La naturaleza de los trastornos de ansiedad

Para entender qu son los trastornos de ansiedad hay que pensar primero en la normalidad. Hay que pensar que todas las personas tienen capacidad para reaccionar con ansiedad, porque se trata de una respuesta emocional. Despus podremos entender mejor el trastorno de ansiedad como una patologa, como un exceso en la frecuencia, intensidad, duracin, etc. de la respuesta de ansiedad, o simplemente como una respuesta inadecuada a las demandas de la situacin. EMOCIONES Las emociones son reacciones que se vivencian como una fuerte conmocin del estado de nimo o estado afectivo. Esta reaccin suele tener un marcado acento placentero o desagradable y va acompaada por la percepcin de cambios orgnicos, o corporales, a veces muy intensos (experiencia emocional). Los cambios corporales se caracterizan, por una elevada activacin fisiolgica, especialmente del sistema nervioso autnomo (sudoracin excesiva, aumento de tasa cardiaca, etc.) y del sistema nervioso somtico (tensin muscular), aunque tambin se activan otros sistemas (hormonal, inmune, etc.) Esta reaccin puede reflejarse tambin en expresiones faciales tpicas, fcilmente identificables por cualquier observador externo (expresiones de alegra, tristeza, miedo, enfado, etc.), as como en otras conductas motoras tambin observables, como algunos movimientos, posturas, cambios de voz, etc. Por lo general, las emociones surgen como reaccin a una situacin estimular concreta, sin embargo, tambin puede provocarlas algn tipo de informacin interna del propio individuo, tales como: recuerdos, informacin propioceptiva (sensaciones), etc. La interpretacin de una situacin determinada no es igual para todos los individuos, ni siquiera a veces para el mismo individuo en diferentes momentos. De cmo se interprete dicha situacin depender el que surja o no alguna emocin, as como si la emocin ser positiva (placentera) o negativa (desagradable).

La ansiedad es una emocin natural, presente en todos los humanos, que resulta muy adaptativa pues nos pone en alerta ante una posible amenaza; sin embargo, a veces se vive como una experiencia desagradable (emocin

negativa), especialmente cuando alcanza una elevada intensidad, que se refleja en fuertes cambios somticos, algunos de los cuales son percibidos por el individuo; adems, esta reaccin, cuando es muy intensa, puede provocar una prdida de control sobre nuestra conducta normal. [Ver ms informacin sobre qu es la ansiedad ] La actividad cognitiva est relacionada con la activacin fisiolgica. Al evaluar cognitivamente las consecuencias de una situacin, se produce un incremento de la activacin fisiolgica. Hay muchas situaciones que generan ansiedad. Por ejemplo, ver una pelcula de suspense nos pone en alerta y nos activa. En la vida cotidiana, las situaciones ambiguas, sin resultado cierto, tambin nos activan y nos ponen en alerta. Estos cambios son normales en todos los individuos, aunque existen diferencias individuales en la intensidad de las respuestas fisiolgicas provocadas por un mismo estmulo. [Ver ms informacin sobre diferencias individuales en las manifestaciones de ansiedad ]

Cambios fisiolgicos intensos no tienen porqu ser patolgicos, sino que por lo general se consideran respuestas adaptativas del individuo a las demandas de la situacin. Una persona que est muy activada en un examen o cuando habla en pblico no debera extraarse en principio, pues necesita ms recursos energticos, ms atencin, en definitiva ms recursos de afrontamiento que si estuviera tranquilamente descansando. Esta mayor actividad fisiolgica hasta cierto punto es normal, aunque pueda ser interpretada como un peligro por algunas personas. Ahora bien, en algunos individuos las respuestas fisiolgicas muy intensas llegan a hacerse crnicas, es decir pueden llegar a mantenerse por un espacio excesivo de tiempo. Para entender lo que sucede con una metfora podramos decir que tales individuos van muy acelerados todo el tiempo, lo cual implica ms gasto energtico, dificultades para descansar, malestar, e incluso la posibilidad de que algo falle. Podramos decir que una alta activacin fisiolgica, producida por situaciones que generan ansiedad, en principio no es patolgica, pero si su intensidad es excesiva y crnica (se mantiene en el tiempo) puede afectar a la salud. Por ejemplo, la tensin muscular, por lo general, es ms alta en aquellas situaciones en las que necesitamos estar activos y dar una respuesta rpida o enrgica ante las demandas de la situacin. Pero una persona que estudia todos los das ocho horas un examen de oposicin para conseguir un empleo (un examen en el que se juega mucho), puede acumular da tras das demasiada tensin en el cuello, hombros, espalda, msculos frontales, etc., lo que puede provocar, en primer lugar dolor, y en segundo lugar una contractura muscular.

Otro ejemplo: una persona que discute mucho con su pareja, o con su jefe, que permanece despus mucho tiempo enojado, dndole vueltas a la discusin, a lo que dijo, a lo que debi decir, a lo que deba hacer, etc., permanece mucho tiempo en tensin, pero no resuelve esta tensin hablando, puede alcanzar altos niveles de presin arterial. Los pacientes hipertensos tienen mayores puntuaciones en las pruebas que evalan ira interna (ira dirigida hacia dentro, no expresada, rumiaciones, etc.) El estudio de la patologa de los sistemas fisiolgicos que se activan en la emocin se inicia en los aos 50. Se supone que los trastornos psicosomticos o psicofisiolgicos (como algunos dolores de cabeza, o de espalda, algunas arritmias, los tipos de hipertensin arterial ms frecuentes -hipertensin esencial-, algunas molestias gstricas, etc.) podran estar producidos por un exceso en la intensidad y frecuencia de la activacin de las respuestas fisiolgicas del sistema que sufre la lesin o disfuncin (cardiovascular, respiratorio, etc.) Para explicar estas disfunciones orgnicas que cursan con niveles altos de ansiedad, podramos decir que se trata de una disfuncin de un sistema orgnico (gstrico, respiratorio, cardiovascular, motor, etc.) que est trabajando en exceso y mantiene esta actividad demasiado tiempo. A su vez, el trastorno orgnico produce malestar psicolgico, produce ms ansiedad y, por lo tanto, un aumento de la actividad de ese sistema, aumentando as la probabilidad de desarrollar y mantener en mayor grado esta disfuncin orgnica. En la clnica psicolgica podemos encontrar personas que sufren arritmias, dolor crnico, contracturas musculares, asma, trastornos gstricos, trastornos dermatolgicos, etc. Por qu si se trata de trastornos fsicos estn en la consulta psicolgica? Porque presentan niveles muy altos de ansiedad que hay que tratar tambin. La ansiedad est relacionada no slo con los trastornos psicofisiolgicos, sino tambin con otros trastornos fsicos, tal es el caso de algunos trastornos del sistema inmune (cncer, artritis reumatoide, etc.), o en algunas dolencias crnicas. Pero, a su vez, encontramos niveles muy altos de ansiedad en diferentes trastornos mentales, especialmente los llamados "trastornos de ansiedad". [Ver ms informacin sobre los trastornos asociados con altos niveles de ansiedad ]

Las expresiones afectivas positivas facilitan la comunicacin, mientras que las expresiones emocionales negativas provocan distancia y sirven para anunciar un malestar e incluso un posible ataque. Las principales formas de expresin emocional (la sonrisa, el llanto, las expresiones faciales de alegra, tristeza, miedo, etc.) son universales en las distintas culturas. Cualquier individuo sano

puede percibir si otro individuo de su grupo, e incluso de otra cultura, est alegre, enfadado, triste, o siente miedo. Todos los individuos estamos nerviosos (ansiosos) en mltiples ocasiones, sin embargo generalmente intentamos ocultarlo. Digamos que no est bien visto mostrar enfado, tristeza, miedo, tensin, prdida de control emocional, etc. Algunas personas sienten mucho temor ante la posibilidad de que los dems perciban sus manifestaciones de ansiedad. Estas personas suelen presentar altas puntuaciones en los inventarios que evalan ansiedad de evaluacin. E incluso algunos llegan a desarrollar una verdadera fobia social, evitando las situaciones sociales, por la ansiedad que les provocan, al estar pensando constantemente (cuando se encuentran en este tipo de situaciones) que su comportamiento no es adecuado, hacen el ridculo, etc. [Ver ms informacin sobre la fobia social ] Tambin la expresin de emociones est relacionado con la salud: se ha encontrado a veces que los individuos ms expresivos gozan de mejor salud, mientras que los individuos que expresan menos sus emociones enferman con mayor frecuencia.

La reaccin intensa (aguda) de ansiedad no siempre es patolgica, sino que en la mayor parte de las ocasiones puede ser muy adaptativa. Por ejemplo:

si la situacin que la provoca requiere una fuerte reaccin de alarma que nos prepare para la accin (si se nos exige una gran concentracin en una tarea para la que se necesitan muchos recursos de la atencin),

o si requiere una gran activacin fisiolgica (porque necesitamos tensar ms los msculos, bombear ms sangre, ms oxgeno, etc.),

dicha reaccin de ansiedad nos ayudar a responder mejor ante las demandas de esta situacin.

La ansiedad est presente no slo en algunas enfermedades fsicas, sino tambin en muchos trastornos mentales. As encontramos muchos sntomas de

ansiedad en los trastornos del estado de nimo (depresin mayor, distimia, etc.), en las adicciones (tabaco, alcohol, cafena, derivados del cannabis, cocana, herona, etc.), en los trastornos de alimentacin (anorexia, bulimia), en los trastornos del sueo, en los trastornos sexuales, en los trastornos del control de impulsos (juego patolgico, tricotilomana, etc.), en los trastorno somatomorfos (hipocondra, somatizacin, conversin, etc.), y por supuesto, cmo no, en los llamados "trastornos de ansiedad". Ms de un 15% de la poblacin general llega a sufrir alguna vez a lo largo de su vida algn trastorno de ansiedad, que consiste en una serie de reacciones (a nivel cognitivo, fisiolgico y motor) demasiado intensas, o demasiado frecuentes, o simplemente poco ajustadas a la situacin en que se encuentra el individuo. Estas manifestaciones llegan a ser patolgicas en muchos casos, dificultando la vida normal de estas personas, o hacindoles sentir experiencias muy desagradables en algunas situaciones. Los sntomas de ansiedad alcanzan niveles muy elevados en personas que sufren uno o varios trastornos de ansiedad. La mayor parte de los pacientes sufren dos o ms de estos trastornos al mismo tiempo. Slo un tercio de los pacientes con trastornos de ansiedad es diagnosticado de un nico trastorno de ansiedad. [Ver las Preguntas y Respuestas Frecuentes sobre los Trastornos de Ansiedad
]

Las personas sin un trastorno de ansiedad pueden experimentar sntomas similares a las personas que sufren algn trastorno de ansiedad. Las manifestaciones de ansiedad o sntomas ms frecuentes son: 1. A nivel cognitivo-subjetivo:

preocupacin,

temor, inseguridad, dificultad para decidir, miedo, pensamientos negativos sobre uno mismo pensamientos negativos sobre nuestra actuacin ante los otros, temor a que se den cuenta de nuestras dificultades, temor a la prdida del control, dificultades para pensar, estudiar, o concentrarse, etc.

2. A nivel fisiolgico:

sudoracin, tensin muscular, palpitaciones, taquicardia, temblor, molestias en el estmago, otras molestias gstricas, dificultades respiratorias, sequedad de boca, dificultades para tragar, dolores de cabeza, mareo, nuseas, molestias en el estmago, tiritar, etc.

3. A nivel motor u observable:

evitacin de situaciones temidas, fumar, comer o beber en exceso, intranquilidad motora (movimientos repetitivos, rascarse, tocarse, etc.), ir de un lado para otro sin una finalidad concreta, tartamudear, llorar, quedarse paralizado, etc.

En muchos casos, la ansiedad de una persona est provocada por sus propias manifestaciones de ansiedad: se tiene mucho miedo de la experiencia desagradable de ansiedad, pero este temor produce la ansiedad (de manera que es un crculo vicioso). Existen unos criterios prcticamente universales para determinar si el comportamiento de una persona cabe diagnosticarlo como un trastorno de ansiedad. Estos criterios estn recogidos en las dos clasificaciones de trastornos mentales (o psicopatolgicos) ms importantes:

DSM-IV TR (Asociacin de Psiquiatras Americanos, APA) ICD-10 (Organizacin Mundial de la Salud, OMS)

Si echamos un vistazo a ambas clasificaciones encontramos que los criterios para diagnosticar un trastorno de ansiedad son similares. Los trastornos de ansiedad no se diferencian entre s mucho por las manifestaciones o respuestas de ansiedad, sino que ms bien se encuentran diferencias entre dichos trastornos ligadas a las reas situacionales en las que los sujetos con diferentes trastornos de ansiedad presentan dificultades o altos niveles de ansiedad.

As, por ejemplo, los individuos con fobia social presentan diferencias con los sujetos que padecen ansiedad generalizada en las situaciones sociales, ms que en la intensidad global de sus sntomas de ansiedad. Dado el alto nmero de personas que padecen este tipo de trastornos y la escasez de informacin que existe sobre los mismos, tanto en el gran pblico como a veces en los profesionales de la salud, se cuentan por miles las consultas que recibimos en nuestro sitio web. Con fines didcticos hemos incluido una seccin de casos seleccionados, con los pretendemos ilustrar las dificultades que presentan las personas que padecen este tipo de trastornos. [Ver ms informacin sobre Casos Seleccionados ]