Il ricordo è la tematica centrale del romanzo: i ricordi sono infatti la
condanna che accompagna il crollo della vita del protagonista Ma Daode. Ma Daonde sta vivendo un a crisi esistenziale, il suo sé passato e la sua vita attuale sono in opposizione, ciò causa la messa a rischio della sua carriera politica, conseguenza venuta dall’incapacità di condurre il suo lavoro in modo obiettivo. In questo romanzo Ma Jian, incorporando assurdità e plausibilità, mette a punto uno stile satirico: perseguitato dai ricordi traumatici della sua adolescenza vissuta durante la Rivoluzione Culturale, Ma Daode vorrebbe cancellare i suoi ricordi progettando un dispositivo che miri a sostituire i pensieri individuali con il Sogno cinese. Il «Sogno cinese» nel romanzo fa riferimento all’obiettivo di modernizzare e ingiovanire il paese, che vede il suo raggiungimento eliminando ogni ricordo del passato per dare spazio all’evoluzione dello Stato, indipendentemente dai mezzi usati.