Yo conozco a Jehov escupi el nombre como si hubiera sido pus mejor de lo que usted se figura. Betel, Ai, Jeric, Hazor..., todas las gloriosas
90

El prncipe de los infiernos: Tres: 28

Robert R. McCammon

ciudades convertidas en cenizas. Su cara se distorsion de repente. Su voz cambi, pasando de una sedosa suavidad al tono gutural y spero de la tormenta. La guerra aadi, la guerra fue el cetro de mi Dios y l lo utiliza muy, muy bien. Tomar el nombre de Jehov e inducir a los hombres a traicionar su fundamental naturaleza es el pecado. Deformar el mundo con las mentiras es la cada de Jehov. l desea ocultar la verdad. Los ojos de Baal centelleaban. Basta ya de juegos manifest. Dios mo dijo Virga, transfigurado. Usted desea la devastacin y la muerte. Quin es usted? Yo soy Baal respondi el hombre situado al otro lado del tablero de ajedrez. Un breve, atemorizador y sangriento brillo apareci en sus ojos. Y le estoy reteniendo entre mis dedos. Baal extendi un brazo, lo pas por el tablero y derrib las piezas blancas, que fueron a parar a los pies de Virga. A ste la cabeza le dola de un modo feroz, y se pregunt entonces, vagamente, si se habra producido alguna lesin al golpearse contra la puerta de hierro de la entrada. Pero haba algo ms: estaba seguro de que haba algo all, apretndole el cuello, unos dedos fros e incorpreos. Se llev una mano a la frente; estaba sudando, y al parecer le haba subido la fiebre. Vacil, sacudiendo la cabeza, consciente de la presencia de los ojos de aquel hombre, unos ojos ardientes, ardientes, ardientes. Oh, Dios! El dolor, el dolor... S dijo Baal blandamente. El dolor. Virga tuvo la impresin de que en su cabeza se arremolinaba una nube de humo negro. Su cerebro se haba incendiado; el humo entorpeca su visin y no le dejaba respirar. Sacudi la cabeza para despejarse, pero esto no le caus ningn bien. Retrocedi para alejarse de Baal, dio un traspi y estuvo a punto de caer al suelo. No es casual su presencia aqu declar Baal. Le esperbamos. La carta de Naughton le ha trado a este lugar. Era como si Baal estuviese hablando con ms de una voz. Las voces surgan juntas, dividindose luego en centenares de sonidos distintos, dilatndose a travs del caleidoscopio de envolvente humo que haca aflorar lgrimas a los ojos de Virga. Usted es un respetado telogo manifest Baal al que se le tiene por un hombre de talento honesto y lgico. Yo puedo valerme de usted... El golpeteo dentro de la cabeza de Virga persista. No poda librarse de l. La voz gritaba en sus odos; no poda percibir ms que la voz, las rdenes, de Baal. ... para atraer a otros. Usted contar mi historia, hablar de mi nacimiento en la pobreza, en Estados Unidos; explicar cmo vino hasta m la imagen de Dios en un sueo, ordenndome que condujera a la gente a travs del laberinto del conocimiento. Esto es lo que har, y ms. Mucho ms. Usted proclamar pblicamente su fe en m y su rechazo de la enfermedad juda. Yo soy el fuego purificador. No repuso Virga, esforzndose por no perder el equilibrio. Cerr los ojos, pero las voces seguan martillendole de modo brutal. No... Yo... no quiero... S... sisearon los millares de voces, rebotando en las paredes de la biblioteca y atravesndole como si hubieran sido proyectiles disparados desde todos los puntos. S. Virga luchaba y negaba con la cabeza. El humo negro le estaba asfixiando. No. No. S dijo, cayendo de rodillas. S. El dolor. El dolor. Baal estaba de pie. Dio la vuelta a la mesa, y Virga vio que se le acercaba como en una pesadilla de movimientos en cmara lenta, con los finos dedos extendidos. S murmur Baal, casi en su odo. S. Virga no poda respirar. Se asfixiaba, abra la boca para aspirar un poco de aire en aquella hedionda habitacin. Se solt la corbata torpemente; abri, desgarrndolo, el cuello de la camisa, y la luz del sol se reflej en su crucifijo cuando ste colg libremente. Baal no se movi. Qutese eso orden quedamente. Ha odo lo que acabo de decir? Haba algo en su voz que recordaba el borde afilado de un cuchillo.

91

El prncipe de los infiernos: Tres: 28

Robert R. McCammon

Virga hizo un movimiento, sintiendo que los dedos sin cuerpo que rodeaban su cuello haban atenuado la presin, en parte, al menos. Intent levantarse, pero no lo logr. Baal volvi a insistir, pero sin moverse: Qutese eso dijo, mostrando unos ojos dilatados y enrojecidos. No respondi Virga. Arda la clera dentro de l. No. Eres un perro! Maldito bastardo, hijo de puta! exclam Baal, con los labios replegados sobre sus dientes, semejantes ahora a los de un animal rabioso. Maldito seas! Al infierno! Maldito seas! Virga sacudi frenticamente la cabeza para aclarar sus ideas. Baal le propin una patada y retrocedi; no quera acercarse ms al crucifijo. Virga se arranc el mismo del cuello y lo sostuvo en la palma de la mano extendida, desafiando a Baal al mostrarle el centelleante y dorado objeto. Demasiado tarde ya, vio que las puertas de la cmara se haban abierto con violencia. Dos hombres, uno rubio y el otro moreno, acababan de irrumpir all, a su espalda. Baal hizo una seal y al volverse Virga encaj un puetazo que le alcanz de lleno en uno de los parietales. Gimi de dolor y cay de bruces, asiendo el crucifijo todava, aunque con menos fuerza. Suelta lo que tienes en la mano! orden Baal, manteniendo la distancia. Los dos discpulos asieron la mano cerrada de Virga como si sta hubiera estado al rojo vivo; forzaron los dedos, tratando de aflojar aquel puo. Virga, en su aturdimiento se resista, sabedor de que si perda el crucifijo tambin l poda darse por perdido. Sin tal proteccin acabara en el bestial seno del hombre, engullido por su poder. Los dedos de Virga se resistan a abrirse. El discpulo moreno lanz una maldicin y aplast la mano del doctor con una de sus botas. Se oy un crujido de huesos y Virga perdi el conocimiento inmediatamente. El hombre que le haba roto la mano localiz el crucifijo y lo lanz a un oscuro rincn de la biblioteca de un puntapi. Cabrn! dijo Baal, hablando en susurros al odo de Virga. Te figuraste que sera fcil. No, amigo mo, no lo es. T llegars a amarme y a despreciar eso. Su contacto, su simple visin, te parecern calientes como las enfermizas tripas de las cuales sali. Eres un tipo dbil y miserable. Baal hizo una pausa, contempl la mancha de sangre que haba aparecido en la palma de la mano herida de Virga. Baal extendi los dedos quebrados con rudeza, examinando la herida infligida por la bota que haba aplastado la carne contra el dorado objeto. Aquella herida tena la forma de un crucifijo. Baal dej caer la mano y, profiriendo un juramento, retrocedi atropelladamente. Su mano! grit. Cerradla, cerradla! El discpulo de los cabellos rubios levant a Virga sujetndolo por el cuello y lo dej caer de manera que quedase tendido sobre la ofensiva herida. Tambin l retrocedi despus, apartndose tembloroso del hombre cado. Hemos llegado lejos explic Baal, pero no lo bastante. Algn da podremos resistir eso, pero ahora no..., todava no. Nuestro buen doctor Virga..., nuestro maldito doctor Virga iba a proporcionarnos la va. Y ahora... Entorn los prpados. Hay otro camino. Hay otro camino. Qu hacemos con l? pregunt el discpulo moreno. Baal se volvi, procurando mantener la mirada apartada del rincn opuesto de la biblioteca. Se inclin sobre el cuerpo inmvil. l est contaminado por esa marca. La visin de la mano herida no nos har ningn bien. No quiero que su cadver sea encontrado cerca de este lugar. Me has comprendido, Verin? S dijo el otro hombre. Pues entonces t y Cresil podis hacer lo que se os antoje con l. Despus, abandonaris el cadver en el desierto para que sirva de alimento a los buitres. El hombre de los cabellos rubios, Cresil, se inclin y arrastr a Virga por el pavimento en direccin a la puerta, dejando un rastro de sangre que Verin sigui como un chacal que olfateara la muerte.

92

El prncipe de los infiernos: Tres: 28

Robert R. McCammon

18
Virga recobr el conocimiento al serle pasada una esponja por el rostro. No, una esponja no, sino ms bien su hinchada y ensangrentada mano. Record el pavoroso sonido de los huesos cediendo, igual que palos quebrados por unas manos poderosas, y quiso vomitar, pero no poda moverse. Contuvo la bilis que pugnaba por ascender a su garganta y trat de orientarse. Levant la vista hacia las brillantes estrellas que describan sus divinas trayectorias. Pero aqulla no era una hora avanzada de la noche; un dbil tinte purpreo en el firmamento mostraba el sendero por donde el sol se deslizaba hacia el horizonte. Estaba movindose, le empujaban y tiraban sobre un vehculo de gruesos neumticos, y oy el rugido de un motor. Ya no perciba el olor salado del aire que llegaba desde el golfo, slo notaba el olor seco y amargo del desierto, enfrindose con la llegada de la noche. Virga tena las rodillas en alto y senta sus piernas entumecidas. Haba sido arrojado sobre la caja de un Land-Rover, y slo al echar la cabeza a un lado comprendi que haba sido amordazado con un burdo pao. El asiento del conductor estaba ocupado por un hombre que Virga se esforz en reconocer. S. Era el tipo rubio de la biblioteca de Baal. Y en el otro asiento se encontraba el discpulo moreno. Los haba visto durante una fraccin de segundo, antes de que su visin quedara bloqueada por un puo. Los dos individuos llevaban sendas pistolas al cinto. Se haban internado mucho en el desierto? Virga no dispona de medios para averiguarlo. Ignoraba adonde se encaminaban, y tambin el motivo. Procur no hacer ningn ruido ni movimiento que pudiera delatar a los discpulos que se haba despertado. Senta que la cabeza se le parta. Era un dolor terrible, que se intensificaba justo detrs de los ojos. El dolor de cabeza y el de su destrozada mano coincidan de alguna manera en su hombro. Comprendi que el crucifijo le haba salvado; que haba repelido de un modo asombroso a Baal, como si se hubiera tratado de un vampiro. Un instante ms y Virga habra sido barrido por una temible combinacin de horror y euforia, de sudor y gritos. Los ojos del hombre seguan en su mente, girando como un remedo de las estrellas. El Land-Rover se hunda por la parte trasera y oscilaba sobre las dunas del desierto como un barco en el mar. Los dos hombres no hablaron ni se movieron en ningn momento; sus armas hablaban por ellos. Virga pens que iban a matarlo, o bien a abandonarlo en algn sitio, hasta que se aviniera a ayudar a Baal. Quiz lo torturaran. Aquellos individuos carecan, como su fantasmal maestro, de honor, de sentido de la culpabilidad y de piedad. Virga luch contra otro amago de inconsciencia que sutilmente le invadi. Sus dedos, aplastados y deformados, se haban vuelto azules. Las venas palpitaban en su mueca y la mano herida se haba hinchado de un modo espantoso hasta doblar su tamao. Como la enfermedad de Job, pens Virga, casi complacido con la evocacin. El Land-Rover, violentamente sacudido al deslizarse sobre unas rocas, le hizo volver al temible presente, sugirindole la idea de que deba al menos intentar la huida. Se estir despacio, sin perder de vista los perfiles de los dos hombres. Al parecer, no tena ms heridas que la de la mano, pero sus piernas estaban todava entorpecidas. Si lograba saltar del LandRover y dar con un escondite en la oscuridad, tal vez lograra su propsito. Sin embargo, tema que sus piernas no resistieran el choque contra el suelo. Si se le doblaban las rodillas, ellos slo tendran que darle caza, suponiendo que se propusieran matarlo, o meterlo en el vehculo de nuevo si deseaban retenerlo cautivo. Movi los hombros y sinti un intenso dolor, pero fue capaz de echar un vistazo a su alrededor en la oscuridad. Por todas partes el desierto era raso e intimidante. Las nicas luces que vio fueron las proyectadas por los faros del vehculo, que revelaban la existencia de una llanura arenosa con algunos salientes rocosos. Virga ech la cabeza hacia atrs. No dispondra de dos oportunidades. Tena que valerse del factor sorpresa. Tendra que afrontar el riesgo de no ser capaz de encontrar un sitio donde esconderse.
93

El prncipe de los infiernos: Tres: 28

Robert R. McCammon

ste era el proceder ms lgico en caso de que se propusieran darle muerte, y lo mismo ocurra si pensaban torturarlo. Prefera morir antes que ayudar a aquel loco que se llamaba a s mismo Baal. Su aliento silbaba bajo la mordaza, pero al fin logr liberar las piernas. Se puso en tensin para saltar, y luego se relaj, y volvi a hacerlo en espera de que una aportacin de adrenalina redoblara sus fuerzas. El corazn le lata de un modo casi audible. El Land-Rover estaba remontando una pendiente. Las piedras salan despedidas por los neumticos. Aqul era el momento. Virga apret los dientes y, empujndose con las piernas, logr situarse en el borde de la caja del vehculo. Procur protegerse la mano herida, pero sus codos dieron contra las piedras al caer, desgarrndole la americana. Se le escap un grito y supo que aunque apagado haba sido odo. Al deslizarse desde las rocas a las alisadas arenas en la base de la pendiente, vio que los dos hombres se asomaban a la caja vaca del Land-Rover. El vehculo gir rpidamente en redondo. Sus amarillos faros escrutaban el terreno como dos grandes ojos. Virga se puso trabajosamente en pie, sudando a causa del dolor que senta, y ech a andar. Sus zapatos se hundan en la arena, obligndole a avanzar despacio. A su espalda, el vehculo ruga, cada vez ms prximo. No se atrevi a mirar a su alrededor. De repente, oy el disparo seco de una pistola y la arena se elev amenazadora a su derecha, a un palmo de distancia. Virga supo entonces que se proponan asesinarlo. Ante l se extenda una zona plana de arena y rocas; el Land-Rover le alcanzara pronto en aquel terreno. Ya su silueta corra frente a l, enmarcada por las luces de los faros, que estaban ganando distancia rpidamente. Lanz una maldicin y se sinti cada vez ms invadido por un fro pnico. All no haba ningn sitio donde ocultarse! No! Virga agach la cabeza y corri, percibiendo el olor de la arena removida por los neumticos del vehculo. Ms adelante, la llanura se suma en una dentada oscuridad: una angosta grieta. Si consegua alcanzarla, al Land-Rover le sera imposible seguirle sin volcar. Pero no haba forma de conocer su profundidad. Podra tratarse de un salto de tres metros sobre la arena del fondo, como de una cada de siete metros sobre rocas de cantos afilados como una navaja de afeitar. No dispona de tiempo para elegir ante una muerte por arma de fuego y una muerte en cada libre. El Land-Rover ruga, pisndole los talones; otra bala pas silbando junto a su oreja izquierda. Virga hizo una profunda inspiracin, y alcanz el borde de la grieta y salt al vaco. La duracin de la cada le hizo gritar bajo la mordaza. Se sinti rasgado por matorrales y piedras. Y finalmente dio contra arena y roca. Se despellej las rodillas y los codos; y sigui rodando para protegerse en la pared de la sima. Utiliz la mano sana para arrancarse la mordaza y jade pesadamente, esperando or otro disparo. A unas decenas de metros por encima de l, las luces del Land-Rover escudriaban la pared opuesta. Divis a los hombres que se asomaban al precipicio, intentando ver en la profundidad de la sima. Virga se aplast contra el muro de arena y roca, temiendo que lo pudiesen localizar guindose por los latidos de su corazn. Trat de controlar su respiracin entrecortada. Despus de unos segundos interminables, observ que los faros del Land-Rover se paseaban a lo largo de una docena de metros por el borde de la abertura. Los sentidos de Virga iban entrando en accin. Tal vez hubieran perdido su pista definitivamente. Quiz pensaran los dos hombres que estaba movindose en el fondo de la hendidura, y tambin caba la posibilidad de que pensaran que haba muerto y se dedicaran a buscar su cadver. Muy lentamente, el Land-Rover segua el serpenteante curso de la sima. Virga vio que las luces amarillas se alejaban. S! Lo daban por perdido! Pero todava se acurruc en la oscuridad, haciendo caso omiso del dolor que le produca la mano hinchada; entrecerr los prpados intentando sondear las profundidades que le rodeaban. Se mostraba cauto porque tema ser vctima

94

El prncipe de los infiernos: Tres: 28

Robert R. McCammon

de alguna treta. Poda ser que uno de los hombres hubiera descendido hasta all y estuviera al acecho y empuando su arma. Pero a continuacin vio que los dos individuos empezaban a abrir fuego al azar desde el LandRover esparciendo proyectiles de un modo caprichoso. Las balas silbaban en torno a l; se movi de un lado a otro, viendo cmo saltaban chispas cuando los proyectiles rebotaban en las rocas. Los hombres continuaban disparando, hasta que Virga oy los clics! de las cmaras vacas. Entonces la pareja volvi a ocupar sus asientos en el vehculo y ste sali disparado a travs del desierto, dejando una estela de arremolinadas arenas. Pas mucho tiempo antes de que Virga alcanzara el borde de la sima. Por dos veces cay al fallar uno de sus pies sobre las rocas o al agarrarse a un matorral. Los pilotos rojos del Land-Rover quedaban ya muy lejos, pero eran todava visibles en el desierto. Mientras miraba cmo se perda el vehculo en la noche, Virga tuvo consciencia del dolor que se extenda desde el hombro a travs del pecho, proyectando punzadas en todo el cuerpo. Gradual e insidiosamente afectaban a su cuello, entumecindolo, y al alcanzar sus sienes se derrumb boca abajo, quedndose tendido y con los labios apretados contra la arena. Cuando despert comprendi enseguida por qu los dos hombres no haban hecho un esfuerzo mayor para dar con l. Bajo la cruda luz carmes de los instantes precedentes al amanecer, se puso en pie con gran esfuerzo. La mano le colgaba, tan pesada como un saco de cemento. Contempl la inmensa extensin vaca del desierto, que incluso entonces se mova y danzaba entre velos de calor. A lo largo de varios kilmetros slo se vean las blancas dunas y los llanos cocidos por el sol. Slo Dios saba a qu distancia poda quedar una carretera o un pozo beduino. Pronto el sol irrumpira sobre el lejano dique de tierra y lo ahogara todo en un ocano de su propio sudor salado. Alrededor de l, con el primer arco cegador, surgi un slido zumbido de insectos que acababan de despertar en los nidos de las arenas. Las moscas comenzaron a volar en torno a su cabeza, posndose en su carne para chupar el sudor, y al descubrir la sangre se posaron codiciosamente en la reseca herida de la palma de la mano. Aquellos hombres se haban desentendido de l, sin importarles si estaba muerto o no, ya que el fin era slo cuestin de tiempo. Careca de agua; no poda abrigar la esperanza de dar con una sombra. Las huellas dejadas por los neumticos del Land-Rover indicaban con claridad la direccin seguida por ste. Bendijo las profundas marcas que se extendan ante l hasta perderse de vista, pues le permitan tomar la direccin correcta. Virga se despoj de la americana, haciendo de la misma un improvisado turbante rabe con el fin de proteger su calva cabeza. Empez a andar, hurtando la vista al sol cuando apareci sobre el horizonte. El sol fue ascendiendo. La carne expuesta al aire era vctima de las picaduras de los enloquecidos insectos. Cuando agachaba la cabeza para protegerla de aquella gigante nube, ellos tambin descendan, se le metan en los ojos, le obstruan la nariz y se estrellaban contra su rostro. Virga se movi por llanos rocosos y por dunas en las cuales se hunda hasta las rodillas. En lo alto, el sol vena a ser tanto un ojo inflamado de mirada fija como una boca abierta y ensangrentada. La fiebre iba en aumento, las piernas se le entumecan y luego se le agarrotaban. Tuvo que sentarse en la arena y palpar sus msculos con la mano sana, hasta que fue capaz de andar de nuevo. Pronto se sinti aturdido por el calor y descubri que haba ido alejndose de las huellas trazadas por el Land-Rover. Sacudi la cabeza para mantenerse bien despierto. Mir a lo lejos con la esperanza de ver cables de telfono o la estructura metlica de algn pozo petrolfero, pero no haba all nada que alterara el desolado paisaje. El sol insoportable del medioda le haba resecado los labios; la idea de dar con agua fresca le enloqueca, pero le resultaba difcil pensar en cualquier otra cosa. Haba olvidado ya todo dolor o temor: su atencin estaba concentrndose en un punto lejano, muy lejano, en algo que pareca ser el azulado resplandor de un ro. Evoc una navegacin por el Charles, con Katherine aferrada a su brazo. Ella tena la nariz y las mejillas quemadas por el viento, la tonificante brisa le alborotaba los cabellos castaos. Por encima de sus cabezas, la vela ondeaba con vigor. Capt el fresco perfume del ancho y maravilloso ro. A miles de kilmetros de aquel lugar y de aquel tiempo, se pregunt por qu no juntaba las manos
95

El prncipe de los infiernos: Tres: 28

Robert R. McCammon

para introducirlas en el agua, comprimiendo sta contra sus labios, suavemente, como... ya lo estaba haciendo. Y cuando abri los ojos se tambale, escupiendo arena. Katherine, murmur, cerrando los ojos y apartndolos del sol. Katherine. El mundo giraba en torno a su rostro, el centro del universo. La haba visto crecer. La mocita irlandesa se haba convertido con el tiempo en una mujer llena de encanto, de gracia. Record que era tina persona que hablaba con las manos. Las tena siempre en movimiento, eran como blancas mariposas, y se senta intrigado por su actuacin. Katherine le haba explicado que era un rasgo personal que se haba transmitido de generacin en generacin en su familia, por lnea materna. Los ondeantes dedos se mantenan en constante conversacin. Katherine haba sido una mujer completa; la recordaba an igual. Haba sido toda energa y vida, belleza y esperanza. Record su alegra al descubrir que estaba embarazada. Al pensar que despus de dos abortos no podra tener hijos, haba sabido dominar sus emociones. Quiz no haba venido al mundo para eso, le susurr a l cuando los dos yacan bajo las sbanas, escuchando los crujidos de los leos en la chimenea, y la apagada msica de la lluvia que azotaba las ventanas. Y cmo puedes t saberlo? le haba preguntado l. No es que lo sepa. Lo siento as. Seora Virga: cuidado dijo l, adoptando un gesto de burlona gravedad. Ests cayendo en la teora de la predestinacin. No, no. Hablo en serio. l contempl sus plcidos ojos, aquellos globos de un azul insondable, y advirti que en efecto no bromeaba. Se dice que a la tercera va la vencida declar. sta es la ltima vez dijo ella. Si esta vez me pasa algo, no s qu har. Creo que no podra soportarlo de nuevo. No va a pasar nada replic l con firmeza. Estoy asustada dijo Katherine, acercndosele. En la chimenea, uno de los leos crepit. De veras que s. Jams estuve tan asustada antes, nunca, por ningn motivo. Yo en cambio no lo estoy. l escrut sus ojos. Y no estoy asustado porque s que todo marchar bien. Pase lo que pase, todo ir bien. Pero no fue as. Todo ces de ir bien meses ms tarde. Cuando el embarazo estaba muy avanzado y a ella se la vea radiante, tropez con una alfombra suelta y se precipit escalera abajo. Se pregunt qu habra tenido su esposa... Un chico, quiz, como Naughton. Abri los ojos, y el movimiento de sus prpados espant las moscas. Haba estado caminando en su sueo. El sol segua calentando como antes; el desierto se vea tranquilo y vaco. Poda haber estado caminando durante das; poda haber estado describiendo crculos. No lo saba. Mirando hacia el horizonte, sinti que la tensin se centraba en su estmago, manifestndose con un estallido de amargo dolor. Frente a l, la extensin de arena era interminable e inmutable. Haba perdido el rastro del Land-Rover. Mirara a donde mirara, en cualquier direccin, slo descubra la blancura de las arenas. Y nada ms. Introdujo una mano en un bolsillo de su destrozada americana y dio con el frasquito del preparado para las quemaduras solares. Se aplic un poco de lquido en el rostro, notando la extrema sequedad de la piel y la aparicin de grandes ampollas. Algunas de ellas se rompieron al tocarlas y su contenido, un lquido acuoso, se desliz por su rostro atrayendo nuevas nubes de insectos. A pesar de todo, continu andando, tambalendose al seguir un rumbo que se figuraba iba a llevarle al golfo. Pero al cabo de un rato decidi que aqul no era el camino acertado. Volvi entonces sobre sus pasos; varios minutos ms tarde pens que se haba equivocado de nuevo y comenz a avanzar en otra direccin. Su piel arda; se cubra de ampollas, y despus de reventar stas el proceso se iniciaba una vez ms.

96

El prncipe de los infiernos: Tres: 28

Robert R. McCammon

El sol pareca atravesarle los huesos del crneo y llegar a su cerebro. El gran crculo blanco se oscureci hasta tornarse tan negro como el ojo de Baal. Virga vio su cabeza tan enorme como un sistema solar, siendo un ojo el Sol y el otro la Luna. Su planeta cautivo se hallaba siempre bajo aquella mirada. El doctor vio a Baal ataviado con negras ropas, destacndose sobre sus ciudades. Y fue hacindose ms grande; su sombra acab extendindose por toda la faz de la tierra. Finalmente, su horrible forma oscureci las estrellas y toda la creacin se precipit en un negro abismo. Virga movi con violencia la cabeza para liberarse de las enloquecedoras visiones, pero, con todo, an acert a distinguir la gigantesca cabeza de Baal suspendida en el firmamento y su boca abierta para engullir museos, bibliotecas y todas las maravillosas obras debidas al ser humano. Virga se derrumb sobre sus manos y rodillas. Un enjambre de moscas revoloteaba en torno a su cabeza; para espantarlas agit dbilmente su mano hinchada y ennegrecida. ste es el momento. Lo vio garabateado en la arena, en el llameante firmamento, en el ondulante horizonte. Entre todos los centenares de personajes que se haban proclamado a s mismos Mesas, entre todos aquellos locos, aquellos tramposos, Baal figuraba como un ser diferente. De las ampollas reventadas flua un lquido que goteaba desde su barbilla. Se fij en la huella que haba dejado al caer sobre la arena. Era diferente, s. Un animal y un hombre. La inteligencia y la astucia de un hombre, el salvajismo y el poder de una bestia. Era... diferente. Haba contagiado ya a miles de personas. Cuntas? El crimen y el caos continuaran hasta que el dedo final se moviese hacia un botn en un cilindro de acero. Y el sonido gemira a los cuatro vientos: Baal, Baal, Baal. Su nombre quedara garabateado en el devastado hormign y la reseca carne. Y despus ya sera demasiado tarde. Podra ser ya demasiado tarde? S? Virga tembl violentamente, inclinando la cabeza a uno y otro lado. El Anticristo. Levant la vista hacia el sol en solicitud de misericordia, pero slo logr sentir su ardor con mayor intensidad. El Anticristo. El tormento de los insectos le hizo recobrar la frgil cordura. Alimentados con su sangre, los insectos volaban a sus nidos para vomitar su carga y luego regresar de nuevo hambrientos. Silbaban en sus odos. Ante el fondo silencioso del desierto haba una gran multitud que le gritaba desde la lejana: Anticristo, Anticristo. Virga no poda seguir resistiendo aquello. Bajo su rostro haba un charco. Su lquido. Su vida. Se vio reflejado en l. Se atenu su grado de consciencia. Al caer de bruces, el ruido de la multitud se increment en sus odos hasta dejarle completamente sordo.

97

El prncipe de los infiernos: Tres: 28

Robert R. McCammon

19
Desde las profundidades de las tinieblas, una mano le rode la cara. Los dedos de la mano iban a sacarle los ojos. Virga trat desesperadamente de mover la cabeza, pero no poda. Pareca como si hubiese quedado clavado a algo y fuera incapaz de protegerse. Se agit, inquieto, gimiendo y tratando de evitar la terrible garra que se diriga hacia sus ojos abiertos. No poda ver nada, slo la mano que gradualmente se haca ms y ms grande, ms ancha y nervuda; y observ el temblor a travs de los tendones, que presagiaba el inminente dolor de los ojos saltados. Luchaba contra lo que fuera aquello y grit con toda la fuerza de sus pulmones: No. De pronto la mano estall en llamas. Unos segundos despus se consuma por completo y caa reducida a cenizas. Vio el perfil de otra mano oprimindole la frente. Su contacto le consol; se sinti misericordiosamente aliviado del dolor que le atormentaba cada vez que respiraba. Intent ver de quin era, pero la palma entr en contacto con sus prpados e hizo que se olvidara de todo lo que no fuera la suavidad del descanso. La fiebre ha desaparecido dijo un hombre. Ahora duerma. Y Virga se qued dormido y so que navegaba por el Charles con Katherine (que ola a canela) agarrada a su brazo. Cuando abri de nuevo los ojos, le pareci que era capaz de percibir todava el olor de las clidas maderas de su balandro sobre la blanda docilidad del ro. Pero reinaba an la oscuridad y pens al principio que todava estaba soando. Sigui tendido con los ojos abiertos, escuchando. Lejos zumbaban los insectos; al recordarlos dio un respingo. Algo se quemaba. Virga oy los gratos crujidos de la lea, oli el humo. Se hallaba tendido sobre una camilla, dentro de una tienda de piel de cabra. Atisbo un pequeo fuego de maleza y palos que arda junto a la entrada. La noche haba cado, pero no tena la menor idea acerca del tiempo transcurrido desde el momento en que se extraviara en el desierto. Al intentar, con mucho trabajo, incorporarse se dio cuenta de que su mano haba sido entablillada y envuelta con un vendaje. Lentamente, Virga ech a un lado la ropa que lo cubra y se puso en pie. Se tambale; la repentina irrupcin de sangre en la cabeza le haba mareado, y esper hasta que pudo caminar con seguridad. Se dirigi entonces a la entrada de la tienda. Fuera haba un destartalado jeep con el parabrisas roto y como cubierto de telaraas. Un ave haba sido empalada sobre el fuego para que se asara. Iba a cruzar la abertura de la tienda cuando un hombre alto y esbelto embutido en un traje de campo qued dentro de su campo visual. El hombre se inclin sobre el fuego y lo aviv con hojas y ramas que transportaba en sus brazos. Ech una mirada a la carne, le dio la vuelta para ver si estaba quemndose. Virga contempl la escena con los ojos entreabiertos. El hombre se sent ante las llamas con las piernas cruzadas y se qued inmvil, con la vista fija en las brillantes hogueras que ardan a lo lejos en el desierto. Pareca estar observando aquello por algn motivo. Su expresin, de una intensa calma, no se alter en ningn instante. Daba la impresin de ser un hombre joven, pero a la temblorosa luz de las llamas le resultaba difcil a Virga calcular su edad exacta. Tena los cabellos claros y la tez blanca. No era rabe. No poda abrigar duda alguna al respecto. Pero a pesar del aspecto fsico corriente, frgil incluso, de aquel hombre, sus ojos resultaban extraamente perturbadores, y Virga no estaba seguro de poder sostener una mirada directa. Brillaban a la luz del fuego; daban la impresin de absorber el matiz dorado de las llamas antes de oscurecerse, como si no hubieran tenido ningn color fijo. De nuevo dio vuelta a la carne y al mismo tiempo gir la cabeza unos centmetros hacia la izquierda. Mir a Virga igual que si hubiese sabido en todo momento que el doctor se haba plantado all. La energa y brusquedad de su mirada hizo que Virga diera un paso atrs, y su corazn se aceler. El desconocido se puso en pie. Deba alcanzar el metro ochenta de estatura; su delgado cuerpo le haca parecer ms alto an. Cuando advirti el gesto de aprensin de Virga, asom a sus feroces ojos una mirada de controlado inters. Se volvi y, sin pronunciar palabra, volvi a tomar asiento ante el fuego.
98

El prncipe de los infiernos: Tres: 28

Robert R. McCammon

Virga continu en la abertura de la tienda, pendiente de su mano herida, en la que senta dolorosas palpitaciones. El hombre daba la impresin de no haber advertido su presencia. Permaneca sentado y atento a los puntos luminosos de los fuegos en la oscura distancia. El hambre remova el estmago de Virga, lo suficiente para que se atreviera a exponerse al peligro o amenaza que pudiera provenir de aquel individuo. Va usted a comerse esa carne o piensa dejar que se queme? dijo despus de hacer otro movimiento, con los labios todava hinchados. Los ojos del otro, fijos en el fuego, parpadearon. Tom el hierro en que estaba ensartada el ave y valindose de un cuchillo que llevaba al cinto cort un trozo de la correosa carne. Entonces contest con voz muy clara: Tenga cuidado. Ha estado vomitando cuanto le he dado para alimentarlo. Virga tom la carne y la despedaz de buen grado. Se sec luego las manos, llenas de grasa, en los laterales de los pantalones. Con un gesto de dolor se sent enfrente del hombre, apartando el rostro de las llamas, pues el calor haca que su carne cubierta de ampollas le produjese la penosa sensacin de estar arrugndose. Su mano estaba infectada explic el hombre, mirando a Virga como si pudiera ver a travs de l. Le limpi la herida y la vend. Gracias. Le encontr a unos kilmetros de aqu. Qu estaba haciendo por este lugar? Virga no saba si poda o no confiar en aquel desconocido. Apart los ojos de l, pero aquello no produjo mucho efecto. Poda sentir que el otro le observaba. Alguien me dej all. Ya dijo el hombre. Torn a concentrar su atencin en los fuegos. Cuando Virga fij tambin su mirada en ellos contempl una gran lengua de fuego de color naranja que se elevaba en medio de las hogueras de menor tamao. Eso ha sido una explosin? pregunt. Estn quemando libros respondi el hombre en voz baja. Comenzaron su tarea ayer. Entraron a saco en las bibliotecas pblicas y despus en las particulares. Pronto la emprendern con otras cosas. Virga dej or un suspiro, contrariado. Toc con cuidado las ampollas, que empezaban ya a curarse, de sus mejillas y frente. Han ido demasiado lejos coment. No hay nada que les pare ya. Quin es usted? Me llamo James Virga. Soy profesor de teologa. El otro enarc una ceja. S? Y usted...? Me agradara saber quin me salv la vida. Yo no le salv la vida. Yo le encontr. Y no es lo mismo? El hombre guard silencio un momento antes de contestar: Me llamo Michael. Es usted norteamericano tambin? No. No soy norteamericano. Virga estaba repelando un hueso. El calor del fuego le hizo retroceder unos pasos. Arroj a un lado el hueso y pregunt: Por qu est usted aqu? Por qu no est en la ciudad? Michael sonri dbilmente, sealando el jeep. Entr en la ciudad explic, pero no poda circular por ella sin... atropellar a alguien. Fue hace ms de dos semanas. En consecuencia, decid que lo mejor sera acampar por aqu. En la ciudad la violencia est alcanzando niveles increbles. Nunca vi nada semejante. Nunca.
99

El prncipe de los infiernos: Tres: 28

Robert R. McCammon

Pues preprese para ver an ms dijo el otro con una rudeza que hizo a Virga apartar los ojos de su trozo de carne. Y es que la cosa no ha hecho ms que empezar. Virga le mir fijamente. Este lugar no es el peor. Es, s, el que ha tenido ms publicidad. Por todo el Oriente Prximo se encuentran aldeas y ciudades que han sido reducidas a cenizas por sus propios habitantes. Despus de haberse vuelto contra todo lo que se les ha puesto por delante, terminan por volverse contra ellos mismos, destruyndose mutuamente. Al Ahmadi, Al Jahra, Safwan, incluso Abadan y Basra... Han llegado a Irn e Irak, y se dirigen hacia Turqua. Lo s porque lo he visto. Ha sucedido todo tan de repente... coment Virga. Nadie tena la menor idea de lo que estaba pasando. Tan de repente? inquiri Michael. No, no tan de repente. Esto ha sido fraguado desde el principio del tiempo, esta insensata lucha final, este legado de destruccin. No, no tan de repente. Y qu hay de Tierra Santa? Michael mir por encima de Virga, a travs de l. Pronto dijo. Dios mo manifest Virga. Si esta locura se extiende alguna vez por Amrica... El hombre guard silencio por unos momentos, pendiente de los ltimos rescoldos de una mirada de ideas. Luego declar: Se ha pasado usted delirando los cuatro ltimos das. Pens al principio que iba a morir, pero fue capaz de ir ingiriendo pequeas cantidades de agua. Durante estos cuatro das, estuvo usted al borde de la muerte. Ayer la fiebre remiti y recobr el conocimiento durante unos instantes. Cuatro das... repiti Virga. He topado con algunas personas aisladas aqu y all dijo Michael. Son los individuos que de alguna manera siguieron conservando el buen juicio en esta trifulca y que tratan de abandonar el pas. Pero no eran muchos. Las fuerzas policiales y militares han sido severamente debilitadas. Cuatro das pueden ser mucho tiempo; en este lugar ya no queda tiempo. Despus de conseguir todo cuanto quera aqu, Baal, se trasladar a otra parte. Al or aquel nombre inmundo, Virga se estremeci. Record la figura sentada en la oscuridad, al otro lado del tablero de ajedrez. Cmo sabe usted todo esto? inquiri. Tengo mis fuentes de informacin. Cules? El hombre objet: Hace usted demasiadas preguntas. Porque quiero comprenderlo todo contest Virga. Tengo que entenderlo... Santo Dios. Tengo que... Michael se inclin hacia delante ligeramente. Sus ojos hicieron callar a Virga de pronto. Lo que ha visto usted aqu le duele manifest con toda naturalidad. S. He sido testigo de crmenes y atrocidades. He conocido a Baal y logr escapar con vida. Michael pareci sorprenderse. Sus ojos se redujeron a dos pequeas aberturas. Ha conocido a Baal? l tiene consigo a uno de mis colegas, el doctor Naughton. En calidad de discpulo? Diablos! No! exclam Virga, cayendo en la cuenta tan pronto hubo pronunciado estas palabras de que no estaba seguro de aquello. Quiz es su prisionero... No s... Pero Baal me dijo que tena con l a Naughton. Si no ha muerto ya manifest Michael, dar su vida por Baal. stas eran sus dos alternativas. Cmo se las arregl para huir? Haba un tono de recelo, de desconfianza, en la voz de Michael. Lo ignoro. No puedo comprenderlo. Yo tena un crucifijo... Michael asinti.

100

El prncipe de los infiernos: Tres: 28

Robert R. McCammon

... y l no poda tocarme en tanto yo lo tuviera donde pudiese verlo. Sin embargo, en la parte superior de la puerta de su biblioteca haba un crucifijo dibujado, bien a la vista. Pero invertido, no? seal Michael. Virga hizo memoria. S, en efecto. Michael se ech hacia atrs, satisfecho, al parecer. Quiero que me explique dijo Virga cmo ha llegado a saber tantas cosas de l. Virga esperaba una respuesta. Mirando de soslayo vio que de nuevo explotaban en el firmamento llamaradas de color naranja. He estado siguiendo a Baal dijo Michael. He seguido su rastro por todo el mundo. Y no me detendr hasta que lo tenga a mi merced. Conozco su pasado y su presente. Yo escribir su futuro. Con qu fin? Con el de matarlo? El otro hombre hizo una pausa. En sus ojos todava haba una expresin cauta, de reserva. No. No con el propsito de matarlo. S con el de neutralizarlo antes de que esta enfermedad de los sin Dios acabe con el corazn de la humanidad. La destruccin es ya bastante, y queda justificada, quiz, aunque no soy yo quien debe decirlo. Ahora bien, desposeer a la creacin de toda inteligencia y dignidad, como un gato destroza a un ratn herido, es demasiado. Ha tenido ocasin de conocerle? Nos hemos conocido declar Michael. Usted cree que su poder no tiene lmites? Tiene sus lmites, aunque son slo temporales. Cuando desarrolle su poder ser capaz de vencer esas limitaciones. Dios mo suspir Virga. Quiere usted decir que no ha desarrollado todava todas sus capacidades? Su interlocutor levant la vista. No, en modo alguno. Percib su poder estando en la misma habitacin que l. Todava no s lo que era aquello. Seguramente, una especie de hipnotismo o algo as como una tcnica de lavado de cerebro. S replic Michael. De eso se trataba. Casi se hizo conmigo explic Virga. Slo Dios sabe lo que le habr hecho a Naughton. Recuerde ese momento. Recuerde que Baal carece de misericordia. El slo existe para deshonrar la creacin a la vista de Dios. Virga repar en que haba vuelto a hacer uso de la palabra creacin. Comenz a pensar que aquel hombre poda ser un fantico o poco menos. Si usted no se propone matarlo pregunt al cabo de un momento, cmo podr neutralizarlo? Sus discpulos le harn pedazos en cuanto se acerque a l. Michael pareci hacer caso omiso de la pregunta. Se le vea tan inmvil como si formase parte del mismo desierto; como si fuera una de sus matas de espinos. Despus dijo en voz muy baja: Su influencia debe ser contenida. La cosa no es tan sencilla. No, no lo es. Se produjo un tenso silencio entre los dos hombres. Virga esperaba que el otro continuase hablando, pero Michael pareca sentirse preocupado por la quema de libros que se estaba llevando a cabo a lo lejos. Se estremeca casi imperceptiblemente con cada llamarada. A Virga le dola la mano herida. Pretenda que la conversacin continuara con objeto de no concentrarse por entero en su dolor. Me dijo usted que ha estado siguiendo a Baal. Desde dnde? Eso carece de importancia. Lo que importa es el aqu y ahora. Me gustara saberlo. No, no es cierto... Es verdad. Deseo estar enterado.

101

El prncipe de los infiernos: Tres: 28

Robert R. McCammon

La mirada del hombre se apart de la escena de los fuegos para fijarse en Virga, y volvi a aqullos otra vez. Haciendo un esfuerzo, dijo: Di con su rastro en California hace unos aos. l y sus discpulos, que formaban entonces un pequeo grupo, haban logrado hacerse con el control de una poblacin llamada Borja, situada en las inmediaciones de la frontera mexicana. La gente del lugar, los agentes de la ley, los sacerdotes, todos, al principio tomaron a aquel grupo por una comuna de fanticos, y se vieron ms tarde afectados por los mismos poderes que usted ve actuando aqu. Pronto se volvieron unos contra otros. Algunos de ellos se incorporaron al crculo de Baal. A los dems los destruy. Despus, ya todo fue cuestin de tiempo; su palabra se extendi secretamente, llegando a todo loco que se prestara a escucharla. Aparecieron las bandas de motociclistas, los adoradores de Satans, los obsesionados con la droga y el poder. Baal ejerca su dominio sobre todos. Cuando Baal estuvo preparado, la comuna, ya con una fuerza de ms de quinientos miembros, se dividi en cuatro grupos, y todos ellos lograron notoriedad. Se convirtieron en criminales y terroristas que no saban el porqu de sus actos, ni les importaba. Estaban corrompidos. Ahora bien, aquello constitua slo una parte de la educacin impuesta por Baal. Educacin? inquiri Virga, observando las sombras que el agonizante fuego dibujaba en el semblante de Michael. Su poder creca de modo gradual a medida que el nmero de seguidores se incrementaba. Y los incorporados sumaban sus fuerzas al movimiento para hacer posible su influencia en miles de personas muy discretamente. El no quera fanfarrias ni banderas. Todava no. No estaba preparado para eso. La comuna dej California y en Nevada busc a un grupo de satanistas establecidos en un estado del desierto, el cual haba sido financiado por una mujer apellidada Van Lynn. A las pocas semanas, Baal controlaba el grupo y tambin el dinero; todos lo adoraban como su prncipe y maestro. Baal estuvo con la seora Van Lynn durante varios aos, en tanto que sus seguidores se hacan con ms conversos tanto en Amrica como en Europa. Desde el mismo comienzo supo lo que tena que hacer: apelar a los ms bajos instintos del hombre, incrementar la capacidad para la violencia y el ansia de poder. Quera embriagarlos a todos con la ilusin. Hizo ver a sus convertidos que el Dios que haban estado siguiendo haba muerto y sus ideas de paz y armona ya no eran vlidas en este mundo. As pues, deca Baal, el nico recurso para lograr la supervivencia del hombre es la batalla de los animales, la superioridad de los ms fuertes. De la razn al caos coment Virga no hay una gran distancia. Michael movi la cabeza. No, por desgracia. Baal tom el resto del dinero de la seora Van Lynn y se fue a Europa. All empez a seleccionar conversos por el mismo procedimiento, envindolos a distintos lugares para que influyeran en otros. Pero l necesitaba ms dinero, ms poder, y de esta manera lleg a los campos petrolferos. As que detrs de todo est Baal actuando como manipulador. S. Y nos lleva hacia... Virga apag su voz gradualmente; la respuesta era demasiado terrible para ponerse a considerarla. En efecto dijo Michael. l representa el quebrantamiento completo del orden. La muerte y la destruccin. Pero cul es su mvil? Y, por qu se ha dado a s mismo el nombre de un dios de sacrificios? Michael no respondi. Somos personas cuerdas aleg Virga, y si hemos de seguir sindolo no podemos continuar sentados aqu y permitir que sucedan estas cosas. Tiene que haber alguien a quien podamos prevenir... Alguien a quien podamos informar. Nosotros? Nosotros? Michael mir con viveza a Virga por encima de los rescoldos del fuego. Usted no forma parte de esto. Virga se inclin hacia delante, desafiante ante su mirada.

102

El prncipe de los infiernos: Tres: 28

Robert R. McCammon

Usted se equivoca. Se trata de algo que debo a Naughton. Voy a hacer lo que pueda por ayudarle. Es usted un estpido. No sabe con qu se enfrenta aqu. Pues entonces soy un estpido, s. Michael fij su mirada con firmeza en su interlocutor. Al cabo de unos momentos la expresin de sus ojos se abland levemente. Todos los hombres son estpidos coment. Y los estpidos son peligrosos. Me dijo antes que usted y Baal haban llegado a conocerse dijo Virga. Dnde? Al principio pens que el otro se negara a responder a su pregunta. Luego, Michael se desaboton el cuello de la chaqueta y acerc su barbilla, hacia la tenue claridad de los rescoldos. A usted no ha de importarle dnde manifest. Basta con decir que nos conocimos. Virga se ech hacia atrs. Sobre la plida carne de la garganta de Michael, las huellas profundas de dos manos quemadas parecan ir a estrangularle.

103

El prncipe de los infiernos: Tres: 28

Robert R. McCammon

20
Por la maana, Virga se despert con los nervios de punta, temeroso de que las pesadillas que haba sufrido durante el sueo fueran a convertirse en realidades. Se incorpor, se sent sobre la lona y se palp ansiosamente la mano herida. Estaba entumecida a partir de la mueca. Al intentar mover los aplastados dedos sinti una punzada de dolor iniciado en su antebrazo, que sus castigados nervios hicieron ascender por el hombro y el cuello hasta el cerebro. Tema perder la mano. Cruz la abertura de la tienda y sali al sol. El desierto se extenda llano y seco en todas direcciones. Michael estaba sentado en el suelo y casi en el mismo sitio que la noche anterior. Entornaba los prpados para proteger sus ojos ante la deslumbrante luz; su mirada se perda en la inmensidad del desierto. Virga mir a su alrededor. Sobraban las palabras. A lo lejos, donde vieran emplazados los fuegos, y en el firmamento, flotaban lentamente masas de humo negro que se enroscaban y se retorcan como vboras entre las nubes. Aquello haca pensar en el humo producido por la explosin de una gigantesca bomba, espeso y pesado. Virga se estremeci ante los siniestros augurios de esa visin. Lo vio moverse al impulso de las corrientes de aire, y saba que su nauseabundo olor pronto les alcanzara. Qu es eso? pregunt. La ciudad contest Michael. Ha destruido sus hogares esa gente? Cmo han podido hacerlo? Ya ningn hombre posee un hogar manifest el otro, lentamente. Todos han ido a reunirse con Baal despus de incendiar la ciudad, quiz a modo de ofrenda. De pie y con los brazos cados, Virga contempl el humo que iba saturando el firmamento. Nunca se haba sentido ms desvalido que en aquellos instantes. Bueno, reflexion, corrigindose mentalmente, haba conocido otra ocasin parecida, pero quedaba tan lejos en su memoria que ya apenas le causaba dao alguno. En ese momento l era tan slo una pequea mota de polvo en el mundo y se senta sin defensas frente al hombre cuyo poder creca contra los cielos como las negras columnas de humo. No haba palabras que pudieran salvar a aquella gente, y tampoco serva la sabidura filosfica de los santos, ni siquiera las enseanzas de Cristo. Baal les haba dado lo que ellos queran; se les haba concedido el permiso para aplastar a las fuerzas rectoras de la razn, y gruiran por las calles como perros salvajes hasta que fueran gobernados por el frenes. El humo haba llegado a casi donde estaban ellos. Iba esparcindose por el desierto. Virga lo vio acercarse, y dijo: Tengo que averiguar si Naughton ha muerto o sigue con vida. Ha muerto. Cmo lo sabe usted? Lo s declar Michael. Es posible que contine andando todava, que respire y que su cerebro an funcione, pero est muerto. No lo creo respondi Virga, consciente de que menta. Si haba cado en las garras de Baal, nada sera capaz de salvarle. Michael se puso en pie y mir a Virga. Usted sabe quin es Baal y lo que representa dijo. Usted lo siente. No aparta la vista de m; soy capaz de leer en sus ojos. Baal estar pronto en condiciones de incendiar esta tierra y reducirla a cenizas. Puede un hombre hacer frente a un poder de tal naturaleza? Puede un hombre darle la espalda? pregunt Virga. No. Darle la espalda equivale a rendirse. Y si yo puedo arrancarle algo, aunque sea el cadver de Naughton, lo har. El humo entraba en contacto con las blancas arenas del desierto para ennegrecerlas inmediatamente. La oscuridad no tardara en envolverlas igual que una niebla en el mar. Virga percibi un olor acre, intenso, que le revolvi el estmago. Es usted un anciano dijo Michael. Soy un hombre! exclam Virga, con viveza. Temblaba y pugnaba por dominarse. No vuelva usted a decirme eso nunca ms. Michael guard silencio, esperando a que el otro se apaciguara. Luego, inquiri:
104

El prncipe de los infiernos: Tres: 28

Robert R. McCammon

Quiere usted encontrar a su amigo? Voy a encontrar a mi amigo. De acuerdo, entonces. Entraremos en la ciudad, o en lo que queda de ella, aunque no creo que eso sirva de mucho. Tal vez encontremos a su amigo en compaa de Baal. Michael mir a Virga fijamente. Y tambin puede ser que no lo localicemos. Michael se encamin al jeep. Iba a subir al vehculo cuando se detuvo para escuchar... Mir a su alrededor; ote el horizonte. Virga le imit, pero no acert a ver nada ms all de la muda pared de humo. Not la tensin del otro. Este lugar est embrujado dijo Michael. He odo las voces de los dioses locos que claman venganza. Escuche. Virga no oy nada. Pens que el hombre que le acompaaba no estaba en su sano juicio. No hay nada por aqu declar. Oh, s replic Michael en voz baja. S que lo hay. Se situ tras el volante, y Virga se acomod en el asiento de al lado. El vehculo se intern en la masa de humo, proyectando arena. Veinte minutos ms tarde, en los alrededores de la ciudad, seguan sin ver un alma viviente. Haba cadveres humanos y de animales esparcidos por todas partes, como si una terrible tormenta hubiera pasado por all acabando con todo. Nada se mova a su alrededor. Por delante de ellos persistan los incendios en toda la ciudad, tanto en el casco antiguo como en el sector moderno, y el firmamento era una furiosa corriente de rojas manchas y remolinos de humo negro, un catico caleidoscopio. El fragor de las llamas era ensordecedor. Haca pensar en el paso de algn gigante que con una antorcha en la mano hubiera avanzado por las calles sembrndolas de devoradoras hogueras. Para Virga, el espectculo era repugnante; jams haba tenido ocasin de ver tanta carnicera y devastacin. Michael conduca apretando con fuerza el volante y mirando alternativamente a derecha e izquierda, con los ojos entornados para penetrar mejor en la oscuridad. La horda humana haba acabado con el distrito comercial de la ciudad despiadadamente. Las ventanas de los edificios estaban hechas aicos y los establecimientos haban sido saqueados. Las calles se hallaban sembradas de mercancas, y Michael se deslizaba por ellas maniobrando como hubiera podido hacerlo en una carrera de obstculos. Michael fue el primero en orlo. Virga vio que se inclinaba hacia delante casi imperceptiblemente, y luego oy tambin la voz rabe, fuerte, pero saturada de interferencias y frases cortadas: ... imposible contar con precisin a los que forman parte de esta masa de gente..., miembros tambin de la prensa de Estados Unidos, Unin Sovitica, Inglaterra, Alemania y Japn... Los agentes no son capaces de mantener el orden. Las ambulancias han sido ya... Los centros mdicos existentes han sido saqueados por quienes andaban en busca de drogas. No s si la transmisin es efectiva... Michael arrim el vehculo a una acera y par el motor. En el escaparate roto de un establecimiento de electrodomsticos; en medio de una serie de objetos exhibidos, haba tres televisores. Dos de ellos haban sido volcados y no funcionaban, pero el tercero s lo haca, si bien la imagen de la pantalla se desvaneca, a veces por completo. Alguien haba subido el sonido al mximo. En la calle retumbaba la voz de un hombre al borde del pnico. ... pero trataremos de mantenerles informados. El periodista, un rabe delgado con gafas oscuras, se encontraba sobre una plataforma, por encima de lo que era un interminable mar de cabezas. Mientras hablaba, paseaba la vista por la masa de humanidad que quedaba a sus pies. Virga observ que la plataforma oscilaba cuando los cuerpos situados en su entorno se apilaban contra su base. El periodista dijo: ... algunos le llaman el Mahoma viviente, otros le llaman el diablo, pero no es una leyenda la fuerza de este hombre. El se ha declarado a s mismo el inalcanzable, el intocable salvador del hombre, y centenares de miles de personas se han congregado aqu para rendirle homenaje. Incluso ahora miro a lo lejos y veo..., puedo ver los fuegos de la ciudad antigua. Aqu ha proclamado los
105

El prncipe de los infiernos: Tres: 28

Robert R. McCammon

comienzos de la nueva edad de Baal y los baalitas reunidos pronto pondrn la primera piedra de lo que sern los cimientos de su ciudad... Las interferencias se impusieron sobre la voz y Virga se llev las manos a los odos. En el momento de aclararse la imagen, la cmara haca un barrido y vio entonces a muchos de los horribles integrantes de aquella masa, parte de los cuales se arrastraban por la arena, en tanto que otros danzaban salvajemente, irnos vestidos y otros desnudos. A distancia se vean vehculos con emblemas de emisoras de televisin del Oriente Prximo y de pases extranjeros. Las torres de las cmaras se elevaban como gras. ... Yo no haba visto nunca nada como esto dijo el periodista. La plataforma sufri una sacudida. El hombre apoy una mano en la barandilla para no caerse. Siento una mezcla indescriptible de exaltacin y de temor. Slo acierto a rezar pidiendo que lo que est sucediendo aqu sea verdaderamente para bien de toda la humanidad... Michael permaneca rgido en su asiento. Estaba inmvil, con la vista clavada en la pantalla del televisor. A espaldas de los dos hombres, al otro lado de la calle, las llamas se extendieron sobre el tejado de un edificio y se oy el crujido del maderamen. Aqu se encuentra gente proveniente de todos los rincones del mundo estaba diciendo el rabe. Esto no tiene parangn con nada. Hay quienes dicen que Baal naci con la marca del cielo. Desde su nacimiento, se afirma, fue destinado a conducir a los hombres hasta las puertas de la grandeza. Slo el futuro decidir esto. Este es, sin duda, el inicio de una nueva era... El periodista toc sus auriculares y estuvo en actitud de escucha un momento. La imagen qued desenfocada cuando de repente se produjeron crujidos, pero recuper luego su nitidez. S... s. Est siendo comprobado ahora. S. l camina entre la gente ahora! Miradlos! Cualquiera puede verlos caer de rodillas, en oleadas sucesivas, cuando va a situarse en el centro! Yo puedo verlo tambin! La cmara hizo otro barrido, saltando alocadamente hasta abarcar la escena de las figuras arrodilladas. La gente levantaba el rostro, para ser tocada por Baal a su paso. Virga identific la alta estructura humana con que se haba enfrentado sobre el tablero de ajedrez. Aunque inmvil aparentemente en la distancia y casi oscurecido, Baal iba tocando con el dedo ndice los rostros vueltos hacia arriba, y Virga pudo ver cmo las formas se derrumbaban en un xtasis acompaado de contorsiones. Se encuentra ya entre las masas! declar el periodista. sta es la primera vez que podemos captar un buen plano de l, aunque todava no nos es posible ver del todo... De repente, la plataforma fue sacudida violentamente. El periodista grit: Cuidado con ese aluvin de gente! Fuera de ah! Apartaos de la plataforma! grit alguien al fondo, un tcnico. El periodista trataba an de recuperar su compostura. Los agentes son incapaces de controlar a esta multitud estaba diciendo, y enfrentarse con la gente supone un gran riesgo... Hace un momento vi caer a alguien, y fue pisoteado; es excesivo el poder de que hace gala la multitud... El hombre gir en redondo y contempl las figuras en movimiento mientras la cmara captaba escenas sobre su hombro. Inesperadamente, Michael se inclin. Su mirada acababa de captar algo que Virga no haba visto. Qu fue eso? grit el periodista. La plataforma sufri otra sacudida. La multitud avanzaba empujndose, y Virga oy algo as como un tenue gemido que empez a crecer en intensidad. Acabo de or algo! exclam el periodista. No s qu era! Dio unos toques a sus auriculares. Eh! Qu es eso? Hassan! Me oyes? Escuch a travs de los auriculares. Detrs de l, la multitud continu su avance. Los gritos y gemidos ahogaron la voz del periodista pese a que se puso a chillar frenticamente ante su micrfono. Su cara pareca haberse afilado de pronto y tena un color ceniciento. Virga saba que la hilera de edificios situados en el lado opuesto de la calle estaban en llamas y que sus maderas iban derrumbndose sobre el pavimento. ... hace unos momentos. Todava no sabemos quin ha sido ni por qu. El locutor levant la vista como si no estuviera seguro de que todava estaba en el aire. Hizo un gesto de cabeza a
106

El prncipe de los infiernos: Tres: 28

Robert R. McCammon

alguien. Hassan est ah fuera con una unidad de audio, pero tiene dificultades con la comunicacin... Yo no oigo muy bien. Ahora mismo... Creo que slo dispararon dos balas... La multitud sigue avanzando todava. Cuidado con el equipo! La plataforma sufri otra sacudida y oscil. Se oy un crujido. Esto se cae! A espaldas de Michael y Virga un edificio explot, proyectando una columna de humo negro. Varios trozos de hormign se deslizaron a saltos por la destrozada acera. Virga agach la cabeza instintivamente. El periodista se haba apoyado en la barandilla. Estn hacindole pedazos! El hombre les ruega que tengan compasin de l, pero le estn haciendo pedazos! Se llev una mano a los auriculares. Eh! Fuera de aqu! Esa gente os har pedazos! A continuacin, volvindose hacia el micrfono, aadi: Alguien, un judo, ha disparado dos veces a Baal, a quemarropa! Estn levantando a Baal..., se lo llevan... Lo han colocado en un coche, pero la gente se encuentra apiada todava a su alrededor... Apartaos de l! Dejadle espacio! El rabe call para recobrar el aliento. Lgrimas de rabia o de frustracin brillaban en sus mejillas. Una serie de interferencias apag su voz al hablar de nuevo. ... dispongo de un informe... Est gravemente herido... Repito: Baal se encuentra gravemente herido. No hay quien controle a esta multitud ahora... Comienzan a enfrentarse furiosamente unos contra otros... El judo que empuaba el arma... ha sido despedazado y sus restos esparcidos... Nosotros tendremos que pedir por radio un helicptero para salir de aqu! El coche se aleja... Ignoro dnde piensan llevarlo, no s quin fue el autor de los disparos, no s... Repentinamente, el periodista cay hacia delante y se aferr a la barandilla. Por debajo de l se elevaron unos puos; el gritero de la multitud era estentreo y como de gente sedienta de sangre. El periodista chill: Apartaos de la plataforma! Cuidado con ese cable! Apartaos de la...! De pronto, la pantalla del televisor se qued en blanco, crujiendo ocasionalmente con una serie de interferencias. Michael puso en marcha el motor y el vehculo arranc. En el lado opuesto de la calle otro edificio estall en una lluvia de cenizas. Virga tuvo que asirse al borde del parabrisas con la mano sana para afirmarse en su asiento. Michael conduca por la escena del holocausto como si anduviera persiguiendo algo o como si algo estuviera persiguindole. Se deslizaba sobre las aceras, a lo largo de estrechas y apestosas calles, por los chamuscados restos de lo que fueran elegantes moradas. A Virga le rechinaban los dientes y se agarraba al parabrisas con todas sus fuerzas. El jeep corra sobre las ruinas del sector moderno, y entr luego en el casco antiguo de la ciudad, donde ya las cenizas se haban enfriado y solamente se vean algunas llamas rojas aisladas iluminando el camino, dentro de una especie de cinaga de tierra ennegrecida bajo un firmamento gris. Virga pase la mirada durante un instante por los descoloridos muros y torres del palacio de Musallim, en la lejana, por encima de los quemados restos de otras viviendas. El vehculo dobl para enfilar una larga calle pavimentada con burdos y quebrados adoquines. A ambos lados haba altos paneles veteados de grietas en los que figuraban escritas algunas frases en rabe. Varias entradas haban sido abiertas en la piedra; Virga vio cadveres esparcidos. Repentinamente el motor rugi. Michael estaba pisando el acelerador a fondo. Virga le pregunt, a gritos: Qu diablos est usted haciendo? Delante de ellos tenan una deslumbrante limusina, cuya ventanilla posterior apareca tapada. Corra sobre los broncos adoquines; sus ruedas temblaban por efecto de los violentos rebotes. Michael estaba pendiente de aquel vehculo; en sus ojos se lea que obraba con algn propsito determinado; apretaba con fuerza las mandbulas. Acelerando el coche ruidosamente, Michael se situ en el lado izquierdo de la limusina, y Virga comprob que las cortinillas echadas impedan toda visin del asiento posterior. El conductor de la limusina no haba advertido su presencia. Despus, cuando les mir, sus ojos se dilataron por el asombro. Virga vio que se trataba del hombre llamado Olivier.

107

El prncipe de los infiernos: Tres: 28

Robert R. McCammon

Michael dio un volantazo y el metal de su jeep golpe el costado del otro vehculo. Las gomas de los neumticos se quemaban. Virga dio unas voces, comprendiendo que Michael pretenda obligar a los otros a que se precipitasen contra una pared. Virga vio unos dedos que bajaban una de las cortinillas. Los ojos que se fijaron en l desde all eran negros, unos ojos de pesadilla. Los dedos se retiraron y la cortinilla salt, volviendo a cubrir el cristal. Michael sigui forzando el volante a pesar de las chillonas protestas de Virga. Esta vez, Olivier coincidi con ellos en el centro de la calle, y los dos vehculos, como toros que tuvieran los cuernos trabados, rodaron juntos en medio de un gran estrpito. Algo, una pequea pieza metlica que pareca un tapacubos, vol por el aire desde la parte baja de la limusina y pas dando vueltas cerca de la cabeza de Virga. ste se agach, percibiendo el silbido del metal junto al odo. Esta vez era Olivier quien pretenda estrellar el jeep contra un muro. Rechinaban las ruedas de la limusina, forzando al otro vehculo a situarse cada vez ms cerca de aquellas piedras. Corran tanto que los lemas escritos en los viejos muros eran una slida mancha de colores primarios. De nuevo se oy el choque de las chapas metlicas; el jeep pareci estremecerse; las manos de Michael sobre el volante tenan la blancura del hueso. La limusina los empujaba hacia un muro. Uno de los faros result aplastado y los cristales salieron volando. Virga vio el rostro de Olivier sonriendo como una calavera blanqueada. El jeep dio contra el muro y el ruido de la chapa son como el grito de una garganta humana. Virga comprendi luego que haba salido de la suya. Michael pis violentamente el pedal del freno. La limusina rasc el lateral del jeep para volver a situarse en el centro de la calle. Palpitaban las venas en el cuello de Michael, quien forz el volante para apartar su vehculo de la pared y alcanz tambin el centro de la calle. Por delante de l, sin embargo, la limusina describi rpidamente una curva y desapareci al doblar una esquina. Sin cejar en la persecucin, la localizaron de nuevo cuando entraba en una calle secundaria. Al describir otra rpida curva volvieron a perderla de vista. Poco despus se encontraron ante el palacio de Musallim. Las paredes se haban derrumbado y todo apareca en ruinas, decrpito; las cenizas se haban posado en todas partes, como una capa de polvo. El lugar daba la impresin de estar desierto. Virga no acert a ver perros ni guardianes. El jeep penetr rpidamente en el patio. Michael desliz el vehculo por el camino interior, llegando as a un terreno requemado donde describi una curva cerrada. El motor se par. Michael sac la llave del contacto y mir a su alrededor. All no se apreciaba el menor vestigio de que hubiera habido alguien antes. Bien pudiera haberse tratado de una masa de ladrillos chamuscados y cristales rotos que datara de un milln de aos atrs. Virga vio que la enorme puerta del palacio haba sido arrancada. Michael se ape del jeep. Antes de que acertara a moverse, se oy un rumor de motores cobrando intensidad, y momentos despus, sin tiempo para que Michael y Virga pudieran cruzar el terreno en direccin al aerdromo privado, un reluciente y blanco avin corra por la asfaltada pista para elevarse instantes ms tarde. Una ltima correccin del timn, un estremecimiento menor de la cola, y el fantasmal gemido de los motores comenz a alejarse, junto con el aparato, rumbo al noroeste. Michael contempl la escena en silencio. Luego, dijo en voz muy baja, como si hubiese estado hablando consigo mismo: He llegado demasiado tarde. Qu esperaba usted encontrar aqu? inquiri Virga. Este lugar ha sido destruido. Todos se han ido. S. Se han ido todos. Adnde piensan llevar a Baal? Los hospitales han sido incendiados. No habr ni uno donde puedan curar sus heridas. Michael no pareca estar escuchando. El hombre se pas una mano por la frente y despus contempl la capa de ceniza que se haba acumulado en sus dedos. Me ha odo usted? Tenemos que averiguar adnde se han llevado a Baal. Cmo? Michael pareci recordar entonces lo que Virga acababa de decir. Baal viaja a bordo de ese avin. Probablemente estn abandonando el pas. El continente, tal vez.
108

El prncipe de los infiernos: Tres: 28

Robert R. McCammon

Qu? Cmo lo sabe? Lo s contest Michael escuetamente. Lo ms seguro es que l se desangre si no recibe atencin mdica. Adnde lo llevan? Michael dio la vuelta sin contestar. Desanduvo el camino en direccin a la entrada, seguido por Virga. Michael se detuvo a poca distancia de la entrada y se asom al interior de la construccin, un interior hmedo de sucias paredes. Aqu pasa algo dijo en voz baja. Piensa que se trata de una trampa, quiz? No estoy seguro. Al parecer aqu no hay nadie. Y sin embargo... Sgame usted y camine sin hacer ruido. De acuerdo? S respondi Virga. Michael cruz el umbral y Virga ech a andar tras l, procurando no pisar los cristales rotos y lo que quedaba de las tapiceras quemadas. El interior estaba en ruinas. Las paredes haban sido rayadas y quemadas; las alfombras estaban hechas pedazos; espejos que fueran de grandes dimensiones haban quedado hechos aicos; el mobiliario, exquisito y profusamente adornado, haba sido destrozado a golpes de hacha. Se notaba all la pesada atmsfera dejada por el humo, el fuerte hedor de los desperdicios; aquel lugar haba sido destruido y ola a carne podrida. Michael volvi la cabeza para cerciorarse de que Virga le segua, y luego continuaron su inspeccin a lo largo de los corredores, dejando atrs habitaciones enormes y escalinatas de mrmol. Con frecuencia sus pies resbalaban a causa de los excrementos humanos y trozos de cristal que cubran el pavimento. No se oa nada. Todos se haban ido, pens Virga. Todos ellos. Los discpulos se haban desvanecido, al igual que su maestro herido. Los dos hombres se movan silenciosamente en la oscuridad; los pasillos serpenteaban, y Michael y Virga avanzaban como si caminaran por los intestinos de un cadver quemado. Y despus oyeron el sonido inconfundible del cristal al romperse, al otro lado de unas puertas cerradas, a un lado del corredor en que estaban. Michael, en tensin, esper, sujetando a Virga por un brazo para impedir que se moviera, pero aquel ruido ya no se repiti. Michael se precipit en el interior de una habitacin. De una patada, las dos hojas de la puerta se soltaron de sus quebrantados goznes, cayendo estrepitosamente sobre un pavimento de destrozadas losas de piedra. Se encontraban sobre los restos de lo que deba de haber sido un comedor. Las sillas aparecan volcadas, esparcidas con el mayor desorden en torno a una mesa carbonizada y cubierta de ceniza. Encima de ella haba todava platos manchados con restos de comida y copas de peltre, todo ello dispuesto como para celebrar un banquete. Tres de las copas estaban volcadas y el lquido que contenan se haba derramado formando pequeos y sucios charcos. An flotaban en la habitacin azules nubecillas de humo, que se arremolinaban al elevarse como espritus de los muertos. Por encima de los olores del humo y la podredumbre se notaba algo ms, algo que hizo que a Virga le rechinaran los dientes. Era el enfermizo y dulce olor de la cripta funeraria. Sinti que Michael se mantena concentrado, en tensin. Haba alguien sentado en la mesa. Alguien cado hacia delante, que haba volcado una licorera de vidrio y cuyo rostro quedaba oculto. La figura, vestida con unas destrozadas prendas masculinas, era delgada, de carnes plidas. Virga observ boquiabierto las terribles manchas oscuras que presentaba en los brazos desnudos. El hombre se movi, volviendo el rostro hacia la tenue luz que se colaba por entre el marco de la puerta. Dios mo! exclam Virga. Si es Naughton! Pero no tard en darse cuenta de que no era Naughton. El hombre que estaba sentado all quiz se pareciera a Naughton por su noble frente, ahora cubierta de enconadas llagas; por el trazo de su nariz, ahora parcialmente carcomida por alguna enfermedad cancerosa, y por sus rubios cabellos, que en algunos puntos le haban sido arrancados, dejando ver el ensangrentado cuero cabelludo, pero decididamente aquel hombre no era Donald Naughton.
109

El prncipe de los infiernos: Tres: 28

Robert R. McCammon

Sus ojos centelleaban con una expresin de salvaje ferocidad. Alcanz una de las copas metlicas y, dando un grito, impulsado por una incomprensible ira, la lanz contra Michael y Virga. El primero se agach para esquivarla. La copa se estrell ruidosamente en la pared opuesta. Naughton se puso en pie haciendo un esfuerzo. Levant una silla y tambin la arroj sobre los dos hombres. El esfuerzo realizado le hizo vacilar y acab cayendo al suelo, donde se qued apoyado sobre manos y rodillas. Con un gruido, corri luego hacia el rincn. Sus ojos, all, en la sombra, tenan un rojo resplandor. Dios mo! dijo Virga. Lo han convertido en una especie de animal! Santo Dios! Atrs! orden Michael. Al mismo tiempo ste avanz, y Naughton aull como un perro enloquecido y empez a recoger tiles de la mesa y trozos de cristal esparcidos a su alrededor para arrojrselos a los dos hombres. Cul era su nombre de pila? pregunt Michael en voz baja. Donald respondi Virga. Era? Haba dicho Michael era? Naughton se haba quedado sentado en el suelo. Al dar Michael otro paso hacia l, Naughton apret los labios. Tranquilzate dijo Michael en un tono de voz que son con un dejo de calmosa autoridad. Tranquilzate. Te llamas Donald Naughton. Recuerdas ese nombre? Naughton inclin la cabeza a un lado, escuchando. Despus se llev ambas manos a los odos, inclin la cabeza y clav la barbilla en su pecho. Donald Naughton: escchame dijo Michael. T eres un hombre todava. Todava puedes luchar contra esto. Yo quiero que luches. Hazlo! Naughton emiti un gruido, buscando a su alrededor algo para arrojarlo contra el que acababa de hablar. Michael volvi a avanzar y se inclin para mirar fijamente al otro a los ojos. Tienes que luchar orden. Adelant un brazo, ofreciendo la palma de su mano. Confa en m. Confa en m. Puedes combatir esto. Naughton pareca confuso. Adelant y ech hacia atrs la cabeza con alocado frenes. Se volvi a un lado, araando las paredes, buscando la forma de escapar de all. Donald Naughton! grit Michael. Nooo! gimi el animal que se encontraba en el suelo. No ser nunca ms Donald Naughton! Dios mo! exclam Virga con voz casi inaudible. Michael se irgui. Cuando la enfermiza figura se apart de la pared, se lanz sobre ella. Naughton profiri un grito salvaje, de rabia y temor. Michael sujet la cabeza de Naughton por las sienes, y Virga vio cmo resaltaban las venas en las manos del primero. Donald Naughton! chill Michael. El hombre sufri una convulsin y brot saliva de su abierta boca. Muy lentamente, sus ojos cambiaron de expresin. Hubo en ellos un brillo fugaz que poda delatar un reconocimiento. Su cuerpo dio la impresin de desplegarse, como cediendo al contacto con Michael. Luego respir produciendo un spero, seco y terrible sonido que satur el recinto de una apestosa atmsfera, tras lo cual se derrumb en los brazos de Michael. ste le sostuvo al sentirlo agitado por un sollozo y muy suavemente lo tendi sobre el pavimento. Acto seguido le hizo una sea a Virga para que se les acercara. Virga se inclin sobre su amigo. Las llagas eran peores de lo que se haba figurado. Alguna enfermedad inimaginable haba brotado en sus carnes, desgarrndolas como si hubieran estado entre los colmillos de unos perros. Michael, sujetando delicadamente la cabeza de Naughton, dijo: Este hombre se est muriendo. Slo la muerte le librar de sus dolores. Nadie puede ayudarme ya musit Naughton con ojos vidriosos. Es demasiado tarde. Ahora ya es demasiado tarde... Levant la vista, haciendo un gesto de incredulidad. Es... usted... el doctor Virga? S. Dios mo, Dios mo. Qu te han hecho?
110

El prncipe de los infiernos: Tres: 28

Robert R. McCammon

El hombre emiti un gemido atormentado. Acertaba a contenerse por unos instantes, y el dolor era siempre ms fuerte cuando volva a sentirlo. Todos han abandonado este lugar susurr en voz baja, entrecortada. Cresil, Verin, Sonneilton, Carreau... Todos ellos. Se los ha llevado Baal. Dispararon sobre Baal le explic Virga. Adnde lo llevaron? Naughton levant la vista. Virga crey ver que sonrea; su gesto era un amago de sonrisa tan slo, pero tampoco poda estar seguro. Dispararon sobre... balbuce Naughton. No... Adnde lo llevaron? inquiri Virga de nuevo. Naughton estaba respirando roncamente. Volva el dolor, que lo acariciaba con sus dedos al rojo vivo. Se estremeci, y Michael puso la mano en su frente. Se ha ido dijo Naughton, jadeante en su agona. Cmo? Michael inclin la cabeza para orle mejor. Se ha ido... adnde? Ese muchacho, ese muchacho estaba diciendo Naughton. Las lgrimas afluyeron a sus ojos, deslizndose luego por las mejillas. Oh, Dios... Yo tena el cuchillo... No saba... Yo no poda pensar... Michael hizo desaparecer las lgrimas con la yema de un dedo. Nadie puede detenerle ahora susurr Naughton. Dispararon sobre Baal insisti Virga, mirando a Michael. No fue l? Dos veces... dijo Naughton. Dispararon dos veces. Los rabes se levantarn para vengar el asesinato del Mahoma vi... Oh, Dios, otra vez el dolor, el dolor, el dolor... Ooooohhh! Apretaba los dientes, tratando de sobreponerse a aquello. Virga sinti que corran lgrimas por sus mejillas. Con qu propsito? se oy a s mismo preguntar. Naughton levant la vista, velada por otro ramalazo de dolor. La destruccin de los judos..., destruccin total..., que no quedara ningn judo vivo... Terrorismo a travs del mundo... Total... Por qu? Michael estaba mirando a Virga. Venganza dijo, contestando al mismo tiempo que Naughton susurraba la palabra. La respiracin de Naughton se torn ms ronca. l planea una resurreccin de los muertos... mientras sus discpulos extienden el caos y la guerra..., l espera..., y... Oh, Dios, otra vez el dolor! Oooohhhh! Santo Dios! exclam Virga. Santo Dios! Y cuando l regrese le acompaar el maestro... Naughton haba perdido la razn; sus sentidos haban sido destruidos. No comprendo dijo Virga, casi como si hablara consigo mismo. Dispararon sobre Baal... Le dispararon... Adnde ha ido Baal? pregunt Michael, bajando mucho la voz. Nadie puede encontrarle manifest Naughton, respirando con dificultad. De su boca sali un lquido maloliente. Demasiado lejos... Dnde? insisti Michael. Los ojos de ste atemorizaron a Virga: se haban vuelto fieros y misteriosamente dorados bajo la tenue luz. Naughton parpade varias veces, como para aclarar su visin. Virga sorprendi su huidiza mirada. Yo vi... los mapas dijo Naughton finalmente. Les o hablar. Ellos me dejaron aqu para que muriera..., pero yo vi los mapas... Michael se acerc ms a l. Groenlandia declar Naughton. Se haban almacenado provisiones en una poblacin esquimal... Avatik... Luego, a travs del casquete polar... Naughton apart la mirada de Michael, buscando a Virga. Toc la mano de ste. Judith... Se encuentra bien? S. Judith est bien.
111

El prncipe de los infiernos: Tres: 28

Robert R. McCammon

Ellos me hicieron escribir la carta... Pensaban valerse de usted. Lo s. La plida luz en los ojos de Naughton casi se haba apagado. Su rostro estaba lvido y apenas mova los labios al hablar. Quejndose, a causa del dolor, levant la vista de repente, mir con expresin de splica a Virga y sus ojos se llenaron de lgrimas. No quiero morir as... dijo. As no... Virga no supo qu responder. El gesto de desvalimiento en el rostro de Naughton le hizo contener el aliento. Tartamude algo ininteligible. Michael presion una mano contra la frente de Naughton. Est bien susurr. Ahora descanse. Cierre los ojos y descanse un rato. Oh... dijo Naughton por toda respuesta. Dio un pequeo suspiro, y Virga vio que la luz de la vida se desvaneca en sus ojos. Michael pleg las manos del hombre sobre su pecho. Luego se puso en pie. Debiera llevarse su cuerpo cuando regrese. Este sitio ser pasto de las llamas y enterrarn las cenizas. Fue una gran persona. Y ahora descansa en paz. Virga levant de pronto la vista. Enviar el cadver a su esposa para que reciba sepultura adecuada. Yo no pienso emprender el regreso todava. Michael se volvi lentamente hacia l, y la fuerza de su presencia se hizo casi palpable. Usted ya ha cumplido con su papel en este asunto. Ha encontrado a su amigo. Lo que queda ahora por delante no es cosa suya. Y cmo va a localizarle usted solo? Contsteme. Siempre he trabajado as antes, durante aos. Solo. Yo le acompaar. No. S. Yo puedo conseguir que se quede. Usted lo sabe. No s quin es usted, pero voy a decirle una cosa: estoy al corriente de los poderes de Baal y no pienso regresar a Boston y permanecer inactivo. Michael mantuvo la mirada fija en Virga en medio de la lobreguez del lugar durante unos momentos, guardando silencio. Bruscamente, se encogi de hombros. Como quiera. A m me da igual. Yo no voy a dedicarme a cuidar de usted. Y le repito que tengo la conviccin de que es usted un necio. Dejmoslo en eso respondi Virga. S continu diciendo Michael. La noche invernal est a punto de comenzar en Groenlandia... Supongo que est al tanto de ello... Por tanto, le sugiero que se provea de ms prendas de vestir que las que tiene ahora. No viajaremos juntos. Si no se encuentra en el lugar llamado Avatik dentro de tres das, me ir de all sin usted. Nos veremos all. S. Creo que llegar a tiempo. Ahora ser mejor que planee sus enlaces por va area y abandone este pas lo antes posible. No creo que haya mucho futuro aqu. Le ayudar para que saque a su amigo de este lugar.

112

El prncipe de los infiernos: Tres: 28

Robert R. McCammon

TRES
Y vi tambin como un mar de cristal mezclado de fuego. Apocalipsis 15:2

21
A travs de las extensiones de blancas arenas, en las tierras del calor intenso; a travs de una Europa sobre la que se cerna el invierno; a travs de los grandes hilos azulados de los ros y los anchos valles marcados con las ciudades de los hombres, Virga pensaba en Baal y slo en Baal. Baal era la enfermedad de la locura, transmitida por los cuerpos de personas antes cuerdas con el fin de contagiar al mundo; l era el fin del hombre. Por qu deseaba enfrentarse con Baal de nuevo? Era sta una pregunta cuya respuesta se le escapaba. Michael haba estado en lo cierto. El no tena que desempear ningn papel en esto; no tena lugar en lo que iba a suceder. Era slo un hombre, s, y un hombre viejo, adems. Abrigaba la terrible, la amenazadora conviccin de que lo que iba a ocurrir quedara fuera del alcance de su comprensin. Los brillantes y dorados ojos de Michael le desconcertaban tanto como el rostro, ms oscuro, de Baal. Los dos se veran al fin frente a frente, si no en Groenlandia s en alguna otra parte, en cualquier parte oculta a todos los ojos, menos a los suyos propios. Quera verlo; haba tomado la resolucin de verlo, y esto, concluy, era lo que le pona en movimiento. Mediante una serie de enlaces areos, fue desplazndose hacia la parte ms septentrional del mundo. Contempl el descenso del sol sobre las inmensas extensiones de hielo. En los aeropuertos, y durante los vuelos que le transportaban cada vez ms hacia el norte, tuvo ocasin de observar los rostros de la gente, y se pregunt cmo podan estar tan ajenos a lo que estaba sucediendo. Todos lo ignoraban: los hombres de negocios, equipados con sus inevitables carteras de mano negras y vestidos con sus eternos trajes oscuros, los jvenes turistas, los viajeros solitarios. Y en todos los lugares, escritos en todos los idiomas, vio revistas y peridicos que reproducan en sus primeras pginas fotografas de crmenes y bombardeos, y rostros ansiosos de guerras. Baal, aunque oculto quiz hasta del ojo de Dios, segua dedicado a su tarea. Virga apart la mirada de la sonriente azafata de la SAS, en el pasillo, y contempl por la ventanilla oval un mar de nubes que se oscurecan progresiva mente. Dnde est Dios? se pregunt. Hasta tal punto se ha perdido sin remisin el hombre que permite este momento sin oponer un solo piadoso reparo? Hasta tal punto se ha hecho fuerte Baal que incluso l es vctima del terror? Tal pensamiento le produjo un escalofro. Todo pareca indicar que el gran mecanismo que gobernaba los ltimos instantes del hombre haba sido puesto en marcha; sealaba con un tictac el paso de los segundos, como un gigantesco reloj de pndulo. Virga estaba agotado. La constante presin a que le someta el viaje, fijado con arreglo a un plan que le permitira no sobrepasar el tiempo lmite impuesto por Michael, le haba cansado tanto que ni siquiera poda conciliar el sueo. El vello de las patillas que haba visto reflejado en el espejo del lavabo le daba aspecto de hombre sombro y descuidado, y las nuevas arrugas en torno a los ojos agregaban aos a su apariencia fsica. En la resplandeciente Copenhague, con sus calles heladas, compr libros y algunas prendas de vestir para el clima que le aguardaba. Y en las horas finales, tendra un aterrizaje en Reykjavik y despus en el aeropuerto de Sndre Strmfjord. All tendra que aprovechar un vuelo chrter que por la costa occidental le llevara a Avatik, una cabeza de alfiler en el mapa de Groenlandia. Despus de dejar Islandia, Virga vio desvanecerse el sol bajo el horizonte, dejando slo un dbil trazo rojo en el firmamento, del que estaban escapando al trepar hacia el oscuro polo. Virga sabore un ltimo whisky y se pregunt si Michael le habra mentido. Quiz no le hubiera esperado en absoluto; tal vez ya no estuviera cuando l llegara all. En ese caso, aquel largo viaje no habra servido para nada. Se sentira entonces solo y perdido, sin saber si deba quedarse en Avatik o regresar sin ninguna esperanza a Estados Unidos. Ninguna de las dos decisiones era de su agrado.
113

El prncipe de los infiernos: Tres: 28

Robert R. McCammon

Se pregunt despus, mientras notaba que se pona en tensin y que se le haca un nudo en el estmago, qu haran los dos si daban con Baal. Salvo matarlo, nada poda hacer para detenerlo, y de asesinarlo slo conseguiran reforzar la filosofa de la violencia, que se haba desarrollado a su sombra. No. l no estaba todava preparado para considerarse un asesino religioso; estaba derramndose demasiada sangre en el mundo ya. En el aeropuerto de Sndre Strmfjord, Virga descubri que la violencia haba llegado con Baal. Las autoridades danesas estaban comprobando cuidadosamente los pasaportes y equipajes. Un agente explic a un hombre situado delante de Virga que haban escondido una bomba en una maleta que fue abandonada luego entre los asientos de una sala de espera. La explosin que se produjo mat a cuatro personas e hiri a seis ms. Las autoridades comprobaron la nica maleta de Virga y le hicieron una sea para que siguiera su camino. Virga entr en la zona daada; vio los restos de unas patas metlicas: todo lo que quedaba de los asientos. Haba varias manchas oscuras en el linleo del piso. Virga se pregunt quines habran sido las vctimas. Sin muchas dificultades, lo cual le sorprendi porque no conoca el idioma, Virga supo gracias a la atractiva chica morena del centro de informacin que, en efecto, haba aviones privados que hacan vuelos chrter a la costa, pero que tendra que buscarse un piloto con varios das de antelacin. Virga se opuso y aadi que estaba dispuesto a pagar lo que fuera con tal de disponer de un piloto enseguida. Manifest que era cuestin de vida o muerte para l estar en Avatik a la maana siguiente, y entonces vio que la joven retroceda para alcanzar un directorio de agentes chrter. Virga eligi uno al azar, Helmer Ingestahl. Cuando oy la voz somnolienta en el otro extremo del hilo telefnico, Virga comprendi que estaba llamando en plena noche. Hasta tal punto se hallaba desorientado y era presa del mayor cansancio. Avatik? pregunt el hombre, con marcado acento dans. Conozco el lugar. Est lejos. Quin le ha dado este nmero? Ahora estoy en el aerdromo dijo Virga, hablando despacio para que el hombre pudiera entenderle. No puedo explicarle cunto significa para m llegar a Avatik de inmediato. Por qu? inquiri el otro. Va contra la ley algo de lo que usted hace? No. Le pagar lo que me pida. Un silencio. Y luego: De veras? S contest Virga. Su comunicante emiti un gruido. Pues entonces dijo quiz le perdone por haberme despertado. Ingestahl era un dans corpulento, de anchas espaldas, con la cabeza coronada por una mata de cabellos de color rojo oscuro, sostenida por un grueso cuello de toro. Ya en el aerdromo, cuando los dos caminaban hacia el hangar pisando la capa de nieve que cubra el suelo, Ingestahl se ech a rer al ver el abrigo de piel de lobo que Virga se haba comprado en Copenhague. Pero es que va usted a ponerse eso? inquiri. Ja! Se le van a helar las pelotas! Su avin era un viejo aparato de reconocimiento del ejrcito de Estados Unidos que, segn l, haba comprado en la chatarra para ponerlo en funcionamiento de nuevo. Virga no se sinti muy tranquilo al ver que comprobaba los neumticos dotados de refuerzos dndoles una patada, ni por su forma de retorcer los tirantes de los alerones para verificar su consistencia. Una elegante y vieja dama sentenci Ingestahl. Un buen trabajo de sus compatriotas. Veinte minutos despus, el aparato corra por la helada pista. Con un estremecimiento final y un gruido, el avin se elev. La arremolinada nieve les amenaz momentneamente con enfrentarles con una precaria visibilidad; luego siguieron ascendiendo para adentrarse en la oscuridad. Ingestahl lanz una maldicin y manipul con violencia el mando de la calefaccin; sta hizo unos ruidos y se neg a funcionar. Virga se subi el cuello del abrigo, cubrindose con l las orejas, que le dolan a causa del fro, y respir lenta y profundamente a fin de protegerse los pulmones mientras el avin segua ganando altura. Cuando el aparato se nivel, Ingestahl desenrosc la tapa de un termo lleno de caf caliente, del que bebi un poco. Le ofreci un trago a Virga.

114

El prncipe de los infiernos: Tres: 28

Robert R. McCammon

No me ha dicho en ningn momento a qu va usted a Avatik seal el hombre. No quiere decirlo? Virga contempl las oscuras cumbres de las montaas que quedaban a su alrededor. El sol se haba puesto por completo ahora, aunque en el firmamento todava se reflejaba una muy dbil huella gris que provena del horizonte. Debajo de ellos haba una kilomtrica extensin de tierras cubiertas por la nieve, moteadas por las luces de las poblaciones. Incluso desde la altura se apreciaba que el terreno era accidentado. Se ech el capuchn del abrigo por la cabeza, atndolo por debajo de la barbilla. El fro en sus mejillas, como de metal helado, era intenso. En la oscuridad, Virga mir afuera y vio la parpadeante luz del avin en el extremo del ala de su lado. Del termo abierto que tena en la mano se elevaba una nubecilla de vapor. El rostro de Ingestahl apareca manchado de verde por efecto de las luces de su panel de instrumentos. Voy all para reunirme con una persona declar Virga. Est bien. A m eso no me importa. Usted es el que me paga. Al parecer ha sufrido una cada. Cmo? Parece ser que se cay. La mano. Ah. Un accidente. El hombre asinti. Tambin yo me ca en cierta ocasin. Me romp un hombro, el cuello y la pierna izquierda. Ja! Su risa vena a ser algo as como si se aclarara la garganta. Me estrell al aterrizar cuando trabajaba como piloto en ciertos sitios inaccesibles de Manitoba. Virga bebi un poco del termo. El sabor de aquel caf era terrible. Evidentemente, el brebaje llevaba all algn tiempo. Pero necesitaba aquel calor. Mir por la ventanilla, cuyo cristal estaba impregnado de hielo y contempl unos imponentes glaciares que seguan su inevitable camino hacia el mar. La extensin de nieve era ahora uniforme, si se exceptuaban algunos oscuros salientes rocosos. Y cuando hubieron rebasado la tierra montaosa, por debajo de ellos no haba otra cosa que una llana extensin de slidos hielos que pareca no tener fin. Se estiraba en todas direcciones y en el horizonte pareca fundirse con el firmamento. Ms all de la luz del ala y el tono verde del panel, Virga slo poda distinguir el negro y el blanco, fundindose ambos, y tambin sorprendentemente separados. Ignoro por qu razn va usted a ese lugar manifest Ingestahl, pero le dir que sta es una tierra dura. Te provoca sueo, y cuando caes dormido te mata. A juzgar por su cara, dira que no hace su vida al aire libre. Y no s si usted conoce el mundo esquimal. No. Me lo figuraba. Usted es un extranjero aqu, un kraslunas. Este no es su sitio. Ser mejor que mantenga los ojos abiertos. Entre los dos vaciaron el termo. En el ltimo tramo de su viaje, sobre una nueva serie de rocas negras y blanca nieve agitada por el viento, el calefactor entr bruscamente en funcionamiento y un agradable calor rein en la cabina. Virga se quit los guantes y coloc las manos ante aqul. Va usted a regresar pronto? le pregunt el piloto. Tendr que pagarme el tiempo de espera. No respondi Virga. No estoy seguro. Puede que no sea necesario que me espere. Ingestahl asinti. En Avatik hay una familia danesa que vive con los esquimales. Se trata de un sacerdote luterano y su esposa, que vinieron aqu hace unos cuatro aos. Va a llegar usted a la hora del desayuno. Ingestahl hizo un movimiento de cabeza, indicando al otro unas luces que se vean hacia la izquierda, en la masa de nieve. Eso es Avatik. Los esquimales de aqu viven en el centro: demasiado al sur para ser nmadas y demasiado al norte para formar parte de la nueva Groenlandia. Ya lo ver. Hizo describir a la avioneta una amplia curva. Virga divis dos filas de bidones muy espaciados, a cuyo contenido le haban pegado fuego para marcar as los lmites de una corta pista de aterrizaje. El aparato fue perdiendo altura hasta que Virga acert a distinguir las luces amarillas de unas ventanas de lo que parecan ser cabaas.
115

El prncipe de los infiernos: Tres: 28

Robert R. McCammon

Ms all de Avatik se elevaban las montaas de hielo, semejantes a cuerpos blanqueados, tendidos indolentemente en la nieve. El aparato toc el piso de la pista e Ingestahl, despus de corregir un amenazador deslizamiento, detuvo la avioneta en un remolino de nieve y fragmentos de hielo. Ingestahl mantuvo el motor en marcha y alarg un brazo hacia la parte posterior de la cabina para alcanzar el equipaje de Virga. Aguard a que el doctor se hubiese apeado para arrojrselo. El piloto levant luego una mano con el pulgar hacia arriba y grit, imponindose al rugido de la hlice: Buena suerte! Virga retrocedi, apartndose de su camino. Sinti en el rostro los pinchazos de la nieve y se qued quieto, observando cmo la vieja avioneta corra entre las dos filas de bidones ardiendo, hasta que finalmente despeg las ruedas del hielo y se encamin hacia el velo de oscuridad que tena enfrente. Se subi el cuello del abrigo para protegerse del fuerte viento y, pisando nieve apelmazada, se encamin hacia el poblado. En uno de los extremos de la pista de aterrizaje vio una cabaa de paredes metlicas rodeadas de piedras. Las puertas se hallaban abiertas y varios embalajes vacos estaban esparcidos por sus proximidades. Ms all quedaban las viviendas prefabricadas de Avatik. Brillaban las linternas detrs de unas ventanas que Virga juzg de doble espesor, tiles para resistir las temperaturas bajo cero del lugar. Enfrente de l aullaban y ladraban unos perros. Oy a continuacin una repentina serie de ladridos agudos como si uno de ellos, o ms de uno, hubiese sido herido. Despus los perros se tranquilizaron y se oy slo el sonido del viento silbando por encima de la gruesa capa de nieve que estaba pisando. Una figura cubierta de pieles apareci sbitamente entre dos de las viviendas prefabricadas. Sobresaltado, Virga se qued inmvil, viendo cmo se le acercaba la abultada forma. El doctor oy los crujidos de la nieve bajo unas pesadas botas. Ms all de aqulla se oy de nuevo el coro de aullidos; hubo un fragor de cuerpos que se revolvan, como si algunos de los perros hubiesen iniciado una pelea. Michael se le acerc. Se ha retrasado usted dijo.

116

El prncipe de los infiernos: Tres: 28

Robert R. McCammon

22
Caminaron uno al lado del otro por entre las toscas cabaas. Virga vio que si aquel suelo no hubiese estado cubierto por la persistente nieve habra acabado con arcadas. Por todas partes haba desperdicios helados, cuerdas deshilachadas, excrementos de canes, latas vacas y embalajes. Chapotearon en charcos de sangre helada que brillaban lgubremente a la luz de las linternas que se filtraba por las ventanas de las viviendas. Virga se sobresalt al contemplar las fauces abiertas de una enorme foca, cuyos protuberantes ojos parecan dos pelotas de bisbol. En las inmediaciones de muchas de las cabaas prefabricadas, los perros estaban atados a postes de hierro clavados en el suelo. Al pasar los dos hombres, aquellos enormes animales de inteligentes ojos se incorporaban con dificultad, enredndose en sus propias trallas. Virga observ que varios de ellos estaban enfermos y que otros haban sufrido graves mordeduras durante sus peleas; estos accidentes les haban llevado a permanecer encogidos en forma de pelotas de blancas pieles, permitiendo que los animales ms fuertes pasaran a su antojo por encima de sus cuerpos. Cunto tiempo lleva usted aqu? pregunt a Michael. Desde ayer. Llegu en un vuelo chrter. Hice preparar los bidones para ustedes. Virga hizo un gesto afirmativo. Advirti que eran observados desde el otro lado de las ventanas por alguien que desapareci rpidamente. Oy crujidos de puertas; se volvi en una ocasin, y entonces una puerta se cerr de repente con tal estrpito que dos perros de trineo que estaban cerca se levantaron de un salto, esperando el silbido de un trallazo. Se enfrent con el alto campanario de madera de una iglesia castigada por los glidos vientos. Una imagen en yeso de Jess haba sido fijada sobre la entrada en arco. Los ojos de la figura miraban con expresin dolorida a los hombres que se acercaban. Con slo los ropajes tradicionales de Nazaret para resguardarse del terrible viento, a Virga se le antoj rara la imagen. A la izquierda de la iglesia haba una cabaa prefabricada, con varias ventanas y una chimenea de piedra desde la que se elevaba una pequea columna de humo blanco. Alguien pas ante una de las ventanas, y un momento despus se abra la puerta. El doctor Virga, verdad? pregunt un hombre entrado en aos, delgado, embutido en un jersey de color marrn. Hemos estado esperndole. Entre, por favor. Virga penetr en una habitacin iluminada con lmparas de petrleo. Las paredes haban sido empapeladas con peridicos para conseguir ms aislamiento; haba all una burda pintura de un Jess rodeado por un halo. El piso estaba cubierto con pieles de animales. Haba sido encendido el fuego en un amplio hogar de piedra, y Virga se acerc a l inmediatamente para entrar en calor. El hombre tom el abrigo y los guantes del doctor y pregunt: Ha hecho usted un largo viaje, verdad? S, en efecto. Un viaje muy largo. Me llamo Thomas Lahr. Soy el pastor de los esquimales en este poblado. Virga estrech la mano que el otro le ofreca y advirti que aquella palma era tan dura como el ms duro de los cueros. Es usted pastor luterano? pregunt Virga. S. Nosotros vinimos aqu cuando el hombre que me precedi enferm y falleci. Su tumba se encuentra lejos del poblado. El hombre entr en una habitacin contigua. Dorte: tenemos una visita. Est hacindose el t? Una mujer de la edad de Lahr entr en la primera habitacin, saludando. Su rostro estaba curtido por la intemperie y muy arrugado, si bien sus ojos reflejaban una tremenda y refrescante esperanza. Doctor Virga? dijo. S, seora. Quiere que le prepare algo de comer? Un caldo, quiz? S, eso me ira bien. Gracias. Ella sonri, y haciendo un gesto de asentimiento regres a lo que Virga supuso que era una pequea cocina. Michael estaba despojndose lenta y metdicamente de su abrigo de pieles y de la parka. Colg los dos para que se secaran en una percha de madera que haba cerca del fuego.
117

El prncipe de los infiernos: Tres: 28

Robert R. McCammon

Por una ventana, Virga vio focos de luz y confusas sombras que se movan en la oscuridad, y los sigui con atencin. Son gente muy curiosa explic Lahr. No quieren ofender a nadie. Usted los asust y ahora, cuando ya se sienten seguros, se han reunido para fundir hielo y as disponer de agua. El ruido de la avioneta y la actividad de la zona les puso nerviosos. No causarn dao alguno a la jaula, verdad? pregunt Michael. Oh, no, no respondi Lahr. No se preocupe. Qu jaula es sa? inquiri Virga, volviendo la vista hacia Michael. Algo que traje conmigo. No la he visto. Est a salvo donde la dejamos, en el cobertizo del almacn. Nadie va a causarle dao alguno explic Lahr. Virga continuaba mirando a Michael. Y eso qu es? inquiri. La esposa de Lahr entr en la habitacin con el t: un lquido espeso y negro que se adhera a la arcilla de las tazas. Michael y Virga bebieron en silencio. Lahr se estir en una silla ante el fuego y dijo: Su amigo y yo, doctor Virga, hemos estado hablando de los problemas que implica la enseanza del cristianismo a los esquimales nmadas. Encuentro sus puntos de vista muy interesantes. Son ustedes la nica familia danesa aqu? pregunt Virga. S. En realidad, los esquimales nos han acogido muy bien. Son gente fascinante. Cuando decid irme al norte de misionero le muchos libros relacionados con sus costumbres; incluso asist a clases sobre cultura esquimal que se impartan en Copenhague. Pero no hay nada ms revelador que la observacin directa de su forma de vida. Viven en perfecta armona con la tierra. En algunos aspectos medi Michael desde un rincn de la habitacin han resultado perjudicados por los hombres blancos que vinieron aqu para cristianizarlos. El anciano sacerdote sonri, agitando una mano. S, s. No podemos estar ms de acuerdo. Hubo algunos hombres nada escrupulosos que se hicieron pasar por misioneros. Con ellos, desgraciadamente, llegaron las enfermedades venreas y el alcoholismo. Ahora el gobierno dans tiene que racionar la cerveza y los licores a estas personas a base de un tanto mensual: una botella de licor, dos botellas de vino o veinte botellines de cerveza. El alcoholismo es la enfermedad de Groenlandia, sa y el suicidio. Este ao tuvimos seis. No s qu pasa. Cambian de actitud tan rpido! Es difcil prever sus conductas. Sabe usted, doctor aadi el sacerdote, volvindose hacia Virga, que hace muchos aos ya, despus de haber escuchado a los misioneros cristianos provenientes de los Pases Bajos, varios padres esquimales dieron muerte a sus hijos a modo de gesto religioso? S, es cierto. Resulta increble. Pero, por supuesto, los esquimales de entonces eran mucho ms ingenuos. Sin embargo continu diciendo Lahr, existen elementos primitivos que perduran. Durante los meses del verano, cuando el sol comienza a fundir los hielos de la baha, los piniarorssuit (los mejores cazadores) rezan a sus individuales y muy personales deidades antes de aventurarse por el hielo. Los animales, los vientos, las mareas: todo tiene sus espritus. Y todos ellos, al igual que los esquimales, tienen su talante. Su tarea debe de ser muy difcil coment Virga, apurando su taza de t y dejndola a un lado. La considero una experiencia aleccionadora. Nosotros nos quedaremos aqu hasta el fin de nuestros das. Ya no puedo hacerme a la idea de vivir en Copenhague. Parece demasiado distante para ser real. Esto indic Lahr, describiendo un crculo con sus morenas manos s que es real. Estas de aqu son personas reales. Durante cuatro aos he saldado disputas familiares, he redo y llorado con ellos, les he visto dar vida y enterrar a sus muertos. S, nosotros moriremos aqu. Es un bonito lugar para morir. Ah! Aqu est su caldo. Bbaselo enseguida, no deje que se enfre. Cuando Virga levantaba su humeante tazn para llevrselo a los labios, Lahr se inclin hacia delante en su silla.
118

El prncipe de los infiernos: Tres: 28

Robert R. McCammon

As pues dijo en voz baja, ustedes dos van a desplazarse hacia el norte, no? sa fue la direccin que siguieron los helicpteros. Virga levant la vista. Michael no se haba movido de su rincn. Oh! exclam Lahr, mirando a Michael. No se lo dijo usted, verdad? No. Bien. Lahr torn a mirar a Virga. Aparecieron por aqu hace menos de siete das. Desembarcaron materiales de prefabricados y provisiones, y construyeron el cobertizo cercano a la pista de aterrizaje para no mojarse. No s quines eran, pero... bien, no quise meterme en sus cosas y aconsej a los mayores del lugar que hicieran lo mismo. Me inspiraban sentimientos muy extraos esos hombres. Los esquimales permanecieron en sus cabaas, y ni siquiera los perros salieron de ellas. Pens en enviar un mensaje a la Patrulla del Hielo, dicindoles que quizs aquella gente no vena a nada bueno, pero uno de los cazadores ms jvenes, Ingsavik, vino a verme para explicarme que haba hablado con los visitantes y que formaban parte de un equipo de rescate. Me asegur que no pasaba nada, y aadi que yo no tena por qu alertar a las autoridades. De modo que no lo hice, y poco despus los hombres se marcharon. No volv a pensar en aquello agreg el sacerdote, pero a los pocos das volvieron para recuperar sus provisiones. Luego los helicpteros se dirigieron al norte, hacia los ridos bancos de hielo, y eso fue el fin de todo, slo que... Lahr hizo una pausa. Deca usted? apremi Virga. Quiz no exista ninguna relacin... Yo haba notado que l beba mucho, que pegaba a su mujer y que probablemente tal conducta tena que ver con aquello. El caso es que Ingsavik, despus de despojarse de algunas prendas, se aventur en la nieve. Su esposa daba gritos, rogndole que no se fuera, pero l acab por abofetearla y tirarla al suelo. Yo me fui con l, le acompa a lo largo de un kilmetro y le pregunt si poda ayudarle en algo, pero se volvi contra m, iracundo. Luego, me rog que lo perdonara y ech a correr por el hielo. sta es una manera de suicidarse garantizada por la experiencia. Virga permaneca inmvil. A su espalda crujan los leos del fuego. Quienes eran aquellos hombres? pregunt Lahr. Usted lo sabe, verdad? S replic Michael. Nosotros lo sabemos. . Y no pueden decrmelo? No. No podemos decrselo. Pero si usted entiende que nuestra investigacin es una causa justa, es posible que pueda ayudarnos. El doctor Virga y yo nos iremos de aqu en cuanto nos sea posible; puede que sea ya demasiado tarde ahora. Necesitamos la colaboracin de alguien que conozca los bancos de hielo para que nos sirva de gua. Precisaremos un trineo y perros. El sacerdote se encogi de hombros. Todos los esquimales estn familiarizados con los bancos de hielo, pero son cautos por naturaleza en sus relaciones con los extranjeros. Y, ciertamente, ninguno se tomara la molestia de guiar a dos kraslunas hacia el norte. Es una mala zona. Ustedes no conocen el hielo; el hombre que les guiara podra ser considerado un estpido por los suyos. Podremos negociar con ellos? Quiz. Lahr mir hacia la puerta al empezar sta a abrirse. Entr en la casa un joven esquimal que mir nervioso a Virga y a Michael. Llevaba dos baldes llenos de trozos de hielo. Entra, entra, no tengas miedo. Les presento a Chinauganuk, un joven que nos trae hielo cada maana. S, deja eso en la cocina, quieres? Dorte ayud a la madre de Chinauganuk en el nacimiento de su hijo hace un ao y es as como quiere pagarnos el favor. El joven, materialmente sepultado bajo gruesas y sucias pieles, con ojos que se movan sobre carnosos pliegues, dirigi unas palabras a Lahr en lenguaje esquimal, que a los odos de Virga sonaron como una serie de secos chasquidos, seguidos de un repentino ruido como de aclararse la garganta. Lahr movi la cabeza y contest. El chico mir a los dos extranjeros y retrocedi con cautela en direccin a la puerta.

119

El prncipe de los infiernos: Tres: 28

Robert R. McCammon

Teme que sean ustedes piktaungitok, malos, es decir como los hombres de los helicpteros, segn l cree. Pronunci unas palabras con voz afable para calmar a Chinauganuk, y el esquimal, despus de observar con evidente miedo los radiantes ojos de Michael, se desliz hacia la puerta para perderse en la oscuridad. Lo cierto dijo Lahr al cabo de unos instantes es que las viejas supersticiones persisten y no es mucho lo que yo puedo hacer para cambiar tal estado de cosas. Puedo hablar a esta gente de un Dios poderoso y misericordioso, y de la gloria de Cristo, pero no me es posible acabar con las enseanzas de los antiguos. Y ni siquiera s si es prudente intentarlo. Lahr fij la vista en el fuego, como si quisiera leer en l una respuesta a la pregunta que se haba formulado. Acto seguido se volvi hacia Virga. Le he pedido a Chinauganuk que haga venir aqu a su padre, Migatuk, para que hablemos con l. Es uno de los hombres mayores del poblado y puede sugerirles un gua, aunque creo que l ver su viaje slo como una aventura muy arriesgada. Puede sonar un tanto rudo, pero por desgracia es una realidad. Lo comprendemos dijo Michael. Espero que mi amigo Migatuk no tarde mucho en hacernos una visita dijo el anciano sacerdote. Recogi las tazas vacas y se encamin con ellas a la cocina. Les servir un poco ms de t y despus me contarn qu es lo que sucede all abajo. Me temo que la mayor parte de las noticias que conocemos aqu son muy atrasadas. Cuando Lahr hubo salido de la habitacin, Virga mir a Michael y le dijo: No entiendo cmo pudo llegar usted aqu antes que yo. Michael mir a su interlocutor sin pronunciar palabra. Gracias por haberme esperado dijo Virga. El otro se limit a hacer un gesto de asentimiento con la cabeza. Cuando ya haban terminado otra taza de t y Lahr haba reaccionado con disgusto ante las noticias de crmenes y atentados con bombas, la puerta de la cabaa se abri de nuevo. Con una ingrata rfaga de viento acompaada de nieve que barri el suelo, entr all un fornido esquimal con la cabeza descubierta; un hombre de ojos pequeos e inquisitivos, de labios cautos y apretados. Tena en la boca una colilla, y Virga percibi al instante el olor del tabaco fuerte y del sudor. El recin llegado cerr la puerta y salud con una respetuosa inclinacin de cabeza a Lahr. Mi hijo me dio su recado manifest el visitante en un ingls forzado, con acento dans. Sintate, Migatuk. Junto al fuego. As ests bien. Quieres beber algo? No. La mirada del hombre iba de uno a otro extranjero. Est bien tu familia? S. Y tu esposa, qu? Ya no tiene dificultades para conciliar el sueo? No. La esposa de Migatuk explic Lahr estuvo sufriendo durante algn tiempo perturbadoras pesadillas. El sacerdote se volvi de nuevo hacia el fornido esquimal, T eres mi amigo, Migatuk. Tengo en gran aprecio tu amistad. Por eso s que puedo hacerte una peticin que ruego consideres cuidadosamente. Migatuk inclin la cabeza a un lado. Estos hombres quieren viajar por los bancos de hielo dijo Lahr. El esquimal asinti. En sus labios se observaba la insinuacin de una burlona sonrisa, aunque sus ojos seguan cuidadosamente controlados. Se quit la colilla de la boca y la arroj al fuego. Estos hombres han hecho un largo viaje estaba diciendo el sacerdote. Ellos no saben lo que es viajar por el hielo. Nuna sutakasuitok manifest el esquimal. Por qu desean ustedes trasladarse all arriba? Nada hay all, si se exceptan unos cuantos poblados pequeos, pocos, y hielo. Es malo cazar en la oscuridad. As pues, por qu?
120

El prncipe de los infiernos: Tres: 28

Robert R. McCammon

Lo nuestro est relacionado con los hombres que almacenaron sus suministros aqu dijo Michael. Tenemos que dar con ellos. Migatuk se encogi de hombros. Ellos se marcharon. Volaron hacia el norte, s, pero pueden estar seguros de que no continuaron en cualquier otra direccin? Es una posibilidad. Ahora bien, alguien de cualquier poblado del norte ha podido ver sus helicpteros. Lo que yo quera pedirte, Migatuk dijo Lahr, es que recomiendes a estos amigos una persona que les sirva de gua. S, ya lo s... Su desconocimiento de lo que es viajar por los hielos hace el desplazamiento muy peligroso. Yo tengo fe en su causa, si bien ellos han considerado conveniente no revelar la razn de sus movimientos. Hay algo que no entiendo contest Migatuk con voz firme. Mir por unos segundos a Michael, fijndose de nuevo en Lahr. Yo no le pedira nunca a nadie algo as. Y yo mismo no lo hara. Lahr pareca estar disgustado. Asinti, replicando tras una pausa: De acuerdo, entonces. Comprendo lo que sientes. Pero tengo que pedirte otra cosa, si mis amigos me lo permiten. Quiz pueda ayudarles el hombre de las dos cabezas. La sonrisa burlona desapareci de los labios de Migatuk. Lentamente encendi otro cigarrillo y se encogi de hombros. Querrs llevarlos ante el hombre de las dos cabezas? inquiri Lahr. Lo considerara un gran favor personal. El hombre musit algo en su lenguaje nativo y Lahr le contest. Intercambiaron unas frases durante breves momentos y Virga percibi un temor reprimido en los oscuros ojos del esquimal. Migatuk estuvo examinando sus endurecidos nudillos largo rato. Finalmente se volvi hacia Virga y Michael para decir en tono autoritario: Yo les llevar hasta el hombre de las dos cabezas, pero no ms all. Saldremos por la maana. Pedir a las mujeres que les busquen kamiks y guantes de piel de perro. El esquimal dio una calada final a su cigarrillo y lo arroj sobre la otra humeante colilla. Hizo un gesto de asentimiento dirigido a Lahr y abandon la casa. Es un hombre cabal explic Lahr. Pocos entre los de su raza se habran avenido a hacer esto por ustedes. Qu significa eso del hombre de las dos cabezas? pregunt Virga. Se trata de un chamn dijo Michael, un brujo. Lahr lo mir, sorprendido. Ignoraba que conociera usted el idioma. Bueno, pues como habr odo, esta gente tiene al hombre de las dos cabezas en gran estima. Se encuentra a unos cuantos kilmetros de aqu, en direccin norte, y lleva varios aos viviendo aislado de todos. En raras ocasiones oye uno la palabra chamn. Es una persona de la que ms bien hablan los ancianos cuando reviven el pasado remoto. Nunca le vi, aunque en cierta ocasin, el verano pasado, fui por all con un grupo de remisos cazadores. Vi su cabaa, pero sus perros y el trineo no se hallaban en el lugar. Por qu se le llama as? No lo s. Un chamn, de acuerdo con las leyendas, se ve tradicionalmente deformado de una manera u otra, pero yo me ce a la creencia de que l posee dos cabezas. Tengo entendido que es un gran cazador. Una vez por ao, antes del deshielo, un anciano escogido le visita para pedirle su opinin sobre la calidad de la temporada de caza. Quiz pueda ayudarles a determinar la ruta de los helicpteros; se dice que su ojo est en todas partes. Pero tambin existe la posibilidad de que se niegue a hablar con ustedes por el hecho de ser hombres blancos, y por consiguiente seres considerados menos perfectos por los esquimales. Lahr ech un vistazo al exterior por la ventana. Guindose por la direccin de su mirada, Virga vio que se acercaba alguien en la oscuridad, con una lmpara de queroseno colgando oscilante de la mano.

121

El prncipe de los infiernos: Tres: 28

Robert R. McCammon

Ah! exclam el sacerdote. Chinauganuk les trae un buen equipo. Por favor, no se ofendan ante cualquiera de los comentarios sexuales que las mujeres puedan hacer acerca de ustedes dos. En muy raras ocasiones tienen la oportunidad de ver kraslunas.

122

El prncipe de los infiernos: Tres: 28

Robert R. McCammon

23
Durante varias horas viajaron azotados por fuertes vientos que soplaban, silbantes, desde el casquete polar y que redujo el ritmo de su avance. Migatuk hizo restallar su ltigo por encima de las cabezas de los esforzados perros slo para alterar su curso unos grados. El trineo esquimal de patines de hierro iba cargado con vveres suficientes para subsistir si una tormenta de nieve les impeda seguir su camino. Disponan de parkas nuevas y kamiks, botas de piel de foca y cuerdas de piel de perro, junto con una tienda de pieles de oso polar cosidas que poda ser montada sobre el hielo mediante pequeos clavos de acero. Tambin viajaba en el trineo, convenientemente atada, la jaula aportada por Michael. Los tres hombres haban tenido que hacer acopio de fuerzas, debido a su peso, para levantarla y colocarla en el trineo. Migatuk haba expresado su contrariedad por el hecho de castigar de aquella manera a sus perros, pero Michael permaneci silencioso, sin hablar del contenido de la jaula. Frente a ellos slo haba oscuridad, como si hubiesen estado trepando o cayendo por un gigantesco hoyo. Incluso el hielo pareca negro. Migatuk les haba dicho que deban frotarse las mejillas y el puente de la nariz vigorosamente si sentan que la carne se tornaba insensible, pues sa era la primera seal de congelacin. Las pequeas llagas blancas vendran ms tarde. As pues, tras cada aullido del viento, que le haca tambalearse, Virga se tentaba la piel expuesta al aire ansiosamente, temiendo descubrir algo de aquello. En Avatik, las mujeres esquimales, de fuertes brazos y voluminosos vientres, haban dejado or risitas y formulado maliciosos comentarios sobre los hombres al ser stos equipados con los kamiks. Se hicieron as con una ropa interior clida y unos pantalones ms pesados, aunque stos no calentaban tanto como los de piel de oso polar utilizados con orgullo por los esquimales. Luego, Virga y Michael se sentaron en compaa de Migatuk, que se puso a limpiar con todo cuidado su rifle mientras les explicaba de qu forma el aceite y la suciedad suelen helarse en cuestin de segundos sobre los bancos de hielo. A continuacin, sin ms, les expuso lo que l esperaba de los dos: no deban hablar si no exista un propsito definido, no se apartaran nunca del rastro dejado por el trineo y en ninguna circunstancia se acercaran a los perros. Michael se mostr de acuerdo y despus de que ellos y un grupo de esquimales hubieron cargado el trineo, se tendieron, para quedarse profundamente dormidos ante el fuego del hogar de Lahr. Por la maana Virga supo que era por la maana porque as se lo haba dicho Lahr, ya que no poda saberlo de otra manera los vientos soplaron con mayor violencia, lanzando intermitentes masas de nieve contra las ventanas. Tras ingerir el contenido de una taza de reconfortante t, los dos hombres salieron al aire libre, al fro, encontrndose con que Migatuk y su hijo se dedicaban a desenredar los tirantes de los perros antes de situarlos en sus sitios ante el trineo. Luego, con un ademn de despedida a Lahr y al grito de Migatuk de Gamma!, Gamma!, dirigido a sus animales, fueron alejndose del poblado hasta que sus clidas luces se perdieron en la llanura. El fro era entumecedor, pero no tan terrible como Virga haba esperado. El viento glido no penetraba sus pantalones ni sus parkas. Los pies y las manos se mantenan calientes merced a las protecciones proporcionadas por Migatuk; su cara era lo nico que quedaba expuesto de su cuerpo, y sinti que el hielo iba formndose en sus cejas y en el leve vello de la barbilla. Michael, que caminaba a un lado y por delante de Virga, a un paso, pareca haberse desentendido del fro. Al cabo de un rato, Virga pens que Migatuk se haba desorientado. El mismo no tena el menor sentido de la orientacin all. Todo era yermo y extrao; no haba nada que pudiera servir de referencia, ni siquiera rocas o chozas abandonadas con las que trazar un itinerario. Pero de vez en cuando los perros ladraban agudamente bajo el restallido del ltigo, y el trineo, con los patines silbando sobre la comprimida nieve, viraba levemente hacia la izquierda o a la derecha. Y todava continuaban avanzando contra el viento, sin pronunciar una palabra. Sin previo aviso, la tierra surgi en forma de llanura moteada de rocas con nieve. Al parecer, entonces descendan, y los perros se desplazaron con ms lentitud para sostenerse firmemente en la cuesta. Por todas partes haba grandes y negras rocas. Eran como escudos que les protegan del azote directo del viento, pero Virga poda orlo silbando de modo fantasmal por grietas y fisuras,
123

El prncipe de los infiernos: Tres: 28

Robert R. McCammon

resonando sobre sus cabezas. Migatuk haca restallar su ltigo, dando voces a los perros para que se sintieran confiados. Virga mir a lo lejos. Le pareci ver titilar una luz a mucha distancia. Senta los acelerados latidos de su corazn. Migatuk dio unas voces a los perros de nuevo y Virga crey, aunque no estaba seguro, haber notado un temblor en sus palabras. Prosiguieron el avance, con el ltigo restallando a un lado y a otro, a fin de obligar a los perros a seguir un camino recto. En la base de la cuesta se vieron de nuevo sobre una slida y lisa masa de nieve y hielo, pero all el viento no era tan fuerte. Ms all, en la llanura, Virga identific la forma rectangular de una cabaa prefabricada, en cuya nica ventana brillaba una luz. Ms all de la cabaa no haba otra cosa que una especie de negro y slido teln. Migatuk dej or su voz y el trineo se detuvo a poca distancia de la vivienda. Entonces no se oy all ms sonido que la respiracin agitada de los perros del tiro y el distante y fantasmal gemido del viento al batir contra las rocas. Esto es todo lo lejos que yo me atrevo a ir explic Migatuk a los dos hombres. Ah est la cabaa del hombre de las dos cabezas. Un segundo despus reson en los odos de Virga un estallido que hizo aullar a los perros, asustados. Migatuk dio media vuelta. Delante del trineo se elev una espiral de nieve, esparciendo pequeos trozos de hielo que dieron en las caras de los hombres. El sonido del disparo retumb sordamente por toda la llanura, perdindose en el mar helado. Migatuk grit Maiksuk!, e hizo restallar su ltigo junto al primero de los perros, saltando al mismo tiempo que volcaba su cuerpo hacia un lado para que el trineo diera la vuelta y regresara. Virga cay de espaldas, quedando apartado del trineo, y vio que Michael haba ido a parar tambin al suelo por el repentino mpetu de los perros. Migatuk hizo restallar una vez ms su ltigo; el trineo pareci estremecerse violentamente y empez a ganar velocidad. Cuando llegaba a la cuesta e iniciaba la subida, Virga distingui un cuchillo en la mano del esquimal cuya hoja brill al reflejar la luz que sala por la ventana de la cabaa. Migatuk cort las cuerdas que sujetaban las provisiones para deslizarse ms velozmente. El equipo y aquella pesada cosa cubierta con lonas, una vez sueltos, resbalaron hasta la base de la pendiente. Libre de su carga, el trineo dio la impresin de tener alas; la nieve sala despedida de las patas de los perros. En un instante el trineo se perdi de vista: Migatuk emprenda el arriesgado viaje de regreso a la seguridad de Avatik. Michael rod sobre su vientre; tena los prpados entreabiertos; inspeccionaba con todos sus sentidos la oscuridad. El estampido del disparo no haba muerto todava; los dos hombres podan orlo an, desplazndose como un trueno a gran distancia. Junto a la cabaa prefabricada percibieron un tremendo coro de ladridos y gaidos de perros. Virga estaba desorientado. Miraba a su alrededor con aire desvalido, sabedor de que constitua un blanco perfecto y, sin embargo, sintindose incapaz de decidir qu era lo que deba hacer. No se muevan de donde estn dijo una ronca voz masculina. Las palabras sonaron en los odos de Virga y Michael como una orden, pero haban sido pronunciadas en voz baja, casi con naturalidad. Virga mir hacia el punto de procedencia de la voz, a su derecha y a lo lejos. Por el rabillo del ojo sorprendi un movimiento. Alguien que haba estado tendido en el hielo se ergua. El doctor pens que el desconocido tena las piernas cortadas por las rodillas, pero luego se dio cuenta de que simplemente haba estado agachado detrs de una blanca y pequea elevacin. El hombre abandon su parapeto y se mantuvo con el rifle apuntando a un punto que quedaba entre Virga y Michael. Dijo algo en dans y esper. A continuacin, se expres en ingls: Eh, usted! Tindase en el hielo con su compaero. Estiren piernas y brazos y no se muevan. Bien. Hablan este idioma. As. Quietos. El hombre avanz despacio hacia ellos. Virga vio sus botas, de deteriorada piel de foca, con un reborde amarillento de piel de oso polar. Palp metdicamente sus cinturas y sobacos para averiguar si llevaban armas. Despus retrocedi unos pasos satisfecho y dijo con calma: Dense la vuelta muy lentamente. Les matar si me disgusta su manera de respirar.

124

El prncipe de los infiernos: Tres: 28

Robert R. McCammon

Hicieron lo que se les ordenaba. Embutido en sus pieles, con pantalones de piel de oso polar, el hombre que se inclinaba sobre los dos era un bulto informe, carente de rostro, que guardaba silencio estudiando sus caras en la oscuridad. No son esquimales ni daneses. Quines son ustedes? Hemos venido desde Avatik para verle explic Michael, en cuya voz se perciba un extrao tono tranquilizador. No queremos causarle ningn dao. Slo deseamos hablar con usted. El can del rifle descendi unos centmetros. Una vez vinieron aqu unos hombres para hablar conmigo respondi el otro. Queran hacerse con mis pieles de oso polar. Antes de que hubieran terminado de hablar les mat. Ustedes qu buscan? Michael contest con serenidad: Deseamos que nos ayude. El hombre guard silencio. Podemos incorporarnos? inquiri Michael. El can del rifle cobr altura de nuevo y su dueo retrocedi. Pnganse en pie dijo. Pero recuerden que yo puedo ver en la oscuridad. Michael y Virga se levantaron, sacudindose la nieve adherida a su indumentaria. Michael habl de nuevo: Podramos hablar con ms comodidad si nos resguardramos del fro. A m no me molesta. A m s insisti Michael. El hombre gru, sealando con su rifle la cabaa. Caminen delante. Pero que no se les pase por la cabeza la idea de alguna treta. No se les ocurra ni pensar en tal cosa. Cerca de la cabaa haba varios perros sujetos con cadenas a unas estacas. Eran bellos animales, grandes, con ojos que parecan brasas; al acercarse los tres hombres se pusieron a cuatro patas e hicieron una serie de sordos gruidos a modo de bienvenida. A un lado de la vivienda haba un trineo de estilo esquimal, y a su alrededor latas de conservas vacas y desperdicios similares a los que Virga observara en Avatik. El hombre levant el rifle, siempre apuntando en direccin a Michael y Virga, se les adelant y abri la puerta de un empujn. Acto seguido retrocedi para poder vigilar a la pareja en el momento de entrar. En el interior silbaba una estufa que inundaba de calor toda la cabaa. Dos lmparas de queroseno emitan una tenue y amarillenta luz. En un rincn haba una litera cubierta con pieles de oso polar. El suelo de la cabaa, de una sola habitacin, se vea sucio y manchado de sangre. En las paredes, cubiertas de pieles, haban sido clavadas lminas de calendarios con chicas desnudas, posando sobre camas, sofs o playas calentadas por el sol. Ja! salt el hombre bruscamente con voz ronca. Les gustan mis chicas, eh? Virga se volvi para verle bien. El hombre estaba guardando su abrigo, grande y manchado de sangre. l mismo era como un oso, enorme, de ancho corpachn. Era casi de la talla de Michael, y su cabeza quedaba a apenas un palmo del techo. Sus cabellos, descuidados, eran largos y negros; su negra barba tena el color de la escarcha en torno a la boca. Los ojos, de azul cobalto, brillaban en una faz devastada por los elementos. Unas arrugas cruzaban la frente, juntndose en torno a los ojos; Virga descubri tambin en l profundas cicatrices que supuso el producto de llagas producidas por congelaciones, que deba haberse operado por s solo. Sus prpados aparecan ligeramente entreabiertos, debido a la costumbre de mirar al aire libre bajo un sol que brillaba de un modo deslumbrador sobre la masa de hielo, de un azul verdoso. Haba un rastro de sangre esquimal en sus salientes pmulos y en el atezado tono de la piel, pero tambin eran visibles rasgos de otras razas. Juzg Virga que hablaba con un ligero acento ruso, aunque su ingls pareca tambin alterado por la presencia de otros acentos menos identificables. Nosotros esperbamos ver a un ser de dos cabezas manifest Michael.

125

El prncipe de los infiernos: Tres: 28

Robert R. McCammon

El hombre asinti ligeramente. Coloc su rifle en un rincn de la habitacin, pero sus inteligentes ojos no perdieron de vista en ningn momento a sus visitantes. Se dej caer en una desvencijada silla y coloc los pies sobre el borde saliente de la estufa. Los esquimales tienen su manera particular de decir las cosas coment luego. Quin diablos son ustedes? Mi nombre es Michael; mi acompaante es el doctor James Virga. Y usted cmo se llama? Soy yo quien hace las preguntas. Qu es lo que estn haciendo aqu? Ya he contestado a eso. Nos hablaron de usted en Avatik y vinimos a verle. Han estado a punto de ser alcanzados por una bala respondi el hombre. Y deben andar con cuidado, no sea que se conviertan en blanco de otra. Nos vio usted en la cuesta? pregunt Michael. Los vi, diablos. El esquimal se inclin hacia delante, mirando alternativamente a los dos hombres. Les ol. Michael se aclar la garganta y pase la mirada por las paredes. Mi nombre es Ryan Zark dijo el otro, tras unos momentos de silencio destinados a estudiar a los extranjeros. Ustedes no son viajeros de los hielos; ustedes no tienen nada que hacer aqu. Por qu vinieron en mi busca? Michael fue a buscar otra silla, se sent y procur calentarse enfrente de la estufa. Hemos sabido que unos helicpteros pasaron por esta zona hace varios das. Deseamos averiguar dnde aterrizaron. Los ojos de Zark se estrecharon un poco ms y manifest con voz cautelosa: Los helicpteros fueron vistos por un grupo de cazadores de un poblado que queda lejos, hacia el norte. Luego giraron en direccin al este. Por qu les interesa? Queremos saber dnde aterrizaron repiti Michael despacio, con voz montona, dejando de mirar hacia la estufa para fijar la vista en los ojos de Ryan. Zark sostuvo aquella mirada unos segundos, despus gru y se recost en su asiento. Busc algo en uno de los bolsillos de su parka, del cual extrajo una pipa que pareca haber sido antes un simple hueso ahuecado. En un instante llen la cazoleta de un tabaco negro, de aspecto grasiento, y una columna de humo azul empez a salir de su boca y su nariz. Ignoro dnde aterrizaron dijo. No quiero saber dnde aterrizaron. Eso a m no me importa. Tenamos entendido replic Michael que usted era un hombre sabio, un chamn. Un chamn? Mierda. Yo soy un buen cazador, y en ocasiones digo a los esquimales por dnde tienen que ir para hacerse con una foca y un oso. Yo oigo al viento cantar y veo las nubes que anuncian una tormenta de nieve. Conozco la tierra y conozco a los hombres, los conozco a casi todos. Pero no soy un chamn. Ryan dio una vigorosa chupada a la pipa, paseando la mirada de Michael a Virga y de Virga a Michael, Ustedes saban que algunos esquimales me siguen porque, segn ellos, por donde yo paso hay un sendero que atrae a la buena fortuna? Dicen que yo nunca encuentro al oso, que es el oso quien da conmigo. Si eso fuera verdad, me trasladara a Copenhague llevndomelos a todos conmigo. Chamn. Llevaba mucho tiempo sin or esa palabra. Si usted se conoce bien, reconocer que disfruta de ms poder que la mayor parte de los hombres afirm Michael. Tal vez. Al principio, cuando llegu a estas tierras, estuve a punto de morirme de hambre. Los esquimales me salvaron; me alimentaron y me ensearon cmo tena que alimentarme. Por eso, algunas veces, cuando salgo en busca de la foca o del oso, digo a los cazadores esquimales dnde pienso que podrn encontrarlos. Siempre pago mis deudas. Se mantiene usted en contacto con el resto del mundo? Sabe lo que est ocurriendo all abajo? El resto del mundo? Ja! No existe ms mundo que ste. Michael contest: Con esos helicpteros ha llegado aqu cierto hombre. Posee un gran poder; puede hacer lo que se le antoje con quien quiera. Ese es el hombre que nosotros debemos encontrar, y debemos encontrarlo pronto.
126

El prncipe de los infiernos: Tres: 28

Robert R. McCammon

Zark haba estado dando chupadas a su pipa mientras le escuchaba. Por qu ha de preocuparme a m eso? Yo no puedo ayudarles. S que puede. Usted conoce esta tierra. As nos lo ha dicho antes. El doctor Virga y yo necesitamos que alguien nos lleve al nordeste. Qu? Est usted loco? Yo no me dedico a hacer de gua turstico. Realizar un viaje en compaa de hombres que no conocen el pas sera un suicidio. Para esto me buscaban ustedes? S respondi Michael. Pues entonces vulvanse a Avatik. Regresen a su punto de procedencia. Yo no me aventuro por los bancos de hielo con una misin propia de estpidos. Le pagar por ello. He dicho que no. Michael mir a Virga y luego, fijamente, a los ojos de Zark. No disponemos de medios para regresar. Ese cobarde... coment Zark. Oye el estampido de una bala y echa a correr como una vieja. Deba haberle pegado un tiro en el culo. De acuerdo, entonces. Por la maana, les llevar a Sagitak. Los esquimales de all se ocuparn de que regresen ustedes felizmente a Avatik. Ahora, habrn de pagarme por mi tiempo y las molestias causadas. Buscamos a un hombre llamado Baal dijo Michael al cabo de unos instantes. Es vital que demos con l. No regresaremos. Desde Sagitak nos dirigiremos al nordeste. No conmigo. Quiz estn ustedes en condiciones de pagar a uno de los esquimales de all para que les acompae. Reglenles un par de botellas de buen whisky y harn cualquier cosa. Trajeron alguna con ustedes? No. Pues entonces dijo Zark, encogindose de hombros tienen un problema. A Michael le brillaban los ojos. Abri la boca para decir algo, pero se lo pens mejor y procur relajarse en su asiento. As pues, no quiere ayudarnos? No voy a ayudarles. Ya tengo bastante con cuidar de m mismo. La ruta que utilizaron para llegar hasta aqu desde Avatik es una ruta comercial; una mujer vieja y coja podra haberla cubierto. Pero ir ms arriba, avanzando sobre rocas, ondulaciones rocosas y bancos de hielo tan grandes como un acorazado ya es otra cosa. Para eso, amigo mo, se necesita tener buena vista y buenos pulmones, as como poseer alguna experiencia en el mundo de los hielos. Zark guard silencio bruscamente y pareci quedarse atento al silencio reinante en la habitacin. Unos segundos despus, los perros atados fuera de la cabaa comenzaron a ladrar. El hombre fue a por su rifle. Tenemos un visitante susurr. Zark se puso en pie y mir por la ventana. Virga slo pudo distinguir ms all una oscuridad absoluta. Luego, Zark se acerc a la puerta y la abri. Entr entonces en la cabaa un esquimal corpulento que tena una cicatriz en el puente de la nariz. El recin llegado se sacudi la nieve de sus pieles, mirando con recelo a Michael y Virga. Acto seguido formul una pregunta en su lenguaje nativo a Zark, quien hizo un gesto dirigido a los dos hombres y baj la cabeza. A continuacin, el recin llegado habl de nuevo, fijando su mirada en el suelo a los pies de Zark y estrechando sus hombros en seal de humildad. Era evidente que tena ms aos que Zark. Cuando hubo terminado su discurso, que son quejumbroso, sigui con la vista obstinadamente fija en el suelo. Zark se volvi para mirar a Michael y Virga. Despus asinti y dio algo al esquimal. El visitante estrech la mano de su amigo y sali de all, volviendo a perderse en la noche. A qu ha venido ese hombre? pregunt Virga. Es un cazador de un poblado del este explic Zark. Su nueva novia desea tener un nio; por desgracia, lamentndolo mucho, perdi el fuego. En consecuencia, la ha trado aqu por m. Cmo?

127

El prncipe de los infiernos: Tres: 28

Robert R. McCammon

Diablos! Tal vez tengo hijos a un lado y otro del Crculo rtico. No s... Al parecer, para ellos es un honor que yo pueda dar a sus esposas un hijo. Las mujeres no estn mal. Con tanta grasa son como almohadas mullidas. Ese hombre cree que usted posee las cualidades de un chamn dijo Michael. Al mismo tiempo, se siente desgraciado por no poder engendrar un hijo; cree que aquel que tenga las cualidades de un chamn aportar honor a su nombre. Supongo que es as contest Zark. De todos modos a m no me importa. Bien, qu tenemos aqu? Una joven. Fuera, el esquimal haba trado a su mujer desde el trineo. Le despoj de la parka forrada de piel y coloc la mano debajo de su barbilla para subrayar su belleza. Ella era muy joven; probablemente acababa de cumplir los veinte aos, sin embargo su rostro reflejaba ya las penalidades sufridas. Estaba de pie junto al esquimal con los ojos fijos en el suelo, sin atreverse a enfrentarse con la intensa mirada de Zark. Virga la consider muy bella conforme a los criterios esquimales; sus gruesos labios temblaban, si bien sus redondos y oscuros ojos daban la impresin de reflejar una notable calma interior. Los lustrosos cabellos de la joven, libres de la prisin de la capucha, le caan sobre los hombros. Mientras el esquimal hablaba, Zark estudi el rostro de la chica. Hizo un movimiento de cabeza afirmativo y su visitante se mostr radiante, feliz. El esquimal roz la mejilla de la joven con sus oscuros dedos cubiertos de cicatrices y le habl. Luego frot la nariz contra ella, como si husmeara su carne. Al dar la vuelta para marcharse, la muchacha se aferr a su brazo, pero l le habl con viveza y ella lo solt. El esquimal cruz el umbral y momentos despus todos oyeron sus voces al apremiar a sus perros para que remontaran la cuesta. La joven estaba de pie en el centro de la habitacin, temblando y con la mirada fija en sus pies. Zark la rode, diciendo a los dos hombres: He aqu una mujer de buen ver. Una chica magnfica, de brazos y muslos fuertes. Fjense en esos msculos de ah. Los ven? Su cuerpo todava no ha acumulado mucha grasa. El rostro de Virga haba enrojecido. Tenemos que presenciar esto? Los ojos de Zark, en los que se lea la sorpresa, se apartaron de las firmes nalgas de la chica para mirarle. Y qu otra cosa pueden hacer? Es que desean que se les hiele el culo ah fuera? Diablos! A m no me importa. Pueden cerrar los ojos, si quieren. Puede usted pasar tambin un buen rato con ella, si le apetece. Lo desea usted? Su mirada se dirigi a Michael. No respondi aqul. Muchas gracias. Zark se encogi de hombros. Como quieran. Se acerc a la muchacha y le dijo algo en voz baja. Ella no replic. Zark coloc una mano bajo su barbilla, obligndola a levantar la cabeza, pero la chica continu mirando al suelo. Lenta y suavemente, Zark frot su nariz contra la de ella, husmendola en las mejillas y en los ojos. Finalmente, tranquilizada por aquellas caricias, la joven levant los ojos del suelo para encontrarse con la mirada de Zark, quien sonri.

128

El prncipe de los infiernos: Tres: 28

Robert R. McCammon

24
Virga se agit. Algo estaba oprimiendo con fuerza y repetidamente sus costillas. Dio la vuelta, abandonando su encogida postura sobre el sucio suelo, y al cabo de unos segundos identific a Zark, que se inclinaba sobre l. Haba estado presionndole en el costado con la punta de una bota. El hombre le puso en la mano un recipiente que contena un oscuro y humeante lquido. Tome dijo. Esto le har despertarse del todo. Michael ya estaba despierto, apuraba el contenido de otro recipiente y descolgaba sus ropas de una percha que haba sobre la estufa, donde las haba puesto para que se secaran la noche anterior. Virga sorbi un poco de su brebaje, que se le antoj una nauseabunda cerveza negra, y vio entonces que la muchacha esquimal se haba ido. Apenas haba podido dormir a causa del ruido que hiciera la pareja rodando sobre la litera y hacindola crujir como un par de bestias salvajes. Pero se senta satisfecho en un aspecto, por haber sido capaz de averiguar algo acerca de Zark. Antes de que l hubiera atenuado la llama de la lmpara de queroseno para unirse a la chica sobre las pieles de oso, Virga haba contemplado fugazmente su ancha y desnuda espalda, en la que descubri un bello tatuaje representando la cabeza de un anciano chino. La imagen tena tal claridad y gracia que hubiera provocado su envidia de haber sido partidario de aquel tipo de prcticas. Dnde est la chica? inquiri Virga. Su marido vino a buscarla contest Zark, que estaba cortando en trozos una pieza grande, plana y negra que haba sacado de un bidn lleno de hielo situado al fondo de la cabaa. Ellos siempre se muestran un poco celosos a la maana siguiente. Ha probado alguna vez la carne de morsa? No. Ser mejor que vaya acostumbrndose a ella. Virga y Michael se hicieron cargo de los trozos de carne negra que Zark cortara para los dos. Michael comi el suyo de buen grado, pero el sabor de aqulla mezclado con el de la cerveza era bastante ms de lo que Virga poda soportar: la carne era aceitosa y ola intensamente a sustancia fermentada. No obstante, se alegr de poder llevar algo a su estmago. Despus de tragarse el ltimo trozo de su racin sin vomitar se sinti muy orgulloso de s mismo. Ahora bien, deneg con un movimiento de cabeza cuando Zark le ofreci otro trozo. Zark se encogi de hombros, reservndoselo para l. Qu es lo que han trado cubierto con lonas? pregunt el hombre. Una jaula con materiales prefabricados? No respondi Michael. Es una de mis pertenencias. Santo Dios! Debe usted de haberse trado cuanto tena. Ah fuera ech un vistazo a lo que el esquimal solt de su trineo. Usted no se propone moverse con mucha rapidez, verdad? Trajimos lo necesario. Lo necesario. Diablos! Todo lo que un hombre necesita para ir al Polo y volver es un trineo bueno, slido, y ocho perros fuertes. Para qu hacen falta los prefabricados si pueden construirse refugios de hielo como hacan los viejos cazadores. Pero usted es un kraslunas y ni siquiera sabe de lo que estoy hablando. Zark mir ahora a Virga, Qu clase de doctor es usted? Soy profesor. Profesor de teologa. Y eso qu es? Son conceptos religiosos. Usted vive conforme al Libro, no? Supongo que s respondi Virga. Es una manera de decirlo. Zark asinti. S. Siempre hay sitio en el mundo para otro hombre sagrado. Coloc junto al bidn con hielo la carne de morsa que haba sobrado. Lo pervierten todo hablando de cosas que ustedes mismos ni siquiera comprenden. Dicen que algo es malo en el nombre de Dios porque no les gusta. Zark quit la tapa al bidn de la carne y envolvi sta en papel de peridico antes de colocarla en el hielo, junto a otros paquetes. Ustedes usan el nombre de Dios como excusa.
129

El prncipe de los infiernos: Tres: 28

Robert R. McCammon

Con un golpe seco encaj la tapa en el bidn. Virga tuvo la impresin de que aquel hombre trataba de iniciar una discusin, y contest irritado: Hay quien procede as. El otro gru, concentrando su atencin en Michael. Me imagino que usted tambin usa a Dios como excusa, eh? No respondi Michael, cuyos ojos brillaban bajo el tenue destello de la lmpara de queroseno. Yo culpo slo a los hombres. Zark escrut su rostro como si no hubiera estado seguro del todo acerca de lo que contemplaba. Las ventanillas de su nariz palpitaron brevemente, como captando un olor. Luego, esbozando una sonrisa, pregunt: Ha matado usted a alguien alguna vez, muchacho? Que yo sepa, no. Usted parece ser capaz de ello. Parece capaz de disparar sobre un hombre y no mostrarse en modo alguno afectado por ello. Existe poca diferencia entre matar a un hombre y matar un animal de cualquier clase; no hay tanta diferencia. Sobre todo si el otro se propone matarle a usted. Le molesta a usted esta conversacin, Santo Varn? Yo soy muy tolerante respondi Virga. Bien dijo Zark. Eso est bien. No piensa reconsiderar su decisin sobre su negativa a llevarnos al nordeste desde Sagitak? No. No voy a reconsiderar eso. Ahora enganchar los perros al trineo. Tendrn que estar listos cuando vuelva para ayudarme a colocar en l sus efectos. Zark abri la puerta de la cabaa, en la que entr una rfaga de aire helado. Por unos momentos, Virga y Michael le oyeron dar voces a sus perros mientras trabajaba con ellos. Qu es lo que debemos hacer? pregunt Virga. Regresar a Avatik y pagar a alguien para que nos gue? As vamos a perder tres das. S, tres das. Quiz sea demasiado tarde ya. Michael mir con atencin a su amigo. Pero si resulta demasiado tarde tal vez haya otro sitio. Yo voy a continuar. Usted qu har? No lo s. Hace dos das que no leo ningn peridico ni he odo ningn boletn de noticias. Tengo miedo de enterarme de lo que puede estar sucediendo. Lo peor dijo Michael, bajando la voz. Hay que estar preparados siempre para lo peor. Por qu se entreg usted tan desesperadamente a la persecucin de Baal? inquiri Virga. Qu puede usted hacer, qu podemos hacer nosotros para impedir sus actividades criminales? Antes de nada debemos localizarlo. Luego me las habr con Baal... a mi manera. La puerta volvi a abrirse. Ahora necesito sus msculos dijo Zark. En aquella intimidante oscuridad, los tres hombres aunaron sus fuerzas para levantar la jaula cubierta y ponerla en el viejo trineo. Zark lanz una maldicin y aadi: Van a reventar a mis perros con esta condenada carga. Sujetaron el resto del equipo y luego siguieron a Zark de vuelta a la cabaa para cargar unas cuantas cosas ms. Zark limpi cuidadosamente su rifle y una pistola de seales con mango de caucho, y llen de municiones y bengalas una bolsa de piel de foca. A continuacin, se hizo con un trozo de carne de morsa y comprob una de las lmparas para asegurarse de que el depsito estaba rebosante de queroseno. Lleva usted consigo algunas piquetas para el hielo? inquiri Michael. S respondi Zark. Por qu? Michael se ech por encima de la cabeza la capucha de su parka, sin contestar. Ya fuera de la cabaa, Zark frot con nieve los patines de su trineo, y Virga tuvo ocasin de ver los perros mientras quedaron bajo la luz de la lmpara. Eran bestias poderosas, de anchos lomos, fuertes, que aun paradas tiraban impacientes de sus arneses. El primero de los perros, negro y tuerto, presentaba numerosas cicatrices en sus costados; los otros canes le cedan un amplio espacio, y aunque se enseaban los amenazadores dientes entre s, nunca mostraban un colmillo en direccin a aqul.
130

El prncipe de los infiernos: Tres: 28

Robert R. McCammon

Zark comprob las amarras del equipo y una vez ms profiri una maldicin al considerar su volumen. Nos vamos dijo de repente. Casi antes de que Virga oyera su voz dirigida a los perros, el trineo se estremeci y sali disparado rampa arriba, con Michael corriendo al lado, en tanto que Zark haca restallar su ltigo sobre la cabeza del perro gua. Los perros treparon por la cuesta con un arranque impetuoso. Parecan sentirse a gusto, ansiosos de correr por la nieve. El trineo se desliz por entre los agudos salientes rocosos y al cabo de unos instantes corra por la despejada llanura de hielo, donde el viento aullaba de una manera enloquecedora en torno a ellos. Virga observ que Zark pareca manejar su trineo y sus perros con ms destreza que Migatuk. Utilizaba el ltigo o daba voces slo ocasionalmente; los perros parecan comprender sus rdenes, incluso cuando sus anchas manos se limitaban a aferrarse a las guas. Tras largos y duros aos de compaa mutua, Zark y sus perros formaban un todo, pens Virga. l haba odo referir historias relativas a la fiereza de los perros del rtico; tena noticia de sus repentinos y salvajes ataques contra los de su especie y contra los nios esquimales, pero all formaban parte de una bella mquina viviente que le fascinaba por su primitiva gracia. Michael no pareca afectado por el hecho de que Zark se hubiese negado a llevarlos, pero Virga se senta deprimido. Experimentaba una infantil frustracin y un amago de resentimiento por la forma en que Zark haba intentado hostigarle en la cabaa. Zark no comprenda la importancia que tena la bsqueda de Baal. Tal vez era un hombre esencialmente terco, decidido a no actuar de otra manera incluso comprendindolo todo. Virga se senta, adems, intil y temeroso. Su largo viaje y los grandes gastos efectuados resultaban intiles porque un hombre, slo un hombre, se negaba a ensearles el camino. Profiri una maldicin. Si Baal no poda ser localizado, cmo iba a poder l, Virga, regresar a la universidad y a su vida de siempre conociendo el alcance del poder de Baal, sabiendo que por un breve instante haba sido casi atrapado por ese poder y que todava poda ser alcanzado por el mismo? Qu podra decirle a Judith? Qu sentira cuando se despertara en su apartamento de Boston, en el curso de una fatigosa noche, ms solo y atemorizado que nunca frente al futuro? Mir a un lado y vio que el rostro de Michael se haba convertido en una mscara de expresin decidida, tensa. All, en aquella dura tierra, viajando bajo un cielo tan negro como la puerta de la muerte, no haba ms solucin que continuar adelante. Tras recorrer un par de kilmetros llegaron a una especie de sierra. Grandes masas de hielo se hallaban esparcidas all, de manera desordenada, como bloques de hormign. Zark baj la cabeza para defenderse del viento, y abri con la piqueta un estrecho pasillo, por el cual los perros se deslizaron con esfuerzo. Salvado el terreno irregular, empezaron a moverse sobre los lisos hielos, con el chapoteo luminoso de la linterna guindoles. Zark correga su curso en unos cuantos grados de vez en cuando, aunque Virga no pudo determinar cmo avistaba el camino. Poco ms tarde, cuando el hielo se haba posado en las cejas de Virga y en su reciente barba, y el profesor no vea ya otra cosa que una oscura y vasta extensin, Zark levant una mano y fren el trineo con los tacones de sus botas. Descansaremos aqu un rato dijo, por encima del rugido del viento. Nos hallamos en el punto medio del trayecto. Zark desembal la tienda de piel de oso y la mont con sus anclajes metlicos, mantenindola floja. Los perros evacuaron en la nieve y Zark, sin ningn rodeo, les imit. Michael y Virga se arrastraron a travs de la abertura de la tienda con la linterna de Zark para calentarse de modo precario bajo su llama. Dentro de la tienda seguan teniendo fro, pero al menos quedaban resguardados del molesto viento. Luego Zark entr all tambin procediendo a encender su pipa de hueso y a comprobar si tena alguna llaga de las producidas por las congelaciones. A continuacin, mantuvo la lmpara en alto para examinar las caras de sus dos acompaantes, y despus de confirmar que no haban sufrido

131

El prncipe de los infiernos: Tres: 28

Robert R. McCammon

dao alguno, la coloc en medio de ellos, de modo que proyectaba las negras y anchas sombras de sus cuerpos en la pared de la tienda. Virga, atormentado, se frot las manos para hacerlas entrar en calor. Qu temperatura har ah fuera? pregunt a Zark. Ah fuera hace calor comparado con las temperaturas que yo he conocido. Tal vez sean cuarenta grados bajo cero, pero no mucho ms. Cmo puede calcularlo? Zark gru. Cuando la temperatura es de cuarenta grados bajo cero el orn se hiela al llegar al suelo. A los cincuenta bajo cero, se hiela camino del suelo, Y a los sesenta, si intentas orinar, tu pito se te desprende. El hombre lanz una bocanada de humo azulado y observ cmo ascenda la nubecilla hasta el techo cnico de la tienda y se quedaba flotando all. Usted no es esquimal manifest Michael al cabo de unos momentos. Qu est haciendo en este lugar? Zark frot las manos en torno a la caliente pipa de hueso, haciendo como si no hubiera odo la pregunta. Nada haba en su actitud que indicara que iba a contestar. Virga se dispona a preguntarle cmo podan los perros soportar aquel fro cuando Zark declar: En parte soy esquimal; es decir, en la medida en que siento el hielo en mi sangre y s que pertenezco a estas tierras. Naci usted en Groenlandia? Diablos! Yo no soy dans. Nac en Gorki. Mi abuelo era un esquimal de raza y ni siquiera puedo recordar su nombre, pero s que fue un poderoso cazador, un gran jefe de su tribu. No recuerdo nada de l, pero mi padre me dijo una vez que se perdi en los icebergs cuando cazaba el narval con un arpn de hueso. Tenamos un pequeo piso en Gorki, y mi padre era soldador; el piso era tan reducido que ni siquiera podamos sonarnos. Mi padre no poda resistirlo, pero quera complacer a mi madre. A l le gustaba la costa septentrional y ella amaba la ciudad. El humo giraba sobre la cabeza de Zark. Sus ojos eran fros, azules y brillantes. Virga pens que de la misma manera deba brillar el hielo bajo el fuerte sol del verano. l intentaba complacerla explic Zark, pero no hay modo de contentar a las mujeres. Es que no se puede. Yo le recuerdo en aquella casa mirndola ferozmente. Ella se iba, le dijo, y aadi que poda quedarse con su hijo porque era igual que l. Ambos eran salvajes y perversos, y no podan convivir con la gente, a su juicio. Esto fue despus de haber estado yo a punto de matar a otro chico en una pelea callejera. Pero sa es ya otra historia. Y ella tena razn. Mi padre y yo ramos parecidos; los dos ambamos la libertad. Dentro de nosotros, el esquimal necesitaba regresar a los hielos. Zark guard silencio por unos momentos. El viento del norte sacuda la tienda. Zark daba la impresin de estar escuchndolo. Mir luego a los dos hombres cautamente, indeciso, sin saber si deba continuar hablando. Y entonces se trasladaron los dos a estas tierras, no? pregunt Virga, tan interesado por la historia del hombre como temeroso por tener que regresar al fro del mundo exterior. No respondi Zark. l fue de un sitio a otro, de un trabajo a otro, y yo le segu. Y los sitios que visitbamos estaban cada vez ms cerca del mar septentrional. No tena necesidad de decir que nos encaminbamos hacia l. Yo ya lo saba. Pero antes de que alcanzramos la costa mi padre cay enfermo; algo de pulmones. Yo trabaj das enteros en lo que se me presentaba, que no era muy variado: siempre trabajos de carretera, vertiendo hormign. Pele por algn tiempo en ciertos clubes masculinos. Los combates eran sin guantes, y vi caer a muchos hombres fuertes. Ha visto usted alguna vez una pelea sin guantes? pregunt Zark, mirando a Virga. No, nunca. Me lo figuraba. Es un espectculo demasiado brutal para su sensibilidad, eh? Algunos de aquellos hombres tenan las manos cubiertas de cicatrices y dejaban que se endureciesen sus callosidades hasta quedar como nudilleras. Podan abrir brecha en un ladrillo. Los combates se
132

El prncipe de los infiernos: Tres: 28

Robert R. McCammon

prolongaban hasta que ninguno de los contendientes saba dnde estaba; nos tambalebamos en busca de algo que golpear, simplemente. El que acababa en pie era el vencedor, y el dinero caa bien por aquellos das. Pero la enfermedad de mi padre se agrav. Estaba siempre tosiendo; me rogaba a cada paso que lo llevara a los hielos. Una maana me lo encontr muerto, con el mismo aspecto que al quedarse dormido la noche anterior. Aqulla fue la nica noche en que no lo o toser. Hasta que se ahog. Recuerdo haber pensado entonces que tal vez estuviera pronto en condiciones de viajar. El da que lo enterramos nev. Bien. Zark se encogi de hombros y dio unas furiosas chupadas a la pipa para aclarar su visin. Llegu al mar. Encontr trabajo en un carguero que transportaba chatarra de hierro. Hombre de Dios, ha trabajado usted alguna vez en la mar? No. Es un trabajo duro. Pero que te ensea muchsimas cosas. Te ensea cundo debes pelear y cundo debes dar marcha atrs, cundo plantarte y cundo echar a correr como alma que lleva el diablo. Trabaj dentro y fuera de los muelles de carga durante unos cuantos aos, metido en viejos cacharros cuyos remaches estaban a punto de saltar navegando por el Bltico. A m me gusta la mar; va a su paso. No hay nada que la acelere ni nada que debilite ese trueno. Pero despus fui a dar con el piloto de una baera que transportaba mquinas quitanieves desde Riga hasta el mar Blanco. No me llevaba bien con el oficial de cubierta. Era un embustero, un hijo de puta y un tramposo jugando a las cartas. Ni siquiera puedo recordar cmo era, y eso que bien sabe Dios que lo mir muchas veces. Siempre andaba buscando un pretexto, lo que fuera, para meterse conmigo. Y que me aspen si no lo consegua a menudo. Zark se ech a rer de repente. Su risa era una especie de ronco ladrido que igual hubiera podido salir de la garganta de uno de los perros. Que me aspen si no lo consegua. Mat a aquel cabrn en la proa del barco, bajo una luna creciente. Le propin dos golpes en la cabeza. Fueron dos buenos golpes, de los que me habra sentido orgulloso sobre la lona de cualquier cuadriltero. Simul un directo con su enorme puo. Se derrumb como un saco de grano. A bordo se pens en encerrarme en el calabozo al mismo tiempo que el buque pona proa a Rusanova para entregarme a las autoridades. Pero haba all otros hombres que haban tenido problemas con aquel hijo de puta y se sentan muy agradecidos por habrmelo cargado. As pues, una noche, en el mar de Barents, ellos hicieron la vista gorda y yo arri un bote salvavidas y abandon el barco entre tmpanos de hielo. Todos pensaron que morira all, que terminara suicidndome y otras tonteras por el estilo. Diablos! No. Me fui alejando del buque con toda la rapidez que me permitan los remos. Zark mir a Michael y Virga a travs de la girante y azulada cortina de humo. Sobre el negro rastrojo de barba, sus ojos se vean oscuros y hundidos. Ustedes no saben lo que es estar solo en la mar, rodeado por tmpanos de hielo, algunos de ellos grandes, enormes, como ciudades congeladas. Slo se tiene por debajo el mar profundo, y encima los bancos de hielo, que lo dejan a uno ciego con sus colores: blanco de hueso, azul intenso, verde plido. Uno puede ver las profundidades del ocano reflejadas en esos hielos. A veces se acierta a or como un gruido cuando el hielo se parte y da lugar a otro iceberg ms pequeo. En ocasiones, la masa de hielo emerga casi por debajo de m. Era quiz lo que ms tema: que el hielo, al quebrarse en las profundidades, emergiera haciendo zozobrar mi embarcacin y precipitndome en las fras aguas. Al tercer da continu Zark estaba perdido. No poda oler el viento. Los bancos de hielo contra el blanco firmamento parecan grises masas de sucio hormign. Estaba describiendo crculos; todo tena el mismo aspecto. Se me acabaron las provisiones. Pas tres das sin comer nada. No vea ms que unas nubes bajas, el blanco mar e icebergs como montaas. Y al sptimo da, al despertar, lo vi. Zark permaneca inmvil, con su pipa apretada entre los dientes. Sus negros ojos tenan una expresin cavilosa. Lo vio? inquiri Virga. A quin? El otro se encogi de hombros bruscamente.

133

El prncipe de los infiernos: Tres: 28

Robert R. McCammon

No lo s. No saba qu pasaba, pero el caso es que entre dos bancos de hielo, a estribor, haba un esquimal en un kayak. Empec a remar tras l, pero nunca permiti que me acercara lo suficiente para poder verle la cara. En ningn momento. Era un hombre, sin embargo; puedo firmarlo por la forma de impulsar su kayak. Apret los dientes y segu remando con tal esfuerzo que cre estar a punto de morir. l remaba al estilo de los esquimales, siempre por delante de m. Segu al kayak durante dos das. Aquel hombre no pronunci ninguna palabra, aunque yo grit y maldije para hacerle hablar; el esquimal se limitaba a volver la cabeza de vez en cuando para asegurarse de que continuaba siguindole. Me hizo pasar por entre tneles de hielo, cerca de icebergs tan altos como los edificios de Mosc. El hombre conoca aquellas malditas aguas, sin duda. Pero tres das ms tarde lo perd de vista. Se desliz por un hueco entre dos icebergs y cuando yo acab de rodearlos haba desaparecido. Vi entonces a babor de mi embarcacin y muy lejos un grupo de esquimales que cazaban con sus kayaks. Ellos me guiaron hasta Edge Island, donde disfrut de una buena comida a base de caldo y carne de morsa, y luego dorm dos das seguidos. Cuando les pregunt quin era el que me haba llevado hasta ellos no supieron decrmelo; al parecer lo ignoraban. No tenan la ms leve idea sobre el particular; me dijeron que no saban de ningn cazador que se hubiera aventurado nunca tan lejos de sus tierras. As que todava no tengo ni puetera idea sobre la identidad de mi gua. An me pregunto quin es. Michael asinti. La visin de un chamn coment. Qu? Al diablo con eso. De todos modos, yo segu a los esquimales nmadas por las llanuras heladas, entr en Groenlandia y aqu me qued. La caza es condenadamente buena y el hombre depende slo de s mismo y de nadie ms. Como debe ser. Los tres permanecieron en silencio durante un rato, el tabaco arda en la pipa de Zark, produciendo dbiles crujidos. Unos momentos despus, ste se estir, diciendo: Hay que ponerse de nuevo en marcha. Quiero dejarles en Sagitak dentro de un par de horas.

134

El prncipe de los infiernos: Tres: 28

Robert R. McCammon

25
Inesperadamente, el viento dej de soplar, siendo reemplazado por una calma total que, cosa rara, alter los nervios de Virga tanto como lo estaban sus mejillas, quemadas a causa de la exposicin al aire. Incluso la ronca respiracin de los perros se atenu, hasta el punto de que todo lo que Virga pudo or ya fue el sonido de los patines sobre el hielo, un suave silbido, como si hubieran estado aproximndose al nido de una enroscada serpiente blanca. Los tres hombres continuaron su avance hacia el norte. Zark correga el rumbo slo con un ligero movimiento de las guas. Levantando la vista, Virga vio las estrellas, ntidas contra el teln de fondo de una oscuridad total. No haba luna, pero las estrellas parecan irradiar un tenue brillo plateado que salpicaba la llanura tindola del ms profundo de los azules. Llegaron a un punto donde la tierra comenzaba a descender. Zark dio el alto a sus perros con slo una orden, proferida en voz baja, y mientras los animales se arremolinaban se detuvo a un lado con la linterna, mirando hacia donde la distancia se traduca en un teln corrido. Michael se situ junto a l. Ocurre algo? Guarde silencio respondi Zark. El esquimal se mantena a la escucha de algo. Entrecerrando los ojos, escudri el horizonte. Levant un instante la vista hacia las estrellas y la fij luego en el lejano paisaje. No hay ninguna luz coment. Qu? pregunt Virga. No hay luces insisti el otro. Sagitak queda en el horizonte. Deberan verse luces en las ventanas. No son nmadas esas gentes? Quiz se hayan ido sugiri Virga, esperanzado. Baal se los habra llevado. Mierda musit Zark. Se acerc al trineo y busc la pistola de seales y la bolsa de piel de foca. Virga le vio abrir la parte posterior de la pistola e introducir en la misma un cartucho rojo. Mantenindola a la distancia del brazo extendido, por encima de su cabeza, dispar. Se oy un suave ruido. Unos segundos despus, cuando la seal hubo descrito un arco en el firmamento, pudo ver baados en rojo los oscuros perfiles de las cabaas a lo lejos, y algo ms, algo semejante a un oscuro garabato semicircular. Zark se irgui, expectante, e hinc una rodilla en la nieve, esperando ver una luz o alguna otra seal. No hubo nada. Uno de los perros ga. Fue contestado por otro. El negro animal se mostr agresivo, rebelde, y cuando otro de los perros empez tambin a gair el ejemplar negro y grande alarg una zarpa en direccin a su oponente. Zark movi la cabeza. No s... dijo en voz baja, casi para l solo. Gamma! grit seguidamente a los perros. Y el trineo se movi de nuevo hacia la llanura ms baja. Quince minutos despus la haban alcanzado. La luz de la seal se haba desvanecido, volviendo a quedar los tres sumidos en la oscuridad. Virga advirti que la respiracin de Zark se haba hecho ms agitada. Los perros tiraban de sus arneses, reconociendo tal vez por hbito un lugar de comida y descanso. Virga trat de ver en la oscuridad, pero sus ojos no eran lo bastante buenos para eso, y maldijo su debilidad. De pronto los perros comenzaron a gair y enredarse unos con otros como si se hubiesen precipitado contra un muro de cristal. Zark aument la presin sobre las guas e hizo restallar el ltigo sobre la cabeza del perro que iba al frente del tiro. El animal quera avanzar y tiraba con mucha fuerza del arns, pero los otros perros se resistan, metiendo sus rabos entre las patas y clavando las patas en el suelo. Zark hizo restallar el ltigo en el centro del tiro, pero aun as se negaron a moverse.

135

El prncipe de los infiernos: Tres: 28

Robert R. McCammon

El terreno estaba lleno de carriles, las marcas dejadas por otros trineos desplazndose en la misma direccin, de lo cual dedujo Virga que no haban dado con rocas ni con ningn obstculo. Si no andaba errado, faltaban an unos cien metros para llegar al poblado. Abatiendo su ltigo, Zark maldijo a sus perros y sac el rifle de entre las cosas del trineo. A continuacin dijo a los dos hombres: Estos animales no se mueven. Voy a seguir adelante. Van ustedes a acompaarme? Qu pasa? inquiri Virga, temiendo al mismo tiempo una respuesta. Ms all, la oscuridad era imponente y absoluta. Los ojos de Zark brillaron brevemente. Voy a averiguarlo. Llevaba la linterna en una mano y segua su amarillento rastro sobre la nieve revuelta. Virga y Michael marchaban detrs. Zark se detuvo dos veces para inspeccionar las marcas dejadas por los trineos. Mientras avanzaban hacia el poblado, los perros continuaron a sus espaldas con sus gaidos. Zark se detuvo bruscamente y husme el aire. Su rostro, bajo la amarillenta luz, revelaba una intensa concentracin. Lo huele usted? pregunt a Michael. No. Qu es lo que huele? Sangre contest el hombre. Levant ms la linterna y continu andando. Haba manchas de sangre, manchas negras y heladas, esparcidas sobre la nieve. Virga las evit, notando que su corazn lata aceleradamente en su pecho. Ya no podan percibir los gaidos de los perros. Virga anhelaba or cualquier sonido, aunque fuera slo el penetrante gemido del viento. Zark se detuvo de nuevo. Alarg la mano que sostena la linterna. Su luz se extendi por la ensangrentada nieve, mostrando un estrecho sendero que luego se ensanchaba hasta llegar a algo que hizo que Virga se quedara sin aliento y dej petrificado a Zark, igual que si de pronto se hubiera quedado helado. Tenan delante de ellos el cuerpo de un esquimal, envuelto en ensangrentadas pieles, atado con unas correas de cuero sin curtir a una cruz de madera astillada. La cruz, invertida, haba sido clavada en el suelo permanentemente helado, de manera que los saltones ojos del cadver quedaban al nivel del terreno. Virga record haber visto una cruz invertida sobre una entrada, pero la confusin que reinaba en su cerebro le impidi rememorar con exactitud dnde haba sido eso. Un ligero movimiento de la linterna de Zark les permiti ver una profunda cuchillada en la garganta de la vctima. Brillaba el hueso; la sangre haba formado un pequeo charco aceitoso por debajo de un rostro que tena la boca abierta en una expresin de salvaje terror. Y el cadver no estaba solo all. Zark pase la linterna de un lado a otro. Descubrieron entonces una fila de cuerpos, a algunos de los cuales les haban vaciado las entraas, en tanto que otros se hallaban decapitados, colgados de sucias cruces. La fila se extenda a ambos lados para adentrarse en la oscuridad, all donde no alcanzaba la luz de la linterna, y se prolongaba al parecer hasta el infinito. Virga capt el olor a sangre a que Zark aludiera y not con una embotada sensacin de alarma que acababa de detenerse en un charco helado. La enrojecida nieve cubra sus botas. Treinta y seis hombres dijo Zark de repente. Hablaba como si hubiera perdido sus fuerzas. Veintiocho mujeres. Todos han sido asesinados. Es una barrera. Era Michael quien acababa de hablar. Qu? inquiri Virga, apartando la vista de aquellas vctimas que haban sufrido una muerte espantosa. Esto es un aviso dirigido a todo aquel que haya llegado hasta aqu. Es un ejemplo de lo que le espera a quien cruce la barrera. Los han matado a todos estaba diciendo Zark. Llev la linterna a otro lado y contempl, incrdulo, a las vctimas de unas horrendas crucifixiones. Aquellos rostros captaban la amarillenta luz para devolver una mirada muerta, la de
136

El prncipe de los infiernos: Tres: 28

Robert R. McCammon

unos ojos cubiertos por una pelcula de hielo. Sus bocas, abiertas, forzadas, parecan gritar ante los golpes mortales. Los dedos encogidos de sus manos extendidas daban la impresin de haberse querido agarrar a los ltimos residuos de vida. Todos haban muerto sufriendo mucho y, lo que era peor, con la terrible certeza de lo que les aguardaba. Zark avanz iluminando los rostros de los cadveres. A algunos los tocaba con toda delicadeza. A veces se detena para dirigirse a la vctima en voz baja, en su lengua nativa. Virga se estremeci, y al mirar a Michael advirti que la atencin de ste se concentraba ms all de la fila de cadveres, en las remotas y oscuras extensiones. Eran buenas gentes coment Zark. Eran excelentes cazadores y tenan esposas leales. Y ahora... Se volvi de pronto hacia Michael. Quin hizo esto? Baal contest Michael con serenidad. El hombre que buscan ustedes? El hombre que nosotros buscamos. Fue un hombre el autor de esto? Fue un hombre quien asesin a todas estas personas clavndolos a unos palos como si fuesen trozos de carne de perro? l no est solo. Le acompaan otros. Cuntos? Tres o cuatro. Zark profiri amargas maldiciones. Cmo puede un hombre hacer algo as? Estas personas eran amigas suyas, Zark? Yo los conoca respondi Zark. Me pedan consejo. Confiaban en m. Los conoca. Era una ira salvaje la que agitaba a Zark, tornndose perceptible en sus ojos. Y pareca estar a punto de manifestarse libremente. Virga se movi, haciendo crujir la nieve impregnada de sangre reseca. Qu clase de hombre es Baal? inquiri Zark. Lo que Baal ha hecho aqu no es nada en comparacin con lo que hizo antes replic Michael. Tampoco puede compararse con lo que es capaz de hacer. Hemos de localizarle pronto. El cazador se volvi y pas la mirada a lo largo de la fila de cruces. Sacudi la cabeza ante la horrenda carnicera. Esto tiene el hedor del diablo dijo Zark. As es respondi Michael en un tono de voz tan bajo que Virga hubo de forzar el odo para percibir su contestacin. ste es el ltimo poblado explic Zark antes de llegar a la gran llanura. Les guiar a lo largo de la ruta seguida por los helicpteros. Pero debo pedirles una cosa. Quiero ocuparme de ese hombre llamado Baal. Michael lo mir y neg con un movimiento de cabeza. No. No puedo prometerle nada en tal sentido, y no le explicar por qu. Yo s que lo que usted ansia es vengarse. La venganza puede ser noble. Pero en este caso la venganza es una causa perdida. Venganza. Venganza. Venganza. La palabra golpeaba interiormente la cabeza de Virga. l la haba odo pronunciar antes y le haba aterrorizado. Dnde? Dnde? Perdida o no tron Zark, conseguir vengarme! No dijo el otro. No se vengar porque no va a poder. Quiere reservarse la venganza para usted solo? Pues entonces voy a decirle algo ahora mismo. Tendr que luchar conmigo para hacerse con l. Y yo lo partir a usted por la mitad. Es posible. Los dos se miraron con ojos centelleantes, como esperando una confrontacin. Debiramos abandonar este lugar declar Virga. Aqu no hay nada que hacer. Zark parpade y su mirada se pos en Virga. Lanz una ltima y enfurecida mirada en direccin a Michael y volvi la cabeza. Permaneci inmvil unos instantes, con la linterna colgando en uno de sus costados. Las botas se le haban empapado de sangre. Que me aspen si aqu no hay algo que falla! dijo.
137

El prncipe de los infiernos: Tres: 28

Robert R. McCammon

Se desliz a lo largo de la fila de cadveres, iluminando con la linterna los rostros crispados: En este poblado haba ms de veinte nios. No hay ni uno. No estn por aqu sus cuerpos. Debemos irnos dijo Michael. Dnde estn sus cuerpos? pregunt Zark, caminando de un lado a otro de la barrera, igual que una enorme y pesada bestia. Zark! Fue esta voz una orden reclamando atencin, una orden aguda y fra. El cazador hizo un alto y muy lentamente volvi la cabeza en direccin a la delgada y autoritaria figura que se encontraba a su lado. Michael dej caer una mano sobre su hombro. Nos vamos de aqu. Zark se irgui para imprecar en pleno rostro al otro, pero al observar la grave determinacin que reflejaba dej que su ira se atenuara antes de hablar. Se sacudi la mano posada en su hombro y se encamin hacia el trineo. Nos vamos de aqu dijo. Volviendo sobre sus pasos, Michael se situ junto a Virga y dijo en voz baja: Preprese para lo peor. Qu quiere decir? Los cuerpos de los nios fueron transportados con un fin, el mismo fin con que millares de nios fueron llevados a Kuwait. Como Virga no replicara, Michael continu hablando: No importa. Veremos lo que tengamos que ver. Intentar explicar a Zark hasta dnde llega el poder de Baal sera algo intil. A unos cincuenta metros por delante de ellos, Zark dijo: Estn hablando de m? Vamos, vamos. Yo no voy a esperarles. Zark hizo crujir su ltigo sobre el costado izquierdo del perro gua para dirigir el tiro en torno a la pavorosa barrera. Los perros se mostraban todava remisos, pero el feroz animal de delante tir del arns y gru, hasta que los otros, sintiendo que no iban a adentrarse ms en aquel lugar con olor a muerte, compartieron el peso. El trineo avanz rpidamente, describiendo una lnea horizontal cien metros ms all de la barrera. Aunque Zark profera maldiciones y los azotaba, los perros se negaron a dirigirse hacia el norte por espacio de casi una hora. Finalmente, Zark restall su ltigo de nuevo sobre el primero de los perros, retorciendo con toda su fuerza las guas del trineo. ste experiment una sacudida cuando los animales empezaron a girar. Minutos ms tarde haban tomado otra vez la direccin correcta, dejando atrs el rostro de la muerte. Viajaron en silencio. Zark se mostraba sombro y caviloso con los ojos fijos en el indefinible al menos para la nada adiestrada visin de Virga horizonte. Reinaba la calma, no soplaba ni la ms leve brisa; sin embargo, el aire ola a sangre pese a que el poblado haba quedado muy atrs. No haba nada a su alrededor; slo un negro vaco y las estrellas, siempre presentes. Virga contempl los rastros rojos y azules de las partculas que surcaban los cielos, quemndose en la atmsfera de la Tierra. En una ocasin, un meteoro centelle a lo largo del horizonte, encendindose con un deslumbrante tono rojo a cientos de kilmetros hacia el este. Para los pueblos primitivos, pens Virga, aquello representara una seal divina; sera quiz un aviso de que el ente de las alturas estaba disgustado. Los sacerdotes, entonces, presidiran ceremoniales fuegos durante das, debatiendo el significado de la flameante escritura celestial. La sequa, el hambre o una guerra que se avecinaban; los sacerdotes discutiran de qu se trataba. Y el misterioso resultado sera que un gran porcentaje de predicciones basadas en la observacin del cielo seran acertadas. No haba una cada desde los cielos, aseguraban los sacerdotes, que no predijera una cada en tierra firme. Transcurrieron dos horas ms por lo menos fue lo que Virga se figur antes de que Michael se volviese hacia l. Est usted cansado? Necesita descansar? Virga deneg con la cabeza. Menta, pero no quera ser una rmora para ellos. Se senta dbil y le pesaban los prpados, aunque no quera dormir. Las imgenes de los rostros cadavricos, helados, estaban demasiado vivas en su memoria para permitirle sentirse en paz; saba que soara con ellos
138

El prncipe de los infiernos: Tres: 28

Robert R. McCammon

y que en su sueo l sera uno ms entre los muertos, esforzndose por huir sobre la nieve ensangrentada, consciente en todo momento, sin embargo, de que no podra llegar muy lejos. En varias ocasiones, Zark detuvo el trineo y se adelant unos metros para, rodilla en tierra, inclinarse sobre el suelo e inspeccionarlo sin decir nada, con los ojos convertidos en dos ranuras de feroz expresin. Al volver, se aseguraba de que todo se hallaba bien atado en el trineo. Revisaba tambin el rifle varias veces y rellenaba la linterna con el queroseno guardado en un pequeo recipiente metlico. Qu distancia dira usted que habremos de recorrer an? pregunt Virga. No puedo asegurarlo. Quiz un kilmetro, tal vez diez. Es posible tambin que sean cien. Pero ya lo averiguar. sta es una tierra que incluso los esquimales evitan. Aqu no hay nada. Est usted seguro de que avanzamos en la direccin conveniente? Vamos hacia el este. Ustedes confen en m; yo confiar en esto y en esto otro. Se toc sucesivamente el rabillo de un ojo y la nariz. Las estrellas desaparecieron. El ronco jadeo de los perros y los restallidos del ltigo de Zark adoptaron un ritmo regular. Virga, a quien le pesaban los prpados y las piernas, se aferraba al trineo, dejando que tirara de l. Pronto el terreno que les rodeaba comenz a cambiar; las negras rocas incrustadas de hielo sustituyeron al suelo permanentemente helado y surgieron ante ellos enormes montaas de hielo, veteadas de un verde intenso, achatadas. El trineo comenz a resbalar, despacio al principio, y luego como si se deslizara por una montaa rusa, de arriba abajo y de abajo arriba, en las sucesivas pendientes. Zark lo controlaba bien, echndose hacia atrs, agarrado con fuerza a las guas y clavando los tacones de sus botas en el terreno. Poco despus, el terreno desapareci bajo sus pies con una brusquedad que les dej sin aliento. Los patines silbaron, el trineo enfil la subida de una cuesta, bajando la siguiente pendiente como impulsado por un cohete sobre un suelo de resplandeciente hielo azul. Michael se derrumb lateralmente, descendiendo sobre su vientre. Zark ara con violencia el hielo en busca de algo a que aferrarse, pero no haba nada que se lo permitiera: Habiendo soltado las guas, cay al suelo lanzando maldiciones. Virga vio que los perros trataban de echarse a un lado o, cosa imposible, correr ms que el vehculo con su sobrecarga de equipo. El trineo se desliz hacia la derecha, haciendo perder al tiro el equilibrio. Los perros zagueros se precipitaron sobre los de delante. Un muro de nieve y fragmentos de hielo cay sobre la cabeza de Virga, cegndole. Entonces oy el grito de Zark: Salte! En la base de la inclinada pendiente haba una llanura de hielo. El trineo iba a estrellarse all. Los perros, atemorizados, lanzaban continuos gaidos. Virga se solt de la madera y se tir hacia la izquierda, a suficiente distancia del trineo. Aterriz sobre un costado y rod sobre aquella superficie de cristal, tratando de proteger en todo momento su mano herida. Oy por debajo de l el sonido del metal al golpear las rocas. Saltaron chispas. El tiro era un coro de gaidos y ladridos de dolor. Luego, Virga resbal hasta la base de la pendiente y qued tendido all, boca abajo, respirando agitadamente. Zark se hallaba de nuevo en pie y cubra con cautela el ltimo tercio de la pendiente. Ms all, Michael se esforzaba por levantarse. Virga aclar su visin. Probablemente tres o cuatro perros haban resultado heridos. El bulto oscuro del trineo yaca ms adelante, y los perros, aunque estaban todava atados, se hallaban esparcidos. La mayor parte de ellos se haban puesto a cuatro patas y esperaban, pero haba unos cuantos que seguan tendidos e inmviles. Y cuando Virga cont los perros que haban salido ilesos, vio un ligero centelleo a menos de un kilmetro de distancia. Virga se puso en tensin. Michael casi le haba alcanzado ya. Indiferente al nuevo dolor que le haca notar palpitaciones en la mano, Virga hizo un movimiento. Una luz dijo. Acabo de ver una luz por all.

139

El prncipe de los infiernos: Tres: 28

Robert R. McCammon

Maldita sea! Al infierno con todo! exclam Zark a sus espaldas. Estaba sacudindose la nieve adherida a sus pieles mientras caminaba. El hielo impregnaba por completo su barba y le haca parecer un anciano. Tal vez se solt uno de los malditos patines. Y mis perros... Zark dijo Michael en voz baja, sealando a lo lejos. El cazador mir lo que le indicaba el dedo del otro, la centelleante luz. Zark gru y susurr: Podra tratarse de otro grupo de cazadores del hielo. Aqu la caza no es buena ahora. Sin embargo... A qu distancia estamos de eso? pregunt Virga. A menos de un kilmetro, no? Es posible confirm Zark. No, no. Queda ms lejos. Pueden estar seguros de que por all oyeron el ruido del trineo al dar contra el fondo. Parece que alguien con una linterna est andando... Se mueven con demasiada lentitud para ir en trineo. Zark estuvo observando la luz durante unos segundos y luego se dirigi a buen paso hacia el trineo y los perros. Fue de un lado a otro entre los animales, hablndoles en voz baja. Se encuentra usted bien? pregunt Michael a Virga. S. Estoy bien. Bueno, yo creo que esa luz brilla dentro del campamento de Baal. Hay una posibilidad de que el propio Baal pueda haberse ido ya. Si es as, volver a Avatik y continuar la busca por otro camino. Regresar usted a Estados Unidos? No s. No s qu har. Uno de los perros ladr agudamente. Al volverse hacia l vieron que Zark levantaba su rifle para descargar un golpe en la cabeza a un segundo perro. Luego le lleg el turno a un tercero y a un cuarto animal. Zark se inclin y cort con un cuchillo las riendas de los perros muertos. Despus revis con atencin los patines y se dirigi a donde estaban los dos hombres. Tres de los perros tenan alguna pata rota, y uno de ellos se haba partido el espinazo les explic. El trineo tiene un patn daado. Tendremos que ir despacio, ya que aqu no dispongo de medios para repararlo. Estn bien ustedes dos? No se han roto ningn hueso? Magnfico. Zark recogi unas cuantas cosas que se haban soltado del trineo y volvi a atarlas. Despus se arroll el ltigo en torno a la mano y se asegur de que las riendas estaban en orden. De aqu en adelante prosigui no quiero or hablar a nadie. A nadie. Ni siquiera han de respirar con fuerza. Hay alguien por ah que sabe dnde estamos. Puede que no sepa ni quines ni cuntos somos, pero nos ha odo. Y vamos a prescindir de nuestra luz. Zark se aferr a las guas del trineo y dijo en voz muy baja. Gamma.

140

El prncipe de los infiernos: Tres: 28

Robert R. McCammon

26
Cuando no hay ningn sonido que el cerebro registre hay que inventarse uno propio, un feroz y seco zumbido que mantenga los nervios alerta y crepitantes los impulsos elctricos. En los odos de Virga, el zumbido se haba convertido en un rugido de los privados terminales nerviosos. l y Michael caminaban detrs de Zark, a unos metros de distancia. ste levantaba de vez en cuando una mano para indicarles que siguieran en silencio y luego se agachaba sobre el hielo, husmeando el aire, moviendo la cabeza de un lado a otro para captar cualquier clase de sonido. Haban dejado el trineo cuando la luz, a lo lejos, parpade y se desvaneci. Llevaban recorridos ms de un centenar de metros a pie y todava no se perciba ninguna alteracin en la masa oscura que tenan delante. Virga sinti en sus carnes un hormigueo; el temor haba llenado su boca del sabor de la sangre. A su lado, Michael se desplazaba tan silencioso como una sombra. Zark levant una mano, se agach y escuch. Virga no acert a or nada. A su alrededor, las rocas y las masas de hielo eran ominosas seales en un camino que desembocaba en las tinieblas. Eran lo bastante grandes para ocultar un edificio; lo bastante grandes tambin para ocultar un numeroso grupo de hombres, los que entonces podan estar vigilando su avance. En efecto, Virga experiment de repente la impresin de estar siendo observado, si bien desech tal sensacin juzgndola una fantasa de su amedrentada imaginacin. En torno a l no haba otra cosa que amenazadoras rocas negras y hielo liso y brillante, nada ms. Zark se irgui. Se perciba el sonido del metal contra el metal. Al principio, Virga pens que el sonido provena de Zark, pero cuando el cazador volvi la cabeza violentamente a la izquierda; comprendi que haba alguien escondido entre los peascos. Los tres hombres se tiraron al suelo, aun cuando oyeron rebotar el eco del disparo. El proyectil hizo saltar por el aire trozos de hielo y de roca. Un pedazo de hielo sali despedido a menos de treinta centmetros de Zark, por la izquierda, y ste rod por el piso, tratando de cubrirse. Michael, ya en pie, ech a correr. Con una mano oblig a Virga a levantarse y le arrastr hasta unos salientes de roca con incrustaciones de hielo. Son otro disparo y saltaron chispas por encima de la cabeza de Michael. Un momento despus, Zark, con su rifle delante y arrastrndose sobre el vientre, lleg junto a ellos. Se introdujo en una hendedura, de suerte que todo su cuerpo quedaba protegido. Hay un hombre a la izquierda dijo Zark y otro a nuestras espaldas. Tendremos que ocuparnos del de la izquierda en primer lugar; el otro hijo de puta no estar a nuestro alcance hasta dentro de un minuto. Son un disparo de rifle. La bala pas silbando y esparciendo por el aire fragmentos de hielo. Ja! grit Zark. Acto seguido baj la voz. Ese mamn no puede alcanzarnos, pero nos inmoviliza aqu por el hombre que tenemos detrs. Se irgui tras la roca y coloc el rifle de manera que quedase firmemente apoyado. No dispar; estaba aguardando el momento preciso. El individuo de la izquierda hizo fuego de nuevo. Virga distingui la llama de color naranja que escupi el can del arma. La bala pas silbando por encima de sus cabezas, perdindose en direccin al Polo. Est bien dijo Zark en voz baja. Hazlo otra vez cabrn. Hazlo otra vez. El hombre volvi a disparar y antes de que el destello se hubiera desvanecido, Zark ya lo haba localizado. Casi en el mismo momento en que la bala alcanzaba la roca situada enfrente de l, el dedo de Zark oprimi el gatillo. Su rifle retrocedi. Luego Zark gir en redondo y dispar al tipo vestido con pieles que haba estado trepando por los peascos situados a espaldas de ellos. El hombre apostado a unos seis metros de distancia se derrumb de espaldas con la boca abierta sobre una masa de hielos y rocas. Su rifle cay al suelo y rod hasta detenerse a unos centmetros de Virga. Zark esper. Tena los ojos casi cerrados y le latan las sienes. Se acab dijo, ponindose en pie.
141

El prncipe de los infiernos: Tres: 28

Robert R. McCammon

Busc bajo sus pieles la lmpara de queroseno que llevaba atada a la cintura. El cristal estaba roto, pero no haba perdido combustible. Usted saba que estaban ah seal Michael. Yo lo saba, s. Tena que ofrecerme como blanco. Y ese cabrn ha estado a punto de volarme la cabeza. Zark se ech a rer bruscamente al observar las caras que ponan Michael y Virga. Nadie puede disparar a un hombre sin verlo. Y si no se pueden ver, hay que aprovechar el mejor de los blancos en ausencia del principal, es decir, el fogonazo del can del arma. Les importa acercarse hasta all? Les ensear el agujero que le he hecho en el corazn. Nos basta con que lo asegure usted. Ya me lo imaginaba. Muy bien. Seguimos todos de una pieza. Santo Varn: si cargara con el rifle de nuestro amigo podramos continuar ya nuestra marcha. No le morder. Bien. Culgueselo al hombro. Prosiguieron su camino, deslizndose por entre los salientes rocosos. Virga crea ver por todas partes sombras que se movan en torno a ellos, hombres que buscaban buenos blancos. l haba disparado una sola vez en su vida, mucho tiempo atrs, y apuntando a blancos de papel. Entenda muy poco de armas de fuego, pero se senta ms seguro con aquel rifle colgado de su hombro. Su peso le tranquilizaba. Nadie hablaba. La nieve cruja bajo sus botas. En torno a ellos, las grandes masas de hielo eran cada vez ms imponentes. Vean dentados dedos de roca que apuntaban al firmamento; topaban con esquelticos hielos azules, y rostros fantasmales que observaban su paso. Zark segua agachndose de vez en cuando, permaneciendo a la escucha. Virga miraba a un lado y a otro, en tanto que Michael vigilaba su retaguardia. Zark se detuvo. Pareca un animal que husmeara una presa. Michael hizo lo mismo y se situ a su lado. Delante de ellos, donde las masas de hielo y piedra se abran para mostrar una nueva y lisa llanura, se vea una larga estructura prefabricada de alto techo. Los muros y el tejado se hallaban cubiertos de hielo. Las puertas eran amplias como las de los hangares para aviones y se abran hacia fuera. Por las rendijas se filtraba la tenue luz del interior. A la derecha de la estructura prefabricada haba una torre de radio rematada en punta. Ms all, un sendero de hielo conduca a una nueva zona cubierta de rocas. Haciendo una sea para que sus acompaantes no rompieran el silencio, Zark se detuvo un momento. Sac la lmpara de queroseno que llevaba en la cintura y la encendi. Luego at la lmpara al can de su rifle y la sostuvo apartada con el brazo. Michael y Virga siguieron su luz sobre la nieve que deba haber sido pisada por muchas botas. Zark lleg a la alargada estructura y sin hacer el menor ruido tir de una de las puertas, con lo cual los tres pudieron deslizarse dentro. Plantado en el umbral, Zark pase el haz luminoso de la linterna por el interior. En medio de unas hileras de jaulas amontonadas, reposaba un helicptero negro sin seas de identificacin. En el lado opuesto de la estructura haba una pequea habitacin, iluminada por tres lmparas de queroseno. Entonces oyeron el sonido entrecortado de las interferencias de un transmisor. Zark apart su linterna del rifle, se situ debajo de las palas del helicptero y avanz hacia la habitacin de la radio seguido por Virga y Michael. Los ojos de Virga se hallaban tan habituados a la oscuridad que una vez dentro de la habitacin parpade deslumbrado. Frente al transmisor haba una silla y al lado, en una mesita, se vea una cafetera y una taza. Zark toc la cafetera. Todava est caliente coment. Percibieron un rumor de pasos: alguien corra sobre el piso del hangar. Zark empuj a sus dos acompaantes a un lado y se situ en la puerta del recinto empuando el rifle. Ms all, un hombre acababa de llegar a la entrada del hangar y sala hacia la nieve. El arma de Zark retumb sordamente al ser disparada. El hombre grit antes de caer.

142

El prncipe de los infiernos: Tres: 28

Robert R. McCammon

Michael fue el primero en llegar hasta l. Le dio la vuelta al cuerpo y vio que la bala le haba levantado la tapa de los sesos. El rostro era delgado y tena una expresin de terror. No se trataba de alguien que hubiera visto antes. Lo reconoce usted? pregunt a Virga por encima del hombro. No. Este cabrn deba de estar escondido detrs de una de las filas de jaulas manifest Zark. Era el operador de la radio. No era necesario matarlo dijo Michael, ponindose en pie. Por vez primera, Virga descubri un profundo y rojo destello de ira en su encendida mi rada. Pudo habernos dicho dnde encontrar a Baal. Zark se sobresalt ante la fiereza que reflejaba el rostro de Michael. Luego recobr su compostura; sus msculos parecieron moverse bajo las espesas pieles. Basura! exclam. Si este individuo era uno de los que destruyeron el poblado esquimal mereca morir! Yo no hago preguntas sobre los muertos! A m me parece respondi Michael con firmeza que usted se vale del dedo con que aprieta el gatillo para forjar la mayor parte de sus pensamientos. El rostro del cazador se oscureci. Sus manos se hicieron puos y empez a avanzar hacia Michael. Baal est todava aqu medi Virga con viveza. No hay por qu discutir. Si el helicptero y el operador de radio eran necesarios en este lugar es porque Baal se encuentra aqu. Zark mir a Virga durante unos segundos y luego fij la vista en Michael. l tiene razn. As que volvamos a lo nuestro. La expresin de ira se borr del rostro de Michael. Pareca disgustado por el hecho de haber dejado aflorar sus emociones. De acuerdo. Si nuestro hombre est aqu, lo encontraremos. Zark seal el sendero que conduca a las imponentes rocas. Ech a andar delante, indiferente al riesgo que supona la resbaladiza superficie. No haban recorrido ms de treinta metros cuando Zark levant una mano para que Michael y Virga se detuvieran. Aquella mano se vea temblorosa. Se enfrentaban con un laberinto de hielo y materiales prefabricados. Varios bloques enormes de hielo soportaban un tejado cubierto de hielo. Haba pasillos en todas direcciones. Se trataba de una estructura de pesadilla que daba la impresin de carecer de forma y de propsito alguno; aquello era un serpenteante laberinto de tneles con las paredes de hielo. Pero no fue la estructura propiamente dicha lo que hizo detenerse a Zark. Habiendo adelantado la linterna, la luz brill sobre el hielo a ambos lados del sendero. El cazador se qued con los ojos muy abiertos, mirando poco ms all de la luz, incapaz de moverse. Algo haba sido enterrado en el hielo. Era una forma oscura y pequea: la forma en cuestin produjo un hondo escalofro en Virga. No se atreva a mirar hacia all, pero al mismo tiempo se senta obligado a hacerlo, hipnotizado por su fealdad. Zark dio un paso adelante; respiraba de un modo desigual y con los dientes apretados. Levant su linterna sobre el hielo, la amarillenta luz les mostr con toda claridad los ojos abiertos, la boca manchada, los dedos encogidos de un nio esquimal. Haba cuerpos a la derecha y a la izquierda. El hielo estaba lleno de cadveres de nios congelados, semejantes a mariposas bajo el cristal de la vitrina. Los tres hombres acababan de irrumpir en un horrible museo de la muerte. Virga se sinti dbil y enfermo; inici un movimiento de retroceso antes de que Michael le sujetara por un brazo. Pareca como si todos aquellos ojos implorasen su misericordia y las bocas gritaran la palabra Venganza. Venganza, venganza. Virga movi con violencia la cabeza, como para aclarar sus ideas. Santo cielo! Zark respir roncamente, apoyando una mano sobre el hielo para no perder el equilibrio, una mano que retir enseguida al darse cuenta de que sus dedos haban estado cubriendo unos centelleantes ojos.
143

El prncipe de los infiernos: Tres: 28

Robert R. McCammon

Santo cielo! repiti Zark. Le dije a usted manifest Michael, reteniendo todava a Virga por un brazo que estuviera preparado para ver esto. Los antiguos adoradores de Baal sacrificaban nios y enterraban sus cuerpos en los muros de las moradas, como una proteccin pagana contra el mal. Le advert que se preparara para lo peor. Zark mir a un lado y a otro, todava incrdulo. No poda apartar los ojos de aquellas horrendas formas que yacan esparcidas. No haba vivido jams una experiencia semejante. Nosotros debemos continuar nuestro camino dijo Michael. Estos nios estn muertos y no podemos prestarles ya ninguna ayuda. Empu la linterna de Zark y avanz por el sendero; luego se detuvo esperando a que sus compaeros acabaran de decidirse. Virga se senta enfermo, pero no dijo nada. Se pas una mano por el rostro y comenz a andar. Se internaron por los corredores de hielo. La linterna proyectaba un solitario haz de luz sobre el suelo prefabricado y apenas resplandeca en los ojos abiertos de los cadveres infantiles que quedaban a los lados. Zark procuraba apartarse de aquellos cuerpos, mantenindose en el centro. En su marcha llegaron a innumerables puntos sin salida y tuvieron que volver sobre sus pasos, para aventurarse siempre por pasillos presididos por la muerte. Los corredores se alargaban en forma de crculos, dividindose en dos y tres ms cada uno y terminando en habitaciones abovedadas que se hallaban vacas. La expresin de Michael iba ensombrecindose a medida que se encontraba con las paredes terminales de los corredores cegados. Siguieron movindose, sin embargo, evitando la visin de los implorantes rostros y recorriendo pasillos y ms pasillos hasta que Virga se convenci de que no podran dar jams con la salida de aquel lugar. Estaran perdidos para siempre en su bsqueda, y ningn hombre podra encontrar sus cuerpos congelados en un millar de aos. Virga tuvo la impresin de que los muros se cerraban y los corredores se estrechaban, e imagin que llegara un momento en que los dedos helados de las vctimas perforaran el hielo para arrastrarlos a sus moradas. Sus nervios estaban a punto de estallar; tema volverse loco. No puedo continuar se dijo. Oh, Dios mo, no puedo seguir. De pronto, vieron que el corredor en que se hallaban doblaba hacia la derecha, dando a una enorme nave de reluciente hielo en la que se encontraba alguien sentado en un silln. Michael se detuvo. Su helado aliento sala por las ventanillas de su nariz en forma de leves nubecillas. Un hombre estaba sentado en la oscuridad. Michael extendi el brazo con que sostena la linterna y su luz le permiti ver unos ardientes ojos sobre la boca salvajemente torcida. Llevaba un grueso abrigo de pieles. Sus manos descansaban en los brazos del silln. As pues dijo Baal en voz baja, habis logrado encontrarme. Habis no, hijo de puta! rugi Zark, plantndose delante de Michael y levantando su rifle para hacer un disparo a quemarropa. Soy yo quien te ha encontrado! Espere! medi Michael. La orden dej a Zark petrificado, inmvil sobre sus talones. Sacudi la cabeza como si hubiera encajado un golpe seco. Lentamente, baj el rifle y se qued mirando a Michael. Baal se ech a rer. Era la suya una risa casi silenciosa, desprovista de alegra. Adelante, Michael. Djale usar su arma. T! Ven aqu! Zark hizo un movimiento. Parpade y fij la mirada en los ojos de Baal. Dio un paso y de inmediato Michael se plant ante l para impedirle avanzar. Michael le dijo con energa: Usted no va a avanzar un paso ms. Usted y el doctor se quedarn donde estn, me ha entendido? Quiero que esto quede muy claro. Habr de mantenerse a cierta distancia de Baal, procurando que yo est siempre entre usted y l. Ha de evitar mirarle a los ojos. De ningn modo llegar a tocarle ni permitir que l le toque. Me ha entendido? Michael sacudi a Zark. Me ha comprendido usted? S respondi Zark con voz ronca. Le he comprendido. A usted, doctor Virga, le digo lo mismo que a l continu Michael. De acuerdo. S.
144

El prncipe de los infiernos: Tres: 28

Robert R. McCammon

El doctor Virga? Baal haba mirado en direccin a l, pero el doctor apart la vista. Se ech a rer agriamente. Bien, bien. Mi buen doctor Virga. Veo que se hiri usted en la mano. Es una desgracia. Probablemente no podr volver a usarla nunca ms. Dgame: puede pegar con la izquierda? Por encima de la linterna, los ojos de Michael tenan un brillante tono dorado y se mantenan alerta. Tu poca ha llegado a su fin dijo. He visto que tu nombre dejaba un rastro de maldad. Ahora todo se ha acabado. Baal se inclin hacia delante ligeramente. Eso nunca. Os habis retrasado demasiado. Oh, s, me habis encontrado. Pero ya que me habis encontrado, qu es lo que podis hacer ahora? Nada, condenado, necio hijo de puta, nada! Tengo ya discpulos en frica y en Amrica. Ellos se encargan de extender la noticia de la resurreccin del Mesas. En Oriente Prximo las multitudes claman pidiendo la guerra contra los bastardos judos en compensacin por lo que ellos piensan que fue mi asesinato. Pronto las superpotencias quedarn implicadas en ello. No hay forma de evitar tal implicacin; la zona es demasiado importante desde el punto de vista estratgico, los pozos petrolferos son demasiado necesarios para su civilizacin. El conflicto comenzar con unos cuantos misiles, quiz, o con un desembarco de tropas... Baal sonri, burln. Lo ves? No podis hacer nada. Tendr el gran placer de enfrentarme con los bastardos judos; mi maestro asestar el golpe en mitad del caos. Quin era el hombre sacrificado en Kuwait para satisfacer a la multitud? Un judo norteamericano, el corresponsal de una revista. Fuimos capaces de persuadirle para que disparara. Luego, mis discpulos hicieron correr el rumor entre la gente de la existencia de un complot judo-norteamericano. Al da siguiente, las emisoras de radio y de televisin informaron que Baal haba muerto a manos de un judo asesino, a consecuencia de dos heridas causadas con arma de fuego. La respuesta en Beirut fue una previsible angustia, que culmin en el deseo de una santa venganza. El cuerpo, un cuerpo, fue incinerado, y las cenizas se colocaron en una urna dorada. Los rabes estn armados con mis enseanzas; no habr nada que pueda contener su furia ante la muerte del Mahoma viviente. No, Michael... Llegas demasiado tarde. Esta vez he venido preparado contest Michael. Baal asinti. S? De qu modo? Al igual que les ocurre a cuantos se han entregado a las fuerzas de las tinieblas, t no puedes resistir el poder de la cruz. Su pureza hace que ardas. Tienes que limitarte, como todos los satnicos, a burlarte de ella invirtindola. Ah, s? respondi Baal serenamente. Ten cuidado con lo que dices. Me subestimas. T juzgas mi fuerza presente guindote por mis pasadas debilidades. No voy a subestimarte replic Michael. No caer en eso de nuevo. Qu vas a hacer? Quemar una cruz sobre mi carne? Piensas atarme a una cruz y abandonarme en la nieve? Eso no vale, Michael. Yo no sera nunca un buen Jess. Yo practico un mtodo diferente de acercamiento. Lo s. Zark se haba recobrado. Djemelo a m y le sacar las tripas dijo con voz an dbil. Baal se ech a rer. S, Michael, s. Entrgame a ese estpido. Luego vulvete de espaldas con la seguridad de que jams volvers a enfrentarte conmigo. l har un buen trabajo, Michael. No. T te vienes con nosotros. Vas a sacarnos de aqu. Y eso por qu? Podra negarme y dejaros vagar por este lugar hasta que os sintierais demasiado dbiles para continuar andando. Luego... Baal sonrea. Su fra mirada segua siendo desafiante. Vas a guiarnos porque una de tus grandes debilidades es la curiosidad. Quieres saber qu he hecho para estar en condiciones de enfrentarme contigo.
145

El prncipe de los infiernos: Tres: 28

Robert R. McCammon

La ltima vez que nos vimos, en Nevada, yo era dbil en comparacin a ahora replic Baal, amenazador. Te aviso, poseo la fuerza de un milln de adeptos... No, no. Son ms de un milln. Ests tan seguro de que deseas desafiarme? Michael guard silencio. Reflexiona dijo Baal, Piensa. Y si decidieras ayudarme en vez de oponerte a m? Piensa en lo que llegaramos a tener! Lo tendramos todo! En vez de ser el mercenario de unos bastardos como sos, seras su amo! Cmo eres capaz de despreciar semejante poder? Y qu hay de tu maestro? Cuando le hubieras dado lo que desea, crees que compartira los despojos contigo? Crees de veras que Israel sera tuyo sin ms? Baal habl con un gruido gutural. Ser mo de nuevo. En pie orden Michael. Baal continu sentado. Sus negros ojos comenzaron a mostrar un intenso tono rojo; centelleaban en su semblante, blanco y cadavrico. Lenta y cuidadosamente abandon su silln, mirando a Zark y a Virga. Necesito un poco de diversin coment. Michael avanz hasta que su rostro qued slo a unos centmetros del de Baal, y dijo ceudo: Vas a ensearnos la salida. Caminars delante de nosotros. Y si me niego? Eso sera el fin. Baal asinti. As que has decidido llegar a eso, eh? Como los nobles y estpidos mrtires a quienes tratas de emular, llegaras de veras a tal extremo? S, de ser necesario. Eres un apestoso hijo de puta dijo Baal con un ronco gruido. Eres un estpido cobarde. He dicho que te pongas delante de nosotros. Doctor Virga: chese a un lado y djenos pasar. Virga cedi a Michael y Baal un amplio espacio. Cuando el ltimo se desliz junto a l, el doctor experiment una sensacin de terrible repulsa, y al mismo tiempo, sin embargo, un repentino y vivo impulso de alcanzarlo y tocarlo. Michael se situ junto a Baal y Virga not que el impulso se desvaneca. Baal, al parecer, se dio cuenta de la reaccin que haba provocado. Antes de internarse en el corredor se volvi sonriendo y fij sus brillantes, rojizos y rescaldados ojos en la cara de Virga. Michael sostena la linterna para vigilar a Baal. Virga y Zark les seguan. Zark no dejaba de sacudir la cabeza como si se esforzara por salir de unos momentos de ofuscacin, y hablaba en voz baja consigo mismo. Se encuentra usted bien? le pregunt Virga. Djemelo a m contest el otro. Djemelo a m. Por fin respiraron el limpio y fro aire del exterior. Haban dejado a sus espaldas el horrible laberinto de la muerte congelada. Ms all de la torre de la radio y del hangar, empezaron a avanzar entre rocas por el sendero que les conducira al trineo de Zark. Con el fro, los sentidos de ste se agudizaron. Mantena su rifle preparado para disparar y vigilaba la zona que abandonaban por si se produca algn ataque. Al llegar al trineo, los perros saludaron a su amo con continuos ladridos antes de percibir el olor de Baal. Despus de ello empezaron a gair, retrocediendo ante las figuras que se les acercaban. Los animales se agachaban, arrastrando los rabos, e incluso el perro gua comenz a temblar. Zark dio unos pasos adelante para calmar a los perros. Bestias de carga dijo Baal. Eso es lo que sois vosotros, Michael. Y t seguirs sindolo hasta que tengas el valor de renunciar a tal condicin. Michael localiz una bolsa de lona que formaba parte del equipo transportado en el trineo. De ella extrajo unas esposas unidas por una corta cadena. Luego se acerc a Baal, quien le observaba con indiferencia y lleg incluso a tenderle sus muecas. Michael le puso las esposas, cerrndolas con un seco sonido.
146

El prncipe de los infiernos: Tres: 28

Robert R. McCammon

Eres un necio dijo Baal, casi en la cara de Michael. Eres un estpido y un pobre necio.

147

El prncipe de los infiernos: Tres: 28

Robert R. McCammon

27
Zark se enroll el ltigo en torno a la mano. Despus, fij la mirada en Michael. Qu es lo que dijo usted? Dije replic el otro hombre que no vamos a regresar a Avatik. Adnde iremos entonces? Hacia el mar. Quiero que nos lleve usted al mar helado. Qu? inquiri Zark. Necesitaremos dos das por lo menos para llegar a la costa. Yo no deseo viajar con ese hombre. No tenga miedo replic Michael. No tiene por qu temer nada en tanto haga lo que yo le diga. Por qu hemos de dirigirnos hacia el mar? quiso saber Virga. Porque eso se acomoda a mis fines. Esto es todo lo que le dir. Ms all de Michael, Baal les observaba cuando no contemplaba con mirada feroz el mundo helado en que se movan. Haba todava un gesto de vacilacin en el rostro de Zark, impregnado de hielo. Movi la cabeza, dubitativo. Esto no lo entiendo. No comprendo a ese tal Baal ni a usted tampoco. Usted no tiene por qu comprender nada. Limtese a confiar en m y a hacer lo que yo le diga. Michael sostuvo la mirada de Zark durante unos segundos. Luego, el cazador asinti y dijo: De acuerdo, maldita sea! El mar... Lleguemos slo a la costa y no a los hielos. Por qu no matar a ese hombre aqu y ahora? Michael no respondi. No hizo ms que darle la espalda y acercarse a Baal como para servirle de escudo frente a los otros. Zark profiri una maldicin y restall el ltigo sobre las cabezas de los perros. stos echaron a andar, tirando con muchos esfuerzos del trineo, que tena uno de los patines daado. Virga vio que el trineo iba dejando a su paso un profundo e irregular surco. Esto no me gusta nada dijo Zark a Virga. Deberamos dar muerte a ese hombre y abandonar su cuerpo aqu. Merece morir. Virga no le contest. Era presa de la confusin y la inseguridad. Al enfrentarse por fin con Baal, no estaba seguro de que Michael pudiera controlarlo. Aquella repentina sensacin de pnico que experimentara al posar Baal su mirada en l todava le produca cierto dolor en la boca del estmago. Nunca dejara de ver ya aquellos terribles ojos enrojecidos. Ni siquiera poda aventurar una hiptesis que explicara el deseo de Michael de llegar al mar. No lograba desechar la impresin de que el poder de Baal estaba siempre a punto de manifestarse salvajemente libre, para volverse contra ellos y dejarlos reducidos a cenizas. Y en tal situacin ni Michael podra ayudarles. Sinti un escalofro a pesar de que el sudor provocado por el miedo le quemaba la cara. Se senta solo y desvalido, arrancado de su vida en la universidad, condenado a no volver a ser jams quien haba sido. Haba muchas preguntas que quera formular, cuestiones que se arremolinaban en su cabeza y que le producan una gran vacilacin... T eres un hijo de puta! gritaba Baal, dirigindose a Michael mientras caminaba a la derecha del renqueante trineo. Virga clav la barbilla en el pecho, asindose al trineo en busca de apoyo y esforzndose por cerrar su mente a las obscenidades que salan de la boca de Baal. No slo no ces ste en sus insultos sino que fue hacindolos ms incisivos y vulgares. Baal gritaba junto al odo de Michael, y Virga se pregunt cmo poda resistirlo. Despus, la voz de Baal cambi de tono, pas de ser un grito ronco a convertirse en un penetrante chillido, como el de un nio pequeo: Hijo de puta! Te matar! Te pudrirs antes de que me destruyas! A continuacin, increblemente, se oy la voz de una joven. Virga volvi la cabeza y Zark hizo un esfuerzo por mantener su atencin concentrada en la llanura helada que tenan delante: Tus ojos se desprendern de sus cuencas, hijo de puta! Mandar que te quedes ciego! Maldito seas! Maldito seas! Virga se tap los odos con ambas manos. Zark gir en redondo.
148

El prncipe de los infiernos: Tres: 28

Robert R. McCammon

Cllate ya! Cllate! Y entonces aquellas voces, que eran la voz de Baal, callaron. La risa que percibieron flotando sobre el hielo era ligera y perezosa, de inflexin satisfecha, complacida, como si proviniera de un hombre que acabara de ganar una partida de ajedrez. Los perros tiraban de las riendas; el trineo arrastraba hielo. En su marcha, Virga perciba el siseo de los patines en la nieve, el golpeteo contra los salientes rocosos, el siseo, el golpeteo, el siseo, el golpeteo... As hasta que su cabeza comenz a latir al comps de aquellos sonidos alternantes. Pudo distinguir ante ellos una masa de nieve, una lisa llanura de hielo, rocas del tamao de un puo y otras de afiladas aristas, capaces de desgarrar las patas de los perros. Lo vea todo sin abrir los ojos, slo escuchando los ruidos producidos por los patines del trineo. En una ocasin comprob las habilidades que haba desarrollado recientemente al quedarse dormido mientras caminaba. Al abrir los ojos, de pronto, su mirada se orient hacia la derecha, hacia Baal. Haciendo un esfuerzo, apart la vista de l; sus nervios proclamaban agudamente su alarma, y otra vez el sudor se le hel en las cejas. Virga tropez con algo y cay al suelo, entonces Zark detuvo el trineo. Ayud al doctor a levantarse y le dijo a Michael: Tenemos que descansar. La fatiga nos matar. Michael consider sus palabras. Al cabo de unos momentos, respondi: Muy bien. Descansaremos aqu. Zark mont la tienda de pieles de oso y franque la abertura. Virga, con las articulaciones palpitantes y el rostro convertido en una mscara de dolor a causa del fro le sigui. Se tendi junto a una de las paredes. Su respiracin se haba convertido en un continuo y ronco jadeo. Fuera, los perros aullaban cuando Baal y Michael entraron en la tienda. Michael fue el primero en pasar y esper a que Baal le imitara arrastrndose. Luego se sent entre Baal y los otros. Zark abri el paquete de carne de morsa y cort un trozo para Virga, quien lo desgarr con rabia. Ofreci un pedazo a Michael, que ste rechaz, y finalmente cort otro trozo para l, procediendo a envolver el resto. Zark sac su pipa y la encendi, apoyndose en la firme pared de la tienda, tras lo cual cerr los ojos y se dedic a fumar. Virga se encogi buscando ms calor e inclin la cabeza. Michael no intent conciliar el sueo. La mirada de Baal le quemaba la nuca. Permaneci sentado con las piernas cruzadas viendo cmo los dos hombres, extenuados, se quedaban profundamente dormidos. Y de pronto la tienda se llen de un terrible y creciente grito que a Michael le eriz la piel. Con los ojos inyectados en sangre, Virga se incorpor con gran esfuerzo, porque crea haber odo a Naughton chillando en las sombras de un maloliente vestbulo. Zark abri los ojos y tras un instante de confusin asi su rifle y se desliz a toda prisa por la abertura de la tienda entre una nube de nieve polvo. Virga sacudi la cabeza al descubrir dnde se encontraba. En la tienda se notaba el olor de una rancia respiracin. Baal rea en silencio en su rincn mostrando los dientes y sus ojos como brasas. Al cabo de unos segundos, Zark entr precipitadamente en la tienda, con los ojos bordeados de blanco y la barba sucia, impregnada de trocitos de hielo. Haba un oso ah fuera! exclam. Lo o! Que me aspen si no consegu... El hombre call al or la risa burlona, y su rostro se encendi por efecto de la rabia que senta. Eres un hijo de puta, t! grit intentando llegar hasta Baal pese a que Michael se interpona entre los dos. Te matar! Michael asi a Zark por un brazo. La risa dej de orse. Tcame dijo Baal. Adelante. Adelante. Sintese orden Michael. Lo matar. El aire expulsado por la nariz y la boca de Zark se revelaba en unas nubecillas. Juro que lo matar! Sintese repiti Michael con voz grave.

149

El prncipe de los infiernos: Tres: 28

Robert R. McCammon

Apret an con ms fuerza el brazo del cazador y los ojos de ste fueron aclarndose poco a poco. Zark se derrumb contra la pared y se qued inmvil. No podrs dormir susurr Baal, Si intentas hacerlo, volver a ocurrir lo mismo. Y pronto se te dispararn los nervios y saltars al comps de mi respiracin. Adelante. Baal sonri al mirar a los dems. Cierra los ojos. En la mente de Virga, adormecida por el fro, estaba todava la imagen de Naughton, tendido boca arriba en una habitacin llena de basura, susurrando algo, susurrando... Matadlo ahora musit Zark. Ahora. Qu era aquello? Qu haba dicho? Qu haba dicho? No hay ms que un camino. T! Esquimal! No, no mires a otro lado. Te necesito. T y yo juntos abandonaremos este lugar... Dejaremos a stos aqu y regresaremos a Avatik. Te permitir que duermas una vez nos hayamos alejado de ellos. Escchame sise Baal. Escchame! Michael alarg un brazo y su mano se aferr con fuerza al poderoso hombro del cazador. No se mueva de donde est le dijo con calma. No puedes continuar sin dormir. Nunca logrars llegar al mar. Caers muerto en el camino. Virga temblaba. Vio la boca de Naughton abrindose, abrindose, abrindose... Venganza, susurr en el cerebro de Virga. Venganza dijo Virga. Michael lo mir. Sus ojos eran inexpresivos, indiferentes. Baal guardaba silencio. Qu ha querido decir? inquiri Virga. Fue algo que usted y Naughton me dijeron cuando pregunt cul era el objetivo de Baal. Usted pronunci la palabra venganza. Naughton? dijo Baal en un susurro desde su rincn. Encontr usted a Naughton? Un bastardo! Un perro traidor! Hubiramos debido sacarle los ojos y arrancarle la lengua antes de abandonarlo para que muriera! Pero no lo hicisteis coment Michael. Dirigindose a Virga, aadi: S, eso fue lo que dije. sa es la verdad. Su verdad, quiz. Pero es incomprensible para m. Y hay aqu cosas tan poco comprensibles que temo acabar perdiendo el juicio. Deberamos matar a ese hombre aqu y ahora dijo Zark. El hombre musit roncamente unas palabras. Le dije desde el principio manifest Michael, dirigindose a Virga que habra cosas en todo esto que usted sera incapaz de entender. Yo quiero saber. Tengo que saberlo contest Virga. Pues entonces sepa primero que no puede regresar; no podr ser nunca lo que en otro tiempo fue. Usted oscilar entre la vida en la muerte y la muerte en la vida. Y si se decide a hablar nadie le escuchar; ser considerado un perturbado. Ahora ya no me es posible volver declar Virga. Michael hizo una pausa, buscando los ojos del doctor implacablemente. A sus espaldas, Baal respiraba como una bestia en celo. Usted escuchar lo que voy a decir seal Michael, pero no lo oir. Todo quedar ms all de su capacidad de comprensin. Cree en Jehov? La pregunta sobresalt a Virga. S, desde luego contest. Entonces, cree tambin en Satans? S... contest Virga con menos seguridad. Los grandes poderes. La luz y las tinieblas. Uno es paciente y tolerante, el otro es temerario y cruel; pero ambos son guerreros. Entre ellos hay una mezcla de los elementos, el Todo. La perfeccin est en la combinacin del mal y el bien. Lo comprende? Sin uno el otro no podra existir... Esa es una ley. Y en equilibrio sobre tal Ley del Todo est el cosmos; inclinar la balanza del poder conduce al caos y la locura. Llegaramos a lo que usted ve que sucede en este momento. Perro! susurr Baal.
150

El prncipe de los infiernos: Tres: 28

Robert R. McCammon

Satans no ha sido nunca un poder secundario; es la oscuridad igualatoria para la luz de Jehov. En el principio, el cosmos fue creado por Jehov y Satans. El cosmos era, y es, una combinacin de energa celestial y demonaca. Sus ascendientes eran parte de esa energa. Usted es parte de esa energa. Baal es parte de esa energa. El dios pagano del cual este ser ha tomado el nombre dijo Virga. Baal ri con calma, arrancando de su garganta un rugido. No contest Michael. Lo que usted est viendo es un cuerpo humano, pero el ser en s mismo es una masa informe de energa. l es Baal, y adopta una forma para hacerse visualmente aceptable ante aquellos que quiere someter a su influencia. Virga permaneca inmvil. A su lado, Zark haba cerrado los ojos y respiraba roncamente. La luz y la oscuridad no siempre fueron enemigos. Como ya dije, Satans es temerario. A l lo nico que le interesa es la acumulacin de poder. Si la Ley del Todo es destruida, l resulta destruido tambin, pero al igual que un perro baboso slo vive para el momento. En el principio, la creacin reconoca slo al dios de la luz y al dios de la oscuridad, por igual. Pero Satans vio ventajas en el incremento de su fuerza por medio del uso de demonios como dioses paganos. Baal fue uno de los ms triunfantes; era ya fuerte y estaba dotado de una irrazonable ansia de poder y grandeza. Bajo la influencia de Satans, Baal se convirti en una deidad cananea que estimulaba el sacrificio de nios, la sodoma, la prostitucin y el sacrilegio del templo. Satans se senta complacido con el resultado; apremiaba ms y ms a sus demonios para que se proclamaran dioses ante una creacin confusa y atormentada. Era la nica manera de que Satans pudiera acumular ms poder que Jehov. Todas estas cosas soport Jehov, hasta que Satans comenz a influir en los hebreos, los escogidos de Jehov, inducindolos a que se entregaran a la brujera negra y de las tinieblas. El equilibrio fue alterado. A modo de ejemplo, l se volvi hacia Baal, el de mayores triunfos en la vanguardia de Satans, y con la ayuda de los israelitas llev a Canan al campo de batalla. Su clera fue grande; orden a Sus ejrcitos celestiales incendiar las ciudades pervertidas, reducindolas a cenizas, y hacer de la tierra una roca viva donde no creciera nada. Los dolos y templos de Baal fueron destruidos; aquellos que haban adorado al ser demonaco fueron borrados de la faz de la tierra. Baal era una combinacin de ambos poderes, la luz y la oscuridad, pero traicion a uno y busc refugio en el otro. Mentiras sise la figura que Michael tena detrs. Mentiras. El dao estaba hecho. Satans haba probado la sangre. Y as empez entonces la batalla que determinara la continuacin o la destruccin de la Ley del Todo. Aqulla est en un momento culminante aqu y ahora. Satans utiliza a Baal para provocar estragos en la creacin; Baal busca su venganza, la destruccin de los israelitas, quienes destruyeron su reino de Canan. Antes de este momento, l ha existido adoptando muchas formas. Y en cada encarnacin da un paso adelante en la realizacin de su objetivo y el objetivo de su maestro. Baal es un dios loco, posedo por las fuerzas de las tinieblas. Virga estaba temblando. Se daba cuenta de ello, pero no poda evitarlo. Trat de concentrarse en suprimir sus temblores. Baal es un hombre... dijo, vacilante. Es slo un hombre... Interprtelo como quiera contest Michael blandamente. Usted pregunt, yo contest. Soltadme dijo Baal con una voz infantil. Debemos continuar la marcha. Puede usted seguir adelante? inquiri Michael mirando a Virga. Al lado de Virga, Zark haba abierto los ojos y se frotaba el cuello y los hombros tratando de estimular su circulacin. No s, no s... Estoy tan cansado... No le estoy preguntando eso. Puede seguir adelante? Ellos no pueden continuar la marcha, Michael dijo Baal. Renuncia. Soltadme. nete a m. Michael mir al cazador. Puede usted viajar an? Zark se frot las manos. Su mirada pas de Michael a Virga y de ste al primero nuevamente.
151

El prncipe de los infiernos: Tres: 28

Robert R. McCammon

S respondi. Bien. Doctor Virga? ste no saba a qu atenerse. Respiraba con dificultad. Estoy muy cansado respondi. Se lo advert. Recuerda que se lo advert? dijo Michael. Tenemos que llegar a la costa tan pronto como sea posible. Debe elegir entre dos opciones. Si no contina con nosotros, lo dejaremos aqu. Virga levant la vista, sobresaltado ante aquel ultimtum. Se pas las manos por el rostro. No puedo elegir. Continuar con todos. Michael asinti. Conforme. Baal y yo seremos los primeros en salir de la tienda. Luego nos seguirn usted y Zark. Una vez desmontada y debidamente atada, la tienda se instal en el trineo. Los perros, encogidos, formando apretadas pelotas para protegerse del fro, frieron apremiados por el insistente ltigo de Zark para que se levantaran. Los animales tiraron de sus cuerdas; stas, al tensarse, proyectaron al aire fragmentos de hielo, y el trineo inici de nuevo su accidentado viaje a travs del desolado paisaje helado. Avanzaban como lo hicieran antes. Zark y Virga cerca del trineo, y Michael junto a Baal, a la derecha y alejados. El fro segua haciendo estragos en la cara de Virga. No serva de nada mantenerle alerta; al contrario, esto agravaba su cansancio, de modo que pronto volvi a avanzar de nuevo con la barbilla apoyada en el pecho. Vacilaba; ni siquiera saba dnde estaba. Momentos u horas ms tarde, alguien susurr: Virga. l sacudi la cabeza. Estaba soando. En la nieve, sus botas sonaban como un continuo e inalterable tabaleo. Se mantena entre el sueo y la vigilia, temeroso de ambos estados. Virga susurr alguien. Abri los ojos. Zark estaba ante el trineo; sus anchas espaldas cubiertas con las pieles le hacan asemejarse a un oso. Los perros avanzaban a su paso rtmico, levantando pequeos torbellinos de hielo bajo sus patas. Lentamente, Virga volvi la cabeza hacia la derecha, en direccin a los dos hombres que caminaban en las sombras, ms all. No poda distinguir sus rostros. Entrecerr los ojos y aguz la mirada. Los ojos de Baal brillaban con fiereza sobre el hombro de Michael. El otro hombre no se haba dado cuenta. Virga se vio a s mismo cayendo al vaco. Los rojos ojos, como terribles balizas iluminadas, centellearon. James dijo ella. James. Qu es eso? inquiri l. Sin embargo conoca aquella voz, y le causaba el mismo ahogo que si estuviera amordazado por algo que se le hubiese alojado en la garganta. Su corazn lata con violenta intensidad. Quiero or tu voz le dijo a ella. Quiero or tu voz. James repiti ella, si bien su voz haba adquirido un tono de splica que casi le mat. Afloraron las lgrimas a sus ojos y Virga se las sec antes de que se helaran. Estoy aqu, a tu lado. Es que no puedes verme? No susurr el doctor. No puedo. Te necesito, James. No quiero regresar. Regresar? Regresar adnde? Donde estuve replic ella casi sollozando. Un sitio terrible, fri, de paredes grisceas. No entiendo esto, James. No me acuerdo de haber cado. S recuerdo un hospital y unas personas de pie, mirndome. Luego, nada ms. Todo se desvaneci... Todo se volvi gris, como las paredes de aquel lugar. No puedo regresar. Por favor. No me hagas regresar. l se esforz por ver en la distancia, pero no distingua nada. No poda verla. El mordisco del fro le record que estaba todava despierto, pero se mova perezosamente sobre el hielo, como si l
152

El prncipe de los infiernos: Tres: 28

Robert R. McCammon

mismo estuviese convirtindose en una daina pasta sobre sus kamiks. Era la voz de ella, s. Resultaba increble. Pero dnde estaba? Dnde estaba? Su voz. S. Su voz. Contstame, James suplic ella. Por favor hazme saber que me oyes. Te oigo. Dnde ests? Aqu, a tu lado. Camino junto a ti, pero algo nos separa y no puedo tocarte. Oh, Dios, y ests tan cerca! Por qu no puedes verme? La voz sonaba como si la persona hubiera estado al borde del pnico; a l le corroa por dentro. l se volvi, proyectando los brazos en todas direcciones, batiendo el aire una y otra vez, sin encontrar nada. Contuvo un amargo grito de rabia y de frustracin. Aqu no hay nada! exclam. Ella comenz a llorar. Las lgrimas se desbordaron y corrieron por las mejillas. No quiero regresar! No quiero regresar! Qudate entonces! Aydame a encontrarte! Alarga el brazo y toca mi mano! Puedes hacerlo? Casi. Casi puedo hacerlo. Hay algo entre nosotros. Aydame! Cmo? Cmo puedo ayudarte? Virga mir a su alrededor buscando a la mujer febrilmente. Las lgrimas se helaban en su rostro dejando finas cortezas de hielo en las comisuras de la boca. La voz de ella se desvaneci. Virga escrut las sombras con renovada determinacin. Sus dedos, ansiosos, intentaban agarrar una forma que pareca haberle estado hablando desde la derecha. Y entonces la mujer dijo, sollozando: Ellos quieren que regrese, James. Dicen que tengo que hacerlo, que no puedo quedarme aqu. Tcame. Yo no quiero irme! Su respiracin era ronca y desigual. No puedo encontrarte! exclam l. Yo quiero quedarme. Aydame! S, s, pero cmo? Ese hombre que camina delante de ti... dijo ella con la voz a punto de quebrarse. Es el que nos separa. Mientras est ah yo no podr alcanzarte. Si se hubiera ido ya, ellos me dejaran tocarte... Las imgenes de ella centelleaban en su cerebro como un caleidoscopio. Senta un rugido en su cabeza; notaba una tremenda presin en la nuca. Si se hubiera ido...? pregunt l con voz dbil, con una voz que no era la suya. La mujer solloz. Colgando de tu hombro. El rifle... Dnde ests? grit entonces Virga. No te veo! El rifle... Oh, Dios! Me piden que vuelva! Virga se senta sin fuerzas, desequilibrado. Tema derrumbarse. Distingui el claro blanco de la espalda de Zark slo a un par de metros por delante. Aquel hombre era rudo, cruel, una bestia, un asesino. Por qu haba de vivir y hacerla sufrir? Por qu deba vivir? El rifle dijo ella. James... La voz comenz a desvanecerse. No! No te vayas... todava no! Virga levant el arma con la mano herida y aplic un dedo al gatillo. Aquel cabrn estaba hacindola sufrir! Estaba torturndola! James dijo ella. La voz sonaba tan distante en aquel momento que provoc nuevas lgrimas que se derramaron por sus mejillas. Virga no apunt el arma. Dada la escasa distancia que le separaba del blanco, no poda errar el tiro. Y apret el gatillo. Alguien se volvi delante de l y asi el can del arma para desviar el tiro hacia arriba. El estruendo del disparo le dej sordo, hacindole retroceder, vacilante. El fogonazo expuso

153

El prncipe de los infiernos: Tres: 28

Robert R. McCammon

brevemente el incrdulo rostro de Zark en el instante de agacharse y evitar una bala que silb sobre su hombro derecho para perderse en la oscuridad. Santo Dios! exclam Zark. Michael arrebat con violencia el rifle a Virga, mostrando en sus dorados ojos una resuelta mirada. El doctor sinti que las piernas comenzaban a doblrsele, pero antes de que llegara a caer el otro le sujet, bajndolo suavemente. Ms all de Michael, Baal permaneca inmvil, con los brazos encadenados ante l. Es que se ha vuelto loco? inquiri Zark. Casi me arranca la cabeza con su disparo! Ella estaba ah susurr Virga, dirigindose a Michael. Unas clidas lgrimas de vergenza y pesar se estaban helando ya al caer por sus mejillas. Ella estuvo de pie a mi derecha todo el tiempo y yo no poda tocarla siquiera... Michael le contest con suavidad: Ella nunca ha estado ah. Estaba ah! Yo la o! Intentaba tocarme! No. No estuvo nunca ah. Ella estaba... comenz a decir Virga. Pero el terrible sonido de su propia voz suplicante le hizo callar. Lentamente, con una vacilacin nacida del profundo y espantoso vaco que senta, Virga la dej ir. La voz de ella haba sido barrida por la explosin del disparo, pero la imagen permaneca en su mente. Entonces, mientras parpadeaba para contener las lgrimas, mientras recordaba quin era el que lo contemplaba, vio que el bello rostro perda su color y su vida. La luz que brillaba en los ojos evocados por l a lo largo de un millar de tristes noches, cuando se hallaba solo en su apartamento, aquel lugar que ola a libros mohosos, intiles cacharros de barro y humo rancio, se desvaneci hasta reducirse a una hueca sombra de realidad. En aquel momento ella retrocedi a travs de un muro gris de niebla, y el temor de perderla de nuevo aceler los latidos de sus sienes. Extendi un brazo, buscndola. Michael le agarr por una mueca. Ella est muerta. No contest Virga, suplicante. No. Y ms all de Michael, Baal ri con un chillido de mujer. Los ojos de Michael centellearon. Instintivamente, Virga se encogi, como tratando de huir del fuego que pareca haberse encendido en su rostro. El hombre ms joven se incorpor, destacndose contra el firmamento al avanzar sobre el hielo para plantarse ante Baal, a unos centmetros de su cara. Los dos hombres, como dos astutos animales, calibraban las posibilidades de una pelea. Michael haba clavado en sus costados las dos manos, cerradas, convertidas en garras. Hazlo dijo Baal, sonriendo. Hazlo y destryete tambin a ti mismo. Vas a destruirte por un viejo? No, creo que no. Al igual que yo, t encuentras esta encarnacin satisfactoria. Michael apret los dientes. Un msculo tembl en su mandbula. All donde las miradas de ambos hombres se encontraban, el aire pareca encenderse hasta el rojo blanco. Hazlo susurr Baal. Michael se volvi bruscamente y con un gesto de desdn volvi junto a Virga. Le ayud a ponerse en pie y le devolvi el rifle. Quiero que ustedes dos caminen uno al lado del otro dijo al doctor y a Zark. Quiero que en todo momento cada uno sepa lo que est haciendo el otro. Cobarde dijo Baal sobre el hombro de Michael. Eres un saco de escoria. Eres un miserable. Se encuentra usted bien ya? pregunt Michael a Virga. Puede caminar? S. Creo que s. Por el amor de Dios rog Zark. Vigile a este hombre. No quiero que me dispare por la espalda. Virga poda comprender cuanto le rodeaba; era capaz de recordar por qu se encontraba all. Durante unos negros instantes haba cado en la soledad del amnsico. Nunca se haba sentido tan dbil y cansado como en aquellos momentos.
154

El prncipe de los infiernos: Tres: 28

Robert R. McCammon

Est seguro? insisti Michael. Virga se agach y tom un puado de nieve. Se frot con ella los ojos, pasndose luego la manga antes de que se helara y le impidiera abrir los prpados. Senta la piel como en carne viva. Me encuentro perfectamente manifest, pero juro ante Dios que o la voz de mi esposa hablndome. Si vuelve a or su voz sabr de qu se trata. De haber matado a Zark, que era el deseo de Baal, nos habramos quedado sin el gua que necesitamos para llegar al mar. Dios mo! suspir Zark, mirando a Baal. Qu clase de hombre es usted? De inmediato baj los ojos, recordando las instrucciones de Michael. Soy un hombre superior a cualquiera de vosotros dijo Baal. T, Michael, piensas que vas a pararme, a contenerme, a matarme, quiz? Sabes que no puedes hacerlo. Si uno de los dos cae, se sers t. Su mirada se orient hacia los otros dos hombres. Y qu haris vosotros entonces? Cuando termine con l, dnde os esconderis? Odme bien. No hay un solo sitio en esta tierra al que podis dirigiros. Yo os encontrar, y dispongo de diez millones de ojos que pueden ayudarme en la bsqueda. Virga se estremeci. La bronca voz del hombre resonaba en la oscuridad, paralizndole. Tengo un arma dijo Zark. Recurdelo. No lo olvidar. Ponga en marcha el tiro, Zark orden Michael. Acurdense de que quiero que ustedes dos caminen uno al lado del otro. El trineo continu su accidentado desplazamiento. Los perros parecan estar cansados, y Zark par repetidas veces para suministrarles trozos de carne en no muy buen estado. Michael introdujo las manos bajo sus pieles en busca de calor y se mantuvo pendiente de los hombres y de la marcha del trineo por si surga algn problema. A m no me detendr nadie declar Baal. He llegado demasiado lejos. Nunca me sent ms fuerte que ahora. sa es precisamente la razn de que me empee en detener tu avance. Ests a punto de superarme en poder. Lo comprendo. Y por tal motivo tu poca tiene que llegar a su fin. Te lo advierto dijo Baal con gran serenidad: ten cuidado con lo que haces. T has credo siempre que podras manejarme a tu antojo. Manejarme a m... Yo, un ser al que cientos de miles han brindado su lealtad. Y an habr ms. Despus aplastar a mis enemigos para ocupar el lugar al cual estoy destinado. T, estpido, basura inmunda, has sobrepasado tus lmites. He sobrepasado los mos para forzarte a volver a los tuyos. Demasiado tarde afirm Baal. Ya lo veremos contest Michael. Maldito seas! le escupi Baal. Te escondes detrs de una maldita cruz! Confas en vencer, aun sabiendo que no podrs lograrlo. Pretendes alterar el futuro. No. Lo defiendo. Sus guerras vendrn, s. Tambin sus hambres y sus sequas. Sus cosechas se convertirn en polvo, las carnes se secarn bajo un sol ardiente. Pero ello no se deber a tu mano. T has iniciado tu decadencia. No permitir nunca que tu poder envuelva a los otros ms all de toda redencin. Los ojos encendidos de Baal reflejaban una avidez y una codicia insaciables. Mi maestro y yo les ofrecimos odio dijo en tono burln. Ellos lo aceptaron de buen grado. Asesinaron, saquearon y escupieron sobre todo lo que t tienes por sagrado. Tomaron nuestra mano y no la tuya. Alaban nuestro nombre y no el tuyo. Son nuestros y no tuyos. Cllate! orden Michael. Baal exterioriz una fra risa. Ah! Percibes el hedor de la verdad. Michael dej de mirarle. Por delante de l se extendan las llanuras heladas hasta la orilla del mar.

155

El prncipe de los infiernos: Tres: 28

Robert R. McCammon

28
Los perros estaban hambrientos. Lo nico que poda hacer Zark era restallar su ltigo en el centro del arremolinado grupo al echarse sus componentes sobre uno de los animales del tiro que se haba herido una pata corriendo por las dentadas rocas. Los perros derribaron a su compaero herido mostrndole los dientes mientras Zark profera toda clase de maldiciones. Slo el perro gua, incapaz de controlar a los hambrientos, se mantena aparte, como mostrando desdn ante su canibalismo. El animal ms dbil haba cado bajo el peso combinado de los otros, pero todava protega su garganta enseando los colmillos. El grupo de animales, con las cuerdas enredadas en patas y cuellos, formaba un apretado crculo, aguardando su oportunidad. Finalmente, un vigoroso perro con pintas de color gris salt sobre la cada vctima, seguido por otros dos que tambin se esforzaban por hincar los dientes en su yugular. Malditos seis! grit Zark, azotndolos con su ltigo. Fuera, fuera! Retroceded! Pero los animales tenan tanta hambre que encajaban aquel castigo sin importarles el dolor. Hubo un ltimo gaido del perro moribundo. Baal rea. sta es la ley del mundo coment. Queda muy lejos el mar? pregunt Michael. Zark se encogi de hombros. A un par de horas. Quiz ms. Si pierdo ms perros no llegaremos nunca. Diablos! Ni siquiera estoy seguro de que podamos emprender luego el regreso. Nuestros vveres se han acabado y no habr forma de conseguir queroseno para la linterna. Tendremos que movernos en una oscuridad total, y eso es muy peligroso. Virga se apoyaba en el trineo, combatiendo otra oleada de entumecido agotamiento. Su barba estaba cubierta de hielo y respiraba con dificultad, tan intenso era el fro. Horas antes, Zark le haba dicho que presentaba en las mejillas las primeras manchas blancas de la congelacin y, tentando su castigada carne, Virga sinti que crecan como fros cnceres. Pero nada poda hacer. Notaba que sus pies, pese a los calcetines de piel de perro y sus kamiks, iban perdiendo la sensibilidad. Los dedos se le haban helado el da anterior. Slo continuaba andando merced a una reserva de extraa fuerza de voluntad. Tampoco Zark haba escapado a la congelacin. Se localizaba en sus mejillas y en el puente de la nariz. El hielo moteaba su barba. Iba encogindose como si envejeciera a cada paso que daba. Virga haba intentado trabar conversacin con l a fin de mantenerse despierto, pero Zark, al parecer, no quera hablar. Prefera guardar silencio, contestando a las palabras de Virga con un leve murmullo que desdeaba toda comunicacin. Ms all de ellos, lejos, a la derecha y tras el amarillo rastro luminoso de la linterna, se apreciaban las dos oscuras figuras de Michael y Baal. Haban estado caminando en silencio; cualquiera hubiera dicho que durante horas, tal vez. Luego, Baal se volvi repentinamente hacia su acompaante y le dirigi un rosario de juramentos. Insultaba tambin con frecuencia a Virga y a Zark, recordndoles que pronto seran de l y asegurndoles que en cuanto hubiera terminado con Michael los hara pedazos; que cuando no dispusieran de la proteccin de ste seran incapaces de huir, por mucho que intentaran esconderse. Virga! clam de pronto Baal, dominando el ruido producido por los gruidos de los perros. T! Saco de mierda! Vas a morir aqu, lo sabas? Crees que no s que ests congelndote lentamente? De qu te servir tu precioso dios cuando tu cuerpo sea un tmpano de hielo? Contstame. Cllate! dijo Virga con voz dbil, sin saber si Baal llegara a orle. Levant la voz. Cllate! Virga! dijo Baal desde el otro lado de la cortina de oscuridad que los separaba. Reza a tu precioso dios. Pdele que te congele antes de que yo pueda vengarme. Ven aqu, conmigo, Virga. Yo te dar calor. Que Dios nos ayude musit Zark. Hubiramos debido matar a ese hombre hace mucho tiempo. Zark! llam Michael. Necesita que le ayude con los perros?
156

El prncipe de los infiernos: Tres: 28

Robert R. McCammon

No. Puedo cuidar de ellos. Zark vio que los animales haban dado buena cuenta del cadver de su vctima. Sac del trineo el rifle y valindose de la culata los oblig a apartarse del perro muerto. Se agach y arroj lejos la destrozada masa de carne. Se movi con cierto esfuerzo entre los animales, atento a los desnudos colmillos de algunos o a los rabos levantados de otros, dedicndose con calma a poner en orden las cuerdas del tiro. El animal tuerto se tens para enfrentarse con el resto de los perros, dispuesto a proteger a su amo, de ser necesario. En un momento, Zark desenred todas las riendas y el grupo se hall en condiciones de continuar su viaje. A medida que se acercaban a la costa, la tierra iba presentando elevaciones en forma de serpenteantes masas rocosas y de hielo. Unos imponentes macizos de piedra dotados de agudos filos se materializaron sbitamente en las sombras para obstaculizar su avance. Zark corrigi su curso, siguiendo una ruta menos accidentada aunque ms larga, a fin de evitar que se hirieran sus animales. Gema el fuerte viento proveniente del mar; comenz revelndose alto, sobre sus cabezas, donde era como un chillido, y gir luego en explosivas circunvoluciones, para descender y azotar sus rostros. Virga se encogi, tratando de procurarse algn calor, pero aquello no sirvi de nada. Como ya anunciara Baal, iba helndose lentamente. As hasta que le sorprendiera la muerte. Avanzaron contra el viento, sobre una amplia banda de sucias rocas, para enfrentarse con una visin que a Virga le dej sin aliento. En equilibrio sobre el precipicio de un horizonte de hielos estaba la luna, enorme, del color de la sangre. Era un orificio de bala en una carne de bano. El hielo reflejaba su brillante tono carmes en los rostros de los hombres cubiertos de pieles. A lo largo de muchos kilmetros el terreno era liso y sangriento, brillante y distante como un extrao desierto. Zark dijo por encima de su hombro: La baha de Melville. Michael asinti. El mar no produca ningn sonido; all no haba olas que rompieran en las rocas; la espesa capa de hielo amortiguaba el sonido. Slo era perceptible el viento, que ruga desde el Polo, azotando la baha y arremolinndose en la costa rocosa antes de dirigirse al interior de Groenlandia. Quiero dar con un sitio que nos permita perforar el hielo dijo Michael. Qu? inquiri Zark, volviendo la cabeza. Es que quiere usted ir abriendo hoyos por ah? Santo Cristo! Qu espesor tiene el hielo? Varios metros. El de esta costa es como el hierro, excepto cuando el deshielo del verano. Disminuye su espesor ms adelante? Diablos! exclam Zark. Yo me avine a traerle a usted hasta aqu y no ms all. Nada de adentrarse en los hielos. Michael hizo caso omiso de sus palabras. Busco un lugar de gran profundidad. Supongo que lo encontrar a un kilmetro de aqu o algo ms. A su lado, los ojos de Baal eran dos encendidas rendijas. Su mirada fue de Michael al cazador y de ste a aqul. Es posible contest Zark. Lanz un juramento. Alrededor de un kilmetro, tal vez. Quiere usted guiarnos? Zark ri roncamente. Diablos! Acaso puedo elegir? Dio una voz a los perros dominando el rugido del viento, y stos empezaron a tirar del desvencijado trineo, arrastrndolo sobre un ltimo borde de tierra salpicada de rocas para alcanzar la tersa y helada superficie de la baha. Qu vas a hacer? pregunt Baal. Michael callaba. Acaso un condenado no merece saber su destino? Michael fij la mirada en el rojo horizonte. La luna penda ante l igual que un sol congelado.
157

El prncipe de los infiernos: Tres: 28

Robert R. McCammon

Eres un miserable le dijo Baal, con voz apenas audible. Te lo advierto. Dentro de poco no podrs emprender el regreso. Deja que me vaya mientras ests todava a tiempo. Baal aguard la rplica del otro. Michael pareca no estar escuchndole. Ests pidiendo a gritos ser destruido de la peor manera manifest Baal. Y de qu servir? De nada. Sers esparcido como polvo en las estrellas y... para qu? Fjate en esos dos. Mralos! Son buenos ejemplos de lo que t quieres salvar. Gente dbil que se arrastra, que mendiga inmundicias, nada ms. Uno es ya realmente un muerto que se mantiene en pie y el otro pronto correr su misma suerte. Michael volvi la cabeza ligeramente. T no puedes salvarte a ti mismo. Los labios de Baal dejaron ver sus dientes en una parodia de sonrisa. Adelant el rostro. Una saliva brillante rebosaba de su boca. Y a ti quin te salvar, Michael? El viento aullaba al azotar sus rostros. Virga apenas poda avanzar contra sus rfagas. Los perros se mostraban muy irritados despus de haber dejado la tierra atrs. El ltigo de Zark restallaba sobre sus cabezas; el perro gua, gaendo y gruendo, intimidaba a los otros, forzndolos a mantenerse en movimiento. El mar de hielo que tenan bajo sus pies era traidor. El hielo era peor que el cristal. Apareca vetado de azul y blanco, con profundas tiras verdes. Con una mano en el trineo para tener un punto de apoyo, Virga senta una vibracin a travs de las suelas de sus botas. Era el mar agitado bajo el hielo, con sus corrientes batiendo hacia delante y hacia atrs. Se preguntaba qu profundidad y qu fuerza tendra. Virga se sinti de pronto posedo por el temor de hundirse en cualquier momento y congelarse al instante en las aguas. Le temblaban las piernas; vacilaba. Adelante se dijo. Da otro paso. Y otro. Otro ms. Caminando al otro lado del trineo, Zark lo detena de vez en cuando para comprobar el hielo con su hacha. Nada ms erguirse, continuaban su avance unos metros ms, contra el viento, hasta que de nuevo el cazador se arrodillaba para apreciar el espesor del hielo. Ms all de Michael, Baal estall en un grito salvaje cuyo eco se repeta en torno a la cabeza de Virga como un remolino de viento. El chillido creca en intensidad y volumen. Virga se encogi instintivamente para escapar a su terrible furia. Se perda en la distancia; vibraba contra las lejanas montaas de hielo. Los perros se revolvan, giraban y gimoteaban. Os matar a todos lentamente dijo Baal con un ligero gruido. Poco a poco, muy poco a poco. Gritaris pidiendo la muerte, pero eso depender de m. Os prometo un siglo de dolor. Zark se irgui. Penda el hacha de uno de sus costados. Hasta aqu llego yo manifest. Noto el mar bajo mis pies. Ms adelante la corteza de hielo no soportara el peso de mi trineo. Michael se le acerc, tom su hacha y se agach al lado del trineo. Golpe el hielo durante unos momentos y luego se levant. Qu profundidad tiene el mar aqu? Que me aspen si lo s. Hay bastante profundidad coment Zark. Y no podemos continuar avanzando? No. Es demasiado peligroso. Michael se volvi y contempl la jaula todava atada al trineo de Zark. Con un gesto de resignacin devolvi el hacha al cazador diciendo: El agujero ha de ser lo bastante grande para que quepa esa jaula con su contenido. Usted empezar a hacerlo; yo lo terminar. Zark se acerc a la lona. Qu es esto? Michael fue en silencio al trineo y comenz a soltar las cuerdas, levantando ocasionalmente la vista para observar los brillantes ojos de Baal. Zark y Virga le ayudaron a desatar el bulto. Luego Virga dio unos pasos atrs respirando agitadamente a causa del esfuerzo realizado. Zark fue quien se ocup de retirar la lona, que cort con el hacha. Luego tir de modo febril de la madera de
158

El prncipe de los infiernos: Tres: 28

Robert R. McCammon

dentro, y Michael le ayud a pasarla por entre los dos lados, quedando as a la vista de todos un objeto de forma oblonga: un atad. Pero ms que un atad aquello era una simple cmara. Era oscura y austera, chapada con metal carente de adornos. No tena inscripciones ni complicadas volutas. Aquello era tan slo un negro y oscuro bulto destinado a contener un rabioso y terrible poder. La risa de Baal les produjo un escalofro. Su boca se dilat bajo unos ojos remisos; su lengua centelle al humedecer los labios. Ests jugando conmigo, Michael. Nada de juegos dijo el otro. Tu destruccin total representara tambin mi destruccin. Estn ah todava tus discpulos, de los que es necesario ocuparse. Son entes demonacos dentro de cuerpos humanos, portadores de tu enfermedad. Sers arrojado al mar y cubierto de hielo. Aqu tu alma espantosa permanecer atrapada, incapaz ya de volver para encarnarse de nuevo con la semilla de Satans. Ningn hombre podr encontrarte; ningn hombre podr liberarte. Baal babeaba como un animal rabioso. Nadie podr retenerme! Demuestras ser un necio al figurarte otra cosa! Esto puede retenerte dijo Michael. Y te retendr. Despus de quitarse un guante, coloc su mano derecha, inmvil, con los dedos juntos, sobre la tapa del atad. Muy lentamente, fue desplazando el brazo hacia abajo. Virga sinti que se le erizaban los pelos de la nuca. Zark murmur una maldicin; sus ojos se vean dilatados y protuberantes. La mano de Michael iba dejando un rastro azul elctrico y al parecer slido que se funda con el metal. Brillaba con suficiente intensidad para hacer que Virga se tapara los ojos con una mano y retrocediese vacilante unos cuantos pasos. La mano descenda, describiendo una gruesa lnea recta a lo largo del atad. Luego, llev la mano al centro de la lnea y la cruz con otra. All, palpitando sobre la tapa metlica del atad, haba un crucifijo azul elctrico dibujado con la energa corporal de Michael. Baal mantena las manos ante su rostro; tintineaban sus cadenas. Lanz un gruido entre los rechinantes dientes. Hijo de puta! Te matar! Pero algo marchaba mal. Virga lo percibi. Los ojos de Baal resplandecieron tras las manos. Michael dej caer despacio su brazo y se volvi poco a poco para mirar al otro con los prpados entreabiertos. Baal retrocedi, apartndose del brillante crucifijo azul. Te matar por esto! grit. Os matar a todos! Dios del cielo susurr Zark. Su rostro, baado en una luz azul era el de un hombre cansado y dbil. Tena oscuros semicrculos bajo los ojos. Dios del cielo, no es un hombre! Michael tom el hacha de la mano de Zark. Inclinndose, lo descarg con tremenda fuerza contra la corteza de hielo una y otra vez. Situado a su derecha, Baal profera maldiciones sin cesar; su voz ascenda y descenda de modo intermitente. Varias planchas de hielo quedaron esparcidas en torno al trineo. Virga, observando el trabajo de Michael, sinti que se apoderaba de l un nuevo temor por el hecho de estar tan cerca de algo pavoroso e incomprensible. Vacil al identificar el nico posible eslabn existente entre Michael y Baal. La contestacin estaba en la forma de un crucifijo azul confeccionado por una mano de carne. Virga pens que tena muchas cosas que preguntar, mucho que aprender. Y dispona de tan poco tiempo... Pens durante un aterrador instante que all, en aquella isla de hielo y estriles llanuras, se encontraba al borde de la locura. El hacha se elevaba y caa una y otra vez. Zark estaba fascinado, confuso; sus labios se movan, pero su boca no produca ningn sonido. Y lejos de los otros hombres, los ojos de Baal brillaron durante una fraccin de segundo, centellearon espantosamente rojos. Michael, con salpicaduras del agua de un mar negro, agitado y fantasmal, visible merced al amplio agujero abierto en el hielo, se irgui en toda su altura. Solt los cierres metlicos del atad y lo abri, dejando a la vista el desnudo metal interior. Luego, mir a Baal.
159

El prncipe de los infiernos: Tres: 28

Robert R. McCammon

Ven aqu le orden. Baal gru. Eres un bastardo! Ven aqu! La voz sobresalt a Zark y a Virga. Fue algo as como el disparo de un arma de fuego, o un caonazo, repetido por el eco interminable a travs de la helada baha. Incluso Baal pareci temblar. Sin embargo, sigui negndose a obedecer. Y de pronto los ojos de Michael comenzaron a cambiar, pasando del marrn oscuro al dorado con vetas de castao. Otro instante ms, el tiempo necesario para que Virga volviera a su respiracin jadeante, y los ojos de Michael se tornaron dorados, helando y quemando a un tiempo. Zark lanz un grito, se cubri la cara con un brazo y retrocedi vacilante hacia los perros, que se mantenan encogidos. A Virga se le doblaron las piernas. Le latan fuertemente las sienes. Ms y ms y ms. Ven aqu! dijo Michael. Tapndose los ojos, Baal rugi como un animal rabioso. Dio un paso atrs, confuso y cauto. Michael lo alcanz. Asiendo la cadena que colgaba entre sus muecas lo tir al suelo. Baal gimi a causa del dolor y empez a arrastrarse en direccin al trineo, boca abajo. Arrstrate orden Michael. Arrstrate hasta el agujero, montn de cieno. Arrstrate! Baal se puso en pie tambalendose, entre siseos y maldiciones. Y Michael lo derrib de nuevo, forzndole a permanecer boca abajo. En virtud del poder que se me ha concedido dijo Michael, te obligo a arrastrarte, como t hiciste con otros, con seres inocentes, ms dbiles. La ciega y brutal fuerza de que habis hecho gala t y tu maestro me asquea. Habis asesinado y quemado, violado y saqueado... Baal alarg un brazo para aferrarse a Michael, y ste se desprendi de su mano violentamente. ... atacis al dbil, al descuidado, al desvalido. Nunca al fuerte. Los ojos de Michael centellearon. Por voluntad de Jehov, tu negra alma quedar eternamente confinada. Los dos hombres haban llegado hasta el abierto atad. Michael tir de la cadena de las muecas obligando a Baal a incorporarse. En los enrojecidos ojos de ste haba una mirada feroz. Constituan una visin insoportable. Zark profiri de nuevo un grito y Virga se llev las manos al rostro. Michael golpe a Baal en la mejilla con el dorso de la mano, hacindole caer dentro del fretro. Baal susurr con voz ronca: Mi maestro vencer, a pesar de todo. Sobre la llanura de Megiddo. El dulce y perdido Megiddo. Michael cerr la tapa del atad de un golpe. Mientras corra los cierres dio muestras de sentirse agotado por la confrontacin. El destello azul ilumin unas oscuras sombras bajo sus ojos. Vacilaba al moverse cuando hizo una sea a los dos hombres solicitando su ayuda. Los tres hicieron fuerza, hasta creer que se les iba a partir el espinazo. Lentamente el fretro avanz sobre el borde del agujero practicado en el hielo y se inclin sobre el mar. Dejaron de orse los crujidos causados por el metal contra el hielo, y el atad fue escapndose de sus manos para terminar hundindose en las negras aguas. El crucifijo fue visible durante un tiempo, hacindose cada vez ms pequeo, hasta ser absorbido por la garganta de la baha de Melville. Hemos llegado al fin dijo Michael con una voz carente de tono. Se pas una mano por la cara. Estoy cansado. Muy cansado! Ya se ha ido susurr Virga. Gracias a Dios. Zark se haba quedado observando el agujero, como dudando de lo que acababa de ver. Quin era? pregunt con voz dbil e indiferente. Alguien que no morir nunca respondi Michael, pero que slo esperar. Zark mir a Michael. El hielo brillaba en su barba con un tono rojo, por efecto de aquella luna que era en el cielo igual que un orificio de bala. Haciendo un esfuerzo, se alej de los dos hombres y se dedic a calmar a sus perros y a comprobar si las cuerdas del tiro estaban enredadas. Deberamos ponernos en camino dijo al cabo de un momento. Tenemos por delante un largo viaje. S respondi Michael. Es cierto.
160

El prncipe de los infiernos: Tres: 28

Robert R. McCammon

Zark restall su ltigo sobre el tiro. Los perros, todava nerviosos, comenzaron a moverse. El trineo avanz unos centmetros. Virga introdujo las manos bajo sus pieles, buscando con el calor alguna energa para seguir adelante. De nuevo con los ojos encendidos, Michael dio la vuelta al agujero del cielo, donde se arremolinaban las oscuras aguas. Los perros tropezaban unos contra otros, enredndose en las cuerdas. El animal grande, tuerto y de negro pelaje, aull atemorizado. Virga mir a su alrededor. Al respirar senta como si un cuchillo le desgarrara los pulmones. Qu haba sido aquello? Un ruido... De dnde provena? Junto a l, Zark se mantena inmvil; las manos apretadas, con los nudillos blancos, pendan a los lados. Y otra vez volvieron a or aquel ruido. El ruido de la capa de hielo de un espesor de treinta centmetros que retumbaba al quebrarse. Despus, el crujido que se haba iniciado en el borde del agujero fue acompaado del progresivo ensanchamiento del mismo, agrietndose en azules y verdes que se propagaron por la llanura de hielo en torno a ellos, dando lugar a algo semejante a las piezas de un rompecabezas. Del mar agitado, se elevaba una nube de vapor que adoptaba fantasmales formas. El agua de la baha de Melville se desbordaba del agujero con enloquecida y negra furia, mojndoles las botas. Virga adivinaba su violencia bajo la capa de hielo que les sustentaba. Hizo cuanto pudo para no perder el equilibrio ante la fuerza que soplaba contra la helada superficie amenazando con hacerla saltar. Qu diablos es esto? grit Zark, con una mano en el trineo y las piernas bien separadas para mantenerse firme. Pero Michael no quera o no poda responder. Una gran plancha de hielo se parti por la mitad con un tremendo ruido y el fretro surgi del agua movindose a sacudidas, una, dos veces. El atad, cuya tapa haba sido arrancada, se inclin de lado, se llen de agua y volvi a hundirse. A continuacin el hielo explot bajo los pies de los tres hombres y se elev a su alrededor. Negras olas saltaron libremente. Las grietas se ampliaron hasta convertirse en boquetes y luego en simas. Los hombres lucharon para mantenerse en equilibrio sobre las cabeceantes plataformas de hielo batidas por el mar. Virga retrocedi con los brazos extendidos al no encontrar nada en que apoyarse y cay de rodillas. El rifle que penda de uno de sus hombros resbal, girando sobre el hielo. Virga extendi un brazo para asirlo pero el arma desapareci por una de las grietas. Michael continuaba sobre una amplia plancha de hielo con los puos clavados en sus costados. Zark, colgado de su trineo, lanz un interminable grito gutural. Lo primero que vieron fueron los dedos. Salan del agujero por el cual se haba hundido el fretro. Agarrndose al hielo, doblndose, los dedos desnudos precedieron en las negras aguas a la aparicin de unos brazos, de unos hombros, de la parte superior de una cabeza. Y Virga, de rodillas, vio cmo la cara de Baal quebraba la superficie; vio los rojos reflejos de la luna en sus ojos; vio la boca que se dilataba en una ancha y silenciosa sonrisa, que anunciaba una espantosa venganza. Entonces Virga supo a qu atenerse. Lo supo todo al or el grito de Michael. Y con ello conoci tambin los primeros segundos de la muerte. Michael se haba retrasado demasiado. El poder de Baal se haba duplicado, triplicado; poda vencer a la cruz. l haba permitido que lo llevasen a aquel lugar sabiendo que no tendran ninguna posibilidad de huir. All l era el Mesas y ellos los desleales. Baal, con el cuerpo envuelto en una nube de vapor, sali de las revueltas aguas y se plant en el slido hielo. El hielo que sustentaba a Zark cedi, y a su alrededor se abrieron grandes fisuras. El hielo se parta produciendo el caracterstico ruido de la madera al quebrarse. Los perros, revolvindose y tratando de afirmarse y estar ms seguros, tiraban de las cuerdas, retorcindolas. El trineo volc, quedando esparcido el equipo, y buena parte de l, incluida el arma de Zar, se desliz describiendo giros junto a las piernas de Baal y cay al mar.
161

El prncipe de los infiernos: Tres: 28

Robert R. McCammon

Baal abri la boca y emiti un penetrante chillido que amenazaba con romperle a Virga los tmpanos. Este se tap los odos con ambas manos, encogindose. El enorme perro tuerto de negra pelambrera salt hacia la garganta de Baal. Sujeto a su rienda, el animal no lleg a su objetivo, y sus babeantes mandbulas no hicieron ms que absorber aire. Baal, cuya boca continuaba profiriendo el terrible grito de venganza, agarr al animal por el cuello y apret con ambas manos. El perro se debati intilmente. Virga oli algo que se quemaba; el animal lanz un gemido de agona y Baal lo dej caer de sus manos convertido en llamas. Los otros animales, al verse privados de su gua salieron corriendo, alocadamente impulsados por el terror, tirando del trineo volcado. La capa de hielo que los sustentaba se resquebraj y, con un solo y horrendo quejido, el tiro se precipit por la abertura con toda su pesada carga. Alguien, un bulto de pieles, se estrell contra Baal en el momento de desaparecer el equipo. Baal, con los ojos brillantes, retrocedi tambalendose. Sali vapor de las yemas de sus dedos al asestar un golpe a su agresor, pero Zark lo esquiv. Michael trat de alcanzar a Baal saltando de una a otra plataforma de hielo. Zark asest un golpe a Baal en pleno rostro, produciendo el mismo ruido que el hacha al hendir el hielo. Baal cay de espaldas a dos pasos de distancia tan slo, pero esta vez, al recuperarse, y despus de encajar otro golpe, consigui asir al cazador por el cuello. Lo levant en peso, mantenindolo a distancia con los brazos extendidos. Zark grit; mir implorante a Virga antes de que sus pieles comenzaran a arder. Luego, fueron sus cabellos. Se convirti en una masa de fuego, y el olor de la carne quemada se mezcl con el del vapor que sala del cuerpo de Baal. Pero Michael haba llegado a su lado, y con el repentino desinters de un nio que deja un juguete para concentrar su atencin en otro, Baal arroj el cuerpo a un lado. Con una mueca sarcstica, gir en redondo para enfrentarse con su adversario. Una niebla roja haba descendido ante Virga. Muvete! El no poda moverse. Muvete, viejo! Muvete, viejo intil! Muvete! Cuando por fin se movi lo hizo con una angustiosa lentitud. Tena los msculos entumecidos. Busc a su alrededor algo que pudiera servirle de arma. Algo, una dentada masa de hielo, cualquier cosa. Dios mo! grit. Aydame, aydame, aydame! A pocos metros, las manos de Baal quemaban la garganta de Michael, quien se resista dbilmente con los ojos extraviados, vencido. Y luego Virga vio la pistola de seales y los cartuchos que haban quedado esparcidos al volcarse el trineo. Estaba todo detrs de Baal. No se le ofreca otra opcin que pasar junto a l. Virga se desplaz con lentitud para no perder el equilibrio, y ech a correr despus hacia las dos figuras que tena delante. La cabeza de Baal gir bruscamente. Sus ojos relampaguearon. Mir a su alrededor, hacia donde estaba el arma. Virga comprendi que Baal se haba dado cuenta ya de lo que intentaba hacer. Baal solt a Michael, revolvindose con las manos extendidas para destruir a Virga como haba hecho con Zark. En el ltimo segundo, a unos centmetros de los ansiosos dedos de Baal, Virga se tir boca abajo y se desliz por debajo de la garra de aquella cosa que caminaba como un hombre. Fue resbalando sobre el hielo siempre con la mano sana extendida para asir el arma. Al alcanzarla tom un cartucho y se volvi para evitar un ataque por la espalda. Baal ya casi estaba sobre l, con los labios entreabiertos, enseando los dientes. Sus ojos eran unos charcos sin fondo dotados de una energa holocustica. El vapor giraba ascendiendo alrededor de las enrojecidas yemas de sus dedos. Virga, desesperado, golpe el arma contra el hielo para abrir su cargador. Baal se le estaba acercando. Virga carg el arma. Baal emiti un gruido y alarg los brazos. Virga gir con el dedo en el gatillo y vio las yemas de los dedos de Baal a unos centmetros de distancia. Un grito anhelante de sangre vibr en la garganta de Baal.
162

El prncipe de los infiernos: Tres: 28

Robert R. McCammon

Y Virga le dispar a quemarropa, a la cara. La llamarada explot en una masa de roja y amarilla incandescencia, alumbrando la cara y los cabellos de Baal. Sus ropas se incendiaron y l se irgui sobre Virga con los brazos extendidos. Era tan slo un estallido de llamas con forma humana. Baal sonrea con desprecio. Sala fuego de sus negros y chamuscados labios, y bram ante la perspectiva de lo que vendra despus. Sin embargo, sigui tratando de alcanzar la garganta de Virga. ste abri la boca para proclamar su impotencia, sabedor de que ya no le sera posible volver a cargar su arma. Pero hubo un confuso movimiento a la izquierda de Baal, y unos dedos se cieron en torno a su cuello. Michael se haba recobrado. Ambos forcejearon en silencio como dos animales, y Baal logr aferrarse a su vez al cuello de Michael mientras avanzaban y retrocedan tambalendose sobre el inseguro hielo. Algo como la electricidad, blanco bordeado de azul, pareca saltar en forma de chispas entre los combatientes. Las dos figuras, todava empeadas en feroz lucha, se vean perfiladas por una claridad que creca en intensidad, palpitando, palpitando como un enorme corazn. Despus hubo una explosin, como si hubiera llegado el fin del mundo. La explosin levant a Virga y lo arroj a ms de treinta metros de distancia. Agarrado a fragmentos de hielo, sinti an que el terrible trueno le desgarraba los tmpanos, en tanto que las olas se estrellaban contra l una y otra vez. Se aferr al hielo hasta que sus dedos quedaron ensangrentados. A su alrededor no haba ms que el blanco de los hielos que emergan y se zambullan, y el negro de las inquietas aguas. El ruido de la explosin no se desvaneca; tuvo su eco en la distante costa y regres con toda su fuerza. Virga grit. Grandes trozos de hielo se precipitaban y chocaban entre s a su alrededor, algunos de ellos le golpeaban y se desviaban despus. Virga haca mprobos esfuerzos para no perder el conocimiento. Lentamente, el sonido de la explosin muri. El mar volvi a mantenerse dentro de sus lmites. A travs de la quebrada extensin, las enormes masas de hielo parecan gruir al chocar unas con otras. Despus slo se oy el silbido del fuerte viento y el rumor del mar sometido a sus mareas a mucha distancia de la superficie. Al cabo de un rato, Virga, mojado y helado, se levant haciendo un gran esfuerzo. La capa de hielo estaba quebrada en toda su extensin, hasta el horizonte. Haban aparecido agujeros de irregulares bordes, como fauces abiertas. En el ms grande, el del centro de la explosin, no haba fragmentos de hielo. Virga tent con sus dedos insensibles las quemaduras de su rostro y comprendi, con un repentino y extrao arranque de humor, que haba perdido las cejas y la barba. No haba cadveres. El doctor crea haber visto un instante antes de la explosin a Baal y Michael en el momento de ser simplemente barridos. El cuerpo de Zark tal vez se haba perdido en la baha. Da igual, pens Virga, estremecindose a causa del penetrante fro. Tambin yo ser pronto un cadver. Se tendi de espaldas, a la espera de algo, con los ojos cerrados. Qu era lo que haba odo decir acerca de la muerte por congelacin? Que llegaba como llega el sueo? Que a punto ya de morir uno siente mucho calor? Quiz. Sinti que todo se cerraba en torno a l. Eran muchas las preguntas que hubiera deseado hacer. Esperaba conocer muy pronto las respuestas. El viento sopl sobre l, silbando junto a su cabeza, y acogi con agrado los primeros signos de la muerte. Los discpulos de Baal. Virga esperaba, inmovilizndose con sus ltimas fuerzas antes de deslizarse hacia abajo y desaparecer. Alguien haba hablado, susurrndole unas palabras al odo, pero no identific la voz. Los discpulos de Baal. Quedan ms se dijo Virga. Baal ya no existe, pero quedan ellos para manifestarse como hombres, para propagar la contaminacin y la brutalidad, la blasfemia y la guerra. Ellos confan en negarle al hombre su mente, en robarle sus procesos reflexivos y en desposeerle de su oportunidad final. Baal ya no est aqu, pero quedan ellos. Algo atormentaba su cerebro. Tuvo visiones de crmenes, de peleas entre bandas callejeras, de aviones de guerra zumbando sobre llanuras en las que los miembros de distintos ejrcitos luchaban cuerpo a cuerpo, de explosiones que producan los fatdicos hongos nucleares, de cuerpos
163

El prncipe de los infiernos: Tres: 28

Robert R. McCammon

reventados, de los rugidos del viento soplando sobre las derrumbadas torres urbanas. Muy lentamente ascendi desde las clidas profundidades, regresando al fro borde de la vida. Oy por fin un ruido que dominaba el silbido del viento. Algo se mova por encima de l, produciendo un tableteo familiar. Abri los ojos y stos se le llenaron de lgrimas. Era un helicptero. Llevaba pintada una bandera danesa sobre el metal gris de la parte inferior. Dos hombres enfundados en espesas pieles asomaron por una de las portezuelas laterales y le miraron. Uno de ellos se llev a los labios un megfono y le habl en dans. Como Virga no hiciera ningn movimiento ni replicara, el hombre le habl de nuevo, esta vez en ingls: Somos la Patrulla del Hielo. Levante una mano a modo de seal. Vamos a arriar una cuerda salvavidas. Virga entorn los ojos, mantenindose inmvil. Se senta extenuado, intil, un ser privado de toda sustancia, un desecho. Tema no ser capaz de moverse y, consciente de su temor, comprendi que deseaba desesperadamente hacer aquella seal. Quera aferrarse a la vida. Alguien, en un susurro, muy cerca de su odo, dijo: Los discpulos de Baal. Y Virga levant un brazo.

164

El prncipe de los infiernos: Eplogo

Robert R. McCammon

EPLOGO Robert McCammon cuenta cmo escribi Baal Baal es mi novela del joven irritado. Fue tambin mi primera novela publicada, y el primer libro que intent escribir. Yo creo que en Baal se percibe la friccin de unos hombros comprimidos por muros de hierro: mis hombros apretados contra las paredes de un trabajo en el cual todo progreso parece imposible. Sabis? Yo no pens nunca que podra llegar a ser escritor. Escribir? Por dinero? Llegar... a decir algo realmente? se quiz fuera el sueo de otros. En la universidad me especialic en periodismo porque me figur que era lo que hacan los escritores. De nio jugaba con una mquina de escribir, y escrib historias de fantasmas, de misterio, del Oeste, de ciencia-ficcin..., pero todo eran creaciones concebidas para mi particular diversin. Yo era un chiquillo tmido, torpe, que no destacaba en la prctica de los deportes. Ya conocis el tipo, nunca pasan de moda. Hay en alguna parte un cielo donde se exige la venganza, y todos los tipos que brillaron y fueron bellos son ahora seres vulgares que han de esperar para llegar a ser... los... ltimos... entre... los escogidos. Por tanto, yo estoy todava irritado, despus de todo. Baal trata del poder, y est escrita cuando yo no tena ninguno. Contaba veinticinco aos cuando escrib Baal, y trabajaba entonces en un almacn de mi ciudad natal, Birmingham, Alabama. Mi trabajo consista en llevar las pruebas de los anuncios entre el diario local y los diversos jefes de departamento: control de trfico lo llamaban. Cuando regresaba a casa por la noche, me sentaba ante mi vieja mquina Royal hace mucho tiempo desechada y trabajaba en la novela que llegara a ser Baal. La gente me pregunta a menudo de dnde saco mis ideas para crear los personajes. Yo digo siempre que cada personaje, lo mismo si es hombre que si es mujer, arranca de la observacin, del recuerdo. Y forma parte del autor tambin. Creo que hay una parte de m en todos mis personajes..., y no slo en los buenos. El personaje de Baal con su desatado y salvaje poder y su habilidad para hacer cualquier cosa que le plazca es ciertamente parte de lo que yo senta en aquella poca de mi vida. Yo era un enchufe elctrico macho y al parecer no pude encontrar el adecuado enchufe hembra hasta que comenc a escribir. En la novela hay un personaje que se destaca ante m, y es el viejo y muy inocente Virga. Yo tena la costumbre de comer en el mismo sitio todos los das, un restaurante de Birmingham denominado Molton Grill, que ya no existe. Tambin frecuentaba el establecimiento casi a diario un viejo sacerdote catlico. ste tena su mesa favorita, peda siempre lo mismo y coma solo. Yo estuve observndolo y cre el personaje de Virga a su imagen. Nunca llegu a conocer el nombre del sacerdote, pero he retenido sus facciones en mi memoria. Y quiz algo de su espritu en Virga. Siempre se oye esta recomendacin dirigida a los jvenes escritores: Escribe sobre lo que t conozcas. Yo quera escribir acerca de cosas que desconoca, de manera que situ conscientemente Baal en lugares lo ms alejados posibles del sur: Boston, el Oriente Prximo y Groenlandia. Quera una historia a escala global que llevara al lector hasta el mismo borde de Armageddon, y espero haber triunfado en mi empeo. Como he dicho ya, Baal fue mi primera novela. Mi primer paso hacia lo desconocido. Sea lo que sea hoy, y me dirija a donde me dirija, lo cierto es que Baal me coloc en el sendero. Diez aos despus de la publicacin de Baal todava estoy caminando. ROBERT MCCAMMON, Junio 1988

165