Ellery Queen - Misterul Crucii Egiptene

Ellery Queen Misterul crucii egiptene
ELLERY QUEEN
MISTERUL CRUCII EGIPTENE
BUCURETI 1994 EDITURA Z

-1-
Traducere de NICOLAE CONSTANTINESCU Redactor: ALEXANDRU MRCULESCU Tehnoredactor: CONSTANA VULCNESCU
Ellery Queen THE EGYPTIAN CROSS MISTERY Tipar executat sub comanda nr.30 851 Regia Autonom a Imprimeriilor Imprimeria CORESI Bucureti ROMNIA
-2-
PERSONAJE ANDREW VAN THOMAS BRAD : un profesor : un importator de covoare orientale STEPHEN MEGARA : un cltor VELJA KROSAC : un rzbuntor HELENE BRAD : fiica vitreg a lui Brad MARGARET BRAD : nevasta lui Brad JONAH LINCOLN : directorul general al afacerilor Brad ESTHER LINCOLN : sora lui Jonah Dr. VICTOR TEMPLE : un vecin PERCY LYNN : un englez, om de lume ELISABETH LYNN : nevasta lui Percy HARAKHT : Zeul Soarelui PAUL ROMAINE : un nudist CPITANUL SWIFT : cpitanul iahtului lui Megara FOX : oferul i grdinarul lui Brad PROF. YARDLEY : un arheolog
-3-
PARTEA NTI CRUCIFICATUL DIN ARROYO
-4-
CAPITOLUL 1 CRCIUN LA ARROYO ntro diminea de Crciun, n apropierea orelului Arroyo din Virginia de Vest, fusese gsit cadavrul lui Andrew Van, decapitat i crucificat pe un stlp indicator n form de T. Ellery Queen nu putuse s reziste acestei tiri rspndite de ziare i pe care o aflase la Chicago, acolo unde i nsoise tatl, ce nu era altul dect inspectorul Queen de la Biroul Central de Criminalistic din New York; inspectorul fusese convocat n marele ora la o ntrunire pe tema isprvilor fptuite de gangsteri. De ndat ce ntrunirea lu sfrit, Ellery l trase dup el i reui sl conving c o plimbare cu automobilul iar face tare bine nainte de a se rentoarce la New York. Tatl ced n faa insistenelor fiului i amndoi o pornir spre Virginia. Crima fusese comis la intersecia a dou drumuri, la aproximativ o jumtate de mil deprtare de Arroyo. Ajungnd acolo, Ellery i tatl su recunoscur cu uurin locul; dup traversarea orelului, care numra cel mult dou sute de locuitori, au zrit de departe un mare stlp indicator n form de T, aezat n punctul n care drumul pe care veneau ei era ntretiat perpendicular de cel ce ducea de la New Cumberland la Pughtown. Stlpul indicator sttea, deci, cu faa spre captul drumului ctre Arroyo; unul din brae indica Pughtown, adic direcia nordest, cellalt artnd spre New Cumberland, direcia sudvest. Ellery opri i cobor din main, n ciuda protestelor tatlui su, inspectorul. Afar era ngrozitor de frig, pmntul nghease bocn. Tnrul privi ndelung la
-5-
stlpul pe care fusese crucificat Andrew Van, excentricul nvtor din Arroyo. Stlpul, altdat alb, acum de un cenuiu murdar, era nalt cam de trei metri i jumtate. Ellery observ c intersecia drumurilor forma i ea un T, asemenea stlpului, la fel ca inscripia ciudat gsit pe ua casei unde locuia victima, litera T scris cu snge Ellery suspin, ntrebnduse ce nebun furios putuse s comit aceast crim atroce, inexplicabil. i aminti de amnuntele aprute n ziare: ucigaul btuse nite cuie mari n palmele i gleznele victimei; alte dou cuie fuseser btute la subsuori ca s susin greutatea corpului. Absena capului te fcea imediat s te gndeti la un T mare. Drumurile se intersectau formnd un T. Pe ua casei lui Van, situat n apropiere, ucigaul trasase un T cu sngele victimei sale i de ce s comii o crim n ziua de Crciun? Poliia local nu nelegea nimic din tot ce se ntmplase. Van nu avea dumani, dar nici nu i se cunotea vreun prieten. Singura fiin mai apropiat, un om simplu pe nume Kling, i slujea drept servitor. Dar acum era de negsit. Nimeni nul mai vzuse de cnd fusese descoperit cadavrul stpnului su. Exista temerea c ar fi putut s cad i el victim acelui nebun sngeros. Ellery i scoase pincenezul, terse cu grij lentilele i examin cu meticulozitate stlpul indicator, observnd gurile lsate n lemn de cuiele scoase de poliie. Sngele coagulat se ntrise n locurile unde fuseser intuite minile i picioarele. Dar i mai mult se gsea pe partea vertical a stlpului, provenit de la rana deschis a gtului; sngele inundase pur i simplu lemnul. Ellery se ntoarse la main, unde l atepta inspectorul, ngheat de tot i foarte prost dispus. Haide, grbetete odat! se rsti el. Zu c nu eti deloc curios. E prea frig. Ellery zmbi, porni motorul i i continuar drumul spre Arroyo.
-6-
Stranie ntmplare, strig Ellery ca s acopere zgomotul motorului (maina celor doi Queen era o antic Duesenberg, rapid dar nrva), s fii crucificat n ziua de Crciun! Rspunsul inspectorului se pierdu n vacarmul strnit de main. Ptrunser n mare vitez n orel i se oprir n faa unei case foarte modeste, mpodobit cu o firm scris de mn cu floenie, pe care se putea citi: Hotelul oraului Arroyo. Ellery i tatl su intrar i se pomenir, dup ce trecur i de a doua u, n faa unui personaj puin cam stupid pe care l bnuir a fi eful poliiei locale. Sergentul Luden? Eu sunt. Ce dorii? Sergente, fcu Ellery cu o voce pe care se strdui so fac ct mai impresionant, dmi voie s il prezint pe inspectorul Queen de la Biroul Central al Poliiei din New York. Sergentul pru deosebit de surprins i i oferi un scaun inspectorului. Cazul Van, ai? Nu tiam c i cei de la New York se intereseaz de el. Spunene amnunte, sergente, fcu Ellery servindui cu igri pe cei de fa. Amnunte pi mi sa acrit s tot dau la amnunte. Neau npdit ziaritii Cine a gsit cadavrul? Old Pete. Mai mult ca sigur c nul cunoatei, locuiete ntro colib, acolo, pe coline. Nu mai era vorba i de un fermier? Ba da, Mike Orkins. Se pare c Orkins venea la Arroyo cu Fordul lui, vineri dimineaa, adic n dimineaa Crciunului. n drum la ntlnit pe Old Pete, care venea i el n ora, i ia oferit un loc n maina lui. Ei bine, cnd au ajuns la cotitur au dat nas n nas cu cadavrul lui Andrew Van.
-7-
Am vzut stlpul, zise Ellery. Au venit o sumedenie cu mainile sl vad, bombni sergentul Luden. Spuneam deci c pe Old Pete i Orkins, vznd acest spectacol, ia apucat aa o fric nct au terso spre Arroyo ct ai zice pete. Nu sau atins de cadavru? ntreb inspectorul. Luden i scutur chica lui crunt. Da' de unde! Au dat fuga aici de parc iar fi alergat necuratu' i mau sculat din somn. Ct era ceasul? ntreb Ellery. Era opt, mrturisi sergentul. i ai plecat imediat acolo mpreun cu dl Hollis, primarul? Da. Am strns civa tipi i neam dus s vedem. Ce porcrie! i nc in ziua de Crciun! Unde mai pui c Van era ateu Adic ce vrei s spunei? ntreb cu vioiciune inspectorul. Sergentul pru stingherit. Ei bine, era un om care nu mergea niciodat la biseric. Preotul S fie oare o crim svrit de un individ cuprins de fanatism religios? se adres Ellery tatlui sau. A zis cineva asta, mormi sergentul, dar eu nu cred aa ceva. Presupun c nu bnuii pe nimeni din acest ora? ntreb Ellery. Sigur c nu! Eu zic, domnule, c e vorba de cineva pe care Van la cunoscut mai demult. Au fost peaici strini recent? Nu Deci primarul, eu i tipii venii cu noi am identificat cadavrul dup construcia lui, haina i actele pe care leam gsit n buzunare. Dup aceea lam dat jos. La ntoarcerea n ora neam oprit n faa casei lui Van Da? fcu Ellery foarte interesat. i ceai gsit acolo? O dezordine cumplit, rspunse sergentul Luden. Toate scaunele rsturnate de parc sar fi btut, snge
-8-
peste tot, acel semn n form de T, de care au tot scris ziarele, fcut pe u tot cu snge. i Kling nicieri. Ah, fcu inspectorul, servitorul? A plecat lundui lucrurile cu el? Ei bine, zise sergentul scrpinnduse n cap, nu prea am idee. Judectorul mia cam preluat toate sarcinile. Cred c l caut pe Kling i pe nc altcineva. Da nu pot s v spun nimic. Nici o veste de la Kling? Nu. Cadavrul a fost dus n principalul ora al inutului, Weirton, la dousprezece mile de aici. Procurorul a sigilat casa lui Van, iar poliia statului este ocupat pn peste cap cu acest caz. Ellery reflect un moment, n timp ce tatl su se foia nervos pe scaun. Cadavrul fusese decapitat, murmur dup aceea Ellery. Cu un topor, mi se pare? Da, am gsit toporul la el n cas. Era toporul lui Kling, dar nu sau gsit pe el amprente. Dar capul? Sergentul fcu un gest de neputin. Nam idee. Presupun c ucigaul la luat cu el ca amintire. Ha, ha! Acum, tat, zise Ellery punndui plria pe cap, cred c putem pleca. Mulumesc, sergente.
-9-
CAPITOLUL 2 ANUL NOU LA WEIRTON Inspectorul Queen fusese rechemat la New York, ns Ellery rmase la Weirton. Voia s asiste la anchet, sedus de marea ciudenie a acelei crucificri. Era mari. Avea timp pn smbt, adic pn a doua zi dup Anul Nou, ca s ncerce s obin ct mai multe informaii posibile de la domnul Crumit, procurorul districtului. Dar Ellery nu reui s dea ochii cu acest personaj, foarte plin de importana lui. Necjit, tnrul btu strzile din Weirton, ascultnd conversaiile localnicilor. Pe strzi erau foarte puine femei, iar copii aproape deloc; numai brbai cu aer grav, care discutau despre crim i vorbeau de linaj numai c, din pcate, nu aveau pe cine s lineze. Poliitii de la poliia statului, trimii n sprijinul celei locale, circulau cu un aer preocupat. Miercuri, Ellery reui s aib o convorbire cu Stapleton, judectorul. Dar nu afl nimic nou de la el. Prin urmare, Ellery consacr ultimele trei zile unei documentri atente asupra victimei, Andrew Van. Nimeni sau aproape nimeni nul cunotea la Weirton, unde venea foarte rar. Se spunea c stenii din Arroyo l considerau un profesor excelent, reprondui totui puin faptul c nu mergea la slujba religioas. Toate aceste lucruri nu erau deloc interesante. * * * Sala unde trebuia s se tin ancheta se umplu cu mult nainte de ora fixat. Ellery avusese grij s soseasc printre primii, ca s ocupe loc n primul rnd. La orele nou
-10-
fr zece, cnd intr judectorul Stapleton, Ellery se apropie de el i i art o telegram semnat de eful poliiei din New York; datorit ei, primi permisiunea s intre n mica ncpere unde se gsea expus cadavrul lui Andrew Van. V previn c privelitea nu e prea plcut, murmur judectorul. Decena nea mpiedicat s facem ancheta n sptmna Crciunului; aa c au trecut opt zile de cnd Ellery, adunndui tot curajul, descoperi cadavrul ca s l reacopere aproape imediat. Era ntradevr greu de suportat. Un brbat nalt. n locul capului nimic o gaur larg deschis. Pe o mas zceau hainele: un costum gri nchis, foarte sobru, pantofi negri, lenjeria de corp, totul ntrit de snge. Mai erau i cteva obiecte, scoase din buzunarele costumului: un creion, un stilou, un portofel, o trus de chei, un pachet de igri, cteva monede, un ceas i o scrisoare veche. Nimic nu prezenta interes, concluzionase Ellery dup ce le examinase pe toate. Singurele indicaii ce puteau prezenta o foarte mic importan din punctul de vedere al anchetei erau iniialele A.V. de pe cteva obiecte i scrisoarea, de la un librar din Pittsburg, care i fusese adresat lui Andrew Van, Esq. Stapleton se ntoarse i l prezent pe Ellery Queen unui btrn nalt care tocmai intrase i care se uita la tnr cu un aer bnuitor. Domnul Queen procurorul Crumit. Ellery salut i se ntoarse n sala de anchet. Cinci minute mai trziu i fcea apariia i judectorul Stapleton i cerea s se fac linite. Dup inevitabilele preliminarii, Stapleton chem primul martor, Michel Orkins. Acesta, un fermier btrn, adus de spate, ars de soare i btut de vnt, se apropie i se aez, cuprins de o stare de nervozitate, pe scaunul indicat de magistrat.
-11-
Domnule Orkins, spuneine n ce mprejurri ai descoperit cadavrul victimei. Da, domnule judector. Era vinerea trecut, m duceam la Arroyo cu maina mea Ford, cnd lam zrit pe Old Pete pe drum; lam luat n main. Ajuni la cotitur, am vzut cadavrul agat de stlp cu minile i picioarele btute n cuie. Am am plecat imediat de acolo cu toat viteza, ndreptndune spre ora. Cineva din asisten rse scurt i judectorul ceru s fie linite, dup care ntreb: Vai atins de cadavru? Nu, domnule judector. Nici mcar nu neam dat jos din main. V mulumesc, domnule Orkins. Fermierul scoase un suspin adnc de uurare i se ntoarse la locul lui, tergndui fruntea cu o batist mare de culoare roie. A Old Pete? Se produse agitaie; din fundul slii se ridic o figur bizar, cea a unui btrnel sfrijit, drept ca lumnrica, cu o barb crunt i sprncene zbrlite. mbrcat aidoma unui arlechin, cu nite bulendre vechi, peticite peste tot i foarte murdare, Olt Pete merse ezitnd pn la scaunul rezervat martorilor. Numele dumneavoastr, v rog? Ha? Btrnelul l privi piezi; i crea impresia c nu vede. Numele dumitale! Peter i mai cum? Old Pete scutur din cap. Nu am nume. Eu sunt Old Pete. De altfel sunt mort. De douzeci de ani sunt mort. Se aternu o tcere plin de oroare, iar Stapleton privi n jurul su cu un aer stupefiat. Deodat, un brbat mic de statur, cu un aer vioi, aezat lng estrada judec torului, se ridic n picioare i lu cuvntul. Am s v explic eu, domnule judector. Old Pete e puin cam nebun. Eu numai aa l tiu de cnd sa stabilit
-12-
la noi n inut. Cabana lui de vntor e puin mai sus de Arroyo, pe coline. Ah v mulumesc, domnule Hollis. Primarul din Arroyo se aez din nou pe scaun, n timp ce din rndurile asistenei se fcu auzit un murmur de aprobare. Old Pete rnji i l salut pe Hollis cu un gest al minii. Judectorul i continu ntrebrile, la care martorul ddu rspunsuri vagi, suficiente totui pentru a confirma relatarea lui Michel Orkins. Dup el, Hollis primarul i sergentul Luden depuser mrturie precum c fuseser sculai din pat de Orkins i Old Pete i dui la locul dramei. Dup aceea luaser cu ei cadavrul, oprinduse n drum la casa lui Van, unde remarcaser semnul fcut cu snge pe u. Mai departe a fost chemat s depun mrturie un german gras i surztor. Luther Bernheim, dumneata ai un magazin de produse alimentare la Arroyo? Da, domnule judector. l cunoteai pe Andrew Van? Da. Era unul dintre clienii mei, un client bun, care pltea totdeauna foarte regulat. l cunoteai de mult vreme? Ach! De ani de zile. Venea el nsui si cumpere alimentele? Cteodat. Dar de cele mai multe ori venea Kling, servitorul lui. Domnul Van venea personal s achite notele de plat. Era amabil? Da. Ai putea s spui despre el c era ciudat, original? Ciudat nu. Poate puin original. De exemplu, mi comanda mereu icre negre. Icre negre? Ia. Era singurul client care mi comanda aa ceva. Le aduceam special pentru el. Totdeauna de cea mai bun calitate.
-13-
Domnule Bernheim, domnule Hollis i dumneata, sergente Luden, v rog s m urmai n ncperea vecin pentru identificarea oficial a cadavrului. Judectorul prsi estrada, urmat de cei trei ceteni. Toat lumea ncepu s vorbeasc n acelai timp. La ntoarcere, faa cumsecadelui bcan din rozalie devenise aproape verde, iar ochii lui reflectau oroarea celor vzute. Ellery Queen suspin. Un profesor de ar care comanda icre negre! Oare sergentul Luden s fie un tip mai subtil dect prea? S fi cunoscut Van un trecut mai strlucit? Procurorul Crumit se apropie de estrad. Din sal se auzi un murmur de nerbdare; toi simeau c pn acum nu fusese dect o introducere. Domnule procuror, zise Stapleton, ne putei comunica informaii despre viaa dus de Andrew Van nainte i dup venirea lui la Arroyo? Da. Atunci v rog s ne comunicai tot ce ai descoperit. Procurorul i sprijini mna de sptarul scaunului destinat martorilor. Andrew Van ia fcut pentru prima dat apariia la Arroyo ca urmare a unui anun dat n ziare pentru ocuparea unui post de profesor. Referinele lui erau excelente i municipalitatea la angajat. A venit mpreun cu Kling, servitorul lui, i a nchiriat casa n care a locuit pn la moarte. Purtarea lui a fost exemplar i nu i se puteau aduce dect cuvinte de laud Crumit fcu o pauz. Am aflat c fusese profesor la un colegiu din Pittsburg nainte de a veni la Arroyo. i nainte? Nici o urm. Naturalizat american de treisprezece ani, Van era armean, nscut n 1885.
-14-
Armean, i zise Ellery Queen. Nu departe de Galileea Prin minte i treceau tot felul de gnduri ciudate, pe care le alung, de altfel, ct se poate de repede. i Kling, domnule procuror? Era un copil gsit, crescut de orfelinatul Sf. Vinceniu din Pittsburg. Ajuns brbat n toat firea, orfelinatul l folosea ca om la toate. Andrew Van, cnd ia dat demisia de la colegiul din Pittsburg i a acceptat postul de la Arroyo, a fost la orfelinat pentru ai lua de acolo un servitor. Alegerea sa oprit asupra lui Kling i acesta la urmat pe Van la Arroyo, unde a rmas pn la moartea stpnului su. Ellery se ntreb ce motiv l putuse determina pe Van s prseasc un ora mare cum era Pittsburgul pentru o astfel de vgun. Un trecut nelegiuit, dorina de a se ascunde? Cnd vrei s te ascunzi ii alegi un ora mare, nu un ctun! Nu, cauzele erau probabil mai profunde, mai obscure Ce fel de om era acest Kling? ntreb Stapleton. Cei de la orfelinat l descriu ca pe un om simplu. Cu totul inofensiv. Judectorul se scuz brusc fa de procuror i l chem din nou pe bcanul din Arroyo. l cunoatei pe Kling, domnule Bernheim? Da, domnule judector. Descrieimil. Oh, era un individ linitit, cumsecade. Destul de prost Este adevrat, domnule Bernheim, c acest Kling era cunoscut n tot Arroyo pentru fora lui fizic? Ellery zmbi. Ach, da, fcu Bernheim. Acest Kling era foarte puternic! Era n stare s ridice un butoia cu zahr! Dar nar fi omort nici mcar o musc, domnule judector, mi aduc aminte c odat De ajuns, zise Stapleton. Domnule Hollis, vrei s venii mai aproape?
-15-
Primarul se apropie. Ellery i zise c avea un aer dezagreabil. Suntei preedintele consiliului municipal, domnule Hollis? Da. Vrei s spunei juriului tot ce tii despre Andrew Van? A dat totdeauna satisfacie deplin. Un om care studia mult, ieind foarte rar din cas n afara orelor de coal. Unii l considerau distant, dar eu nu mprtesc aceast prere. Era puin sociabil, asta e tot. i, dei era de origine strin, vorbea, englezete ca mine i ca dumneavoastr. Primea vizite? Nu, nu cred, dar natural c nu pot afirma cu toat sigurana. Era un tip ciudat, continu primarul cu un aer gnditor. O dat sau de dou ori, zicnd c vreau s m duc la Pittsburg, Van mia cerut si cumpr nite cri, nite crulii curioase Filozofie, istorie, astrologie Da, da, foarte interesant, domnule Hollis. Apropo, suntei bancherul din Arroyo? Da. Primarul roi ii ndrept privirea spre picioarele lui scurte. Ellery nelese dup expresia lui Hollis c era atotputernic la Arroyo sau aproape. Andrew Van avea un cont la banca dumitale? Nu. i primea n mod regulat salariul n bani lichizi i pstra toi banii asupra lui. Ce vrei, fiecare cum crede de cuviin! tiu asta chiar de la el. Lucrul acesta se tia la Arroyo? Hollis ezit. Mrturisesc c leam spus ctorva persoane Primarului i se mulumi i locul su fu luat de sergentul Luden. Ai cercetat casa lui Andrew Van, sergente, n dimineaa zilei de vineri, 25 decembrie? Da, domnule judector. Ai gsit bani? Nu.
-16-
Micri diferite n sal. S fie oare furtul mobilul crimei? Ellery se ncrunt. Nu se potrivea n nici un fel. Mai nti, o crim cu o aparen fanaticoreligioas, apoi un furt de bani. Cele dou mobiluri nu se potriveau deloc Un brbat aduse un obiect pe estrad, o cutie veche din metal cu mnerul rsucit; micul lact atrna deschis. Judectorul lu cutia, o deschise si o rsturn, artnd c era goal. Sergente, recunoti aceast cutie? Da. Era caseta lui Andrew Van i am gsito la el acas, deschis. Judectorul o ddu spre cercetare juriului. Apoi l chem pe administratorul potei din Arroyo. Andrew Van primea multe scrisori? Nu. A primit vreo scrisoare sau vreun pachet n ultima sptmn dinaintea morii? Nu. Punea deseori scrisori la pot? Nu. Sunt cel puin trei luni de cnd nu iam mai vzul scrisul. Dup aceea veni rndul doctorului Strang, medic legist, care sosi trndui picioarele de parc nar fi fost nici o grab. Doctore. Strang, l ntreb magistratul, cnd ai examinat prima oar cadavrul? Dup dou ore de la descoperirea lui. Ai putea preciza juriului ora aproximativ a decesului? Da. Acest om trebuie s fi murit de ase sau opt ore fa de momentul cnd a fost gsit crucificat. Ceea ce ar situa crima pe la miezul nopii, n ajunul Crciunului? ntocmai. Avei s ne facei alte precizri n legtur cu starea cadavrului? Medicul rspunse cu un aer ostenit:
-17-
Cadavrul nu prezenta nici un fel de urme n afar de perforaiile fcute de cuie i rana deschis a gtului. Judectorul se ridic pe jumtate i ntreb: Care e concluzia pe care o tragei din acest fapt, doctore Strang? C, probabil, defunctul a fost mpucat n cap sau c a fost lovit foarte puternic, pentru c nu mai prezint alte urme de violen pe corp. Ellery ddu din cap aprobativ. Medicul continu: Dup prerea mea, omul era deja mort cnd i sa tiat gtul cu un instrument foarte ascuit, dac e s ne lum dup aspectul rnii. Judectorul ridic un obiect ce se gsea pe biroul su, un topor, i se adres doctorului Strang: Credei c Van ar fi putut fi decapitat cu aceast arm? Da. Acest topor a fost gsit acas la Van, n odia din spatele buctriei unde a fost comis omorul. Daimi voie s v atrag atenia, domnilor, c pe coad nu sau gsit amprente digitale, fapt ce indic premeditarea criminalului. A aduga c n privina proprietarului acestui topor nu exist nici un dubiu, el este chiar Van; Kling se folosea de topor ca s taie lemne. V mulumesc, doctore Strang. Colonele Pickett, vrei s v apropiai? Era eful poliiei statului. Judectorul l rug s comunice juriului ceea ce avea de spus. n ciuda tuturor cercetrilor efectuate sub conducerea mea, bubui glasul colonelului, nu am reuit s gsim capul victimei. i nici s dm de urma lui Kling. Am trimis semnalmentele acestui om n statele nvecinate. Andrew Van a fost vzut pentru ultima dat n dupamiaza zilei de joi, 24 decembrie, la doamna Traub, la Arroyo; se dusese n vizit la aceast doamn si aduc la cunotin c silina la coal a fiului ei, William, lsa foarte mult de dorit. Dup plecarea lui, nimeni nu la mai vzut.
-18-
Dar Kling? Ultimul care la vzut n acea dupamiaz, cam pe la orele patru i zece, a fost Timothy Traynor, un fermier care locuiete ntre Pughtown i Arroyo. Kling a cumprat de la el un sac de cartofi, cu care a plecat pe umr. Ai gsit cartofii acas la Van? Da. Sacul era intact. Traynor la identificat. Mai avei i altceva s ne aducei la cunotin, colonele? Colonelul Pickett privi n jurul lui nainte de a rspunde. Bineneles. n sal se aternu o tcere apstoare. Ellery zmbi cu un aer plictisit: era momentul dezvluirilor. Colonelul opti dou cuvinte la urechea judectorului ii fcu semn s nainteze unuia dintre oamenii lui care se gsea n fundul slii. Soldatul se apropie, innd de bra un individ ciudat: un btrnel cu prul lung i brunet, cu barba nclcit. Doi ochi strlucitori de fanatic i o piele bronzat; drept haine nu avea dect nite pantaloni trei sferturi kaki, scoroi din cauza jegului, i un pulover brun. n picioare avea nite sandale de o form bizar. n mn inea un fel de baghet din lemn, care se termina cu forma grosolan a unui arpe, probabil opera unui artist naiv. n sal se produse agitaie i lumea izbucni n rs. Judectorul le ceru furios s fac linite. n spatele soldatului i btrnului cu bagheta venea un tnr alb la fa, mbrcat cu o salopet ptat de ulei. Era cu siguran cunoscut de concetenii si, cci mai multe persoane iau fcut semne de ncurajare. Cei trei se aezar n faa judectorului. Btrnelul cu bagheta ddea semne vdite de mare spaim. Gaspard Croker! Tnrul palid se ridic cu nervozitate. Suntei proprietarul garajului de pe Main Street din Weirton? Pi sigur c da. Doar m cunoatei, domnule Stapleton
-19-
Rspundei la ntrebarea mea, fcu judectorul cu un aer sever. Explicai juriului ce sa petrecut pe la orele unsprezece, n seara din ajunul Crciunului. Tocmai nchisesem garajul n ajunul Crciunului. Locuiesc n spatele lui, ntro csu. n noaptea aceea, la orele unsprezece, cum stteam eu aa i vorbeam cu nevastmea, aud un zgomot care mi sa prut c venea dinspre garaj; am dat fuga n ntunericul deafar i am gsit ntradevr un individ care btea cu putere n poart. Cnd ma vzut O clip, domnule Croker. Cum era mbrcat? Cred c purta nite haine nchise. E tot ce am remarcat i faa? Nu lam vzut prea bine, cci omul era nfofolit din cauza frigului, sau poate c nu voia s fie recunoscut Mi sa prut c e complet ras, foarte brunet, cu aspectul unui strin, dei vorbea foarte bine americana. Ce vrst iai da? Cam vreo treizeci de ani, poate ceva mai mult Greu de spus. Ce dorea? S nchirieze o main care sl duc la Arroyo. Tcerea era att de mare nct Ellery auzea respiraia vecinilor si. i? ntreb judectorul. Mrturisesc, continu Croker cu mai mult siguran, c aceast perspectiv nu mia surs deloc. La orele unsprezece, n ajunul Crciunului si lai nevasta singur Dar brbatul a scos din portofel i mia oferit zece dolari. Ce vrei, domnule judector, sunt srac i suma era mare. Am acceptat. mi anun nevasta, scot maina i plecm. Pe drum l ntreb dac are o destinaie precis la Arroyo; mi rspunde ntrebndum dac drumul spre Arroyo nu se ntretaie cu cel de la Pughtown la New Cumberland. i rspund c da. Atunci el mi zice: Acolo m vei duce. Lam dus, lam lsat acolo, dup
-20-
care miam luat banii i mam ntors acas ct am putut mai repede. Ai putut vedea ce a fcut cnd vai desprit? Da, am ntors o dat capul napoi i lam vzut disprnd dup cotitur, spre Arroyo. Am remarcat c chiopta uor, domnule judector. Un hrit rguit iei din gtul fenomenului brbos aezat lng soldat; ochii i se micar cu repeziciune n orbite, de la dreapta la stnga, de parc ar fi cutat o posibilitate s fug. Cu ce picior, domnule Croker? Parc cu piciorul stng. Lai mai vzut de atunci pe omul acela? Niciodat, domnule judector. Croker pru ncntat c putea s plece. E rndul dumitale acum, zise judectorul Stapleton adresnduse lui BarbBrun. Soldatul l mpinse pe btrn s se ridice n picioare, apoi acesta naint, cu ochii plini de spaim, pn la scau nul martorilor. Numele dumnitale? ntreb Stapleton. Ellery avu sentimentul ciudat c omul se ruga, adresa o rug arpelui ce decora bagheta pe care o inea cu braul ntins, ceea ce strni ilaritate n sal. Numai c judectorul i puse repede capt. Btrnul i trase napoi umerii slabi, l privi int pe Stapleton i strig ct l inea gura: Sunt Harakht, zeul soarelui amiezii. RaHarakht, oimul! Urm o tcere plin de stupefacie. Judectorul fu gata s se trag napoi. Dup un moment, din rndurile asistenei sr auzir cteva rsete isterice, dar de data aceasta nu n btaie de joc, ci de fric. Ceva ciudat i nspimnttor emana din omul acela evident sincer. Cum? ntreb judectorul cu o voce slab. Btrnul i ncruci braele, dar nu catadicsi s rspund. A Ce profesiune avei, domnule Harakht?
-21-
Situaia devenea penibil. Lui Ellery i fu jen pentru judector. Sunt vindectorul celor slabi, zise n sfrit Harakht. Le redau bolnavilor sntatea. Sunt cel care plutete pe Manset, barca zorilor. Sunt cel care plutete pe Mesenktet, barca nopii. Alii m numesc Horus, regele orizontului. Sunt fiul lui Nut, zeia Cerului, i al lui Qeb, mama lui Isis i a lui Osiris. Sunt zeul suprem din Memphis. Sunt Destul! izbucni judectorul. Ce nseamn asta, colonele Pickett! nelesesem c acest om are s ne comunice lucruri importante eful poliiei statului se ridic vioi. Cel care i zicea Harakht atepta linitit, groaza de la nceput i dispruse complet. mi cer scuze, domnule judector, zise Pickett. Ar fi trebuit s v previn c acest om nu e n toate minile. E un soi de igan nomad care merge din ora n ora ntro cru tras de un cal, vnznd nite produse aazis miraculoase. Crua lui e plin de sori i de simboluri egiptene. Face o reclam sforitoare medicamentului pe care l vinde, medicament care, dup spusele lui, vindec totul Este elixirul tinereii, zise Harakht cu o mare gravitate. Lumina soarelui pus n sticle Pur i simplu untur de pete, l ntrerupse Pickett zmbind. Nimeni nui cunoate adevratul nume i cred c el nsui la uitat. Mulumesc, colonele, fcu Stapleton cu demnitate. Ellery tresri, cci recunoscuse brusc emblema sculptat grosolan pe care o inea nebunul n mn. Era un uraeus, sceptrul arpe, simbolul divinitii i al regalitii la vechii egipteni Ellery i ndrept spatele, devenind mai atent. A Harakht, de vreme ce trebuie si spun astfel, ai auzit depoziia lui Croker cu privire la omul bronzat, ras i care chiopta?
-22-
O sclipire de raiune trecu prin ochii vindectorului brbos. Rspunse din nou cu aerul nspimntat de la nceput: Omul care chiopt da. Aceast descriere i amintete de cineva? O ezitare. Apoi: Da. Ah! De cine? De preotul meu. Micri diverse n rndurile asistenei. Adic? E discipolul meu, preotul meu. Marele preot al lui Horus. Da, da, fcu Stapleton. Numele lui. Velja Krosac. Hm? zise judectorul. Un mare strin, nui aa? Armean? Egiptul, este unica naiune, rspunse Harakht. Unde este acest Vel Velja Krosac? Harakht ddu din umeri. Plecat. Dar Ellery zri o lucire de spaim n ochii lui mici i care clipeau mereu. Colonelul Pickett se ridic n picioare. Daimi voie s rezum, domnule judector. Am remar cat acest nume de Krosac pe anumite hrtii din crua, acestui nebun. Este un personaj destul de misterios, pe care Harakht la cules Dumnezeu tie de pe unde n cursul cltoriilor lui i care i servea ntrun fel drept impresar. n ajunul Crciunului, aflnduse n tovria lui Harakht, Krosac a disprut din Holliday's Cove, la o deprtare de cteva mile de aici. Btrnul pretinde c de atunci nu la mai vzut. Nu ai dat de urma acestui individ? Nu nc, mormi colonelul cu un aer iritat. Dar l vom gsi. Harakht, ntreb judectorul, nu ai fost niciodat la Arroyo?
-23-
Arroyo? Nu cunosc. Ce tii de Krosac? Un credincios adevrat, afirm Harakht. Venereaz sfintele altare Bine, bine, zise judectorul stul. Luail de aici. Soldatul zmbi, l apuca de bra pe BarbBrun i dispru cu el n mulime. Ellery suspin. Toate astea nu erau deloc ncurajatoare, cazul se complica, friznd nebunia, farsa i totui, acel corp mutilat cu slbticie, crucificat Crucificat! Tresri. Rstignire vechiul Egipt. Unde Ancheta continu. Restul martorilor nu dezvluir nimic interesant. Ellery iei din visare tocmai n clipa n care judectorul Stapleton se ridic si expun concluziile juriului. Domnilor jurai, zicea el, ai auzit Ellery se ridic brusc. Stapleton se ntrerupse i l privi nemulumit. Domnule Queen O clip, domnule Stapleton. Am de comunicat ceva care intereseaz ancheta. Un fapt Cum? exclam procurorul Crumit. Un fapt nou? Nu, domnule procuror, rspunse Ellery zmbind. Un fapt foarte vechi, mai vechi dect religia cretin. Dac mi permitei s v atrag atenia asupra faptului c, n cursul acestei anchete, nu sa vorbit de caracteristica cea mai ciudat a cazului, i anume c ucigaul ia dat osteneala s rspndeasc litera sau simbolul T de jur mprejurul locului crimei. Intersecia drumurilor n form de T. Stlp indicator n form de T. Cadavrul decapitat i crucificat astfel nct s reprezinte un T. i nc un T scris cu snge pe ua victimei. Presa a subliniat aceast obsesie ciudat Da, da, l ntrerupse procurorul Crumit. tim toate astea. i? Iat, zise Ellery. Literasimbol T poate s nu aib nici o legtur cu alfabetul.
-24-
Ce vrei s spunei, domnule Queen? ntreb judectorul Stapleton. C simbolul T are o semnificaie religioas Exist o cruce, printre numeroasele simboluri religioase de aceast form, care are aparenta unui T. Se numete crucea Tau sau crux commissa. Cruce de origine pgn, cu mult anterioar crucilor greceti, care ele nsele au precedat crucea cretin cu mai multe secole. Dar iat unde voiam s ajung Tau sau crucea n form de T se mai numete i crucea egiptean!
-25-
PARTEA A DOUA CRUCIFICAREA UNUI MILIONAR
-26-
CAPITOLUL 1 PROFESORUL YARDLEY Dezvluirea lui Ellery nu fcuse dect s creasc misterul i n cele din urm juriul dduse verdictul de omor comis de unul sau mai muli necunoscui. De altfel, Ellery nu ntrezrea nici cea mai mic soluie posibil i se ntoarse la New York foarte nedumerit. Sfri chiar prin ai reproa c se dusese prea departe cu gndul Probabil c Krosac, un strin naturalizat american l asasinase pe profesor, i acesta tot de origine strin. mpins de motive obscure care sar fi putut foarte bine s nu fie cunoscute niciodat pentru c dispruse. De ce s nu se accepte aceast explicaie? Dar Kling? O legtur cu trecutul pe care ucigaul probabil c o distrusese, pentru c servitorul tia prea multe * * * Au trecut ase luni. Ellery, ntors la New York, uitase complet de crima din Arroyo, cnd, ntro diminea de iunie, primi o telegram pe cnd i lua micul dejun mpreun cu tatl su, inspectorul. Telegrama venea din partea profesorului de istorie veche de la universitatea unde Ellery i fcuse studiile, profesorul Yardley, la care tatl i fiul ineau foarte mult, dar pe care nul mai vzuser de mult vreme. Dup ce o citi, Ellery ntinse telegrama tatlui su i se repezi n dormitor. Iat textul: Vino s petreci aici cteva zile Stop Asta i va permite s mbini utilul cu plcutul Stop Vecin gsit n aceast diminea decapitat i crucificat pe stlptotem Stop Te atept
-27-
YARDLEY
-28-
CAPITOLUL 2 BRADWOOD Ellery urc n fidelul lui automobil Duesenberg i plec cu toat viteza spre Long Island, unde se afla proprietatea profesorului Yardley, aproape de mare, la cteva mile deprtare de New York. Tatl lui avusese precauia s anune telefonic vizita celebrului su fiu inspectorului Vaughn de la poliia din Nassau, rugndul sl primeasc bine, cu att mai mult cu ct Ellery avea si furnizeze i unele informaii. Aceeai recomandare fusese fcut, tot telefonic, i procurorului Isham din acelai stat. Ellery opri pe la prnz pe drumul ce separa cele dou proprieti: una, dac te luai dup numrul poliitilor i al automobilelor oficiale masate n faa porii de la intrare, trebuia s fie cu siguran casa n care se produsese crima; cealalt trebuia s fie, deci, a profesorului Yardley. Desprinznduse din grupul de poliiti, profesorul, un om cu barb, nalt i urt, veni n ntmpinarea lui Ellery i i manifest plcerea pe care o avea revzndui fostul elev. Apoi i explic n puine cuvinte c totdeauna urmrise cu un viu interes isprvile lui de poliist amator; citise o relatare a acelei crime bizare, petrecut n urm cu ase luni n Statul Virginia i remarcase intervenia lui Ellery. Vom mai vorbi despre aceast cruce egiptean. Pn atunci hai s mergem la Isham A fost destul de drgu s m lase s circul liber pe proprietatea Bradwood naintar pe aleea care ducea spre o cas mare, n stil colonial, Bradwood, unde ordinea i grdinile bine ntreinute erau dovezi ale bogiei proprietarului. n ua
-29-
mare de la intrare, Isham, procurorul districtului, purta o conversaie foarte nsufleit cu o persoan solid, mbrcat civil. Domnule Isham, zise profesorul Yardley, daimi voie s vil prezint pe protejatul meu, Ellery Queen. Ah, perfect, zise Isham, am primit un telefon de la tatl dumitale. mi pare bine c te vd, domnule Queen. Nu prea tiu ceai putea face, dar Procurorul ddu cu indiferen din umeri. i prezint pe inspectorul Vaughn, continu el. Ellery ddu mina cu amndoi. Procurorul i propuse foarte amabil sl duc s vad totemul tragic. Coborr toi patru treptele peronului i naintar pe o alee care ddea ocol casei. Ellery i putu da seama de marea ntindere a proprietii. Casa era situat la jumtatea distanei dintre drumul unde i lsase maina i un mic golf cruia i se zreau reflexele apei n btaia soarelui. Procurorul i spuse c se numea Golful Ketcham. Iar n deprtare era o insul mic, Insula Stridiilor. Aleea i duse departe de cas, pn ntrun lumini, n centrul cruia se nla un obiect grotesc, nconjurat de poliiti i de detectivi. Conversaiile se ntrerupser i Ellery putu s vad un stlp gros din lemn, altdat mpestriat cu culori stridente, din care nu mai rmseser astzi dect urme vagi. Sculpturile care l mpodobeau reprezentau simboluri de animale, iar sus de tot, ncoronare a fetiului, un vultur cu ciocul n jos i cu aripile mari desfcute. Aripile erau plate i Ellery remarc imediat c ansamblul avea forma unui T. Pe stlp se gsea corpul unui om decapitat, cu braele legate de aripi cu sfoar, picioarele fiind fixate prin acelai procedeu. Ciocul ascuit al vulturului atingea uor orificiul plin de snge al gtului fr cap. Ce oroare! exclam Ellery. Da, murmur procurorul nfiornduse. Se apropiar. Ellery remarc o caban rustic situat foarte aproape n lumini i a crei intrare era pzit de
-30-
un poliist. Apoi cercet cu privirea cadavrul: un om ntre dou vrste, dac luai n considerare burta mare i minile cu venele umflate. Era mbrcat cu nite pantaloni de flanel gri, o cma de mtase descheiat la gt i cu o hain de interior din catifea neagr. n picioare avea osete i pantofi albi. Totul scldat de snge. Un totem? ntreb Ellery. Da, rspunse Yardley. Este o replic nordamerican autentic, sau o imitaie admirabil. Vulturul ar nsemna Clanul Vulturilor. Cadavrul a fost identificat? Sigur c da, zise inspectorul Vaughn. Contemplai ce a mai rmas din Thomas Brad, proprietarul Bradwoodului, importator de covoare i multimilionar. De cine a fost descoperit? De unul din servitorii lui, un anume Fox, care era att oferul ct i grdinarul proprietarului. Fox triete ntro caban situat de cealalt parte a casei, n pdure; n aceast diminea, pe la apte, a venit ca de obicei s scoat maina din garajul ce se gsete n spatele casei; Jonah Lincoln se folosete de ea ca s mearg la biroul de la New York. Pentru c Lincoln nu era nc gata, Fox a venit n aceast zon s arunce o privire florilor. Inutil si mai vorbesc de fiorul de oroare pe care la avut n faa unui asemenea spectacol. Bnuiam eu, remarc profesorul Yardley, care examina stlpultotem i sinistra lui povar, cu o lips total de emoie, de parc ar fi fost vorba de un obiect interesant din punct de vedere istoric i nimic mai mult. Ei bine, continu Vaughn, Fox sa dezmeticit i a alertat toat casa. Lincoln sa ocupat apoi de toate, avnd grij ca nimeni s nu se ating de cadavru. Cine este acest Lincoln? ntreb Ellery. Directorul general al afacerilor Brad, Brad i Megara, i cunoatei, marii importatori de covoare. Lincoln locuiete aici. Brad l aprecia foarte mult. i Megara? Locuiete i el aici?
-31-
Cnd nu e plecat n cltorie. n momentul de fa Megara este plecat ntro croazier de mai multe luni. Dintre cei doi asociai, Brad reprezenta elementul activ. Trag concluzia c totemul i datoreaz probabil prezena n aceast grdin uneia din cltoriile domnului Megara, zise Ellery. Un brbat destul de scurt i durduliu se apropie de ei; n mn avea o geant neagr. Iatl pe doctorul Rumsen, medicul nostru legist, zise Isham scond un suspin de uurare. Uitaiv, doctore! Medicul i exprim prin tcere oroarea pe care io inspira acel spectacol ngrozitor. Inspectorul Vaughn fcu semn la doi detectivi, care se apropiar cu cuitul n mn; unul dintre ei dispru n cabana rustic i aduse de acolo un scaun de grdin pe care l aez n faa totemului. Apoi, nainte de a se urca pe el, detectivul ntreb: Tiem sfoara, efule, sau desfacem nodul? Cred c a putea Tiai, zise imediat inspectorul. Vreau s vd cum arat nodul, sar putea s ne ofere vreun indiciu. Se apropiar i ali detectivi i cadavrul lui Brad a fost dezlegat de stlp. Apropo, zise Ellery, observnd sinistra coborre de pe cruce, cum a fcut ucigaul s in corpul pe totem n timp ce i lega minile? La fel cum procedeaz acum detectivul, rspunse procurorul. Am gsit n cabana rustic un scaun ptat de snge. Poate c au fost doi Probabil c a pus scaunul la locul su dup ce sa folosit de el. n aceast caban mai sunt i alte lucruri care ar putea s fie interesante, domnule Queen Cadavrul fusese dat jos i ntins pe iarb. Uitai, privii asta, zise inspectorul Vaughn. Scoase din buzunar un mic disc rou i il ntinse lui Ellery. Era o pies de la un joc de dame. Hm, fcu Ellery. Foarte prozaic Unde lai gsit, inspectare?
-32-
Pe pietri, la civa pai de stlpultotem. De ce acordai importan acestei mici descoperiri? mai ntreb Ellery. Vaughn zmbi. Iat cum am gsito. Mai nti vei constata dup starea acestei piese c nu a stat mult vreme pe sol. Or, un obiect rou ar fi foarte vizibil pe acest pietri pe care Fox l grebleaz cu grij n fiecare zi; Fox afirm c ieri nu se afla aici i l cred. Dup prerea mea, aceast pies are o legtur cu evenimentele din noaptea trecut. Raionamentul mi se pare foarte just, inspectore, zise Ellery napoindui obiectul. n acelai moment doctorul Rumsen trase o njurtur foarte puin academic. Ce sa ntmplat? ntreb Isham apropiinduse imediat. Vedei Cadavrul lui Thomas Brad, eapn ca o statuie de marmur, era ntins pe pmnt. Ellery nelese c era vorba de rigiditatea cadaveric. Se gndi cu indignare c era vorba de un corp omenesc cioprit nct s semene cu un T ca i Andrew Van. Medicul, care ridicase mna dreapt a mortului, arta spre palma vineie. n centru, clar imprimat, se putea vedea o pat roie circular, cu conturul aproape ntreg. Ia uitaiv la asta, mormi doctorul Rumsen. Nu e snge. Sar zice c e vopsea Ia te uit, fcu Ellery, mi se pare c previziunea se realizeaz, inspectore. Piesa n partea dreapt a stlpuluitotem mna dreapt a mortului La naiba, da! exclam Vaughn. Aez piesa pe urma din palm i constat c se ncadra exact n contur. Dar ce dracu Procurorul Isham cltin uor din cap. Iao uurel, Vaughn, nc nai vzut biblioteca Acolo se afl un joc de dame cu o partid ntrerupt. Brad avea
-33-
o pies n mn cnd a fost ucis i ucigaul na tiut. Piesa nu a czut jos dect n momentul cnd la legat pe cruce, asta e tot. Prin urmare crima a fost comis n cas? ntreb Ellery. Oh, nu. n cabana rustic de alturi; dovezi sunt din belug. Prezena piesei se explic cu uurin. Probabil cldura sau transpiraia minii lui Brad a fcut s se ia culoarea. Se ndreptar spre cabana rustic. Nu exist lumin electric, zise Ellery. Presupun c ucigaul a folosit o lantern. Cabana, cu o form circular i un acoperi ascuit, nu avea ca mobilier dect o mas simpl i dou scaune, dintre care unul ptat de snge. Pe podea, n centru, se ntindea o pat mare de culoare brun. Snge omenesc, murmur profesorul Yardley. Bineneles, rspunse Vaughn. E mult snge, pentru c fr ndoial aici a fost Brad decapitat. Ellery, care privea podeaua, tresri. Se vedea clar un T mare fcut cu snge. Privirea i se ntlni cu cea a procurorului. Ce prere avei, domnule Queen? Eu cred c mi cunosc bine meseria, iar dumneavoastr suntei la fel un om cu experien, dup cte am auzit. Nu este vorba de un maniac? Cam aa pare, domnule Isham. Un totem! Tot fetiism, profesore, nui aa? Yardley slt din umeri cam nedumerit. Maniacul vostru mi se pare c are o imaginaie cam complicat. Simboluri religioase nordamericane, simboluri egiptene, ce amestectur Vaughn i Isham se uitar la el fr s neleag, dar nici Yardley i nici Ellery nu considerar de cuviin si lmureasc. Ellery se aplec i examin o pip de lemn care zcea pe jos, lng pata de snge coagulat. Este pipa lui Brad, explic inspectorul. Amprentele de pe ea sunt ale lui.
-34-
Captul unde se punea tutunul, sculptat s semene cu capul lui Neptun, era pe jumtate plin cu scrum rece, i alt scrum identic, aflat jos foarte aproape, dovedea, dup cum atrsese atenia Vaughn, c pipa czuse din mn. Suntei siguri c aceast pip aparinea victimei? ntreb Ellery. Iai ntrebat i pe ceilali care locuiesc n cas? Nu, rspunse Vaughn destul de tios. Dar amprente le De altfel, Brad purta un halat de cas de fumtor, adug Isham, i n buzunare nu avea nici trabucuri, nici igarete. Nu neleg, domnule Queen, ce v face s credei Profesorul Yardley i reinu un zmbet. Dar nu cred nimic, domnule Isham. Chestie de obinuin, asta e tot. Ellery lu pipa i i vrs coninutul pe mas; observnd c pe fund era lipit un strat de tutun nears, l scoase i pe acesta, dar de data aceasta l ls s cad ntrun plicule pe care l scoase din buzunar. Vedei, nu pretind deloc c aceast pip nar fi aparinut lui Brad, dar cred c putem obine un indiciu dup calitatea tutunului. S presupunem c aceast pip era a lui, dar c a mprumutat tutun de la asasin. Au mai fost cazuri Remarcai felul special, cubic, n care a fost tiat aceast mixtur. Vom examina tutunul pe care l are n cas Brad. Dac este tiat la fel, putem considera acest punct lmurit: Brad fuma propriul su tutun. Dar n caz contrar Foarte interesant, fcu Isham cu destul rceal. * * * Doctorul Rumsen tocmai intrase n cabana rustic. Prerea dumitale, doctore? ntreb Isham. Corpul nu prezint nici o urm de violen, rspunse Rumsen. Prin urmare, capul a primit lovitura mortal. Ellery tresri. Mai auzise deja un medic, cu cteva luni nainte, exprimnduse n aceiai termeni! La Weirton
-35-
Sl fi sugrumat? Imposibil de precizat nainte de autopsie. Starea plmnilor ne va spune dac a fost aa. De ct timp e mort? ntreb inspectorul Vaughn. Aproximativ patrusprezece ore. Prin urmare, crima a fost comis ieri sear pe la orele zece, pe ntuneric deci, zise Isham. i, n sfrit, va semnala o pat a pielii deasupra genunchiului drept, conchise doctorul Rumsen. n timp ce prseau cabana, inspectorul Isham zise deodat: Apropo, domnule Queen, tatl dumneavoastr nea telefonat anunndune c ne vei furniza nite informaii. ntradevr. Fr ndoial c ai remarcat aspectul ciudat pe care l are stlpultotem n form de T, datorit aripilor deschise ale vulturului, perpendiculare pe stlpul nsui. Dup aceea, cadavrul decapitat, braele ntinse, picioarele apropiate Apoi litera T trasat cu snge la locul crimei. Da, bineneles, am remarcat, fcu Isham, dar Chiar i cuvntul Totem ncepe cu T. Ei, totul e o pur coincident. O coinciden? Ellery suspin. Oare tot ai mai crede c e vorba de o coinciden dac va spune c o crim asemntoare a fost comis n Virginia de Vest, acum ase luni? C un om a fost gsit crucificat pe un stlp indicator n form de T, la ncruciarea a dou drumuri care formau un T? C era decapitat i c litera T fusese trasat cu snge pe ua locuinei sale, la o oarecare distan de locul crimei? Isham i Vaughn se oprir brusc i procurorul pli la fa. Vorbii serios, domnule Queen? Suntei uimii, mormi Yardley. Dar toate ziarele au relatat despre aceast crim. Voi, nite profesioniti Acum, murmur Isham, cnd v aud vorbind despre asta, parc mi amintesc
-36-
Dar e curat nebunie, domnule Queen! exclam Vaughn. Asta nu nseamn nimic! De acord, rspunse Ellery, i cu toate astea lucrurile s au petrecut ntocmai. Mai era acolo un omule care i zicea Ra Harakht Tocmai voiam si vorbesc despre el, l ntrerupse profesorul Yardley. Harakht! strig Vaughn. Dar cunosc un nebun cu acest nume care conduce o colonie de nuditi n Insula Stridiilor, de cealalt parte a golfului!
-37-
CAPITOLUL 3 AFACERI PRIVATE A fost rndul lui Ellery s fie surprins. BarbBrun, fanaticul, n mprejurimile proprietii Bradwood! Asociatul lui Krosac! nsoit de profesor, tnrul se ndrept spre cas. Acest Harakht, zise Yardley, mi se pare c cultiv n mod deosebit crucificrile i litera T. l uitai pe Krosac, insinu Ellery. Nu uit pe nimeni, rspunse Yardley. Un om poate avea un complice, nui aa? i cunosc o brut enorm, un tip foarte primitiv Inspectorul Vaughn, care venea n fug, ntrerupse o conversaie care promitea s fie interesant. Am organizat supravegherea insulei, zise el. Ne vom ocupa n mod serios de aceti oameni de ndat ce vom termina aici Procurorul prea nucit de cursul rapid al evenimentelor. Ascultase cu o atenie nfrigurat relatarea lui Ellery despre crima din Arroyo. Deci impresarul acestui Harakht a fost bnuit de svrirea omorului? Cam cum arta? Nu am avut dect o descriere superficial. Singurul lucru precis a fost c chiopta. Problema nu e simpl, domnule Isham. Vedei, omul care i spune Harakht este singurul n stare sl identifice pe misteriosul Krosac. Or, dac el nu vrea s spun nimic S intrm, zise Vaughn. n salonul casei i atepta un grup plin de durere. Trei persoane se ridicar n picioare la sosirea lui Ellery i a celor care l nsoeau. Ochii nroii de plns, fee trase
-38-
A Bun, fcu brbatul cu o voce aspr, sacadat, v ateptam Ar fi putut avea treizeci i cinci de ani. Era nalt i viguros. Bun, fcu Isham. Doamn Brad, vil prezint pe domnul Queen, venit special de la New York ca s ne ajute. Ellery murmur banalele condoleane. Margaret Brad, o femeie cu un aspect plcut, destul de frumoas chiar, i mulumi cu un aer rtcit, destul de penibil. Ellery i ddu patruzeci i cinci de ani. Domnioara Brad, fiica vitreg a domnului Brad domnul Queen, continu procurorul prezentrile. Helene Brad, o tnr cu ochi frumoi i inteligeni, cu prul rou, nclin capul i se apropie de mama ei fr s spun o vorb. Ei bine? ntreb brbatul. Facem progrese, zise Isham. Domnul Queen domnul Lincoln Inspectorul Vaughn, n picioare n faa emineului, cu minile la spate, se uita cu atenie la Lincoln. Isham se aez; iar profesorul se ndrept spre fereastr. Cele dou femei se ineau foarte bine nici un suspin! Mai nti, domnule Lincoln, ncepu Isham, a vrea cteva precizri despre acele bilete de teatru de ieri sear. Bilete de teatru ah, da Lincoln fix peretele cu o privire vitroas. Ieri, Tom Brad ia telefonat de la birou doamnei Brad c luase bilete la teatru pentru ea, pentru Helene i pentru mine. Doamna Brad i Helene trebuiau s m ntlneasc n ora, la New York. Iar Brad plnuise s se ntoarc acas, unde si petreac seara. Mia vorbit despre asta puin mai trziu i prea c dorete foarte mult s le nsoesc pe doamna i pe domnioara. Nu aveam cum s refuz De altfel, de ceai fi refuzat? ntreb inspectorul.
-39-
Pe moment, cererea lui mi sa prut ciudat, rspunse Lincoln fr s clipeasc. Aveam multe acte de verificat la birou i intenia mea era s rmn acolo pn trziu ca s le rezolv mpreun cu contabilul nostru. Iam amintit acest lucru lui Tom, dar a prut c nui acord nici o importan Nu neleg, zise doamna Brad. De parc ar fi vrut s se debaraseze de noi Stpna casei se nfior. Doamna Brad i Helene sau ntlnit cu mine la restaurantul Longchamp, unde am luat cina. Dup aceea leam dus la teatru La care? La teatrul Parc. Leam lsat acolo Oh, fcu Vaughn. Ai hotrt totui s nu renunai la treaba pe care o aveai? Da. Mam scuzat, promindule c le voi lua la sfritul spectacolului i mam ntors la birou Unde ai lucrat mpreun cu contabilul? Lincoln se uit la el. Da Dumnezeule mare! Tresri, l privi pe inspector cu un aer rtcit. Apoi continu de parc nu sar fi ntmplat nimic: Am terminat totul i mam ntors la teatru Contabilul a rmas toat seara cu dumneavoastr? ntreb inspectorul. Dar ce vrei s spunei? Nu, ma prsit pe la orele opt. Am lucrat mai departe singur. Inspectorul tui. La ce or leai luat pe doamne de la teatru? La orele unsprezece patruzeci i cinci, zise deodat Helene Brad. Dragul meu inspector, lsai impresia c l bnuii pe Jonah i c ncercai sl prindei cu minciuna De ce? Adevrul nu a fcut niciodat ru cuiva, zise Vaughn cu rceal. Continuai, domnule Lincoln. Mam ntlnit cu doamna Brad i cu Helene la ieire. Neam ntors acas
-40-
Cu maina? ntreb Isham. Nu, cu trenul de Long Island. Dup ce am cobort din tren a trebuit s lum un taxi pentru c Fox nu venise s ne atepte. Un taxi? mormi Vaughn. Pru c reflecteaz, apoi prsi ncperea, n timp ce femeile i Lincoln l urmreau cu o privire plin de anxietate. Continuai, zise Isham nerbdtor. Cnd ai ajuns acas, totul prea normal? Ct era ceasul? Cred c unu, rspunse Lincoln. Era trecut de unu, zise Helene. Ai uitat, Jonah. Aa este. Nu am remarcat nimic anormal. Inspectorul Vaughn se ntoarse n linite. Cum se face, doamn Brad, ntreb Isham, c abia diminea vai dat seama de absena soului dumneavoastr? Ne culcm n camere separate, explic femeia cu buze palide. Fox nea anunat de diminea. Inspectorul Vaughn se apropie de Isham i i spuse ceva la ureche. De ct timp trii aici, domnule Lincoln? De mult vreme. Ci ani s fie, Helene? Amndoi schimbar o privire de profund simpatie. Cred c sunt opt ani, Jonah Vocea i slbi i ochii i se umezir. Eram un copil cnd ai venit cu Esther. Esther? ntreb Vaughn. Sora mea, rspunse Lincoln cu mai mult calm. Am rmas de mici orfani. Unde locuiete? De ce nu am vzuto? Este pe insul, rspunse Lincoln. Insula Stridiilor? preciz Ellery. Foarte interesant. Practic cumva cultul soarelui? De unde tii? izbucni Helehe. Jonah Sora mea, explic Lincoln cu o oarecare jen, are idei fixe. Nebunul care i zice Harakht a nchiriat aceast insul, proprietatea unei vechi familii din inut, familia
-41-
Ketcham, i a instituit acolo un cult, cultul soarelui i al nudismului. Esther sa interesat de acest cult, ceea ce a dus la certuri ntre noi. Pn la urm a prsit Bradwood ul i sa alturat acestei bande de nebuni Pe legea mea, nu mar mira deloc s aflu c sunt amestecai n aceast crim oribil. Ellery tui uor i se adres doamnei Brad. mi vei scuza ntrebarea, doamn Brad neleg c domnioara Brad, fiica dumneavoastr, era fiica vitreg a domnului Brad, n consecin al doilea so al dumneavoastr? Femeia cu fa frumoas rspunse printrun semn afirmativ. Domnul Brad mai fusese i el nsurat nainte de a v lua n cstorie? Doamna Brad i muc buzele. Am fost cstorii doisprezece ani. Tom Nu cunosc amnunte despre prima lui nevast. Cred c fusese cstorit n Europa i c nevasta lui a murit foarte tnr. Ah, fcu Ellery. n ce parte a Europei, doamn Brad? Habar nam. Thomas era romn, presupun c a fost cstorit n Romnia. Helene Brad ridic capul cu o micare sfidtoare i interveni cu promptitudine. Zu c exagerai Ce importan pot avea aceste mici detalii intime? Ai face mai bine dac ai ncerca sl descoperii pe cel care la ucis! Eu am impresia, domnioar Brad replic Ellery cu un surs c aceste amnunte geografice se pot dovedi foarte importante Domnul Megara este i el romn? Nu, grec, rspunse scurt Lincoln. Dar ce importan are, ncepu procurorul. Ah, grec? Dar dumneavoastr trei suntei americani? De origine american, vreau s spun? Cele dou femei i Lincoln ncuviinar. Helene avea un aer furios i se uit la Lincoln; dar acesta nu zise nimic.
-42-
Unde este Megara? ntreb Isham. Se pare c face o croazier, dar ce fel de croazier? Ocolul lumii? Nu, rspunse Lincoln. Domnul Megara este un explorator, un globetrotter. Pleac cu iahtul su i se plimb pe unde are chef. Absenele lui dureaz deseori treipatru luni. De cnd e plecat? ntreb Vaughn. De aproape un an. Unde este? Lincoln ddu neputincios din umeri. Habar nam. Niciodat nu scrie i ntro zi ne pomenim cu el pe neateptate Nu neleg pentru ce de data asta ntrzie att de mult. Cred c a plecat n mrile sudului, zise Helene. Buzele i tremurau, iar ochii ei deveniser strlucitori. Ellery o observ cu mirare. Cum se numete iahtul lui? Helene, rspunse tnra roind uor. Un iaht cu aburi? Da. Cred c are un radiotelegraf la bord? ntreb Vaughn. Bineneles. Inspectorul i not ceva n carneel. Cine comand iahtul? Comandantul Swift. Acest ofier, ca i echipajul dealtfel, se afl n serviciul domnului Megara de ani de zile. Deodat Ellery se aez pe scaun. Pe legea mea Care este prenumele lui Megara? Stephen. Isham mormi. S nu ne ndeprtm de la subiect De ct timp sunt asociai Brad i Megara? De aisprezece ani, rspunse Jonah. Afacerea merge bine? Fr probleme financiare? Fr, rspunse Lincoln. Domnul Brad i domnul Megara au strns amndoi nite averi foarte mari. Ellery se ncrunt.
-43-
Apropo, fcu el, crei religii aparinea domnul Brad? Religiei ortodoxe, rspunse doamna Brad care sttea foarte dreapt pe scaun. Dar i pierduse credina i nu mai mergea la biseric. i Megara? Oh, el nu crede n nimic Ceva n intonaia ei i fcu pe anchetatori s o priveasc cu atenie; dar pe faa ei nu se putea citi nimic. Soul dumneavoastr avea semne distinctive pe corp? ntreb inspectorul. O pat pe coapsa dreapt, murmur doamna Brad. Inspectorul scoase un suspin de uurare. Perfect. Dup cunotina dumneavoastr, domnul Brad avea dumani? Cineva care ar fi putut s vrea sl omoare? Mama i fiica se uitar una la alta. Nu, rspunse doamna Brad. Thomas era un om fericit i nu avea dumani. Primeai mult lume, doamn Brad, strini? Oh nu! Duceam aici o via foarte retras, domnule Isham. Pronun aceste cuvinte, din nou, cu o intonaie deosebit. Domnul Brad nu avea cumva un chiop printre cunotinele sale? ntreb Ellery. Rspunsul se dovedi negativ. Doamna Brad repet cu o insisten mocnit: Thomas nu avea dumani. Oare nu uii pe cineva, Margaret? zise Lincoln. Romaine. Brbatul se uit la ea cu ochi arztori. Helene i arunc o privire plin de repro, apoi i muc buzele i pru gata s izbucneasc n plns. Da, Romaine, zise doamna Brad cu greutate. Uitasem. Se certaser Dar cine naiba mai este i acest Romaine? ntreb Vaughn.
-44-
Paul Romaine, zise Lincoln, discipolul preferat al lui Harakht, profetul de pe Insula Stridiilor. Ah, fcu Ellery privindul pe profesor care, ddu din umeri surznd. Da, Harakht a organizat aceast colonie de nuditi n insul, izbucni Lincoln cu amrciune. Nebunul acesta poate c e sincer, dar Romaine profit de asta ca s fac bani cu corpul lui! S ne ntoarcem la acea ceart, domnule Lincoln. Romaine a fcut s nceap totul, racolndui, prin farmecul su personal i o reclam sforitoare, pe toi acei idioi care se plimb goi pe insul Recunosc c nu au existat plngeri. Dar Tom i doctorul Temple gndeau la fel ca mine. Doctorul Temple? Vecinul nostru de la est. Adepii cultului au fost vzui trecnd printre copaci, la soare, complet goi, ca nite animale, i Tom, cruia i aparine tot terenul care mrginete golful, a vrut s protesteze. Sa certat cu Romaine i cu Harakht i avea de gnd s ia msuri legale pentru ai alunga pe toi acei oameni din insul; de altfel ia i anunat. Vaughn, Isham i Ellery se uitar unul la altul. Ei bine, vom vorbi mai trziu despre asta. Spunei c doctorul Temple locuiete pe proprietatea situat la est? Da, a nchiriato de la Thomas. Se nelegeau foarte bine amndoi. i n cealalt cas, de la vest, cine locuiete? Un cuplu tnr de englezi, Percy i Elisabeth Lynn, rspunse doamna Brad. Helene ia cunoscut n Italia, toamna trecut; intenionau s viziteze Statele Unite, de aceea fiica mea ia convins s se ntoarc cu ea i s accepte ospitalitatea noastr pe timpul ederii lor n America. Cnd vai ntors din Italia, domnioar Brad? ntreb Ellery. Pe 30 noiembrie. Soii Lynn au venit mpreun cu mine, dar sau desprit de mine ca s cltoreasc prin
-45-
ar; apoi au venit aici n ianuarie. Locul lea plcut att de mult nct au vrut cu orice pre, ca s nu abuzeze de ospitalitatea noastr, s nchirieze aceast cas de la vest, care aparine aparinea tatlui meu. Sunt i acum acolo. Vom sta i cu ei de vorb, fcu Isham. Deci, doamn Brad, acest doctor Temple era un prieten al soului dumneavoastr? Da, interveni doamna Brad tios. Nu v continuai cercetrile n aceast direcie; mie numi place deloc, dar soul meu, care se pricepea la oameni, avea cea mai profund stim pentru el. Seara jucau deseori dame. Dame! exclam inspectorul Vaughn. Mai jucau i alte persoane cu domnul Brad, sau acest doctor Temple era singurul su partener? Nu. Cnd se ivea ocazia, toi fceam cte o partid cu Thomas. De altfel soul meu juca remarcabil, campionul Statelor Unite mia spus asta chiar cu gura lui. Lam primit la noi n ajunul Crciunului i au jucat amndoi tot timpul. Campionul mia spus c soul meu i inea piept ca un adevrat mare juctor. Ellery se ridic cu vioiciune. nc unadou ntrebri, doamn Brad, i nu vom mai insista Ai auzit vreodat numele Velja Krosac? Doamna Brad pru sincer surprins. Vel Ce nume ciudat! Nu, domnule Queen, niciodat. Nici dumneavoastr, domnioar Brad? Nici eu. Domnule Lincoln? Nu. Ai auzit vreodat numele de Kling? Toi trei negar prin gesturi. Andrew Van? Arroyo? E cumva vorba de un joc? mormi Lincoln. Dac vrei, zise Ellery zmbind. Prin urmare nu pe toat linia? O ntrebare acum al crei rspuns unul dintre dumneavoastr trebuie sl tie. Cnd a venit acest nebun de Harakht s se instaleze n Insula Stridiilor?
-46-
n martie, rspunse Lincoln. Acest om, Paul Romaine, a venit mpreun cu el? Lincoln se posomori la fa. Da. Ellery i terse lornionul, il puse pe nas i se aplec nainte. Litera T are vreun sens pentru vreunul dintre dumneavoastr? Lincoln i cele dou femei se privir cu stupoare. Ce vrei s spunei? ntreb Helene. Vd c rspunsul este negativ S lsm asta. Doamn Brad, soul dumneavoastr fcea des aluzie la trecutul su n Romnia? Nu, nu vorbea niciodat despre asta. Tom, nsoit de Stephen Megara, a venit s se instaleze n Statele Unite acum optsprezece ani. Erau deja prieteni sau asociai Asta e tot ce tiu. Cum ai aflat? Tom mia spus. Scuzai aceast ntrebare, dar soul dumneavoastr era bogat cnd a sosit n Statele Unite? Doamna Brad roi. Nu tiu. Dar era cu siguran n momentul cstoriei noastre. Ellery pru satisfcut i se ntoarse ctre procuror. Domnule Isham, va fi deosebit de recunosctor dac miai face rost de un atlas. Procurorul pru surprins, ca de altfel toi cei de fa. Lincoln iei s aduc atlasul din bibliotec. Doamn Brad, vorbii cumva grecete sau romnete? Ea scutur din cap cu un aer uimit. Lincoln reveni cu atlasul. Dar dumneavoastr, domnule Lincoln? Afacerile v oblig s ntreinei legturi strnse cu Balcanii i cu Asia Mic. nelegei, vorbii grecete sau romnete? Nu. Birourile noastre din Europa i Asia corespondeaz cu noi n englez. Ah!
-47-
Ellery i fcu semn lui Isham c terminase. Procurorul, adresnd cteva cuvinte politicoase doamnei Brad i fiicei sale, le fcu s neleag c ar dori s rmn singur cu colaboratorii lui; Lincoln plec mpreun cu cele dou femei. Cnd ua se nchise n urma lor, Ellery se repezi la atlas, studie cteva plane precum i indexul alfabetic, apoi l nchise cu un aer triumftor. Eram sigur. Unul din nume, cel al lui Megara, mia dat ideea. S v explic: vedei, Brad era romn. Am gsit pe harta Romniei un ora cu acest nume. Megara este grec; or n Grecia exist un ora care se numete Megara. ara de origine a srmanului profesor din Arroyo, Andrew Van, era Armenia; am descoperit prezena unui ora i de asemenea a unui lac care poart acest nume n Armenia Vei recunoate c este o coinciden tulburtoare. Ai zice c este vorba de nite nume mprumutate. Trei domni de origine strin, foarte doritori si ascund adevratele nume, poate i adevratele lor orae natale, dac e s te iei dup grija cu care leau precizat Dumnezeule! murmur Isham. i asta nu e tot, continu Ellery. Deoarece Van, Brad i Megara iau schimbat numele, putem presupune cu uurin c i cel de al patrulea actor al dramei, numitul Krosac, de altfel i el strin, ar fi procedat i el la fel. Or, n cazul lui lucrurile stau cu totul altfel; nu am gsit nici un ora, lac sau munte cu acest nume n Europa sau n Asia. Concluzia? Trei pseudonime, zise profesorul, i un nume adevrat. Deintorul numelui adevrat fiind probabil implicat n uciderea unuia din personajele cu pseudonime. Hm Perfect, conchise Ellery.
-48-
CAPITOLUL 4 PIPE I DAME Procurorul Isham, inspectorul Vaughn i Ellery acceptar cu bucurie propunerea de a lua dejunul la Bradwood; profesorul Yardley se scuz i stabili cu Ellery s se ntlneasc pe sear. Cei trei brbai luar masa singuri, doamna Brad, Helene i domnul Lincoln nesiminduse n stare s mnnce ceva. Dup mas, merser n bibliotec, o ncpere spaioas, mobilat cu gust. Pe doi perei, rafturi ncrcate cu cri; n mijloc, o mas rotund plin cu reviste ilustrate i ustensile pentru fumtori; un pian cu coad deschis, un divan i un secreter completau mobilierul. Ellery remarc dou sticle, una cu cerneal neagr, cealalt cu cerneal roie, aezate pe masa deschis a secreterului, amndou aproape pline. Am scotocit secreterul prin toate colioarele, zise Isham. Speram s gsesc ceva hrtii personale ale lui Brad, unele poate interesante. Dar din pcate nimic. De altfel, omorul a fost comis n cabana rustic Ai cercetat i restul casei? Da, conform rutinei obinuite. Dar nu am descoperit nimic care s poat arunca cea mai mic lumin asupra cazului. Ellery se apropie de masa rotund i scoase din buzunar pliculeul n care adunase resturile de tutun gsite n caban. Deschise cutia cu tutun i scoase o mn de cubulee, perfect asemntoare la culoare i format cu cele coninute n plicule.
-49-
n direcia asta drumul sa nchis, fcu Ellery rznd. Acest tutun era ntradevr tutunul lui Brad. Deschise un mic sertar al mesei i admir o frumoas colecie de pipe, toate folosite; pipe de lemn, de spum de mare, de pmnt. Domnul Brad era, evident, un fumtor convins. Ellery se ntoarse apoi spre o mobil ce se gsea la stnga secreterului deschis, pe peretele din faa divanului. Era o mas cu tabl de dame, pliant, fixat de zid cu balamale; se ridica i se lsa n jos dup dorin i un fel de perdea mobil, dat ntro parte acum, putea fi tras s mascheze totul. De fiecare parte a mesei, dou scaune fixate i ele de perete i care, desfcndu se, permiteau doritorilor s se aeze comod ca s joace. Un mptimit acest Brad, dac a pus el s fie instalat o astfel de mas, zise Ellery. Hm, presupun c nu a fost atins? n orice caz, nu de noi, rspunse Isham cu un aer indiferent. Deasupra mesei, tradiionalele aizeci i patru de csue ale jocului, ncrustate direct n lemn. Csue negre, csue albe Un obiect de marchetrie foarte drgu, lucrat cu mult finee. De partea fiecrui juctor era amenajat o margine pentru depozitarea pieselor capturate. n marginea dinspre secreter se puteau vedea nou piese roii capturate, evident, de piesele negre; n marginea opus trei piese negre capturate de roii. Pe tabla propriuzis, trei dame negre n formaie de joc i trei piese negre simple; mai erau de asemenea dou piese roii, dintre care una se gsea pe prima linie de csue negre, pe linia de plecare. Unde este cutia n care stau piesele? ntreb Ellery dup ce contemplase gnditor tabla de joc. Isham art spre secreter. Pe masa deschis se gsea o cutie dreptunghiular din carton, goal. Unsprezece piese roii, relu Ellery ntorcnduse la tabla de joc, n loc de dousprezece. A dousprezecea am gsito lng stlpul totem. Interesant.
-50-
Credei? mormi Isham. neleg ce vrei s spunei, dar nu cred c e asta. Ateptai sl chem pe majordomul familiei Brad. Procurorul iei din ncpere i i spuse detectivului care fcea de paz la u sl aduc pe Stallings, majordomul. Ellery pru surprins i lu ntre degete cutia pentru piese. i asta la fel, rnji Isham pe neateptate. Da, fcu Ellery, nu am putut s nu m ntreb. Iat un om care nu ezit s comande construirea unei mese speciale, foarte frumoas de altfel i cu siguran costisitoare, ca s practice jocul lui favorit i care totui se servete de nite piese din lemn, ieftine i foarte comune. Vei nelege imediat. Ua se deschise i apru majordomul, un brbat nalt, cu tenul palid. Stallings, zise procurorul, vrei s repei n faa acestor domni ce miai spus azidiminea? Mai nti, cum se face c domnul Brad juca cu nite piese att de comune? Este foarte simplu, domnule, dup cum vam i spus. Domnul Brad, n acelai timp n care ia comandat aceast mas de joc special, a cumprat un set foarte frumos de piese din filde gravat. i sa servit de el ani de zile. Acum ctva vreme, doctorul Temple a admirat att de mult aceste piese, nct domnul Brad a hotrt (a spuso de fa cu mine) si ofere i lui unul asemntor; un specialist din Brooklyn a fost nsrcinat cu executarea copiilor; domnul Brad ia trimis cele douzeci i patru de piese acum dou sptmni i se servea de acest set obinuit ateptnd si vin napoi primul. Spunene acum, Stallings, ce sa petrecut ierisear. Da, domnule. Ierisear, chiar nainte de a prsi casa, dup cum ni se dduse voie O clip, l ntrerupse Ellery. Vi sa dat voie s ieii ierisear? Da, domnule. Ieri, ntorcnduse de la birou, domnul Brad nea chemat aici, pe Fox, doamna Baxter i pe
-51-
mine. Doamna Brad i domnioara Helene plecaser deja la teatru; domnul Lincoln nu se ntorsese la cin Domnul Brad, cu un aer foarte obosit, a scos din buzunar o bancnot de zece dolari i mia ntinso, spunndune la toi trei s facem ce vrem noi n seara aceea. Ia dat voie lui Fox s ia maina cea mic i a adugat c dorea s rmn singur. i povestea cu piesele, Stallings? ntreb Isham. Chiar nainte de a pleca, Fox i doamna Baxter urcaser deja n main; am intrat n bibliotec s vd dac nu cumva domnul Brad avea nevoie de ceva nainte de plecarea noastr. Mi sa prut c mi vorbete destul de nervos. Eti un observator atent, zise Ellery zmbind. ncerc s fiu, domnule, rspunse Stallings. Dup cum iam spus domnului Isham, domnul Brad, cnd am intrat ierisear aici, era aezat n faa tablei de joc i juca, dac se poate spune aa, mpotriva lui. Prin urmare, nu juca cu altcineva? mormi Vaughn. De ce naiba nu miai spus asta, Isham? Explicne, Stallings, i ceru Ellery. Ei bine, domnule, domnul Brad juca alternativ cu cele dou formaii de piese, roii i negre. Era la nceputul unei partide. A deplasat mai nti o pies n faa lui, de partea n care se gsea, apoi, dup ce sa gndit, a deplasat alta din formaia advers. Nu am asistat dect la dou micri. Ah, fcu Ellery. Pe care scaun sttea? Pe cel de lng secreter. Dar sadus i sa aezat pe cellalt cnd a deplasat piesa roie. Domnul Brad obinuia s se antreneze astfel la acest joc pe care l juca de minune. Asta este, fcu Isham cu un aer stul. Povestea cu piesele de joc nu ne duce nicieri. Acum, Stallings, vorbetene despre ceea ce ai fcut. Da, domnule. Neam dus n ora. Fox ma lsat pe mine i pe doamna Baxter la cinematograful Roxy i nea
-52-
spus c inteniona s vin s ne ia dup reprezentaie. Nu tiu ce a mai fcut A venit s te ia? ntreb inspectorul Vaughn, devenit brusc foarte interesat. Nu, domnule. Dup ce lam ateptat o jumtate de or, neam gndit c avusese vreun accident i neam ntors cu trenul, iar de la gar ara luat un taxi. La ce or vai ntors? Pe la miezul nopii, poate ceva mai trziu. Fox se ntorsese? Habar nam, domnule. Fox locuiete ntro caban mic din pdurea de lng golf, iar copacii mar fi mpiedicat s vd lumina, chiar dac ea ar fi fost aprins. Ai vorbit cu Fox, Isham? ntreb Vaughn. Nu nc, nu am avut ocazia. O clip, fcu Ellery. Stallings, domnul Brad tea anunat ierisear c atepta vizita cuiva? Nu, domnule, mia spus doar c dorea s rmn singur. i ddea deseori voie s iei aa cu Fox i doamna Baxter? Nu, domnule. A fost prima dat. Ellery se ndrept spre masa din mijlocul ncperii i art spre cutia cu tutun. Acesta este tutunul pe care l fuma n mod obinuit domnul Brad? Sigur c da, domnule, rspunse Stallings mirat. Este un amestec special pe care domnul Brad l primea din Anglia i niciodat nu fuma altul, deoarece considera c tutunul american nu fcea dou parale. Un gnd curios trecu prin mintea lui Ellery. Andrew Van i icrele lui negre; Brad i tutunul lui importat O clip, Stallings Inspectore, vrei si artai acea pip cu capul lui Neptun? Vaughn fcu ntocmai. Da, zise majordomul, o recunosc. Domnul Brad fuma deseori cu ea.
-53-
Cei trei anchetatori scoaser un suspin de descurajare. Totul prea c se coalizeaz mpotriva lor. n cele din urm, procurorul l ls pe Stallings s plece. Abia plecase majordomul c cineva btu la u. Inspectorul Vaughn deschise i schimb cteva cuvinte cu unul din detectivi. Apoi renchise ua. Ce sa ntmplat? ntreb Isham. Nimic. Oamenii mei m anun c au cercetat peste tot, fr nici un rezultat. E incredibil! Ce cutai? ntreb Ellery. Capul, firar s fie! Urm o tcere apstoare, ntrerupt de Vaughn. i oamenii mei au fcut cercetri la gar, ncercnd s se informeze despre cei care au cobort aici ierisear; ntradevr, mi se pare evident, dup cele spuse de Stallings, c ierisear Brad atepta vizita cuiva. Nui trimii de acas nevasta, fiica vitreg, directorul i servitorii fr un motiv serios. Sunt cu totul de aceeai prere, zise Ellery. Din pcate, funcionarii de la gar nu au remarcat nici un strin care ar fi cobort din tren pe la orele nou. Poate c misteriosul vizitator a avut grij s coboare la staia precedent, fcu procurorul. De altfel, ar fi putut s vin i cu maina. Exact, zise Vaughn. Dar ar fi inutil s ncercm descoperirea vreunor urme de roi, deoarece aleile proprietii sunt acoperite cu pietri i nu a plouat recent Dar golful, inspectare, zise Ellery. Vai gndit la el? Bineneles. O barc cu motor. Am ordonat cercetri dea lungul coastei. Isham se ridic. Haidei sl interogm pe ofer, zise el.
-54-
CAPITOLUL 5 FOX I ENGLEZII Ceaa devenea tot mai deas. Isham i Vaughn, nainte de a se ocupa de Fox, o interogar pe doamna Baxter, guvernanta; rspunsurile acestei femei cumsecade au confirmat relatarea lui Stallings. Cei trei brbai ieir dup aceea din cas i se ndreptar, prin mica pdure nmiresmat de parfumul florilor slbatice, spre cabana n care locuia Fox, o construcie mic avnd un aspect foarte plcut. Isham btu la u. Intr! i rspunse o voce grav. Fox, un tnr nalt i bine fcut, i primi n picioare, cu pumnii strni i faa foarte palid; cnd i recunoscu, expresia i se schimb, se destinse. Fox, zise Isham, nu am avut timp de diminea s stm de vorb att ct a fi dorit. tim cum ai descoperit cadavrul Procurorul se aez pe un scaun. Da, domnule, murmur Fox, a fost oribil Acum dorim s ne spui pentru ce iai prsit pe Stallings i pe doamna Baxter ierisear. Mai spunene i unde teai dus i la ce or teai ntors. Am fcut o plimbare n ora cu maina i mam ntors la Bradwood puin nainte de miezul nopii. Inspectorul Vaughn fcu un pas nainte i puse mna pe braul lui Fox. Ascultm bine i fii convins c nui vrem rul. Dac eti nevinovat, nu ai de ce s te temi absolut deloc
-55-
de noi dar s nui nchipui c vom nghii povestea asta cu plimbarea. Unde ai fost? Este purul adevr, rspunse cellalt cu o voce egal, ncpnat. Am traversat Central Park, Fifth Avenue i Riveiside Drive. Era o vreme foarte frumoas i aerul nopii mia fcut bine Inspectorul se uit la Isham. Ca s vezi aerul nopii ia fcut bine! De ce nu teai dus si iei pe Stallings i pe doamna Baxter dup ce sa terminat filmul? Pentru c nu miau ceruto. Isham i Vaughn se uitar unul la altul. Ellery l privi pe Fox; pru surprins s vad ochii oferului lucru incredibil umplnduse de lacrimi. OK, fcu n cele din urm Isham. Fiindc ii neaprat cu att mai ru pentru dumneata dac vom descoperi c neai minit. De ct timp eti n serviciul domnului Brad? De la 1 ianuarie, domnule. Ai recomandri? Da. Fox se apropie de o comod veche i lu dintrun sertar un plic alb. Procurorul l deschise i parcurse repede o scrisoare pe care io ddu apoi lui Vaughn; inspectorul o citi cu mai mult grija, dup care, aruncndo pe mas, iei pe neateptate din caban. Bun, zise Isham ridicnduse. Apropo, dumneata, Stallings i doamna Baxter suntei singurele persoane care servesc n aceast cas, nu? Da. A Fox, zise Ellery. Ai vzut sau ai auzit ceva anormal cnd teai ntors ierisear? Nu, domnule. Rmi aici, zise Isham prsind cabana mpreun cu Ellery. Afar l gsir i pe inspectorul Vaughn. Fox rmsese nuntru fr s fac nici cea mai mic micare.
-56-
Minte despre ierisear, zise Vaughn cu voce tare ca sl aud Fox. Vom verifica Ellery se simi jenat de acest procedeu. Nu putea s uite lacrimile din ochii oferului Merser n tcere spre vest. Cabana lui Fox nu se gsea departe de Golful Ketcham i printre copaci puteau s zreasc apa scnteind n soare. n curnd ajunser la un drum ngust. Toate astea aparin lui Brad, zise Isham. Casa nchiriat de aceast familie Lynn trebuie s fie de cealalt parte, acolo n pdure. Traversar drumul i intrar printre copaci. n curnd zrir i locuina. Un brbat i o femeie stteau n ua de la intrare. Brbatul se ridic cu vioiciune. Domnul i doamna Lynn? zise procurorul. ntocmai, rspunse Lynn. Venii de la Bradwood, domnilor? Lynn era brunet, cu un aspect foarte englezesc, cu ochii sfredelitori. Nevasta lui era o blond destul de durdulie; zmbetul de pe faa ei prea fixat acolo o dat pentru totdeauna. Da, zise inspectorul Vaughn cu amabilitate. Nu v reinem mult. Ai aflat vestea? Englezul cltin afirmativ din cap. E ngrozitor! Am aflat de la un poliist pe care lam ntlnit n timp ce m plimbam pe drum. Bineneles, zise doamna Lynn cu o voce ascuit, am considerat c deocamdat nu se cuvine s ne ducem la Bradwood. Urm o tcere, n timpul creia Isham i Vaughn conversar prin limbajul ochilor. Soii rmaser nemicai. Lynn avea n mn o pip i un mic rotocol de fum urca spre faa lui. Deodat fcu un gest brusc. Deci Dac neleg bine, domnilor, suntei evident de la poliie? Exact, zise Isham.
-57-
Vrei s ne vedei paapoartele? continu Lynn cu o voce grav. Mic operaiune de control rezervat vecinilor i prietenilor, presupun? Paapoartele erau n regul. Probabil c v ntrebai cum am venit s ne instalm aici? continu Lynn. tim de la domnioara Brad, zise Isham. Procurorul se apropie de cei doi soi. Unde ai fost ieri sear? Lynn tui. Ah da, evident. Am cinat la New York i dup aceea neam dus la teatru. La ce or vai ntors aici? Doamna Lynn izbucni cu vocea ei strident. Oh, dar nu neam ntors. Era prea trziu i am petrecut noaptea la hotel. Care? ntreb inspectorul. Roosevelt. Deci ce or era? Trecut de miezul nopii, rspunse englezul. Am servit ceva dup teatru i Bine, zise inspectorul. Cunoatei lumea peaici? Aproape pe nimeni, fcu Lynn. n afar de familia Brad, natural, de doctorul Temple i de profesorul Yardley, un om foarte interesant de altfel. Ellery i adres un zmbet de simpatie. Ai avut ocazia s vizitai Insula Stridiilor? Englezul zmbi i el. Nu, drag domnule. Nuditii nu ne intereseaz deloc, am vzut destui n Germania. De altfel, interveni doamna Lynn, cei care populeaz aceast insul Se nfior de dezgust. Avea dreptate domnul Brad cnd voia si alunge de aici. Hm, fcu Isham. Avei vreo explicaie pentru aceast dram? Nici una, domnule.
-58-
Perfect, conchise Isham mulumesc s mergem.
destul
de
tios.
-59-
CAPITOLUL 6 INSULA STRIDIILOR Un semicerc smuls pmnturilor lui Thomas Brad, aceasta a fost imaginea pe care a evocato n mintea lui Ellery, Golful Ketcham. n centrul arcului de cerc, un debarcader, cu cteva brci legate de rm. Un debarcader mult mai mic deservea acea parte a coastei unde se gseau acum Ellery i nsoitorii lui. n largul golfului, Insula Stridiilor, care la prima vedere prea acoperit cu o pdure virgin; vegetaia se ntindea pn pe maluri, iar copacii preau c i scald rdcinile n ap. Ellery reui totui s disting lemnria cenuie a unui mic debarcader. Dar nu se zrea nici o alt urma de construcie uman. Isham naint pn la malul apei i fcu semnale alupei poliiei, care plutea molcom ntre coast i insul. La vest, Ellery zri pupa altei vedete a poliiei, care traversa mica strmtoare; ambarcaiunea patrula foarte aproape de mal, i ddu seama de asta cnd o vzu disprnd n spatele insulei. Prima vedet se apropie cu rapiditate de debarcader. Ellery, Isham i Vaughn urcar la bord i pilotul porni n direcia regatului lui Harakht. alupa despica valurile. Pe msur ce se ndeprtau de coast, anchetatorii i puteau face o idee mai precis despre configuraia ei. Nu departe de locul de unde plecaser, un alt debarcader, n partea de vest, deservea locuina englezilor; la el era legat o barc cu vsle. Mai departe, ctre est, mai exista un debarcader. Acolo locuiete doctorul Temple, nui aa? zise Ellery.
-60-
Da. Probabil c debarcaderul e plasat n dreptul proprietii sale. Acolo nu se zrea nici o barc. Parcurseser deja trei sferturi din drum; pe msur ce se apropiau, detaliile debarcaderului de pe Insula Stridiilor deveneau mai clare. Deodat inspectorul Vaughn se ridic brusc i strig: Ce se ntmpl acolo? Toi privir n direcia debarcaderului. Dintre copaci se ivise un brbat ducnd n brae o femeie; femeia prea c se zbate i strig. Rpitorul o arunc ntro mic barc cu motor pe care o porni imediat, ndreptndo chiar spre alupa poliiei. Femeia, probabil ameit, nu ddea semne de via; brbatul arunc o privire n urm, spre insul. Abia trecuser zece secunde de la evadare, dac despre asta era vorba, c exact n locul n care fugarii ieiser din pdure i fcu apariia ceva foarte curios. Un atlet frumos, n ntregime gol, cu pielea bronzat, cu un pr lung i negru plutind n vnt. Tarzan, i zise Ellery, minus slipuleul Rmase nemicat pe mal, plin de mnie, fr s se sinchiseasc de goliciunea lui, privind fix la barca aceea care se deprta i al crei pilot se uita n urma lui, fr s ia n seam alupa aflat exact pe direcia lui de mers. Deodat atletul gol plonj n ap i ncepu s noate cu repeziciune n urma fugarilor. Ce idiot! bombni Isham. Sper s prind din urm o barc cu motor? Respectiva barc sa oprit, zise Ellery. Isham, surprins, i ndrept privirea spre barc. Aceasta ntradevr se oprise la vreo sut de metri de mal; brbatul, aplecat peste motor, prea c nu mai reuete sl pun n micare. Accelereaz! strig inspectorul Vaughn pilotului alupei. Bruta aceea va face o nenorocire! alupa ni nainte i sirena de la bord ncepu s sune. De parc abia acum iar fi dat seama de prezena
-61-
alupei, brbatul din barc i nottorul se oprir locului ca s descopere originea avertismentului. nottorul, ncremenit n ap, se uit la alup, i scutur cu furie chica i plonj. Reapru n curnd la suprafa. notnd foarte repede n direcia insulei de data aceasta, i de parc diavolul ar fi fost pe urmele lui. Femeia ntins n barc se ridicase n capul oaselor; brbatul fcu un semn cu mna celor aflai n alupa care se oprea lng barc n momentul n care nottorul, ajuns pe mal, disprea n pdure. Spre marea surpriz a lui Ellery i a nsoitorilor lui, brbatul i ddu capul pe spate i ncepu s rd din toat inima. Era slab, totui prea viguros, fiind foarte bronzat, ca unul care ar fi petrecut ani de zile la tropice; avea prul negru i ochii cenuii, decolorai de soare. Nite maxilare solide Ellery i zise c femeia rpit de acest personaj misterios nu putea s fie dect Esther rebela, dac teai fi luat dup asemnarea cu fratele ei Jonah Lincoln. Fr s fie foarte frumoas, dar bine fcut, dup cum toi cei de fa se putur convinge fr greutate, cci nu avea pe ea dect o hain brbteasc aruncat pe umeri; Ellery observ c tovarul ei era n cma. Se poate ti motivul ilaritii dumneavoastr? ntreb inspectorul. i cine suntei? De ce ai rpito pe aceast femeie? Brbatul i reveni. Nu pot s v port pic pentru aceste vorbe, fcu el. Dar, Dumnezeule, ct e de hazliu! Scuzaim M numesc Temple. O avei n faa dumneavoastr pe domnioara Esther Lincoln. Mulumim c neai salvat. Urcai la bord, bombni Vaughn. Isham i Ellery o ajutar pe femeie s urce n alup. Dar apropo, zise doctorul Temple devenind deodat foarte bnuitor, cine dracu suntei? Poliia. Haidei, urcai!
-62-
Poliia! Doctorul Temple se ncrunt, dar se supuse; unul dintre poliiti leg barca cu motor la pupa alupei. Medicul se uit pe rnd la Vaughn, Isham i Ellery, apoi adug: Dar de ce? Ce sa ntmplat? Procurorul l inform. Cellalt deveni alb ca varul i Esther Lincoln i ridic ochii plini de oroare. Brad! murmur doctorul Temple. Asasinat! Mi se pare cu neputin! Lam vzut ieridiminea Johan, ncepu Esther, care acum tremura toat. El e teafr? Nimeni nui rspunse. Doctorul Temple prea foarte preocupat? Ai fost la familia Lynn? ntreb el cu un aer ciudat. Pentru ce? Temple se mulumi s zmbeasc i s salte din umeri. Oh, aa Bietul Tom! Direcia: debarcaderul lui Brad, ordon Vaughn. Apa clocoti n jurul elicei, alupa ntoarse i se ndrept spre rm. Ellery remarc silueta nalt a profesorului Yardley pe debarcader i i fcu cu mna. Deci, doctore Temple, zise procurorul Isham, cu un aer sever, cear fi smi explicai puin aceast scen de rpire? i cine este individul care v urmrea? Este destul de neplcut n sfrit, mai bine s spunem adevrul. Iartm, Esther. Tnra nu rspunse; prea nucit de vestea morii lui Brad. Domnioara Lincoln, continu medicul, este, cum s ar zice, puin cam impulsiv. Este foarte tnr i cei foarte tineri i pierd cu uurin capul. Oh! Victor, zise Esther cu lehamite. Johan Lincoln nu ia fcut datoria fa de sora lui Dup prerea ta, relu, tnra cu un aer amar. Da, Esther, pentru c Oricum ar fi, am considerat c era timpul s se intervin cnd, dup o sptmn de absen, Esther tot nu se ntorsese de pe insula asta blestemat. i cum nimeni nu prea c vrea si bage
-63-
minile n cap, miam asumat eu aceast responsabilitate. Nudism! Aa cum l practic aceti indivizi, este pur i simplu perversitate. Nite codoi n cutare de prospturi Victor! exclam tnra. i dai seama ce spui? Scuzaim, zise inspectorul, dar a vrea s cunosc motivele interveniei dumneavoastr. Mi se pare c domnioara Lincoln este destul de mare ca s fac ce vrea? Doctorul Temple se uit la el cu un aer furios. Consider c am dreptul s intervin. Domnioara Lincoln nu este dect un copil care sa lsat sedus de un biat frumos bun de gur . Cu alte cuvinte, Paul Romaine? fcu Ellery. Exact. Derbedeul! Mam dus acolo de diminea n recunoatere. Romaine i cu mine neam luat la pruial ca n epoca de piatr. A fost tare ridicol i de aceea rdeam adineauri. Dar miam dat seama c e mult mai puternic dect mine. Am pus deci mna pe Esther i am luato la fug Dac Romaine nar fi czut n timpul urmririi, na fi reuit s scap Asta e povestea rpirii. Dar tot nu vd cu ce drept ncepu Isham. Asta nu v privete n nici un fel, rspunse Temple cu ochii strlucind de furie, dar dac vrei neaprat s tii, aflai c am de gnd s m cstoresc cu aceast tnr. O iubesc i ea m iubete fr si dea seama. Nu sar fi zis dup expresia plin de ur a Estherei. n tre timp alupa acostase. Bun, Queen! Am venit s vd dac ai fcut progrese Ia te uit, Temple! Ce sa ntmplat? Tocmai am rpito pe Esther i aceti domni vor s m spnzure. Venii cu noi, profesore, zise Ellery, ne vei fi de folos pe insul. Inspectorul Vaughn adug i el: Bun idee. Doctore Temple, ai spus c lai vzut pe domnul Brad ieridiminea?
-64-
Numai o clip, n momentul n care pleca la biroul su de la New York. i lam vzut i luni seara. Mi sa prut foarte normal. Zu c nu neleg nimic Apropo, zise Vaughn, ceai fcut ierisear, doctore? Temple zmbi. Am stat n cas toat seara. De cnd trii aici? ntreb Isham. Din 1921. Sunt medic militar n retragere O motenire neateptat, primit n timpul rzboiului, mia per mis s vin s m instalez n casa nchiriat de la Brad i s duc viaa unui nobil de ar. Mulumesc, doctore, zise Isham cu mai mult cordialitate. V vom lsa aici i Ai face mai bine s v ntoarcei la Bradwood, domnioar Lincoln. Esther Lincoln nu ridic ochii, dar rspunse cu ncpnare: Nu m dau jos, vreau s m ntorc acolo. Doctorului Temple i dispru zmbetul. Eti nebun, Esther! Dup tot ce sa ntmplat Tnra arunc haina care i acoperea umerii bronzai i zise cu o voce vibrant: Nu primesc ordine de la nimeni, doctore Temple! M voi ntoarce pe insul i te sftuiesc s nu te mai amesteci! Vaughn se uit la Isham, care prea pe punctul de a izbucni. Haidei, fcu Ellery. S ne ntoarcem mpreun Poate c vom avea prilejul s ne distrm. * * * alupa travers deci nc o dat golful. n timp ce debarca, micul grup avu surpriza s se pomeneasc n faa unei apariii ciudate. Un btrnel cu barb brun, cu ochi de fanatic, mbrcat cu o rob alb. n mna dreapt inea un baston cu un arpe la capt Ieise din tufiuri i i contempla pe noii sosii cu un aer seme.
-65-
nottorul gol, mbrcat acum cu nite pantaloni de pnz alb, sttea n spatele lui. Harakht! exclam Ellery. Btrnul se uit la el, fr s arate ns prin nimic c lar recunoate. Vaughn l prinse de ncheietura minii. Ah, dumneata eti patronul acestei mascarade, nui aa? Unde ie casa? Avem de vorbit, i nc serios! Harakht se ntoarse spre cel care l nsoea. PaulPaul! Paul Romaine se uita ns furios la doctorul Temple, care i el, de altfel, l privea cu aceeai bunvoin. Ellery bg de seam c Esther dispruse n tufiuri. Harakht vorbi din nou: Cine suntei? Noi suntem nite oameni panici Isham bombni ceva i Vaughn interveni. Sunt inspectorul de poliie Vaughn i cutm un criminal. Paul Romaine l ddu la o parte pe btrn i l nfrunt pe Vaughn. Adresaiv mie, btrnul e puin cam nebun. Cutai un uciga? Nu v jenai. Dar n ce msur ne privete asta pe noi? Ellery l admir. Romaine era un specimen uman magnific, nu era de mirare c femeile Unde ai fost ierisear mpreun cu acest nebun? ntreb Isham. Aici. Cine a fost asasinat? Nu tii? Nu. Thomas Brad. Brad! Romaine prea foarte surprins. Brad! E nemaipomenit Dar noi nu avem nici un amestec. De ce ai venit s ne deranjai? Inspectorul Vaughn fcu un pas nainte i l prinse de bra pe Romaine.
-66-
Ascult, ia ncearc s fii politicos Vorbeti cu procurorul Isham n persoan. Rspunde pur i simplu la ntrebrile care i se pun. Romaine ncerc si trag braul din mna lui Isham dar nu reui. Prin fizicul su, inspectorul era n stare s impun respect. Bine Ce vrei s tii? Cnd ai prsit ultima oar insula mpreun cu Harakht? De cnd am venit aici, btrnul nu a prsit niciodat insula. Eu mam dus n sat sptmna trecut ca s cumpr provizii. Ah Inspectorul ddu drumul braului lui Romaine. Aratne drumul spre casa voastr, sau templul vostru, dac preferai aa. * * * O pornir cu toii n ir indian n urma lui Harakht, prin pdure, pn n inima insulei. Era evident c Romaine i prevenise pe nuditi, cci atunci cnd anchetatorii intrar ntrun lumini unde se gsea casa, o construcie mare din lemn, membrii cultului i ateptau mbrcai aproape decent; vreo douzeci de brbai i femei de toate vrstele. Precum un trib de troglodii, ei intrar n diferitele aripi ale casei la semnul lui Romaine. Harakht, cu wraeusul n mn, urc treptele care duceau la u, o deschise i ptrunse n sanctuar urmat de micul grup. Acea ncpere mare, fr tavan, era plin de embleme egiptene, mulaje reprezentndul pe Horus, zeul cu cap de oim, coarne de vac Harakht se ndrept spre un uimitor pupitru supranlat, altarul probabil, i ncepu s mormie rugciuni ciudate, cu braele ridicate spre cer. Ellery se uit ntrebtor la profesorul Yardley, care asculta cu atenie,
-67-
Extraordinar, murmur Yardley. Acest om este un anacronic viu. S auzi vorbinduse egipteana din antichitate n plin secol XX Cum? ntreb Ellery. Da, rspunse profesorul cu un zmbet trist. E nebun, dar nu a fost totdeauna aa. Ai n faa ta pe unul dintre cei mai celebri egiptologi din lume voiam de altfel s te previn, cci lam recunoscut de la prima noastr ntlnire, adic n cursul unei vizite pe care am fcuto n insul acum cteva sptmni. Dar nu am avut ocazia s putem vorbi singuri. Harakht se numete Striyker i ia pierdut minile n urma unei insolaii puternice n Valea Regilor, unde fcea spturi arheologice. Asta sa petrecut cu muli ani n urm. Ceea ce auzi acum este o rug adresat lui Horus n egipteana hieratic. Ellery, complet stupefiat, o zri deodat pe Esther Lincoln, n picioare n cadrul unei ui, la cellalt capt al ncperii. mbrcat acum cu un pulover i o fust, tnra se aez foarte hotrt lng Paul Romaine i l lu de mn. Inspectorul Vaughn se apropie de Stryker i i zise: A vrea s v pun cteva ntrebri foarte simple. Nebunul nclin capul. V ascult. Cnd ai prsit oraul Weirton din Virginia? Acum cinci luni. Cum? Profesorul Yardley tui uor. n ianuarie trecut, inspectore. Exact n acel moment Ellery scoase un strigt cu totul neateptat, aproape un urlet, care i fcu s tresar pe cei de fa. Krosac! Ellery se uit cu atenie la zeul soarelei i la discipolul su. Stryker pru nspimntat. Romaine rmase foarte calm. Scuzaim, fcu Ellery. M apuc aa uneori Continuai, inspectore.
-68-
Dimpotriv, v mulumesc, zise Vaughn zmbind. Harakht, unde se afl Velja Krosac? Stryker i trecu limba peste buze. Krosac Nu, nu! Nu tiu. A renegat altarele. A plecat. Cnd teai asociat cu acest individ? ntreb Isham artnd cu degetul spre Romaine. Ce nseamn Krosac? mormi Romaine. Lam cunoscut pe btrn n februarie, avea o idee interesant. Unde lai ntlnit? La Pittsburg. Mi sa prut o ocazie bun, continu Romaine dnd din umeri. Apoi vorbi mai ncet. Firete, toate aceste poveti cu diviniti solare dar asta prinde la public. Eu nu vreau dect si fac pe oameni s neleag c trebuie si scoat hainele i s se expun soarelui, este singurul mijloc de a fi sntos Uitaiv la mine Oh, destul, zise inspectorul. Cunosc placa. Cine va dat ideea s venii i s v instalai n Insula Stridiilor? Aa era scris! exclam Stryker. Scris? Cum aa? ntreb Isham. Nul ascultai, mormi Romaine. Tot asta repeta i cnd lam cunoscut. E una din ideile lui fixe Nu se mai putea afla nimic de la egiptologul nebun. Era ct se poate de evident. Ct despre Romaine, acesta nu tia nimic sau nu voia s spun nimic despre evenimentele petrecute cu ase luni n urm. Inspectorul Vaughn i chem pe cei douzeci i trei de nuditi i le interzise s prseasc locuina actual fr sl anune; ia mai ntrebat i dac vreunul dintre ei a prsit insula n ajun; rspunsul a fost negativ. Esther refuz categoric s se ntoarc cu anchetatorii i, ca si arate hotrrea, fugi n pdure. Ellery suspin neputincios.
-69-
CAPITOLUL 7 MANDATUL DE O SUT DE DOLARI Misterul devenea i mai de neptruns. Toi i ddeau seama prea bine c prezena lng Bradwood a omului care i zicea Harakht nu putea s fie o coinciden. Dar ce legtur putea s existe ntre asasinarea unui profesor i cea a unui milionar, locuind la o distan de multe leghe unul de cellalt? alupa poliiei se puse n micare i de data aceasta ddu ocol insulei spre est. Anchetatorii zrir la extremitatea ei un alt debarcader, care probabil indica locul unde se gsea locuina lui. Ketcham, proprietarul insulei. Aceasta prea i mai pustie dect n partea de vest. La nord se ghicea New Yorkul, dincolo de ntinderea de ap. Doctorul Temple i profesorul Yardley rmaser n alup. Procurorul Isham, Vaughn i Ellery debarcar, pornir pe o potec printre copaci i n curnd ajunser la o csu rustic. Aezat n prag, un btrnel ars de soare i fuma linitit pipa. Se ridic brusc i se adres cu severitate noilor venii. Ce cutai aici? Nu tii c este interzis s invadai n felul sta o proprietate particular? Poliia, rspunse scurt inspectorul Vaughn. Suntei domnul Ketcham? Da. Poliia? Presupun c n legtur cu nuditii? Ei bine, nu am nici o putere, i dac locatarii mei se poart ru Nu este vorba de asta, se rsti Isham. Chiar nu tii c la Bradwood sa comis o crim?
-70-
O crim? Pipa era gata si cad din gur. E ngrozitor! Dar ce pot face pentru dumneavoastr, domnilor? Thomas Brad a fost asasinat, zise Isham. Brad! Btrnul fcu ochii mari de tot. Ei bine, na zice c asta m mir peste msur. Ah! De ce? ntreb Vaughn. Din cauza anumitor lucruri Domnul Brad sa ciondnit ntruna cu toi aceti cnii Fcu un gest elocvent cu arttorul lui murdar spre coast. de cnd leam nchiriat insula pentru sezonul de var. Oare domnul Brad nu aprecia deloc onoarea de a avea aa de aproape de proprietatea lui banda lui Harakht? L ai O clip, inspectore, zise Ellery. Domnule Ketcham, cine a nchiriat de la dumneavoastr aceast insul? Nu nebunul. Un tip cu un nume ciudat, un nume strin. KroSac. Pronun numele cu dificultate. Anchetatorii se privir ntre ei. n sfrit o pist. chiopul misterios de la Arroyo. chiopta? l ntreb Ellery. Habar nam, pentru c nu lam vzut niciodat, fcu Ketcham. Stai, am aici ceva care ar putea s v intereseze. Dispru n cas. Ei bine, domnule Queen, zise gnditor procurorul, am impresia c ai avut dreptate. Krosac Van armeanul, Brad romnul Krosac aprnd din nou aici, dup ce a fost zrit ultima oar la local primei crime Ce spui de asta, Vaughn? Inspectorul tocmai voia s rspund, cnd btrnul Ket cham reveni fluturnd o foaie de hrtie. Uitaiv, zise el, scrisoarea care mia fost trimis de acest Krosac.
-71-
Vaughn io smulse din mn: Ellery i Isham o citir peste umrul lui. Purtnd data de 30 octombrie a anului trecut, acea scrisoare btut la main rspundea unui anun aprut ntrun ziar din New York, anun n care era vorba de nchirierea insulei n sezonul de var. Semnatarul trimisese i un mandat potal de o sut de dolari ca avans pentru ncheierea afacerii; socotea c va veni s se instaleze abia n martie. Velja Krosac, semntura, era i ea btut la main. i ai gsit mandatul n scrisoare, domnule Ketcham? zise Vaughn. Da. Perfect! exclam Isham frecndui minile. Vom cuta cuponul pe care Krosac a trebuit sl completeze la biroul potei. Pe el vom gsi semntura lui Nu v grbii, murmur Ellery. Numitul Krosac, iret din nscare, sar putea s fi semnat cuponul Harakht. Amintiiv c nu am gsit nimic scris de mna lui Krosac n cazul Van. Krosac a venit chiar el la 1 martie? ntreb procurorul Isham. Nu, domnule. Nebunul de Harakht i cellalt, Romaine, au venit i miau pltit suma pentru nchiriere nainte de a intra n posesiune. Vaughn i Isham abandonar subiectul Krosac. Inspectorul i strecur scrisoarea n buzunar i ncepu s pun ntrebri n legtur cu cearta BradHarakht. Afl astfel c Brad intervenise personal de ndat ce i dduse seama c faimosul cult nu era dect un pretext pentru colonia de nuditi. Harakht i Romaine nu au vrut s aud nimic. Brad, n disperare de cauz, sa oferit s le napoieze suma pltit pentru nchiriere, mpreun cu un adaos foarte substanial; nici un rezultat. Cine a semnat contractul final? ntreb Isham. Btrnul nebun, rspunse Ketcham. Vzndui oferta refuzat, Brad ameninase dup aceea c va recurge la msuri legale mpotriva lor; Romaine rspunsese c insula era izolat prin definiie i
-72-
nu era deloc frecventat de turiti, prin urmare colonia lui de nuditi nu putea s stinghereasc pe nimeni. Dup aceea, Brad ncercase sl conving pe Ketcham si dea afar din insul, oferindui chiar banii pentru asta. Dar btrnul refuzase pentru c nuditii nul deranjau personal cu nimic.. Ultima ceart, cea mai violent, avusese loc cu trei zile nainte, continu Ketcham s povesteasc, duminic; Brad, furios, debarcase pe insul, l ntlnise pe Stryker n pdure i i trsese o spuneal; Romaine intervenise i i ordonase lui Brad s prseasc insula. Eu, zise Ketcham, eram n pdure i asistam de departe la cearta care de altfel nici nu m privea. Pentru c domnul Brad refuza s plece, bruta aceea mare, Romaine, la apucat de pielea gtului i ia zis: Dac nu te cari imediat, i trag o btut de nu te mai recunoate nici nevastta! i domnul Brad a plecat urlnd c o s le vin el de hac, chiar dac ar trebui si cheltuiasc toat averea pentru asta. Isham i frec minile. Perfect perfect. Spunemi, sau mai certat i alte persoane cu Harakht sau cu Romaine? Pi cum s nu Btrnul Ketcham zmbi cu un aer iret. Tipul acela, Jonah Lincoln, care locuiete la Bradwood, sa btut cu Romaine nu mai trziu dect sptmna trecut, chiar aici, n insul. Un adevrat meci de box! Lincoln venise si ia napoi sora care tocmai sosise. i? O sclipire deucheat trecu prin privirea btrnului Ketcham. Arat bine, ftuca! Intervenia fratelui ei a nfuriato n aa msur nct ia smuls hainele de pe ea n faa lui i a lui Romaine, strignd c se sturase s mai fie condus de Lincoln i c de acum nainte avea de gnd s fac ce dorea. Eu m uitam printre copaci Lincoln sa suprat dea binelea cnd a vzuto rmnnd goal n faa celuilalt; sa repezit furios la Romaine. Dar Romaine ia
-73-
tras o mam de btaie grozav i la azvrlit n ap E voinic Romaine! nelegnd c nu mai aveau ce s afle de la btrn, cei trei se ntoarser la alup i pornir spre Bradwood.
-74-
CAPITOLUL 8 AVENTURA DOCTORULUI TEMPLE Trecu i dupamiaza. Procurorul Isham plec; inspectorul Vaughn ddu ordine, ascult rapoarte ce nu se mai sfreau. Doamna Brad, bolnav dup cum anunase, se nchisese n camera ei, iar fiica sa, Helene, nui prsea mama; Jonah Lincoln umbla de colo pn colo pe proprietate. Bradwood era plin de detectivi; reporterii veneau i plecau; aerul mirosea a praf de magneziu. Ellery l urm pe profesorul Yardley, travers drumul i se nchise n cas cu gazda lui. * * * Era aproape de miezul nopii cnd doctorul Temple, mbrcat cu pantaloni negri, pulover i mocasini tot negri, i prsi casa i se ndrept n tcere spre limita de est a Bradwoodului. Evit n ultima clip un poliist care supraveghea drumul ce desprea cele dou proprieti, ajunse fr s fie vzut la adpostul copacilor i i continu drumul. i trebui o jumtate de ora ca s traverseze domeniul nefericitului milionar fr s atrag atenia poliitilor repartizai aproape peste tot; dar n sfrit ajunse la cellalt drum care desprea Bradwoodul de proprietatea nchiriat soilor Lynn. Precum o fantom, Temple se strecur pn la locuin, ascunznduse n spatele copacilor care, n partea de nord, ajungeau aproape pn la ziduri.
-75-
O fereastr luminat se gsea foarte aproape de btrnul sicomor care l adpostea. Storul, complet tras, lsa s treac puin lumin. Medicul auzi pai n ncpere un dormitor , i vzu trecnd umbra doamnei Lynn. ncepu s se trasc i ajunse astfel chiar la baza zidului. n acelai timp se auzi o u nchiznduse i vocea doamnei Lynn izbucni i mai strident ca de obicei: Percy! E ngropat? Doctorul Temple strnse dinii i ncepu s transpire abundent. Da, da. Pentru numele lui Dumnezeu, Beth, nu vorbi aa tare! Sunt poliiti peste tot. Vocea lui Percy Lynn era foarte ncordat. Un zgomot de pai lng fereastr; storul fu ridicat i Lynn ncerc s vad n ntuneric. Apoi l ls din nou n jos, spre marea uurare a lui Temple, lipit de pmnt lng zid. Unde? murmur Elisabeth Lynn. Doctorul Temple nu reui s prind rspunsul. n schimb auzi mai departe: Nu vor descoperi niciodat locul. Nu avem de ce ne teme, dac stm linitii. Dar doctorul Temple mie fric, Percy! Lynn trase o njurtur. ntradevr, mi amintesc. Era la Budapesta, dup rzboi. Cazul Bundelein Sl trsneasc Dumnezeu! El e, a putea s jur Nu a spus nimic, murmur doamna Lynn. Poate c a uitat. Ce tot spui! Sptmna trecut, acas la Brad Tot timpul ma observat; trebuie s fim foarte ateni, Beth. Lumina se stinse; arcurile patului trosnir i vocile devenir imperceptibile. Doctorul Temple mai atept un timp; apoi se deplas pn n umbra protectoare a copacilor Pe msur ce nainta printre copacii care mrgineau semicercul format
-76-
de Golful Ketcham, medicul putu s aud clipocitul apei care se lovea de debarcaderul de la Bradwood. Deodat rmase nemicat lng trunchiul unui copac, cci auzise un murmur de voci; cineva vorbea lng debarcader. naintnd cu mii de precauii, Temple zri o barc cu vsle legnnduse pe ap, iar n barc dou siluete, a unui brbat i a unei femei. Femeia l strngea n brae cu pasiune. De ce eti aa de rece cu mine? Dum pe insul Acolo vom fi mai linitii, la adpostul copacilor Prudent, brbatul i rspunse cu glas sczut: Te pori ca o nebun. E prea periculos Mai ales n seara asta O s i se remarce absena i atunci iam spus c nu trebuie s ne mai vedem pn cnd nu se va termina cu toat povestea asta. Femeia se deprt de tovarul ei i exclam cu disperare: tiam eu bine nu m mai iubeti! Oh, este El i nchise gura cu mna. Taci! Sar putea s fim auzii. Ea se destinse n braele lui. Apoi l respinse ii ndrept spatele. Nu. Nu va fi a ta, o s m ocup eu de asta. Brbatul tcu, apuc o vsl i trase spre el barca. Femeia se ridic i el o mpinse fr menajamente afar din barc. Apoi ncepu s vsleasc cu repeziciune spre Insula Stridiilor. Chiar n momentul acela apru luna i doctorul Temple l recunoscu pe brbat: era Paul Romaine. Iar femeia cu faa palid, care tremura toat stnd pe mal, era doamna Brad. Doctorul Temple dispru printre copaci.
-77-
CAPITOLUL 9 TOI SUSPECI ! A doua zi diminea, Ellery se ntoarse la Bradwood i gsi salonul plin de lume. Procurorul Isham i Vaughn l confruntau pe Fox, grdinarulofer, cu doamna Brad, Helene i cu Jonah Lincoln. Fox, cu pumnii strni, nui trda tulburarea dect dup expresia ochilor. Intrai, domnule Queen, zise Isham. Ai sosit la timp. Fox, eti prins cu man sac. Mrturisete! Nu v neleg, zise Fox. Dar Ellery vzu dup privirea lui c nelegea foarte bine. Destul cu subterfugiile, se rsti Vaughn. Mari seara, n noaptea crimei, ai fost la Patsy Malone! n cursul aceleiai nopi iai lsat pe Stallings i pe doamna Baxter la cinematograful Roxy, adug Isham. La orele opt, Fox. Fox, galben ca ceara, nu rspunse. Ei bine? zise inspectorul. Vorbeti, da sau nu? Dac eti nevinovat, de ce teai dus la cartierul newyorchez al unui gangster? Nici un rspuns. Nu vrei s vorbeti? Foarte bine. Inspectorul se ndrept spre u. Mike, adumi tamponul cu cerneal. I se aduse tamponul. Fox scoase un strigt i ncerc s ajung la u. Detectivul care adusese tamponul i hrtia ls totul din mn i l stpni pe ofer. Helene Brad observ ntreaga scen cu un aer dezgustat, iar mama ei prea insensibil. Lincoln se ridic n picioare.
-78-
Iai amprentele, zise inspectorul. Detectivul lu mna dreapt a lui Fox, i aps degetele pe tampon i dup aceea pe hrtie; apoi fcu acelai lucru i cu mna stng. Acum, Fox, rspundemi. Pentru ce aceast vizita la Malone? Nici un rspuns. Inspectorul se ndrept spre u i chem doi detectivi. Duceil napoi n cabana lui i ncuiail acolo. Ne vom ocupa mai trziu de el. oferul plec, Vaughn i terse fruntea de sudoare. mi cer scuze pentru aceast scen, doamn Brad, dar oferul dumneavoastr este un actor foarte prost. Chiar c nu neleg nimic, fcu doamna Brad. Totdeauna a fost foarte corect, foarte capabil Doar nu credei c Sunt convins c nu are nici un amestec n cele ntmplate, o ntrerupse Helene cu asprime. Fox e incapabil de crim, sunt sigur de asta. Totdeauna a fost foarte rezervat, aa este, dar niciodat nu sa purtat grosolan i nici nu lam vzut beat. De altfel e i cultivat, deseori lam surprins citind cri interesante, chiar poezie. Toate astea nu nseamn nimic, domnioar Brad. De cnd a venit aici a putut foarte bine s joace un personaj. Iam verificat recomandarea i am gsito n regul, numai c n serviciul anterior a stat doar cteva luni. Vaughn se ntoarse spre Ellery. De la tatl dumitale, domnule Queen, am aflat aceast informaie despre Fox; unul din oamenii lui la vzut pe oferul nostru fofilnduse la Malone gangsterul i a fost destul ca s ne intereseze, foarte tare. Ellery nu pru prea convins de importana informaiei, l ntreb pe procuror ce alte nouti i mai putea comunica. Uitai, zise Vaughn zmbind, delectaiv cu astea. Scoase din buzunar un teanc de foi btute la main i il ntinse lui Ellery.
-79-
Dac gsii n ele ceva interesant, nseamn c avei noroc, dar Se ntoarse spre Lincoln care se ndrepta spre u. Nu plecai nc, domnule Lincoln. Vreau s v ntreb ceva. Ah! fcu Lincoln nu fr o anumit stinghereal. De ce mai minit ieri afirmnd c luni seara vai ntors cu doamna i domnioara Brad? Ce ce vrei s spunei? Isham interveni dezaprobator. Este regretabil c toi ne punei bee n roate n loc s ne ajutai, doamn Brad. Oamenii inspectorului au aflat de la oferul taxiului c luni sear a adus de la gar la Bradwood numai dou persoane Dou persoane? fcu Ellery. C numai domnioara Brad i domnul Lincoln se gseau n taxi, doamn Brad! Nu rspunde, mam! izbucni Helene furioas. Doamna Brad parc amuise. E o infamie! continu Helene. ncercai s insinuai c avem vreun amestec n aceast crim, procurorule Isham? Helene, opti Lincoln, poate c ar fi mai bine Jonah! Se ntoarse spre el, tremurnd toat. Dac mai spui vreo vorb n plus, nam si mai vorbesc niciodat! Lincoln i muc buzele i iei din ncpere evitnd s o priveasc. Doamna Brad scoase un geamt; Helene, aezat n faa ei, prea c vrea s o protejeze. Ei bine, rezum Isham cu un gest de descurajare, vedei, domnule Queen! Ah, v asigur c rolul de anchetator profesionist nu e un fleac! Perfect, domnioar Brad! V rog totui s nelegei bine c, din acest mo ment, v consider pe toi suspeci de asasinarea lui Thomas Brad, toi, e limpede?
-80-
CAPITOLUL 10 PROFESORUL VORBETE Ellery Queen travers drumul i se duse la profesorul Yardley sl pun la curent cu ultimele evenimente. i gsi gazda ntro curte interioar n stil maur, mpodobit cu o piscin cu ap limpede; profesorul, n pantaloni scuri, i rcorea picioarele n ap i trgea din pip. O s fac o baie, zise Ellery. Dispru n cas i reveni n costum de baie, innd n mn hrtiile pe care i le ncredinase Vaughn; dup ce i le ddu profesorului, tnrul plonj stropindui din belug gazda. Niciodat nu vei ti s plonjezi n ap, bombni Yardley. Ellery ncepu s rd, iei din ap i se ntinse ct era de lung pe marginea piscinei. S ne uitm la hroagele astea Ah, mai nti nite rapoarte trimise de procurorul Crumit colegului su Isham cazul Van, rezultatele autopsiei lui Van, care nu prezint nici un fel de importan. Nimic nou fa de ce tiu deja i ce sa publicat n ziarele de atunci i asta: Rspuns la o ntrebare pus de procurorul Isham, i anume dac ar putea s existe o legtur ntre Andrew Van, profesor la Arroyo, i Thomas Brad din Long Island, n apropiere de New York. Nu, procurorul Crumit nu a descoperit nimic n corespondena defunctului Van care s poat ndrepti aceast presupunere Etc. Asta e, fcu profesorul zmbind. Ajungem dup aceea la micul Golf Ketcham, continu Ellery trecnd la o alt pagin. Raportul autopsiei lui Brad fcut de doctorul Rumsen. Nimic nou. Lipsa
-81-
urmelor de violen pe corp, lipsa urmelor de otrvire n organe etc etc. Obinuitele banaliti Ieri lai ntrebat pe Rumsen dac nu cumva Brad fusese sugrumat. Vorbete de aceast posibilitate? Da. Plmnii nu prezint urme de sufocare. Prin urmare nu a fost sugrumat. i mai departe? Cercetrile fcute pentru descoperirea drumului pe care venise asasinul. Eforturi inutile! Imposibil s stabileti ce zace n fiecare persoan care a urcat, sau a cobort din trenuri n perioada crimei. Vecinii nu pot s furnizeze nici o informaie, iar persoanele care au navigat prin preajma golfului nu au remarcat nici o ambarcaiune suspect care lar fi putut aduce pe uciga pe calea apei. Poate c ucigaul a venit cu hidroavionul, zise profesorul cu un aer sarcastic. Evident e o idee! S vedem ce mai urmeaz. Sfoara cu care Brad era legat de totem Sa descoperit c e vorba de felul de sfoar de care se folosesc spltoresele si ntind rufele i care poate fi cumprat de peste tot Nici o speran de a fi recunoscut de un negustor sau bcan oarecare. Totui, Isham precizeaz c oamenii lui Vaughn intenioneaz s extind cmpul cercetrilor Sunt contiincioi, zise profesorul Yardley zmbind. Da, de altfel n felul acesta se ajunge la rezolvarea majoritii crimelor Nodul, ideea lui Vaughn. Rezultat; zero. Un nod solid, dar care nu dovedete cunotine speciale, maritime sau de alt natur. Ah! Paul Romaine. Personaj ciudat. Masculul complet, dar dotat cu sim practic; nu sa descoperit nimic la activul lui i nu se tie ce a fcut nainte de ntlnirea lui cu Stryker, egiptologul, la Pittsburg, n februarie. Familia Lynn? Ellery puse jos foaia de hrtie pe care o examina. Da, familia Lynn, murmur el. Ce tii despre ea? Profesorul i mngie barba.
-82-
Puin cam dubios acest menaj, rspunse el. Eram convins c vei remarca dei nu li se poate reproa nimic, dup cte tiu eu. Nu asta e i prerea Scotland Yardului, continu Ellery. Cu toat c nu spune clar Isham ia trimis o telegram , Scotland Yardul comunic n rspuns c nu are nici o informaie despre un menaj purtnd numele de Percy i Elisabeth Lynn. Paapoartele lor au fost examinate, dar natural c sunt corecte, dup cum trebuia s ne ateptm. Poate c suntem rutcioi Poliia englez spune c i continu cercetrile n analele civile i chiar ale criminalilor, ca s afle cu ce se ocup aceti Lynn pe teritoriu britanic, de vreme ce pretind c sunt ceteni englezi. Doamne! Ce ncurctur! Ellery se strmb amuzat. Abia acum ai bgat de seam? Eu am mai vzut cazuri complicate n viaa mea, dar sta bate toate recordurile. Ah, trebuie s v vorbesc de Fox Ellery i povesti profesorului despre interogatoriul luat oferului de ctre Isham n prezena doamnei Brad i ceea ce se petrecuse n salonul de la Bradwood. Yardley, mormi ceva de neneles. Ce zicei? ntreb Ellery. Nimic ncep s m ntreb Ce? Profesorul ddu din umeri. S nu ne grbim cu concluziile. Mai sunt i alte informaii n aceste documente? Vaughn a lucrat fr s piard timp. Portarul teatrului Parc confirm c o femeie corespunznd descrierii doamnei Brad a prsit sala mari seara la mijlocul primului act, pe la orele nou. Singur? Da Altceva. Oamenii lui Vaughn au gsit fia privitoare la mandatul de o sut de dolari trimis la Ketcham ca aconto pentru nchirierea Insulei Stridiilor.
-83-
Cererea de mandat a fost depus la pota din Peoria, Illinois, i cuponul poart semntura lui Velja Krosac. Nu! exclam profesorul. Asta nseamn c Vaughn e n posesia unui specimen de scriere? Ellery suspin cu regret. O luai prea repede. Numele e pur i simplu scris cu litere de tipar. Iar la adres nu scria dect Peoria; evident c asociatul lui Stryker a fcut mici popasuri pe acolo ca s vnd marfa patronului su. i nc ceva; contabilii au nceput s verifice registrele societii Brad i Megara; de altfel, totul pare n perfect regul, este o afacere excelent ntmpltor, amicul nostru Stephen Megara, marele cltor, nu joac nici un rol activ n cadrul societii de cinci ani. Brad exercit un soi de supraveghere, dar cel care face practic totul este tnrul Lincoln M ntreb care o fi punctul lui slab Poate c trebuie cutat n direcia viitoarei lui soacre, observ profesorul. Ellery arunc teancul de hrtii jos, apoi se aplec repede sl ia; o foaie separat se desprinsese de ultimele pagini. Ce mai e? Ellery o examina cu o mare curiozitate. Pe legea mea, n sfrit ceva interesant I Informaii despre Krosac. Un raport posterior, conform datei. Probabil c la nceput procurorul Crumit la pstrat pentru el, dup care a hotrt s se spele pe mini i s se debaraseze definitiv de caz, trecnduil lui Isham.. Rezultatul cercetrilor care au durat ase luni. O sumedenie de detalii Velja Krosac este din Muntenegru! Din Muntenegru! Nscut acolo? Cci astzi nu mai exist muntenegreni, zise Yardley foarte interesat. Din 1922 Muntenegru face parte din Iugoslavia. Hm. Dup informaiile lui Crumit, Krosac ar fi fost unul dintre primii imigrani muntenegreni dup pacea din 1918. Paaportul cu care a venit n Statele Unite arat c
-84-
sa nscut n Muntenegru i att. Cu toate astea, omul a nceput s se contureze! Crumit d detalii i despre cariera lui n America? Cteva. Se pare c Krosac a cltorit din ora n ora, probabil ca si exploreze noua ar i s nvee limba. Vreme de civa ani a fost negustor ambulant. Dup aceea urmeaz ntlnirea lui cu Stryker, n Tennessee; cei doi se asociaz. Stryker vindea n acel moment un medicament solar, cu alte cuvinte untur de pete. Krosac devine impresarul lui i pentru public discipolul lui; la ajutat pe bietul btrn nebun s organizeze cultul soarelui i alte glume mai mult sau mai puin nudiste n timpul existenei lor de nomazi. Exist amnunte despre Krosac dup crima de la Arroyo? Faa lui Ellery se posomor. Nu. Pur i simplu sa volatilizat. Dar Kling, servitorul lui Van? Nici cea mai mic urm. Sar zice c pmntul sa deschis ca si nghit pe amndoi. Complicaia asta cu Kling m preocup. Unde naiba e? Dac Krosac la omort, ce sa ntmplat cu cadavrul lui? V spun eu, profesore, nu vom rezolva acest caz atta vreme ct nu vom ti ce sa ntmplat cu Kling. Crumit a ncercat s stabileasc o legtur ntre Kling i Krosac, gndinduse probabil la o posibil complicitate ntre ei. Dar nu a gsit nimic. Asta nu dovedete nimic, zise profesorul. ntocmai. n ceea cel privete pe Krosac, nu avem posibilitatea s tim dac a comunicat sau nu cu Stryker. Stryker nefericitul de el! Da. Raportul lui Crumit confirm de altfel ceea cemi spusesei: Stryker este celebrul egiptolog atins de nebunie n cursul unor explorri n Valea Regilor. Nu are familie i totdeauna a fost considerat inofensiv. Crumit adaug c el nu crede n vinovia lui StrykerHarakht. Consider c Krosac, care sa servit cu siguran de nebunia lui Stryker ca s nele publicul i s obin din
-85-
asta beneficii ilegitime, este probabil ucigaul lui Van; ct privete mobilurile acestei crime, Crumit nu le nelege. i eu a fi de aceeai prere De ce? Bazndum pe fapte. Nu e foarte important s tim c Krosac la ucis pe Van. Esenialul ar fi s tim cine este Krosac. * * * Explicmi, zise Yardley. Iat: o singur persoan, Stryker, l cunoate pe Krosac. Dar noi nu putem conta pe el s ne informeze n mod serios. Asta m face s spun: cine este Krosac? Cine e Krosac n acest moment? Sar putea s se gseasc printre noi! Prostii, fcu profesorul Yardley. Un muntenegrean care probabil c se exprim cu un accent croat, un chiop Acest muntenegrean poate vorbi englezete ca mine i ca dumneata. Croker, mecanicul auto din Weirton, nu a observat la el nici cel mai mic accent, amintiiv asta. Ct despre posibilitatea ca Krosac s se afle actualmente prin tre noi, nu uitai c el nsui a instalat cultul soarelui aici lng Bradwood! i asta nainte de uciderea lui Brad. S rezumm: Krosac e muntenegrean. S spunem, n principiu, c a ucis un om nscut n Europa Central i mpopoonat, cu un nume romnesc, probabil de mprumut, ca i pe un alt individ nscut tot n Europa Central, dar mpopoonat cu un nume de armean. Trei persoane originare din Europa Central, probabil din aceeai ar; cci sunt convins c nici Van, nici Brad nu au venit din Armenia i din Romnia. Profesorul mormi i i reaprinse pipa. Ellery lu o igar. Balcanii, murmur el. inut plin de superstiii, de violene Hm, fcu profesorul. i povestea asta cu crucea egiptean, e mult vreme de cnd nam mai vorbit de ea.
-86-
Ellery se uit la el mirat. Ei bine? Ei bine, fostul meu elev, teai nelat. Cum aa? Crucea tau nu e crucea egiptean? Nu. De ceai crezut asta? Pentru c am avut ocazia, acum un an, s fac nite cercetri n legtur cu crucile n general i am consultat n aceast privin Encyclopedia Britannica. i parc am citit acolo c crucea tau, sau crucea n form de T, este un semn egiptean foarte rspndit numit adesea crucea egiptean Oricum, acest articol ma determinat s fac n minte legtura ntre cuvintele tau i egiptean, fiind vorba de o cruce Encyclopedia Britannica nu este infailibil, departe de asta, i i garantez c expresia cruce egiptean este o eroare. Dup cum tii, arta veche este una din specialitile mele, i tiu prea bine c exist ceva egiptean n form de T Ellery pru intrigat. Atunci de ce spunei c tau nu este Pentru c crucea tau este un vechi simbol religios de origine cretin. Vechii egipteni se serveau deseori de un instrument sacru care avea forma literei T din alfabetul grec; reprezentarea lui este ntlnit n hieroglife; dar nu trebuie confruntat Prin urmare, nu ne mai rmne dect s interpretm toi aceti T n sens alfabetic, murmur Ellery. T ar nsemna pur i simplu T n acel moment i fcu apariia btrna negres care l servea pe profesor. Inspectorul Vaughn, anun ea. Spunei s intre, zise profesorul. Vaughn i fcu apariia cu faa congestionat i fluturnd o foaie de hrtie. Queen! strig el. O veste mare! Citete! i inspectorul i ntinse foaia care nu era altceva dect o telegram din Jamaica.
-87-
Sosit aici astzi. Aflat moarte Brad. ntorc imediat New York. Telegrama era semnat: STEPHEN MEGARA.
-88-
PARTEA A TREIA CRUCIFICAREA UNUI GENTLEMAN
-89-
CAPITOLUL 1 SECRETUL LUI NEPTUN Iahtul lui Megara, Helene, suferi o avarie n cursul drumului i nu intr n Golful Ketcham dect la opt zile dup sosirea telegramei trimis de proprietar lui Vaughn. nmormntarea care a avut loc n sptmna aceea a constituit de altfel singurul eveniment mai important. Cercetrile ntreprinse pentru gsirea lui Velja Krosac luaser ntre timp proporiile unei adevrate vntori naionale; dar Krosac parc intrase n pmnt, rmnea de negsit, dei semnalmentele lui fuseser comunicate n toat ara. Fox era n continuare sub paz, dar pstra acelai mutism disperat de fiecare dat cnd Vaughn ncerca s l interogheze. * * * Helene arunc ancora n apele Golfului Ketcham vineri, 1 iulie. Debarcaderul Bradwood era negru de lume; inspectorul Vaughn procurorul Isham, Ellery Queen i profesorul Yardley, nconjurai de o impozant trup de detectivi, urmreau manevrele lente ale iahtului alb. Era escortat de alupele poliiei. Marinarii de pe Helene lsar o ambarcaiune la ap; n ea urcar mai multe persoane Stephen Megara era nalt i solid. Un nas coroiat i urea faa energic, bronzat de soare: un personaj esenialmente viu, dar avnd n el ceva sinistru, nelinititor, naint pe mal cu un pas energic, hotrt, de altfel toate
-90-
gesturile lui vdeau hotrre. Omul de aciune prin excelen, i zise Ellery care l observa cu o mare curiozitate; foarte diferit de ceea ce trebuie s fi fost Thomas Brad, burghez gras i ghiftuit. Eu sunt Stephen Megara, zise el ntro englez foarte curat. Ce adunare! Helene O zri stnd mai la o parte de mulime, mpreun cu principalii actori ai dramei, mama ei, Jonah Lincoln i doctorul Temple. O prinse de mini i o privi cu o tandree brutal. Tnra roi i i retrase ncet minile. Megara zmbi, i spuse ceva la ureche doamnei Brad, l salut scurt pe doctorul Temple i se adres procurorului: Aadar Tom a fost asasinat? Sunt la dispoziia dumneavoastr, domnilor. Chiar aa? mormi printre dini procurorul Isham care se recomand i i prezent pe cei care l nsoeau. Inspectorul Vaughn, domnul Ellery Queen, detaat special profesorul Yardley, unul din noii dumneavoastr vecini. Megara ddu mna cu toi, apoi art spre un btrnel n uniform care l ntovrea. Comandantul Swift. Swift salut ducnd mna la apc. Ellery observ c i lipseau trei degete, i cnd micul grup prsi debarcaderul, ndreptnduse spre cas, Queen observ c Swift, comandantul iahtului Helene, mergea ca un adevrat marinar, adic legnnduse. Sunt tare dezolat c am aflat att de trziu de moartea lui Tom, i zise Megara lui Isham. Familia Brad, Lincoln i doctorul Temple veneau n urma lor fr s scoat o vorb. Dar cnd eti departe n larg Vestea ma tulburat profund. Nu prea deloc tulburat i vorbea de moartea asociatului su ct se poate de detaat.
-91-
V ateptam ngrijorai, domnule Megara, zise inspectorul Vaughn. Cunoatei cumva vreo persoan care ar fi putut dori sl omoare pe domnul Brad? Hm, fcu Megara ntorcnd capul spre doamna Brad i spre Helene. Deocamdat a prefera s nu v rspund. Spunei exact ce sa ntmplat. Isham tocmai se pregtea si rspund, dar Ellery io lu nainte. Ai auzit vreodat de un anume Andrew Van? Megara tresri, dar rspunse totui, cu o voce sigur: Andrew Van? Ce amestec are el aici? Aadar l cunoatei! exclam Isham. Van a fost asasinat n condiii asemntoare cu cele n care a murit asociatul dumneavoastr, zise Ellery. Van a fost i el asasinat! Sigurana lui Megara prea s se volatilizeze; ochii lui ndrznei reflectau o oarecare nelinite. Capul tiat i corpul crucificat n form de T, continu Ellery cu un ton indiferent. De data aceasta Megara se opri brusc, provocnd oprirea tuturor, i se fcu galben la fa. Un T! murmur el. Dar S intrm n cas, domnilor. Se nfior tot i deodat pru c mbtrnise cu zece ani. Nu putei explica ce nseamn aceste Turi? ntreb Ellery cu vioiciune. Bnuiesc eu ceva Megara se ntrerupse i i relu mersul n tcere. Stallings deschise ua de la intrare i faa lui impasibil se lumin de un zmbet fericit. Domnule Megara! Dar asociatul lui Brad nici mcar nu se uit la el i intr direct n salon, urmat de ceilali. ncepu s se plimbe de colocolo prin ncpere, prnd c reflecteaz. Doamna Brad se apropie de el i i puse mna durdulie pe braul lui. Stephen dac poi lmuri aceast ngrozitoare Stephen, dumneata, trebuie s tii! exclam Helene.
-92-
Dac tii ceva, Megara, spune, pentru numele lui Dumnezeu! l rug i Lincoln cu o voce rguit. Scoate ne din comarul sta! Megara suspin i i vr minile n buzunare. Linitiiv. Stai jos, comandante mi pare ru c te amestec n povestea asta Comandantul rmase n picioare. Prea stingherit i se apropie ncetior de u. Domnilor, continu Megara, cred c cunosc numele persoanei care la omort pe Brad. Cine e? strig Isham. Megara i ndrept spatele. Un anume Krosac, Velja Krosac. Pentru mine nu exist nici o ndoial. Un T, nui aa? Dac aceast liter nseamn ce cred eu, acest T este un simbol viu al Daimi detalii att despre moartea lui Van, ct i despre cea a lui Brad. Vaughn se uit la Isham, care i fcu semn s vorbeasc. Inspectorul ncepu cu cazul Van; cnd ajunse la episodul cu mecanicul Croker i individul chiop care l tocmise ca sl duc la intersecia drumurilor, Megara ncuviin din cap i zise: El e, sigur el e La sfritul relatrii lui Vaughn, Megara i recptase toat sigurana de sine. Acum am priceput. Vrei smi precizai, foarte exact, ce anume ai gsit n cabana rustic? Dar, domnule Megara, protest Isham, nu prea neleg M vei duce imediat acolo, zise Megara cu un aer hotrt, ndreptnduse spre u. Procurorul pru c ezit, dar Ellery i arunc o privire elocvent; ieir imediat dup Megara. Pe drumul spre stlpultotem i cabana rustic, profesorul Yardley murmur: Am impresia, Queen, c ne apropiem de captul afacerii.
-93-
Credei? rspunse Ellery dnd din umeri. Eu nu cred. Ceea ce am spus despre Krosac st n continuare n picioare. Cine naiba este? Doar dac Megara ar putea s l identifice n personajul lui actual O iei cam tare, zise profesorul. De ce sl crezi lng noi? Nu cred nimic dar este foarte posibil. Un detectiv fcea de paz n faa cabanei. Megara intr, urmat de Vaughn. Interiorul rmsese n starea n care anchetatorii l gsiser a doua zi dup crim, precauie neleapt din partea lui Vaughn i care, dup toate aparenele, i dovedea justeea. Megara nu lu n seam pata de snge, Tul, semnele de lupt Singurul lucru care i atrase privirea fu pipa cu capul lui Neptun. Exact cum m gndisem i eu, zise el cu calm. Am neles c era o greeal, inspectore Vaughn, de ndat ce ai menionat prezena acestei pipe. O greeal? Sigur c da. Aceast pip nu a aparinut niciodat lui Tom, aa cum avei impresia Adic este a lui Krosac! exclam inspectorul. A fi vrut s fie aa, rspunse Megara cu slbticie. Nu. Ea mi aparine mie. * * * Un moment toi digerar n tcere aceast informaie. S admitem, ncepu Vaughn, c aceast pip O clip, l ntrerupse procurorul. Domnule Megara; majordomul Stallings nea spus c aceast pip i aparinea domnului Brad; evident c e posibil s se fi nelat. Dar ea poart amprentele digitale ale lui Brad i cu ea sa fumat n noaptea crimei; mai avea nc resturi din tutunul lui, un amestec special. Acum venii i spunei c este a dumneavoastr. Ceea ce nu pot s neleg V repet, domnule Isham, c aceast pip mi aparine, zise Megara. Stallings sa nelat sau va
-94-
minit; am uitato aici cnd am plecat, acum aproape un an. Ciudat idee s fumezi dintro pip care nu este a ta, i opti Ellery lui Isham. ntradevr. Ce idee ridicol! fcu Megara. Tom nu ar fi fumat niciodat din alte pipe dect ale lui, avea de altfel multe i o cunotea foarte bine pe aceasta, cu care m vzuse de nenumrate ori A mai aduga c era foarte ngrijit i un maniac al igienei. Ellery interveni imediat. Prima raz de lumin aceast pip a fost identificat de domnul Megara; ea i aparine. nelegei cumva semnificaia acestui fapt? Este evident c Krosac ncearc sl compromit pe domnul Megara, zise Vaughn cu un aer superior. Ba nu, inspectare, rspunse Ellery. Krosac nar fi putut spera s ne fac s credem c domnul Megara la ucis pe Brad. Toat lumea tia c domnul Megara fcea o croazier pe mare la mii de mile de aici. i apoi Turile, asemnarea cu cazul Van Toate astea echivaleaz cu o semntur. Nu Se ntoarse spre Megara care, cu sprncenele ncruntate, studia n continuare pipa cu capul lui Neptun. Unde v aflai, domnule, la 22 iunie? Megara se ntoarse spre comandantul Swift. Am prevzut aceast ntrebare, nui aa, comandante? Swift i prezent procurorului un extras din jurnalul de bord. Isham i Vaughn examinar documentul. La 22 iunie, iahtul Helene traversa Canalul Panama, avnd ca direcie general Australia Perfect, murmur Vaughn. Va cere, totui, comandante, smi prezentai jurnalul de bord pe care a vrea sl consult in extenso Domnule Queen, cu siguran c ai n minte o idee. Ai putea s neo mprteti i nou?
-95-
Sigur c da, zise Ellery zmbind. Extrasul din jurnalul de bord este suficient ca s dovedeasc c Krosac nu putea s spere c ne va face s credem n culpabilitatea domnului Megara. Ct privete pipa, Krosac trebuie s tie c alibiul domnului Megara va fi inatacabil. Putem deci s dm la o parte aceast ipotez. Dar vreau s v propun o teorie care decurge, n primul rnd, din faptul c aceast pip aparine domnului Megara, i, n al doilea rnd, din faptul c domnul Brad nu ar fi fumat niciodat din ea. A fi curios s o aud, zise profesorul Yardley. Brad nu ar fi fumat niciodat din aceast pip cu cap de Neptun care aparinea asociatului su. Dar, aparent, cu ea a fumat sau a manipulato chiar victima n persoan. Pe de o parte, Brad nu ar fi fumat din ea; pe de alt parte, pipa poart amprentele lui digitale Ingenios, murmur Yardley. Sa ncercat s se lase impresia c a fumat din ea prin imprimarea amprentelor digitale ale mortului pe pip. Joc copilresc Exact! exclam Ellery. Cum la fel de simplu a ncercat s ne fac s credem c efectiv sa fumat din pip. Ucigaul a putut s o umple i s o aprind chiar el De ce s ne fac s credem c Brad a fumat din aceast pip? Ca s confirme impresia c Brad ieise din cas n hain de interior, cu o pip n gur, c se dusese pn la cabana rustic i c n acel loc fusese asasinat. Da, pare verosimil, admise Isham. Dar de ce pipa domnului Megara? De ce nu a luat Krosac una din pipele lui Brad? Ellery ddu din umeri sigur de el. Rspunsul este simplu. Probabil c Krosac a luato din bibliotec. Brad, dup ce a gsit pipa uitat de domnul Megara, presupun c a puso lng ale lui, n sertarul mesei, ateptnd ntoarcerea asociatului su Foarte probabil, zise Megara. Bine. Krosac deschide sertarul i vede un mare numr de pipe pe care, natural, le crede ca fiind toate ale lui Brad. Are nevoie de o pip ca s ne fac s credem n
-96-
prezena lui Brad, trgnd din pip, n cabana rustic, i alege n mod normal pe cea mai caracteristic, plecnd de la principiul c cea mai caracteristic va fi i cea identificat cu mai mult uurin. Ergo, pe cea cu capul lui Neptun, care din fericire pentru noi este a domnului Megara i nu a lui Brad. Ajungem acum, continu Ellery, la o deducie interesant. Krosac ia dat mult osteneal s ne fac s credem c Brad a fost asasinat n timp ce fuma n cabana rustic; or noi tim acum c nu fuma aici. Deci, cabana rustic probabil c nu este locul crimei. Nimeni nu zise nici ps. Prin urmare, crima ar fi fost comis n alt parte, continu Ellery. Eu optez pentru bibliotec, cci aici a fost vzut Brad ultima oar n via; juca singur dame i atepta o vizit, nu am nevoie de alt prob dac m gndesc la grija pe care a avuto si trimit pe toi de acas O clip, domnule Queen, l ntrerupse Megara. Raionamentele dumitale sunt foarte ingenioase, dar pleac de la o baz greit. Ellery ncet s mai zmbeasc. Cum aa? Da. Krosac, dup prerea dumitale, nu tia c pipa era a mea. Or nu aceasta e realitatea. Ellery i scoase lornionul, ceea ce la el era totdeauna un semn de emoie. Iat o afirmaie foarte ciudat, zise el. De unde ar fi putut Krosac s tie Pentru c pipa era nchis ntrun etui. Ai gsit aa ceva n sertar? Nu! Un etui care purta iniialele numelui? Mai mult. ntreg numele era scris cu litere aurite pe marochin. i acest etui, fcut special pentru pip, avea chiar forma ei, o form puin obinuit, aa c nu o puteai lua drept o alt pip oarecare. Perfect, domnule Megara, fcu Ellery punndui din nou lornionul cu un zmbet larg. Obieciunea nu m ncurc, dimpotriv, arunc o lumin nou asupra
-97-
situaiei. S relum: Krosac tia deci c aceast pip v aparine. i cu toate acestea a aleso ca s o lase dup aceea n cabana rustic. Ct privete acel etui, probabil c asasinul la luat cu el, deoarece nu mai este aici. De ce sl ia cu el? Pentru c dac lar fi lsat, am fi constatat asemnarea de form ntre el i aazisa pip a lui Brad: n felul acesta am fi neles imediat c nu era a lui Brad. Lundul cu el, Krosac nea fcut s credem temporar c pipa era a lui Brad. Acum nelegei, domnilor? De ce temporar? ntreb Vaughn. Pentru c, rspunde Ellery cu un aer de triumf, domnul Megara se ntoarce din cltorie, identific pipa i ne spune c etuiul lipsete! Krosac tia cu siguran c lucrurile se vor petrece astfel. Concluzia: Krosac dorea s ne fac s credem pn la sosirea domnului Megara c pipa i aparinea lui Brad i c crima a avut loc n cabana rustic. Dup sosirea domnului Megara, Krosac nu vedea nici un inconvenient n a ne lsa s nelegem c lucrurile se petrecuser cu totul altfel, lsndune n consecin s cutm adevratul loc n care sa nfptuit crima. Am spus nu vedea nici un inconvenient. Perfect. Pentru c Krosac ar fi putut s evite toate astea alegnd un alt, mijloc pentru a ne face s credem c asasinatul a avut loc n cabana rustic; alegnd pur i simplu una din pipele lui Brad. Consideri deci, zise, lent profesorul, c ucigaul dorete s ne vad revenind la adevratul loc unde sa petrecut crima? Mrturisesc c nui neleg motivele. Asta apare mai mult dect ciudat, mormi Isham. Ba nu, zmbi Ellery. Krosac voia s cercetm locul crimei acum, nu n urm cu o sptmn, reinei bine, acum. De ce? ntreb Megara cu nerbdare. Nu are nici un sens. Nu sunt de prerea dumitale, replic Ellery. Fr s pot afirma categoric, cred c Krosac vrea s gsim ceva
-98-
acum cnd vai ntors la Bradwood; ceva ce nu voia s descoperim att timp ct erai plecat n croazier. Haidade! mormi Vaughn. Oricum ar fi, conchise Ellery, si facem pe plac domnului Krosac. Dac tot vrea s ne vad fcnd o descoperire, si facem acest hatr. Cear fi so pornim spre bibliotec?
-99-
CAPITOLUL 2 CLAPA DE FILDE De la moartea lui Brad, biblioteca fusese sigilat Isham, Vaughn, Megara, profesorul Yardley i Ellery ptrunser n aceast ncpere; comandantul Swift se ntoarse la debarcader, familia Brad i Lincoln se nchiser n camerele lor. Doctorul Temple se fcuse nevzut de mult vreme. Megara asista la cercetri fr s participe. Cercetri complete de data aceasta i care nu au lsat nici un colior neinspectat. Isham scotoci secreterul, ntorcnd cu susul n jos toate, sertarele. Vaughn se ocup de celelalte mobile. Profesorul Yardley, cruia nimeni nui ceruse nimic, se distra aruncnd o privire n rastelul cu discuri din spatele pianului. O prim descoperire se fcu foarte repede. Prea puin important, de altfel pentru ca ea s fie sau nu cea dorit de Velja Krosac. Ca s fie cu contiina mpcat, Ellery trsese canapeaua aezat n faa peretelui ncrcat cu cri, descoperind astfel o margine de podea neacoperit de covora. Scoase imediat o exclamaie i ncepu s examineze ceva pe acea parte a covoraului pe care canapeaua o acoperea mai nainte. Ce este? ntreb Isham. Dumnezeule mare! exclam inspectorul. O pat! Da. O pat de snge, adug Ellery. Era o pat uscat, negricioas, foarte vizibil pe fondul deschis al covorului. Foarte aproape, la civa centimetri, se putea vedea o adncitur ptrat n grosimea covorului, adncitur de genul celor fcute de piciorul unei mese sau al unui scaun rmas mult vreme n
-100-
acelai loc; nu putea fi vorba de picioarele canapelei, care erau rotunde. Ellery n genunchi, se uit n jurul lui; privirea i se opri asupra secreterului care se gsea n faa peretelui opus. Trebuie s fi fost ncepu el. Apoi mpinse canapeaua spre centrul ncperii: la o oarecare distan de prima adncitur se distingea foarte bine o alta, replica exact a celei dinti. Dar cum de se gsete pata sub canapea? ntreb Isham. Stallings mia spus c nimic nu a fost mutat de la locul lui n aceast ncpere. Firete, zise Ellery ridicnduse de jos. Nimic nu a fost mutat, cu excepia covorului; nu i se poate cere lui Stallings s fi remarcat aceast micare. Cercet cu privirea toate mobilele. Nu se nelase, secreterul era singura mobil ale crei picioare ar fi putut s lase n covor nite urme asemntoare. Ellery se apropie de el i constat, ridicndul, similitudinea adnciturilor, cu diferena c acestea de acum erau mai puin evidente. Putem face o experien, zise el. S ntoarcem covorul. Pentru ce? ntreb Isham. Pi ca s fie n poziia n care se afla mari seara, mai nainte ca Krosac sl fi ntors. n mintea inspectorului se fcu lumin. Drace! exclam el, neleg! Nu voia s gsim pata de snge, nefiind n stare s se debaraseze de ea! Vaughn lu masa rotund i o duse n hol. Stephen Megara asculta fr s scoat o vorb i nu fcu nici un gest s se fac util. Ceilali patru, aeznduse fiecare la cte un col, reuir sa ntoarc astfel covorul nct s aduc pata de snge n locul, unde trebuia s se fi gsit n noaptea crimei, adic n partea opus a ncperii. Cele dou adncituri se situau exact sub cele dou picioare exterioare ale secreterului. Ct privete pat de snge uscat n spatele scaunului juctorului de dame!
-101-
Hm! Scena ncepe s se contureze, murmur Ellery. Pata se gsea la o oarecare distan, n spatele unuia dintre scaunele speciale care serveau la jucat dame, mai exact n spatele scaunului dinspre secreter. Lovit pe la spate, mormi profesorul Yardley, n timp ce studia poziia acestor blestemate de piese. Ce zicei de toate astea, domnule Megara? ntreb deodat Ellery, ntorcnduse spre tcutul amator de croaziere. Megara ddu indiferent din umeri. Dumneavoastr trebuie s v facei o prere, domnilor. Cred, zise Ellery lsnduse s cad ntrun fotoliu mare din piele, c vom ctiga timp analiznd ultimele noastre descoperiri De acord, fcu Vaughn, tot nu vd la ce a folosit ntoarcerea covorului. Poate c nam fi descoperit nimic dac nu ar fi lsat n mod deliberat n urma lui o pist care trebuia s ne readuc n aceast ncpere, cu alte cuvinte pipa domnului Megara. Ateptai, inspectore. Lsaim s reiau raionamentul. Acum devine evident c Krosac nu avea intenia s ne ascund pentru totdeauna c aceast ncpere este cea n care a avut loc crima; a procedat chiar cu foarte mult abilitate ca s ne readuc aici atunci cnd a vrut el, tiind c n acel moment un examen mai aprofundat va duce la descoperirea petei de snge. Dac ar fi dorit s ascund acest fapt pentru totdeauna, Krosac ar fi evitat s lase n urma lui pista pipei i pata de snge aa cum era Ellery art spre secreterul deschis. Remarcai acele dou sticle cu cerneal puse pe mas. O presupunere: Krosac las covorul, aa cum fusese i rstoarn din neatenie una din aceste sticle cu cerneal. Poliia, vznd sticla rsturnat i pata, ar fi crezut c e vorba de un accident provocat fr ndoial de Brad i probabil c nu ar fi cutat, mai departe, pata de snge sub pata de cerneal Or Krosac acioneaz cu
-102-
totul diferit. ntoarce covorul, face n aa fel nct s nu gsim pata n cursul primelor noastre cercetri, ci s revenim aici dup un ocol, dup ce domnul Megara identific pipa ca fiind a sa, iar noi s descoperim pata n cursul unui al doilea examen. Krosac a recurs la aceste manevre complexe ca s ctige timp; de altfel era singurul lucru pe care l putea ctiga n acest caz. Foarte frumos, mri profesorul, dar s m spnzure dac neleg de ce voia n definitiv Krosac s ne fac s o descoperim. Krosac dorea s ntrzie descoperirea adevratului loc unde se svrise crima. De ce? Nu vd dect trei motive plauzibile. Urmriim cu atenie, domnule Megara, sar putea s ne fii de folos. Megara fcu un semn de ncuviinare i se aez pe canapeaua care, acum, fusese pus din nou la locul ei lng perete. Primul: n aceast ncpere exista un obiect periculos pentru Krosac, pe care avea de gnd sl ia mai trziu, pentru c nu putea, dintro cauz necunoscut, sl ia cu el n noaptea crimei Al doilea exista un obiect pe care Krosac dorea sl aduc sau sl readuc aici mai trziu, obiect pe care nul putea aduce sau readuce n noaptea crimei Aceste dou ipoteze par acceptabile, recunoscu procurorul, care asculta ncruntnd sprncenele. Fcnd din cabana rustic locul crimei, criminalul ndeprta atenia de la bibliotec, fcnduio poate accesibil. Nu, domnule Isham. Oricum, Krosac trebuia s se atepte de la nceput s gseasc toat casa pzit de poliie. Dar exist o obiecie i mai puternic, domnilor. Dac Krosac, ca s poat reveni aici, ar fi fcut din cabana rustic locul crimei, era n avantajul lui ca lucrurile s rmn aa definitiv. Cci i rezerva astfel ocazia s se ntoarc n bibliotec fr limit de timp. Dar criminalul nostru se comport cu totul invers, las o pist ca s ne aduc aici. De aici trag concluzia c nici una din primele mele dou ipoteze nu este plauzibil.
-103-
Toate astea sunt mult prea complicate pentru mine, gemu Vaughn cu un aer dezgustat. Ia taci, Vaughn, zise Isham, i lasl pe domnul Queen s vorbeasc. Raionamentul lui m intereseaz. Al treilea, continu Ellery fr s se tulbure, ar exista i acum n bibliotec un obiect care era aici i n noaptea crimei; acest obiect nu reprezint un pericol pentru criminal; acesta nu inteniona sl ia mai trziu, chiar dorea s fie descoperit de poliie, dar nu nainte de ntoarcerea domnului Megara. Vaughn ridic braele spre cer. Nui da atenie, domnule Queen, zise Isham. Megara se uita la Ellery cu interes. Continuai, domnule Queen. Prin urmare, vom cuta acest faimos obiect. Ceai zice dac mai nti lam chema pe Stallings? Detectivul care fcea de paz la u strig: Stallings! i majordomul i fcu apariia, foarte demn. Stallings, zise Ellery, cunoti foarte bine aceast ncpere? La fel de bine cum o cunotea i domnul Brad, domnule. Atunci arunc te rog o privire. Totul este n ordine? A fost adugat ceva care nar trebui s se gseasc aici? Stallings fcu o inspecie n toat regula, care dur zece minute. Aceast ncpere, zise el n cele din urm, este exact n starea n care am vzuto n seara n care domnul Brad a fost ucis, domnule doar c lipsete masa. Dar Ellery insist. Nimic altceva nu a fost schimbat? Nu, domnule, rspunse Stallings. Singurul lucru schimbat este pata ea nu era mari sear cnd am prsit casa. i masa pentru jocul de dame Da? fcu Ellery cu vioiciune. Stallings ddu uor din umeri. Piesele, respectiv poziia lor era alta. Dar, bineneles, domnul Brad a continuat s joace dup plecarea mea.
-104-
Oh, zise Ellery. Foarte bine, Stallings. Eti foarte perspicace Mulumesc. Majordomul prsi ncperea. Acum, relu Ellery, s pornim fiecare la treab. Dar ce vom cuta? bombni Vaughn. Dac a ti, inspectore, cercetrile pe care le vom face ar deveni inutile. Scena care a urmat ar fi putut s par ilariant oricui, cu excepia lui Stephen Megara; asociatul lui Bard nu prea s aib simul umorului. Spectacolul oferit de cei patru brbai stnd pe vine i scotocind prin toate colioarele Dup un sfert de or de cutri inutile, Ellery se ridic foarte agasat i se aez pe canapea ling Megara. Profesorul Yardley urc pe un scaun ca s inspecteze lustra; Vaughn i Isham atacar dup aceea lmpile, storurile, scuturar perdelele Toi aruncar o privire la rafturile cu cri, dar nici unul dintre ei nu avusese curajul s ia cu asalt miile de volume n sperana c va gsi acolo vreun mesaj ascuns Ellery se ridic brusc i mormi: Doamne, ce proti suntem! Krosac voia s ne fac s revenim aici, s cutm ceva i sa gsim un anume obiect. Prin urmare, nu la ascuns nct si fac descoperirea imposibil. Trebuia s ne mpiedice sl gsim doar n cursul unei cercetri superficiale, permindune totodat s dm de el cu un oarecare efort suplimentar Obiectul dorinelor noastre se afl ntro ascunztoare ingenioas, dar accesibil. Ai fi drgu s nil indicai i nou zise Vaughn cu un aer sarcastic. Profesorul Yardley travers deodat ncperea i se apropie de locul unde se gsea pianul cu coad. Ridic apoi capacul de pe clape i aps succesiv pe fiecare clap, pornind de la bas. O analiz subtil, Queen, zise profesorul, i care ma fcut s am o adevrat inspiraie S presupunem c eu sunt Krosac. Vreau s pitesc ceva, un obiect mic i
-105-
plat, de exemplu. Am foarte puin timp la dispoziie i nu cunosc ascunztorile. Ce voi face? Unde Deodat Yardley se opri; nota a crei clap tocmai o apsase suna fals. Dup mai multe ncercri, i ddu seama c era pur i simplu dezacordat i i relu explorarea ascendent. Krosac caut o ascunztoare care s nu fie descoperit dect atunci cnd i vine ceasul, i n nici un caz accidental. Se uit n jurul lui pianul. Reinei c Brad e mort i c aceast ncpere era consacrat lui. Ingeniosul nostru criminal raioneaz astfel: elementara decen va mpiedica pe oricine o vreme, s cnte la. pian. Deci Bravo, profesore! exclam Ellery. Nici eu nu ma fi descurcat mai bine! Profesorul fcu descoperirea chiar n acel moment. Clapa pe care tocmai apsase, un sol, refuza s coboare. Evrica! strig el. Toi se nghesuir n jurul lui, chiar i lui Megara i se risipise apatia. Clapa refuza s coboare; pn la urm se bloc de tot i nu se mai ridic. Ateptai, fcu Ellery. Scond din buzunar mica trus pe care o purta n permanen asupra lui, alese un soi de ac lung i ncepu, s sondeze cele dou fante care separau clapa recalcitrant de vecinele ei. Puin metereal i ntre cele dou clape de filde apru un capt mic de hrtie. Ellery scoase afar foaia de hrtie cu foarte mare grij; fusese mpturit i mototolit. Ellery o desfcu frumos i o ntinse pe pian. Faa lui Megara rmnea n continuare nepstoare. Iar ceilali, nici unul, fr excepie, nu ar fi putut s prevad coninutul extraordinarului mesaj aternut pe hrtie cu un scris greoi: CTRE POLIIE
-106-
Dac voi fi asasinat i am motive s m tem de un atentat mpotriva persoanei mele s se fac imediat cercetri amnunite n legtur cu asasinarea, lui Andrew Van, profesorul de la Arroyo (Virginia de Vest), cel care a fost gsit crucificat i decapitat de Crciun. n acelai timp preveniil pe Stephen Megara. S se ntoarc imediat la Bradwood. Spuneii s nu cread n moartea lui Andrew Van. Numai Megara va ti unde sl gseasc. Lucrul acesta s rmn confidenial, dac inei s evitai vrsarea de snge nevinovat. Nu ntreprindei nimic fr sl consultai pe Megara. Van, ca i Megara, vor trebui s fie protejai ct de mult se poate. Sftuiiv cu Megara. Repet acest lucru deoarece este de o importan imens. Avei dea face cu un maniac pe care nimic nul va opri. Mesajul era semnat: Thomas Brad. Comparnd mesajul cu alte hrtii scrise de mna lui Brad gsite n secreter, anchetatorii sau putut convinge de autenticitatea lui.
-107-
CAPITOLUL 3 LAZR Ameninarea necunoscutului i veni n cele din urm de hac atitudinii nepstoare pe care o avea Megara i l transform ntrun mod surprinztor; arunc o privire nelinitit n jurul lui, de parc sar fi temut de un atac neprevzut, scoase din buzunar un revolver i l examin n grab n sfrit se liniti, fcu civa pai spre fereastr, cu capul sus. Domnule Megara, bombni Isham. Megara se ntoarse. Tom era un om slab, zise el tios. Cu mine no si mearg aa Unde este Van? Cum poate s fie n via? Ce nseamn aceast scrisoare? Pentru ce O clip, fcu Ellery. Nu aa repede, domnule Isham. Brad, temnduse s nu fie omort, a pus probabil aceast scrisoare ntrun loc foarte accesibil, precum masa rotund sau secreterul, pentru ca poliia s o gseasc imediat dac va fi asasinat. Dar nul luase n calcul i pe Krosac, fa de care numi drmuiesc deloc admiraia. Dup ce la omort pe Brad, Krosac nu a uitat s scotoceasc prin camer; poate c avea presentimentul existenei unei astfel de scrisori, a unui avertisment de felul acesta. Oricum ar fi, asasinul a gsito i, considernd c nu prezenta nici un pericol pentru el Cum aa? ntreb Vaughn. Era ultimul lucru pe care ar fi trebuit sl fac! Un uciga care las n urma lui un mesaj de la victima sa!
-108-
Gest care nu este stupid dect n aparen, replic Ellery. Krosac, acest om uimitor, ar fi distrus acest bilet, fii siguri de asta, dac lar fi considerat periculos pentru el. Or, ce vedem? El, dimpotriv, l las la locul crimei, ndeplinind astfel ultima dorin a victimei sale La prima vedere pare o nebunie, recunosc. Explicaia? ntreb Isham. Explicaia? Krosac a acionat astfel pentru c a considerat descoperirea biletului avantajoas pentru el, nu duntoare! Iatne, de altfel, n mijlocul problemei. Ce spune biletul? Megara tresri i faa lui cpt o expresie dur i voluntar. Brad a scris: Andrew Van este n via i numai Stephen Megara va ti unde sl gseasc! Profesorul Yardley fcu ochii mari. E al naibii de ingenios! El nu tie unde se gsete Van! Exact. Acum avem certitudinea c Krosac a fcut o greeal la Arroyo; e clar c sa nelat asupra victimei. A crezut c la asasinat pe Andrew Van; Brad figura al doilea pe lista lui. Dup ce la gsit i la ucis, Krosac a descoperit acest bilet i astfel a aflat c Van tria. Or motivele pentru care i dorea moartea acum ase luni au rmas n continuare valabile. Van trebuie deci s fie cutat i de data asta suprimat deadevratelea. Dar unde este Van? Krosac a neles c Van a fugit, aflnd c Krosac voia si ia viaa i chiar asasinase pe altul din greeal Iat cum se prezint problema pe care trebuia so rezolve Krosac. Scrisoarea nu spune unde se afl Van, dar afirm c o singur persoan, Megara, tie unde triete Stai puin, zise Isham. neleg. Dar de ce Krosac nu a distrus scrisoarea, ateptnd pur i simplu ntoarcerea lui Megara? Acesta near fi dezvluit atunci ascunztoarea lui Van i Krosac ar fi putut s o afle de la noi, cci presupun c la asta te gndeti. ntrebarea pare ndreptit la prima vedere Ellery aprinse o igar cu degete tremurtoare.
-109-
Totui nu vedei c Megara, ntors acas, nu ar fi avut nici un motiv s pun la ndoial moartea lui Van dac nu am fi gsit scrisoarea? Nui aa, domnule Megara? ntradevr. Dar Krosac nu avea de unde s tie. Toat austeritatea caracterului lui Megara, voina lui de fier, se exprimau prin vocea lui cu timbru dur, nbuit. Ellery pru surprins. Nu neleg Krosac nu ar fi tiut? n orice caz, ceea ce spunei mi confirm argumentaia. Dac poliia ar fi descoperit imediat scrisoarea i dac ar fi tiut de la nceput c adevratul loc al crimei era biblioteca, poliia, zic, nu ar fi ntrziat s nceap cutarea lui Van. Dar i Krosac vrea sl caute pe Van i nite anchete simultane efectuate de poliie nar fi fcut dect sl stinghereasc. ntrziind descoperirea scrisorii, Krosac ctig dou lu cruri dintro lovitur: mai nti poate s l caute pe Van n intervalul dintre moartea lui Brad i ntoarcerea domnului Megara, fr s fie jenat de poliie, care, negsind nc scrisoarea, natural c nu tie c Van este nc n via. n al doilea rnd, Krosac nu a pierdut nimic dac nu a putut sl descopere pe Van n aceast perioad de timp; cci sosirea domnului Megara va aduce cu sine identificarea pipei, care va duce la noi cercetri n bibliotec, recunoscut n sfrit ca fiind adevratul loc al crimei; cutri care vor duce la gsirea scrisorii: atunci Megara afl c Van triete, comunic poliiei ascunztoarea lui Van i Krosac nu mai are nimic de fcut dect s se in dup noi ca sl descopere i el! Megara mri cu slbticie printre dini. Poate c deja e prea trziu! Ellery se uit imediat la el. Credei c Krosac Megara fcu un gest disperat. Totul e posibil cu acest diavol de om Ascultai, l ntrerupse inspectorul, pierdem un timp preios cu vorba, n loc s ne informm. i asta datorit
-110-
dumitale, domnule Queen Vorbii, domnule Megara. Care este secretul care v leag de Van i de asociatul dumneavoastr, Brad? Amatorul de croaziere ezit. Suntem am fost Mna i alunec din instinct n buzunarul unde avea re volverul. Ei bine? insist procurorul, Suntem frai. * * * Frai! exclam Ellery. Isham era foarte surescitat: Prin urmare ai avut dreptate, domnule Queen! Brad, Megara, Van nu sunt numele lor adevrate Deodat Megara se aez jos. ntradevr. Acum vei nelege ceea ce pn n prezent vi sa prut poate att de misterios. Imediat ce miai vorbit de toate acele Turi, formate din corpuri fr capete, cu aranjarea rigid a braelor i picioarelor, Turi fcute cu snge pe u i pe podeaua cabanei rustice, intersecia drumurilor, stlpultotem S numi spunei, zise Ellery cu o voce rguit, c numele vostru adevrat ncepe cu un T! Megara ddu greoi din cap. Ba da. Numele nostru este Tvar. TVAR Asta explic Turile. Urm o tcere rupt n cele din urm de profesor. Ai avut dreptate, Queen, ca de obicei. Turile nu aveau dect un sens literal. Litera T pur i simplu, lipsit de vreo semnificaie egiptean sau religioas Este ciudat, incredibil E neverosimil, afirm Vaughn. Niciodat nu am auzit aa ceva S ciopreti un om ca si dai forma unei iniiale, cea a numelui su. Megara se ridic brusc n picioare. Dumneavoastr nu cunoatei Europa Central! Banditul acesta ne arunc n fa toate aceste Turi,
-111-
simboluri ale numelui nostru dumnit! E nebun: ncercai deci sl nelegei, este foarte clar Criza de furie trecu i Megara se ls din nou s cad pe scaun. Recunosc c este foarte greu s crezi ntrun lucru ca sta. S ne urmreasc vreme de ani de zile, s mutileze cadavrele Andreja tia! Tvar, murmur Ellery. Un triplu pseudonim evident, din motive grave. Europa Central Este vorba de o rzbunare, nui aa? Da, rspunse Megara. Dar cum de nea gsit? Nu reuesc s neleg. Cnd Andreja, Tomislav i cu mine neam neles Doamne, ce mult este de atunci! s ne schimbm identitatea, tot atunci am hotrt ca nimeni s nu afle vreodat adevratul nostru nume. Un secret absolut care a fost pstrat. Nici chiar nevasta lui Brad i nici fiica ei, Helene, nu tiu c ne numim Tvar. Dac am neles eu bine, zise Ellery, Krosac ar fi singurul care v cunoate adevratul nume? Da. sta e i motivul pentru care nu reuesc s neleg cum a putut s ne depisteze. Haidei, mormi Vaughn, a vrea nite precizri. Mai nti cine dracu' este Krosac? Ce are cu voi? Ateapt, Vaughn, i zise Isham cu o anumit iritare. Mai nti, a vrea smi lmuresc definitiv povestea, asta cu iniialele. Care este sensul acestui simbol? Vrea s ne fac cunoscut, rspunse Megara cu o voce cavernoas, c fraii Tvar sunt condamnai. E o prostie, nui aa? Rsul lui sun fals. Lai recunoate pe Krosac dac lai vedea? ntreb gnditor Ellery. Asta e cel mai ru! Sunt douzeci de ani de cnd nici unul dintre noi nu la mai vzut pe Krosac, i era att de tnr atunci nct orice identificare azi ar fi probabil imposibil. Avem dea face cu un om invizibil! Totui, chioapt cu piciorul stng? Copil fiind, chiopta uor.
-112-
Acest defect a putut s dispar cu timpul, murmur profesorul Yardley. O prefctorie, poate, din partea lui Krosac s ne deruteze cu bun tiin, fcndune s credem c tot mai chioapt, n timp ce el sa vindecat de mult vreme de aceast infirmitate. S nu uitm c Krosac este un personaj foarte ingenios. Vaughn interveni argos. Mam sturat de atta vorbrie Domnule Megara sau Tvar vrei smi explicai, n sfrit, motivele pentru care Krosac vrea s v omoare pe toi trei? Spuneimi i mie povestea asta frumoas Poate s mai atepte, l ntrerupse cu vioiciune Ellery. O singur problem e cea mai important n acest moment. Domnule Tvar, aceast scrisoare de la fratele dumneavoastr spune c tii unde sl gsii pe Van. De unde putei s tii? Ai fost plecat n croazier de un an de zile i crima din Arroyo sa ntmplat n urm cu ase luni la Crciun. Totul a fost pregtit de mult vreme, de ani de zile, murmur Megara. Vam spus deja c nu aveam nevoie de scrisoare ca s tiu c Andreja este nc n via. Chiar dumneavoastr miai spus Toi se uitar la el foarte mirai. Vorbindumi despre crima de la Arroyo, continu el, cnd miai menionat numele celor doi oameni care au descoperit cadavrul la intersecia drumurilor Atunci am neles. Cci dac Old Pete, omul de pe coline, era n via, atunci tria i fratele meu, Andreja Tvar. Regret, dar ncepu procurorul. Oh, perfect! exclam Ellery, ntorcnduse spre profesorul Yardley. Ai neles? Andrew Van este Old Pete! * * * Megara continu, fr s atepte ca toi cei de fa si revin din surpriz. Aceasta este explicaia. A adoptat de muli ani o a doua personalitate, a omului de pe coline, n ipoteza unei
-113-
eventualiti ca aceasta. Probabil c i acum se afl ascuns pe coline, tremurnd pentru viaa lui, spernd m potriva oricrei sperane c Krosac nui va da seama de greala lui. Amintiiv c Krosac nu nea vzut de douzeci de ani, cel puin aa cred. Ceea ce explic greeala fcut de Krosac la Arroyo, zise Ellery. Era uor s se nele, din moment ce nul mai vzuse pe Andreja de atia ani Dup prerea voastr, Kling ar fi victima erorii lui? ntreb Isham cu un aer gnditor. Cine altul? zise Ellery surznd. Vrei aciune, inspectore? Ei bine, vei putea trece la aciune. Pentru c va trebui si barm calea lui Krosac. Cred c nc nu la descoperit pe Andreja, a crui deghizare sub trsturile lui Old Pete este mai mult dect perfect; lam observat cu mult atenie la Weirton n momentul anchetei i niciodat nu miar fi trecut prin minte vreo bnuial. Trebuie neaprat sl regsim pe fratele dumneavoastr, domnule Megara. Dar n mare secret, pentru ca Krosac, oricare ar fi identitatea lui actual, s nu poat bnui deloc cine este omul de pe coline. De acord, fcu Vaughn. Megara se ridic. Voi face tot ce mi vei cere, domnilor, pentru Andreja. n ceea cel privete pe Krosac i pipi buzunarul unde avea revolverul. voi ti sl primesc dac va veni s m viziteze.
-114-
CAPITOLUL 4 PLECRI Megara i petrecu restul zilei cu familia Brad i cu Lincoln, dar se ntoarse pe iaht de ndat ce se fcu noapte. Civa detectivi, la ordinul Iui Isham, fceau de paz n jurul cabinei sale. * * * A doua zi diminea, foarte devreme, dou automobile ale poliiei soseau la Bradwood. Dintrunul cobor Vaughn i se ndrept, nsoit de numeroi poliiti, pn la debarcader unde atepta alupa. Ceru s fie dus la iaht fr s ncerce deloc si ascund prezena. Pe malurile Insulei Stridiilor se puteau zri cteva siluete, foarte mici din cauza distanei, care urmreau cu curiozitate evoluia alupei. Doctorul Temple, cu pipa n gur, sttea pe debarcaderul lui i observa ce se ntmpl. Soii Lynn, sub pretextul c fac canotaj n apele golfului, urmreau i ei cu atenie ce se petrecea. Inspectorul urc scara iahtului Helene, dispru pe punte i reapru dup cinci minute mpreun cu Stephen Megara; amndoi urcar la bordul alupei care i duse la Bradwood. Vaughn i Megara suir ntrunul din automobile, poliitii i detectivii n cellalt; ambele maini pornir la drum. Din dreptul grilei de la intrare pornir deodat patru motocicliti; doi trecur n faa primei maini, ceilali doi n urma ei. Maina cu poliiti venea ultima. Coloana se puse astfel n micare artnd tuturor n chip zgomotos, prin intermediul claxoanelor, intenia de a ajunge la New York. La Bradwood nu mai rmsese nici un detectiv.
-115-
Casa profesorului Yardley, aflat la o oarecare deprtare de drum, prea dea dreptul prsit. Dar Vaughn nui pierduse deloc capul, dup cum ai fi putut si dai cu uurin seama inspectnd cele dou extremiti ale drumului care desprea Bradwood de proprietatea lui Yardley La fiecare capt, dou rspntii de care trebuia s treci ca s prseti Bradwoodul pe uscat, sttea discret n ateptare o main puternic ncrcat cu detectivi. Pe ap, n spatele Insulei Stridiilor i prin urmare imposibil de zrit de pe terenul care i aparinuse lui Brad se legna molcom, in voia valurilor, o alup mare cu motorul oprit. Echipajul ei pescuia, supraveghind n acelai timp cele dou capete ale golfului pe unde orice persoana care ar fi ncercat s prseasc Bradwood pe ap ar fi trebuit s treac n mod obligatoriu.
-116-
CAPITOLUL 5 BTRNUL DE PE MUNTE Nite motive foarte ntemeiate l mpiedicar pe profesorul Yardley s se arate smbt dimineaa n momentul n care inspectorul Vaughn i Stephen Megara o porneau zgomotos la drum. Se tia c profesorul l gzduia pe domnul Ellery Queen, detaat special de la New York, i sar fi fcut tot felul de comentrii dac Yardley ar fi fost zrit singur. Or, situaia era de aa natur nct profesorul nu ar fi putut deloc s se plimbe altfel, deoarece invitatul su plecase, gsinduse deja, n momentul n care Megara urca n automobil, la sute de mile de Long Island. Micarea fusese bine pus la cale. n noaptea de vineri, Ellery se eclipsase linitit cu btrnul lui Duesenberg, pe care l conduse la nceput cu mii de precauii pn la oseaua principal. Apoi acceler spre Mineola, l lu pe procurorul Isham care l atepta i se ndreptar amndoi spre New York. Smbt diminea la orele patru, cltorii ajungeau la Harrisburg, capitala statului Pennsylvania. Dup ce se odihnir puin ntrun hotel, o pornir din nou la drum pe la orele nou i merser fr oprire pn la Pittsburg, unde ajunser la orele trei dupamiaz. Dup o mas frugal, cei doi i continuar drumul spre Arroyo, unde i fceau intrarea la orele cinci. Foarte obosii, Ellery i procurorul coborr din main n faa modestului sediu municipal al orelului. Isham nu ddu nici o atenie unui german gras care se uita la ei cu curiozitate, dar Ellery l recunoscu pe Bernheim, bcanul din Arroyo.
-117-
Unde se afl onorabilul policeman, domnule Queen? ntreb Isham. Ellery i art drumul i btu la ua sergentului Luden. Intr! strig o voce rguit. Intrar. Sergentul Luden li se nfi mai gras i mai gfit ca niciodat. Pe legea mea, exclam el ridicnduse greoi, dar este chiar domnul Queen! Intrai, intrai! Tot l mai cutai pe tipul care nea asasinat profesorul? Tot, sergente, zmbi Ellery. Dar de data asta a binevoit s m nsoeasc i procurorul Isham de la New York Sergentul Luden, domnul Isham. Luden, destul de impresionat, n ciuda aerului su care ar fi vrut s arate cu totul altceva, le oferi cte un scaun. Sergente, l ntreb Ellery, lai mai vzut n ultima vreme pe btrnul acela nebun, Old Pete, omul de pe coline? Old Pete? repet Luden. Ca s vezi, e ciudat c mi punei aceast ntrebare. Sunt sptmni ntregi de cnd nu lam vzut. E adevrat c nu coboar prea des n ora, dar am impresia c sunt cam dou luni Probabil c ia fcut un stoc de provizii acolo sus, n cabana lui. l putei ntreba pe Bernheim tii unde se afl locuina lui?, ntreb Isham. Aproximativ Dar de ce v ocupai de acest btrn nebun? Presupun c no sl arestai? Nu am fost niciodat la el, pentru c locuiete ntro zon complet prsit. Singuri nul vei putea gsi. Vrei sa ne ari drumul, sergente? ntreb Ellery. Sigur c da. Cred c pot s v duc acolo. Luden se scul i se scutur ca un dulu mare de ferm. Presupun c nu vrei s afle nimeni de aceast expediie? zise el. Mai ales asta, fcu Isham. Bun atunci, haidei. Luden i scoase printro u din spate, care ddea spre o strad pustie. Ellery ocoli cu rapiditate cldirea municipal, urc la volanul mainii i se ntoarse si ia
-118-
pe Isham i pe Luden. Ieir repede din ora. Luden, dup ce l ndrum pe Ellery pe un drumeag ngust, care prea c se pierde n deprtare printre coline, i spuse s opreasc. Lsai maina aici, zise el, mai departe vom merge pe jos. Procurorul cobor i, dup ce arunc mai nti o privire n jurul lui, scoase din main un pachet voluminos. Luden se uit la el cu o curiozitate nedisimulat, dar nimeni nu i ddu vreo explicaie. Sergentul naint prin hi i, dup cteva cercetri, art spre o potec destul de greu de desluit. Ellery i Isham pornir dup el n tcere i urcar cu dificultate panta destul de abrupt, trecnd printro pdure slbatic, aproape la fel de impenetrabil ca o pdure virgin; copacii erau att de apropiai nct n curnd cerul nici nu se mai vzu. Dup un sfert de or, sergentul se opri brusc. Matt Hollis mia explicat odat cam unde e Iat! naintar ncet i zrir un soi de caban lipit de o stnc nalt ce o domina. Copacii tiai n fa i n pri ddeau ciudatei locuine aerul c se gsea ntrun lumini Ellery tresri remarcnd firele de srm ghimpat care protejau accesul n locuin pe cele trei laturi neadpostite. Vedei asta! murmur Isham. Nici mcar nu se poate intra. ntradevr, n reeaua de srm ghimpat nu era nici cea mai mic deschiztur. Cabana prea o fortrea, iar fumul care ieea pe co nu reuea s liniteasc pe nimeni. Dumnezeule! mormi Luden. Pentru ce fortificaiile astea? Ce btrn nebun! Sergente, zise Ellery, procurorul Isham i cu mine am vrea si cerem ceva cu totul special. Luden lu un aer interesant. V ascult
-119-
Uit incidentul, zise Isham. Nam venit niciodat aici, nui aa? Nu ai nimic de spus autoritilor locale sau statale. Nu tii nimic despre Old Pete Mna mare a sergentului Luden se nchise, fcnd prizonier o bancnot pe care Ellery tocmai o scosese din portofel. Domnule Isham, zise el, cu un ton foarte convins voi fi surd, orb i mut O s tii s v ntoarcei? Da. Atunci, noroc i mulumesc mult, domnule Queen. Luden dispru printre copaci. Ellery i Isham se uitar unul la altul. Apoi pornir cu hotrre spre reeaua de srm ghimpat. * * * Abia ajunseser lng srma ghimpat, cnd o voce rguit spart, venind dinspre caban, le strig: Opriiv! napoi! Amndoi se traser repede napoi. Pachetul czu jos. Cci tocmai zriser eava unei puti care ieea uor pe unica fereastr a casei, de altfel i ea protejat de o perdea de srm ghimpat. E Old Pete, murmur Ellery. Tnrul se grbi si strige: Nu trage! i suntem prieteni! Urm o tcere n care proprietarul putii i examin pe noii venii. Nu v cred! Fugii c trag! Isham strig i el: Suntem reprezentanii legii i i aducem o scrisoare de la Megara. Grbetete! Nu trebuie , s ne vad nimeni, n propriul dumitale interes. eava putii nu se mic, dar capul btrnelului i fcu vag apariia n spatele perdelei de srm ghimpat i doi ochi scprtori i cercetar cu cea mai mare atenie. Apoi totul dispru i dup un moment poarta grea se deschise i Old Pete iei la iveal, leampt, cu barba
-120-
crunt, mbrcat n zdrene. Puca lui cu eava n jos rmnea amenintoare. Srii peste srma ghimpat. Nu exist nici o intrare. Cei doi se uitar fr entuziasm la acea baricad. Isham reper o bucat de lemn, reui s o nepeneasc ntre dou fire i Ellery trecu prin deschiztura obinut astfel, nu ns fr ai sfia haina; procurorul ptrunse i el n urma lui. Nu spuser nici un cuvnt; puca i amenina tot timpul. Ajuni n faa uii, omul se trase napoi pentru ai lsa s intre; Isham trase zvorul n urma lui. Interiorul era rudimentar dar bine aranjat; podeaua cu dale, cteva covorae din fibre creau iluzia confortului ntrun col se zrea un dulap de pstrat alimentele; o stiv impozant de buteni flanca emineul; ntrun col, un soi de chiuvetlavoar, deasupra creia se gsea o etajer plin cu medicamente. Deasupra chiuvetei exista o mic pomp manual; probabil c puul se afla n cas. Scrisoarea, mri Old Pete. Isham io ntinse. Omul de pe coline o citi aruncnd mereu o privire nencreztoare spre Ellery i spre procuror. Totui, atitudinea lui se schimba pe msur ce citea. Barba i hainele zdrenuite rmseser aceleai, dar omul se schimbase. Sprijini puca de mas i se aez. Prin urmare Tomislav a murit, zise el. Timbrul vocii sale i fcu pe cei doi s tresar. Nu mai era vocea spart, tremurtoare a lui Old Pete, ci cea a unui brbat n puterea vrstei i care primise o educaie ngrijit. Da, asasinat. A lsat cteva rnduri. Vrei s le citii? V rog Citi repede i fr emoie aparent scrisoarea pe care o lsase Brad. neleg. Ei bine, domnilor, daimi voie s m prezint. Andrew Van, anterior Andreja Tvar. n continuare n via, pe cnd Tom, acest ncpnat
-121-
Ochii i se umplur de lacrimi, se ndrept repede spre lavoar i i scoase barba i peruca sa crunt. Apoi i spl faa Brbatul care li se nfi dup aceea era nalt i bine fcut; un pr negru, tuns scurt, iar faa, o adevrat masc de ascet, era tras din cauza nenorocirii. Regret c nu am scaune pentru dumneavoastr, domnilor; suntei procurorul Isham, nui aa? Iar pe dumneavoastr, domnule, mi se pare c vam remarcat la Weirton, n ziua anchetei. Exact, fcu Ellery. Cum vi se pare locul n care mam refugiat? continu el cu un ton amar. Omul era cu siguran un excentric. Dup ce se scuzase c nu are dect un scaun, se aezase pe el, lsndui vizitatorii n picioare. Presupun c a fost Krosac? Isham fcu un semn de ncuviinare. Ellery i procurorul au fost amndoi frapai de aerul de familie existent ntre gazda lor i Megara. Stephen scrie c ucigaul a folosit litera T, murmur Van nfiornduse. Da. Decapitat. Prin urmare suntei Andrew Tvar! Profesorul zmbi cu tristee. Andreja n ara mea de origine. Iar fraii mei se numeau tefan i, respectiv, Tomislav. Cnd am venit s ne instalm aici, spernd Se ntrerupse brusc, uitnduse cu ochi nspimntai cnd la u, cnd la fereastr. Suntei siguri c nu ai fost urmrii? Isham l liniti. Am fost precaui, domnule Tvar. Fratele dumitale Stephen a fost n vzul lumii escortat de inspectorul Vau ghn pe drumul care duce din Long Island la New York. Dac Krosac, chiar i deghizat, ia urmrit, Vaughn dispune de destule fore pentru al supune filajului. Eu i domnul Queen am plecat n secret ierisear
-122-
Andreja Tvar prea c nu ascult i c i vorbea lui nsui. Sa ntmplat Nu pot s explic angoasa care m sugrum. S vezi un spectru att de oribil materializnduse dup atia ani de team Trebuie s v povestesc viaa mea, domnilor? Cred c avem dreptul s o cunoatem, date fiind mprejurrile, zise cu rceal Ellery. Da, eu i Stephen vom avea nevoie s fim protejai. El ce va spus? Doar c suntei frai, zise Isham. Am vrea s tim Andrew Van se ridic n picioare. Nici un cuvnt acum. Nu voi spune nimic nainte de al vedea pe Stephen. Aceast schimbare de atitudine i uimi pe amndoi. Dar de ce? izbucni Isham. Am fcut o cltorie foarte lung ca s ajungem pn aici Nu v acuz c m minii. Aceast scrisoare este scris ntradevr de Stephen i cealalt de Tom Dar nu se tie niciodat Nu vreau s m las nelat n ultimul moment dup attea precauii pe care mi leam luat. Unde este acum Stephen? La Bradwood, zise Ellery. Nu v purtai ca un copil. Lsai puca aceea. Dac preferai s vorbii n prezena fratelui, nu avei dect De altfel domnul Megara a prevzut aceast eventualitate i am luat i noi msurile noastre. V nelegem nencrederea, e normal i vom fi de acord cu orice propunere rezonabil, nui aa, Isham? Da, mormi procurorul. Isham deschise atunci pachetul pe care l adusese sub bra pn la caban i scoase la iveal o uniform de poliist i un revolver. Deghizat n felul acesta, zise Ellery, nimeni nu v va bnui i v vei confunda cu ceilali poliiti care miun prin mprejurimile Bradwoodului. Profesorul se plimba n sus i n jos nehotrt. S prsesc aceast caban, murmur el. Aici sunt n siguran de luni de zile
-123-
Revolverul este ncrcat, adug Isham cu un ton tios. Ce vi se poate ntmpla cu un revolver ncrcat i dou grzi de corp? Tvar roi. Presupun c m socotii la. S mergem. i ddu jos de pe el zdrenele, sub care avea o lenjerie de corp convenabil i curat, i mbrc uniforma. inuta i se potrivete, remarc Ellery. Megara ia tiut bine msura. Profesorul nu spuse nimic. Cnd fu gata, Isham deschise ua i cei trei brbai ieir n grab din cabani. Soarele apunea i umbra serii invada deja pdurea de jur mprejurul micului lumini pustiu. Ellery travers de bine de ru reeaua de srm ghimpat; Isham i Tvar fcur i ei la fel. Profesorul nchisese cu grij ua de la intrare; puin fum mai ieea i acum pe co, crend impresia unei case locuite. Plecar toi trei prin pdure i la poalele colinei gsir fidelul Duesenberg.
-124-
CAPITOLUL 6 FOX VORBETE Smbat pe la prnz, n timp ce Ellery i Isham goneau spre Arroyo, Vaughn l readuse pe Megara la Bradwood. Maina lui, precedat i nconjurat de poliiti pe motociclet, produse o senzaie la fel de mare la dus ca i la ntors: ntreaga comunitate, care nu remarcase eclipsarea pe nesimite a lui Ellery i Isham, coment cu aprindere acest eveniment senzaional. Inspectorul Vaughn cobor primul, urmat de Megara; acesta din urm fu imediat nconjurat de civa poliiti care l escortar dea lungul proprietii pn la debarcader; amatorul de croaziere, tot sub escort, se ntoarse pe iahtul su. La sosirea lui Vaughn, un detectiv, instalat comod la adpostul uii mari de la intrare, se ridic imediat i i ddu efului su un plic mare; inspectorul l desfcu i faa lui deveni din ce n ce mai sever, pe msur ce citea. Tocmai a fost adus de un trimis special, adug detectivul. Helene i fcu apariia n pragul uii i inspectorul se grbi s vre plicul n buzunar. Ce se ntmpl aici? ntreb Helene. Unde este Stephen? Unde ai fost diminea? Ne datorai cteva explicaii, inspectore! Domnul Megara, se afl la bordul iahtului su, rspunse Vaughn. Nu, domnioar Brad, nu v datorez nici o explicaie. Scuzaim Inspectorul fcu un semn detectivului. Amndoi se ndeprtar n mare grab, ndreptnduse, prin pdure,
-125-
spre cabana lui Fox. n faa uii fcea de paz un poliist n civil; Vaughn deschise ua fr s mai bat Fox, obosit cu cearcne la ochi, se plimba prin ncpere ca un deinut n celul. Se opri, se uit atent la vizitator i i relu mersul. i dau o ultim ans, zise brusc inspectorul. Vorbeti? Fox nui ntrerupse plimbarea. Tot nu vrei smi spui pentru ce lai vizitat pe Patsy Malone? Nici un rspuns. Foarte bine, zise Vaughn aeznduse alene, sau mai curnd, cu att mai ru pentru tine, Pendleton. O mic ezitare imperceptibil n mersul oferului, dar pe care Vaughn reuise totui s o remarce. Nu mai face pe deteptul, Pendleton, acum tim cine eti. Nu v neleg, mormi Fox. Ai fost la nchisoare, biete, am aflat. Te sftuiesc s nu ncerci s m pcleti, cu att mai mult cu ct sunt dispus s uit gustul tu pentru zbrele n loc de perdea; dar nu uita c vechile tale greeli te fac deosebit de vulnerabil. oferul se opri n sfrit i se sprijini de mas cu un aer de mare oboseal. Bine, inspectore, aa e, m numesc Pendleton; dar s nu credei c am vreun amestec n acest caz! Sunt nevinovat! Nu am clcat strmb Ah, aa e cu mult mai bine, zise inspectorul. Recunoti deci c te numeti Phil Pendleton, condamnat pentru furt la cinci ani nchisoare, pe care i fceai n Illinois ntre timp, buna purtare pe parcursul unei revolte a deinuilor ia adus graierea. De altfel, cazierul tu juridic mai menioneaz nc dou condamnri Nu intenionm deloc s te ngrijorm, dac acum nu ai nimic si reproezi; dar n caz contrar, te sftuiesc s vorbeti i i promit c voi face n aa fel nct s scapi ct se poate de ieftin. Lai ucis pe Thomas Brad?
-126-
Omul cruia i se spunea Fox la Bradwood se aez greoi pe un scaun. Nu, inspectore. Jur n faa lui Dumnezeu. Cum ai reuit s gseti un angajament nainte de a veni aici? Vreau s spun, la cel care ia dat certificatul? Voiam smi refac viaa, s nu mai calc strmb. Nu m a ntrebat nimic, nu mia pus nici o ntrebare. Dup aceea, afacerile mergndui prost, ma concediat. Bun. Explicmi vizita la Malone. Din moment ce ncerci s fii un om cinstit, acum cnd ai renunat la vechea ta via, de ce frecventezi tipi ca Malone? Cellalt ezit o clip, apoi se decise brusc. A dat de mine, nu tiu cum, un fost tovar de nchisoare. Mam ntlnit cu el mari diminea, cednd insistenei lui; am refuzat sl ascult, dar atunci ma ameninat c i va spune patronului meu cine sunt Am fost obligat s accept. Amicul mia dat o adres la New York, fr nume. Mam dus acolo mari seara, dup ce i am lsat pe Stallings i pe doamna Baxter la cinematograful Roxy. Sa deschis o u. Am vzut pe cineva, care mia fcut o propunere. La refuzul meu, acest om ma prevenit c mi ddea douzeci i patru de ore ca s m rzgndesc; dac persistam n atitudinea mea, atunci avea sl ntiineze pe domnul Brad despre viaa mea trecut. Dup aceea lam prsit, restul l tii. Dup ce a auzit de crim, bineneles, a renunat s se mai arate, fcu Vaughn. Era Patsy Malone? Nu nu pot s v spun nimic. Vaughn l privi cu atenie. Nu vrei s prti, ai? i care era propunerea? Nam s v mai spun nimic altceva, inspectore. Dac a spune numele lor, tipii tia mar executa fr vorb mult. Cunoatei obiceiurile gangsterilor. Inspectorul se ridic. Bine. Am impresia c miai spus adevrul; i poi relua serviciul la doamna Brad. Te previn totui c vei fi supravegheat. Aa c s nu ncerci so tergi
-127-
Contai pe mine, inspectore! exclam Fox luminndu se tot la fa. Comportte ca i cum nu sar fi ntmplat nimic. Dac nu mai minit, nu voi spune nimic doamnei Brad. Fox fu att de micat de generozitatea inspectorului nct nu gsi cuvinte si mulumeasc. Vaughn plec, nsoit de detectivul cu care venise i de cel care fcea de paz n faa cabanei. * * * Vaughn o regsi pe Helene n faa casei. Tot l mai torturai pe srmanul acela de Fox? zise ea cu dispre. Nu v facei griji pentru Fox, rspunse inspectorul. tii cumva dac Temple este acas? Doctorul Temple a plecat cu barca lui cu motor. Mam dus la el sl rog s mearg pe iaht i sl vad pe Stephen i, negsindul, iam lsat un bileel Nu mia plcut cum arta Stephen, Temple ar trebui neaprat s l consulte
-128-
CAPITOLUL 7 T Vaughn i petrecu noaptea la Bradwood. Duminic diminea, la orele 9 i 15, Stallings veni sl anune c era chemat la telefon; inspectorul prea c atepta aceast convorbire. Majordomul l auzi pronunnd n receptor cteva replici monosilabice. Vaughn nchise dup aceea i iei din cas cu ochii lucind de mulumire. La orele 9 i 45 procurorul Isham i fcu intrarea solemn la Bradwood; nsoit de trei poliiti, Isham cobor dintro main cu aspect oficial. Inspectorul Vaughn l salut i i vorbi nsufleit cu glas sczut. Ellery profit de aceast diversiune ca s intre cu btrnul lui Duesenberg pe proprietatea lui Yardley un moment mai trziu. Nimeni nu pru s remarce c unul din cei trei poliiti parc nu prea era obinuit cu uniforma cum erau colegii lui. Ellery l cut pe profesorul Yardley i l puse la curent cu peripeiile prin care trecuse; i explic apoi ntoarcerea lui Van deghizat n poliist. n dimineaa aceasta neam oprit la Mineola pentru a pune la punct ultimele amnunte. Isham a fcut rost de o main oficial i ia telefonat lui Vaughn Dup aceea se duser mpreun la Bradwood; Vaughn sttea de vorb cu Isham n ua mare de la intrare. Tocmai i povesteam procurorului, zise Vaughn, dezvluirile pe care ni lea fcut Fox. Fox! zise interesat Ellery. Inspectorul i repet ce aflase despre ofer.
-129-
Amrtul! fcu Ellery. Unde este Megara? Pe iaht. n acest moment Van este la debarcader Domnioara Brad a ncercat ieri sl gseasc pe Temple ca sl trimit la Megara, pentru c ei i se pruse c nu arat bine; dar Temple a fost plecat de acas toat ziua; cred c n acest moment se afl la bordul iahtului Helene S mergem i noi. Toi din cas nc mai dorm, acum e momentul. Ocolir casa i ajunser la debarcader. Aici se gseau trei poliiti i alupa era gata de plecare. Nimeni nui acord vreo atenie celui de al treilea poliist. Isham, Vaughn, Yardley i Ellery se mbarcar mpreun cu cei trei reprezentani ai ordinei i pilotul ndrept alupa n direcia iahtului, care se gsea la o distan de vreo jumtate de mil. La bordul iahtului, Vaughn, urmat de escorta lui, merse direct la cabina lui Megara, fr si pese ctui de puin de mutra furioas a comandantului Swift, care ncerc si bareze calea. Inspectorul btu la u i i deschise chiar doctorul Temple. Bun! fcu el. Tocmai lam examinat pe domnul Megara Nu v deranjm? ntreb Isham. Megara i strig s intre. ntins n pat, amatorul de croaziere prea ntradevr foarte obosit. Doctorul Temple tocmai ma anunat c sunt ameninat de o hernie, zise el. Deja de ctva vreme nu m simeam prea bine Iam prescris un tratament domnului Megara; adug Temple. Va vedea c foarte curnd i va simi efectele. i mulumesc, doctore. M scuzi acum, dar aceti domni vor s vorbeasc cu mine. Temple plec, Vaughn nchise cu grij ua cabinei. Doi poliiti rmaser de paz pe punte. Al treilea naint spre pat; Megara se ridic pe un cot. Se privir n tcere, fr si strng mna. tefan, zise profesorul. Andreja
-130-
Dup, un moment Megara relu: Andreja, Krosac a dat de urma noastr. Tu totdeauna ai spus c aa se va ntmpla Andreja Tvar i rspunse cu o voce rguit: Dac Tom miar fi urmat sfatul Lam prevenit printr o scrisoare n decembrie trecut. ia spus? Nu. Nu tia unde sunt. Fceam o croazier n Pacific Ce mai faci, Andreja? Foarte bine. Ct e de atunci? Ani de zile Cinci, ase? Inspectorul i Isham nui scpau clin ochi. Yardley se uit la Ellery, iar acesta zise: V rog, domnilor. Am vrea s cunoatem povestea, domnul Van Art spre profesor. trebuie s plece de la Bradwood ct mai repede. Fiecare minut petrecut aici sporete pericolul. Krosac este un duman cumplit i invizibil. nchipuiiv c a mirosit iretlicul nostru Na vrea si poat lua urma domnului Van pn n Virginia. Aa este, zise Van greoi. tefan, povestete. Amatorul de croaziere se instal mai confortabil n pat E aa de veche povestea asta. De unde s ncep? Tomislav, Andreja i cu mine suntem ultimele vlstare ale familiei Tvar, o familie mndr i puternic de munteni muntenegreni. n vinele noastre curge un snge clocotitor. Familia Tvar, ar trebui s spun clanul Tvar, avea ca dumani declarai, de generaii ntregi, pe cei din familia Krosac, alt clan O vendet! exclam profesorul. Ar fi trebuit s m gndesc la asta! Da, continu Megara. S nu m ntrebai ce anume a stat la originea acestei dumnii; generaia noastr nici nu tie ct snge sa vrsat. Dar ura ni se inocula nc din leagn. Noi fuseserm agresorii. Din cauza ferocitii tatlui i a bunicului meu, n urm cu douzeci de ani familia Krosac nu mai avea dect un singur descendent n via, Velja, omul pe care l cutai. Foarte tnr pe
-131-
atunci, un copil, el mpreun cu mama lui au fost singurii supravieuitori din familia Krosac. Ct de veche pare povestea asta! murmur Van. i ct de barbar! Tu, Tomislav i cu mine, ca s rzbunm moartea tatlui nostru, lam omort pe tatl lui Krosac i pe doi dintre unchii lui ntro ambuscad O adevrat nebunie! murmur Ellery. n plin secol douzeci! Ce sa ntmplat cu tnrul Krosac? ntreb Isham. Mama lui a fugit cu el n Italia. Dar ea a murit la puin vreme dup aceea. Nu fr ai nsrcina fiul cu rzbunarea tatlui su, zise Vaughn. Ai rmas n legtur cu tnrul? Era absolut necesar, n scopul proteciei, deoarece tiam c va ncerca s ne ucid de ndat ce se va face mare. Am pus s fie urmrit prin Europa, dar la vrsta de aptesprezece ani a disprut i nu am mai auzit de el pn acum. Nu lai vzut niciodat pe Krosac de cnd a devenit brbat? Nu. Nu lam mai vzut de cnd a plecat din Muntenegru. n momentul acela avea unsprezece doisprezece ani. O clip, ntrerupse Ellery. De unde puteai fi siguri c vrea s v omoare? La urma urmelor, un copil Cum? Andrew Van zmbi cu amrciune. Unul din agenii notri a ctigat ncrederea acestui copil n perioada ct lam putut ine sub observaie; acest om la auzit jurnd c ne va extermina pe toi, chiar dac pentru asta ar trebui s ne urmreasc pn la captul lumii. Vai prsit ara i vai schimbat numele din cauza divagaiilor unui copil? ntreb Isham cu un aer sceptic. Cei doi brbai roir. Nu tii ce nseamn dumniile dintre munteni, murmur amatorul de croaziere. A putea s v dau exemple.
-132-
Este deci sigur c nu ai putea sl recunoatei azi pe Krosac? ntreb Ellery. Cum am putea? Fiindc prinii notri muriser, am hotrt s prsim Muntenegru i s ne stabilim n America. Nimic nu ne mai reinea; eu i Andreja nu eram nsurai. Tom se cstorise, dar i murise nevasta, iar copii nu avea. Neam vndut toate bunurile, care erau considerabile, i am plecat n Statele Unite, separat, sub alte nume. Pentru c artam foarte balcanici pe vremea aceea, ni sa prut mai prudent s ne atribuim nite naionaliti credibile: Tom a ales Romnia, Andrew Armenia i eu Grecia. Tom i cu mine am pus pe picioare afacerea cu importul de covoare, pe care o cunoatei; Andrew, avnd un caracter foarte independent, a preferat s mearg pe drumul lui i mai trziu a devenit profesor. Bineneles c toi am fost naturalizai americani. i pe msur ce anii treceau, amintirea lui Krosac se tergea. Tom sa cstorit. Afacerile noastre au prosperat. Iar Andrew sa stabilit la Arroyo. Nimic nu sar fi ntmplat dac mai fi ascultat pe mine, iar Tom ar fi trit i acum. Vam spus mereu c Krosac se va ntoarce s se rzbune. Te rog, zise Megara cu o voce dur. tiu Bar aproape c nu te vedeam deloc. i asta din cauza ta, dup cum cred c i dai seama. Poate c o atitudine mai fratern S rmn lng tine i lng Tom pentru ai permite lui Krosac s ne extermine pe toi trei dintro singur lovitur! izbucni omul din Arroyo. Nu mam ngropat fr motiv n vguna aia! i mie mi place viaa, Stephen, dar am fost nelept, n vreme ce voi Nu chiar aa, Andreja, zise amatorul de croaziere, de vreme ce Krosac tea descoperit naintea noastr. Da, fcu inspectorul. A vrea smi furnizai am nunte despre viaa dumneavoastr dubl la Arroyo, domnule Van. Profesorul se ntoarse spre el. Frica mia dat aceast idee, acum doi ani, s dau natere personajului Old Pete; o personalitate dubl ar fi
-133-
putut s fie foarte util dac Krosac mar fi reperat. Am aranjat cabana aceea, descoperit din ntmplare n cursul unei expediii pe coline, ntro zi cnd mam dus s explorez grotele Am pus n jurul ei srm ghimpat. De la Pittsburg am cumprat tot ce era necesar ca s m deghizez. Din timp n timp, atunci cnd ndatoririle mele de profesor mi permiteau, m duceam pe coline i deveneam Old Pete; m artam n ora destul de des, pentru ca oamenii din Arroyo s se obinuiasc cu personajul. Tom i Stephen obinuiau s ia peste picior acest subterfugiu pe care l considerau copilresc. Tot mai crezi asta, Stephen? Probabil c Tom, pe lumea cealalt, regret c nu mia urmat exemplul. Da, da, zise Megara. Continu, Andreja. Profesorul relu, explicnd c n preajma Crciunului i dduse seama c ultima lui vizit la Arroyo ca Old Pete data de dou luni. O absen prea lung ar fi putut s strneasc unele comentarii, sau chiar s le ndemne pe autoriti, pe sergentul Luden de exemplu, s urce pn la caban, eventualitate care era preferabil s fie evitat. De aceea a considerat c era o ocazie bun s profite de vacana de Crciun, coala urmnd natural s se nchid, ca s se arate sub trsturile pustnicului; ntruchipa personajul lui Old Pete n perioada vacanelor i, la sfrit de sptmn; de smbt pn luni oamenii puteau s cread c profesorul sttea nchis la el n cas i lucra. Cum i explicai aceste absene lui Kling? ntreb Ellery. Poate c iai spus i lui secretul? Nu, rspunse Van, era prost, slab la mine i spuneam pur i simplu c m duceam la Wheeling su la Pittsburg ca s mai schimb aerul. Prin urmare, Van l informase pe Kling, n ajunul Crciunului, c era ateptat la New York la nite prieteni. n ajun plecase spre cabana de pe coline i acolo se transformase n Old Pete; a doua zi diminea, n ziua de Crciun, coborse foarte devreme, pe la ase i jumtate, cu intenia s mearg s cumpere ceva provizii de la Bernheim, bcanul, care avea prvlia deschis cel
-134-
puin n timpul dimineii. La intersecia drumurilor, descoperirea cadavrului crucificat l umpluse de oroare. Nu ia scpat sensul diverilor T. A alergat pn la casa lui, situat nu departe de acolo, i a neles imediat ce s a ntmplat: Krosac, venit din ntmplare noaptea trecut, se nelase asupra victimei. Lundul pe bietul Kling drept Andreja Tvar, i tiase capul, ca dup aceea sl crucifice pe stlpul indicator. Ce s fac? Trebuia s gndeasc cu rapiditate. Printro generozitate neateptat a destinului. Krosac credea acum c se rzbunase pe Andreja Tvar. De ce sa nui ntreasc aceast credin? Acest lucru se putea realiza adoptnd definitiv personajul lui Old Pete ntmplare fericit, costumul purtat de Kling n momentul asasinrii sale era de fapt unul vechi deal lui Van, pe care acesta il dduse cu ctva timp n urm. tia c locuitorii, din Arroyo vor recunoate hainele i vor afirma c aparineau ntradevr lui Andrew Van, profesorul; era suficient s se strecoare n buzunarele costumului cteva hrtii personale. Lund cteva scrisori i nite chei dintrun sertar, profesorul se ntorsese la intersecie, luase de pe trupul mutilat al lui Kling toate obiectele personale i le nlocuise cu cele care i aparineau lui; apoi fcuse cale ntoars i se ascunse n pdure, unde aprinse un foc, arznd ceea ce luase de la Kling. Dup aceea ateptase s vad pe cineva trecnd. De ce? ntreb Vaughn. De ce nu vai ntors la caban i nu ai stat acolo linitit? Deoarece, rspunse profesorul, era necesar s m pot ntoarce n ora i si anun pe fraii mei prin orice mijloc despre reapariia lui Krosac. Dac ma fi dus n ora fr s vorbesc de cadavrul mutilat, locuitorii mar fi bnuit pe mine, pentru c venind de la caban nu poi evita intersecia ca s ajungi n ora. Oamenii mar fi putut bnui i n cazul cnd ma fi dus singur n ora s povestesc ceea ce vzusem. Dar dac ateptam un trector, descopeream corpul odat cu el, putnd n
-135-
acelai timp s m duc la Arroyo pentru provizii i ca s mi anun fraii. O or mai trziu i fcuse apariia fermierul Michel Orkins. Van, sau Old Pete, mergea n momentul acela pe drum n direcia orelului Arroyo. Fermierul se oferise sl duc cu maina i vai anunat fraii? ntreb Isham. Da. Am scris repede cteva rnduri lui Tomislav, celui pe care l cunoatei sub numele de Thomas Brad. n intervalul de timp scurt petrecut n casa mea dup descoperirea cadavrului lui Kling. Cnd am ajuns n ora, am reuit, fr s m vad cineva, s strecor plicul ntro cutie de scrisori; l preveneam pe Tom despre ceea ce se ntmplase i i aduceam la cunotin intenia mea de a rmne pe viitor Old Pete; el i Stephen nu trebuia s spun nimnui acest lucru. Aveam de gnd s profit de faptul c eram mort ca s m pun la adpost de Krosac. Ai avut noroc, zise Megara cu amrciune. Cnd a primit scrisoarea, Tom, neputnd s ia legtura cu mine, probabil c a scris acel bilet adresat poliiei, pe care lam gsit n pian, bilet care ar fi trebuit, n mintea lui, s fie pentru mine un avertisment dac i sar fi ntmplat vreo nenorocire nainte de ntoarcerea mea la Bradwood. Pe feele celor doi frai se putea citi marea tensiune nervoas de care erau cuprini. Toate astea nu grbesc capturarea lui Krosac, mormi Isham. Nici nu se putea spune mai bine, zise Ellery zmbind. Domnilor, mai tiau i alte persoane de vechea ur existent ntre familia Krosac i familia Tvar, vreau s spun n America? Cu siguran c nu n America, rspunse Megara. Probabil c Krosac acioneaz singur; sunt sigur c nu are complici. Sunt de aceeai prere, zise Van. Procurorul Isham fcu un gest de nerbdare.
-136-
A vrea s tiu mai mult despre aspectul exterior al acestui individ. Neai putea ajuta? Unele caracteristici rmn constante din copilrie pn la vrsta matur. Cei doi frai se uitar unul la altul. Krosac chiopta de copil, zise Van dnd din umeri. Evident, este posibil, relu Ellery, ca acest defect s se fi vindecat n cei douzeci de ani care au trecut de atunci. n aceast eventualitate, mrturia lui Coker, mecanicul auto de la Weirton, ar scoate n eviden ingeniozitatea banditului. Amintindui c i cunoatei acest defect din copilrie, Krosac sa putut preface c chioapt, conform ipotezei profesorului Yardley cu condiia s se fi vindecat de atunci Pe de alt parte, l ntrerupse inspectorul, chioptarea poate fi autentic. De ce vrei neaprat, domnule Queen, s punei la ndoial fiecare informaie pe care o obinem? Oh! Foarte bine, zise Ellery cu rceal. Krosac chioapt, nu mai vorbim despre asta. Oricum, va avea grij s chioapete la fiecare din rarele lui apariii n public. Am pierdut deja destul vreme, bombni Vaughn. Un lucru e sigur: este necesar s fii protejai ct se poate de eficace, domnilor. ntoarcete la Arroyo, domnule Van, i stai linitit acolo; i voi da o escort de ase oameni care vor rmne i ei acolo Dar este o adevrat nebunie, inspectore! interveni Ellery. Vei face jocul lui Krosac. iretlicul nostru a reuit, avem dreptul s sperm acest lucru. Poate c acum Krosac nu tie unde se afl Andreja Tvar, dei tie c nc este n via. Dac ndreptm atenia spre Andreja Tvar, Krosac va bga de seam cu siguran dac st la pnd. Atunci dumneata ceai face? ntreb Vaughn cu un aer agresiv. Domnul Van ar trebui dus napoi la cabana sa de o singur persoan; acolo va trebui lsat singur. Ca fiind
-137-
Old Pete, nu are a se teme de nimic. Cu ct vom atrage mai puin atenia asupra lui, cu att va fi mai bine. i pe domnul Megara? ntreb Isham. i pe el ar trebui sl lsm singur? Sigur c nu, zise Ellery. Krosac se ateapt sl vad nconjurat de grzi Trebuie sl pzim ct de vizibil vei dori. Cei doi frai nu scoseser o vorb n timp ce soarta lor se punea la cale chiar sub ochii lor. Dar faa lui Megara deveni din ce n ce mai sumbr, iar profesorul ddea semne de nervozitate. Dorii s discutai i alte lucruri ntre voi, domnilor? ntreb Isham. n curnd vom fi obligai s v desprim Mam gndit, murmur Van, i cred c nu ar fi nelept dac ma ntoarce n Virginia. Am impresia c Krosac Cred c ar fi mai bine s prsesc aceast ar ct mai repede cu putin Nu, zise Ellery cu fermitate. nchipuiiv c Krosac presupune vag c suntei Old Pete; fuga i dispariia acestui personaj nu ar face dect si confirme aceast idee. Nu, vei rmne Old Pete pn la arestarea lui Krosac cel puin pn cnd vom avea dovada c ia descoperit deghizarea. Credeam Nu sunt bogat, domnule Queen, ncepu Van. i probabil c m vei considera la, dar am trit n umbra acestui diavol O anumit sum trebuie smi revin mie, conform celor scrise n testamentul fratelui meu Tomislav. Renun la ea. Nu doresc dect un singur lucru, s plec departe Inconsistena, incoerena vorbelor lui i fcu pe toi cei de fa s se simt jenai. Nu, Andreja, zise Megara. Dac vrei s fugi asta e treaba ta. Dar banii Dar banii ii voi da nainte. Vei avea nevoie de ei. De ce sum e vorba? ntreb Vaughn. Nu cine tie ce, cinci mii de dolari. Tom iar fi putut lsa mai mult, dar Andreja este fratele nostru mai mic; or, n ara noastr natal, eu nsumi
-138-
Tom era fratele cel mare? ntreb Ellery. Megara roi. Nu. Eu sunt fratele cel mare. Dar voi aranja eu asta. Andreja Ei bine, facei cum dorii, zise Vaughn. Dar nu tea sftui s fugi, domnule Van. Domnul Queen ia spuso deja i eu io repet. Profesorul pli. Dac credei c nu tie De unde ar putea s tie? zise Vaughn cu iritare. Domnul Megara vrea s v dea suma motenit. Luai o De altfel, ar putea s v prind foarte bine dac vei fi obligat s plecai n grab. Aceast motenire, murmur Van, adugat economiilor strnse n caban, mi va permite se triesc linitit oriunde ma duce Bun. M ntorc la Arroyo. Mulumesc, Stephen. Megara cobor din pat, se apropie de o mas i ncepu s scrie. Andreja Tvar se plimba prin cabin. Acum, cnd soarta lui imediat fusese stabilit, profesorul prea grbit s plece. Amatorul de croaziere se ridic cu un cec n mn. Vei fi obligat s atepi pn mine diminea, Andreja, zise el. l voi ncasa eu nsumi i i voi da banii nainte s pleci. Vam arunc o privire n jurul lui. Acum trebuie s plec. Unde a putea s rmn pn mine, inspectore? Oamenii mei se vor ocupa de dumneata. Cei doi frai se privir nc o dat. Ai grij de tine, Andreja. i tu, tefan. Dup aceast privire, bariera intangibil dintre ei tremur, fu gata s cad; dar nu czu. Megara ntoarse spatele i profesorul se ndrept spre u. * * *
-139-
Micul grup se ntoarse pe uscat. Andreja Tvar se ndeprt, ncadrat de civa poliiti. Nu ai fost frapai de ceva? ntreb Ellery. Ba da, i ntrebarea mea mi se pare inutil. Vam remarcat uimirea, domnule Isham, cnd Stephen Megara nea explicat motivele fugii frailor Tvar din ara lor natal. Bineneles, zise procurorul. E grotesc Nimeni nu o s m fac s cred c trei brbai n puterea cuvntului iau prsit ara i iau schimbat numele ca urmare a ameninrilor unui copil. Foarte adevrat, fcu Ellery respirnd cu voluptate aerul curat al pdurii. Sunt convins c povestea cu Krosac este adevrat, dar cu siguran c altele sunt motivele plecrii lor precipitate. Adic? ntreb profesorul Yardley. Haide, profesore! Care ar fi motivul care lear putea face pe trei persoane s emigreze? i si schimbe numele? Teama de poliie? fcu Vaughn. ntocmai. Au plecat pentru c au fost obligai, urmrii de o primejdie mult mai presant dect rzbunarea tnrului Krosac. Dac a fi n locul dumitale, inspectore, a trimite o telegram n Japonia. Bun idee. O voi face disear. Vedei, rezum Ellery, viaa ne joac tot felul de renghiuri bizare. Oamenii acetia au fugit de o primejdie real i dup douzeci de ani sunt surprini de toat grozvia unui alt pericol.
-140-
CAPITOLUL 8 DOUA TRIUNGHIURI Ellery, profesorul Yardley, Isham i Vaughn se apropiau de cas cnd cineva i strig din urm. Era doctorul Temple care venea fumnd linitit, dup ce, evident, i lsase pe undeva valijoara lui de medic. n acelai moment, Jonah Lincoln ddu colul aleii i se arunc pur i simplu n braele lui Ellery; abia dac i ceru scuze. Temple! strig el fr si bage n seam pe ceilali. Ce are Megara? Nu te agita, domnule Lincoln, zise cu rceal inspectorul. Megara este ameninat de o hernie, asta e tot. Ce ia venit? Jonah i terse fruntea de sudoare, Ce vrei, aa plin de mister e atmosfera n care trim! Am aflat c vai dus cu toii pe iaht dup Temple i am crezut C sa comis un atentat asupra, persoanei domnului Megara? ntreb Isham. Nu, fii linitit. Ah, bine. Lincoln se liniti. Casa asta ai zice c e o adevrat nchisoare, bombni el. Sora mea abia a reuit s se ntoarc aici Domnioara Lincoln sa ntors? ntreb cu vioiciune inspectorul. Doctorul Temple i scoase pipa dintre dini i i pierdu puin din nepsare. Cnd asta? Acum cteva clipe. Detectivul nu voia Singur?
-141-
Da n aceeai clip, din cas se auzi un rs ascuit, dureros. Esther! strig doctorul Temple repezinduse spre u. Toi l imitar. Strigtul venise de la etaj trecnd prin hol, toi remarcar feele ngrozite ale lui Stallings i doamnei Baxter. Ajungnd pe palier, l zrir pe doctorul Temple disprnd pe ua unuia din dormitoare. Strigtele persistau, strigte de femeie isteric Medicul o inea pe Esther Lincoln n brae, i mngia prul n dezordine i se strduia s o calmeze; ea avea faa roie, congestionat: gura strmb, iar strigtele preau c i ies ca i cum iar fi pierdut controlul coardelor vocale. Criz de isterie, zise Temple. Ajutaim s o culc pe pat. Vaughn i Jonah se apropiar de doctor i l ajutar. Ellery se ntoarse pentru c tocmai auzise pai pe coridor; erau doamna Brad i Helene. Ce se ntmpl? gemu doamna Brad. Helene se apropie n grab. Doctorul Temple o ntinsese pe Esther n pat, ntrebuinnd i fora, deoarece tnra se zbtea ca o apucat. Medicul i ddu dou palme zdravene. Esther ncerc s mai strige o dat, apoi se ridic n capul oaselor i se uit cu atenie la faa palid a doamnei Brad. Luciditatea i reveni i ochii i se umplur de o ur slbatic. Iei. iei striga ea. Te ursc, pe tine i tot cei aparine! Iei afar, m auzi? Iei! Doamna Brad ncepu s tremure. Deschise gura i scoase un geamt Apoi se ntoarse n loc i dispru. Taci din gur Esther! zise Helene cu severitate. Nui dai seama ce spui. Linitetete Esther ddu ochii peste cap, capul i czu pe piept i tot corpul i se molei. Ieii cu toii, ordon doctorul Temple.
-142-
n timp ce celelalte persoane ieeau din camer, medicul o ntinse pe spate. Jonah, foarte nervos, dei prea destul de satisfcut, nchise uor ua. M ntreb ce a putut s o aduc n halul sta, zise Isham ncruntnduse. O emoie violent, fr ndoial, rspunse Ellery. De ce aceast plecare subit din insul? ntreb Vaughn. Jonah zmbi. Acum cnd totul sa terminat, pot s v spun, inspectore. Estherei i se aprinseser clciele dup pulamaua aceea de Romaine, nudistul din Insula Stridiilor. Dar dup cum am putut s neleg, acum n ultima vreme a ncercat s abuzeze de ea. Ce derbedeu! Esther, ngrozit, a fugit, ntrun fel ar trebui si fiu recunosctor lui Romaine, pentru c ia deschis ochii. Asta, evident, nu m privete, ncepu inspectorul, dar sora dumitale credea cumva c o si recite versuri? i fcu apariia i doctorul Temple, anunnd c tnra se linitise. M duc pn la mine acas si aduc un calmant adug el disprnd pe scar. Jonah l urmri cu privirea. Sora mea, relu, mia declarat cnd a venit c a terminat definitiv cu Romaine i cu nuditii lui. Vrea s plece de la Bradwood, s se duc la New York Ce spunei de asta, domnule Isham? Isham se uit la Vaughn. Nu exist nici o piedic, fcu inspectorul, numai s ne lase adresa. Dumneata vei rspunde, domnule Lincoln Bineneles. Apropo, murmur Ellery, ce are sora dumitale mpotriva doamnei Brad? Zmbetul lui Lincoln dispru. Nu am nici cea mai mic idee, rspunse el. Nu o luai n seam, nu tia ce spune. Curios, relu Ellery, mi sa prut c se exprim foarte clar
-143-
Un detectiv i fcu apariia pe scara; il salut pe Vaughn i i zise: Paul Romaine i btrnul doresc s v vorbeasc, efule. Sunt la debarcader. Inspectorul i frec minile. Vin Ne revedem puin mai trziu, domnule Lincoln. Pot s v nsoesc? ntreb Jonah. Hm! fcu inspectorul. Observ pumnii strni ai lui Lincoln. Venii. Cred c nu e nici o problem. * * * Trecnd pe lng terenul de tenis, a zrir pe doctorul Temple rentorcnduse cu valijoara lui medical n mn. Paul Romaine i atepta la debarcader; Stryker egiptologul nebun, rmsese n mica barc cu motor i tremura. n onoarea acestei vizite, amndoi purtau haine. RaHarakht i schimbase dimia i emblema divinitii sale cu un pulover mult mai democratic; i zicea, probabil, c va reui mai bine de data asta ca simplu muritor n jurul lui Romaine se gseau mai muli detectivi, iar alupa poliiei plutea n apropiere. Romaine, bine nfipt pe picioare, se detaa n avantajul su pe fondul peisajului armonios reprezentat de linia verde a copacilor, Insula Stridiilor, iar n spatele lui, iahtul alb, Helene. Scuzaim, inspectore, zise el cu un vag surs. Dar am vrea s lmurim cu dumneavoastr o mic problem. Tonul era amabil. Romaine se uita la Vaughn cu insisten, fr s par c iar da seama i de prezena altcuiva. V ascult, zise inspectorul. Romaine arunc o privire spre Stryker, apoi vorbi: Datorit dumneavoastr, inspectore, de afacerea noastr se va alege praful. i mpiedicai pe oaspeii notri s prseasc insula Ei bine, cred c eti ncntat?
-144-
Nu, replic Romaine rbdtor. Toi sunt nspimntai, ca nite putani i nu se gndesc dect s plece. Or tiu c nu vrei si lsai Dar pe mine viitorul m ngrijoreaz Nu vom mai avea nici un client. i? Daine voie s plecm. n barc, btrnul Stryker se ridic deodat n picioare i ncepu s urle: Astai persecuie! Harakht are dreptul si predice evanghelia. Regret, fcu inspectorul cu foarte mult calm, dar nu vei pleca. Expresia lui Romaine se schimb, deveni amenintoare. Strnse pumnii i fcu un pas nainte. Detectivii se apropiar Dar dorina de a se face bine vzut fu din fericire mai puternic dect furia lui. De ce? Nu am fcut nimic ru Se poate, dar nc nu am deloc intenia s v las so tergei. De altfel, tot nu miai spus unde ai fost n seara crimei. Ba da, vam spus, eram pe insul. Ah, perfect, zise inspectorul cu un zmbet ironic. Romaine nu se supr i lu un aer preocupat care l surprinse pe Ellery. Se uit la inspector, pru c nc mai reflecteaz Ei bine? Te hotreti s vorbeti? S admitem c nu pot s v dovedesc unde am fost n noaptea aceea Dac v dau numele unui martor demn de ncredere, vei crede n nevinovia mea? Bineneles, zise Isham. Ellery fu singurul care remarc expresia lui Lincoln, ai crui ochi lansau fulgere; l apuc imediat de bra, simi sub degete muchii ncordai, gata s intre n aciune. Foarte bine, fcu Romaine, nu voiam s vorbesc despre asta ca s nu compromit n sfrit, sar putea interpreta greit dar trebuie s scap de bnuial Eram
-145-
Romaine, spuse Jonah cu o voce foarte clar, dac, pronuni un cuvnt mai mult, te voi ucide Vaughn se ntoarse. Ce este? Mai auzit, Romnie, adug Jonah. Romaine ncepu s rd. Nu mie fric. Team mai aruncat o dat n ap i sunt n stare so fac din nou. Iat, inspectore: n noaptea aceea, de la orele zece i jumtate la unsprezece i jumtate. Jonah se repezi cu mna ridicat. Ellery i prinse cotul cu braul, reuind si frneze elanul, n timp ce detectivii interveneau i ei. Dup o scurt lupt, Jonah fu neutralizat; respira cu dificultate i l fulgera pe Romaine cu privirea. Romaine vorbi foarte repede: Am fost pe Insula Stridiilor cu doamna Brad. Jonah se desprinse de braul lui Ellery. Dmi drumul, domnule Queen, zise el cu rceal. Acum sunt perfect calm. Derbedeul acesta a fcut pasul hotrtor. Sl ascultm pn la capt. Ce vrei s spui? ntreb inspectorul. Singur cu ea? Haidei, inspectore, am crezut c mai neles Am petrecut o or mpreun, printre copaci, lng malul apei. Cum a ajuns doamna Brad pe insul n seara aceea? Aveam ntlnire. O ateptam cu barca mea la debarcaderul de la Bradwood; a sosit n acelai timp cu mine, cu foarte puin nainte de zece i jumtate. Inspectorul Vaughn i scoase o igar din buzunar i io vr ntre dini. ntoarcete pe insul; voi verifica tot ceea ce miai spus. Ial i pe btrnul nebun i acum, domnule Lincoln, dac vrei si dai o lecie acestei pulamale, nu te jena Eu eu m ntorc n cas. Romaine nici nu clipise. Jonah i scoase haina n timp ce detectivii se ndeprtau.
-146-
Aprte, Romaine, mormi el. Te voi nva minte s te mai pori cu sora mea ca cu o trf i s suceti mintea unei femei stupide Aprte! Din barc, nebunul url: Paul, vino! Romaine arunc o privire rapid spre feele ostile ale celor care l nconjurau, slt din umeri i ntoarse spatele ca i cum ar fi ascultat de Harakht Pumnul lui Jonah l lovi ns puternic n maxilar. Vigoarea loviturii era sporit de toat ura acumulat de sptmni n inima fratelui Estherei; un om obinuit ar fi fost fcut knockout, dar Romaine avea rezistena unui taur. Se mpletici, i reveni foarte repede i, cu un rcnet de furie, i trase bietului Jonah un uppercut la brbie care l slt n aer fcndul s se rostogoleasc fr cunotin pe scndurile debarcaderului. Zmbetul sportiv al lui Vaughn dispru. Se repezi spre Romaine. Dar discipolul lui Harakht sri sprinten n barc, aproape scufundndo, i mpingndo cu putere prsi malul Motorul porni i ambarcaiunea plec spre Insula Stridiilor. Urc n alup, zise cu calm inspectorul. Derbedeul sta are nevoie de o lecie. n timp ce alupa se ndeprta, Ellery i profesorul se strduir sl readuc n simiri pe gladiatorul nvins. * * * Inspectorul Vaughn i regsi dup trei sferturi do or n pragul uii mari de la intrare. Jonah Lincoln, aezat ntr un fotoliu de grdin, i inea maxilarul cu amndou minile, de parc ar fi fost foarte mirat c l mai simea nc fix la locul lui. Ellery, Isham i Yardley fumau linitii. Faa inspectorului purta urmele btliei pe care o dduse. Bun! fcu el vesel, escaladnd treptele de la intrare. Domnul Lincoln, v anun c vai dobort adversarul prin procur. Lupta a fost dur, dar i jur c atest Don
-147-
Juan de mahala va evita s se uite n oglind timp deo lun ncet s mai zmbeasc i se adres procurorului. Apropo, ai dat ochii cu doamna Brad? Jonah se ridic brusc i intr n cas. Cred c e nc sus, zise Isham. Ei bine, zise inspectorul, s mergem la ea i s nu ne lsm anunai de Lincoln. Sa purtat ca un gentleman, dar este vorba de o crim i a sosit timpul ca aceast femeie s vorbeasc. * * * Cine e acolo? ntreb doamna Brad cu o voce tremurtoare. Inspectorul Vaughn. Putem intra? Cine? Oh, o clip! Vocea era nspimntat. Doamna Brad ntredeschise ua i i art faa speriat. Ce sa ntmplat, inspectore? Sunt bolnav Vaughn mpinse uor ua. Perfect. Dar este foarte important Femeia ced, i ls pe Vaughn i nsoitorii lui s intre n ncpere, o camer foarte feminin, foarte parfumat. Doamn Brad, zise Isham, unde v gseai ntre zece i jumtate i unsprezece i jumtate n noaptea crimei? Ea aproape c ncet s mai respire i i strnse halatul de cas n jurul ei. Ce vrei s spunei? fcu ea n cele din urm. Eram la teatru, cu fiic mea, cu Paul Romaine, zise domol inspectorul, afirm c v gseai cu el pe Insula Stridiilor. Paul a spus el asta? Da, doamn Brad, zise cu gravitate Isham. Scuzaine, nelegem foarte bine ct de penibil v este dar spuneine adevrul i nu vom mai face nici o aluzie la asta.
-148-
Este o minciun! strig ea aeznduse brusc pe un fotoliu tapisat cu creton. Nu, doamn Brad, sta este adevrul. tiam deja c domnul Lincoln i fiica dumneavoastr se ntorseser singuri de la teatru cu taxiul. i am mai aflat, de la portarul teatrului, c n seara aceea ai prsit spectacolul pe la mijlocul primului act, ctre orele nou Totul concord. Paul Romaine spune c ai venit s v ntlnii cu el la debarcader. Doamna Brad i prinse capul ntre mini i gemu: Destul Am fost nebun. Nu tiu cum am putut Am fost nebun Esther m detest. i ea l voia. Dar ea nui ddea seama E un tip josnic De cteva clipe, parc un artist invizibil i subliniase pe fa semnele vrstei. Un singur lucru ne intereseaz, doamn Brad, zise Vaughn. Cum vai ntors i ce sa ntmplat de fapt n noaptea aceea. Un suspin i agit pieptul. Am am plecat de la teatru spunndui Helenei c nu m simt bine. Am insistat ca ea s rmn i sl atepte pe Jonah La gar am avut norocul s plece un tren aproape imediat. Am cobort la staia dinainte de Bradwood, am luat un taxi i am cerut s m lase n apropierea proprietii Bineneles, zise Isham. Nu voiai ca domnul Brad s tie c vai ntors. Da, murmur ea. Lam gsit pe Romaine la debarcader. La ce or? Puin nainte de zece i jumtate. Suntei sigur c nu ai vzut, nu ai auzit nimic? Da. Oh, nu nelegei c a fi spus dac a fi vzut ceva? i cnd Deodat ua se deschise i apru Helene Brad; se uit la trsturile rvite ale mamei sale la anchetatorii adunai acolo Ce se ntmpl, mam?
-149-
Doamna Brad i ascunse faa n mini i izbucni n hohote. Prin urmare, tiu, murmur Helene. Se uit la Isham i la Vaughn cu dispre i se apropie de femeia care plngea. Nu plnge, mam. Ai avut slbiciunea s le spui Ei bine, acum tiu, atta pagub. Nu eti prima femeie care ai vrut s ai o via romantic Scuzaim, domnioar Brad, zise Vaughn. A vrea s scurtez pe ct se poate penibila necesitate n care ne gsim de a v interoga De unde tiai, Lincoln i dumneavoastr tiam, l ntrerupse Helene, dar mama mea nu tia asta. Cnd ma prsit, la teatru, am neles foarte bine. Am hotrt sl atept pe Jonah. Amndoi remarcasem anumite lucruri. Cnd a venit, iam vorbit i neam ntors aici. Mam uitat n aceast ncpere: mama mea dormea A doua zi totui, cnd a fost gsit cadavrul Va fcut mrturisiri? Da. Daimi voie s v pun dou ntrebri, zise Ellery. n ce moment ai nceput s bnuii ce se petrecea, domnioar Brad? Oh, fcu ea cu un gest dureros, sunt sptmni de atunci. Credei c tatl dumneavoastr vitreg bnuia? Doamna Brad ridic imediat capul, artndui faa roie de lacrimi. Nu! exclam ea. Nu! Helene murmur: Sunt sigur c nu tia nimic. Att e de ajuns, zise procurorul Isham ndreptnduse spre u. Haidei i iei pe coridor, urmat de inspectorul Vaughn, de profesorul Yardley i de Ellery.
-150-
CAPITOLUL 9 CEARTA DE NDRGOSTII A doua zi seara, Ellery i gazda lui fumau linitii pe peluza din faa casei lui Yardley. Conversaia se ndreptase n mod normal spre ultimele evenimente de la Bradwood. Nu crezi c e o greeal reducerea efectivelor poliiei la Bradwood? zise profesorul. Ellery ddu din umeri. De ce? Krosac nu poarta smbetele dect la dou persoane, Stephen Megara i Andrew Van. Megara este destul de protejat de apele care i scald ambarcaiunea, fr a mai vorbi de detectivii lui Vaughn care patruleaz n sus i n jos pe ap cu alupa. n ceea cel privete pe Van, deghizarea lui mi se pare a fi cea mai bun protecie. Aceast a doua crim comport numeroase elemente, profesore, care ar merita s fie discutate; n felul lor sunt foarte sugestive, dei par s nu duc nicieri. Mrturisesc c nu sesizez ce elemente Chiar aa? Trebuie s neleg c partida de dame, mai ales, nu a constituit o raz de lumin. Partida de dame? Da Ellery se ridic n picioare. Scuzaim, profesore Vom mai vorbi despre asta Dar am ceva n minte A vrea s fac o plimbare, ncercnd smi pun puin ordine n idei. * * *
-151-
Ellery travers drumul care separa Bradwood de proprietatea lui Yardley. Respir cu voluptate aerul rcoros al nopii. Doi detectivi l oprir, ndreptnd spre el fascicolul luminos al unei lanterne, l recunoscur i l lsar s treac mai departe. Ellery se ntreb dup aceea de ce oare paii l purtau spre stlpul tragic: poate din cauza atraciei incontiente pe care o exercit asupra noastr scenele de oroare. Deodat se opri. n dreapta, aproape de el, vorbea cineva. Vocile veneau, cu aproximaie, cam dinspre terenul de tenis. Un brbat i o femeie. Timbrul vocii lor i era familiar, dar nu putea s neleag cuvintele. Cu precauii de adevrat indian, Ellery prsi pietriul zgomotos i pi pe iarba scurt care mrginea aleea ca s se poat apropia de surs vocilor. Erau Jonah Lincoln i Helene Brad, care stteau probabil la o mas de grdin n colul vestic al terenului. Ellery i reaminti topografia locului i se apropie ct se putea de mult nainte de a rmne nemicat n spatele unui copac. Te amesteci mereu n toate, Jonah. Dar, zise Jonah, iam spus de o sut de ori c Romaine a fost cel Imposibil! Niciodat nu ar fi comis o astfel de indiscreie dac Cuvintele devenir deodat neclare. Apoi, dup un moment, se auzi foarte clar vocea lui Jonah: Am neles, e tot ce voiam s tiu, zise el cu rceal. M amestec n ce nu m privete? Da, chiar aa? Foarte bine, Helene, nu vei mai avea motive s te plngi de mine. Voi pleca Jonah! exclam tnra, ce vrei s spui? Eu Ceea ce am spus, nimic mai mult, mormi Jonah. M am purtat bine vreme de ani de zile, am tras ca un cine pentru un tip care i duce viaa pe ap i un altul care juca venic dame. Mam sturat! Leafa care mi se d nu
-152-
face ca s m spetesc atta. Voi pleca mpreun cu Esther. Scumpul tu Megara o tie de altfel, lam anunat chiar n dupmasa asta, pe iaht. Pe viitor si conduc singur afacerile, o si fac bine! Urm din nou o tcere; Ellery auzi un suspin. Dup aceea vocea Helenei: Nu e prea frumos din partea ta, Jonah. Tatl meu a fcut multe pentru tine n privina lui Stephen oh, nu tiu ce gndeti tu dar iam spus de mai multe ori c ntre noi nu a fost nimic. De ce te ari aa de dumnos fa de el? Nu sunt deloc dumnos, replic Jonah, foarte demn. Ba da, Jonah nc o tcere n timpul creia tnra, conform regulii jocului, probabil c ia apropiat scaunul de cel al iubitului ei. i voi spune ceva ce nu iam spus niciodat pn acum. Da? n legtura cu Megara te scutesc de asta, Helene, nu m intereseaz ctui de puin. Nu fi prost, Jonah. De ce croaziera lui Megara a durat de data asta un an ntreg? tii? Poate c a fost reinut n Hawai de o fetican generoas Jonah! Eti rutcios Nu. Pentru c mia cerut s m cstoresc cu el i am refuzat Bine, dar Am refuzat Ellery suspin i se retrase ncet. i de data asta se ostenise de poman. Ct despre domnul Lincoln i domnioara Brad Tcere. Lui Ellery nui fu deloc greu si imagineze ce urmase.
-153-
CAPITOLUL 10 VETI DIN STRINTATE Ellery se simea extrem de preocupat de ntorstura pe care o luau evenimentele; degeaba se tot gndise, nici o soluie logic nui trecea prin minte. nc i mai ru, afacerea prea s moar de inaniie. Unde se gsea Krosac? Ce atepta? n budoarul ei, doamna Brad i plngea pcatele; n ciuda ameninrilor, Jonah Lincoln ducea mai departe pe umeri afacerile Brad i Megara i continua s distribuie covoare orientale n toat America. Helene Brad tria ntrun vis, prea c abia atinge pmntul. Esther, dup o ultim dar furtunoas ntrevedere cu doctorul Temple, plecase la New York cu arme i bagaje. Medicul rtcea acum prin Bradwood mai sumbru ca niciodat. Insula Stridiilor nu mai ddea nici un semn de via. Fox continua s ngrijeasc peluzele i s conduc diferitele maini ale familiei. Andrew Van se ascundea pe colinele Virginiei. Stephen Megara nu cobora de pe iahtul lui; echipajul, cu excepia comandantului Swift, fusese concediat cu asentimentul inspectorului Vaughn. Megara insista s i se ridice garda personal compus din doi detectivi care i petreceau timpul jucnd cri pe punte; amatorul de croaziere considera c era foarte capabil s se apere singur. alupa poliiei continua totui s patruleze. O telegram de la Scotland Yard abia dac rupse monotonia. Ea suna astfel: Cercetri Percy Elisabeth Lynn rmase fr rezultat. Sftuim consultai poliia continental.
-154-
Inspectorul Vaughn acion n consecin i trimise mai multe telegrame. Ellery, netiind ce s fac, citea crile din excelenta bibliotec pus la dispoziia lui de profesor, se rcorea plonjnd n piscin, cu alte cuvinte se considera n vacan, fr s scape totui din vedere locuina mare care se ridica de cealalt parte a drumului. * * * Ellery se duse la Bradwood joi diminea i l gsi pe inspectorul Vaughn la ua mare de la intrare; i tergea fruntea de sudoare i blestema alternativ cldura i poliia, Bradwood, cazul i pe el nsui. Tot nimic, inspectore? Absolut nimic. Helene Brad iei din cas, proaspt ca un trandafir n rochia ei de organdi. Le spuse bun ziua i o porni pe aleea ce ducea spre vest. Mai adineauri leam spus textele obinuite ziaritilor, bombni Vaughn. Facem progrese etc. Cazul acesta va muri din lips de progrese, domnule Queen. Unde dracu este Krosac? O ntrebare care mi se pare foarte academic Ellery se ncrunt i aprinse o igar. Sincer i spun c nu neleg nimic. A renunat? Nu mi se pare posibil, un dezechilibrat nu renun niciodat. Atunci de ce ntrzie? Sper s ne vad crbnindune, s ne vad renunnd pentru c am ajuns la captul rbdrilor? Asta m ntreb i eu, mormi Vaughn. Dac crede c voi renuna, se nal. Urm o tcere, ritmat doar de clinchetul foarfecelor lui Fox care tundea un arbust n grdin. Deodat inspectorul tresri; Ellery, care fuma cu ochii pe jumtate nchii, tresri i el. Clinchetul foarfecelor ncetase; Fox, privind spre vest, asculta ncremenit: Brusc, ddu drumul instrumentului i o lu la fug tot spre vest.
-155-
Inspectorul strig dup el: Fox! Ce sa ntmplat? Omul nu se opri i se mulumi s gesticuleze n direcia copacilor strignd ceva de neneles. Abia n clipa aceea, auzir i ei un strigt slab venind dinspre proprietatea nchiriat familiei Lynn. Helene Brad! exclam Vaughn. Repede! * * * Cnd ajunser pe peluza din faa casei unde locuiau cei doi soi Lynn, Ellery i Vaughn l gsir pe Fox ngenuncheat n iarb, innd pe genunchi capul unui brbat ntins pe jos. Helene, n picioare n spatele lui Fox, ncerca cu amndou minile si potoleasc btile inimii; era alb la fa ca varul. Dar e Temple! exclam Vaughn gfind. Cea pit? Am am crezut c e mort, bigui Helene. Doctorul Temple, leinat, purta n frunte urma unei lovituri puternice. Urt lovitur, inspectore, zise Fox, nu reuesc deloc sal aduc n simiri Intrar ntrun salon ncnttor sau mai curnd un salon care trebuie s fi fost ncnttor, cci ncperea avea acum aspectul unui cmp de btlie. Scaune rsturnate, sertare deschise o pendul zcea pe jos, cu geamul cadranului spart n mii de bucele. Helene ddu fuga s aduc un lighean cu ap, n timp ce brbaii l ntindeau pe medic pe o sofa. Fox se lupta cu telefonul. Nu reuesc sl prind pe doctorul Marsh Ateapt o clip, zise Vaughn, cred c i revine. Helene umezi fruntea lui Temple, care scoase un geamt i se mic puin. Deschise ochii i fcu un adevrat efort ncercnd s vorbeasc. Nu vorbi, zise Helene, stai linitit Ei bine, fcu inspectorul, frumoas treab! Unde dracu e familia Lynn?
-156-
Dup aspectul acestei ncperi, rspunse Ellery, nu mie team s afirm c au splat putina. Vaughn trecu n camera vecin. Ellery rmase cu Helene i o privi cum l ngrijea pe Temple; l auzi pe inspector parcurgnd toate ncperile casei. Fox sttea lng u cu un aer ezitant. Vaughn se ntoarse, se ndrept spre telefon i form numrul casei lui Brad. Stallings, zise inspectorul, cheaml pe unul din oamenii mei Tu eti, Bill? Ascultm bine: familia Lynn a terso. Avei semnalmentele lor. Va trebui s fie cutai pentru lovire i rnire. Grbiiv, amnuntele mai trziu. nchise i form un alt numr. Vreau cu procurorul Isham Isham? Vaughn. Familia Lynn a fugit Ia msurile necesare. Vaughn nchise i se apropie de sofa. Doctorul Temple deschise ochii i schi un zmbet. Te simi mai bine, Temple? Ce lovitur! Am avut noroc c nu mia spart capul Venisem n vizit la familia Lynn, zise Helene. Nu neleg ce sa ntmplat. Cnd am ajuns aici, lam gsit pe doctorul Temple ntins pe jos Ct este ceasul? ntreb medicul ridicnduse n capul oaselor. Zece i jumtate. Prin urmare stau afar de dou ore i jumtate! Nu mi se pare cu putin. mi amintesc c miam recptat cunotina de mult vreme m tram spre cas n orice caz ncercam. Dar probabil c am leinat. Inspectorul Vaughn se ntoarse la telefon s comunice o informaie adjunctului su. Vai trt? ntreb Ellery. Nu ai fost lovit n locul n care vam gsit? Nu tiu unde mai gsit, gemu Temple, Dar pentru c m ntrebai nu. E o poveste lung Atepta ca Vaughn se nchid telefonul.
-157-
Aveam motive s bnuiesc c aceti doi Lynn nu erau ceea ce pretindeau a fi. Mam gndit la asta de cum l am vzut. Acum dou sptmni, ntro miercuri seara, am venit aici profitnd de ntuneric i iam auzit vorbind. Ceea ce am auzit mia confirmat prerea. Lynn tocmai intrase n cas, ngropase ceva ngropase ceva! strig Vaughn. Ellery se uit la inspector. Acelai gnd le trecu la amndoi prin minte. Dumnezeule, Temple, de ce nu miai spus imediat? i nchipui ce a ngropat? Dac mi nchipui? Temple se uit la el sigur de sine. Bineneles! i voi tii? Dac tim i noi! Capul, capul lui Brad! Ochii doctorului Temple exprimar o uimire dintre cele mai sincere. Capul, repet el ncet. Nu m gndisem la asta Nu, eu m gndisem la cu totul altceva. La ce? ntreb Ellery. ntmplarea sa petrecut la civa ani dup rzboi. Prizonier n Austria, tocmai fusesem eliberat. Cltoream ca s spun aa, nsufleit de toat bucuria libertii regsite. La Budapesta, am fcut cunotin cu doi tineri cstorii. Locuiam la acelai hotel. Un bijutier german care locuia i el tot acolo a fost gsit n camera lui legat fedele i cu clu n gur; toate bijuteriile pe care le ducea napoi la Berlin dispruser. Bijutierul, care se numea Bundelein, ia acuzat pe cei doi; numai c soii dispruser Cnd iam revzut aici, a fi jurat c ei sunt. La Budapesta ziceau c se numesc Truxton, domnul i doamna Percy Truxton Doamne, ce m doare capul Nu pot s cred, murmur Helene. Nite oameni ncnttori! Au fost foarte amabili cu mine la Roma. Cultivai, preau foarte n largul lor, agreabili Dac doctorul Temple nu sa nelat n privina lor, zise Ellery, acest menaj avea toate motivele s se poarte
-158-
amabil cu dumneata. Fiica unui milionar american Poate c tocmai dduser o lovitur n Europa Au dorit s mbine plcutul cu utilul,, mormi inspectorul. Avei dreptate, doctore, probabil c au ngropat vreo prad. Ce sa ntmplat de diminea? Doctorul Temple surse vag. Trebuie s, v spun c de dou sptmni, bineneles les fr s m vad cineva, am venit deseori pe aici. Fceam cercetri Convins c n sfrit am reuit, de diminea m ndreptam direct spre locul unde trebuia s se gseasc prada. Abia ncepusem s sap cnd a aprut individul respectiv. Atunci am simit c lumea se nruie peste mine i miam pierdut cunotina. Presupun c Lynn Truxton trebuie s fi bnuit ceva i m atepta. Vznd c pierduse partida, ma fcut knockout, a dezgropat prada i a fugit mpreun cu nevastsa. Doctorul Temple i asigur c acum putea foarte bine s mearg i mpreun cu Fox, care l susinea, iei din cas alturi de ceilali ndreptnduse spre pdurea din preajm. Foarte repede zrir groapa fcut n pmnt. Nu e de mirare c Scotland Yardul nu ia putut gsi cu aceste nume de mprumut! remarc Vaughn n timp ce se ntorceau la Bradwood. Dar de ce naiba nu miai comunicat bnuielile dumitale Temple? Pentru c mam purtat ca un prost, rspunse medicul cu un aer morocnos. Voiam s culeg laurii eu singur i n plus mi displcea tare mult s acuz nite oapaeni care sar fi putut sa fie complet nevinovai. Acum sper c vei pune mna pe ei Fii linitit. Disear i avem dup gratii. Dar inspectorul se nela. Se fcu noapte i soii Lynn parc intraser n pmnt. Probabil c sau desprit i sau deghizat, bombni Vaughn, care trimise cte o telegram serviciilor de siguran din Paris, Berlin, Budapesta i Viena. * * *
-159-
Ziua de vineri trecu fr ca inspectorul Vaughn s primeasc vreo veste despre fugari, n ciuda faptului c semnalmentele lor fuseser trimise n toat America. Smbt diminea sosir trei telegrame din strintate. Una venea de la Paris: Cuplu cutat de poliia parizian pentru furt cu efracie n 1925, cunoscut aici sub numele de domnul i doamna Percy Strang. A doua venea de la Budapesta: Numiii Percy Truxton i nevasta lui cutai de poliia din Budapesta pentru furt bijuterii din 1920. Aceleai semnalmente. A treia, cea mai interesant, venea de la Viena: Cuplul corespunznd semnalmentelor cunoscut aici ca Percy i Beth Annixter, cutai pentru escrocherie turist francez cincizeci de mii franci i furt frumoase bijuterii n primvar. Dac poliia american prinde cuplul, cerem extrdare imediat. Prada niciodat recuperat. Urma o list amnunit a bijuteriilor furate. Am impresia c arestarea lor va aduce complicaii internaionale, murmur inspectorul. Vaughn, Ellery i profesorul Yardley stteau de vorb n faa uii mari de la intrare la Bradwood, aezai n confortabile fotolii de grdin. Nu mar mira s aflu c sunt cutai i de poliia englez, zise profesorul. Este puin probabil. Scotland Yardul nu face lucrurile pe jumtate i putei fi siguri c acest cuplu ncnttor nu a fcut nici o glumi n Anglia, sau cel puin c nu au fie, din moment ce poliia englez nu lea gsit semnalmentele. M ntreb, murmur Ellery, de ce din Iugoslavia nu a venit nici un rspuns?
-160-
Telegrama din Belgrad, care sosi n dupamiaza aceea, rspundea la ntrebarea lui Ellery. ntradevr, prefectul de poliie din capitala iugoslav telegrafia urmtoarele: Scuzai rspuns tardiv privitor fraii Tvar i Velja Krosac. De la dispariia oficial a Muntenegrului ca ar separat arhive muntenegrene greu de gsit, mai ales dup trecerea a douzeci de ani; totui cele dou familii perfect autentice, ca i ura lor sngeroas. Agenii notri lucreaz telegram n curnd cu rezultat. CAPITOLUL 11 CONSILIU DE RZBOI Duminic, luni tot nimic. Cuplul englez rmnea de negsit. Ellery se temea ca nu cumva sl vad pe inspector fcnd, din cauza furiei, un atac de apoplexie. i mereu revenea aceeai ntrebare chinuitoare: unde este Krosac? Cine era i de ce nu ncerca si desvreasc rzbunarea rmas incomplet, deoarece doi din fraii Tvar erau nc n via? Aprarea lui Andreja, i zise cu tristee Ellery profesorului, luni seara, e prea perfect. Krosac nc nu tie unde se afl Van i sub ce deghizare. Asta e singura explicaie care mi trece prin minte a faptului c rmne inactiv. Probabil c Wells sa gndit la Krosac cnd a scris Omul invizibil * * * n seara aceea i fcu apariia Megara Sttea n picioare n mijlocul salonului, n casa fratelui su asasinat, i se uita la cei de fa cu un aer sumbru. Inspectorul Vaughn, aezat ntrun fotoliu, i rodea unghiile de enervare; Ellery, instalat lng profesorul
-161-
Yardley, nu se simea prea mndru sub privirea acuzatoare a amatorului de croaziere. Helene Brad sttea lipit de Jonah Lincoln. Procurorul Isham, chemat de Megara, ardea gazul de poman i tot timpul tuea uurel. Comandantul Swift, sucindui ntruna apca n mini, se legna n spatele patronului su. Ct despre doctorul Temple, care nu fusese invitat, dar pe care l rugaser s rmn, acesta se sprijinea de emineu. Va ruga s m ascultai cu foarte mare atenie ncepu Megara cu o voce aspr. Dumneavoastr mai ales, inspectore Vaughn i domnule Isham. Au trecut trei sptmni de cnd f de cnd Brad a fost asasinat. V rog smi comunicai rezultatele obinute pn n prezent. Inspectorul se grbi si rspund: Numi place deloc tonul dumitale, domnule. tii foarte bine c am fcut tot ce am putut. Haidade! izbucni Megara. tii cine este criminalul, avei chiar i semnalmentele pariale ale lui Krosac. Mi se pare c nar trebui s fie greu s i se pun mna n gt. Cu toate mijloacele de care dispunei. A E o problem de timp, domnule Megara, zise Isham foarte agasat. Cazul nu e chiar att de simplu cum i se pare dumitale. Vaughn vorbi din nou cu un ton sarcastic. tii foarte bine, domnule Megara, c persoanele aici prezente nu au pctuit deloc prin exces de sinceritate. Din aceast cauz am pierdut foarte mult timp. Nici unul dintre dumneavoastr nu ai jucat cinstit Prostii! Vaughn se ridic n picioare. i ceea ce am spus adineauri este valabil i pentru dumneata, domnule Megara! Faa amatorului de croaziere nui schimb expresia. n spatele lui, comandantul Swift i vr o mn n buzunar, cu un aer amenintor. Ce naiba vrei s spui? Las, Vaughn ncepu procurorul.
-162-
Lasm s vorbesc, Isham Inspectorul veni spre Megara. Vrei explicaii? Iatle: Doamna Brad nea spus moipegroi i a fost susinut de fiica ei i de Lincoln. Fox nea fcut s scoatem limba alergnd de florile mrului Doctorul Temple a fost n posesia unor informaii importante i lea pstrat pentru el. Rezultatul, psrelele iau luat zborul i Temple a primit o lovitur n frunte pe care a meritato cu prisosin. Nu cumva s m uii tocmai pe mine, inspectore, zise Megara cu un ton tios, cu ochii n ochii lui Vaughn. n ce fel mam pus dea curmeziul cercetrilor? Inspectore Vaughn, murmur Ellery, nu crezi c natura dumitale impulsiv te face s Taci din gur! strig Vaughn scos din srite fr mcar s se ntoarc. Zilele trecute neai spus o anumit poveste Da? Vaughn zmbi cu rutate. Ei bine, amintetei ceai spus. Nu neleg, rspunse Megara cu mult rceal. Vreau explicaii. Vaughn, gemu Isham. Nici nu cer mai mult. tii foarte bine ce vreau s spun. Acum civ ani, trei persoane au prsit foarte rapid o anumit ar. De ce? Privirea lui Megara ovi pre de o secund, dar rspunse mirat: . Vam spus. Bineneles Eu nu vorbesc de ceea ce neai spus, ci de ceea ce nu neai spus. Megara fcu un pas napoi, ddu din umeri i zmbi. ncep s cred, inspectore, c acest caz vi sa urcat la cap. Vam spus adevrul. Dac am omis nite amnunte Leai considerat cumva lipsite de importan? Vaughn rse scurt. Parc am mai auzit eu asta undeva.
-163-
Se ntoarse, fcu civa pai, apoi reveni spre amatorul de croaziere. Dar v rog s nu uitai, pentru c ne cerei nou socoteal, c munca noastr nu const doar n cutarea unui uciga. Suntem obligai s ne pescuim fptaii printrun hi de mobiluri, fapte care ni se ascund i minciuni sfruntate. E bine s nu uitai, Vaughn se aez epuizat. Megara scutur din cap. Am impresia c neam ndeprtat. Nu am convocat acest consiliu de rzboi pentru plcerea de a critica sau de a discuta. Dac vam dat aceast impresie, inspectore, credeim c regret Vaughn mri. Vreau si propun ceva precis. Perfect, domnule Megara, zise Isham cu cldur. Orice sugestie constructiv Nu tiu dac face multe parale. Iato: am ateptat ofensiva lui Krosac. Ea nu se produce. Dar se va produce cu siguran. Ce vrei s facei? ntreb ironic inspectorul. Si trimitei o invitaie? Exact. De ce s nui ntindem o capcan? Vaughn nu rspunse imediat. Ce idee avei? zise el pn la urm. Nu e chiar precizat, inspectore. De altfel, experiena dumitale n materie este superioar experienei mele Dar nu avem nimic de pierdut, deoarece tim c Krosac va veni neaprat. M vrea pe mine? Ei bine, m ofer Cred c prezena continu a poliiei aici l sperie. Dac vei continua s rmnei, omul nostru va continua i el s rmn inactiv. Dar dac prsii locul, prnd c v recunoatei nvini O idee excelent! exclam procurorul. Domnule Megara, felicitrile mele. Ar fi trebuit s ne gndim mai de mult la asta. Este evident, Krosac nu va face nimic atta vreme ct poliia miun la Bradwood
-164-
i de asemenea va avea grij s nu se arate daca evacum locul dintro dat, mormi Vaughn. Krosac nu e prost, dar recunosc c aceast idee Suntei foarte curajos, domnule Megara. Sper totui c ai luat n calcul i consecinele unui eventual eec? Megara ddu din cap fr s mai surd. Nam btut lumea fr s m expun riscurilor rspunse el. i m feresc s subestimez abilitatea adversarului nostru. Va ncerca s pun mna pe mine, dar l voi atepta plin de curaj; cu ajutorul lui Swift. Nui aa, comandante? Contai pe mine, rspunse btrnul lup de mare. Am un revolver bun Stephan, zise Helene, doar nai s te expui fr protecie furiei acestui maniac oribil! Voi ti sa m apr, Helene Ce zici, inspectore? Vaughn se ridicase n picioare. Nu sunt sigur. mi ceri smi asum o mare responsabilitate. Singurul mod de a proceda ar fi smi retrag oamenii de pe mal i s suprim orice supraveghere pe ap, apoi s m ascund pe iaht Megara se ncrunt. E cusut cu a alb, inspectore. Cu siguran c va avea, bnuieli. Ei bine, zise inspectorul cu ncpnare, dmi timp s m gndesc. S lsm lucrurile cum sunt deocamdat. Mine diminea v voi comunica rspunsul meu. Foarte bine Megara se btu uor peste buzunarul hainei. Pn atunci, eu sunt pregtit. Nam de gnd s rmn venic la bordul iahtului ca un poltron Cu ct Krosac o s m atace mai repede, cu att mai mult mi va plcea. Ce spui de asta? l ntreb ceva mai trziu profesorul Yardley pe Ellery.
-165-
Amndoi i urmreau cu privirea pe Megara i al su alter ego, Swift, care dispreau n grdin, ndreptnduse spre golf i spre iaht. Cred, zise Ellery cu un aer ncruntat, c Stephan Megara este un idiot. * * * Stephen Megara nu a avut deloc timp s fac dovada curajului sau nebuniei sale. A doua zi de diminea, mari, n timp ce Ellery i profesorul i luau micul dejun, un detectiv, indiferent la protestele btrnei negrese, ddu buzna n sufragerie; aducea un mesaj de la Vaughn. Tocmai fusese descoperit comandantul Swift, legat fedele n patul din cabina lui de pe Helene; i pierduse cunotina n urma unei lovituri violente primite n cap. Iar corpul decapitat al lui Megara fusese gsit sus, legat de unul din catargele navei.
-166-
PARTEA A PATRA CRUCIFICAREA UNUI MORT
-167-
CAPITOLUL 1 IAR LITERA T n dimineaa aceea, alupa poliiei purt pn la iaht grupul foarte tcut al anchetatorilor. O tcere agravat de oroarea acestei crime brutale, executat cu atta rapiditate, dup zile lungi de acalmie. Ellery, foarte palid, sttea n partea din fa a alupei i contempla iahtul Helene, reinndui cu mare greutate o senzaie de grea care nu provenea de la micarea ambarcaiunii. Profesorul, n picioare lng el, mormia tot timpul: Incredibil, monstruos. Detectivii care i nsoeau, i ei foarte impresionai, nu scoteau o vorb i priveau contururile foarte clare ale iahtului de parc lear fi vzut pentru prima dat. Pe punte se vedeau oameni micnduse cu rapiditate. Centrul activitii prea s se gseasc n partea din fa, poliiti i detectivi sosind fr ncetare, adui de alupele trimise la faa locului de autoriti. Detanduse foarte net pe cerul linitit al dimineii, simbolul sinistru se nla mbrcat ntro pijama plin de snge. Legat de catarg, corpul decapitat nu mai amintea de nimic omenesc i prea c sfideaz asistena; picioarele legate unul lng altul pierduser orice aspect normal; acea efigie ngrozitoare prea stilizat, adus la proporii eroice. Cristos pe Golgota, murmur Yardley. Incredibil. Tcei, profesore, zise Ellery. Nu sunt credincios, dar numi place acest gen de blasfemie Pn la iaht nimeni nu a mai schimbat nici un cuvnt. Dintre toate persoanele care miunau n acea diminea pe puntea iahtului Helene, inspectorul Vaughn prea cel
-168-
mai impresionat de nuanele fantastice ale acestei crime, a crei realitate hidoas l absorbea n ntregime. De altfel, tuna i fulgera fr ncetare din pricina incapacitii subordonailor si, dup prerea lui singurii rspunztori pentru aceast catastrof. Actuala lui victim era un locotenent din brigada fluvial. Zici c nimeni nu a trecut ierisear? Nimeni, inspectare, jur. Destul! i totui a trecut pe sub nasul vostru! Am stat cu ochii n patru toat noaptea, inspectare. Bineneles, nu avem dect patru brci i este evident posibil ca Evident posibil? rnji Vaughn. Locotenentul, un biat foarte tnr, roi uor. Daimi voie, inspectare, s v sugerez c ucigaul a venit probabil de pe uscat; noi am aprat cum am putut mai bine cele dou intrri n golf, dar protecia noastr nu era realmente eficace dect n cazul unui atac venind din larg, dinspre nord Dup prerea mea, probabil c a venit de la Bradwood sau din mprejurimi. Cnd voi avea nevoie de prerea dumitale, locotenente, am s io cer Bill! Un brbat n civil se desprinse dintrun grup de detectivi. Ceai de spus n aprarea ta? Bill i frec brbia cu un aer stingherit. Am avut mult teritoriu de acoperit, efule. Nu spun c nu a venit pe aici. Dar dac a reuit so fac, nar fi drept totui s ne condamni. tii foarte bine c totdeauna poi reui s te strecori printro mulime de copaci. Ascultai cu toii Inspectorul fcu un pas nainte i strnse pumnii. nelegeim bine. Nu vreau explicaii, subterfugii i nu mai tiu ce. Eu am nevoie de fapte. Este foarte important s tiu cum a ajuns acest bandit la iaht, fie pe apa, fie pe uscat. Nu cred c a venit pe la Bradwood, deoarece tia proprietatea foarte bine supravegheat. Bill, a vrea ca tu
-169-
O alup tocmai acostase, trgnd dup ea o barca pe care Ellery o mai vzuse undeva. Un poliist strig: Am pus mna pe el! Toi se repezir la balustrad. Ce e asta? ntreb Vaughn. Am gsit aceast barc cu vsle plutind in deriv. Conform celor scrise pe ea, se pare c aparine proprietii vecine cu Bradwood. O lumin brusc se aprinse n ochii inspectorului. Barca soilor Lynn! Acesta e rspunsul! Are ceva n ea? Numai vslele Inspectorul se adres cu rapiditate celui care se numea Bill: Ia doi oameni i dute la casa unde au stat cei doi Lynn. Examineaz totul, mai ales debarcaderul i terenul nvecinat. Vezi dac sunt amprente. Nu neglija nici un deget de teren. ncearc cu orice pre s dai de urma acestui om. Ellery suspin. Persoanele din jurul lui fur agitate de un freamt. Ordinele se succedau cu repeziciune, detectivi coborau grbii n alupe, Vaughn se plimba nervos de colo pn colo, profesorul Yardley se sprijinea de cabina telegrafului de la baza catargului tragic. Procurorul Isham, al crui ten trecea alternativ de la cenuiu la verde, observa cu atenie apropierea unei mici brci cu motor pilotat de doctorul Temple. Pe debarcaderul de la Bradwood se zrea un grup de persoane, brbai i femei Urm o acalmie. Inspectorul veni spre Ellery i spre profesor; i scoase o igar din buzunar, o aprinse i se uit calm la corpul rigid al lui Megara. Ei bine, domnilor, ce spunei de asta? Este ngrozitor, murmur profesorul. Un comar pentru demeni. nc un T. Ellery tresri. Drace! Emoia resimit l mpiedicase s neleag sensul pe care l cpta catargul ca instrument
-170-
de crucificare; partea de sus a catarguluianten se termin cu o bar orizontal prin care firele aeriene treceau de la un catarg la altul, i nimic nu putea s semene mai mult cu un T mare i subire din tuburi de oel Remarc acum pentru prima oar c pe acoperi se aflau dou persoane, lng cadavrul crucificat. Unul era doctorul Rumsen, medic legist, cellalt avea aerul unui btrn lup de mare n civil, adus de spate de povara anilor. Vor desprinde cavadrul imediat, zise inspectorul. Btrnelul de sus este un marinar expert n noduri. Am vrut s arunce o privire la felul n care sunt fcute legturile, nainte de a le tia Ce prere ai Rollins? Aceste ultime cuvinte se adresau btrnelului care cltin din cap i ncerc s se ndrepte. Aceste noduri nu au fost fcute de un marinar, inspectore. Treab de nepriceput De altfel, miai mai artat deja unele asemntoare pe o sfoar de ntins rufele Perfect, zise inspectorul cu un aer satisfctor. Dl jos, doctore. Se ntoarse spre Ellery. Vezi, i de data asta sau folosit tot de sfoar de ntins rufe. Iar nodurile sunt identice cu cele de la sforile care l legau pe Brad de stlpultotem. Aceleai noduri, acelai om. Nu neaprat, zise Ellery. Ce sa petrecut de fapt, inspectore? Comandantul Swift a fost atacat? Da. Srmanul btrn este nc leinat Sper s ne poat spune ceva Urc, doctore, i zise Vaughn doctorului Temple, care prea c nui prea vine s prseasc barca i urce la bordul iahtului, vom avea nevoie de dumneata. Ajuns pe punte, Temple, hipnotizat de spectacolul oribil, se apropie de cabina telegrafului. Vaughn art spre peretele cabinei i doctorul Temple vzu scara metalic fixat acolo; urc treptele i se sui pe acoperi.
-171-
Ellery se nfior. ocul fusese att de puternic nct nu remarcase dac urmele de snge care murdreau puntea, urme care veneau de la cabina lui Megara, situat mai spre spatele ambarcaiunii, pn la scara care ducea pe acoperiul cabinei telegrafului Pe acoperi, doctorul Temple se prezentase doctorului Rumsen i amndoi, ajutai de marinar, abordar neplcuta strdanie de dezlegare a cadavrului. Iata ce sa petrecut, rezum Vaughn. Cadavrul, aa cum arat acum, a fost zrit de diminea de pe debarcaderul de la Bradwood de unul din oamenii mei. Am sosit cu toat viteza i lam gsit pe comandantul Swift n cabina lui, legat fedele i cu o ran urt la cap. Lam pansat cum neam priceput mai bine i lam lsat s se odihneasc Dup ce termini, poi s te duci la el, Temple. Temple ncuviin din cap i Vaughn i continu relatarea. De ndat ce a sosit, doctorul Rumsen sa ngrijit de comandant Dup cum tii, ierisear la bord nu era nimeni n afar de Megara i de Swift. Probabil c Krosac a ptruns pe proprietatea Lynn. Cum? Nu tiu. Apoi sa folosit de barca legat la debarcader ca s vsleasc, pn la iaht. A fost o noapte foarte ntunecoas i iahtul nu era luminat dect de luminile de poziie. Banditul a urcat la bord, la scos din lupt pe comandant i dup aceea la aranjat pe Megara. Cabina lui este n aceeai stare ca i cabana rustic n momentul asasinrii lui Brad. Presupun c ia lsat semnul obinuit, Tul nsngerat? Pe ua cabinei lui Megara. Cu ct m gndesc mai mult, cu att mi se pare mai imposibil. Am vzut multe crime n cariera mea, dar nimic aa de fantastic, executat cu atta cruzime i snge rece. Intrai n acea cabin i vei vedea sau mai degrab nu intrai, ai zice c eti la mcelrie. Ia tiat capul lui Megara pe podea, iar sngele care a curs ar fi suficient s se vopseasc cu
-172-
el tot iahtul n rou. Probabil c Krosac este un tip solid, dac a putut el, fr ajutor, sl transporte pe Megara i sl caere pn deasupra cabinei telegrafului; e adevrat c era deja antrenat de la uciderea lui Brad. Cred c a fost neaprat stropit de sngele victimei sale, zise profesorul Yardley. Nu credei c ar trebui cutm o persoan cu hainele ptate de snge? Nu, zise Ellery mai nainte ca Vaughn s poat rspunde. Aceast crim, ca i asasinarea lui Kling i cea a lui Brad, a fost pregtit dinainte. Krosac, tiind ce va face, probabil c n fiecare caz a avut grij si ia haine de schimb Elementar, profesore. Nu, inspectore, cutai un chiop cu un pachet sau cu o valijoar; sar putea s fi purtat hainele de schimb sub cele care trebuiau fatalmente s se pteze de snge. Nu m gndisem la asta, mrturisi Vaughn. Foarte corect. Voi da ordine n consecin Se aplec peste balustrad i ddu un ordin unui detectiv aflat ntro alup: alupa plec imediat. ntre timp, cadavrul fusese dezlegat i doctorul Rumsen, ngenuncheat pe acoperiul cabinei, proceda la un prim examen. Doctorul Temple coborse deja; schimb cteva cuvinte cu Isham, apoi se ndeprt. Dup o clip, pornir cu toii dup el i l gsir pe medic aplecat asupra btrnului comandant al crui pr crunt era lipit de craniu cu cheaguri de snge uscat. i revine, zise doctorul Temple. Rana de la cap este destul de profund, nc, puin i sar fi produs fractura craniului. Cabina comandantului nu prezenta nici o urm de dezordine; era evident c aici ucigaul nu ntmpinase rezisten. Ellery remarc un mic pistol automat aezat pe msua de lng pat. ncrcat, zise Vaughn observnd direcia privirii lui Ellery. Swift nici mcar nu a avut timp sl ia n mn. Btrnul comandant scoase un geamt surd i pleoapele i se ridicar pe jumtate, descoperind nite ochi vitroi. Se uit la Temple, apoi se ntoarse cu greutate ca s le
-173-
poat vedea i pe celelalte persoane; un spasm de durere i contract corpul de la cap pn la picioare; nchise ochii. Cnd i deschise din nou, aspectul lor vitros dispruse. Nu mica capul, comandante, zise medicul. O s te bandajez. Remarcar c rana fusese pansat. Doctorul Temple scotoci ntrun sertar cu medicamente, gsi o fa i i bandaj capul btrnului lup de mare, care, cpt astfel aspectul unui rnit n rzboi. Te simi bine acum, comandante? ntreb procurorul Isham care ardea de nerbdare s afle ce avea si spun. Da mri comandantul, ce sa ntmplat? Vaughn se grbi si rspund. Megara a fost asasinat. Swift btu agitat din pleoape. La terminat, ai? Da. Dne detalii, comandante. Comandantul ridic ochii spre tavan. Domnul Megara i cu mine neam ntors ierisear pe iaht dup ce am plecat de la Bradwood. Totul mi sa prut n ordine. Am stat puin de vorb, domnul Megara mia spus despre un proiect de cltorie n Africa, mai trziu, dup ce sar fi linitit lucrurile. Dup aceea, sa dus s se culce n cabina lui; am fcut i eu la fel. Dar mai nti, miam fcut rondul pe punte, ca totdeauna Nai vzut nimic care s te poat face s bnuieti prezena unui otn la bord? ntreb Ellery. Nu, mormi comandantul. i dup aceea teai culcat, zise Isham. Ct era ceasul? Unsprezece i jumtate. Am un somn greu, mie cu neputin s precizez ora, dar mam pomenit deodat n capul oaselor pe cuet, cu impresia foarte clar c nu era ceva n regul. Mi sa prut c aud respiraia unui om foarte aproape de mine. Am ncercat s apuc revolverul, dar nu am reuit, cci am fost orbit brusc de lumina unei
-174-
lanterne i am primit n cap o lovitur cumplit. Asta e tot. Cam puin, murmur Isham. Nu ai putut si vezi agresorul? Comandantul fcu un gest elocvent. Nu. Cabina era cufundat n ntuneric i apoi ma orbit lanterna. I lsar pe comandantul Swift n minile doctorului Temple i se ntoarser pe punte. Ellery era gnditor, preocupat, prea c i chinuiete mintea s prind o idee care i scp; n cele din urm ddu dezgustat din cap i pru c renun. Doctorul Rumsen i atepta lng catargulanten; expertul n noduri marinreti plecase. Ei bine, doctore? ntreb Vaughn. Cellalt ddu din umeri Nimic senzaional. Amintiiv ce vam spus, acum trei sptmni, n legtur cu cadavrul lui Brad; nu am nimic de adugat. Nici o urm de violen? Nimic sub gt. i deasupra n ceea ce, privete identificarea, lucrurile se simplific dup cele spuse de doctorul Temple: Megara ar fi suferit de hernie. E adevrat, nui aa? A spuso chiar el cu gura lui. Prin urmare el este, cci n cazul herniei nu poate exista vreo ndoial. De altfel, Temple, care l examinase de curnd, era categoric; este ntradevr cavadrul lui Megara. Perfect. Cnd a fost omort? ntre ora unu i dou i jumtate dimineaa. Mulumesc. Doctorul Rumsem urc la bordul unei alupe i se ntoarse pe uscat. A fost furat ceva, inspectore? ntreb Ellery. Nu. n portofelul lui Megara, rmas n cabin, era o sum mic de bani. Lam gsit intact. Iar seiful din peretele cabinei nici nu a fost atins.
-175-
Ellery voia s mai ntrebe ceva, dar tocmai atunci acost o alup i civa detectivi urcar la bord. Ei bine? ntreb Vaughn. Lai gsit? eful poliiei scutur din cap. Nu, inspectore. Am inspectat centimetru cu centimetru o mil ptrat de teren fr s descoperim nimic. Poate c la aruncat n fundul apei, mormi Vaughn. Despre ce vorbii? ntreb Isham. De capul lui Megara. De altfel, nu are importan Nici mcar nu sunt hotrt s pun s se dragheze. n locul dumitale eu nu a ezita, zise Ellery. Tocmai voiam s ntreb dac sa dat ordin s fie cutat. n fond, poate c ai dreptate Vaughn ddu ordinele necesare unuia dintre oamenii lui. Consideri c e ceva important? ntreb profesorul Yardley cu glas sczut. Ellery fcu un gest de descurajare, aproape de disperare, foarte anormal la el. Nu mai tiu ce poate fi sau nu important. Simt ceva, o idee care ncearc s mi se precizeze n minte i pe care nu reuesc so prind ceva ce ar trebui s fac simt, tiu Se opri brusc i aprinse o igar. Apoi relu: Am si mrturisesc ceva profesore Nu fac doi bani ca detectiv. Cunoatete pe tine nsui, zise Yardley ironic.
-176-
CAPITOLUL 2 CHIOPUL Un detectiv urc la bord i i ntinse lui Vaughn o telegram care tocmai sosise. O telegram, fcu Ellery. De la Belgrad? Vaughn desfcu plicul, parcurse textul i ddu cu tristee din cap. Prea trziu, murmur Isham. Ce spune telegrama? Inspectorul io ntinse i Isham o citi cu voce tare. Agenii au gsit vechile arhive referitoare la cazul TvarKrosac. Stephen, Andreja, Tomislav Tvar asasinar n ambuscad tat Velja Krosac ct i doi unchi din partea tatlui, furar apoi sum mare de bani din casa Krosac, au fugit din Muntenegru. Plngere vduva tatlui lui Krosac ajuns prea trziu pentru a permite prinderea celor trei Tvar care dispruser. Vduva Krosac i tnrul fiu Velja au disprut i ei. Putem da amnunte ur ntre familii datnd de mai multe generaii dac dorii. Telegrama purta semntura prefectului de poliie din Belgrad. Ai avut dreptate, Ellery, zise profesorul Yardley. Cei trei nu erau dect nite hoi vulgari. Ellery suspin. Slab satisfacie. Aceast telegram ne spune pur i simplu c Velja Krosac avea un motiv n plus si asasineze pe fraii Tvar. Familia exterminat, banii furai. Este o informaie care lmurete o latur secundar a problemei, asta e tot. n ceea ce privete spusele lui Megara referitoare la supravegherea pe care fraii lui au
-177-
exercitato asupra tnrului Krosac, probabil c este adevrat, cu deosebirea c iau dirijat agenii de aici., nu din Muntenegru. Nenorocitul! Aproape c mi vine sl plng. Atrocitatea crimelor lui nu se poate uita, profesore, replic repezit Vaughn. Bineneles c avea un mobil puternic, totdeauna ai unul cnd ucizi. Dar nu poi achita un uciga pentru c are un mobil ar fi prea simplu Ce este? Sosise alt detectiv aducnd un teanc de documente cu aspect oficial. Rapoartele din timpul nopii, inspectore. Vaughn le parcurse cu rapiditate. n legtur cu soii Lynn Veti? ntreb Isham. Nimic important. Bineneles, toat lumea i nchipuie c ia vzut. Iat o telegram din Arizona. Alta din Florida. Totul e posibil Inspectorul vr rapoartele n buzunar. Pariez c sau ascuns la New York, e o chestie mai deteapt dect s plece departe. Dup prerea mea, nu cred c au prsit inutul Hei! Bill pare s fi gsit ceva. Detectivul tocmai acostase cu barca lui cu motor i urc la bord cu o vioiciune de maimu. Ai avut dreptate, efule! Ce? Am nceput prin a verifica dac barca provenea ntr adevr de la acel debarcader. Parma a fost tiat cu un cuit i cele dou capete, cel care a rmas legat de debarcader i cel de la barc, se potrivesc Bine, bine, zise Vaughn cu nerbdare. tim c sa servit de barca asta. Ai gsit altceva lng debarcader? i nc cum! Urme de pai Pmntul e moale n jurul debarcaderului. Am remarcat cinci amprente fcute de aceeai pereche de pantofi, trei de la stngul i dou de la dreptul. Pantofi brbteti mrime mijlocie i cel care a lsat aceste amprente chiopta.
-178-
chiopta? repet profesorul. De unde tii? Bill se uit la el cu mil. Pentru c amprentele de la piciorul drept erau mult mai profunde dect cele de la piciorul stng. Ai fcut treab bun, Bill, zise Vaughn. Altceva nimic? Nu. Aleea care vine de la drumul ce desparte proprietatea Lynn de Bradwood este acoperit cu pietri i drumul e pietruit, nu putem descoperi amprente. Oricum, colegii mei caut pista unui chiop; amprentele urmelor nu erau necesare, dar vor fi totui utile. * * * Colegii, se pare, nu au lucrat degeaba. O nou serie de detectivi venea cu barca spre iaht; n mijlocul lor se gsea un brbat n vrst, cu un aer foarte speriat. Cemi aducei acolo? le strig Vaughn mai nainte ca barca s ajung la iaht. Nouti, efule! strig unul din detectivi. i ajut prizonierul s urce scara, mpingndul uor de turul pantalonilor; omul se cr pn pe punte i fcu o plecciune n faa lui Vaughn. Cine e dnsul, Pickard? ntreb inspectorul Vorbii, domnule Darling, zise detectivul. V aflai n prezena efului nostru, inspectorul Vaughn. Iat, inspectore: de altfel nu am mare lucru de spus. Sunt Elias Darling, din Huntington. Am acolo pe Main Street un magazina de tutun, ierisear pe la miezul nopii, tocmai cnd m pregteam s nchid, zresc ceva pe strad. O main, un Buick, staiona de un moment n faa prvliei mele; ntmplarea a fcut s remarc persoana care o lsase acolo, un tnr, nsoit de o fata. Deodat zresc un individ nalt apropiinduse de main; arunc o privire nuntru, profit de faptul c geamul era lsat, deschide portiera i pornete Buickul. Proprietarul uitase cu siguran cheia. Omul a plecat spre Centerport.
-179-
Ei i ce? rcni Vaughn. Poate c era tatl tnrului, sau fratele lui, sau un prieten Povestea dumitale nu dovedete nimic! Domnul Elisa Darling pru deodat foarte inspimntat. Doamne, aa este nu mam gndit la asta! i eu care era s acuz Vedei inspectore, micrile acelui om mi sau prut suspecte. Am vrut s spun asta efului poliiei noastre, dar miam zis c nu m privete. Dar mi aduc aminte c individul chiopta cu piciorul stng Cum? izbucni Vaughn. chiopta? Descriel. Toi cei de fa se strnser n jurul lui Darling, fiecare simea gravitatea momentului Acest martor neateptat avea s le furnizeze, n sfrit, descrierea omului care i spunea Krosac Pickard, detectivul, ddu cu tristee din cap; Ellery avu presentimentul c descrierea lui Darling se va dovedi la fel de inoperant ca i cea a lui Croker, mecanicul auto din Weirton. Dup cum iam spus detectivului, continu Darling, nu am putut si vd faa. Dar era nalt, lat n spate i avea n min o valijoar. Isham i Vaughn se uitar unul la altul. Foarte bine, domnule Darling, zise dup aceea Vaughn. i mulumesc. Pickard, condul pe domnul Darling la Huntington. Detectivul l nsoi pn la scar i dup aceea se ntoarse. i maina furat, Pickard? ntreb Isham. Pi Un tnr i o tnr corespunznd descrierii date de Darling au venit s declare furtul mainii pe la orele dou dimineaa la poliia din Huntington. Dumnezeu tie ce au putut s fac ntre timp; probabil c tnrul a fost aa de excitat de cucerirea lui nct a uitat s ia cheia din contact. Ai dat n urmrire Buickul? ntreb Vaughn. Da, efule. Asta nu va duce la nimic, mormi Isham. E clar c Krosac avea nevoie de o main ca so tearg; era prea
-180-
periculos pentru el s ia trenul la dou sau la trei dimineaa Cu alte cuvinte, zise Ellery, credei c Krosac a furat maina, pe care a conduso toat noaptea, ca dup aceea so abandoneze? Ar fi fost o adevrat nebunie s o ia fr s o abandoneze la un moment dat, interveni inspectorul. Cu siguran c aa sau petrecut lucrurile Eti de alt prere? Ellery nu rspunse nimic. Mi se pare, zise profesorul, c Krosac ar fi riscat foarte mult creznduse asigurat cu aceast main gsit disponibil att de aproape de locul crimei i aproximativ la aceeai or. Ba nu, rspunse tios Vaughn, muli sunt cei care i las aa mainile nencuiate, mai ales n Long Island. Tare mie team c inspectorul are dreptate, profesore, zise Ellery. Se ntrerupse i ridic privirea. Detectivii, urcai pe acoperiul cabinei telegrafului, sltaser cadavrul lui Megara pentru al cobor pe punte. La civa pai mai ncolo, sprijinit de balustrad, comandantul Swift n halat de camer urmrea aceast manevr, avndul lng el pe doctorul Temple. Ellery, Vaughn, Isham i profesorul coborr unul dup altul n alupa mare care i atepta. Se ndeprtar de iahtul Helene care se legna domol pe ap i vzur cum cadavrul lui Megara era mbarcat pe o alt alup De departe se distingea pe rm silueta nalt a lui Jonah Lincoln; femeile nu mai erau acolo. Ce prere ai, domnule Queen? l ntreb Isham dup un lung moment de tcere. Ellery ntoarse capul i privi spre iaht. Cred c ne gsim la fel de departe de soluia acestor crime cum ne gseam acum trei sptmni. n ceea ce m privete, eu m dau btut. Ucigaul este Velja
-181-
Krosac, omul fantom care poate fi oricine. Problema rmne aceeai; cine este? Ellery i scoase lornionul i i frec nervos ochii. Krosac a lsat urme ale trecerii sale, aproape c lea bgat n ochi Deodat se opri, ntorcndui brusc trsturile. Ce ai? ntreb Yardley. Ellery strnse pumnii. Ideea aceea care mi chinuia mintea dar ce este, este?
-182-
CAPITOLUL 3 ELLERY VORBETE Traversar repede Bradwood fr s se opreasc. Isham i Vaughn se desprir de Ellery i de profesor; acetia din urm se ntoarser acas la Yardley. n bibliotec, Ellery se ls s cad ntrun fotoliu mare i aprinse cu furie o igar. Gazda lui l observ o vreme n tcere, apoi l ntreb: Ce ai, dragul meu? Tot impresia aceea chinuitoare? Este exasperant, bombni Ellery. Simt c aceast idee, aceast noiune este aici n subcontientul meu. Nu reuesc s o aduc n plan mental. Din cnd n cnd am impresia c am prinso, dar totdeauna mi scap i ce e cel mai ru e c o consider important, am foarte clar aceast senzaie. Profesorul i umplu pipa. Un fenomen bine cunoscut. Nu ncerca s te concentrezi asupra materializrii ideii tale, este un sistem prost. Nu te mai gndi la ea, vorbete de altceva i i va aprea de la sine Neai spus, nu e nici un sfert de or de atunci, c soluia problemei i pare foarte ndeprtat. Pe de alt parte, din cnd n cnd, ai fcut aluzie la diferite concluzii care nou neau scpat. De ce s nu le treci n revist acum? Deseori se dovedete foarte fecund si verifici gndurile solitare carei trec prin minte ntro discuie amical De exemplu, ai menionat piesele jocului de dame. Este evident c biblioteca de la Bradwood, jocul de dame, aranjarea pieselor au avut pentru tine un sens ascuns pe care nu l am sesizat. S vorbim despre asta, vrei?
-183-
Vocea calm a profesorului i timbrul ei cald au avut darul s destind nervii lui Ellery. Nu e o idee rea, profesore. Putem face in Mul urmtor: spuneimi ce concluzii ai putut trage din cele spuse de Stallings i din felul cum am gsit masa de joc. Profesorul trase de mai multe ori din pip nainte da a rspunde. Miam fcut nite teorii vagi, dar la prima vedere nu gsesc nici un motiv s pun la ndoial depoziia lui Stallings. Adic? Brad juca dame singur cnd Stallings la vzut ultima dat; nimic anormal n asta, fcea deseori aa. Se pare deci c Krosac a ptruns n bibliotec dup plecarea lui Stallings i la ucis pe Brad. n momentul morii, Brad inea n mn una dintre piesele roii, ceea ce explic de ce am gsito dup aceea lng stlpultotem. Ai spus: A ptruns n bibliotec. Yardley zmbi. Ajungeam i la asta. Amintetei ce iam spus, e vorba de nite teorii Iat alta. Krosac, care poate fi dup cum i tu ai spus deseori o persoan foarte apropia de noi, ar fi venit sl viziteze pe, Brad n seara aceea; Brad lar fi ateptat, ceea ce explic ptrunderea lui n cas. Probabil Brad nu tia c aceast persoan nu era altcineva dect dumanul lui de moarte, pe care l considera drept un prieten sau o relaie oarecare i acum nc o ipotez. Brad ar fi avut doi vizitatori n noaptea aceea: persoana pe care o atepta, pe de o parte, i pentru care i trimisese pe toi deacas, i pe de alt parte, dumanul lui, Krosac. n aceast eventualitate, vizitatorul legitim, fie c a venit nainte sau dup Krosac, nainte sau dup moartea lui Brad, natural c pstreaz tcerea n privina vizitei, pentru c nu dorete s fie implicat n nici un fel V opresc, zise Ellery, deoarece Brad nu a primit dect o singur vizit. De unde tii?
-184-
Ellery schi un zmbet. Poate c explicaia mea vi se va prea puin cam complicat Iat: raionamentul meu se bazeaz pe poziia pieselor pe masa lui Brad i psihologia marelui juctor. Jucai dame? Da Atunci vei nelege nainte de a prsi casa, Stallings la vzut pe Brad ncepnd o partid mpotriva lui nsui i chiar a asistat la primele dou micri. Depoziia lui Stallings a ncurcat totul: prietenii notri au tras concluzia c Brad mai juca nc singur mpotriva lui nsui cnd a fost asasinat Dumneavoastr ai fcut aceeai greeal. Dar piesele de pe tabl miau spus mie o cu totul alt poveste. Care era poziia, nu numai a pieselor n aciune, dar i a celor care fuseser capturate i scoase din joc? Amintiiv c negrul luase nou piese roii care se gseau aezate pe margine, ntre marginea tablei propriuzise i cea a mesei; roiile nu luaser dect trei piese negre, puse n margine, de cealalt parte a mesei. Deci, negrul conducea partida. Trei dame negre i trei piese negre simple se gseau n joc mpotriva a dou nenorocite de piese roii. Bgai bine de seam! i? ntreb profesorul. Asta dovedete c Brad, jucnd mpotriva lui nsui, btuse roiile. Neverosimil, rspunse Ellery. Se cunoate din experien c juctorii puternici nu se intereseaz dect de deschideri i de loviturile care duc la doborrea adversarului; lucru perfect adevrat att pentru ah ct i pentru dame. Este inadmisibil s se cread c Brad, jucnd singur mpotriva lui nsui ca s se antreneze, s ar fi amuzat s continue partida cnd una din tabere avea un avantaj att de zdrobitor. Brad nu ar fi susinut niciodat o partid de antrenament pn n aceast situaie. Un expert vede dintro privire, dup poziia strategic a pieselor, chiar dac avantajul este mult mai puin evident, cum se va termina o partid dac,
-185-
bineneles cele dou tabere joac fr s fac greeli. Or Brad era expert Trag deci urmtoarea concluzie: cnd Stallings la vzut, Brad juca o partid de antrenament mpotriva lui nsui; dar mai trziu n timpul serii a jucat o partid adevrat. Brad, juctorul puternic, nu ar fi continuat niciodat o partid de antrenament att de inegal; acelai Brad a putut ns s o joace mpotriva unui adversar. Deci juca cu cineva. Afar ncepuse s plou; ploaia izbea ferestrele n rafale. Sunt de acord, zise profesorul cu un zmbet. Raionamentul tu mi se pare just. Dar tot nu ai eliminat ipoteza urmtoare, foarte plauzibil: Brad a jucat dame n noaptea aceea cu vizitatorul lui legitim i a lsat partida aa cum a gsito. Dar poate c a fost asasinat de Krosac mai trziu, dup plecarea vizitatorului Ingenios, zise Ellery zmbind. Vrei s m prindei la nghesuial i m obligai s fac apel la artileria grea. Ia s vedem, putem stabili ora crimei n raport cu ora perioad n timpul creia sa jucat partida de dame? Dup prerea mea, lucrul acesta este realizabil. Ce am gsit? Una din cele dou piese simple roii era nc n joc i sttea pe primul rnd al cmpului negru. Or, la jocul de dame, cnd ai ajuns n primul rnd al adversarului, ai dreptul si ncoronezi piesa simpl care devine o dam, ai ajuns la dam. Dup cum tii, asta const n a aeza o pies peste alta. Cum se face, deci, c aceast pies roie, ajuns n primul rnd al negrelor, nu a fost ncoronat? ncep s neleg, murmur Yardley. Asta nseamn pur i simplu c partida sa oprit atunci, de altfel nu ar fi putut continua fr ca piesa roie s fie ncoronat. Avem confirmarea c partida sa oprit aici? Da. Primul punct ce trebuie stabilit este urmtorul: Brad juca cu piesele negre sau cu cele roii? tim c Brad era un juctor foarte puternic. Se poate concepe c juca cu roiile, acele roii care erau nvinse n mod att de ruinos? Nu, i putem presupune fr team c
-186-
greim c juca cu negrele. i acum o observaie. tim deja c avantajul negrelor nu consta n trei dame i o pies simpl, ci n dou dame i dou piese simple, deoarece putem presupune c una dintre piesele simple roii urma s devin regin. Avantajul rmne totui considerabil. Or, dac Brad juca cu negrele, trebuia s stea de partea secreterului, pentru c toate piesele roii capturate se gseau n acea parte. Adversarul sau sttea deci cu faa la secreter, n timp ce Brad era cu spatele spre el. Dar unde ne duce Elleyy se ntrerupse, nchise ochii. Dup un moment ns relu: Unde rmsesem? Ah, da. Lipsea o pies roie i am gsito afar, lng locul unde a fost crucificat Brad, n palma minii sale se putea vedea o pat circular de culoare roie. Prin urmare, cnd a fost ucis inea piesa n mn. De ce o inea n mn? O singur explicaie mi se pare acceptabil, ntruct se bazeaz pe un fapt. Care? ntreb profesorul. Faptul c am gsit o pies roie pe linia cmpului negru, unde, aceast pies roie ar fi trebuit n mod automat s devin o regin. Brad strngea n mn singura pies roie care lipsea; deduc de aici e adversarul lui Brad a reuit s duc una din acele dou piese la dam, adic pn pe primul rnd al cmpului negru, i c Brad, adic negrul, a luat din faa lui una din piesele roii pe care le capturase pentru a ncorona piesa roie, fcnd din ea o dam. i natural a survenit un eveniment care a pus capt partidei mai nainte ca Brad si fi putut termina gestul: cu alte cuvinte, Brad a fost ucis chiar n acel moment. Yardley rmase o vreme tcut, apoi murmur: Pata de snge Exact, zise Ellery. Poziia petei de snge pe covor ne confirm acest lucru, cci am descoperito chiar n spatele scaunului lui Brad. S presupunem c ucigaul l a lovit pe Brad n cap, n momentul n care acesta urma
-187-
s ncoroneze piesa roie; Brad ar fi czut pe spate, ntre scaun i secreter. Or, exact n acest loc am descoperit pata , de snge. Doctorul Rumsen susine c Brad a fost probabil lovit n cap, deoarece corpul nu prezint nici o urm de violen Totul, concord. Brad a fost atacat n timp ce juca dame cu asasinul, adversarul su Vd c vrei s formulai obiecii, profesore! Bineneles, zise Yardley reaprinzndui pipa i trgnd viguros din ea. Iat una: s admitem raionamentul tu. Asta nu nseamn c adversarul lui Brad nu putea s fie un complice al lui Krosac sau chiar cineva perfect nevinovat. n timp ce aceast persoan nevinovat juca cu Brad ca si distrag atenia, Krosac ar fi putut foarte bine si surprind victima i s o loveasc pe la spate. Nici pomeneal, profesore! exclam Ellery. Am demonstrat deja c Krosac nu putea s aib complici. Singurul scop al acestor crime este rzbunarea, care nu prezint nici o atracie bneasc pentru un complice; i nu mil pot imagina pe Krosac comindui crimele in faa unui personaj nevinovat, care ar deveni astfel n mod automat martorul cel mai periculos. Chiar dac admitem aceast eventualitate improbabil, Krosac nu ar fi ratat ocazia sl reduc la tcere. Dup cum l cunoatem noi, o crim n plus nu lar fi nspimntat Nu, profesore, nu au existat martori i care e concluzia ta? mormi Yardley. Vam spuso deja: asasinul lui Brad juca dame cu el. Mai mult, Krosac era bine cunoscut de Brad, fiind ns luat drept altul. Ah, fcu profesorul trgndui o palm uoar peste coaps, team prins, tinere. De ce bine cunoscut? Numeti asta logica? Deduci c acest personaj era binecunoscut de Brad pentru c acesta juca dame cu el? Haidade! Brad ar fi jucat cu oricine. Cu oricare strin i cu vidanjorul la nevoie dac tia s joace. Scuzm, profesore, dar nu. Dup partida de dame am diagnosticat legturile strnse dintre Brad i
-188-
adversarul su. Exist un motiv mult mai serios tia oare Brad c Krosac, dumanul declarat al celor din familia Tvar, se afla n America, nsetat de sngele celor trei frai? Bineneles. Biletul pe care ni la lsat dovedete acest lucru, de altfel chiar Van ia scris ca sl previn. Tocmai. Atunci cum putei crede c Brad, tiindul pe Krosac n ar, sar fi amuzat s primeasc un strin la el n cas dup ce ia trimis la plimbare toate persoanele eventual susceptibile de al apra? Hm, presupun ntradevr c este puin probabil. Concluzia mea este categoric: Brad l cunotea pe Krosac, bineneles, sub un alt nume, i a jucat dame cu cu el n chip firesc, neavnd nici un motiv si fie team. Krosac la omort n timpul partidei. Din nefericire, aceast convingere nu grbete cu nimic soluionarea problemei sunt tot acolo unde eram acum trei sptmni Apropo exist un fapt care acum pare sigur; am fost stupid c nu mam gndit mai de mult la asta. Profesorul se ridic i vrs cenua pipei n emineu. Eti o adevrat cutie cu surprize, n seara ast, zise el fr s se ntoarc. Acum despre ce mai e vorba? Putem afirma fr team c Krosac nu chioapt. De unde poi fi sigur de asta? E posibil, dar Ellery se ridic, se ntinse i ncepu s se plimbe prin camer. Krosac, oricare ar fi numele pe care la mprumutat, era bine cunoscut de Brad. Or nici unul dintre apropiaii lui Brad nu chioapt. n consecin, Krosac nu mai chioapt acum, el sa folosit de aceast infirmitate din tineree doar ca s nele poliia. Asta ar explica i aparenta neglijen cu care a lsat peste tot n urma lui indiciul unui om care ar chiopta. Exact. De ndat ce simte primejdia, nu mai chioapt: nimic de mirare c nu i sa putut lua urma. Yardley se legna pe picioare, cu pipa stins vrt ntre dini. Hm
-189-
Se uit cu atenie la Ellery. Dar acea faimoas idee care te frmnta? Ai reuit so prinzi? Nu, se ascunde n continuare ntro cut a creierului S recapitulm. Uciderea primei victime, Kling, se explic n mod destul de satisfctor. Krosac, aazis chiop, se gsea n apropiere; mobil, proximitate, natura deosebit a crimei, totul concord. Ur de familie; Krosac crede c la omort pe Andreja, unul dintre frai. Cum reuete el pn la urm sl descopere pe Van, cel mai bine ascuns dintre fraii Tvar? Mister Krosac lovete a doua oar, l omoar pe Brad; aceeai ntrebare, cum la gsit? Drama se complic; Krosac gsete un bilet de la Brad, din care afl greeala pe care a fcuto la Arroyo omorndul pe Kling i c Van triete. Dar unde este Van? Trebuie sl gsesc, zice Krosac, altfel rzbunarea mea rmne incompleta. Cortina cade n urma acestui al doilea act, un act foarte melodramatic Megara revine; Krosac tie c va reveni; i face apariia unicul deintor, dup cum scrie n bilet, al secretului noii identiti sub care triete Van i a locului unde se afl acum Dup aceea Firar s fie! zise Ellery. Profesorul i inu respiraia. Firar s fie! strig Ellery srind n sus, ce idiot am fost! Ce prostovan, cretin, imbecil! Am gsit! Poi s constai c iam dat un sfat bun, zise profesorul zmbind Metoda d totdeauna rezultate Explicmi. Dar ce ai, biete? Yardley se ntrerupse speriat. Ellery suferise o schimbare uimitoare; se ntunecase brusc la fa. avnd aerul unui om care tocmai primise o lovitur. Ascultai, zise el grbit, nu am timp dect s v spun n dou vorbe Ce ateptam noi? Ce atepta Krosac? Ateptam ca Krosac s ncerce s descopere, prin Megara, singura surs de informaii, unde se gsete Van; Krosac atepta s fac el aceast descoperire. Pe Megara l va omor dup aceea. Toate acestea nu pot avea dect o singur semnificaie!
-190-
La descoperit! exclam Yardley, emoionat de gravitatea acestor cuvinte. Dumnezeule, Queen, ct de orbi i proti am fost! Poate c deja e prea trziu! Ellery nu pierdu timp si mai rspund i se repezi la telefon. Vreau s trimit o telegram Urgent. Adresat sergentului Luden, Arroyo, Virginia de Vest, Da Iat textul: Ia ajutoare i dute imediat caban Old Pete. Protejeazl pn la sosirea mea. Anun Crumit ntoarcere Krosac. Dac deja sa ntmplat nenorocire cnd vei ajunge la caban, luai urma lui Krosac dar lsai locul crimei neatins. Semnat: Ellery Queen. Repetai, v rog Krosac. K.r.o.s.a.c. Foarte bine, mulumesc. Ellery nchise, apoi form numrul de la Bradwood. Dup ce afl de la Stallings c Vaughn nu era acolo, ceru s vorbeasc cu unul din oamenii inspectorului. Acesta i spuse c Vaughn plecase pe neateptate cu maina, mpreun cu Isham, dup primirea unei telegrame. Ce s fac, gemu Ellery nchiznd, ce s fac acum! Nu trebuie pierdut nici un minut Se repezi la fereastr. Afar ploua cu gleata, fulgere mari brzdau cerul. Profesore, vei rmne aici Nu prea mi place ideea s te las s pleci singur acolo, rspunse Yardley. Mai ales pe o furtun ca asta. Cu ce vrei s pleci? Asta are puin importan. Rmnei aici, facei tot ce v st n putin ca s vorbii cu Vaughn i Isham. Ellery ridic din nou receptorul telefonului. Aerodromul din Mineola. Repede, v rog. Eti nebun, Queen! Alo! Alo! Mineola? Ai putea pune la dispoziia mea un avion rapid care s m duc n Virginia? Cum? Ellery ascult cteva clipe, apoi nchise furios.
-191-
Nu se poate face nimic. Din cauza timpului de afar O s ncerc cu maina mea. Tot ea e mai bun, Miai putea mprumuta un impermeabil, profesore? Alergar n hol, Yardley scoase dintrun ifonier un impermeabil mare i l ajut pe Ellery sl mbrace. Ai grij, Ellery. Drumurile vor fi foarte proaste; eti sigur c nu te neli i c nu te nhami la un drum inutil? Un singur lucru la mpiedicat pe Krosac sl ucid pe Megara n aceste dou sptmni; nu tia unde se afl Van. Dac pn la urm la ucis pe Megara, asta nseamn c a descoperit iretlicul lui Old Pete i cunoate ascunztoarea de pe coline. Poate c a smuls aceast informaie de la Megara nainte de al omor. Datoria mea este s mpiedic o a patra crim, cci fr nici o ndoial, Krosac este acum n drum spre Virginia. Sper c ia permis s doarm ierisear. Altfel Ellery dadu din umeri i zmbi lui Yardley, care i strnse cu cldur minile, recomandndui ntruna s fie cu bgare de seam, i, o porni n fug spre garajul unde se gsea vechea lui main de curse. Profesorul Yardley se uit fr s vrea la ceas. Era exact ora unu.
-192-
CAPITOLUL 4 GREEALA Ellery conduse n mare vitez i fr oprire pn la Harrisburg, unde ajunse pe la orele apte seara. Dup o oprire de o or, timp n care mnc i i las maina n grija mecanicului, o porni din nou la drum i pe la miezul nopii ajunse n Hollidaysburg; complet extenuat, aproape nemaivznd n fata ochilor, i petrecu noaptea la hotel. A doua zi la orele apte, btrna Duesenberg atac ultima etap. Furtuna din ajun se potolise complet. La zece i un sfert, Ellery travers Pittsburgul. La unsprezece i jumtate, sub un soare palid care se strduia s lumineze Munii Alegani, Ellery i opri maina n faa primriei din Arroyo, n Virginia de Vest. * * * Un om n salopet, care mtura scrile din faa uii, ncerc sl opreasc. Ei! ncotro? Cu cine vrei? Ellery nu rspunse i se repezi n interiorul cldirii, spre biroul sergentului Luden. Deschise ua i constat c ncperea era goal. Omul n salopet venise dup el. Unde e sergentul? l ntreb Ellery. Nu e aici. Asta ncercam s v spun i eu. Ah! fcu Ellery. Prin urmare, Luden plecase pe coline. Cnd a plecat? Luni diminea. Cum! exclam Ellery stupefiat. Dumnezeule, aadar nu a primit tele
-193-
Se apropie repede de masa plin cu hrtii de tot felul i ncepu s scotoceasc printre ele, n ciuda protestelor mturtorului. Din pcate, telegrama trimis lui Luden se gsea acolo, neatins. Rupse plicul i citi mesajul pe care l dictase * * * Prin urmare, Luden nu luase cunotin de telegrama expediat de Ellery. Mturtorul i spuse c sergentul plecase cu dou zile mai nainte mpreun cu primarul, Hollis, ntro expediie de pescuit pe Ohio, pe care o fceau mpreun n fiecare an i care dura opt zile; nu se ntorceau nainte de duminic. Telegrama sosise n ajun: brbatul n salopet, care n afar de mturtor mai era i portar i om la toate, o pusese chiar el pe biroul lui Luden Ellery sri din nou n main i relu drumul parcurs n timpul primei deplasri fcute n tovria lui Isham i Luden. Nu avea timp si anune pe Crumit i pe colonelul Pickett. De altfel, avea de gnd s fac singur fa situaiei dac evenimentul de care se temea nu se petrecuse nc; luase cu el un revolver automat. Pe de alt parte, dac ajungea prea trziu Ellery ls maina ascuns n tufiuri, ca i data trecut, i ncepu s urce panta abrupt, cu revolverul n mn dar pdurea care acoperea colina era stpnit de cea mai mare linite. nainta repede, spernd s ajung la timp, dei un presentiment obscur l avertiza c era prea trziu Ascuns dup un copac, Ellery cercet atent cu privirea luminiul n mijlocul cruia se gsea cabana. Barajul de srm ghimpat era intact. Dei ua de la intrare era nchis, Ellery trase totui piedica revolverului nainte de a pi nainte Escalad de bine de ru baricada Abia atunci vzu urmele de pai. Rmase locului cel puin trei minute, studiind urmele cei dezvluiau svrirea dramei. Apoi fcu un ocol n form de semicerc ca s ajung la u fr s tearg urmele. Ua nu era nchis de tot, aa cum crezuse prima dat.
-194-
Strngnd n mn revolverul, Ellery ascult o clip Nici un zgomot nu venea din interiorul cabanei mpinse violent ua cu mna stng . Oroarea spectacolului l intui locului. Apoi sri nuntru i zvori ua n urma lui. * * * La orele doisprezece i jumtate, maina l aduse din nou pe Ellery n faa primriei din Arroyo. Mturtorul, care mtura n continuare, probabil c l lu drept un nebun dup prul n dezordine i ochii scprtori. Hei, domle, iatv! Aveam ceva s v spun, dar erai att de grbit Nu v numii cumva Desigur! rcni Ellery. Am impresia c eti singurul funcionar care a rmas la post aici Vei face ceva pentru mine. Vor sosi nite oameni de la New York. Cnd? Habar nam. Dar i vei atepta aici, m auzi, chiar dac va trebui s atepi ore n ir. Ei bine, zise mturtorul sprijininduse n mtura lui. nu tiu, dar ia spuneimi, nu v numii cumva Queen? Ba da, zise Ellery foarte surprins. De ce? Portarulmturtor se scotoci n buzunar i scoase o foaie de hrtie mpturit n patru. Am mai ncercat s v spun, domnule Queen, dar nu mai lsat s vorbesc. Un tip, un tip btrn, destul de nalt, cu o barb, mia lsat acest bilet pentru dumneavoastr. Semna cu Abraham Lincoln. Yardley! exclam Ellery lund hrtia din minile mturtorului. De ce naiba nu miai spus imediat? Dragul meu Queen, Foarte preocupat de plecarea ta, am reuit s aflu, de altfel fr s pot intra n contact cu ei, c Isham i Vaughn primiser o informaie important care i punea pe urma soilor Lynn; informaia venea din Massachusetts. Am transmis mesajul tu adjunctului lui Vaughn. Numi plcea ideea s te tiu singur pe urmele unui astfel de bandit. La Bradwood totul era calm. Doctorul Temple a plecat la New York. (Esther?)
-195-
Imposibil s dorm noaptea. Furtun cumplita. Diminea sa potolit. Am ajuns la Mineola la orele ase. Condiiile meteorologice fiind mai bune, am reuit sa conving un aviator particular s m duc n sudvest. Am ajuns n apropiere de Arroyo la orele zece dimineaa. (Am nceput s scriu acest bilet n avion.) Mai trziu: Imposibil s gsesc cabana i nimeni nu tie de ea. Luden e plecat. Oraul parc e mort. Presupun c telegrama ta nici mcar nu a fost deschis. Natural c mie team de tot ce e mai ru, cci am aflat de prezena prin apropiere a unui individ care chioapt. Respectivul chiop ducea cu el o geant (era probabil Krosac, dar descrierea e vag; omul i ascundea faa.) A nchiriat o main la Yellow Creek, lng Arroyo, ieri sear la orele unsprezece i jumtate. Am vorbit cu proprietarul mainii care la dus pe omul nostru la Steubenville i la lsat acolo la hotel l voi fila pe Krosac eu nsumi i voi ncredina acest mesaj superinteligentului portar al primriei din Arroyo. Mergi imediat la Steubenville. Dac gsesc o alt pist, i voi lsa cteva rnduri la hotelul Fort Steuben. M grbesc. YARDLEY Ellery fcu un gest de exasperare. La ce or a scris acel domn biletul? Pe la orele unsprezece, rspunse omul, cu puin nainte de a sosi dumnevoastr. Acum tiu, mormi Ellery, ce simi cnd i vine s strngi pe cineva de gt. La ce or sa oprit ploaia ieri sear? ntreb el, venindui deodat o idee. Cam pe la unu dup miezul nopii. Ploaia sa oprit aici, dar dincolo de ru a plouat toat noaptea. Vei da aceast scrisoare celor de la New York de ndat ce vor sosi, zise Ellery cu un aer sever. nainte de a o nmna portarului, mai scrise i el cteva cuvinte pe spatele foii de hrtie. Rmi aici, f ce vrei, dar nu te mica de aici pn la sosirea lor. Isham, Vaughn, poliia nelegi? Isham,
-196-
Vaughn lor s le dai scrisoarea asta. Uite, primete ceva pentru osteneala dumitale. i ddu o bancnot, urc n btrna lui main Duesenberg i demar. CAPITOLUL 5 MORT DE DOU ORI Inspectorul Vaughn i procurorul Isham au sosit cu maina la Bradwood miercuri dimineaa pe la orele opt, obosii dar satisfcui, cci i aduceau cu ei pe Percy i Elisabeth Lynn, n sfrit prini. Cei doi hoi au fost imediat expediai la Mineola sub paz corespunztoare. Inspectorul Vaughn se ntindea lene, plin de satisfacie, cnd l vzu alergnd spre el pe adjunctul su, Bill, care i repet ceea cei spusese profesorul Yardley. Isham i inspectorul l ascultar cu atenie i expresia lor satisfcut deveni preocupat. Isham trnti o njurtur. Ce facem acum? Dup ei, bineneles, rcni Vaughn. Urc din nou n maina poliiei; procurorul, resemnat, l urm fr s mai spun nimic. Pe terenul de aviaie de la Mineola fur informai c profesorul Yardley nchiriase un avion la orele ase dimineaa i c plecase spre sudvest, destinaia necunoscut. Dup zece minute se aflau i ei n aer, n cabina unui puternic bimotor, zburnd n aceeai direcie. * * * Pilotul ateriz pe un cmp de lng Arroyo, la unu i treizeci de minute dupamiaza. Se ndreptar spre primrie i gsir un om n salopet aezat pe treptele din fa, sforind linitit, cu o mtur pe genunchi.
-197-
Vaughn l trezi Omul ngim, nc somnoros: Suntei de la New York? Da. V numii Vaughn i,Isham? Da, da. Am un bilet pentru dumneavoastr. Portarul i ntinse lui Vaughn mesajul lsat de Yardley. Vaughn i Isham l citir n tcere. Apoi ntoarser foaia i luar cunotin i de rndurile scrise de Ellery: Am fost la caban. ngrozitor. Duceiv acolo ct putei de repede. Urmele de pai n semicerc din faa uii cabanei sunt ale mele celelalte ghicii. Grbiiv dac vrei s prindei finalul. E.Q, Sa ntmplat, gemu Isham. La ce or a plecat de aici domnul Queen? ntreb Vaughn furios la culme. Pe la ora unu Repede, Isham, zise inspectorul. Aratmi drumul. Mai nti trebuie s vizitm cabana. * * * Ua cabanei era nchis. Isham i Vaughn escaladar srma ghimpat cu dificultate i descoperir urmele lsate de Queen dup ocolul pe care l fcuse. Uite, zise Vaughn, astea sunt urmele lui Queen. Celelalte Nemicai, observar cu atenie urmele pe care Ellery le remarcase cu o or nainte. Erau dou serii complete lsate de aceeai pereche de nclminte. Acestea erau singurele, bineneles, n afar de cele ale lui Ellery. Cele dou serii erau foarte clare: una care mergea de la baricad la ua cabanei, cealalt care fcea drumul n sens invers, urmnd cu aproximaie aceeai linie. Cele care se gseau foarte aproape de caban, foarte clare din cauza pmntului moale din acel loc, erau mai adnc imprimate n sol la dus dect la ntors. Urma
-198-
lsat de piciorul drept era peste tot mai adnc dect cea a piciorului stng. Urmele unui chiop, mormi Vaughn. Aceast prim serie ciudat. naintnd cu precauie, deschise ua Isham i inspectorul Vaughn se ddur napoi cuprini de oroare. n faa lor, cadavrul unui om intuit ca un trofeu de brnele groase care formau peretele. Decapitat, cu picioarele apropiate. Cadavrul nenorocitului profesor, dup zdrenele ptate de snge, cele ale aazisului Old Pete. Peste tot era plin de snge, teai fi crezut ntrun abator Partea de deasupra a mesei, debarasat de obiectele de pe ea, i servise lui Krosac drept tbli, trasnd pe ea simbolul lui familiar, un T mare i nsngerat. Dumnezeule, murmur Vaughn. E ngrozitor Dac miar cdea n mn animalul sta, la sugruma cu cea mai mare bucurie Eu ies afar, zise Isham cu o voce rguit. Nu m simt bine. Iei cltinnduse, se sprijini de peretele cabanei i vom. Inspectorul Vaughn i reveni din prima impresie, se apropie de mort i atinse cadavrul care era deja rigid. Mort de aproape cincisprezece ore, mormi el strngnd pumnii. Acel om fr cap, cu braele ndeprtate i cu picioarele apropiate, semna cu un T monstruos. Luptnd mpotriva ameelii care l cuprindea, inspectorul privi n jurul, lui i nelese c avusese loc o lupt, dup diversele obiecte mprtiate pe jos. Mai nti un topor mare i plin de snge, cel care servise fr ndoial la decapitarea lui Andreja Tvar. Dup aceea, un bandaj nfurat, care pe o parte avea o pat brun. Vaughn l lu de jos; bandajul se despri n dou buci; constat cu surprindere c probabil fusese tiat cu foarfecele Uitnduse n jur, zri ntradevr nite foarfeci mari aruncate pe jos.
-199-
Vaughn veni la u; Isham, dei nc foarte palid, prea ca acum i revenise. Privete, i zise inspectorul artndui bandajul secionat. Sar zice un bandaj de la ncheietura minii, rspunse Isham cu dificultate. Rana trebuie s fi fost serioas, dac e s ne lum dup pata de snge i iod. Asta e i prerea mea. i eu a zice la fel, c e un bandaj mai curnd de la ncheietura minii dect de la glezn. Probabil c domnul Krosac are o ran frumoas la mn! Provocat probabil n timpul luptei, doar dac nu cumva sa tiat mnuind toporul! Dar de ce dracu nu a fcut s dispar acest bandaj? Cu siguran c Krosac era grbit, s nu uii asta. De altfel, faptul c la abandonat astfel dovedete c rana se gsete ntrun loc uor de ascuns, de o manet probabil ia tiat primul bandaj ca s il nlocuiasc cu altul curat. Isham l urm cu curaj pe inspector, care se ntoarse n caban. Vaughn i art toporul, foarfecele i o sticl de culoare albastr care zcea pe podea lng locul unde gsise bandajul. Sticla era aproape goal, iar coninutul ei rspndit pe jos forma o pat mare de culoare brun. Alturi, un bandaj nou. Iod, zise Vaugh. La luat de acolo, de pe etajera aceea. Se apropiar de etajer, care se gsea ntrun col, deasupra chiuvetei; cu excepia a dou locuri, etajera era plin. Se puteau vedea acolo un pachet mare de vat, un tub de past de dini, bandaje, o sticlu pe care scria Iod, alte sticlue mici i borcnae care conineau diferite medicamente. E clar, zise Vaughn, sa servit de bandajele i de iodul lui Van, i nu ia dat osteneala s le pun la loc. i dac rana e a lui Van? Ne vom lmuri. Voi da jos cadavrul s vd dac are vreo ran.
-200-
n ciuda dezgustului, Isham l ajut pe inspector s desprind din cuie acel cadavru ngrozitor. l ntinser pe jos, l dezbrcar i constatar c nu avea nici o ran, n afara gurilor fcute de cuie. Aadar Krosac sa tiat la mn, concluziona inspectorul Vaughn. * * * Cei doi revenir la Arroyo. Inspectorul Vaughn telefon procurorului Crumit, informndul despre cele ntmplate. Crumit se va duce acolo mpreun cu judectorul i cu colonelul Pickett, zise Vaughn. Aceti domni vor fi obligai pentru a doua oar s fac o anchet asupra morii lui Andrew Van! Isham nu rspunse nimic. nchiriar o main rapid i urmar pista pe care plecase Ellery, nainte cu o or i jumtate, ndreptnduse spre Steubenville. PROVOCARE ADRESAT CITITORULUI Cine este criminalul?' Cititorul posed acum toate informaiile necesare. Autorul ia pus la dispoziie toate posibilitile nu numai s ghiceasc cine este criminalul, ci i s dovedeasc identitatea ucigaului: nu mai este dect o problem de logic i de deducie riguroas.
-201-
CAPITOLUL 6 O PROBLEM DE GEOGRAFIE Miercuri dupamiaz, la orele unu i jumtate, chiar n momentul n care procurorul Isham i Vaughn se opreau n faa primriei din Arroyo, Ellery Queen sosea la Steubenville. La hotelul Fort Steuben l ateptau cteva rnduri din partea lui Yardley: Drag Queen, O persoan cu semnalmentele lui Krosac a tras ieri sear, pe la miezul nopii, la hotelul Fort Steuben. A plecat n dimineaa asta la apte i jumtate cu o main nchiriat. Nu mai chiopta cnd a plecat dar era bandajat la mn. Nu prea c se teme de eventuali urmritori Chiar a anunat i unde se duce: Zanesville. Alerg dup el cu maina. Toate aceste informaii leam obinut de la recepia hotelului. i voi lsa alte instruciuni la recepia hotelului Clarendon din Zanesville. YARDLEY Ellery ntreb la ce or prsise Yardley Steubenvilleul i afl c plecase pe la prnz. Ceru imediat legtura cu eful poliiei din Zanesville. Alo Poliia? Aici, Ellery Queen, fiul inspectorului Queen de la Biroul Central din New York da. V telefonez de la Steubenville. Sunt n urmrirea unui tip nalt, brunet, bandajat la mn, circul cu maina, hruit de un alt urmritor, brbos, care i el circul cu maina
-202-
Primul este un criminal! Da! A plecat de aici la apte i jumtate dimineaa Hm, avei cu sigurana dreptate, probabil c a traversat de mult vreme oraul dumneavoastr. ncercai si dai de urm, v rog. Omul cu barb probabil c nc nu a ajuns la Zanesville inei legtura cu recepia de la hotelul Clarendon. Sosesc ct pot de repede * * * La hotelul Clarendon din Zanesville. Ellery afl c Yardley lsase pentru el un mesaj telefonic: Krosac cotise spre Columbus La orele apte, n timp ce Vaughn i Isham parcurgeau cu greutate drumul de la Steubenville la Columbus, Ellery ptrundea n hotelul Seneca din acest ora unde gsea un alt mesaj din partea lui Yardley: Drag Queen, A fost gata s m pcleasc, dar iam gsit repede urma! Nu cred c a fcuto nadins, pur i simplu sa rzgndit. Am descoperit c Krosac a luat trenul de ora unu spre Indianapolis. Plec acolo cu avionul ca s ctig timpul pierdut. Y. Ellery telefon efului poliiei din Indianapolis i afl de la acesta c fusese deja anunat de poliia din Columbus. Dar oamenii lui nu putuser s pun mna pe omul urmrit, din cauza semnalmentelor insuficiente Mai afl, tot de la recepia hotelului, c profesorul ar fi spus c inteniona si lase cteva rnduri la aerodrom. Ellery i duse maina la garaj, lu un taxi i se ndrept cu toat viteza spre aerodrom. * * * Vaughn i Isham sosir la Columbus puin dup orele opt, adic la o or dup plecarea lui Ellery din acest ora cu avionul, la trei ore dup Yardley i la apte ore dup plecarea banditului cu trenul. De la Zanesville, Vaughn
-203-
comandase un avion prin telefon, ceea ce lea permis s prseasc imediat oraul cu destinaia Indianapolis. * * * La orele opt i jumtate, avionul lui Ellery ateriza pe pista aerodromului din Indianapolis. Abia cobor, c i se i nmn un mesaj din partea profesorului Yardley: Sfritul se aproprie. n momentul cnd aterizam, un individ cu semnalmentele lui Krosac i lua zborul spre Chicago cu avionul de ora apte. Nu pot avea un avion nainte de apte i un sfert. Cel al lui Krosac trebuie s soseasc la Chicago ntre opt patruzeci i cinci i nou. Dac soseti nainte de opt i patruzeci i cinci, telefoneazi poliiei din Chicago sl aresteze la coborrea din avion. Plec! Y. Domnul Yardley a luat avionul de apte i un sfert? ntreb Ellery. Da, domnule. Trebuie s soseasc la Chicago ntre nou i nou i un sfert? Exact. Ellery ceru s fie dus la un telefon i l sun pe eful poliiei din Chicago, pe care l cunotea. Da, eu sunt, Ellery Queen. Un om nalt, rnit la ncheietura minii, trebuie s soseasc n seara sta ntre opt patruzeci i cinci i nou la Chicago, venind cu avionul de la Indianapolis Autorul crimelor din Long Island Da. Nu, nul arestai pe aeroport A vrea s l urmrii i ca oamenii votri s mpresoare hotelul la care va trage Da, arestail doar dac ncearc s prseasc Chicago. E posibil s vrea s ajung n Canada sau pe coasta Pacificului Omul nu tie c este urmrit. Apropo, prietenul meu, profesorul Yardley, trebuie i el s soseasc cu avionul de la Indianapolis.
-204-
nalt, cu barb, seamn cu Abraham Lincoln. il recomand Ellery urc n avion i plec spre Chicago. * * * La orele zece i douzeci i cinci, avionul l ls pe Ellery pe aeroportul din Chicago, luminat ca ziua. Era frnt de oboseal. Yardley i eful poliiei l ateptau. Ei bine, efule, care e situaia? ntreb Ellery. Bun, domnule Queen. Vnatul a sosit cu avionul la nou fr cinci. Oamenii mei tocmai i luaser posturile n primire Nu bnuiete nimic. Am ajuns cu douzeci de minute mai trziu, se tngui profesorul Yardley. Hm Unde este. Krosac n acest moment? A luat un taxi i sa dus la hotelul Rockford, un hotel mic de clasa a treia. Nu a bnuit nimic, dar a fost escortat de patru maini ale detectivilor Perfect. Vrei s dai ordinele necesare pentru ca Isham i Vaughn, care vor sosi curnd, s fie dui imediat la hotelul Rockford? * * * Dup mai puin de o or, Isham i Vaughn se ntlneau cu Ellery, cu profesorul Yardley i cu eful poliiei la hotelul Rockford. Cldirea era plin de detectivi. Krosac ocupa camera 643 i se nscrisese la recepie cu numele de John Chase. Apropo, i zise Ellery lui Vaughn, tii pe cine vom gsi n camera 643? Inspectorul i privi chior. Cum? izbucni el. Doar nai smi spui c cunoti adevrata identitate a acestui om? Ba da Era totui destul de clar! * * *
-205-
Omul fu surprins n momentul cnd voia s se suie n pat. Cinci detectivi se aruncar asupra lui i i puser ctuele. Ellery avea si aminteasc totdeauna expresia de stupefacie intens aprut pe faa livid a prizonierului cnd ia vzut n pragul uii pe Ellery, pe procurorul Isham, pe inspectorul Vaughn i armata de detectivi n uniforme i n civil care umplea culoarul. Dar este este Profesoral nui mai gsea cuvintele. Am tiut, zise Ellery. Am neles de cnd am vizitat cabana de pe coline. Domnul John Chase se uita la ei cu o privire de dement; din colul gurii i se scurgea un firior de bale. n faa lor se gsea profesorul din Arroyo, Andrew Van.
-206-
CAPITOLUL 7 ULTIMELE CUVINTE ALE LUI ELLERY Nu neleg absolut nimic, mormi inspectorul Vaughn. i nu reuesc s neleg cum ai putut gsi soluia bazndute doar pe fapte. Scena se petrecea ntrun compartiment confortabil al trenului care se ndrepta spre New York. Era acolo toi patru, Yardley, Ellery, Isham i Vaughn. Vedei, ncepu Ellery, cea de a patra crim ma fcut s neleg totul. Totdeauna am avut impresia c mi lipsea o pies din acest joc de puzzle, dar o pies esenial, i c voi ajunge la soluie n ziua cnd voi avea aceast idee, aceast piescheie care mi scpa i care miar fi oferit explicaia attor fapte n aparen att de dezlnate, de ilogice. Descoperirea am fcuto n cabana de pe coline. i eu am cercetat cabana, zise Vaughn, i a vrea s tiu Vei nelege. Urmele din afara cabanei indicau c aceeai persoan intrase, apoi ieise din caban. Nu e greu s fixezi ora crimei, pentru c ploaia sa oprit la Arroyo n ajun pe la orele unsprezece; urmele ar fi disprut daca ele ar fi fost fcute nainte de sfritul ploii: prin urmare, ele au fost fcute la orele unsprezece sau mai trziu. Starea cadavrului crucificat de pe perete ne permite s afirmm c victima murise de aproximativ patrusprezece ore, cu alte cuvinte, murise n ajun pe la orele unsprezece seara. Urmele fuseser deci fcute la ora crimei i erau cele ale ucigaului, pentru c altele nu existau iar ua era singura cale de acces n caban, unica fereastr existent fiind protejat cu srm
-207-
ghimpat. Urmele imprimate n terenul moale din faa cabanei indicau clar prezena unui chiop Or, mai multe obiecte foarte interesante zceau pe jos, n caban. Mai nti bandajul nsngerat i pata de iod, care probabil fusese folosit la ncheietura unei mini, dup forma pe care o avea; foarte aproape de el, alt sul de bandaj din care se folosise o parte. Dup aceea, o sticl mare cu iod, destupat, al crei dop zcea ceva mai ncolo; acest flacon din sticl opac nu purta nici o etichet. Corpul victimei nu prezenta rni, prin urmare ucigaul se rnise; i pentru c sngera din abunden, probabil c i schimbase bandajul nainte de a prsi Cabana. Ellery aprinse o igar. Subliniez acum faptul foarte semnificativ: criminalul s a folosit de acest flacon cu iod. nelegei, domnilor? Urm o tcere elocvent. i totui e foarte clar. Care erau cele dou caracteristici ale acestui flacon lsat pe jos de uciga? Prima sticl era opac; a doua, nu avea etichet. Atunci, de unde tia criminalul c ea coninea iod? Nu avea de unde s tie dect dac: fie c i cunotea deja coninutul, din experien, fie destupndo ca si dea seama. Or amintiiv c pe etajer cu medicamente se gseau alte dou sticlue, una cu iod, cealalt cu rivanol, amndou foarte clar etichetate. Atunci de ce s desfac flaconul fr etichet, cu att mai mult cu ct criminalul era fr ndoial, grbit? Nu exist dect o singur explicaie: criminalul tia dinainte c sticla mare coninea iod. Avnd n vedere mprejurrile i ceea ce ne spusese Van nsui despre izolarea ascunztorii sale, numai proprietarul cabanei putea s cunoasc acest detaliu. Am stabilit c ucigaul sa tiat la mn i c sa servit de iod: deci dac proprietarul cabanei, Andreja Tvar, alias Andrew Van, alias Old Pete, era singurul care putea tie dinainte coninutul misteriosului flacon, tot el Andrew Van, ci fusese asasinat de Andrew Van.
-208-
Urm o tcere, rupt n cele din urm de procurorul Isham. Fie. Dar crimele dinainte? Admind c Van e vinovat de ultima crim, cum poi stabili n mod logic c tot el le a comis i pe primele? Iat cum am ajuns la aceast concluzie. Andrew Van omorse pe cineva i lsase n caban cadavrul acestui om mbrcat cu zdrenele lui Old Pete; cu alte cuvinte, mbrcat ca el nsui; dorea deci s ne nele. Am neles atunci c problema va fi relativ simpl. Cine era ultima victim? Corpul nu era cel al lui Van, am dovedit aceasta. Nu putea fi al lui Brad, categoric identificat de nevasta lui dup acea pat a pielii de pe coaps, sau cel al lui Megara, cruia i se constatase hernia. Mai rmneau Krosac i Kling, servitorul lui Van. S presupunem c a fost Krosac, ucis de Van aflat n legitim aprare. Van nu chemase poliia i cu tot ce se tia despre acest caz nu ar fi avut de ce s fie ngrijorat. Dac nu a fcuto, nseamn c nu putea. De ce? Pentru c nu era cadavrul lui Krosac! Atunci era Kling? Bine, dar el fusese prima victim gsit crucificat, cu apte luni nainte, la Arroyo! Da, dar Van ne spusese c era vorba de Kling! Or noi tim acum c Van este un criminal i c a vrut s ne nele; deci nul mai putem crede pe cuvnt i suntem obligai s ne gndim c ultimul cadavru era cel al lui Kling, cci este singura posibilitate care ne mai rmne. Ellery continu cu rapiditate. Dac este Kling, atunci primul cadavru trebuie, n mod logic, s fie cel al lui Krosac! Cine este ucigaul lui? S spunem n principiu c autorul primei crime cunotea i se folosea de povestea frailor Tvar, dovad Turile lsate peste tot. Asta ne face s ne gndim la Van, Megara, Brad i Krosac. De Megara nu putea fi vorba, el se gsea n vremea aceea n cealalt parte a lumii. Brad? Imposibil. Doamna Brad a declarat de fa cu martori c soul ei primise la el acas pe campionul Statelor Unite la
-209-
jocul de dame i c jucase cu el toat noaptea din ajunul Crciunului. Iese din joc Krosac, victima. Rmne Kling. Imposibil. Acesta nu cunotea sensul fatal al Turilor, e pe jumtate cretin i n consecin incapabil s execute o crim att de ingenioas. Deci Krosac a fost omort de Van, singurul care rmne i care ndeplinete toate condiiile dorite. Van este deci asasinul lui Krosac. Dar cum i n ce mprejurri? Le putem reconstitui. Van tia c Krosac l urmrea, pe el i pe fraii lui. Descoperind c Krosac cltorea cu btrnul nebun pe nume Stryker, probabil c ia trimis o scrisoare anonim iar Krosac a mucat din momeal, bucuros de ai fi reperat prada; Krosac a fcut n aa fel nct Stryker si opreasc temporar caravana lng Arroyo. Acolo are loc episodul cu mecanicul auto din Weirton, Croker; Krosac ia nchiriat maina i a cerut sl duc la intersecia drumurilor. Amintiiv ca nu avea valiz, n timp ce criminalul purta una n cursul urmtoarelor crime. De ce? Pentru c Krosac nu avea nici o intenie si mutileze victima; avea de gnd pur i simplu s se foloseasc de un revolver i s o doboare de aproape. Van, instigatorul ntregii combinaii, ia ntins deci o curs lui Krosac venit s se rzbune i la omort. Dup ce n prealabil la legat fedele i la ascuns pe nenorocitul Kling, pe acesta lsndul n via, Van a mbrcat cadavrul lui Krosac cu propriile lui haine, apoi l a decapitat etc, etc. Este foarte evident c Van sau Andreja Tvar se gndea la aceste crime de ani de zile. Lea comis n aa fel nct s se cread c e vorba de rzbunarea lui Krosac. Van la ascuns pe Kling doar n scopul de al ucide la sfrit i s fac s se cread c e vorba de cadavrul lui; intenia lui era s ne fac s credem c Krosac, dup ce a omort un nevinovat, ia omort pe doi dintre fraii Tvar i n cele din urm i pe al treilea, ca
-210-
s corecteze aparenta eroare comis cu apte luni nainte. n ceea cel privete pe Van, aceast ultim crim, camuflat ncerca s lase impresia c i el fusese sacrificat de maniacul sngeros, n timp ce el ar fi plecat cu economiile i o sum frumuic pe care reuise cu abilitate s o obin de la fratele lui Stephen. Iar poliia ar fi cutat venic pe invizibilul Krosac, mort de mult vreme Amintiiv c Van il luase pe Kling de la orfelinatul din Pittsburg; a avut deci grij s aleag un brbat oarecum asemntor fizic, ca s poat uor s nele autoritile cnd acestea aveau s examineze cadavrul lui Kling. Pe de alt parte, probabil c a existat o asemnare fizic ntre el i Krosac, remarcat atunci cnd la descoperit prima dat pe muntenegrean, nainte de trimiterea scrisorii anonime, fapt care ia dat ideea ntregii combinaii: aceast asemnare ia permis, n momentul primei crime, s fac s se cread c e vorba de cadavrul lui. Ai spus o dat, remarc inspectorul, c ai fost de la nceput pe drumul cel bun dar c nu ai tiut s profii. Ce ai vrut s spui cu asta? Da, rspunse Ellery cu regret. De la prima crim am observat c dispruse capul tiat. De ce? Mai trziu am descoperit toat povestea familiei Tvar i sensul aparent al Turilor, ca simboluri ale rzbunrii lui Krosac; de aici, bineneles, am tras concluzia c toate capetele fuseser tiate ca s dea cadavrelor aspectul unor mari Turi. Or, mi venise o idee, o alt explicaie posibil a decapitrilor: cadavrele n form de T, precum i celelalte elemente n form de T (intersecia drumurilor, stlpul indicator i Tul trasat cu snge n cazul primei crime; stlpultotem n cazul celei de a doua; catargul anten n cazul al treilea, Tul trasat cu snge pe mas n ultimul caz) nu serveau oare un singur scop: s explice decapitarea corpurilor, capul omenesc fiind ntradevr cel mai bun mijloc de a identifica un cadavru? Miam zis
-211-
c aceste crime, departe de a fi opera unui maniac obsedat de litera T, simbolul unei rzbunri, puteau fi n mod logic opera unui individ perfect lucid (dei nebun) care tia capetele ca s falsifice identitatea cadavrelor. Faptul c nici un cap nu putea fi gsit lam considerat ca o confirmare a ideii mele Dar am neglijat aceast ipotez pentru a m ncredina celei ce tindea s arate c era vorba de un maniac obsedat de literasimbol T. Am neglijat adevrul. Dar mobilul mia aprut foarte clar n momentul cnd m am ocupat de cea de a patra crim, cnd am neles c Andreja Tvar era deus ex machina. S lum prima crim uciderea lui Krosac; Andreja Tvar a fost obligat sl decapiteze pe Krosac ca s mpiedice identificarea cadavrului i pentru a se admite la nceput c era vorba de Van, iar mai trziu c acelai cadavru era cel al lui Kling. i ca s confirme aceast prere, Van a avut ideea s rspndeasc peste tot aceti T care neau indus n eroare i neau mpiedicat s pricepem adevratul scop al criminalului fcnd s dispar, capetele, care nu era altul dect s provoace falsa identificare a primului i ultimului cadavru. Apropo de ultima crim, zise Isham, mi sa prut c urmele de pai din direcia cabanei erau mai adnc imprimate n sol dect cele care veneau dinspre ea. ntradevr, domnule Isham. i nu poate exista dect o singur explicaie: criminalul transporta un obiect greu ndreptnduse spre caban i la ntoarcere nu mai transporta nimic. Or, aceast explicaie mi convine de minune. tiam c ultimul cadavru gsit era cel al lui Kling. Unde l inuse Van nchis pe Kling? Nu n caban, deci n vecintate. Sergentul Luden spusese odat c aceste coline din Virginia erau pline de numeroase grote naturale; chiar Van spusese c descoperise cabana abandonat ducnduse s exploreze grotele! (Probabil ca s se foloseasc de ele mai trziu.) Van sa dus deci sl ia pe Kling din grota n care l inuse prizonier attea luni i la adus pn la caban.
-212-
nc mai ploua cnd Van a prsit cabana s se duc dup Kling, dar probabil c ploaia sa oprit nainte de ntoarcerea lui; ploaia a ters urmele lsate la plecarea spre grot, dar solul umed lea pstrat pe cele fcute la ntoarcere; amprentele mai adnci au fost fcute n timpul transportrii lui Kling la caban; celelalte, mai puin profunde, cnd a prsit cabana dup crim, pentru ultima dat. De ce nu la obligat pe Kling s mearg pn la caban? ntreb Isham. Pentru c intenia lui era s lase o astfel de urm nct s se bnuiasc c e vorba de un chiop, adic de Krosac. Ducndul pe Kling i chioptnd reuea urmtoarele dou lucruri: introducea victima n caban i ne obliga s credem c numai o singur persoan, Krosac, intrase nuntru. A plecat apoi chioptnd ca s ne ntreasc ideea c Krosac a fugit; singura lui greeal a fost c, ducndul pe Kling, nu ia dat seama c greutatea acestuia l va face s lase urme mai adnci n pmnt. Este inimaginabil, zise profesorul. Acest om este un geniu al rului, bineneles, dar i trebuie o mare inteligen ca s De ce nu? l ntrerupse Ellery. Fusese excelent instruit i dispunea de tot timpul necesar ca s pun la punct toat combinaia. De exemplu: Van a fost tot timpul obligat s aranjeze lucrurile ca s lase impresia unui motiv foarte legitim pentru ca Krosac s comit aceleai aciuni pe care el, Van, era obligat s le ndeplineasc; pipa, de exemplu, covorul deplasat, biletul lui Brad lsat n mod deliberat n urma lui. Vam explicat deja motivele pe care le avea Krosac de a obine un rgaz mai nainte ca anchetatorii s descopere adevratul loc al crimei; descoperire ce nu avea s fie fcut dect n momentul intrrii n scen a lui Megara, pentru ca acesta din urm s par c l duce pe Krosac la Van, despre a crui supravieuire Krosac ar fi aflat, chipurile, din acest bilet.
-213-
Dar Van, procurndune acest ingenios motiv Krosac, avea n calitatea lui de adevrat uciga motive i mai ntemeiate de a dori acest rgaz. Dac poliia ar fi percheziionat imediat n bibliotec, nu ar fi putut sa nu descopere biletul lsat de Brad, bilet al crui text i fusese cu siguran sugerat lui Brad de ctre Van nsui, cu mult vreme nainte de ntoarcerea lui Megara: poliia ar fi aflat deci imediat c Van era nc n via. Situaia lui Van devenea precar dac poliia bnuia, n urma vreunui pas greit din partea lui, c Old Pete nu era altul dect Van. S presupunem c Megara nu sar fi ntors, c ar fi murit pe mare, de exemplu; nu mai avea cine s confirme autoritilor c Old Pete sau Van era cu adevrat fratele lui Brad i al lui Megara. Provocnd acest rgaz, i asigura o confirmare a rudeniei chiar n momentul ntoarcerii lui Megara. Dac afirmaia lui ar fi prut suspect, el nu mai putea fi ns bnuit din moment ce Megara ii confirma toate spusele. Dar de ce aceast nevoie de a ne ntoarce la locul crimei? Aici punem degetul pe adevratul scop pe care l urmrise Van provocnd un rgaz ce trebuia s dureze pn la ntoarcerea lui Megara. Aranjnd dinainte ca Brad s lase cteva rnduri n care s reconstituie ntregul lan al evenimentelor pn la reapariia lui Andrew Van, Van i asigura motenirea. Iat ce vreau s spun: Van putea foarte bine si fac pe poliiti s cread c fusese victima primei crime, i dup aceea putea s rmn n mod legal mort, n timp cei desvrea opera prin asasinarea frailor lui, n umbra personalitii lui Krosac. Dar dac ar fi rmas mort n ochii legii, cum ar mai fi intrat n posesia motenirii pe care io lsa Brad? Trebuia deci si fac din nou apariia viu i nevtmat, ntrun moment cnd Megara ar fi putut s confirme faptul c Van era ntradevr fratele lui. i n felul acesta a intrat foarte linitit n posesia celor cinci mii de dolari. n cele din urm, prin intermediul biletului i al povetii spuse cnd a reintrat n scen, a obinuit poliia cu ideea
-214-
c va avea loc o a doua crim, deoarece autoritile tiau acum c un rzbuntor era pe urmele frailor Tvar i tocmai, descoperise c se nelase asupra identitii primei victime. Diavolesc, ntradevr. Toate astea sunt prea complicate pentru mine, zise Vaughn dnd din cap. Dar profesorul Yardley nu era mulumit. Accept tot ce neai spus. Dar de ce naiba Andreja Tvar, fratele lui tefan i Tomislav Tvar, voia si extermineze? Pur i simplu pentru c era nebun! n ceea ce privete mobilul, habar nam, dar ce importan are? Mobilul unui nebun Eu i Isham cunoatem acest mobil, zise inspectorul Vaughn. Dumneata ai plecat mpreuna cu profesorul, Queen, nainte de interogatoriul lui Van Ierisear, eful poliiei, Isham i cu mine lam pus pe jratic. A fost gata s fac un atac de apoplexie, dar n cele din urm sa potolit i nea spus totul Apropo, capetele lui Brad i Megara, ngreunate cu plumb, fuseser trimise prin grija lui n fundul apei. Ct privete capetele celorlali doi, am aflat c lea ngropat pe coline Ura pe care o nutrea fa de fratele lui Tomislav avea la origine o poveste cu o femeie. n ara lor natal, Van iubise o tinr pe care io luase Tom; ea a fost prima soie a lui Brad, moart, dup spusele lui Van, din cauza felului n care se purtase soul ei cu ea. Dar de cel ura pe Megara? ntreb Ellery. Dintrun motiv nu prea strlucit, rspunse Vaughn. Se pare c Van, fiind fratele cel mai mic nu avea dreptul la mare lucru din motenirea btrnului Tvar. Cred c Megara i Brad au luat i cear fi trebuit si revin lui. i, n plus, nu iau dat nimic din banii pe care iau furat de la familia Krosac Sigur, nu a putut s se plng, pentru c i el participase la furt, dar asta explic de ce Van sa desprit de fraii lui mai mari atunci cnd au venit toi trei n ara noastr. Probabil c Brad a avut remucri, de aceea ia lsat acea motenire.
-215-
i Stryker? zise Yardley, nc un nebun! A vrea smi explici Ellery, prin ce ntmplare sa gsit Stryker mai nti n preajma primei crime de la Arroyo i dup aceea n preajma celorlalte dou crime care au avut loc att de departe de acolo. Bucuros. Nu uitai c Krosac a existat. A aflat c unul din fraii Tvar tria la Arroyo; putem cu uurin s admitem c aceeai scrisoare anonim pe care ia scriso Van la ntiinat pe Krosac i unde triau ceilali doi Tvar, Brad n Long Island iar Megara mpreun cu Brad. Van nu risca nimic, tiind c Krosac tria mpreun cu Stryker n Illinois, adic n vest, i c vi fi obligat s treac prin Virginia ca s revin n est; n mod obligatoriu trebuia s nceap cu profesorul. Bun. S admitem c Krosac nu este un imbecil. Va ncepe prin al ucide pe acel Tvar care i zice Andrew Van, i dup aceea pe ceilali doi. El mai tie i c moartea profesorului va face mult vlv i c va fi obligat s se ascund. Concluzia: de ce s nu se ascund lng locuina urmtoarelor dou victime? Consult deci ziarele din New York, vede anunul btrnului Ketcham, l convinge pe bietul Stryker s nchirieze Insula Stridiilor i s organizeze acolo un cult al soarelui; rezolv problema nchirierii dinainte nelegei ce sa ntmplat? Krosac este ucis. Stryker, biet nebun, cade n ghearele lui Romaine, i aa mai departe asta este explicaia pentru colonia de nuditi. Ellery se ridic, se ntinse i aprinse alt igar. n concluzie, zise el, un caz foarte interesant Aproape c mi vine s scriu o carte. De ce nu? SFRIT
-216-
-217-
-218-
-219-

Ellery Queen - Misterul Crucii Egiptene

Caricato da

Informazioni sul documento

Copyright

Formati disponibili

Condividi questo documento

Condividi o incorpora il documento

Opzioni di condivisione

Hai trovato utile questo documento?

Questo contenuto è inappropriato?

Copyright:

Formati disponibili

Ellery Queen - Misterul Crucii Egiptene

Caricato da

Copyright:

Formati disponibili

Ellery Queen Misterul crucii egiptene

MISTERUL CRUCII EGIPTENE

BUCURETI 1994 EDITURA Z