Investigadores notables y sus aportes a la biologa.

Stanley Prusiner
por Pablo A. Otero
pabloadrianotero@gmail.com

ara todos los apasionados por la biologa, 2009 fue un ao especial, ya que se cumplieron doscientos aos del nacimiento de Charles Darwin y ciento cincuenta aos de la publicacin de El origen de las especies. Fue tan profusa la nueva bibliografa sobre este magnfico naturalista y cientfico, que daba la impresin que uno pisaba una baldosa y sala un artculo nuevo. Pero el lector debe saber que este no es el caso. Y por qu empieza as este artculo entonces?, ser porque, a mi criterio, existen algunas semejanzas entre el trabajo de este investigador con el de Darwin y sus aportes cientficosusted lector dir que estoy exagerando y es posible, pero lo invito a seguir leyendo y ver. La ciencia, a diferencia de la religin, carece (o debera) de principio de autoridad: nadie puede proponer y sostener algo en materia cientfica con el argumento es as porque yo lo digo o porque est escrito en tal o cual libro. Sin embargo, en la prctica a veces los conceptos y teoras cientficas son asimilados de forma dogmtica y cristalizan en forma de enunciados definitivos; en lugar de ser tomados como explicaciones provisorias y perfectibles. Tal es as, que a algunos enunciados les han colgado el rtulo de dogma; como es el caso del famoso dogma central de la biologa molecular, propuesto por el no menos famoso Francis Crick (s, el de la estructura del ADN). A lo largo de la historia de la ciencia, sobran los ejemplos de investigadores que descubrieron procesos o hechos que no encajaban con teoras demasiado cementadas y debieron dar pelea para que sus explicaciones sean consideradas; y es ste sin duda, el comn denominador entre Darwin y el investigador destacado en este artculo: Stanley

Prusiner. Ambos tuvieron que reunir muchas pruebas para sostener y defender sus explicaciones ante las crticas (y a veces ataques certeros) de sus colegas. Quin es Stanley Prusiner? Hagamos un repaso rpido de su biografa. Naci el 28 de mayo de 1942 en Des Moines, ciudad del estado de Iowa, en Estados Unidos. Su infancia transcurri normalmente, aunque la ausencia de su padre enrolado en la marina durante la segunda guerra, hizo que se mudara con su madre a casas de familiares en diversas ciudades (Des Moines, Boston y Cincinnati). Finalmente, en 1952, toda la familia se estableci en Cincinnati. Segn sus propias palabras, su educacin preuniversitaria no le entusiasmaba en absoluto y aunque fue un alumno bueno, no se destac. El inters y la motivacin se despertaron en l cuando ingres en 1960 en la Universidad de Pennsylvania, ya que all se respiraba un ambiente intelectual muy estimulante; tres aos despus comenzara su primer proyecto de investigacin y en 1964 se graduara en medicina. Durante los aos siguientes, continu sus investigaciones en Estocolmo y all vivi un perodo muy inspirador en el cual decidi orientar su carrera hacia la investigacin biomdica. A comienzos de 1968 regres a Filadelfia y se doctor en medicina. Luego opt por ingresar como interno en la Universidad de California. Entre 1972 y 1974 complet su residencia en el Departamento de Neurologa de esta misma universidad. Fue durante ese perodo cuando tuvo contacto con el tema que lo acompaara el resto de su carrera como investigador.

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Transcurra el ao 1972 y entre sus pacientes haba una mujer que padeca de una enfermedad muy infrecuente llamada Creutzfeldt-Jakob (ECJ). Esta extraa patologa, descripta en los aos 20 por dos neurlogos alemanes Hans-Gerhard Creutzfeldt y Alfons Jakob, se pensaba que era producida por un virus lento. El trmino virus lento haba sido propuesto por Bjorn Sigurdsson en 1954 y haca referencia al prolongado perodo de incubacin. Sigurdsson investigaba una enfermedad, conocida hace ms de doscientos aos, que afecta a las ovejas y cabras: el scrapie o prurito lumbar. La paciente presentaba los sntomas tpicos de la ECJ: prdida de memoria, problemas repentinos de coordinacin y signos de demencia. En solo dos meses la paciente falleci y Stanley Prusiner qued sorprendido e intrigado por lo desconocida que era esta patologa y sus causas. Entre las cosas que ms desconcertaban a los mdicos de estos pacientes, era que no presentaban fiebre ni respuesta inmunolgica, lo que es tpico de las enfermedades infecciosas.

(NIH). Durante ese perodo trabaj con William Hadlow y Carl Eklund, quienes, segn el mismo reconoce, le ensearon mucho sobre esta patologa. l saba que la clave estaba en purificar y caracterizar qumicamente al agente infeccioso que produca el scrapie. La metodologa que utiliz consisti en inocular ratones con extractos de tejido ner vioso de ovejas muertas por scrapie y sacrificarlos entre 30 y 150 das despus. Luego someti los tejidos nerviosos a homogeneizado, a tratamientos con detergentes y centrifugado con velocidades crecientes, de modo que obtuvo diferentes fracciones. Luego, para cada una de ellas comprob su capacidad infecciosa; estos experimentos le llevaban mucho tiempo y eran carsimos de mantener.

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Lo que se conoca de este tipo de enfermedades eran ms que nada detalles sueltos. En 1957 Daniel Carleton Gadjusek haba descripto una patologa muy curiosa ya que afectaba solo a los miembros de una tribu en Papa Nueva Guinea, los fore. La enfermedad era conocida como kuru, que en la lengua nativa significa temblor; nombre que obedeca a que los enfermos presentaban espasmos musculares incontrolables, adems de dificultades de coordinacin y para deglutir. En 1959, William Hadlow propuso que esta patologa y el scrapie seran producidas por un virus lento, ya que ambas presentaban perodos de incubacin muy largos, entre 4 y 30 aos. Adems, el Prusiner decidi comuaspecto esponjoso que nicar sus resultados en un mostraban los cortes de artculo publicado en la cerebro de vctimas de kuru prestigiosa revista Science de y de ECJ, le permitieron a 1982. En este artculo Igor Klatzo relacionar ambas Fragmento del artculo, publicado en 1982 en la patologas. Entre otros revista Science, en el que apareci por primera vez apareci por primera vez el trmino prin que deriva de avances posteriores, en el trmino prin. proteinaceous infectious agent. 1968, se comprob que el scrapie era transmisible a Durante los aos siguientes la comunidad chimpancs. cientfica lo consider a Stanley Prusiner una especie de hereje, por proponer que existan Prusiner comienza a investigar sobre el scrapie protenas infecciosas sin cidos nucleicos en 1974; ao en el que asume como profesor asociados, es decir, sin material gentico. La verdad asistente en el Departamento de Neurologa y es que estas reacciones no le sorprendieron ya que recibe una beca del National Institute of Heath

Una vez que logr identificar la fraccin infecciosa comenz a realizar pruebas bioqumicas para dilucidar la identidad del agente misterioso. Sin entrar en detalles tcnicos, Prusiner saba, por trabajos propios y ajenos, que el agente causante conservaba su poder infeccioso an despus de ser tratado con luz UV y formalina, adems de ser muy resistente al tratamiento trmico. Sin embargo perda capacidad infecciosa al ser tratado con enzimas proteasas. Estos resultados sugeran que no se trataba de un virus y que no haba ADN u ARN como parte de la estructura del agente infeccioso; su conclusin fue el agente infeccioso se trataba de una protena. sta, en realidad no era una idea original de l, ya que en los aos 60 Tikvah Alper haba sugerido que tal vez una protena fue la causante del scrapie. Pr usiner tom esta idea prestada, continu investigando y finalmente pudo probar que efectivamente era as.

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l esperaba una fuerte oposicin. En una parte de se produce una reaccin en cadena de su autobiografa recuerda que: el desarrollo del transformaciones de protenas PrPc a PrPsc. Segn concepto de prion posee una historia parecida a la este modelo, PrPsc actuara como molde para que del ADN. Muchos cientficos se negaban a aceptar la PrPc normal cambie de estructura terciaria. que el ADN poda ser la molcula que portaba la informacin gentica. Pero A partir de los ochenta se la oposicin era a partir de sucedieron muchas Cmo reaccion la prejuicios, no de datos investigaciones sobre estas comunidad cientfica?: Los ciertos. Aceptar que protenas prinicas y es existan protenas mucho ms lo que se sabe virlogos reaccionaron con infecciosas iba en contra de ahora. Entre otras cosas se incredulidad y algunos de los 30 aos de pruebas. sabe que la protena PrPc es investigadores que trabajaban una protena de membrana en el scrapie y la enfermedad Pero la hiptesis de los presente en las neuronas, priones, ponan en tela de clulas de la gla y de Creutzfeldt-Jakob estaban juicio otros conceptos, por leucocitos. Aunque su irritados. ejemplo la relacin entre la funcin es desconocida, lo secuencia de aminocidos llamativo es que puede de una protena y su faltar sin alterarse el estructura espacial. Hasta ese momento se desarrollo, hecho que fue probado con ratones en aceptaba que una secuencia de aminocidos se los que se inactiv este gen. plegaba en una nica estructura espacial posible, pero segn lo propuesto por Prusiner esto no era En el genoma humano el gen que codifica para vlido para los prionespor lo menos. La forma PrPc est en el par cromosmico nmero veinte y no patolgica de la protena (llamada PrPc, el sufijo se expresa constitutivamente en las clulas ya mencionadas. Tambin se sabe que la forma c es por celular) y la forma prinica y patolgica (llamada PrP sc, el sufijo sc es por scrapie) son prinica PrPsc se encuentra en el citoplasma y diferentes en sus plegamientos pero comparten la adems se descart que ambas variantes proteicas misma secuencia de 253 aminocidos. Es decir que se produzcan por splicing alternativo o por PrP c y PrP sc son idnticas en su secuencia modificaciones post-transcripcionales. aminoacdica, aunque difieren en su estructura secundaria y terciaria. Adems de estos detalles Estudios posteriores sobre sobre la protena PrP c , la estructura espacial, tambin se conocen cada vez ms detalles sobre las demostraron que la forma normal est enriquecida en patologas producidas por alfa hlices mientras que la priones. Los priones for ma PrP sc , en hojas producen en los mamferos plegadas beta. una serie de enfermedades conocidas como encefaLos agentes infecciosos, lopatas espongifor mes como bacterias y virus transmisibles (o EET). En poseen informacin todos los casos se trata de gentica, y cuando infectan desordenes neurodegea un organismo, la cantidad nerativos que resultan ellos aumenta debido a la siempre fatales y sin cura expresin de los genes posible hasta ahora. En las contenidos en los genotipos autopsias de las vctimas se virales y/o bacterianos. observa que el tejido Pero, los priones carecen de cerebral posee un aspecto A B espongiforme (tipo queso cidos nuclicos, entonces: cmo se produce el gruyere) y en algunos casos aumento de la cantidad placas amiloides. Los protenas PrP sc en el La conversin de la protena PrP (A) a la forma prinica (B) agujeros corresponden a flechas organismo? Todos los implica cambios en el plegamiento. Las que los zonas de muerte celular, representan hojas plegadas beta, mientras posiblemente causada por estudios hasta ahora tirabuzones representan hlices alfa. neuronas que acumularon parecen indicar que, a grandes cantidades de PrPsc partir de una protena PrPsc,

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en su citoplasma. Entre las EET mejor estudiadas y descriptas, se encuentra la ya mencionada enfermedad de Creutzfeldt-Jacob (ECJ). Sin embargo, estas enfermedades adems de ser infecciosas y por lo tanto transmisibles, en algunos casos se deben a causas genticas/hereditarias; mientras que en otros, ocurren de for ma espontnea. En el caso de la ECJ, la mayora de los casos no se deben herencia (solo 10%), ni a transmisin infecciosa, sino que constituyen casos espordicos. Hoy se conocen ms de 20 mutaciones diferentes que producen las formas hereditarias de las EET y en todos los casos se comportan como enfermedades autosmicas dominantes. Cualquiera de estas mutaciones, que originalmente deben haber ocurrido en la lnea germinal de algn individuo, produce un plegamiento errneo similar a la forma patolgica (PrPsc). En las formas espordicas, la aparicin espontnea de PrPsc, involucrara una mutacin somtica, cuyo producto sera una protena con una predisposicin a un plegamiento errneo.

En 1986, aparecieron en Inglaterra, casos de vacunos con comportamientos extraos y temblores descontrolados, lo que luego fue conocido vulgarmente como el mal de la vaca loca. Esta patologa, la encefalopata espongiforme bovina (EEB) o en ingls Bovine Spongiform Encephalopathy (BSE), seguramente surgi por la transmisin de la forma prinica de scrapie al ganado vacuno por alimento contaminado con material proveniente de ovejas enfermas. En 1996, aparecieron 40 casos de ECJ en Inglaterra en grupos de edades poco comunes para esta patologa que se consideraron casos de una nueva variante de la ECJ (ECJnv). A partir de esto crecieron las sospechas que estas personan hubieran contrado esta patologa al haber consumido carne vacuna de animales enfer mos con EEB. Algunas pruebas apoyan esta hiptesis: la caracterizacin bioqumica de PrP sc aislada de cerebros de pacientes con ECJnv, demostr su similitud con la PrPsc del ganado vacuno y no con la de la ECJ, ni la del scrapie y adems la distribucin geogrfica de las vctimas estaba relacionada con zonas de casos de vaca loca. Aunque an se discute y se esgrimen complots econmicos y otras conspiraciones, la transmisin de priones entre especies es perfectamente posible y est demostrada.

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Entre las formas infecciosas comprobadas, se encontraba el kuru en los fore de Papa Nueva Guinea, que se transmita dentro de la tribu por medio de rituales que involucraban el consumo y manipulacin de material cadavrico. Posiblemente el primer caso haya sido espontneo y luego result transmisible por estas conductas rituales. Por otro lado, existen casos de ECJ iatrognicos, producidos por uso material quirrgico contaminado o de hormona de crecimiento y gonadotrofina obtenida de cadveres de personas que padecieron de ECJ.

La sospecha que exista sobre la carne vacuna britnica y su posible contaminacin con protena prinica se reflejaba en este afiche de una sucursal de comida rpida. El aviso dice: McDonalds utiliza solo carne de origen no britnico.

El sndrome de Gerstmann-StrausslerSchienker (GSS) y el insomnio fatal familiar (IFF) son dos patologas de este mismo grupo, descriptas recientemente y cuyos casos se encontraron asociados a grupos familiares. Los pacientes que padecen IFF no pueden conciliar el sueo profundo, lo que conduce a otros desordenes mentales y finalmente a la muerte. Aunque estas y otras enfermedades prinicas podran tambin ser infecciosas, es necesario para que esto ocurra, tomar contacto con la protena prinica.

Existen otras encefalopatas espongiformes transmisibles (EET) descriptas y que afectan naturalmente a otras especies de mamferos. Por ejemplo en ciervos, en felinos, en visones y en otros ungulados. En todos los casos, se cree que se originaron por el consumo de alimentos contaminados con protena prinica proveniente de ovejas con scrapie o de vacas con ESB. Desde 1982 y hasta hoy da, la resistencia a la hiptesis del prin como causante de estas patologas, fue disminuyendo gracias a las pruebas que se fueron acumulando. Entre las pruebas que convencieron a los cientficos, est el hecho de que los ratones que no poseen el gen PrP (por modificacin gentica) son resistentes y no se infectan. Adems, el ltimo avance fue la produccin de la protena PrPsc en E. coli, que luego result infecciosa en ratones.

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Finalmente el reconocimiento lleg y el hereje result no ser tal. En 1997, Stanley Prusiner fue galardonado con el Premio Nobel de Medicina, y en solitario, hecho que no ocurra en la disciplina de medicina desde 1971. El premio le fue otorgado como reconocimiento a su descubrimiento de los priones, un nuevo tipo de agente infeccioso. La noticia fue comunicada en la revista Science con el siguiente titulo: Prusiner reconocido por la, alguna vez hertica, teora de los priones. Prusiner publico ms de 200 artculos y unos diez libros. Desde 1992 es miembro de la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos y de la Academia de las Artes y las Ciencias de Estados Unidos, as como de la Royal Society de Londres; actualmente sigue ejerciendo como profesor de neurologa y virologa en la Universidad de California en San Francisco. Bibliografa
1. Baldwin, MA, FE Cohen y S. Prusiner.1995. Prion protein isoforms, a convergence of biological and structural investigations. J Biol Chem. vol. 270(33):1919719200. 2. Belay, ED. 1999. Transmissible Spongiform Encephalopathies in Humans. Annu. Rev. Microbiol. 53:283-314. 3. Belay, ED y LB. Schonberger. 2005. The public health impact of prion diseases. Annual Review of Public Health. Vol. 26: 191-212. 4. Harris, D A. 1999. Cellular Biology of Prion Diseases. Clinical Microbiology Reviews, Vol. 12(3): 429-444. 5. Legname, G y otros. 2004. Synthetic Mammalian Prions. Science. Vol. 305(5684): 673676. 6. Olanow, C.W. y S. Prusiner. 2009. Is Parkinsons disease a prion disorder? PNAS Vol. 106(31):12571-2.

El objetivo de esta seccin es narrar historias, rozadas muy de cerca por la biologa, pero historia al fin y en este caso se trata de una historia de trabajo, con todo lo que esto implica. La historia de los priones y de Prusiner refleja muchos aspectos de la tarea cientfica, y no me refiero al progreso del conocimiento, sino justamente a los conflictos, las idas y vueltas, a los prejuicios e intereses y al final inconcluso. Para terminar, es justo mencionar que para sus compaeros y colaboradores, Prusiner es un tipo de perfil bajo, perseverante y creativoy adems sale en todas las fotos sonriendo. por Pablo A. Otero
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7. Prusiner, S. 1982. Viroids and prions. PNAS Vol. 79(17)5220-5224. 8. Prusiner, S. 1982. Novel proteinaceous infectious particles cause scrapie. Science, Vol. 216(4542)136-144. 9. Prusiner, S. 1997. Autobiography. En Les Prix Nobel. The Nobel Prizes 1997, Editor Tore Frngsmyr, Nobel Foundation, Stockholm. Disponible on line en: http:// nobelprize.org/nobel_prizes/medicine/laureates/1997/ prusiner-autobio.html 10. Prusiner, S. 2001. Prions. En: Fields Virology. Fields, BN y otros (editores). Chapter 90. 2001. 4th Edition. Publicado por Lippincott Williams & Wilkins. 11. Prusiner, S. 1998. Prions. PNAS Vol. 95(23): 1336313383.

A 200 aos de su nacimiento y a 150 aos de la publicacin de El Origen de las Especies, recordamos a este notable investigador y naturalista (1809-1882).
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