O que so aceleradores de partculas e porque so importantes?

Um acelerador de partculas um aparelho que produz "feixes" de tomos, eltrons, molculas ou algumas partculas mais exticas, como antiprtons, psitrons ou msons, com velocidades altas, geralmente superiores a 1/1000 da velocidade da luz c. Para que sejam atingidas estas velocidades, que em alguns casos chegam quase na velocidade da luz, as partculas sofrem a ao de foras eletromagnticas, com arranjos que diferem bastante entre os diversos tipos de aceleradores. Um "feixe" de partculas ocorre quando as trajetrias dessas partculas so razoavelmente paralelas e distam menos de 1 centmetro umas das outras. (A palavra "feixe" quer dizer em geral um conjunto de objetos paralelos colocados perto um do outro, como numa vassoura de gravetos onde eles so amarrados por uma corda, vindo da a palavra "faxina".) Um feixe caracterizado ento pela partcula que o forma, pela sua energia cintica Ec(ou velocidade v) e pelo nmero de partculas por unidade de tempo N. Se a carga das partculas for q, h uma relao simples entre a corrente eltrica total do feixe, I, e o fluxo N: I=Nq. Mas porque algum aceleraria partculas? A primeira razo que precisamos conhec-las melhor e um dos meios de fazer isso colidi-las em altas velocidades com outras partculas (tomos, ftons, eltrons, molculas, etc) ou com slidos. A segunda razo que podemos usar essas colises para conhecer melhor os "alvos", por exemplo obtendo a composio qumica de objetos slidos. H tambm numerosas aplicaes tecnolgicas e mdicas. A Microeletrnica, por exemplo, no existiria sem aceleradores, chamados "implantadores" porque colocam tomos, geralmente de boro e de fsforo, dentro de um cristal de silcio. (Antes de aceleradores comearem a ser empregados nos anos 60 j eram fabricados vlvulas, diodos e transistores - mas sem aceleradores os tamanhos de qualquer circuito eletrnico seriam milhes de vezes maiores que hoje.) Num outro exemplo, a erroneamente chamada Medicina Nuclear usa aceleradores para produzir radioistopos usados em terapias ou em diagnsticos, para produzir raios-X ou para irradiao de tumores com eltrons ultra-rpidos (energia cintica de 20 MeV, equivale a velocidade 0,9997c). Uma questo preliminar a das unidades. Em geral nos referimos s energias cinticas em eV ou seus mltiplos keV (1000 eV), MeV (1000 keV), GeV (1000 MeV) ou TeV (1000 GeV). Um eV a energia cintica de uma partcula com a carga do eltron que atravessou uma diferena de potencial eltrico de um Volt e corresponde energia de 1,6 *10

elevado a (-19) Joules. Caso a energia cintica de uma partcula seja muito inferior sua "energia de repouso" (mc elevado a 2) podemos usar a frmula usual Ec=(1/2)mv elevado a 2, de outra forma teremos que usar expresses relativsticas. Como exemplos, um eltron num tubo de TV tem cerca de 25000 eV antes de bater na tela e produzir luz, uma molcula de gs tem cerca de 1/40 do eV, os ftons de luz visvel tem cerca de 2 eV, as partculas emitidas pelos ncleo de alguns tomos, chamados radioativos, tem alguns milhes de eV. Se desejarmos estudar o ncleo as energias so geralmente superiores a 1 MeV, podendo ir a GeV. Se quisermos estudar as partculas que formam o ncleo as energias sero maiores ainda, de GeV a Tev. (tomos ou ncleos com energia cintica de 1 MeV tem velocidades, dependendo da massa atmica, indo de 0,003 c, para o urnio,a 0,05 c, para o hidrognio. No apenas a complexidade dessas mquinas aumenta com a energia, em cada faixa estudam-se fenmenos distintos, cuja relevncia vai da compreenso de nossa atmosfera at da origem do universo. Incidentalmente as mquinas gigantescas que trabalham na regio de 1 TeV, o CERN na Europa e o Fermilab na Amrica do Norte, tem como subprodutos aplicaes tecnolgicas em mecnica fina, novos materiais, eletrnica e supercondutividade, sendo isto uma das principais motivaes de seus oramentos anuais de centenas de milhes de dlares. No iremos falar destes aceleradores, concentrandonos nos que permitem estudar propriedades atmicas e suas ainda mais generalizadas aplicaes, ou seja, as energias disponveis no sero suficientes para quebrar ou excitar o ncleo atmico, o que quer dizer velocidades entre cerca de 1/1000 e 1/10 de c, ou energias indo de 0,001 eV a alguns MeV. difcil para ns imaginar que at 200 anos atrs no se soubesse nada sobre tomos ( a Teoria Atmica de Dalton data do incio do sculo XIX) ou que apenas cem anos atrs tenha sido descoberta a existncia do eltron, pois hoje toda a tecnologia se baseia em tomos e em eltrons. Inmeras aplicaes de propriedades atmicas na Engenharia, na Qumica e na Medicina, no existiam, entre elas quase todas a Eletrnica, a Cincia de Materiais e a Qumica Analtica (que estuda a composio qumica de um objeto ou de uma amostra). Pelo lado da Cincia, nesse passado to recente no eram conhecidos os fenmenos bsicos da Qumica, da Biologia, da Fsica e da Meteorologia para os quais os tomos (e as molculas, que so aglomerados de tomos) so fundamentais. Hoje, por exemplo discutimos as propriedades dos seres vivos e como alter-las atravs da Gentica Molecular, quando o gen estudado como formado por grupos de tomos; estudamos a temperatura da Terra e a intensidade de radiao ultravioleta (UV) pelas

colises entre molculas na atmosfera e somos capazes de calcular propriedades de compostos qumicos os mais diversos, nas fases gasosa, lquida ou slida, usando a Mecnica Quntica. Estamos rodeados de materiais "artificiais", como plsticos, remdios, ligas metlicas e cermicas, desconhecidos por nossos antepassados de 100 ou de 200 anos atrs, ou mesmo que desconhecamos durante nossa infncia. A descoberta e/ou produo de muitos deles s foi possvel usando propriedades atmicas e moleculares descobertas usando aceleradores. Foram experincias usando aceleradores que nos permitiram a compreenso que temos dos tomos e das substncias que nos rodeiam, fornecendo a base para a Mecnica Quntica no incio deste sculo, por sua vez permitindo a compreenso terica dos fenmenos qumicos. Nessas experincias um tomo (em geral ionizado positiva ou negativamente) ou um eltron (uma partcula que existe dentro dele) acelerado at uma velocidade "alta" e colide com um "alvo", que pode ser um outro tomo, uma molcula, um objeto slido, a superfcie de um lquido, etc. Alm de explicar essas propriedades, os aceleradores so usados para fabricar equipamentos baseados nelas. Por exemplo, os aparelhos eletrnicos funcionam baseados em componentes (os circuitos integrados ou "chips", que podem conter o equivalente a dezenas de milhes de transistores) fabricados por implantao de tomos de velocidade alta (obtida usando aceleradores de ons) em cristais de silcio. Alguns destes aparelhos, como microcomputadores ou simples televises, so eles prprios aceleradores, acelerando eltrons at velocidades de 30% da velocidade da luz. At 1750, por exemplo, apenas 17 do atuais 105 elementos eram conhecidos e nem era sabido que todas as substncias eram formadas por combinaes desses cento e pouco elementos. Na segunda metade do sculo XVIII uma sucesso de grandes qumicos, como Lavoisier (1743-1794, quando foi morto pelo governo revolucionrio da Frana) e Proust (1754-1826), no apenas mais do que dobraram o nmero de elementos conhecidos (passou para 40) como tambm verificaram a existncia de relaes definidas entre as massas das substncias envolvidas numa reao qumica. No incio do sculo XIX Dalton (17661844) props a Teoria Atmica e Berzelius (1779-1848) a maneira como se denotam os elementos. Alm desses cientistas numerosos outros descobriam novos elementos, sintetizavam novas substncias e descobriam a "composio qumica" de muitas outras, algumas conhecidas desde a Antiguidade, como o sal de cozinha, a alumina e a soda. Mas se desconhecia o que eram os tomos.

Para estudar os tomos, os ncleos dos tomos e as partculas dentro desses ncleos temos que fazer colises com velocidades crescentes. Em alguns casos a Natureza j nos fornece tomos (ou ons, que so tomos sem alguns eltrons) com velocidades altas. Exemplos disto so os tomos cujos ncleos emitem espontaneamente partculas alfa (estas so formadas por 2 prtons e 2 nutrons, tendo carga eltrica positiva +2e e energias cinticas da ordem de alguns MeV), sendo uma espcie de "acelerador" que no precisa ser ligado na tomada.... Em 1911 dois fsicos, Geiger e Marsden, fizeram a experincia que levou outro fsico, Rutherford, a propor no mesmo ano o atual modelo do tomo (e a tornar-se instantaneamente um qumico, ganhando o premio Nobel de Qumica). Nela um emissor de "alfas" foi colocado perto de uma folha metlica fina e, medindo as partculas alfa aps a interao com a folha verificou-se que embora a maioria sofresse uma deflexo pequena algumas poucas eram fortemente "espalhadas" para trs. Rutherford interpretou este fato como a existncia de um ncleo pequeno e positivo em torno do qual orbitavam eltrons. Havia no entanto numerosos problemas para compatibilizar as teorias da Fsica vigente com esse modelo, o que deu um grande impulso busca de uma nova mecnica, a Quntica, o que demorou cerca de duas dcadas. Outro tipo de partcula rpida que a Natureza nos d o raio csmico, onde partculas atingem a Terra, eventualmente com energias muito superiores dos aceleradores de maior porte atuais. Uma parte da compreenso atual sobre as partculas usou resultados de medio desses raios csmicos, como as medidas feitas pelo fsico brasileiro Lattes na Bolvia na dcada de 50. A Qumica hoje seria provavelmente descrita como a cincia que estuda os tomos e as molculas: como reagem uns com os outros, como emitem ou absorvem luz, como se ionizam, perdendo ou ganhando eltrons, etc. Uma "reao qumica", por exemplo a de combusto quando uma molcula de acar e uma de oxignio reagem dentro de um ser vivo fornecendo energia, uma "coliso", mesmo que nesse caso as velocidades sejam baixas. Do ponto de vista aplicado diversas tcnicas (como o PIXE, o RBS e o Auger) se baseiam na emisso de eltrons ou de raios-X por tomos que foram alvejados por eltrons ou por ons de alta velocidade, obtidos em aceleradores. Grande parte das informaes que temos sobre os tomos e sobre as molculas vem dessas colises, feitas de forma controlada. Podemos ter um feixe de luz monocromtica atravessando um meio e considerar que as partculas de luz (ftons) colidem com um "alvo" de tomos ou

molculas. Podemos ter uma experincia bem similar, onde ao invs de luz temos feixes de eltrons ou de ons, cada feixe sendo composto por partculas com a mesma energia cintica. Aceleradores so tambm fundamentais em aplicaes . Os microcircuitos de um computador so fabricados acelerando ons a dezenas de milhares de eV e jogando-os contra uma pastilha de silcio. Estes aceleradores so chamados implantadores e sem eles no haveria nem a eletrnica moderna nem os computadores. Outras aplicaes existem na Medicina, onde freqentemente aceleradores de eltrons com 20 milhes de eV so usados para irradiar pacientes com cncer (os eltrons destroem o tecido canceroso). Na medicina tambm so usados para fazer a produo de substncias radioativas, as quais podem ser usadas para tratar o cncer. Um tubo de raios-X, equipamento usado rotineiramente no diagnstico mdico desde meados deste sculo XX, um acelerador de eltrons, que atingem algumas dezenas ou centenas de milhares de eV e incidem sobre uma folha metlica, cujos tomos emitem raios-X. Mas, como se acelera um eltron, ou um on ou um tomo? Essencialmente so forcas eltricas que fazem isso, ou diretamente (como no tubo de TV ou no de raios-X) ou indiretamente, quando campos magnticos variveis no tempo produzem forcas eltricas (os aceleradores acima de alguns milhes de eV em geral so desse tipo). Entre os diferentes tipos de aceleradores temos: -os "tandems", onde ons negativos so acelerados por um potencial eltrico positivo at um alvo gasoso ou slido onde perdem eltrons, virando ons positivos e sendo acelerados novamente ( O acelerador da UFRJ desse tipo, se tivermos por exemplo um feixe de H- e um potencial de 1,7 MV vamos obter um feixe de H+ com 3,4 MeV. No Brasil h outros similares na UFRGS e na USP); - os Van de Graaff, onde uma esfera carregada eletricamente at alguns MV e dentro dela se coloca uma fonte de ons, os quais so acelerados (No Brasil h um na PUC/RJ.); -os lineares, onde um campo magntico varivel induz um campo eltrico varivel na direo do tubo do acelerador, com o campo eltrico &sendo oscilante, mas com o feixe sendo pulsado, para s percorrer o tubo quando o campo aponta no sentido desejado (No Brasil h aceleradores deste tipo no CBPF, na USP e em muitos hospitais.);

- o ciclotron, onde o on descreve semicrculos sob a ao de campo magntico, entre esses semicrculos acelerado por um campo eltrico e, como passa diversas vezes nesse mesma regio, um potencial eltrico pequeno resulta numa grande energia final (No Brasil temos aceleradores destes no IEN e no IPEN, respectivamente nas cidades do Rio de Janeiro e de So Paulo.) e -os eletrostticos de baixa voltagem (at algumas centenas de keV) onde um eltron ou um on acelerado por um gerador externo (No Brasil so empregados para acelerar eltrons, sendo encontrados na UFRJ e na UFSCar. Alm desses aceleradores, obviamente temos todos os tubos de raios-x, todos os aparelhos de TV e todos os monitores de vdeo de computadores, formalmente aceleradores mas que so empregados para finalidades outras que no a pesquisa...) Temos tambm o sincrotron de radiao onde eltrons so acelerados a energias da ordem de GeV e, como percorrem trajetrias curvas, emitem fortemente luz polarizada, monocromtica e de alta freqncia. Estes aceleradores no entanto no so usados para colidir as partculas aceleradas com um "alvo" mas sim para fazer interagir essa "luz sincrotron" com alvos. (No Brasil temos o Laboratrio Nacional dfe Luz Sincrotron, em Campinas.).