:: portada :: Ecologa social :: Ciencia 11-08-2004

Nanotecnologa: del campo a su estmago

Silvia Ribeiro La Jornada La mayor revolucin industrial de todos los tiempos sucede a una escala tan pequea que pasa inadvertida a la mayora de la gente. La industria de la nanotecnologa -la manipulacin de la materia a escala del nanmetro, la millonsima parte de un milmetro- mueve actualmente ms de 50 mil millones de dlares a escala global, y los analistas predicen que llegar a un billn de dlares anuales en 2011. La mayor parte de las aplicaciones comerciales estn en la ingeniera de materiales, la informtica, la medicina y la defensa. Pero tambin las aplicaciones en agricultura y alimentacin crecen aceleradamente. En diciembre de 2002, el Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA, por sus siglas en ingls) public una primera aproximacin a la nanotecnologa en su rea. Segn la nueva visin nanotecnolgica, la agricultura ser ms automatizada e industrializada, y se reducir a funciones fragmentadas, eliminando an ms personas del trabajo agrcola. Siguiendo la tendencia que se potenci con la ingeniera gentica, de control corporativo desde la semilla hasta el producto en el supermercado, la agricultura nanotecnolgica controlara incluso los tomos que componen esos productos. Todas las corporaciones que dominan el negocio mundial de los transgnicos estn invirtiendo en nanotecnologa. Monsanto tiene un acuerdo con la empresa nanotecnolgica Flamel para desarrollar su herbicida Roundup (glifosato, conocido en Mxico como Faena) en una nueva formulacin en nanocpsulas. El principal objetivo de este acuerdo es lograr una extensin de su patente por otros 20 aos. Pharmacia (ahora parte de Pfizer), tiene patentes para fabricar nanocpsulas de liberacin lenta usadas en "agentes biolgicos como frmacos, insecticidas, fungicidas, plaguicidas, herbicidas y fertilizantes". Syngenta patent la tecnologa Zeon, microcpsulas de 250 nanmetros que liberan los plaguicidas que contienen al contacto con las hojas. Ya estn a la venta con el insecticida Karate, para uso en arroz, pimientos, tomates y maz. Syngenta tambin tiene una patente sobre una nanocpsula que libera su contenido al contacto con el estmago de ciertos insectos (lepidptera). Segn Syngenta, estas nanocpsulas haran ms seguro el manejo de plaguicidas peligrosos. Justifican as el mayor uso de agrotxicos y la reintroduccin de plaguicidas de alta peligrosidad. Pero adems, como las nanopartculas son tan pequeas, pueden atravesar el sistema inmunolgico, moverse a travs de la piel, los pulmones y otros rganos. Nadie conoce lo que suceder con estas partculas artificiales en su interaccin con los humanos, pero tampoco con el ambiente, insectos benficos, fauna y flora silvestre. Qu pasar con las nanocpsulas que no "exploten", al ser luego ingeridas por animales o humanos? El USDA tambin planea la utilizacin de ejrcitos de nanosensores que se liberan en los campos de cultivo para medir los niveles de agua, nitrgeno, posibles plagas, polen y agroqumicos, emitiendo seales que son captadas por computadoras remotas. Estiman entre cinco y 15 aos para completar el proyecto, que tambin prev que, mediante nanocpsulas, se puedan administrar agroqumicos segn la informacin recibida en la computadora. Por cierto, esta es una aplicacin diseada originalmente para la industria blica (Smart Dust), para monitorear las condiciones de los campos de batalla, presencia enemiga, armamento, etctera. Los gigantes de la industria alimentaria Kraft, Nestl y Unilever estn usando nanotecnologa para cambiar la estructura de los alimentos. Kraft est desarrollando bebidas "interactivas" que cambian de color y sabor, por ejemplo un lquido con tomos

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suspendidos que se convierte en la bebida requerida (caf, jugo de naranja, whisky, leche u otras) al someterlo a ciertas frecuencias de onda. Nestl y Unilever desarrollan emulsiones en nanopartculas para cambiar la textura de helados y otros alimentos. Uno de los trasfondos de todas estas aplicaciones en nuestros cultivos y alimentos es la incertidumbre, an mayor que la que existe con la ingeniera gentica, sobre los impactos que tendr la liberacin de nanopartculas artificiales en el ambiente y la salud. Dnde se depositarn, con qu se combinarn, qu reacciones qumicas pueden detonar con otros elementos, en los organismos y el ambiente. Un estudio presentado en 2004 en la Sociedad Americana de Qumica mostr que la presencia de nanoesferas de carbono disueltas en agua causaron daos severos al cerebro de los peces en slo 48 horas. Es evidente que el marco de la creciente concentracin corporativa y la ciencia desarrollada en este contexto -an en instituciones pblicas, en general financiada y orientada por la industria trasnacional- no incluye preocuparse por qu impactos pueden tener sus invenciones para la gente comn, los campesinos, consumidores o el medio. Por los vastos impactos potenciales que implica, el desarrollo de la nanotecnologa debe ser objeto de una moratoria global inmediata. Ms que nunca, necesitamos un amplio escrutinio y un verdadero control social de la ciencia. Pero, sobre todo, recuperar el control social de nuestras condiciones de vida, por ejemplo, sobre algo tan bsico para todos como la produccin de alimentos. Silvia Ribeiro Investigadora del Grupo ETC http://www.etcgroup.org

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