¿Qué son los verbos modales? ¿Para qué sirven?

Los verbos modales son una categoría de verbos auxiliares. Como Los modales expresan el modo de un verbo: la capacidad, la
posibilidad, la necesidad u otra condición del verbo principal que
verbos auxiliares que son, no funcionan sin otro verbo.
veremos a continuación.
La dificultad que presentan los verbos modales radica en que un mismo
verbo modal puede expresar varios significados o funciones:

I CAN speak Arabic

Los modales que expresan “Capacidad” son CAN y BE ABLE TO. En
Sé hablar árabe
pasado usaremos COULD y WAS/WERE ABLE TO mientras que en
I CAN collect the children from school for you futuro sólo podremos usar WILL BE ABLE TO.
Puedo recoger a los niños del colegio por ti
She CAN swim She CAN’T sing
Características Ella sabe nadar Ella no sabe cantar

- La mayoría de los verbos modales no se conjugan y no tienen tiempo: I’m sorry, he’S NOT ABLE TO come to the phone at the moment
I MUSTED go
Lo siento, no puede ponerse al teléfono en este momento
- No cambian en la 3ª persona
She CAN speak Greek BE ABLE TO no es un auxiliar modal normal dado que puede conjugarse
- Van seguidos de un verbo en forma base: (a excepción de OUGHT
en todos los tiempos verbales:
TO y BE ABLE TO que no son verbos modales sino semi-modales)
I MUST to go
After I HAD BEEN ABLE TO open the box, I discovered that it was
- Se niegan añadiendo n’t o not: (salvo excepciones por comentar)
empty.
I CAN’T - I CAN NOT
Después de que había podido abrir la caja, descubrí que estaba
You HAD BETTER NOT go home till the fog clears
No deberías irte a casa hasta que la niebla se disipe vacía.
- Forman la interrogativa invirtiendo el orden con el sujeto: En pasado WAS ABLE TO (Indica una capacidad específica para realizar
SHOULD I do it? un acto que existió en el pasado en un momento determinado)
modal verbs. j. prieto 1
COULD (Se refiere a una aptitud o capacidad general que existía en el No tuvieron que facturar
pasado pero que ya no existe más).
Observa los ejemplos y quizás te ayude a entenderlo: Do we HAVE TO study this for the exam?
¿Tenemos que estudiar esto para el examen?
Rakitic WAS ABLE TO score nine goals last season.
- Podemos usarlo en cualquier tiempo verbal, por ello funciona como
Rakitic pudo (fue capaz de) marcar nueve goles la temporada
pasado y futuro de MUST.
pasada.

She WILL HAVE TO learn to drive if she moves to Gines

When Javier was a boy, he COULD run very fast.
Tendrá que aprender a conducir si se muda a Gines
Cuando Javier era un niño, podía/sabía correr muy rápido.
I HAD TO STUDY a lot when I was a teen.
En las oraciones negativas en pasado no existe diferencia entre el uso Tuve que estudiar mucho cuando era adolescente
de COULD y WAS/WERE ABLE TO.
Algunos libros de texto establecen una distinción entre HAVE TO y
Tom COULD NOT/WAS NOT ABLE TO to win the contest last year.
MUST:
Tom no pudo ganar el concurso el año pasado

- HAVE TO se usaría cuando hacemos referencia a obligaciones

impuestas por normas, leyes o la voluntad de alguien:
The teacher told me that I HAVE TO study a lot

Para expresar obligación o ausencia de obligación usamos HAVE TO / El profesor me dijo que tenía que estudiar mucho

MUST / DONʼT HAVE TO / MUSTNʼT / NEEDNʼT

- MUST se usaría para obligaciones autoimpuestas:
I MUST study harder if I want to pass
You HAVE TO / MUST study harder for next exam
Debo estudiar mucho si quiero aprobar
Tienes que estudiar más para el próximo examen

Lo cierto es que pocos hablantes hacen esta distinción y suelen usar

HAVE TO no sigue las características comunes de los verbos modales:
HAVE TO. El problema es que nos pidan en un ejercicio distinguir entre
- Podemos formular preguntas y negar usando los auxiliares DO o DID:
ambos y por eso presentamos aquí esta distinción.

They DIDN’T HAVE TO to check in

modal verbs. j. prieto 2
Las formas negativas MUSTN’T y DON’T HAVE TO expresan Cuando usemos MAY / MIGHT en un tiempo diferente al Presente o al
significados distintos. Veamos un ejemplo: Pasado Simple usamos TO BE + ALLOWED TO + INF

You MUSTN’T smoke here I WILL BE ALLOWED to go to the school trip

No puedes fumar aquí. (Está prohibido) Yo podré ir a la excursión del colegio

He HAS BEEN ALLOWED to attend the meeting

You passed the exam. You DON’T HAVE TO study in the summer.
Se le ha permitido asistir a la reunión
Aprobaste el examen. No tienes que estudiar en verano. (No es
necesario ni obligatorio)

Las formas NEEDN’T / DON’T NEED TO se usa para expresar lo mismo

que DON’T HAVE TO. Observa el ejemplo: You SHOULD / OUGHT TO / HAD BETTER stay in bed.
Deberías quedarte en la cama
You NEEDN’T / DON’T NEED TO water the garden this evening. It's
Para formular preguntas cuando se pide consejo se prefiere usar solo
going to rain tonight SHOULD:
No es necesario que riegues el jardín esta tarde. Va a llover esta noche.

SHOULD I study medicine?

De nuevo, algunos libros de texto establecen una diferencia entre
¿Debería estudiar medicina?
ambas formas que después apenas se realiza en la comunicación real.

Se puede expresar mediante WILL, MUST, CAN’T, SHOULD, OUGHT

It MAY / MIGHT / COULD rain
TO.
Puede llover

Don’t eat that. It COULD / MAY / MIGHT be poisonous. Can you answer the phone? It WILL be Mum.
¿Puedes coger el teléfono? Debe ser mamá.
No comas eso. Podría ser venenoso.

The phone isn’t working. It MUST be the battery.

El teléfono no funciona. Debe ser la batería.

modal verbs. j. prieto 3

WILL y MUST se usan para expresar CERTEZA. MUST se usa con más ¿Nos vamos ya?
frecuencia.
SHALL I open the window?
Atención a la forma negativa de MUST para expresar deducción lógica. ¿Abro la ventana?
NO es MUSTN’T sino CAN’T.
SHALL se usa siempre en preguntas para realizar sugerencias y solo
con WE o I.
It CAN’T be five o’clock
No pueden ser las cinco

MUSTN’T se utilizar para expresar que es importante NO hacer algo:

Para formular peticiones usamos CAN o WILL. Cuando queremos que

You MUSTN’T smoke here
nuestra petición suene más formal, como cuando nos dirigimos a un
No puedes fumar aquí
profesor o persona que no conocemos usaremos COULD o WOULD.

Cuando usamos SHOULD o OUGHT TO hay menos certeza que con

CAN you please give me a hand?
MUST
¿Me puedes echar una mano, por favor?
It SHOULD / OUGHT TO be mum
WILL you open the door, please?
Debe ser mama
¿Puedes abrir la puerta, por favor?

COULD you open the window?

¿Podría abrir la ventana?

WOULD you shut up, please?

Para formular sugerencias usaremos SHALL y LET’S.
¿Es tan amable de callarse?

LET’S get a Swiss chocolate at the Trinity Pub

Vamos a tomar un chocolate suizo en el Trinity

LET’S no cambia de forma y siempre va seguido de infinitivo sin to. Se Para realizar ofrecimientos solemos usar tres verbos modales:
traduce por “vamos a”
SHALL I help you?
SHALL we go now?
modal verbs. j. prieto 4
 MAY I help you? You ARE SUPPOSED TO be here at 9:00 am!!
¿Le ayudo? Se supone que tienes que estar aquí a las 9

WOULD you like another biscuit? b) Otras veces, indica que estos planes o obligaciones finalmente no se
¿Te apetece otra galleta? cumplieron:

The train WAS SUPPOSED TO arrive at 5 o'clock.

Se supone que el tren llegaría a las 5
MAY we go now?
¿Podemos irnos ya? c) Por el contrario, en negativo, supposed significa la no conveniencia o
prohibición de hacer algo:
CAN I leave now? COULD I leave now?
¿Puedo irme ya? ¿Puedo irme ya? You ARE NOT SUPPOSED TO smoke here
Se supone que no puedes fumar aquí

Podemos expresar un significado hipotético mediante WOULD.

I WOULD buy a Mercedes if I had money

Compraría un Mercedes si tuviese dinero

Este significado y uso de WOULD se ampliará en el siguiente tema.

“BE” + SUPPOSED TO + INF

a) Se usa en afirmativo para acciones que estaban planeadas, que se

supone que van a realizar, u obligaciones que uno debería cumplir

modal verbs. j. prieto 5

 • MAY / MIGHT + HAVE + PARTICIPIO → expresan una suposición
sobre el pasado.

Se refieren al pasado: expresan conclusiones, suposiciones y conjeturas
que hacemos sobre hechos pasados y se forman con un modal + have
+ participio.
• SHOULD / OUGHT TO + HAVE + PARTICIPIO → para lamentar
• MUST + HAVE + PARTICIPIO → conclusiones lógicas en el
pasado:
Sheila was absent yesterday. She must have been ill
Sheila faltó ayer. Debe haber estado enferma
• COULD + HAVE + PARTICIPIO → indica que hubo posibilidad de
hacer algo en el pasado pero realmente no se hizo.
Call her again. She may / might not have heard you
Llámala de nuevo. Puede que no te haya escuchado
que no se siguió un consejo en el pasado.
She looks worse. She should / ought to have seen a doctor
last week
Se encuentra peor. Debería haber ido al médico la semana
pasada
→ para lamentar que no se haya cumplido lo que esperábamos.

He could have helped us, but he came too late They should have studied more
Él nos pudo haber ayudado pero llegó demasiado tarde Deberían haber estudiado más

→ en negativa, expresa la incredulidad de que lo ocurrido sea → en negativa demuestran nuestra opinión crítica sobre algo que
cierto. no debería haber ocurrido.

She couldn't have said those words I'm very angry with her. She shouldn't have been so rude
No pudo haber dicho esas palabras Estoy muy enfadado con ella. No debería haber sido tan
grosera
→ para hacer una suposición en el pasado.

She didn't come to the party. She could have been ill
Ella no vino a la fiesta. Puede haber estado enferma

modal verbs. j. prieto 6