Rocket había sufrido una trombo- sólo fallar.

Pero en el curso de las ú1- En otras palabras, el pensamiento

sis en la arteria basilar, a causa de un timas décadas, técnicas como la to- puede cambiar el funcionamiento
coágulo que obstruyó el flujo de san- mografía por emisión de positrones y del cerebro. Richard Davidson,
gre al tallo cerebral. Esta condición la resonancia magnética funcional han neurocientífico de la Universidad
suele ser mortal, pero los médicos le permitido a los científicos observar el de Wisconsin, demostró lo ante-
salvaron la vida a Rocket inyectándole cerebro en acción. Hoy se dan cuenta rior con un experimento sobre la
un fármaco que disuelve los coágulos. de que la concepción que tenían de meditación: un buen ejemplo de
Sin embargo, el pronóstico era som- este órgano era incorrecta. "sentadillas mentales': Midió la ac-
brío: Rocket nunca volvería a tividad cerebral de monjes budistas
el brazo, la pierna y el pie izquier novatos y experimentados, y observó
Sus músculos estaban bien, pero
zonas del cerebro encargadas de c sobre "el amor incondicional, la bon- se concentrara solo en el aspecto fí-
trolarlos habían sufrido daños graves. adiestrar otra para que supla la da- dad y la compasión", su cerebro gene- sico del dolor, sin juzgarlo.
En otras palabras, estaba condenado a ñada. Esto exige una ~ r á c t i c acons- raba potentes ondas gama, las cuales Tras adoptar este modo disciplinado
usar una silla de ruedas. tante que llega a durar varios años. intervienen en procesos superiores de pensar, Melissa logró que su cere-
Decidido a probar que los médicos Aun así, los científicos afirman que el como la percepción y la conciencia; bro procesara de otra forma el dolor:
se equivocaban, Rocket comenzó una pensamiento y la actividad pueden al- es decir, la actividad mental repetida lo sentía, pero no le permitía que la
fisioterapia rigurosa. Pensó que si de meditar cambiaba el funciona- controlara. "Era algo que experimen-
gaba al pie izquierdo a moverse
La meditación también puede ejer- el dolor me ayudó a disociarlo y a no
y otra vez, con el tiempo las cél
ilesas de su cerebro encontrarían la nuevas conexiones sinápticas en la red cer un efecto poderoso en el control dejar que me abrumarau.
manera de comunicarle al pie lo
debía hacer. Tras reaprender a i
pararse, se ató el pie izquierdo al p
de una bicicleta fija en el gimnasio y cambios funcionales. Doidge escribe la edad de 30 años se enteró de que no tiene rastros de cáncer. Y todavía
empezó a pedalear. El primer día sólo en un libro suyo: "Conocí a un cientí- una protuberancia que tenía en la gar- practica la meditación.
fico que logró que Personas ciegas de ganta era linfoma de Hodgkin. ~l cán-
aguantó 30 segundos, pero no se dio
nacimiento empezaran a ver; otro hizo ter se le había extendido tanto, que ¿Cómopueden alterar los pensa-
por vencido; era como hacer sentadi-
oír a 10s sordos. Conocí a pacientes 10s médicos no le dieron más de tres mientos y las actividades repetidos al
llas con la mente. Al cabo de 12 años ;
cuyos problemas de aprendizaje Se re- meses de vida. Ella decidió luchar, cerebro? Por un lado, pueden afectar
y miles de horas en el gimnasio,ya po-
solvieron y cuy0 cociente de inteli- pero el dolor que 10s tumores le cau- el ADN. Estudios realizados principal-
día balancearse con ambos pies. Los
gencia aumentó; fui testigo de que saban al presionar sus órganos era in- mente en los años 80 y 90 muestran
médicos estaban atónitos.
personas octogenarias pueden agudi- soportable, aun Para una deportista que el pensamiento, el aprendizaje y
La corazonada de Rocket resultó zar su memoria para que funcione 1 a esforzarse hasta el 1í- la acción pueden activar o desactivar 'I
mite. Así que recurrió a la psiquiatra nuestros genes. Nadie sabe con ter-
cierta: es posible readiestrar el cerebro como cuando tenían 55 años. Vi a Pa-
para que supla la función de neuro- cientes modificar las conexiones de
nas dañadas. Hace unos 25 años, lama- su cerebro con el pensamiento, a fin
1
I
TatianaMeln~k,quien le enseñó a usar teza cómo ocurre esto, pero, según el
la ente para mitigar el dolor.
doctor Doidge, "cuando tenemos pen- 1
La doctora le explicó que el dolor samientos repetidos activamos cier-
yoría de 10s médicos consideraban que de aliviarse de obsesiones Y traumas l
esto era imposible. Suponían que el que parecían incurables".
es una sensación física, pero que su tos genes para producir proteínas que
Estos cambios se produjeron me- forma de reaccionar emocionalmente cambian la estructura de las neuronas
cerebro de un adulto era como una
ante 61 10 exacerbaba. Le aconsejó que y aumentan el número de conexiones
máquina: no podía cambiar ni crecer, diante ejercicios mentales repetidos.
SELECCIONE^ . c o m i u t o o I L U S T R A C I ~ N .I S T O C K P H O T O
C2 53
i
 neuronas nuevas se habían ocupado
de la tarea de la memoria; es decir, las
células marcadas químicamente esta-
ban concentradas en los "criaderos"
del hipocampo.
Los investigadores también descu-
brieron que, apenas un mes después
de generarse, esas neuronas habían
comenzado a mejorar la memoria.
Según Paul Frankland, el neurocien-
tífico que dirigió el estudio, los facto-
res ambientales afectan el número de
neuronas que se generan. La cocaína
y el estrés, por ejemplo, reducen la
tasa de producción de neuronas, mien-
tras que correr y las actividades edu-
cativas la aumentan.
.
sinápticas". En esencia, las neuronas se El experimento de Kolb subraya la Lo que los científicosllaman "neu-
vuelven mejores comunicadoras. importancia de la rehabiitación en los roplasticidad, para Ian Bradley, de 21
El cerebro también es capaz de pro- casos de lesión cerebral. Los investi- $ , años, tiene otro nombre: esperanza.
Cuando ingresó a ia escuela secunda-
ducir nuevas neuronas. Bryan Kolb, gadores ahora pretenden determinar 2
neurocientífico de la Universidad de si la estimulación que proporciona la ria, a duras penas podía leer y tenía la
Lethbridge, en Canadá, demostró esta rehabiitación podría aumentar la pro- ortografía de un niño de cuarto gra-
capacidad en ratas de laboratorio tras ducción de neuronas nuevas y acele- do de primaria. "Pensaba que era un
provocarles apoplejías y daño cere- rar la recuperación. tonto", dice. Su madre, Mary, lo ayudó
bral consecutivo. Él y sus colegas su- Uno de los "criaderos de neuronas" a terminar la primaria dedicando cua-
ministraron factor de crecimiento a del cerebro se encuentra en el hipo- tro horas todas las noches a leerle los
las ratas, y observaron que sus cere- campo, el cual desempeña un papel libros de texto y a anotar en un cua-
bros no sólo producían nuevas neu- clave en la memoria. En un estudio, derno las respuestas que él daba a las
ronas, sino que las usaban para reparar científicos de la Universidad de To- preguntas de la tarea.
los daños físicos y funcionales causa- ronto usaron marcadores químicos Entonces el padre de Ian descubrió
dos por las apoplejías. E hicieron otro para rastrear las neuronas nuevas que la Escuela Arrowsmith, en Toronto.
hallazgo asombroso: durante las dos se generaban en forma natural en ra- Su fundadora, Barbara Arrowsmith
semanas posteriores a la lesión, las tones sanos, y luego enseñaron a los 1 Young, alguna vez fue una estudiante
nuevas neuronas "migran" a la zona animales a nadar hasta una plataforma. con serias dificultades dc aprendizaje
dañada y esperan órdenes. Si se les Después de mucha práctica, los roe- que le impedían comprender lo que
estimula adecuadamente, empiezan a dores "recordaban" dónde estaba la leía o lo que la gente le decía. Esto la
funcionar y ayudan al cerebro a recu- plataforma. Más adelante, cuando los llevó a inventar ejercicios mentales
perar funciones; por ejemplo, hacer investigadores examinaron el cerebro
que el animal levante una pata. de los ratones, descubrieron que las
i
l
para ayudar a su cerebro a readies-
trarse y aprender, y así logró superar
S E L E C C I O N E S .COm roloa '
54 l
sus dificultades. Posteriormente ideó
más ejercicios del mismo tipo para
ayudar a superar problemas de apren-
dizaje a otras personas.
Ian pasó tres años en la Escuela
Arrowsmith, haciendo una y otra vez
ejercicios cognoscitivos, como trazar
letras y aparear símbolos. "Era difícil
y muy agotador", cuenta. Sin embargo,
al final podía leer como un alumno de
segundo grado de secundaria. Hoy día,
recién egresado del bachillerato con
excelentes calificaciones,tiene la mira
puesta en una carrera como piloto
aviador. 'Antes mi panorama era som-
brío", señala. 'ahora mis posibilida-
des son infinitas".
Los recientes hallazgos sobre el 1
cerebro ofrecen enormes esperanzas l
I
a muchas personas; por ejemplo, a las
1
víctimas de apoplejía que tienen que
afrontar la pérdida de funciones ce-
l
rebrales; a quienes padecen dolores
crónicos, y a los niños y adolescentes
que presentan dificultades de apren-
dizaje. "Apenas estamos conociendo
los mecanismos por medio de los cua-
les el cerebro puede cambiar, y cómo
ciertas zonas de este órgano pueden
asumir nuevas funciones", afirma el
doctor Andrés Lozano, uno de los neu-
rocirujanos que le salvaron la vida a
Howard Rocket.
Hoy, médicos e investigadores em-
piezan a comprender que, a fin de
cuentas, aquel empeñoso empresario
de Toronto tenía razón: los ejercicios
repetidos, tanto mentales como físi-
cos, pueden cambiar el cerebro... y la
vida de las personas. I