El corazn de los mamferos es un rgano dividido en una mitad izquierda y una mitad derecha que no tienen ninguna comunicacin

entre s. Cada uno de ellas tiene una cavidad inferior llamada ventrculo, y una cavidad superior, mucho ms pequea, llamada aurcula. Los ventrculos tienen paredes musculares gruesas y estn separados uno del otro por el tabique interventricular.

La sangre ingresa a las aurculas desde las venas. A la aurcula derecha vierten sangre la vena cava inferior y la vena cava superior, mientras que a la aurcula izquierda, las cuatro venas pulmonares. Desde las aurculas la sangre pasa a los ventrculos y desde all sale por las arterias. La arteria que saca sangre del ventrculo izquierdo se llama arteria aorta, mientras que la que saca sangre del ventrculo derecho es la arteria pulmonar, que se bifurca originando una arteria para cada pulmn. Entre las aurculas y los ventrclos hay unas vlvulas que impiden el reflujo de la sangre hacia las aurculas; y entre los ventrculos y las arterias, otras que lo impiden hacia los ventrculos (vlvulas semilunares o sigmodeas). La vlvula que se encuentra entre la aurcula y el ventrculo derecho tiene tres valvas, razn por la cual recibe el nombre de vlvula tricspide; la vlvula que se ubica entre aurcula y ventrculo izquierdo, posee dos valvas y recibe el nombre de mitral o bicspide.

El corazn funciona con ciclos de contraccin y relajacin. El movimiento de contraccin se llama sstole, y por l logra impulsar sangre. El de relajacin, llamado distole, facilita la entrada de sangre. Cada ciclo cardaco completo dura unos 0,8 segundos y abarca el intervalo que hay entre el final de una contraccin cardaca y la siguiente. Al analizar el ciclo cardaco se distinguen las siguientes etapas: distole general, sstole auricular y sstole ventricular y tricspide se abren, mientras que las semilunares de las arterias aorta y pulmonar se cierran. En estas condiciones, la sangre fluye al corazn llenando las aurculas y los ventrculos. La velocidad del flujo disminuye a medida que las cavidades se van llenando. Luego, las membranas de las vlvulas mitral y tricspide se desplazan hacia la posicin de cierre. La presin sangunea permanece baja.

1. Distole general. Al final de esta etapa las vlvulas mitral

2. Sstole auricular. Esta etapa determina la apertura de las vlvulas aurculo-ventriculares para permitir el
flujo de sangre hacia los ventrculos. La contraccin auricular provoca un 30% del llenado. El 70% restante ocurre en forma pasiva.

3. Sstole ventricular. Al iniciarse la contraccin de los ventrculos se cierran las vlvulas mitral y tricspide.
En esta primera etapa, la presin ejercida por los msculos de las paredes ventriculares sobre la sangre, eleva la presin sangunea hasta un punto que provoca la apertura de las vlvulas semilunares de las arterias aorta y pulmonar. Al abrirse stas, la sangre sale expelida desde el corazn a los rganos del cuerpo, en la fase denominada expulsin ventricular. Esta fase, rpida en un comienzo, declina en intensidad a medida que progresa la sstole. La cantidad de sangre bombeada por cada ventrculo durante la contraccin es de unos 70 a 90 ml.

4. Distole ventricular. Una vez que ha pasado la contraccin del msculo ventricular, la presin dentro del
ventrculo disminuye an ms. Se produce el cierre de las vlvulas semilunares de las arterias en una fase conocida como relajacin ventricular. Finalmente se produce la apertura de las vlvulas mitral y tricspide, permitiendo el acceso de la sangre a los ventrculos. En un comienzo el llenado es rpido y va disminuyendo a medida que se acerca la prxima contraccin. Cuando el corazn impulsa la sangre, lo hace en una serie de etapas, que se van sucediendo y que constituyen el ciclo cardaco, manifestado a travs del ritmo de los latidos, que en una persona adulta en reposo suele ser unos 70 por minuto.

Con la expresin automatismo cardaco nos referimos a una propiedad del corazn que lo distingue de todos los dems msculos, y que es la de seguir contrayndose durante un tiempo despus que ha sido privado de sus nervios. Esto se explica porque posee, adems de las fibras musculares comunes que le permiten hacer su trabajo de bombear sangre, unas clulas autorrtmicas, que son capaces de generar y propagar impulsos nerviosos, y cuyo conjunto se llama sistema excitoconductor. Su especializado sistema de conduccin est formado por cuatro componentes bsicos: el nodo sino auricular, las fibras internodales, el nodo aurculoventricular y el haz aurculoventricular o haz de His

1. Nodo sinoauricular (S-A). Es una pequea masa de

tejido muscular cardaco especializado. Se ubica en la porcipn superior de la aurcula derecha, cerca del orificio de apertura de la vena cava. Este tejido muscular se caracteriza por su capacidad de autoestimularse y provocar la propia contraccin. Por esta capacidad se le suele denominar como el "marcapaso" cardaco. La seal de contraccin generada en el nodo S-A hace que el corazn lata entre 70 a 80 veces (pulsaciones) por minuto. La onda de contraccin se propaga luego hacia el resto de la aurcula derecha y a toda la aurcula izquierda con una velocidad aproximada de 0,3 m/s, provocando la contraccin auricular. encargadas de transmitir la onda de contraccin generadas en el nodo S-A, hacia el nodo aurculoventricular (A-V). Su nombre se debe, justamente, a la ubicacin entre los nodos, que posibilita su contacto funcional.

2. Fibras internodales. Estas fibras, ubicadas en las paredes musculares de la aurcula derecha, son las

3. Nodo aurculoventricular (A-V). Se encuentra en la aurcula derecha, cerca de su base. Este tejido

especializado tiene por funcin provocar un leve retraso en la propagacin de la onda de contraccin hacia los ventrculos. Esto es importante porque asegura que las aurculas completen su contraccin y vacen la sangre contenida antes que los ventrculos se contraigan. En caso de que el "marcapaso" deje de funcionar este ndulo es capaz de hacer latir el corazn a un ritmo de 40 a 60 latidos por minuto. Luego una onda de contraccin abandona el nodo A-V y es transferida hasta un conjunto de clulas musculares especiales, llamadas fibras de Purkinje. stas se agrupan en una masa llamada haz auriculoventricular o haz de His.

4. Haz aurculoventricular o haz de His. Tiene por funcin acelerar hasta seis veces la velocidad de

La capacidad de contraccin y relajacin del corazn se debe a grupos celulares especializados llamados nodos, que generan las ondas de contraccin. Las investigaciones revelan que las ondas son en realidad un tipo de corriente elctrica. Cuando existen anomalas en los nodos el funcionamiento del corazn se ve

afectado.

Los cardilogos disponen de un instrumento llamado electrocardigrafo, que les permite estudiar y registrar la actividad elctrica del corazn. El anlisis del registro de la actividad o electrocardiograma (ECG), permite localizar la falla y emplear la alternativa teraputica apropiada. Para hacer un ECG se colocan electrodos sobre la piel de la persona en lugares especficos. En el registro grfico o ECG se pueden distinguir varias partes, cada una de las cuales es un indicador del proceso elctrico que est dndose en el corazn y que culmina con su contraccin. Estas son: la onda P, el complejo QRS y la onda T.

1. La onda P. Corresponde a la contraccin de las aurculas 2. El complejo QRS. Es la contraccin de los ventrculos 3. La onda T. La relajacin de los ventrculos.
Adems de la regulacin que ejerce el corazn sobre s mismo, existe otra que no le es propia. Est dada por nervios, que vienen del sistema nervioso, y regulan la frecuencia y la fuerza de los latidos del corazn. El centro de control nervioso se encuentra en el encfalo, especficamente en una estructura llamada bulbo raqudeo. Los nervios que participan de este control de los latidos cardacos son los nervios simpticos y los parasimpticos. Los nervios simpticos pueden provocar un aumento de la frecuencia cardaca, en tanto que los nervios parasimpticos pueden hacer que disminuya.