Sei sulla pagina 1di 5

Rough Draft, not for circulation 

White Paper Series ‐ Helping Distressed Communities  

Rural Development as a Wicked Problem


Advanced Manufacturing Institute

Working Paper

Objective:
This  white  paper  defines  wicked  problems  and  attempts  to  apply  the  concept  to  the  realm  of  rural 
development. The paper also briefly discusses the different approaches to solve these problems.  

1.1 Wicked Problems  
A wicked problem is defined as a problem that is difficult to solve because of its nature. Its not linear, 
hence most traditional problem solving methods and techniques don’t work. The more you try to solve 
it, the more it gets complicated.  Sometimes, it results in a new definition for the problem itself.  It is 
difficult to find a solution for such a problem because there is no clear objective to achieve or issue to 
solve.    Trial  and  error  methods  work  in  most  of  these  because  of  the  lack  of  precise  definition  of  the 
problem itself. 
The term ‘wicked problem’ was first used by Horst Rittel and Melvin Webber in their paper ‘Dilemmas in 
a  General  Theory  of  Planning’  in  1973  (Rittel  and  Webber  1973).  They  used  this  term  to  describe  a 
unique set of problems that would not fit into the definition of a simple or a complex problem and were 
not “tame problems”. The difference being the way the problem itself is defined. A simple problem is 
simple, the problem is known and the solution is known. A complex problem is the one where you know 
the problem and can find a solution. On the other hand, a wicked problem is one where it is difficult to 
find  a  solution  because  there  is  no  set  definition  of  the  problem  itself.    They  are  ambiguous  and  very 
social in nature; involve a lot of people and is very little consensus on how to define the problem.  They 
are characterized as being societal, ill‐defined, the ones that are never solved but re‐solved again and 
again (Rittel and Webber 1973). 
Rittel and Webber define wicked problems based on ten characteristics (Rittel and Webber 1973) 
1. There is no definitive formulation of a wicked problem 
2. Wicked problems have no stopping rule 
3. Solutions to wicked problems are not true‐or‐false, but good‐or‐bad 
4. There is no immediate and no ultimate test of a solution to a wicked problem 
5. Every solution to a wicked problem is a “one‐shot operation”; because there is no opportunity 
to learn by trial‐and‐error, every attempt counts significantly 
6. Wicked problems do not have an enumerable (or an exhaustively describable) set of potential 
solutions, nor is there a well‐described set of permissible operations that may be incorporated 
into the plan 

1 | P a g e  
 
Rough Draft, not for circulation 

7. Every wicked problem is essentially unique 
8. Every wicked problem can be considered to be a symptom of another problem  
9. The  existence  of  a  discrepancy  representing  a  wicked  problem  can  be  explained  in  numerous 
ways. The choice of explanation determines the nature of the problem’s resolution 
10. The planner has no right to be wrong 

Robert  E.  Horn  calls  these  problems  “social  messes”.  According  to  Horn  “Social  messes  are  those 
problems  about  which  different  people  have  very  different  perceptions  and  values  concerning  their 
nature, their causes, their boundaries, and their solutions. They are the problems that bring out two or 
more points of view from the first mention of them” (Horn n.d.).  According to Horn social messes 
 are more than complicated and complex. They are ambiguous. 
 contain  considerable  uncertainty  –  even  as  to  what  the  conditions  are,  let  alone  what  the 
appropriate actions might be 
 are  bounded  by  great  constraints  and  are  tightly  interconnected,  economically,  socially, 
politically, technologically 
 are seen differently from different points of view, and quite different worldviews 
 contain many value conflicts 
 are often a‐logical or illogical 
These problems are difficult to solve because of the lack of consensus on not only how to solve them but 
also on how to define them, what is the actual problem versus the symptoms of another problem. As an 
example, the downturn of the economy has raised many questions. But there is no consensus on what 
the  actual  problem  is.  Is  the  problem,  lack  of  money  flow  in  economy,  raising  cost  of  doing  business, 
unemployment, outsourcing, lack of entrepreneurship , or are all these a symptom of a bigger problem 
that is still to be found and defined.  

1.2 Rural Development  
Rural is a word used to describe the regions that have no immediate connectivity to a large city or town 
and are sometimes located in regions with no or little amenities available to the urban metro cities like 
public transportation, shopping malls, recreational parks, etc. Rural America has faced the problems of 
declining  population,  declining  workforce  and  jobs,  growing  older  population,  and  health  care  needs. 
But on the other hand, rural America is also witnessing a huge influx of broad band network services, 
making it possible to connect to any part of the world virtually a reality.  
Rural development has been defined as “Rural development in general is used to denote the actions and 
initiatives  taken  to  improve  the  standard  of  living  in  non‐urban neighborhoods, countryside,  and 
remote villages.  These  communities  can  be  exemplified  with  a  low  ratio  of  inhabitants  to  open 
space. Agricultural activities may be prominent in this case whereas economic activities would relate to 
the primary sector, production of foodstuffs and raw materials” (Wikipedia n.d.).   

2 | P a g e  
 
Rough Draft, not for circulation 

Further,  Rural  development  actions  have  been  defined  in  Wikipedia  as  “Rural  development  actions 
mostly aim at the social and economic development of the areas. These programs are usually top‐down 
from  the local or regional authorities, regional  development  agencies, NGOs,  national  governments  or 
international development organizations. But then, local populations can also bring about endogenous 
initiatives for development. The term is not limited to the issues for developing countries. In fact many 
of  the developed  countries have  very  active  rural  development  programs.  The  main  aim  of  the  rural 
government policy is to develop the undeveloped villages.  

1.3 Characteristics of rural development – relate it to wicked problems 
The characteristics of the wicked problems as defined above in section 1.1 can be appropriately applied 
to rural development problems. The characteristics of wicked problems as relevant to the realm of rural 
development are discussed below. 
1. Ambiguous definition 
 The  definition  of  the  rural  development  varies  depending  on  who  you  ask  as  different  stake 
holders have different views of what the problem is. In our experience in the NCRPC project we 
observed  that  different  stake  holders  define  same  thing  differently.  E.g.    for  the  economic 
development community  the  most important issue is to bring  money into the community and 
help local development, for local banks it is to make profitable loans, for the business owners it 
is  to  get  sufficient  well  trained  workers.  Similarly,  when  asked  about  how  they  would  define 
their region, all three stake holder groups varied in their definition of the region as shown in the 
figure  below  (to  be  added).  This  is  one  of  the  characteristic  of  wicked  problems  that  rural 
development exhibits.  
2. The no stopping rule  
There  is  no  single  point  that  can  be  called  as  a  cut  off  point  or  a  final  point  of  the  problem 
solution. In realm of rural development, the problem solving process ends when the resources 
end  and  starts  again  with  new  resources.  Since  the  problem  is  continually  evolving  and 
mutating, there is no objective solution to the problem. What might seem to be a good solution 
at  a  point  in  time  may  become  worthless  after  some  time.  Since  the  problem  is  ongoing  with 
new  factors  emerging  with  time,  it  becomes  difficult  to  layout  a  cut  off  point  for  the  problem 
solution. 
3. Solutions not true‐or‐false, but good‐or‐bad.  
The  solution  for  rural  development  will  vary  by  the  stake  holder  as  everyone  holds  different 
views and opinions of what is the solution and if it is the right solution. Rural development is a 
big puzzle with a lot of individual pieces and one solution might not address all those pieces at 
the same time. As such any given solution to the problem is not the right or wrong solution but 
varies across the scale of good and bad depending on the solution itself. 
 
 

3 | P a g e  
 
Rough Draft, not for circulation 

4. No immediate and no ultimate test of a solution 
 The solution varies by region and unique characteristics that define the region along with the 
knowledge  and  experience  of  the  regional  leaders  involved  with  the  process  of  solving  the 
problem.  Any  solution  suggested  for  helping  in  rural  development  will  be  a  process  based 
approach  that  will  take  time  to  implement  and  longer  to  start  showing  results.  There  is  no 
ultimate test of the solution as the problem is never defined the same way.  Benchmarks could 
be used to make comparisons but not as an evaluation criteria. 
5. One‐ shot operation 
Every  solution  to  a  rural development  problem  is  a  “one‐shot  operation”;  because  there  is  no 
opportunity  to  learn  by  trial‐and‐error,  every  attempt  counts  significantly.    Once  a  project  is 
implemented, it is done. The learning from that project can be used to improve upon or frame a 
new  project  but  there  is  no  undoing  of  the  project  itself.  Since  rural  development  problems 
involve  stake  holders,  local  government  and  the  local  community  to  a  great  extent,  every 
attempt is watched carefully and counts significantly in terms of the finances, time and interest 
of the community involved.  
6. Unique 
Every region is essentially unique and so is the rural development problem in the region. Every 
region  is  characterized  by  a  unique  set  of  regional  assets,  opportunities  and  weaknesses  and 
hence will have a different definition of the problem. 
7. Symptom not a problem 
Rural  development  might  be  a  symptom  of  another  bigger  problem  like  changing  economic 
assumptions, lack of specialized networks in the region, lack of young qualified workers in the 
region,  declining  population  base,  and  lack  on  connectivity.  Attempts  to  solve  the  problem 
might just end up as a process of revealing new underlying problems. 
8. Social mess 
Rural development is a complex problem with no unique correct view of the problem and they 
are  marked  by  political,  economic  and  ideological  constraints  making  them  fit  well  into  the 
definition of social mess.  Moreover, rural development also shows other characteristics of the 
social  messes  like  great  resistance  to  change,  uncertain  or  missing  data,  difficult  to  calculate 
risks involved, many possible interventions and a‐logical or illogical multi‐valued showing results 
to be far higher than they are. Another unique character of social mess that rural development 
posses is that often the problem solver is out of contact with the current problems and solutions 
due to their limited field of vision, they really are not aware of what is actually happening in the 
outside world because they are not readily connected outside of their immediate community.   

4 | P a g e  
 
Rough Draft, not for circulation 

Approaches to solve wicked problems 
Much research has been done and many techniques have been developed to tackle wicked problems, 
some of these techniques are: 
Issue‐Based  Information  System  (IBIS)  ‐  IBIS  is  an  argumentation  based  approach  to  tackle  wicked 
problems  developed  by  Werner  Kunz  and  Horst  Rittel.    IBIS  method  is  a  way  of  finding  solutions  for 
complex or ill‐defined problems that Rittel characterized as ‘wicked’ problems. Issue‐Based Information 
Systems  (IBIS)  are  meant  to  support  coordination  and  planning  of  political  decision  processes.  IBIS 
guides  the  identification,  structuring,  and  settling  of  issues  raised  by  problem‐solving  groups,  and 
provides information pertinent to the discourse. It is linked to conventional documentation systems but 
also  activates  other  sources.  Elements  of  the  system  are  topics,  issues,  questions  of  fact,  positions, 
arguments, and model problems. The logic of issues, the subsystems of IBIS, and their rules of operation 
are outlined. Three manually operated versions of IBIS are in experimental operation by governmental 
agencies; computerization of system operations is in preparation (Kunz and Rittel 1970). 
Sense  making  approach  ‐  Sense‐Making  is  an  approach  to  thinking  about  and  implementing 
communication research and practice and the design of communication‐based systems and activities. It 
consists of a set of philosophical assumptions, substantive propositions, methodological framings, and 
methods (Darvin 2005). It is a collaborative process of creating shared awareness and understanding out 
of different individuals' perspectives and varied interests (Wikipedia n.d.). 

Bibliography 
Darvin,  Brenda.  Sense‐Making  Methodology  Site.  May  12,  2005.  http://communication.sbs.ohio‐
state.edu/sense‐making/ (accessed July 2010). 

Horn, Robert E. Mess Map Table of Contents. 
 http://www.stanford.edu/~rhorn/a/kmap/mess/tocMessMaps.html (accessed June 17, 2010). 

Kunz, Werner, and Horst W. J. Rittel. "Issues as elements of information systems." Working paper #131. 
Institut fur Grundlagen der Ylanung I.A. University of Stuttgart, 1970. 

Rittel, Horst W. J., and Melvin M. Webber. "Dilemmas in a General Theory of Planning." Policy Science, 
no. 4 (1973): 155‐169. 

Wikipedia. Wikipedia. http://en.wikipedia.org/wiki/Rural_development. 

5 | P a g e  
 

Potrebbero piacerti anche