Mitsubishi Heavy Industries (MHI) ha intenzione di sviluppare un
aggiornamento per il lanciatore spaziale H3 nel 2022, solo un anno dopo il primo volo, con l'obiettivo di aumentare il carico utile e ridurre i costi unitari. Il volume disponibile per il carico utile aumenterà di oltre un terzo e la capacità di massa della versione finale fino al 25%.
Non solo, MHI propone di utilizzare l'H3 aggiornato e una versione “Heavy” dell’H3 ancora più potente per le missioni di rifornimento lunare. La versione Heavy dovrebbe avrebbe dei booster montati lateralmente basati sul design del primo stadio principale.
Il programma di sviluppo principale dell'H3 ha completato i test sugli
elementi principali del progetto di base, ma è stato annullato per la necessità di modificare il motore LE-9 del primo stadio. La Japan Aerospace Exploration Agency ( JAXA ), partner di MHI , ha dichiarato a settembre che il primo volo era stato rinviato da aprile di quest’anno al 2021. In particolare MHI ha presentato al Congresso Astronautico Internazionale (IAC), svoltosi in ottobre, un piano che prevede il primo volo pianificato a metà del 2021 e il secondo circa nove mesi dopo.
Il governo giapponese ha lanciato lo sviluppo dell’H3 nel 2013, con
l'obiettivo principale di ridurre i costi rispetto alla serie giapponese H-II, a quel tempo costruita nelle versioni H-IIA e H-IIB. I lanci della versione base dell'H3, l'H3-30, dovrebbero costare la metà della cifra spesa per l'H-IIA.
Tuttavia, questa soluzione secondo MHI non è ancora abbastanza
economica e quindi la società prevede di aumentare la capacità dell’H3: secondo il piano di MHI e del fornitore di capsule per payload RUAG, la capsula verrà sostituita con una struttura più grande, che integrerà un satellite-dispenser, e il secondo stadio verrà ampliato
L'H3 entrerà in servizio con capsule per carico utile di tre dimensioni: due con un diametro di 5,2 m, lo stesso degli stadi di propulsione principali, e una lunghezza di 8,3m e 16,4 m; la terza avrà un diametro di 5,4 m e sarà lunga 16,4 m. Dopo l'aggiornamento, l'H3 avrà una capsula più lunga di 4-5 m e il stellite-dispenser verrà attaccato nella zona affusolata in prossimità del nose.
Il secondo stadio verrebbe potenziato sostituendo l'attuale motore singolo
LE-5B con due di maggiore spinta e allargando il serbatoio del propellente. Per quanto riguarda il primo stadio, un test di maggio aveva rivelato due problemi con l’ LE-9: delle crepe nelle pale della turbina causate dalla risonanza e dei fori allungati nelle pareti della camera di combustione. Le pale dovranno quindi essere riprogettate e il raffreddamento per la camera di combustione migliorato.
È stato inoltre verificato il funzionamento di un nuovo meccanismo di
separazione dei booster più semplice di quello utilizzato su H-IIA e H-IIB.
In una missione ideale, il carico utile verso un'orbita terrestre LEO a bassa quota e bassa inclinazione per la versione potenziata dell’H3-24 aumenterebbe del 25%.
Per una missione LEO di 400 km, Il carico utile dell’H3 aumenterebbe a 18,4 tonnellate da 16. E nel lancio su un'orbita di trasferimento geostazionario (GTO) il carico utile sarebbe di 9,9 tonnellate, due in più rispetto alle 7,9 dell’H3-24 standard.
L’H3-24 con il nuovo secondo stadio è la prima prospettiva per un razzo
lunare giapponese. Potrebbe lanciare un veicolo spaziale cargo HTV-X e almeno 4,4 tonnellate di carico su un'orbita terrestre alta, dove lo spacecraft attenderebbe l'attracco con un altro secondo stadio dell’H3- 24. Questo spingerebbe l'HTV-X sulla Luna per un rendez-vous con la stazione spaziale lunare Gateway che la NASA ha proposto nel suo programma Artemis.
L'H3 Heavy, una possibilità più distante, combinerebbe il nucleo a
combustione di idrogeno dell'H3 con due booster montati lateralmente. Potrebbe quindi lanciare un HTV-X carico verso il Gateway in un colpo solo. Nella fase finale del programma, l'H3 Heavy potrebbe arrivare ad inviare un lander per il trasporto di merci direttamente sulla Luna.
